Después del ataque del dragón, Kyra es enviada a una misión urgente: cruzar Escalon y buscar a su tío en la misteriosa Torre de Ur. El tiempo ha llegado para que conozca quién es ella, quién es su madre, y para que inicie su entrenamiento desarrollando sus poderes especiales. Será una misión llena de tensión para una chica sola, con un Escalon lleno de peligros por bestias salvajes y hombres por igual; una que requerirá de toda su fuerza para sobrevivir.

Morgan Rice

El despertar del valiente

Reyes y Hechiceros - 02

ePub r1.0

Titivillus 28.07.18

Título original: Rise of the Valiant

Morgan Rice, 2015

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

«Los cobardes mueren muchas veces;

El valiente sólo prueba una vez el gusto de la muerte».

William Shakespeare

Julio César

CAPÍTULO UNO

Kyra caminaba lentamente en medio de la masacre con la nieve crujiendo bajo sus botas, observando la devastación que el dragón había dejado a su paso. Estaba sin palabras. Miles de los Hombres del Señor, los hombres más temidos de todo Escalon, estaban muertos frente a ella, aniquilados en un instante. Los cuerpos chamuscados estaban a su alrededor, con la nieve derretida a su lado y sus rostros retorcidos de agonía. Los esqueletos, doblados en posiciones no naturales, aún se aferraban a sus armas con los dedos. Algunos cuerpos seguían de pie, de alguna manera quedándose verticales y mirando hacia el cielo como preguntándose qué los había matado.

Kyra se paró junto a uno examinándolo en asombro. Se acercó y lo tocó en las costillas, y se sorprendió al verlo derrumbarse y caer al suelo en un montón de huesos con su espada cayendo inofensiva al lado.

Kyra escuchó un chillido sobre su cabeza y volteó hacia arriba para observar a Theos que volaba en círculos, aun respirando fuego como si siguiera insatisfecho. Podía sentir lo que él sentía, la furia corriendo por sus venas, su deseo de destruir a Pandesia e incluso el mundo entero si pudiera. Era una furia primitiva, una furia que no tenía límites.

El sonido de las botas sobre la nieve llamó su atención y Kyra volteó para ver a los hombres de su padre, una docena de ellos, caminando y observando la destrucción con sus ojos mostrando asombro. Estos experimentados hombres en batalla claramente nunca habían visto algo como esto; incluso su padre que estaba junto a Anvin, Arthfael y Vidar, parecía pasmado. Era como caminar por un sueño.

Kyra notó como estos valientes guerreros pasaban su mirada del cielo hacia ella con asombro en sus ojos. Era como si ella hubiera hecho todo esto, como si ella misma fuera el dragón. Después de todo, sólo ella había sido capaz de invocarlo. Volteó la mirada sintiéndose incómoda; no podía distinguir si la miraban como a un guerrero o como a un fenómeno. Quizá ellos mismos no lo sabían.

Kyra recordó su oración en la Luna de Invierno, su deseo de saber si era especial y si sus poderes eran reales. Después de hoy, después de esta pelea, no le quedarían dudas. Había sido su voluntad que el dragón viniera. Ella lo había sentido; aunque no sabía el cómo. Pero ahora definitivamente sabía que era diferente. Y no podía dejar de preguntarse si esto significaba que las otras profecías también serían verdad. ¿Estaba entonces destinada a ser una gran guerrera? ¿Una gran comandante? ¿Más grande incluso que su padre? ¿Realmente guiaría a las naciones en batalla? ¿Realmente estaba el destino de Escalon en sus hombros?

Kyra no podía ver como esto sería posible. Tal vez Theos había venido por sus propias razones; tal vez el daño que había hecho no tenía nada que ver con ella. Después de todo, los Pandesianos lo habían herido, ¿cierto?

Kyra ya no se sentía segura de nada. Todo lo que sabía era que, en este momento, con la fuerza del dragón corriendo por sus venas, caminando por el campo de batalla, viendo a sus enemigos muertos, todas las cosas eran posibles. Sabía que ya no era una chica de quince años deseando ver aprobación en los ojos de los hombres; ya no era más un juguete del Señor Gobernador —o de cualquier otro hombre— que debería cumplir deseos; ya no era más propiedad de otro hombre para ser dada en matrimonio, maltratada y torturada. Ahora era su propia persona. Una guerrera entre los hombres; alguien a quien temer.

Kyra caminó por el mar de cuerpos hasta que estos terminaron y el paisaje volvió a ser nieve y hielo. Se detuvo junto a su padre observando el valle que se extendía debajo de ellos. Ahí se encontraban las grandes puertas abiertas de Argos, una ciudad vacía con todos sus hombres muertos en estas colinas. Era escalofriante ver a esta gran fortaleza vacante y sin guardia. La fortaleza más importante de Pandesia estaba ahora abierta para que entrara cualquiera. Sus imponentes murallas altas talladas de gruesas piedras y picos, sus miles de hombres y líneas de defensa habían impedido cualquier idea de una revuelta; su presencia aquí le había permitido a Pandesia tener un puño de hierro sobre todo el noreste de Escalon.

Todos bajaron por la colina dirigiéndose al camino que daba a las puertas de la ciudad. Era una caminata victoriosa pero solemne, con más cuerpos muertos posándose sobre la tierra, estragos que el dragón había dejado en su camino de destrucción. Era como caminar por un cementerio.

Al pasar por las impresionantes puertas, Kyra se detuvo bajo el umbral quedándose sin aliento: adentro pudo ver que había miles de cuerpos más, chamuscados y humeantes. Era lo que había quedado de los Hombres del Señor, los que se habían movilizado tarde. Theos no se había olvidado de nadie; su furia era visible incluso en los muros de la fortaleza con grandes partes de las piedras manchadas de negro por las llamas.

Al entrar, Argos se destacó por su silencio. Su patio estaba vacío, siendo algo poco común ver a una ciudad como esa privada de vida. Era como si Dios la hubiera absorbido toda de un solo respiro.

Mientras los hombres de su padre se apresuraban, sonidos de emoción empezaron a llenar el aire y Kyra entendió pronto por qué. Pudo ver que en el suelo había tesoros a montones de armas como las que ella nunca había visto antes. Ahí, yaciendo en el piso del patio, estaban los despojos de la guerra: las armas, acero y armaduras más finas que jamás había visto, todos relumbrando con marcas Pandesianas. Incluso había entre estos sacos de oro.

Y aún mejor, al final del patio estaba una gran armería de piedra con sus puertas abiertas mientras los hombres se apuraban dentro y encontrando un abundante tesoro. Las paredes estaban forradas con espadas, alabardas, picos, hachas, lanzas, arcos; todo hecho con el acero más fino que el mundo podía ofrecer. Había suficientes armas para equipar a la mitad de Escalon.

Entonces se oyó el sonido de relinchos, y Kyra volteó hacia el otro lado del patio para ver una fila de establos de piedra llenos con un ejército de los más finos caballos, todos a salvo del aliento del dragón. Suficientes caballos para cargar a aun ejército.

Kyra miró la esperanza creciendo en los ojos de su padre, una mirada que no había visto en años, y sabía lo que estaba pensando: Escalon podría levantarse de nuevo.

Entonces hubo un chillido y Kyra miró a Theos que volaba en círculos más bajo, con sus talones extendidos y extendiendo sus grandes alas dando una vuelta de victoria sobre la ciudad. Sus grandes ojos amarillos brillantes la miraron incluso a pesar de la gran distancia. Ella no podía mirar a ninguna otra parte.

Theos bajó y se posó afuera de las puertas de la ciudad. Se sentó orgulloso de frente a ella como si la llamara. Ella sintió su llamado.

Kyra sintió como su piel se tensaba mientras un calor surgía dentro de ella, como si tuviera una intensa conexión con esta criatura. No tuvo opción más que acercarse.

Mientras Kyra se volteaba y atravesaba el patio dirigiéndose hacia las puertas de la ciudad, pudo sentir todos los ojos de los hombres sobre ella mientras pasaban de mirar del dragón hacia ella y deteniéndose. Caminó sola hacia las puertas con las botas crujiendo sobre la nieve y su corazón latiendo más de prisa.

Mientras caminaba, Kyra sintió una gentil mano en su brazo que la detuvo. Se volteó y miró a su padre que la miraba con preocupación.

—Ten cuidado, —le advirtió.

Kyra continuó caminando sin sentir miedo a pesar de la fiera mirada en los ojos del dragón. Ella sólo sentía una intensa unión con él como si parte de ella hubiera reaparecido, una parte sin la que no podía vivir. Su mente se volcó con curiosidad. ¿De dónde había venido Theos? ¿Por qué había venido a Escalon? ¿Por qué no había vuelto antes?

Mientras Kyra pasaba por las puertas de Argos acercándose al dragón, sus ruidos se hicieron más fuertes, pasando de ronroneos a gruñidos mientras la esperaba batiendo sus grandes alas suavemente. Abrió su boca como si fuera a escupir fuego mostrando sus grandes dientes, cada uno tan grande como ella y afilados como una espada. Por un momento ella sintió miedo, con sus ojos posándose en ella con una intensidad que hacía difícil el pensar.

Kyra finalmente se detuvo a unos pies delante de él. Lo miró con admiración. Theos era magnífico. Se elevaba treinta pies de altura con escamas duras, gruesas y primordiales. El suelo temblaba con su respiración y ella se sintió completamente a su merced.

Se quedaron ahí en silencio mirándose y examinándose el uno al otro, y el corazón de Kyra la golpeaba en el pecho con una tensión en el aire tan pesada que apenas podía respirar.

Con su garganta seca, finalmente reunió suficiente valor para hablar.

—¿Quién eres? —le preguntó con su voz apenas superando un suspiro—. ¿Por qué has venido conmigo? ¿Qué deseas de mí?

Theos bajó su cabeza y se acercó, tan cerca que su enorme hocico casi tocaba su pecho. Sus enormes ojos amarillos brillantes parecían atravesarla. Ella los miró fijamente, cada uno tan grande como ella, y se sintió perdida en otro mundo, en otro tiempo.

Kyra esperó una respuesta. Esperaba que su mente se llenara con sus pensamientos como ya lo había hecho una vez.

Pero esperó y esperó, y se sorprendió al ver que su mente estaba en blanco. Nada venía hacia ella. ¿Es que Theos quería guardar silencio? ¿Había perdido ella su conexión con él?

Kyra lo miraba, preguntándose, con el dragón siendo un misterio más grande que antes. De repente este bajó su espalda como si la invitara a subir. Su corazón latió más de prisa mientras se imaginaba volando por los cielos en su espalda.

Kyra caminó lentamente hacia su lado y tomó sus escamas, duras y ásperas, preparándose para tomar su cuello y subir.

Pero tan pronto como lo había tocado este se sacudió y la hizo que perdiera su agarre. Ella tambaleó y él se elevó batiendo sus alas en un solo movimiento tan abrupto que sus manos se rasparon con la aspereza de sus escamas.

Kyra se quedó ahí inmóvil y confundida, pero más que nada con un corazón roto. Se quedó sin poder hacer nada al ver como la tremenda criatura se elevaba, chillando y volando más y más alto. Tan rápido como había llegado, Theos de repente desapareció entre las nubes dejando nada más que silencio.

Kyra se quedó ahí sintiéndose vacía y más sola que nunca. Y mientras el último de sus chillidos desaparecía ella sabía, simplemente lo sabía, que Theos se había marchado para siempre.

CAPÍTULO DOS

Alec corrió por el bosque en la oscuridad de la noche con Marco a su lado, tropezando con raíces que salían de la nieve y preguntándose si podría salir con vida. Su corazón lo golpeaba en el pecho mientras corría por su vida tratando de recuperar el aliento, queriendo detenerse, pero necesitando seguir el paso de Marco. Volteó por sobre su espalda por la centésima vez y miró como el resplandor de Las Flamas se volvía más débil mientras avanzaban más en el bosque. Pasó algunos árboles gruesos y de repente el resplandor desapareció completamente, introduciéndose en una oscuridad casi completa.

Alec se volteó y retomó su camino pasando entre los árboles con los troncos golpeando sus hombros y las ramas aruñando sus brazos. Miró hacia la negrura enfrente de él que apenas permitía distinguir el sendero, tratando de no escuchar los sonidos exóticos a su alrededor. Ya le habían advertido debidamente sobre estos bosques en los que ningún fugitivo sobrevivía, y sintió un creciente vacío mientras avanzaban. Podía sentir el peligro con criaturas feroces en todos lados, con el bosque tan denso que era difícil navegar y volviéndose cada vez más complicado. Empezaba a preguntarse si hubiera sido mejor quedarse atrás en Las Flamas.

—¡Por aquí! —Se escuchó una voz.

Marco lo tomó de los hombros y lo jaló mientras viraba a la derecha pasando entre dos grandes árboles, agachándose bajo sus torcidas ramas. Alec lo siguió resbalándose en la nieve, y de pronto se encontró en un claro en medio del denso bosque, con la luz de la luna brillando y mostrándoles el camino.

Ambos se detuvieron doblándose y poniendo sus manos en las rodillas tratando de recuperar el aliento. Intercambiaron miradas y Alec volteó hacia atrás hacia el bosque. Respiraba con dificultad con sus pulmones y costillas doliéndole por el frío, confundido.

—¿Por qué no nos están siguiendo? —preguntó Alec.

Marco se encogió de hombros.

—Tal vez saben que este bosque hará su trabajo por ellos.

Alec buscó el sonido de soldados Pandesianos que los persiguieran; pero no hubo ninguno. Pero en vez de eso, Alec pareció escuchar un sonido diferente, como un gruñido bajo y furioso.

—¿Escuchas eso? —preguntó Alec con su vello levantándose detrás de su nuca.

Marco negó con la cabeza.

Alec se quedó ahí escuchando y preguntándose si su mente le jugaba trucos. Entonces, lentamente, empezó a escucharlo de nuevo. Fue un sonido distante, un gruñido apagado y amenazante, algo que Alec nunca había escuchado. Mientras escuchaba, este se volvió más fuerte como acercándose.

Marco ahora lo miraba con preocupación.

—Es por eso por lo que no nos siguieron, —dijo Marco con su voz reconociéndolo.

Alec estaba confundido.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—Wilvox, —respondió con unos ojos llenos de terror—. Los han soltado para que nos persigan.

La palabra Wilvox aterrorizó a Alec; había escuchado sobre ellos cuando era un niño y se rumoraba que habitaban el Bosque de las Espinas, pero él siempre pensó que sólo eran una leyenda. Se decía que eran las criaturas más letales de la noche; toda una pesadilla.

Los gruñidos se intensificaron como si fueran varios de ellos.

—¡CORRE! —imploró Marco.

Marco se volteó y Alec lo siguió mientras atravesaron el claro y se introdujeron en el bosque. Adrenalina bombeaba por las venas de Alec y podía escuchar su propio palpitar, enmudeciendo el sonido del hielo y nieve debajo de sus botas. Pero pronto pudo escuchar como las criaturas se acercaban detrás de ellos y se dio cuenta que no podrían ser más rápidos que estas bestias.

Alec tropezó con una raíz y chocó contra un árbol; gimió de dolor, lo empujó y siguió corriendo. Buscaba en el bosque algún lugar para escapar dándose cuenta de que ya no había tiempo; pero no había ninguno.

Los gruñidos se volvieron más fuertes y, mientras seguía corriendo, Alec volteó hacia atrás deseando no haberlo hecho. Casi encima de ellos estaban cuatro de las criaturas más feroces que él había visto. Con apariencia de lobos, los Wilvox eran el doble del tamaño, con pequeños cuernos afilados que salían de detrás de sus cabezas y un solo y grande ojo rojo en medio de los cuernos. Sus patas eran como de osos con garras largas y puntiagudas, y sus pelajes eran gruesos y tan negros como la noche.

Al verlos tan cerca, Alec supo que era hombre muerto.

Alec se abalanzó con lo último que le quedaba de velocidad, con sus manos sudando incluso en el frío y su aliento congelándose en el aire frente a él. Los Wilvox estaban a sólo veinte pies de distancia y sabía por la desesperación en sus ojos, por la saliva que caía de sus bocas, que lo harían pedazos. No veía manera de escapar. Miró hacia Marco esperando que tuviera algún plan, pero Marco tenía la misma mirada de desesperanza. Claramente tampoco sabía qué hacer.

Alec cerró los ojos e hizo algo que nunca antes había hecho: oró. El ver su vida pasar por delante de sus ojos lo cambió de alguna manera, lo hizo darse cuenta de lo mucho que apreciaba la vida, y lo hizo sentir una desesperación que nunca antes había tenido.

Por favor Dios sálvame de esta. Después de lo que hice por mi hermano, no permitas que muera aquí. No en este lugar y no por estas criaturas. Haré lo que sea.

Alec abrió los ojos mirando hacia arriba y, al hacerlo, miró un árbol que era un poco diferente a los demás. Sus ramas estaban más retorcidas y cercanas al piso, lo suficiente para que pudiera tomar una con un salto corriendo. No tenía idea si los Wilvox podrían subir, pero no tenía opción.

—¡Esa rama! —le gritó Alec a Marco apuntando.

Corrieron juntos hacia el árbol y, con los Wilvox a sólo unos pies de distancia y sin detenerse, saltaron tomando la rama y subiendo.

La mano de Alec se resbaló con la nieve, pero pudo sostenerse y logró elevarse hasta poder tomar la siguiente rama a varios pies del piso. Inmediatamente saltó a la siguiente rama a tres pies más alto con Marco a su lado. Nunca había escalado tan rápido en su vida.

Los Wilvox los alcanzaron gruñendo salvajemente, saltando y arañando a sus pies. Alec sintió su aliento caliente en el talón antes de que pudiera subirlo más, con los colmillos quedándose a sólo una pulgada. Los dos siguieron subiendo impulsados por la adrenalina hasta que estaban a quince pies del piso y más seguros de lo que necesitaban.

Alec finalmente se detuvo agarrándose a una rama con todas sus fuerzas, recuperando el aliento y con sudor cayéndole en los ojos. Miró hacia abajo orando por que los Wilvox no pudieran escalar también.

Para su inmenso alivio aún estaban en el suelo, saltando y rasguñando contra el árbol tratando de subir, pero sin poder lograrlo. Atacaron el tronco con locura, pero sin ningún resultado.

Se quedaron sentados en la rama y, al darse cuenta de que estaban a salvo, suspiraron con alivio. Para la sorpresa de Alec, Marco se echó a reír. Era una risa de loco, una risa de alivio, una risa de alguien que acababa de escapar de la muerte de la manera más inusual.

Alec, dándose cuenta de lo cerca que había estado, no pudo evitar reírse también. Sabía que aún no estaban seguros, que probablemente nunca podrían dejar este lugar y que seguramente morirían aquí. Pero al menos por ahora estaban seguros.

—Parece que te debo una, —dijo Marco.

Alec negó con la cabeza.

—No me agradezcas todavía, —dijo Alec.

Los Wilvox gruñían ferozmente y esto hacía que se estremecieran, con Alec mirando hacia arriba del árbol con manos temblorosas deseando alejarse aún más y preguntándose qué tan alto podrían subir, si sería posible escapar de aquí.

De repente, Alec se paralizó. Al mirar hacia arriba se estremeció, atacado por un terror como el que nunca había sentido. Ahí, en las ramas y mirando hacia abajo, estaba la criatura más horrible que jamás había visto. Ocho pies de largo, con el cuerpo de una serpiente, pero con seis pares de patas todas con largas garras, cabeza de anguila, y con unos ojos rasgados y amarillos que se enfocaron en Alec. A sólo unos pies de distancia, dobló su espalda, siseo y abrió la boca. Alec, impactado, no podía creer cuánto podía abrirla, lo suficiente para tragárselo entero. Y sabía por la forma en que movía su cola que estaba a punto de atacar y matarlos a ambos.

Su boca se abalanzó apuntando hacia la garganta de Alec y él reaccionó involuntariamente. Gritó y saltó hacia atrás perdiendo su agarre, con Marco a su lado, pensando sólo en alejarse de esos letales colmillos y gran boca; una muerte segura.

Ni siquiera pensó en lo que estaba debajo. Mientras volaba hacia atrás en el aire, se dio cuenta, aunque demasiado tarde, de que estaba pasando de unos colmillos dirigiéndose a otros. Miró y observó a los Wilvox salivando, abriendo sus mandíbulas y sin nada que pudiera hacer salvo prepararse para el descenso.

Había cambiado una muerte por otra.

CAPÍTULO TRES

Kyra regresaba despacio pasando las puertas de Argos con los ojos de todos los hombres de su padre posándose sobre ella, y ella hervía con vergüenza. Había malentendido su relación con Theos. Había pensado de manera estúpida que podía controlarlo, y él en cambio se la sacudió enfrente de estos hombres. Era claro a los ojos de todos que ella no tenía ningún poder, ningún dominio sobre el dragón. Era simplemente un guerrero más; y ni siquiera un guerrero, sino sólo una chica adolescente que había llevado a su gente a una guerra que, ahora abandonados por el dragón, no podrían ganar.

Kyra caminó de vuelta en Argos con los ojos sobre ella en un silencio incómodo. ¿Qué pensaban de ella ahora? Se preguntaba. Ni siquiera ella sabía qué pensar. ¿No había venido Theos por ella? ¿Había peleado esta pelea con sus propios objetivos? ¿Es que realmente tenía algún poder especial?

Kyra sintió alivio cuando los hombres dejaron de mirarla y volvieron al despojo, todos ocupados recogiendo armas y preparándose para la guerra. Se apuraban de un lado para otro recogiendo todo el botín que habían dejado los Hombres del Señor, llenando carros, guiando caballos y con el sonido del acero siempre presente mientras escudos y armas se amontonaban. Al caer más tiempo y con el cielo oscureciéndose, no tenían tiempo que perder.

—Kyra, —dijo una voz familiar.

Volteó y miró consolada el rostro sonriente de Anvin mientras se acercaba. Él la miraba con respeto, con la bondad y el calor tranquilizador de la figura paterna que siempre había sido. Le puso un brazo de manera afectiva sobre los hombros con una gran sonrisa sobre su barba y puso delante de ella una nueva y brillante espada, con su hoja grabada con símbolos Pandesianos.

—El acero más fino que he sostenido en años, —dijo con una amplia sonrisa—. Gracias a ti, aquí tenemos suficientes armas para iniciar una guerra. Nos has hecho mucho más formidables.

Kyra halló consuelo en sus palabras como siempre lo hacía; pero aun así no podía dejar sus sentimientos de depresión, de confusión, del rechazo del dragón. Se encogió de hombros.

—Yo no hice todo esto, —respondió—. Theos lo hizo.

—Pero Theos regresó por ti, —respondió él.

Kyra volteó hacia el cielo gris ahora vacía, y pensaba.

—No estoy tan segura.

Ambos miraban al cielo en medio de un gran silencio que sólo se interrumpía por el silbido del viento.

—Tu padre te espera, —dijo Anvin finalmente con voz seria.

Kyra se unió a Anvin mientras caminaban con sus botas crujiendo sobre el hielo y nieve, pasando por el patio en medio de toda la actividad. Pasaron por docenas de los hombres de su padre que caminaban por el extenso fuerte de Argos, hombres en todas partes que finalmente se miraban relajados después de mucho tiempo. Los miró reír, beber, y bromear entre ellos mientras juntaban las armas y provisiones. Eran como niños en día festivo.

Docenas más de los hombres de su padre estaban en línea mientras pasaban sacos de grano Pandesiano, pasándolos entre ellos amontonándolos en los carros; a su lado pasó otro carro repleto con escudos que sonaban al chocar entre ellos. Estaba amontonado tan alto que algunos cayeron a los lados, y los soldados se apuraron a volverlos a acomodar. Todo a su alrededor había carros saliendo de la fortaleza, algunos ya de camino a Volis y otros separándose en direcciones diferentes que había designado su padre, todos llenos hasta el tope. Kyra sintió un poco de consuelo al ver esto, sintiéndose menos mal por la guerra que había instigado.

Doblaron una esquina y Kyra pudo ver a su padre rodeado por sus hombres, ocupado inspeccionando espadas y lanzas que ellos sostenían para su aprobación. Él la miró acercarse y les hizo una señal a sus hombres, que al momento se dispersaron y los dejaron solos.

Su padre se volteó y miró a Anvin, y Anvin se quedó parado un momento, inseguro de la mirada callada de su padre pidiéndole claramente que se fuera también. Finalmente, Anvin se volteó y se unió a los otros, dejando a Kyra sola con él. Ella también se sorprendió; nunca antes le había pedido a Anvin que se fuera.

Kyra lo miró y él tenía una mirada inescrutable como siempre, portando el rostro público y distante de un líder entre los hombres, y no el rostro íntimo del padre que ella conocía y amaba. Él la miró y ella se puso nerviosa al pasarle muchos pensamientos por la cabeza: ¿Estaba orgulloso de ella? ¿Estaba molesto por haberlos llevado a esta guerra? ¿Estaba decepcionado de que Theos la hubiera rechazado y abandonado a su ejército?

Kyra esperó, acostumbrada a sus largos silencios antes de hablar pero que ahora la confundían; mucho había cambiado entre ellos y muy rápido. Sentía como si hubiera crecido en una sola noche, mientras que él había cambiado por los eventos recientes; era como si ya no supieran como relacionarse el uno con el otro. ¿Era él el padre que siempre había conocido y amado, que le leía historias hasta muy entrada la noche? ¿O era ahora su comandante?

Él se quedó ahí observado, y ella se dio cuenta de que él no sabía qué decir mientras el silencio se hacía pesado entre ellos, con el único sonido siendo el del viento que pasaba entre ellos y el de antorchas siendo encendidas por los hombres que se preparaban para la noche. Finalmente, Kyra no pudo soportar más el silencio.

—¿Vas a llevar todo esto de vuelta a Volis? —le preguntó mientras pasaba un carro lleno de espadas.

Él examinó el carro y pareció al fin salir de su meditación. No le regresó la mirada a Kyra, sino en vez de eso negó con la cabeza mientras miraba el carro.

—Ya no queda nada en Volis para nosotros sino la muerte, —dijo con una voz profunda y definitiva—. Ahora iremos al sur.

Kyra se sorprendió.

—¿Al sur? —preguntó.

Él asintió.

—Esephus, —dijo él.

El corazón de Kyra se llenó de excitación al imaginarse su viaje a Esephus, la antigua fortaleza que se alzaba sobre el mar, su vecino más grande hacia el sur. Su excitación creció aún más al darse cuenta de que el ir ahí podría significar sólo una cosa: se preparaba para la guerra.

Él asintió como leyendo su mente.

—Ahora no hay marcha atrás, —dijo.

Kyra miraba a su padre con una sensación de orgullo que no había sentido en años. Ya no era más el guerrero complaciente viviendo su vida en la seguridad de un pequeño fuerte, sino ahora el valiente comandante que había conocido dispuesto a arriesgarlo todo por la libertad.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó con el corazón latiéndole anticipando su primera batalla.

Se sorprendió al verlo negar con la cabeza.

—Nosotros no, —la corrigió—. Yo y mis hombres. Tú no.

Kyra estaba deshecha, con sus palabras como una daga en el corazón.

—¿Me dejarías atrás? —preguntó tartamudeando—. ¿Después de todo lo que ha pasado? ¿Qué más debo hacer para probarte lo que soy?

Él negó con la cabeza firmemente y ella estaba devastada al ver la dureza en sus ojos, mirada que ella sabía significaba que no iba a ceder.

—Tú irás con tu tío, —dijo. Era una orden, no una petición, y con estas palabras ella supo cuál era su posición: ahora ella era su soldado, no su hija. Eso le dolió.

Kyra respiró profundamente dispuesta a no rendirse tan pronto.

—Yo quiero pelear a tu lado, —insistió ella—. Puedo ayudarte.

—Tú estarás ayudándome, —dijo él—, yendo a donde se te necesita. Necesito que vayas con él.

Ella frunció el ceño tratando de entender.

—¿Pero por qué? —preguntó.

Él guardó silencio por un momento hasta que finalmente suspiró.

—Tú posees… —inició—, habilidades que yo no entiendo. Habilidades que necesitaremos para ganar esta guerra. Habilidades que sólo tu tío sabrá cómo fomentar.

Él extendió la mano y la tomó de los hombros con cariño.

—Si quieres ayudarnos, —añadió—, si quieres ayudar a nuestra gente, ahí es donde se te necesita. No necesito otro soldado, necesito los talentos especiales que tienes para ofrecer; las habilidades que nadie más tiene.

Ella vio el deseo en sus ojos, y aunque se sintió horrible con la idea de no poder unírsele, sintió cierta tranquilidad en sus palabras junto con una elevada curiosidad. Se preguntaba a qué habilidades se refería y quien sería su tío.

—Ve y aprende lo que no puedo enseñarte, —añadió—. Vuelve más fuerte, y ayúdame a ganar.

Kyra lo miró a los ojos y sintió como regresaban el respeto y el calor, y se sintió recuperada de nuevo.

—Es un viaje largo hasta Ur, —añadió—. Una cabalgata de tres días hacia el oeste y norte. Tendrás que cruzar Escalon sola. Tendrás que ser rápida y sigilosa evitando los caminos. La palabra se extenderá rápido sobre lo que ha ocurrido aquí, y los señores Pandesianos estarán furiosos. Los caminos serán peligrosos; permanecerás en los bosques. Cabalga al norte hasta el mar y mantenlo a la vista. Este será tu brújula. Sigue la costa y llegarás a Ur. Mantente alejada de las aldeas y de las personas. No te detengas. No le digas a nadie a dónde vas. No hables con nadie.

La tomó de los hombros firmemente y sus ojos se oscurecieron con urgencia, asustándola.

—¿Me entiendes? —imploró—. Es un viaje peligroso para cualquier hombre, y mucho más para una chica sola. No puedo hacer que nadie te acompañe. Necesito que seas fuerte para poder hacerlo sola. ¿Lo eres?

Ella pudo sentir el temor en su voz, el cariño de un padre consternado, y asintió con la cabeza enorgullecida de que le confiara una misión como esta.

—Lo soy, padre, —dijo con orgullo.

Él la observó y finalmente asintió con satisfacción. Lentamente sus ojos se hincharon con lágrimas.

—De todos mis hombres, —dijo—, de todos estos guerreros, tú eres a quien más necesito. No a tus hermanos y ni siquiera a mis confiables soldados. Eres sólo tú, tú eres la única que puede ganar esta guerra.

Kyra se sintió confundida y abrumada; no podía entender completamente a lo que se refería. Abrió la boca para preguntarle cuando de repente sintió movimiento acercándose.

Se volteó para mirar a Baylor, el maestro de caballos de su padre, acercándose con su característica sonrisa. Un hombre bajo y pesado con cejas espesas y cabello fibroso, acercándose con su habitual jactancia y le dio una sonrisa a ella, y entonces volteó hacia su padre como esperando su aprobación.

Su padre asintió con la cabeza y Kyra se preguntó qué estaba pasando mientras Baylor volvía a voltear hacia ella.

—Escuché que estarás realizando un viaje, —dijo Baylor con su voz nasal—. Para eso, necesitarás un caballo.

Kyra se encogió confundida —Ya tengo un caballo—, respondió mirando al fino caballo que había cabalgado en su batalla contra los Hombres del Señor, atado al otro lado del patio.

Baylor sonrió.

—Eso no es un caballo, —dijo.

Baylor miró a su padre y su padre asintió, y Kyra trató de entender qué estaba pasando.

—Sígueme, —dijo él y, sin esperar, empezó a caminar hacia los establos.

Kyra lo vio irse, confundida, y entonces miró hacia su padre. Este asintió.

—Síguelo, —dijo—. No te arrepentirás.

* * *

Kyra cruzó el nevado patio junto con Baylor, y uniéndose Anvin, Arthfael y Vidar, dirigiéndose hacia los bajos establos de piedra en la distancia. Al caminar, Kyra se preguntaba a qué se había referido Baylor y qué clase de caballo tenía en mente. Para ella, en realidad no había mucha diferencia de un caballo a otro.

Al acercarse al establo de piedra de unas cien yardas de largo, Baylor volteó hacia ella abriendo los ojos en regocijo.

—La hija de nuestro Señor necesitará un fino caballo para llevarla a donde sea que tenga que ir.

El corazón de Kyra latió con fuerza; Baylor nunca antes le había dado un caballo, honor que sólo se reservaba para los mejores guerreros. Siempre había soñado con tener uno cuando tuviera la edad y cuando lo mereciera. Era un honor que ni siquiera sus hermanos mayores tenían.

Anvin asintió orgulloso.

—Te lo has ganado, —dijo.

—Si puedes manejar a un dragón, —Arthfael añadió sonriente—, seguramente puedes manejar un excelente caballo.

Al acercarse a los establos, una multitud empezó a juntarse siguiéndolos en su camino, con los hombres tomando un descanso después de recoger armas y claramente curiosos de ver a dónde la llevaban. Sus dos hermanos mayores, Brandon y Braxton, también se les unieron observando sin palabras a Kyra y con celos en los ojos. Rápidamente voltearon la mirada, demasiado orgullosos para reconocerla y mucho menos para honrarla. Tristemente, ella no esperaba nada más de ellos.

Kyra escuchó pasos y volteó para ver con gusto a su amiga Dierdre uniéndose también.

—Escuché que te vas, —dijo Dierdre poniéndose a su lado.

Kyra caminó junto a su nueva amiga consolándose con su presencia. Pensó en su tiempo juntas en la celda del gobernador, el sufrimiento que habían soportado, en su escape, e instantáneamente sintió una conexión con ella. Dierdre había pasado por un infierno mucho peor que ella y, al verla, con anillos negros sobre los ojos y un aura de tristeza y sufrimiento aún sobre ella, se preguntó qué pasaría con ella. Se dio cuenta que no podía simplemente dejarla sola en esta fortaleza. Con el ejército dirigiéndose al sur, Dierdre se quedaría sola.

—Podría utilizar a un compañero de viaje, —dijo Kyra formando una idea mientras decía las palabras.

Dierdre la miró con sorpresa en los ojos y dejó escapar una gran sonrisa, dejando su pesada aura.

—Esperaba que me lo pidieras, —respondió.

Anvin, escuchando, frunció el ceño.

—No sé si tu padre estará de acuerdo, —intercedió—. El trabajo que tienes es asunto serio.

—No estorbaré, —dijo Dierdre—. Debo cruzar Escalon de todos modos. Voy a regresar con mi padre. Preferiría no viajar sola.

Anvin se tomó la barba.

—A tu padre no le gustará, —le dijo a Kyra—. Ella puede ser una carga.

Kyra puso una mano tranquilizadora en la muñeca de Anvin.

—Dierdre es mi amiga, —dijo resolviendo el asunto—. No la abandonaré, tal y como tú no abandonarías a uno de tus hombres. ¿Qué es lo que siempre me has dicho? Nadie se queda atrás.

Kyra suspiró.

—Puede que haya ayudado a salvar a Dierdre de esa celda, —añadió Kyra—, pero ella también ayudó a salvarme. Le estoy en deuda. Lo siento, pero lo que piense mi padre es inválido. Soy yo la que cruzaré Escalon sola, no él. Ella viene conmigo.

Dierdre sonrió. Se puso al lado de Kyra y cruzó su brazo con el de ella, con un nuevo orgullo en su paso. Kyra se sintió bien con la idea de tenerla en el viaje, y sabía que había tomado la decisión correcta sin importar lo que pasara.

Kyra notó que sus hermanos caminaban cerca y no pudo evitar sentirse decepcionada de que no fueran más protectores, de que no se ofrecieran a acompañarla también; siempre estaban compitiendo con ella. Le entristecía que esa fuera la naturaleza de su relación, pero ella no podía cambiar a las personas. Se dio cuenta de que era mejor así. Siempre estaban haciéndose los valientes y seguramente harían algo que la metería en problemas.

—Yo también quiero acompañarte, —dijo Anvin con su voz pesada de culpa—. La idea de que cruces Escalon no me agrada del todo. —Suspiró—. Pero tu padre me necesita más que nunca; me ha pedido que me le una en el sur.

—Y yo, —añadió Arthfael—. También quisiera acompañarte, pero me han asignado unirme a los hombres en el sur.

—Y a mí que me ocupe de cuidar Volis en su ausencia, —añadió Vidar.

Kyra se consoló con su apoyo.

—No se preocupen, —respondió—. Tengo una cabalgata de sólo tres días. Estaré bien.

—Lo estarás, —interrumpió Baylor acercándose—. Y tu nuevo caballo se encargará de eso.

Con eso, Baylor abrió de par en par las puertas del establo, y todos lo siguieron dentro del bajo edificio de piedra con un pesado olor a caballo.

Los ojos de Kyra se ajustaron a la poca luz al entrar, sintiendo el establo húmedo y frío, lleno con el sonido de caballos excitados. Observó las caballerizas delante de ella y vio filas con los más hermosos caballos que jamás había visto; grandes, fuertes, hermosos caballos, negros y marrones, cada uno un campeón. Era un verdadero tesoro.

—Los Hombres del Señor reservaron lo mejor para ellos. —Explicó Baylor mientras pasaban las filas con un aire de arrogancia al sentirse en su mundo. Tocó a uno de los caballos y después acarició a otro, y los animales parecían sentirse vivos en su presencia.

Kyra caminó despacio observando cuidadosamente. Cada caballo era como una obra de arte; más grandes que cualquier caballo que había visto y llenos de belleza y poder.

—Gracias a ti y a tu dragón, estos caballos ahora son nuestros, —dijo Baylor—. Es apropiado que elijas al tuyo. Tu padre me ha ordenado que te deje elegir primero, incluso antes que él.

Kyra estaba abrumada. Al estudiar el establo, sintió una gran carga de responsabilidad sabiendo que esta era una decisión de una sola vez en la vida.

Caminó despacio acariciando sus melenas, sintiendo lo suaves que eran, su poder, y no podía tomar una decisión.

—¿Cómo debo elegir? —le preguntó Baylor.

Él sonrió y negó con la cabeza.

—He entrenado caballos toda mi vida, —respondió—. También los he criado. Y si hay algo de lo que estoy seguro, es que no hay dos caballos iguales. Algunos son criados para la velocidad, otros para resistencia; algunos se especializan en fuerza, mientras que otros en llevar una carga. Algunos son muy orgullosos para llevar cualquier carga. Y otros, bueno, otros se crían para las batallas. Algunos prosperan en las justas, otros sólo quieren luchar, y otros más son creados para el maratón de la guerra. Uno puede ser tu mejor amigo, pero otro te rechazará. Tu relación con un caballo es algo mágico. Este te llama a ti y tú a él. Escoge bien y tu caballo siempre estará a tu lado, en tiempos de pelea y en tiempos de guerra. Ningún guerrero está completo sin uno de estos.

Kyra caminó con el corazón golpeándola en excitación, pasando caballo tras caballo, algunos mirándola y otros volteando hacia otro lado, algunos relinchando y pisando impacientes y otros quedándose quietos. Estaba esperando una conexión, pero no sentía ninguna. Estaba frustrada.

De repente, Kyra sintió un escalofrío en su espalda, como un rayo de electricidad atravesándola. Llegó junto con un sonido agudo que hacía eco en los establos, un sonido que le hizo saber que ese era su caballo. No se escuchó como un caballo común, pues este emitió un sonido mucho más oscuro, más poderoso. Cortó el silencio y se elevó sobre el sonido de los demás, como un león salvaje tratando de liberarse de su jaula. Esto la aterrorizó y la atrajo al mismo tiempo.

Kyra volteó hacia el final del establo desde donde venía y, al hacerlo, se escuchó de repente como algo rompía la madera. Vio los lugares despedazándose con madera volando por todas partes, y entonces hubo una conmoción mientras varios hombres se apresuraban para cerrar la puerta rota de madera. Un caballo seguía golpeándola con sus pezuñas.

Kyra se apuró hacia la conmoción.

—¿A dónde vas? —preguntó Baylor—. Los caballos finos están aquí.

Pero Kyra lo ignoró y se apresuró, con su corazón latiendo cada vez más rápido. Sabía que la estaba llamando.

Baylor y los otros se apuraron para alcanzarla mientras esta llegaba al borde, y Kyra se detuvo soltando un jadeo al ver lo que había enfrente. Ahí estaba lo que parecía un caballo, aunque el doble del tamaño de los otros y con piernas gruesas como tronco de árbol. Tenía dos cuernos pequeños y afilados, apenas visibles detrás de las orejas. Su pelaje no era negro o café como el de los otros, sino un escarlata profundo; y sus ojos, a diferencia de los otros, brillaban verdes. Los ojos la miraban directamente, y la intensidad la golpeó en el pecho dejándola sin aliento. No podía moverse.

La criatura, elevándose delante de ella, hizo un sonido como de gruñido y reveló sus colmillos.

—¿Qué caballo es este? —le preguntó a Baylor, su voz siendo apenas un suspiro.

Él negó con la cabeza en desaprobación.

—Ese no es un caballo, —dijo—, sino una bestia salvaje. Un fenómeno; uno muy raro. Es un Solzor. Fue importado de los rincones más lejanos de Pandesia. El Señor Gobernador debió haberlo tenido para mostrarlo como trofeo. No podía montar a la criatura; nadie puede. Los Solzors son criaturas salvajes indomables. Ven, pierdes tu valioso tiempo. Volvamos a los caballos.

Pero Kyra se quedó plantada en el piso incapaz de voltear a otra parte. Su corazón latía sabiendo que este estaba destinado para ella.

—Elijo a este, —le dijo a Baylor.

Baylor se sorprendieron y la miraron como si hubiera perdido la cabeza. Un silencio de asombro le siguió.

—Kyra, —empezó Anvin—, tu padre nunca te permitiría.

—Es mi elección, ¿o no? —respondió ella.

Él frunció el ceño y puso sus manos en la cadera.

—¡Ese no es un caballo! —insistió—. Es una criatura salvaje.

—Te matará en cuanto pueda, —añadió Baylor.

Kyra se volteó hacia él.

—¿No fuiste tú el que me dijo que confiara en mis instintos? —preguntó—. Pues aquí es a donde me han llevado. Este animal y yo pertenecemos juntos.

El Solzor de repente golpeó con sus enormes patas rompiendo otra puerta de madera, mandando pedazos por todas partes mientras los hombres se cubrían. Kyra estaba en shock. Era salvaje e indomable y magnífico, un animal muy grande para este lugar, muy grande para la cautividad, y muy superior a los otros.

—¿Por qué debe ella tenerlo? —preguntó Brandon acercándose y empujando a otros al pasar—. Después de todo yo soy mayor. Yo lo quiero.

Antes de que pudiera responder, Brandon se acercó para reclamarlo. Trató de saltar a su espalda y al hacerlo, el Solzor se sacudió salvajemente y se lo quitó de encima. Voló a través de los establos e impactó en una de las paredes.

Braxton entonces se acercó como para reclamarlo también, y mientras lo hacía, este giró su cabeza y rasguñó uno de los brazos de Braxton con sus colmillos.

Sangrando, Braxton gimió y corrió fuera de los establos tomándose el brazo. Brandon se puso de pie y le siguió los pasos, con el Solzor apenas errando cuando trató de morderlo al pasar.

Kyra se quedó impactada, pero de algún modo sin miedo. Sabía que con ella sería diferente. Sentía una conexión con esta bestia de la misma manera que la había sentido con Theos.

Kyra de repente se acercó con valentía y se puso delante de él, al alcance de sus letales colmillos. Quería mostrarle al Solzor que confiaba en él.

—¡Kyra! —gritó Anvin con preocupación en su voz—. ¡Aléjate!

Pero Kyra lo ignoró. Se quedó de pie mirando a la bestia a los ojos.

La bestia le regresó la mirada con un suave gruñido emanando de su garganta, como si debatiera qué hacer. Kyra tembló de terror, pero no permitiría que los otros lo vieran.

Se obligó a ser valiente. Levantó una mano despacio, se acercó, y tocó su pelaje escarlata. Este gruñó con más fuerza mostrando sus colmillos, y ella podía sentir su furia y frustración.

—Quítenle las cadenas, —les ordenó a los otros.

—¿¡Qué!? —gritó uno de ellos.

—Eso no sería sabio, —dijo Baylor con temor en su voz.

—¡Hagan lo que digo! —insistió ella sintiendo una fuerza creciendo en su interior, como si la voluntad de la bestia fluyera en su interior.

Detrás de ella, los soldados se acercaron con las llaves y soltaron las cadenas. En todo este tiempo la bestia no dejó de mirarla, gruñendo, como si la evaluara, como si la retara.

Tan pronto como cayeron las cadenas, la bestia pisó con sus patas como anunciando un ataque.

Pero, extrañamente, no lo hizo. En vez de eso, fijó sus ojos en Kyra, lentamente cambiando su mirada de furia ahora por una de tolerancia. Quizá hasta de gratitud.

Aunque muy despacio, pareció inclinar su cabeza; fue un gesto sutil, casi imperceptible, pero uno que ella podía descifrar.

Kyra se acercó, tomó su melena y, en un solo movimiento, lo montó.

Un gemido llenó el lugar.

Al principio la bestia se estremeció y empezó a pelear. Pero Kyra sintió que sólo quería montar un espectáculo. En realidad, no quería derribarla; tan sólo quería establecer un punto de desafío, de quién estaba en control, para mantenerla a raya. Quería hacerle saber que era una criatura salvaje, una que nadie podía domar.

Yo no deseo domarte, le dijo ella en su mente. Sólo quiero ser tu compañera de batalla.

El Solzor se calmó, aun relinchando, pero no tan salvajemente, como si la escuchara. Pronto dejó de moverse y se quedó perfectamente quieto, gruñéndoles a los otros como si la protegiera.

Kyra, sentada encima del Solzor ahora en calma, miraba a los otros. Un mar de rostros impactados la miraba de vuelta con la boca abierta.

Kyra sonrió ampliamente con una gran sensación de triunfo.

—Esta, —dijo ella—, es mi elección. Y su nombre es Andor.

* * *

Kyra cabalgó a Andor a hasta el centro del patio de Argos, y todos los hombres de su padre, hombres experimentados, la miraban con asombro. Estaba claro que nunca habían visto algo como esto.

Kyra acariciaba su melena gentilmente tratando de calmarlo mientras les gruñía a los hombres, observándolos como si deseara venganza por haber sido enjaulado. Kyra ajustó su equilibrio después de que Baylor pusiera una nueva montura de cuero en él y trató de acostumbrarse a la altura. Se sintió más poderosa sobre esta bestia de lo que nunca se había sentido.

A su lado, Dierdre cabalgaba un hermoso corcel que Baylor había elegido para ella, y ambas avanzaron por la nieve hasta que Kyra miró a su padre a lo lejos al lado de la puerta, esperándola. Estaba de pie junto a sus hombres quienes, de igual manera, la observaban con admiración y temor al verla cabalgar esta bestia. Ella vio la admiración en sus ojos y esto le dio valentía para el viaje que tenía enfrente. Si Theos no regresaba con ella, al menos tenía esta magnífica criatura a su lado.

Kyra desmontó al llegar con su padre, guiando a Andor por la melena y observando un reflejo de preocupación en los ojos de su padre. No supo si esto se debía a la bestia o al viaje que estaba a punto de hacer. Su mirada de preocupación le dio confianza, le hizo saber que no estaba sola al sentir temor por lo que vendría, y le confirmó su cariño por ella. Por el más mínimo momento él bajó la guardia y le dio una mirada que sólo ella podía reconocer: el amor de un padre. Se dio cuenta que era difícil para él enviarla en esta misión.

Se detuvo a unos pies de distancia frente a él y todos los hombres guardaron silencio esperando la despedida.

Ella le sonrió.

—No te preocupes, padre, —dijo—. Tú me enseñaste a ser fuerte.

Él asintió con la cabeza pretendiendo estar confiado, aunque ella sabía que no era así. Después de todo, él principalmente era su padre.

Él volteó hacia arriba examinando el cielo.

—Si tan sólo tu dragón viniera por ti ahora, —dijo—. Podrías cruzar Escalon en tan sólo unos minutos. O mejor aún, podría unirse a tu misión e incinerar a cualquiera que se pusiera en tu camino.

Kyra sonrió con tristeza.

—Theos se ha ido, padre.

Él la miró y sus ojos se llenaron de curiosidad.

—¿Para siempre? —le preguntó, con el sentimiento de un general que lleva a sus hombres a la batalla, necesitando saber, pero con miedo a preguntar.

Kyra cerró los ojos y trató de obtener una respuesta. Esperaba que Theos le respondiera.

Pero sólo hubo un total silencio. Le hizo preguntarse si en algún momento realmente había tenido una conexión con Theos, o si sólo había sido su imaginación.

—No lo sé, padre, —respondió con honestidad.

Él asintió con aceptación, con la mirada de un hombre que ha aceptado su situación y decidido a contar sólo con sí mismo.

—Recuerdas lo que —empezó su padre.

—¡KYRA! —Se escuchó un grito cortando el aire.

Kyra volteó mientras los hombres abrían camino, y su corazón se elevó al ver a Aidan corriendo por las puertas de la ciudad, con Leo a su lado, bajando de un carro que guiaban los hombres de su padre. Él corrió hacia ella tropezando por la nieve con Leo corriendo más rápido y muy adelante de él, y apresurándose a saltar a los brazos de Kyra.

Kyra rio mientras Leo la derribaba y se paraba sobre su pecho con las cuatro patas lamiéndola una y otra vez. Detrás de ella, Andor gruñía de manera protectora y Leo se puso enfrente gruñendo también. Eran dos criaturas intrépidas e iguales de protectoras y Kyra se sintió honrada.

Saltó y se puso en medio de los dos deteniendo a Leo.

—Está bien, Leo, —le dijo—. Andor es mi amigo. Y Andor, —dijo volteándose—, Leo es mi amigo también.

Leo retrocedió a regañadientes, mientras que Andor continuó gruñendo, aunque de forma más calmada.

—¡Kyra!

Kyra volteó mientras Aidan corría hacia sus brazos. Ella lo tomó y lo abrazó fuertemente mientras él hacía lo mismo. Se sintió muy bien al abrazar a su hermano pequeño después de haber pensado que nunca lo volvería a ver. Era lo único que le quedaba de su vida normal después del remolino en que se había convertido su vida, lo único que no había cambiado.

—Escuché que estabas aquí, —dejo apresurado—, y pude hacer que me trajeran. Estoy muy feliz de que estés de vuelta.

Ella sonrió con tristeza.

—Me temo que no por mucho, mi hermano, —dijo.

Una mirada de preocupación cruzó por su rostro.

—¿Te vas? —le preguntó cabizbajo.

Su padre intercedió.

—Se va a ver a su tío, —explicó—. Tienes que dejarla ir.

Kyra notó que su padre dijo a su tío y no a tú tío, y se preguntó por qué.

—¡Entonces yo iré con ella! —Aidan insistió orgulloso.

Su padre negó con la cabeza.

—No lo harás, —respondió.

Kyra le sonrió a su hermano pequeño, tan valiente como siempre.

—Nuestro padre te necesita en otra parte, —le dijo.

—¿En el frente? —preguntó Aidan volteando hacia su padre con esperanza—. Tú te irás a Esephus, —añadió de prisa—. ¡Lo he escuchado! ¡También quiero unirme!

Pero él negó con su cabeza.

—Tú te quedarás en Volis, —respondió su padre—. Te quedarás ahí protegido por los hombres que deje atrás. El frente no es un lugar para ti ahora. Ya llegará el día.

Aidan se enrojeció decepcionado.

—¡Pero padre, yo quiero pelear! —protestó—. ¡No necesito quedarme escondido en una fortaleza vacía con mujeres y niños!

Los hombres se rieron, pero su padre se miraba serio.

—Mi decisión está hecha, —respondió cortante.

Aidan frunció el ceño.

—Si no puedo ir con Kyra y no puedo ir contigo, —dijo sin querer rendirse—, ¿entonces para qué he aprendido sobre las batallas y sobre cómo usar armas? ¿Para qué ha sido todo mi entrenamiento?

—Que te crezca vello en el pecho primero, hermanito. —Braxton rio acercándose con Brandon a su lado.

Se escuchó risa entre los hombres y Aidan enrojeció, claramente avergonzado frente a los otros.

Kyra, sintiéndose mal, se arrodilló y lo miró poniéndole una mano en la mejilla.

—Tú serás un mejor guerrero que todos ellos, —le aseguró suavemente para que sólo él pudiera escuchar—. Be paciente. Por lo pronto, cuida a Volis. También te necesita. Hazme orgullosa. Prometo que regresaré y un día pelearemos grandes batallas juntos.

Aidan pareció consolarse un poco y se acercó y la abrazó de nuevo.

—No quiero que te vayas, —dijo en voz baja—. Tuve un sueño sobre ti. Soñé… —La miró pensativo y con ojos llenos de miedo—… que tú ibas a morir ahí afuera.

Kyra sintió un impacto por sus palabras, especialmente al ver la mirada en sus ojos. La mortificó. No supo qué decir.

Anvin se acercó y le puso sobre los hombros unas pieles pesadas y gruesas que la calentaron; se levantó y se sintió 10 libras más pesada, pero esto eliminó el golpe del viento y los escalofríos en su espalda. Él le dio una sonrisa.

—Tus noches serán largas y las fogatas estarán lejos, —le dijo dándole un breve abrazo.

Su padre se acercó también y la abrazó, con el fuerte abrazo de un comandante. Ella también lo abrazó perdiéndose en sus músculos, sintiéndose segura.

—Tú eres mi hija, —dijo firmemente—, no lo olvides. —Entonces bajó la voz para que los otros no pudieran oír y dijo—: Te amo.

Ella estaba abrumada con las emociones; pero antes de que pudiera responder, él se volteó y se apresuró a irse, y en el mismo momento Leo gimió y saltó hacia ella hundiéndole la nariz en el pecho.

—Él quiere ir contigo, —dijo Aidan—. Tómalo; lo necesitarás más que yo simplemente escondido en Volis. Él es tuyo de todos modos.

Kyra abrazó a Leo sin poder rehusarse ya que no quería irse de su lado. Se sintió consolada con la idea de que se les uniera después de extrañarlo mucho. También podría utilizar otro par de ojos y oídos, y no había nadie más leal que Leo.

Lista, Kyra montó a Andor mientras los hombres de su padre abrían camino. Sostenía antorchas en señal de respeto para ella por todo el puente, alejando la noche y mostrándole el camino. Ella miró hacia el horizonte y vio un cielo que se oscurecía con el campo abierto frente a ella. Sintió excitación, miedo y, sobre todo, un sentido del deber, de propósito. Delante de ella estaba la misión más importante de su vida, una en la que estaba en juego no sólo su identidad, sino también el destino de Escalon. Los riesgos no podrían ser mayores.

Acomodó su bastón en uno de sus hombros y su arco en el otro, y con Leo y Dierdre a su lado, Andor debajo de ella, y los hombres de su padre observando, Kyra empezó a salir por las puertas de la ciudad. Primero fue despacio pasando las antorchas y los hombres, sintiendo como si caminara en un sueño, como si caminara hacia su destino. No volteó hacia atrás para no perder determinación. Uno de los hombres de su padre hizo sonar un cuerno, un cuerno de despedida, un sonido de respeto.

Se preparó para darle a Andor un pequeño golpe, pero este se anticipó. Empezó a correr, primero trotando y después galopando.

En tan sólo unos momentos, Kyra ya estaba corriendo en la nieve pasando las puertas de Argos, por encima del puente y en campo abierto, con el viento frío en su cabello y nada delante de ella más que un largo camino, criaturas salvajes y la creciente oscuridad de la noche.

CAPÍTULO CUATRO

Merk corrió por el bosque tropezando en la pendiente de tierra, pasando por entre los árboles y con las hojas del Bosque Blanco crujiendo bajo sus pies mientras corría con todas sus fuerzas. Miraba hacia adelante sin perder de vista las humaredas que se elevaban a la distancia llenando el horizonte bloqueando el rojo de la puesta de sol y con un gran sentido de urgencia. Sabía que la muchacha estaba ahí en alguna parte, quizá siendo asesinada en este momento, y no pudo hacer que sus piernas corrieran más rápido.

Los asesinatos parecían encontrarlo; lo encontraban en cada esquina, casi cada día, de la misma manera en que los hombres son llamados a cenar. Él tenía una cita con la muerte, solía decir su madre. Estas palabras hacían eco en su cabeza y lo habían perseguido toda su vida. ¿Es que se estaban cumpliendo sus palabras? ¿O es que había nacido con una estrella negra sobre su cabeza?

El matar era algo natural en la vida de Merk, tal como respirar o comer, sin importar para quién lo hacía o de qué manera. Mientras más lo pensaba, más crecía su sentido de disgusto, como si quisiera vomitar toda su vida. Pero mientras todo dentro de él le decía que se volteara y empezara una nueva vida, que continuara su peregrinaje hacia la Torre de Ur, simplemente no podía hacerlo. Una vez más, la violencia lo invocaba, y ahora no era el momento de ignorar su llamado.

Merk corrió acercándose hacia las ondulantes nubes de humo que le hacían difícil el respirar, con el olor del humo lastimando su nariz y un sentimiento familiar creciendo dentro de él. Después de tantos años, no era un sentimiento de miedo ni de excitación. Era una sensación de familiaridad; de la máquina de matar en la que estaba por convertirse. Era lo que siempre pasaba cuando iba a la batalla; su propia batalla privada. En su versión de la batalla, él mataba a su oponente frente a frente; no tenía que esconderse detrás de un visor o armadura o los aplausos de la muchedumbre hacia un elegante caballero. En su opinión, la suya era la batalla más valiente de todas, reservada para guerreros de verdad como él.

Pero mientras corría, Merk sintió algo diferente. Por lo general, a Merk no le importaba quién vivía o moría; era su trabajo. Esto le permitía mantener la razón y alejarse del sentimentalismo. Pero esta vez era diferente. Por primera vez desde que podía recordar, nadie le estaba pagando por hacer esto. Ahora iba por voluntad propia, por ninguna otra razón más que su lástima por la muchacha y por querer arreglar un mal. Esto significaba una inversión, y esto le desagradó. Ahora se arrepentía de no haber actuado más pronto alejándose de ella.

Merk corría a un paso constante sin cargar ningún arma; y sin necesitarla. Tenía su daga en el cinturón y esto era suficiente. Tal vez ni siquiera la usaría. Prefería entrar a las batallas sin armas: esto desconcertaba al enemigo. Además, siempre podía tomar las armas de su enemigo y usarlas contra él. Esto significaba un arsenal instantáneo a donde sea que fuere.

Merk salió del Bosque Blanco con los árboles abriendo camino hacia un campo abierto y colinas ondulantes, y fue recibido por un gran sol rojizo que se posaba en el horizonte. El valle ese extendía frente a él con el cielo oscurecido por el humo, y ahí, llameante, estaba lo que sólo podía ser lo que quedaba de la granja de la muchacha. Merk podía escuchar los gritos de satisfacción de los hombres, criminales, con voces sedientas de sangre. Escaneó la escena del crimen con sus ojos profesionales y de inmediato los encontró, una docena de hombres con rostros resplandecientes por las antorchas y quemando todo a su paso. Algunos corrían del establo a la casa quemando los techos de paja, mientras que otros masacraban al ganado cortándolo con hachas. Vio como uno de ellos arrastraba un cuerpo por el lodo tomándolo del cabello.

Una mujer.

El corazón de Merk se aceleró preguntándose si era la muchacha; y si estaba viva o muerta. La arrastraba hacia lo que parecía ser la familia de la muchacha, todos atados en el granero con cuerdas. Estaban el padre y la madre y, a su lado, dos personas más pequeñas, mujeres, probablemente sus hermanas. Mientras una brisa movía una nube de humo negro, Merk pudo ver por un instante el cabello rubio manchado de tierra y entonces supo que era ella.

Merk sintió una descarga de adrenalina mientras bajaba corriendo por la colina. Corrió por el campo enlodado entre las llamas y el humo y entonces pudo ver lo que pasaba: la familia de la muchacha, contra la pared, estaban ya todos muertos, con las gargantas cortadas y sus cuerpos inertes. Sintió una oleada de alivio al ver que la muchacha que era arrastrada seguía viva y se resistía mientras la llevaban a unirse a su familia. Vio a uno de los rufianes esperándola con una daga y sabía que ella sería la siguiente. Había llegado muy tarde para salvar a su familia, pero no muy tarde para salvarla a ella.

Merk supo que tenía que sorprender a estos hombres mientras bajaban la guardia. Bajó la velocidad y avanzó calmado hacia el centro del terreno como si tuviera todo el tiempo del mundo, esperando a que se dieran cuenta de su presencia, esperando confundirlos.

Muy pronto uno de ellos lo hizo. El rufián se impactó al ver a un hombre caminando tranquilamente en medio de la matanza y les gritó a sus amigos.

Merk sintió los ojos confundidos sobre mientras continuaba caminando casualmente hacia la muchacha. El rufián que la arrastraba miró sobre su hombro y también se detuvo al ver a Merk, dejando de tomarla y haciéndola caer al lodo. Se acercó a Merk junto con los otros y lo rodearon, listos para pelear.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo uno de ellos que parecía ser el líder. Era el que había soltado a la muchacha. Al ver a Merk, sacó su espada de su cinturón y se acercó mientras los otros lo rodeaban aún más.

Merk sólo miraba a la muchacha para asegurarse de que estuviera viva y sin heridas. Sintió gran alivio al verla moverse en el lodo y recuperarse lentamente, levantando la cabeza y observándolo aturdida y confundida. Merk se consoló al saber que al menos no había llegado muy tarde para salvarla a ella. Tal vez este era el primer paso en lo que sería un largo camino a la redención. Pensó que, tal vez, este no empezaría en la torre sino aquí.

Mientras la muchacha se volteaba en el lodo apoyándose en sus codos, sus ojos se cruzaron y él vio cómo se llenaban de esperanza.

—¡Mátalos! —gritó ella.

Merk se mantuvo en calma y siguió caminando casualmente hacia ella, como si no notara a los hombres a su alrededor.

—Así que conoces a la chica, —le dijo el líder.

—¿Su tío? —dijo uno de ellos de manera burlona.

—¿Un hermano perdido? —se rio otro.

—¿Vienes a protegerla, anciano? —se burló uno más.

Los otros explotaron en risas mientras seguía acercándose.

Aunque no lo mostró, Merk estaba evaluando a sus oponentes, examinándolos con su visión periférica, observando cuántos eran, lo fuertes que eran, qué tan rápido se movían, y las armas que portaban. Analizó cuanto músculo tenían en comparación con su grasa, lo que tenían puesto, lo flexibles que eran en esas prendas, lo rápido que podían girar con esas botas. Notó las armas que traían, navajas gastadas, dagas viejas, espadas sin mucho filo, y analizó cómo las sostenían hacia enfrente o hacia un lado y en qué mano.

Se dio cuenta de que la mayoría eran novatos y no le daban ninguna preocupación. Excepto uno; el que tenía la ballesta. Merk hizo una nota mental para matarlo primero.

Merk entró en una zona diferente, en una forma nueva de pensar, de ser, en la que siempre estaba cuando se encontraba en una confrontación. Se sumergió en su propio mundo, un mundo sobre el que tenía poco control y en el que cedía todo su cuerpo. Era un mundo que le decía qué tan rápido, qué tan eficientemente, y a cuántos hombres podía matar, cómo ocasionar el mayor daño posible con el menor esfuerzo.

Se lamentó por estos hombres; no tenían idea de lo que se avecinaba.

—¡Oye, estoy hablando contigo! —le dijo el líder apenas a unos diez pies de distancia y sosteniendo su espada con desprecio en el rostro mientras se acercaba.

Pero Merk siguió caminando y avanzando calmado y sin reaccionar. Estaba enfocado y apenas escuchando las palabras del líder, que ahora eran completo silencio. No correría ni mostraría ningún signo de agresión hasta que le pareciera adecuado, y podía sentir lo confundidos que estaban estos hombres por su falta de reacción.

—Oye, ¿sabes que estás a punto de morir? —insistió el líder—. ¿Me estás escuchando?

Merk continuó caminando hasta que el líder, furioso, no pudo esperar más. Gritó con furia, levantó su espada, y se abalanzó apuntando al hombro de Merk.

Merk tomó su tiempo sin reaccionar. Caminó calmadamente hacia su atacante esperando hasta el último segundo, asegurándose de no tensarse ni mostrar ningún signo de resistencia.

Esperó hasta que la espada de su oponente estaba en el punto más alto, muy arriba de su cabeza, el punto clave de vulnerabilidad de cualquier hombre que había descubierto hace mucho tiempo. Y entonces, antes de que su enemigo pudiera darse cuenta, Merk se lanzó como serpiente con dos dedos y atacando un punto de presión debajo de la axila del hombre.

Su atacante, con los ojos llenándose de dolor y sorpresa, inmediatamente soltó su espada.

Merk se acercó rodeando el brazo del hombre y apretándolo en un agarre. En el mismo movimiento tomó la nuca del hombre y lo hizo girar para utilizarlo como escudo; pues no era este hombre por el que Merk estaba preocupado, sino por el que estaba a sus espaldas con la ballesta. Merk había elegido atacar a este zoquete primero para conseguir un escudo.

Merk se dio vuelta y enfrentó al hombre de la ballesta que, como había previsto, ya tenía el arco listo para disparar. Un momento después Merk escuchó el sonido característico de una flecha saliendo de la ballesta y la miró volar por el aire directo hacia él. Merk sostuvo con fuerza su escudo humano.

Hubo un gemido y Merk sintió al zoquete sacudirse en sus brazos. El líder gritó de dolor y Merk sintió algo de dolor él mismo, como un cuchillo que entraba en su estómago. Al principio estaba confundido, pero entonces se dio cuenta que la flecha había atravesado el estómago del escudo y la punta había alcanzado su propio estómago. Lo penetró sólo media pulgada, no lo suficiente para ser una herida grave, pero sí para que doliera como el infierno.

Calculando el tiempo que tomaría cargar la ballesta, Merk dejó caer el cuerpo del líder, tomó la espada de su mano y la lanzó. Giró por el aire hacia el matón con la ballesta y el hombre gritó de dolor, con sus ojos ensanchándose de sorpresa mientras la espada atravesaba su pecho. Soltó su arco y cayó inmóvil a su lado.

Merk se volteó y miró a los otros matones, todos impresionados y confundidos al ver a sus dos mejore peleadores en el suelo. Se miraban el uno al otro en un silencio incómodo.

—¿Quién eres? —dijo finalmente uno con voz nerviosa.

Merk sonrió ampliamente e hizo crujir los nudillos, saboreando la pelea por venir.

—Yo, —respondió—, soy lo que no te deja dormir por las noches.

CAPÍTULO CINCO

Duncan cabalgó con su ejército, con el sonido de cientos de caballos retumbando en sus oídos mientras lo guiaba hacia el sur en la noche alejándose de Argos. Sus confiables comandantes iban a su lado, Anvin en un lado y Arthfael en el otro, sólo Vidar quedándose atrás para proteger a Volis, con varios cientos de hombres detrás de ellos cabalgando juntos. A diferencia de otros jefes militares, a Duncan le gustaba cabalgar lado a lado con sus hombres; él no consideraba a estos hombres sus súbditos, sino sus hermanos en armas.

Cabalgaron por la noche con el viento frío en sus cabellos, la nieve debajo de ellos, y se sentían bien al estar en movimiento, al dirigirse a la batalla, al ya no esconderse detrás de las murallas de Volis como lo había hecho Duncan por la mitad de su vida. Duncan miró hacia un lado y observó a sus hijos Brandon y Braxton cabalgando junto a sus hombres. Y aunque estaba orgulloso de tenerlos con él, no se preocupaba tanto por ellos como lo hacía por su hija. Mientras las horas pasaban y a pesar de que se había dicho a sí mismo que no se preocuparía, Duncan se encontraba con sus pensamientos nocturnos yendo hacia Kyra.

Se preguntaba en dónde estaría ahora. Pensó en ella cruzando Escalon sola sólo con Dierdre, Andor, y Leo a su lado, y esto aceleró su corazón. Sabía que el viaje en el que la había mandado podía poner en peligro hasta a los más duros guerreros. Si sobrevivía, ella regresaría siendo un más grande guerrero que todos con los que cabalgaba él hoy. Si no regresaba, él nunca podría vivir consigo mismo. Pero tiempos desesperados necesitaban medidas desesperadas, y necesitaba que ella completara la misión más que cualquier otra cosa.

Subieron una colina y bajaron otra, y mientras el viento arreciaba, Duncan observó las llanuras onduladas que se extendían delante él a la luz de la luna y pensó sobre su destino: Esephus, la fortaleza en el mar, la ciudad construida en el puerto, la encrucijada del noreste y el primer puerto importante para todos los envíos. Era una ciudad que colindaba con el Mar de Lágrimas en un lado y un puerto en el otro, y se decía que quienquiera que controlara Esephus controlaría la mejor mitad de Escalon. Siendo el fuerte más cercano a Argos y una fortaleza vital, Duncan sabía que Esephus tendría que ser su primera parada si quería tener cualquier posibilidad de iniciar una revolución. La que una vez había sido una gran ciudad tendría que ser liberada. Su puerto, una vez lleno de orgullosos buques que ondeaban las banderas de Escalon, estaba ahora como bien sabía Duncan lleno de barcos Pandesianos, tan sólo un recuerdo de lo que una vez fue.

Duncan y Seavig, el jefe militar de Esephus, habían sido compañeros una vez. Habían cabalgado hacia la batalla juntos como hermanos en armas muchas veces, y Duncan había salido hacia el mar junto con él más de una vez. Pero desde la invasión, habían perdido todo contacto. Seavig, que había sido un jefe militar orgulloso, ahora era un humillado soldado incapaz de surcar los mares, incapaz de gobernar su ciudad y sin poder visitar otras fortalezas al igual que los otros jefes militares. Habría sido mejor que lo detuvieran y lo llamaran lo que realmente era: un prisionero, al igual que los otros jefes militares de Escalon.

Duncan cabalgó en la noche con las antorchas de sus hombres alumbrando las colinas, cientos de llamaradas de luz dirigiéndose al sur. Mientras cabalgaban, el viento y la nieve arreciaban y las antorchas peleaban por mantenerse con vida mientras la luna trataba de abrirse paso entre las nubes. Pero el ejército de Duncan avanzaba ganando terreno junto a hombres que cabalgarían a cualquier parte del mundo con él. Duncan sabía que era poco convencional atacar de noche y con la nieve; pero Duncan siempre había sido un guerrero poco convencional. Es lo que le había permitido subir de rango y convertirse en el comandante del antiguo rey, lo que le había permitido tener una fortaleza propia. Y fue esto mismo lo que lo hizo uno de los más respetados jefes militares dispersados. Duncan nunca hizo lo mismo que otros hombres. Había un lema que trataba de aplicar en su vida: haz lo que los otros hombres esperen menos.

Los Pandesianos nunca esperarían un ataque, ya que la noticia de la revuelta de Duncan no podría haber llegado tan al sur tan pronto; o por lo menos no si Duncan llegaba a tiempo. Y seguramente nunca esperarían un ataque en la noche y mucho menos en la nieve. Deberían saber los riesgos de cabalgar de noche, caballos rompiéndose las patas y miles de otros problemas. Duncan sabía que las guerras se ganaban principalmente más por sorpresa y velocidad que por la fuerza.

Duncan planeaba cabalgar toda la noche hasta llegar a Esephus, tratar de conquistar a la gran fuerza Pandesiana y recobrar la ciudad tan sólo con sus cientos de hombres. Y si tomaban Esephus, entonces tal vez, sólo tal vez, podría ganar un impulso e iniciar la guerra para retomar todo Escalon.

—¡Allá abajo! —gritó Anvin apuntando hacia la nieve.

Duncan miró hacia el valle debajo y observó, en medio de la nieve y la niebla, varias pequeñas aldeas en el campo. Duncan sabía que estas aldeas estaban habitadas por valientes guerreros leales a Escalon. Cada una tendría sólo a algunos hombres, pero estos se podrían sumar. Le podría dar el impulso necesario para fortalecer las filas de su ejército.

Duncan gritó por encima del viento y los caballos para ser escuchado.

—¡Suenen los cuernos!

Sus hombres sonaron una serie de explosiones cortas de cuerno, el viejo grito de guerra de Escalon, un sonido que calentaba los corazones y que no había sido escuchado en Escalon en años. Era un sonido que sería familiar para sus compatriotas, un sonido que les diría todo lo que necesitaban saber. Si había buenos hombres en estas aldeas, este sonido los prepararía.

Los cuernos sonaban una y otra vez mientras se acercaban, y antorchas se encendían lentamente en las aldeas. Los aldeanos, dándose cuenta de su presencia, empezaron a llenar las calles con sus antorchas resplandeciendo en la nieve, con hombres vistiéndose de prisa y tomando las armas y cualquier armadura que pudieron. Todos miraban hacia la colina viendo a Duncan y a sus hombres acercándose, haciendo gestos llenos de incertidumbre. Duncan sólo podía imaginarse lo que era la visión de sus hombres, cabalgando en medio de la noche, en medio de la tormenta, bajando la colina y levantando cientos de antorchas como una legión de fuego que pelaba contra la nieve.

Duncan y sus hombres llegaron a la primera aldea y se detuvieron, con sus antorchas iluminando los rostros sorprendidos. Duncan miró los rostros llenos de esperanza de sus compatriotas y puso su rostro de batalla más feroz, preparándose para inspirar a sus hermanos como nunca antes lo había hecho.

—¡Hombres de Escalon! —retumbó mientras su caballo caminaba y giraba tratando de hablarles a todos mientras lo rodeaban.

—¡Hemos sufrido la opresión de Pandesia por demasiado tiempo! ¡Pueden quedarse aquí y vivir sus vidas en esta aldea recordando lo que Escalon fue en un tiempo, o pueden elegir levantarse como hombres libres y pelear la gran guerra por la libertad!

Hubo un grito de gozo de parte de los aldeanos mientras se acercaron de forma unánime.

—¡Los Pandesianos ahora se llevan a nuestras mujeres! —gritó uno de los hombres—. ¡Si esto es libertad, entonces no quiero esta clase de libertad!

Los aldeanos vitorearon.

—¡Estamos contigo, Duncan! —gritó otro—. ¡Cabalgaremos contigo hasta la muerte!

Hubo otro vitoreo y los aldeanos se apresuraron a subir a sus caballos y unirse a sus hombres. Duncan, satisfecho con sus crecientes filas, golpeó a su caballo y continuó saliendo de la aldea ahora dándose cuenta de lo atrasada que estaba la revolución de Escalon.

Pronto llegaron a otra aldea y los hombres ya estaban afuera esperando, con sus antorchas encendidas al escuchar los cuernos, los gritos, viendo crecer al ejército y claramente dándose cuenta de lo que pasaba. Los aldeanos locales se llamaban uno a otro al reconocer sus rostros, dándose cuenta de lo que sucedía y sin necesidad de más discursos. Duncan pasó por esta aldea como lo había hecho por la anterior y no necesitó convencer a los aldeanos que estaban deseosos de libertad, deseando recuperar su dignidad, subir a sus caballos, tomar sus armas, unirse a las filas de Duncan y seguirlo hacia donde sea que los llevara.

Duncan pasaba aldea tras aldea cubriendo todo el campo, todos iluminando la noche a pesar del viento y la nieve y la negrura de la noche. Duncan se dio cuenta de que su deseo de libertad era muy fuerte, lo suficiente como para brillar en medio de la noche más oscura y tomar sus armas para recuperar sus vidas.

* * *

Duncan cabalgó toda la noche guiando a su creciente ejército hacia el sur, con sus manos secas y entumecidas por el frío mientras tomaba las riendas. Mientras más avanzaban hacia el sur más cambiaba el terreno; el frío seco de Volis siendo reemplazado por el frío húmedo de Esephus, con su aire pesado tal y como Duncan lo recordaba por la humedad del mar y el olor a sal. Aquí también los árboles eran más pequeños azotados por el viento, todos pareciendo estar doblados por el vendaval del este que nunca cesaba.

Pasaron colina tras colina. Las nubes se abrieron a pesar de la nieve y la luna apareció en el cielo, brillando sobre ellos e iluminando su camino lo suficiente para que pudieran ver. Cabalgaron como guerreros contra la noche y Duncan sabía que esta sería una noche que recordaría por el resto de su vida. Esto suponiendo que sobrevivirían. Esta sería la batalla de la que dependía todo. Pensó en Kyra, en su familia, en su hogar, y no quería perderlos. Su vida estaba en juego junto con la vida de todos los que conocían y amaba, y todo estaba en peligro esta noche.

Duncan miró sobre su hombro y se alegró al ver que se habían unido varios cientos de hombres más, todos cabalgando juntos con un sólo propósito. Sabía que, incluso con sus números, estarían grandemente superados en número y se enfrentarían a un ejército profesional. Miles de Pandesianos estaban posicionados en Esephus. Duncan sabía que Seavig aún tenía cientos de hombres dispersados a su disposición, pero no había manera de saber si lo arriesgaría todo uniéndose a Duncan. Duncan tenía que asumir que no lo haría.

Pronto pasaron una colina y, al hacerlo, se detuvieron sin necesidad de frenar los caballos. Pues ahí, muy abajo, se encontraba el Mar de Lágrimas, con olas rompiendo contra la costa, el gran puerto, y con la antigua ciudad de Esephus elevándose a su lado. Parecía como si la ciudad hubiera sido construida dentro del mar con las olas golpeando sus muros de piedra. La ciudad fue construida de espaldas a la tierra, como si estuviera de cara al mar, con sus puertas y rejas hundiéndose en el agua como si se preocuparan más por acomodar a barcos que a caballos.

Duncan estudió el puerto con sus interminables barcos que, para su disgusto, portaban todos banderas de Pandesia, un amarillo y azul que ondulaban ofendiendo a su corazón. Moviéndose en el viento estaba el emblema de Pandesia, un cráneo en la boca de un águila, haciendo que Duncan se sintiera enfermo. Al ver que tan gran ciudad era captiva de Pandesia era una fuente de vergüenza para Duncan, e incluso en la oscuridad de la noche se apreciaba el enrojecimiento de sus mejillas. Los barcos estaban estacionados con seguridad sin esperar un ataque. Y estaba claro. ¿Quién se atrevería a atacarlos, especialmente en la oscuridad de la noche y en con la tormenta de nieve?

Duncan sintió como los ojos de sus hombres se posaban sobre él y supo que el momento de la verdad había llegado. Todos esperaban su orden fatídica, la que cambiaría el destino de Escalon, y él estaba sentado en su caballo con el viento soplando, sintiendo como su destino se abalanzaba sobre él. Sabía que este era uno de esos momentos que definirían su vida; y la vida de todos estos hombres.

—¡AVANCEN! —resonó.

Sus hombres vitorearon y avanzaron todos juntos bajando la colina, apresurándose hacia el puerto que estaba a varios cientos de yardas de distancia. Levantaron sus antorchas y Duncan sintió como su corazón lo golpeaba en el pecho mientras el viento lo hacía en su rostro. Sabía que esta era una misión suicida, pero también sabía que era tan descabellada que podría funcionar.

Atravesaron el campo con sus caballos galopando tan rápido que el viento frío casi lo dejó sin aliento y, mientras se acercaban al puerto con sus muros de piedra a sólo unos cientos de yardas de distancia, Duncan se preparó para la batalla.

—¡ARQUEROS! —gritó.

Sus arqueros, cabalgando en filas acomodadas detrás de él, encendieron sus flechas con sus antorchas y esperaron la orden. Cabalgaron, con sus caballos retumbando, mientras los Pandesianos abajo aún no se daban cuenta del ataque que se aproximaba.

Duncan esperó hasta que estuvieron cerca —cuarenta yardas, treinta, veinte— y finalmente supo que el momento era el correcto.

—¡FUEGO!

La negra noche de repente se encendió con miles de flechas llameantes que volaban atravesando el aire y cortando la nieve, dirigiéndose a las docenas de barcos Pandesianos anclados en el puerto. Una a una, como luciérnagas, llegaron a su objetivo aterrizando en las largas lonas de velas Pandesianas.

En tan sólo unos momentos los barcos ya estaban encendidos, con las velas cubiertas en llamas mientras el fuego se extendía rápidamente en el ventoso puerto.

—¡DE NUEVO! —gritó Duncan.

Una descarga le seguía a otra mientras las flechas llameantes caían como gotas de lluvia sobre la flota Pandesiana.

Al principio, la flota estaba en silencio en medio de la noche mientras los soldados dormían sin esperar nada. Duncan se dio cuenta de que los Pandesianos se habían vuelto muy arrogantes, muy complacientes como para sospechar un ataque como este.

Duncan no les dio tiempo de prepararse; envalentonado, galopó hacia adelante acercándose al puerto. Abrió el camino hasta la pared de piedra que rodeaba el puerto.

—¡ANTORCHAS! —gritó.

Sus hombres se acercaron a la orilla de la costa, levantaron sus antorchas y, con un gran grito, siguieron el ejemplo de Duncan y lanzaron sus antorchas hacia los barcos más cercanos. Las pesadas antorchas cayeron como mazos en las cubiertas, con el sonido del choque de la madera llenando el aire mientras docenas más de barcos se encendían.

Los pocos soldados Pandesianos que estaban en turno se dieron cuenta muy tarde de lo que pasaba, encontrándose atrapados en una ola de fuego y saltando sobre la borda.

Duncan sabía que era sólo cuestión de tiempo para que el resto de los Pandesianos despertaran.

—¡CUERNOS! —gritó.

Los cuernos sonaron en medio de las filas, el viejo grito de guerra de Escalon, las breves explosiones que sabía que Seavig reconocería. Esperaba que esto lo alentara.

Duncan desmontó, sacó su espada y se dirigió al muro del puerto. Sin dudar, saltó sobre el pequeño muro de piedra y subió al barco llameante guiando el camino al abalanzarse. Tenía que acabar con los Pandesianos antes de que pudieran organizarse.

Anvin y Arthfael avanzaron junto a él con sus hombres uniéndoseles todos emitiendo un gran grito de batalla mientras arrojaban sus vidas al viento. Después de tantos años de sumisión, su día de venganza había llegado.

Los Pandesianos finalmente despertaron. Soldados empezaron a salir de las cubiertas fluyendo como si fueran hormigas, tosiendo humo y confundidos. Al ver a Duncan y a sus hombres sacaron sus espadas y atacaron. Duncan se encontró enfrentándose a ríos de hombres, pero esto no lo desconcertó; al contrario, se puso a la ofensiva.

Duncan cargó hacia adelante y se agachó mientras el primer hombre lanzaba un golpe sobre su cabeza, entonces se levantó y lo atravesó por el estómago. Un soldado trató de cortar su espalda, pero Duncan se volteó y lo bloqueó, luego giró la espada del soldado y lo apuñaló en el pecho.

Duncan peleó heroicamente mientras lo atacaban por todos lados, recordando los días de antaño cuando estaba sumergido en las peleas y cubriéndose todos los flancos. Cuando los hombres se acercaban demasiado como para evitar su espada, se hacía para atrás y los pateaba creando espacio para seguir atacando; en otras ocasiones, giraba y daba codazos peleando mano a mano siempre que era necesario. Los hombres caían a su alrededor y ninguno podía acercarse.

Duncan pronto recibió el apoyo de Anvin y Arthfael junto con docenas de hombres que se acercaban para ayudar. Mientras Anvin se les unía, bloqueó el golpe de uno de los soldados que atacaba a Duncan por detrás y salvándolo de una herida; mientras Arthfael se acercaba y levantaba su espada para bloquear un hacha que se dirigía al rostro de Duncan. Al hacerlo, Duncan simultáneamente se acercó y apuñaló al hombre en el estómago, con él y Arthfael trabajando juntos para derribarlo.

Todos peleaban como uno, como una máquina bien calibrada después de tantos años, todos cuidándose las espaldas mientras el sonido de las espadas y armaduras llenaba la noche.

A su alrededor, Duncan miró a sus hombres subiéndose a los barcos en el puerto y atacando la flota al mismo tiempo. Los soldados Pandesianos seguían saliendo ya completamente despiertos y algunos de ellos en llamas, y los soldados de Escalon peleaban valientemente en medio de las flamas incluso mientras los incendios se extendían a su alrededor. Duncan mismo peleó hasta que ya no pudo levantar sus brazos, sudando y con el humo lastimándole los ojos, con espadas chocando a su alrededor y derribando a los soldados que intentaban escapar a la costa.

Finalmente, el fuego se volvió muy intenso; Los soldados Pandesianos, con sus armaduras completas y atrapados por el fuego, saltaban de los barcos al agua mientras Duncan guiaba a sus hombres de vuelta al muro de piedra al lado del puerto. Duncan escuchó un grito y al voltearse miró a cientos de soldados Pandesianos tratando de seguirlos y sacarlos de los barcos.

Al llegar a tierra seca y siendo el último de sus hombres en bajarse se volteó, levantó su gran espada, y cortó las cuerdas que mantenían los barcos en la costa.

—¡LAS CUERDAS! —gritó Duncan.

Por todo el puerto sus hombres siguieron sus órdenes y cortaron las cuerdas que unían a la flota a la costa. Rompiendo finalmente la última cuerda detrás de él, Duncan colocó su bota en la cubierta y, con una gran patada, alejó el barco de la costa. Gimió por el esfuerzo y Anvin, Arthfael y docenas más se acercaron para unírseles. Al mismo tiempo, todos empujaron el casco en llamas lejos de la orilla.

El barco en llamas, lleno de soldados gritando, se fue inevitablemente a la deriva hacia los otros barcos en el puerto y encendiéndolos también al chocar con ellos. Hombres salieron de los barcos por centenas, gritando y hundiéndose en las negras aguas.

Duncan se quedó de pie respirando agitadamente y observando, con sus ojos radiantes mientras el puerto entero se iluminaba en un gran incendio. Miles de Pandesianos ya despiertos salían de las cubiertas inferiores de los barcos; pero era demasiado tarde. Al salir se enfrentaba a un muro de fuego y tenía que tomar la decisión de quemarse vivos o saltar a su muerte ahogándose en las aguas congeladas; todos eligieron lo segundo. Duncan miró como el puerto se llenaba con cuerpos moviéndose en el agua, gritando mientras trataban de nadar hacia la cima.

—¡ARQUEROS! —gritó Duncan.

Sus arqueros apuntaron y dispararon ráfaga tras ráfaga hacia los soldados. Una a una llegaron a sus objetivos y los Pandesianos se hundieron.

Las aguas se volvieron espesas por la sangre y pronto se empezaron a escuchar crujidos y gritos mientras las aguas se llenaban de brillantes tiburones amarillos que se daban un festín en el sangriento puerto.

Duncan observó y lentamente se dio cuenta de lo que había conseguido: toda la flota Pandesiana, que apenas hace unas horas se sentaba desafiante en el puerto como símbolo de la conquista Pandesiana, había dejado de existir. Sus cientos de barcos estabas destruidos quemándose juntos en la conquista de Duncan. Su velocidad y sorpresa habían funcionado.

Hubo un gran grito en medio de sus hombres y Duncan se volteó para verlos vitorear mientras observaban los barcos en llamas, con sus rostros negros por la ceniza y exhaustos después de cabalgar toda la noche; pero aun así intoxicados por la victoria. Era un grito de alivio, un grito de libertad. Un grito que habían estado posponiendo por años.

Pero tan pronto como este se escuchó hubo uno más que lleno el aire, este mucho más tenebroso, seguido por un sonido que hizo que a Duncan se le erizara el pelo. Se dio la vuelta y se descorazonó al ver las grandes puertas de los cuarteles de piedra abriéndose lentamente. Al hacerlo, apareció una visión aterradora: miles de soldados Pandesianos, completamente equipados y en filas perfectas; se preparaba un ejército profesional que los superaban en números diez a uno. Y al abrirse las puertas, soltaron un grito y se abalanzaron contra ellos.

La bestia se había despertado. Ahora empezaría la verdadera guerra.

CAPÍTULO SEIS

Kyra, sujetando la melena de Andor, cabalgó toda la noche con Dierdre a su lado y Leo a sus pies, todos apresurándose por los campos cubiertos de nieve al oeste de Argos como ladrones huyendo en la noche. Mientras las horas pasaban y el sonido de los caballos retumbaba en sus oídos, Kyra se perdió en su propio mundo. Se imaginaba lo que se encontraría en la Torre de Ur, quién sería su tío, qué le diría acerca de ella y de su madre y apenas podía contener su excitación. Pero también tuvo que admitir que sentía temor. Sería un gran viaje el cruzar Escalon, uno que nunca había realizado. Y asomándose enfrente de ellos pudo ver el Bosque de las Espinas. El campo abierto estaba a punto de terminar, y pronto estarían sumergidos en el claustrofóbico bosque lleno de criaturas salvajes. Sabía que una vez que entraran en el bosque ya no habría más reglas.

La nieve golpeaba su rostro mientras el viento soplaba atravesando el campo abierto, y Kyra, con sus manos entumecidas, dejó caer su antorcha al darse cuenta de que se había extinguido desde hace un buen rato. Cabalgó en la oscuridad perdida en sus pensamientos, con el único sonido siendo el del viento y la nieve debajo de ellos y los ocasionales gruñidos de Andor. Podía sentir su rabia, su naturaleza indomable diferente a la de cualquier otra bestia. Era como si Andor no sólo no sintiera ningún temor por lo que se avecinaba, sino que al parecer hasta esperaba poder pelear.

Envuelta en sus pieles, Kyra sintió otra oleada de dolor por el hambre, y al escuchar a Leo quejarse una vez más, supo que no podrían ignorar el hambre por mucho más tiempo. Habían estado cabalgando por horas y ya habían devorado sus tiras congeladas de carne; se dio cuenta muy tarde de que no habían traído suficientes provisiones. No se podía mirar nada para cazar en esta noche nevada y esto no era un buen augurio. Tendrían que detenerse a encontrar comida pronto.

Bajaron la velocidad al acercarse a la orilla del Bosque, y Leo empezó a gruñir hacia la entrada. Kyra miró por sobre su hombro hacia los campos ondulantes que llevaban a Argos, hacia el último cielo despejado que miraría por mucho tiempo. Volteó de nuevo mirando hacia el bosque y parte de ella se resistía a seguir adelante. Conocía la reputación del Bosque de las Espinas, pero también sabía que este era un punto de no vuelta atrás.

—¿Estás lista? —le preguntó a Dierdre.

Dierdre parecía ser una chica diferente a la que había dejado la prisión. Era más fuerte, más firme, como si hubiera vuelto desde las profundidades del infierno y estuviera lista para enfrentarse a lo que fuera.

—Lo peor que pudiera pasar ya me ha pasado a mí, —dijo Dierdre con una voz tan fría y dura como el bosque delante de ella, una voz demasiado madura para su edad.

Kyra asintió y avanzaron pasando la línea de árboles.

En cuanto lo hicieron, Kyra sintió de inmediato un escalofrío incluso en esta noche fría. Aquí era más oscuro, más claustrofóbico, lleno de antiguos árboles negros con amenazantes ramas que parecían espinas y gruesas hojas negras. El bosque daba no una sensación de paz, sino una de maldad.

Procedieron caminando tan rápido como pudieron por entre los árboles, con el hielo y nieve crujiendo debajo de sus bestias. Lentamente surgió el sonido de criaturas extrañas que se escondían en las ramas. Volteó y trató de encontrar la fuente, pero no pudo encontrar nada. Sintió que estaban siendo observados.

Continuaron más y más profundo dentro del bosque y Kyra trató de dirigirse hacia el noroeste como su padre le había dicho hasta llegar al mar. Mientras avanzaban, Leo y Andor les gruñían a criaturas ocultas que Kyra no podía ver mientras trataba de esquivar las ramas que la arañaban. Kyra pensó en el largo camino frente a ella. Estaba excitada por su misión, pero también deseaba estar con su gente peleando con ellos la guerra que había iniciado. Ya empezaba a sentir una urgencia por regresar.

Mientras pasaban las horas, Kyra observaba la profundidad del bosque preguntándose cuánto faltaba para llegar al mar. Sabía que era arriesgado el cabalgar en esta oscuridad, pero también sabía que era arriesgado acampar aquí solas especialmente después de oír otro alarmante sonido.

—¿Dónde está el mar? —preguntó Kyra a Dierdre sólo para romper el silencio.

Pudo ver por la expresión de Dierdre que había interrumpido sus pensamientos; apenas podía imaginarse las pesadillas en las que debería estar envuelta.

Dierdre negó con la cabeza.

—Quisiera saberlo, —respondió con voz apagada.

Kyra estaba confundida.

—¿No viniste por este camino cuando te trajeron? —preguntó.

Dierdre se estremeció.

—Estaba en una jaula en la parte de atrás de un carro, —respondió—, e inconsciente casi todo el camino. Pudieron haberme llevado en cualquier dirección. No conozco este bosque.

Ella suspiró mirando hacia la oscuridad.

—Pero mientras nos acerquemos al Bosque Blanco podré reconocer más.

Continuaron avanzando ahora en un cómodo silencio y Kyra no pudo evitar pensar acerca de Dierdre y su pasado. Podía sentir su fuerza, pero también su profunda tristeza. Kyra entonces se halló sumergida en pensamientos oscuros sobre el viaje enfrente de ella, en su escasez de comida, en el fuerte frío y en las criaturas que las esperaban adelante, y volteó hacia Dierdre esperando poder distraerse.

—Háblame sobre la Torre de Ur, —dijo Kyra—. ¿Cómo es?

Dierdre la miró también con círculos negros debajo de sus ojos y se encogió de hombros.

—Nunca he ido a la torre, —respondió Dierdre—. Yo soy de la ciudad de Ur, y esta queda a un día de distancia hacia el sur.

—Entonces háblame de tu ciudad, —dijo Kyra tratando de enfocar su pensamiento en otra parte que no fuera aquí.

Los ojos de Dierdre se iluminaron.

—Ur es un lugar hermoso, —dijo con deseo en su voz—. La ciudad junto al mar.

—Nosotros tenemos una ciudad al sur junto al mar, —dijo Kyra—. Esephus. Está a un día de distancia de Volis. Yo solía ir ahí con mi padre cuando era más joven.

Dierdre negó con la cabeza.

—Ese no es un mar, —respondió.

Kyra estaba confundida.

—¿A qué te refieres?

—Ese es el Mar de Lágrimas, —respondió Dierdre—. Ur está en el Mar de los Lamentos. El nuestro es un mar mucho más grande. En tu costa este hay oleajes pequeños; en nuestra costa oeste, el Mar de los Lamentos tiene olas de veinte pies de altura que chocan con nuestras costas y una corriente que se puede llevar a barcos en un instante, y sin decir a hombres, cuando la luna está alta. Nuestra ciudad es la única en Escalon en la que los acantilados son lo suficientemente bajos para que los barcos toquen la costa. Nosotros tenemos la única playa en todo Escalon. Es por esto por lo que Andros se construyó a penas a un día de distancia al este de nosotros.

Kyra pensó en sus palabras feliz de tener algo con qué distraerse. Recordó todo esto de una lección que había tenido en su juventud, pero nunca lo había pensado a detalle.

—¿Y tu gente? —preguntó Kyra—. ¿Cómo son?

Dierdre suspiró.

—Un pueblo orgulloso, —respondió—, como cualquier otro en Escalon. Pero diferente también. Dicen que los de Ur tienen un ojo en Escalon y el otro en el mar. Miramos hacia el horizonte. Somos menos de provincia que los demás; tal vez porque muchos extranjeros llegan a nuestras costas. Los hombres de Ur fueron una vez guerreros afamados, mi padre el mayor entre ellos. Pero ahora somos súbditos como los demás.

Suspiró y guardó silencio por un largo rato. Kyra se sorprendió cuando empezó a hablar otra vez.

—Nuestra ciudad está cortada con canales, —continuó Dierdre—. Cuando estaba creciendo, me sentaba en la cresta para ver a los barcos entrar y salir por horas, incluso días. Venían de todas partes del mundo con diferentes banderas y velas y colores. Nos traían especias, sedas, armas y delicias de toda clase; a veces hasta animales. Miraba a las personas ir y venir y me preguntaba cómo serían sus vidas. Deseaba fervientemente ser una de ellas.

Expresó una inusual sonrisa con los ojos brillantes mientras recordaba.

—Solía tener un sueño, —dijo Dierdre—. Cuando tuviera la edad, me subiría a uno de esos barcos y navegaría hacia tierras lejanas. Encontraría a mi príncipe y viviríamos en una gran isla en un gran castillo en alguna parte. En cualquier lugar menos Escalon.

Kyra volteó y miró a Dierdre sonriendo.

—¿Y ahora? —preguntó Kyra.

El rostro de Dierdre decayó mientras miraba a la nieve, con su expresión llenándose de repente de tristeza. Simplemente negó con la cabeza.

—Ya es muy tarde para mí, —dijo Dierdre—. Después de lo que me han hecho.

—Nunca es muy tarde, —dijo Kyra queriendo consolarla.

Pero Dierdre sólo negó con la cabeza.

—Esos eran los sueños de una niña inocente, —dijo con una voz pesada con remordimiento—. Esa niña desapareció hace mucho.

Kyra sintió tristeza por su amiga mientras continuaban más y más profundo dentro del bosque. Quería poder eliminar su dolor, pero no sabía cómo. Pensó en el dolor con el que algunas personas vivían. ¿Qué era lo que su padre le había dicho una vez? No te dejes engañar por el rostro de los hombres. Todos llevamos vidas de oculto desconsuelo. Algunos lo ocultan mejor que otros. Ten compasión por todos, incluso si no vez razón aparente.

—El peor día de mi vida, —continuó Dierdre—, fue cuando mi padre cedió a la ley Pandesiana, cuando permitió que sus barcos entraran en nuestros canales y bajaran sus banderas. Fue un día incluso más triste que cuando permitió que me llevaran.

Kyra entendió todo muy bien. Entendió el dolor por el que Dierdre había pasado, el sentimiento de traición.

—¿Y cuándo regreses? —preguntó Kyra—. ¿Vas a ver a tu padre?

Dierdre miró hacia abajo adolorida. Dijo finalmente:

—Aún es mi padre. Cometió un error. Estoy segura de que él no sabía lo que me sucedería. Creo que nunca será el mismo cuando sepa lo que ha pasado. Quiero decírselo frente a frente. Quiero que entienda el dolor que sentí; su traición. Tiene que saber lo que sucede cuando los hombres deciden el destino de las mujeres. —Se limpió una lágrima—. Él una vez fue mi héroe. No puedo entender cómo permitió que me llevaran.

—¿Y ahora? —preguntó Kyra.

Dierdre negó con la cabeza.

—No más. Dejaré de hacer a hombres mis héroes. Encontraré a otros héroes.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó Kyra.

Dierdre la miró confundida.

—¿A qué te refieres?

—¿Por qué miras más allá de ti misma? —preguntó Kyra—. ¿No puedes ser tu propio héroe?

Dierdre se rio.

—¿Y por qué lo sería?

—Tú eres un héroe para mí, —dijo Kyra—. Lo que sufriste ahí dentro; yo no lo pude haber hecho. Tú sobreviviste. Y, lo que es más, estas de pie aquí ahora y recuperándote. Para mí eso te hace un héroe.

Dierdre pareció contemplar sus palabras mientras continuaron en silencio.

—¿Y tú, Kyra? —Dierdre preguntó finalmente—. Dime algo acerca de ti.

Kyra se encogió de hombros pensando.

—¿Qué te gustaría saber?

Dierdre aclaró su garganta.

—Dime acerca del dragón. ¿Qué fue lo que sucedió? Nunca había visto algo como eso. ¿Por qué vino contigo? —Pausó por un momento—. ¿Quién eres?

Kyra se sorprendió al detectar miedo en la voz de su amiga. Pensó en sus palabras, quería contestar con la verdad y deseaba tener una respuesta.

—No lo sé, —dijo honestamente—. Supongo que eso es lo que voy a descubrir.

—¿No lo sabes? —presionó Dierdre—. ¿Un dragón baja del cielo para pelear por ti y no sabes por qué?

Kyra pensó en lo descabellado que eso sonaba, pero sólo pudo negar con la cabeza. Miró hacia el cielo de manera pensativa, y a pesar de las torcidas ramas y de no tener mucha esperanza deseaba ver alguna señal de Theos.

Pero sólo miró oscuridad. No escuchó a ningún dragón y su sentimiento de soledad creció aún más.

—Sabes que eres diferente, ¿verdad? —Dierdre continuó.

Kyra se encogió de hombros y sintió como sus mejillas se enrojecían. Se preguntaba si su amiga la miraba como si fuera alguna clase de fenómeno.

—Solía estar muy segura de todo, —respondió Kyra—. Pero ahora… honestamente ya no lo sé.

Siguieron cabalgando por horas volviendo a un cómodo silencio, a veces trotando cuando el bosque se despejaba y a veces teniendo que desmontar cuando este se volvía muy denso. Kyra se sintió en el borde sabiendo que podían ser atacadas en cualquier momento e incapaz de poder relajarse en este bosque. No sabía qué le dolía más: el frío o el hambre en su estómago. Los músculos le dolían y ya no podía sentir sus labios. Se sentía miserable. Apenas si podía pensar que su misión acababa de empezar.

Después de algunas horas más Leo empezó a gemir. Era un sonido extraño; no su quejido habitual, sino uno que reservaba para cuando olía comida. Al mismo tiempo Kyra también olió algo, y Dierdre volteó hacia la misma dirección y observó.

Kyra examinó el bosque, pero no vio nada. Al detenerse y escuchar, se percataron de un sutil sonido de actividad enfrente de ellas.

Kyra estaba tanto excitada por el olor, así como nerviosa por lo que esto podría significar: había otros en este bosque junto con ellas. Recordó la advertencia de su padre y lo último que quería era una confrontación. No aquí y no ahora.

Dierdre la miró.

—Muero de hambre, —dijo Dierdre.

Kyra también sentía dolor por el hambre.

—Quienquiera que sea, en una noche como esta, —respondió Kyra—, creo que no estará deseoso de compartir.

—Tenemos suficiente oro, —dijo Dierdre—. Tal vez nos vendan un poco.

Pero Kyra negó con la cabeza teniendo un mal presentimiento, mientras que Leo gemía y se lamía los labios, claramente hambriento.

—No creo que sea sabio, —dijo Kyra a pesar del dolor en su estómago—. Deberíamos continuar con nuestro camino.

—¿Y si no encontramos comida? —persistió Dierdre—. Puede que todos muramos de hambre aquí. Nuestros caballos también. Pudieran ser días, y tal vez esta sea nuestra única oportunidad. Además, no tenemos por qué temer. Tú tienes tus armas, yo tengo las mías, y tenemos a Leo y Andor. Si lo necesitas, puedes poner tres flechas en alguien antes de que este parpadee, y para entonces ya estaremos muy lejos.

Pero Kyra dudó sin poder convencerse.

—Además, no creo que un cazador con un poco de carne nos cause algún daño, —añadió Dierdre.

Kyra, sintiendo el hambre de todos y su deseo de acercarse, no pudo resistirse más.

—No me gusta, —dijo—. Vayamos despacio y veamos quién es. Si sentimos peligro, debes acordar que nos alejaremos antes de acercarnos demasiado.

Dierdre asintió.

—Lo prometo, —respondió.

Todos avanzaron cabalgando rápido por el bosque. Mientras el olor crecía, Kyra vio un pequeño resplandor adelante y, al acercarse, su corazón latió con rapidez al preguntarse quién podría estar aquí afuera.

Bajaron la velocidad y cabalgaron más cuidadosamente pasando por entre los árboles. El resplandor se hizo más brillante y pudieron escuchar sonido y una conmoción mientras Kyra sintió que se acercaban a un gran grupo de personas.

Dierdre, menos precavida y dejándose llevar por el hambre, cabalgó más rápido y se adelantó ganando algo de distancia.

—¡Dierdre! —dijo Kyra llamándola de vuelta.

Pero Dierdre siguió moviéndose motivada por el hambre.

Kyra trató de alcanzarla mientras el resplandor se volvía más brillante hasta que Dierdre se detuvo en la orilla del claro. Mientras Kyra llegaba a su lado, se impactó al ver lo que se encontraba en el claro en medio del bosque.

Ahí, en el claro, había docenas de cerdos rostizándose en asadores con grandes fogatas que iluminaban la noche. El olor era cautivador. En el claro también había docenas de hombres y Kyra, después de examinarlos, se desconsoló al ver que eran soldados Pandesianos. Se sorprendió al verlos aquí sentados alrededor del fuego, riendo, bromeando entre ellos, sosteniendo sacos de vino y con las manos llenas de carne.

En el otro lado del claro, Kyra alcanzó a ver filas de carruajes de hierro con barras. Docenas de rostros hambrientos se asomaban en ellos, los rostros desesperados de niños y hombres cautivos. Kyra no tardó en darse cuenta de lo que pasaba.

—Las Flamas, —le susurró a Dierdre—. Los llevan a Las Flamas.

Dierdre, aún a unos quince pies enfrente de ella, se quedó inmóvil con los ojos fijos en los cerdos rostizados.

—¡Dierdre! —dijo Kyra sintiendo peligro—. ¡Debemos irnos de inmediato!

Pero Dierdre no la escuchó y Kyra, dejando de ser precavida, se precipitó para agarrarla.

Pero tan pronto como la alcanzó Kyra percibió movimiento en uno de sus lados. Al mismo tiempo Leo y Andor gruñeron; pero era muy tarde. Desde el bosque salió un grupo de soldados Pandesianos arrojando una gran red enfrente de ellos.

Kyra se volteó y de forma instintiva trató de tomar su bastón, pero no hubo tiempo. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que pasaba, Kyra sintió la red cayendo sobre ella y restringiendo sus brazos y entonces se dio cuenta, desconsolada, de que ahora eran esclavos de Pandesia.

CAPÍTULO SIETE

Alec se agitaba mientras caía de espaldas sintiendo el aire frío y con su estómago retorciéndose mientras se acercaba al suelo y a la manada de Wilvox. Sintió cómo su vida pasaba delante de sus ojos. Había escapado de la mordida venenosa de la criatura arriba de él simplemente para caer a lo que seguramente sería una muerte instantánea. A su lado, Marco también se retorcía mientras caían juntos. Era poco consolador. Alec tampoco quería ver a su amigo morir.

Alec sintió cómo caía sobre algo y un dolor seco en su espalda, y esperaba sentir colmillos encajándose en su piel. Pero se sorprendió al ver que era el cuerpo musculoso de un Wilvox retorciéndose debajo de él. Había caído tan rápido que el Wilvox no había tenido tiempo de reaccionar y había caído directo en su espalda, suavizando su caída y derribándolo al suelo.

Escuchó un gran golpe a su lado y miró a Marco caer sobre otro Wilvox, aplastándolo también lo suficiente para mantener sus mandíbulas a distancia. Esto redujo la pelea a solamente dos Wilvox. Uno de ellos saltó dirigiendo su mandíbula hacia el estómago expuesto de Alec.

Alec, aún de espaldas y con un Wilvox debajo de él, permitió que sus instintos tomaran el control y, mientras la bestia saltaba encima de él, se arrojó hacia atrás y levantó sus botas de forma protectora arriba de su cabeza. La bestia cayó sobre ellas y Alec inmediatamente la empujó derribándola hacia atrás.

Cayó a varios pies de distancia sobre la nieve dándole un muy valioso tiempo a Alec; y una segunda oportunidad.

Al mismo tiempo, Alec sintió cómo la bestia abajo de él empezaba a librarse. Se preparó para atacar y Alec reaccionó. Se volteó rápidamente y le puso un brazo sobre el cuello atrapándolo, sosteniéndolo muy cerca para que no pudiera morder y apretando tanto como podía. La criatura se retorcía furiosa tratando de liberarse y Alec tuvo que usar toda su fuerza para contenerla. De alguna manera lo logró. Apretó más y más fuerte. La bestia trataba de salirse dándose vuelta y rodando en la nieve, pero Alec no la soltó y rodó junto con ella.

Alec alcanzó a ver a otra bestia que se abalanzaba y apuntaba hacia su espalda expuesta, y ya anticipaba sentir los colmillos hundiéndose en su piel. No tuvo tiempo para reaccionar, así que hizo lo que le dictó su instinto: sin soltar al Wilvox, rodó sobre su espalda sosteniéndolo enfrente de él con la espalda encima de su estómago y sus patas en el aire. La otra bestia, en el aire, cayó con sus colmillos sin encontrar a su objetivo que era Alec, hundiendo sus colmillos en el estómago expuesto de la otra bestia. Alec la sostuvo con fuerza usándola como escudo, y esta chilló y se retorció. Finalmente sintió como dejó de moverse en sus brazos mientras la sangre le escurría.

Fue un momento tanto de victoria como de profunda tristeza para él: Alec nunca antes había matado a un ser vivo. A diferencia de sus amigos, él no cazaba y estaba en contra de matar cualquier cosa. Incluso sabiendo que la bestia seguramente lo habría matado, le dolió el verla morir.

Alec de repente sintió un intenso dolor en su pierna y gritó mirando cómo un Wilvox lo mordía. Alejó su pierna antes de que pudiera introducir sus colmillos más profundamente, e inmediatamente saltó a la acción. Empujó a la bestia muerta y mientras otro Wilvox se arrojaba sobre él, trató de pensar. Sintió un acero frío presionando contra su estómago y entonces recordó: su daga. Era pequeña pero tal vez sería suficiente. En un acto final de desesperación, Alec tomó su espada, estiró su brazo, y la puso delante de él.

El Wilvox se acercó y mientras apuntaba su mandíbula directo a Alec, encajó su garganta en el cuchillo. Soltó un chillido espantoso y Alec sostuvo el cuchillo hasta que se introdujo completamente. Su sangre se derramó sobre Alec hasta que dejó de moverse, con sus afilados colmillos a unas pulgadas de su rostro y su peso muerto encima de él.

Alec se quedó ahí con el corazón golpeándole el pecho sin estar seguro si estaba vivo o muerto, cubierto en oscuridad por el pelaje de la bestia que estaba sobre su rostro. Sintió cómo le pulsaba la pierna en la que había sido mordido, escuchó su propia respiración y se dio cuenta de que, de alguna manera, seguía vivo.

De repente un grito atravesó el aire y Alec despertó de su conmoción recordando: Marco.

Alec se volteó para ver a Marco en grave peligro: estaba peleando contra un Wilvox rodando en la nieve apenas manteniendo sus mandíbulas a distancia. Mientras la bestia atacaba de nuevo, las manos de Marco, cubiertas de sangre, se resbalaron y los colmillos de la bestia lo mordieron en el hombro.

Marco gritó de nuevo y Alec pudo ver que no le quedaba mucho tiempo. El otro Wilvox también se lanzó sobre Marco que estaba de espaldas y expuesto a punto de morir.

Alec se puso en acción sin detenerse a pensar dos veces sobre arriesgar su vida para salvar a su amigo. Corrió hacia Marco con todas sus fuerzas pidiéndole a Dios poder llegar antes que ellos, cada uno diez pies de distancia. Todos saltaron al mismo tiempo; los Wilvox para destrozar a Marco y Alec para ponerse en su camino y recibir el daño en su lugar.

Alec llegó a tiempo y, al hacerlo, sintió el horrible dolor de los colmillos de los Wilvox hundiéndose en su brazo en vez del de Marco. Había conseguido su objetivo de salvar a Marco de una mordida letal, pero había recibido una horrible mordida en su lugar sintiendo un intenso dolor.

Alec se tambaleó con la bestia quitándosela de encima y tomándose el brazo adolorido. Trató de tomar la daga de su cinturón, pero no pudo encontrarla y recordó, demasiado tarde, que la había dejado encajada en la garganta de la otra bestia.

Alec se quedó de espaldas apenas deteniendo al Wilvox que estaba parado encima de él, y sintió cómo empezaba a perder fuerza. Estaba exhausto por la herida y por la pelea, y muy cansado como para detener a esta bestia que era todo músculo y determinada a matar. Mientras se acercaba cada vez más con su saliva cayendo sobre el rostro de Alec, Alec supo que se había quedado sin opciones.

Alec trató de pedirle ayuda a Marco, pero vio que su amigo seguía luchando contra el Wilvox y que también perdía fuerza. Alec se dio cuenta de que ambos morirían aquí, juntos y sobre la nieve.

El Wilvox encima de él arqueó su espalda y se preparó para encajarle los colmillos en el pecho en un golpe final que Alec sabía no podría resistir; cuando de repente, se quedó congelado. Estaba sorprendido al verlo quedarse quieto, soltar un grito de agonía, y colapsarse encima de él.

Muerto.

Alec estaba perplejo. ¿Lo habían impactado con una flecha en la espalda? ¿Pero quién?

Mientras se sentaba para ver lo que había pasado, Alec sintió de repente algo horrible y frio y viscoso deslizándose por su pierna, más frío aún que la nieve. Su corazón se paralizó al ver hacia abajo y darse cuenta de que era la serpiente. Debió haber bajado del árbol atacando al Wilvox, matándolo con su mortífero veneno. Irónicamente, acababa de salvar a Alec.

La criatura con forma de serpiente se deslizó lentamente alternando entre sus patas como un milpiés alrededor del Wilvox muerto enrollándose en su cuerpo, y Alec sintió un terror más grande incluso que cuando tenía al Wilvox encima de él. Se escabulló por debajo de esta deseando alejarse mientras estaba distraída.

Alec se puso de manos y rodillas y se apresuró lanzándose sobre el Wilvox que estaba encima de Marco. Lo pateó tan fuerte como pudo rompiéndole las costillas y alejándolo antes de que pudiera morder a su amigo. La bestia gimió y rodó en la nieve claramente sorprendida con la guardia baja.

Alec puso a Marco de pie y Marco se arrojó contra la bestia, pateándola mientras trataba de levantarse una y otra vez en las costillas. La bestia rodó varios pies bajando un banco de nieve hasta que se perdió de vista.

—¡Vámonos! —gritó Alec.

Marco no necesitó que le insistieran. Ambos echaron a correr a través del bosque mientras la serpiente aún estaba alrededor del Wilvox, silbando y tratando de morderlos mientras pasaban, pero apenas errando. Alec corrió con el corazón golpeándolo en el pecho tratando de alejarse lo más posible de este lugar.

Corrieron por sus vidas chocando contra los árboles y, mientras Alec miraba sobre su hombro queriendo asegurarse de que estaban a salvo, vio algo que le quitó toda esperanza: el último Wilvox. Simplemente no se daría por vencido. Había subido por el banco de nieve y trataba de cazarlos mientras corrían. Siendo mucho más rápido que ellos, atravesaba la nieve acortando la distancia, con sus mandíbulas abiertas y más determinado que nunca.

Alec miró hacia adelante y vio algo enfrente de ellos: dos rocas más altas que él, con unos pies de separación y una angosta hendedura entre ellas. De repente tuvo una idea.

—¡Sígueme! —gritó Alec.

Alec corrió hacia las rocas mientras el Wilvox se acercaba detrás de ellos. Podía escucharlo jadear detrás de ellos en la nieve y sabía que solamente tendría una oportunidad. Oró porque su plan funcionara.

Alec saltó sobre las rocas cayendo del otro lado en la nieve y Marco hizo lo mismo detrás de él. Cayó en la nieve y se volteó para ver al Wilvox siguiéndolos. La bestia también saltó y, tal y como había deseado que sucediera, no pudo escalar y resbaló quedando atorada entre la hendedura de las rocas.

Se retorció tratando de liberarse, pero no pudo. Finalmente estaba atrapada.

Alec examinó a la bestia respirando con dificultad y lleno de alivio. Sintiendo dolor por los rasguños y las mordeduras en su pierna y brazo, Alec finalmente supo que la pesadilla había terminado. Seguían vivos. De alguna manera habían sobrevivido.

Marco miró a Alec con sus ojos llenos de admiración.

—Lo conseguiste, —dijo Marco—. La presa es tuya.

Alec se quedó de pie apenas a un pie de distancia de la indefensa bestia que seguía gruñendo deseando despedazarlos. Sabía que no debía sentir nada más que odio por esta. Pero a pesar de esto, sintió lástima. Después de todo, era un ser vivo atrapado e indefenso.

Alec dudó.

Marco se agachó, tomó una roca afilada y se la entregó. Alec sostuvo la roca, filosa y pesada, y sabía que un golpe decisivo podría matar a esta criatura. Sostuvo la roca sintiendo su frío peso y su mano temblaba. No podía decidirse a hacerlo.

Finalmente la dejó caer en la nieve.

—¿Qué sucede? —preguntó Marco.

—No puedo, —dijo Alec—. No puedo matar algo indefenso; sin importar cuánto lo merezca. Vámonos. No puede hacernos nada ahora.

Marco lo miró perplejo.

—¡Pero se liberará! —exclamó.

Alec asintió.

—Lo hará. Pero para entonces ya estaremos muy lejos de aquí.

Marco frunció el ceño.

—No lo entiendo, —dijo—. Trató de matarte. Te hirió a ti y a mí.

Alec deseaba poder explicarlo, pero ni él mismo podía entenderlo completamente. Finalmente suspiró.

—Es algo que mi hermano me dijo una vez, —dijo Alec—. Cuando matas algo, matas una pequeña parte del mundo.

Alec se volteó hacia Marco.

—Vámonos, —dijo Alec.

Alec se volteó para irse, pero Marco le extendió la mano y se le acercó.

—Salvaste mi vida, —dijo Marco con reverencia en su voz—. Esa herida en tu brazo la recibiste en mi lugar. Si no fuera por ti estaría muerto allá atrás. Te estoy en deuda.

—No me debes nada, —respondió Alec.

—Arriesgaste tu vida por mí, —dijo Marco.

Alec suspiró.

—¿Quién sería yo si no arriesgara mi vida por otros? —dijo Alec.

Se saludaron con los brazos y Alec supo que, sin importar lo que pasara, sin importar los peligros que se presentaran, ahora tenía un hermano para toda la vida.

CAPÍTULO OCHO

Merk estaba en el lodo de frente a los diez matones restantes que lo miraban con nerviosismo. Sostenían sus rudimentarias armas y pasaban la mirada de su líder muerto hacia Merk, ahora menos seguros de sí mismos. Mientras las llamas crecían a su alrededor y el humo negro le lastimaba los ojos, Merk se mantuvo en calma preparándose para la confrontación.

—Suelten sus armas y corran, —dijo Merk—, y vivirán. Esta es mi única oferta.

Uno de ellos, un bruto alto de anchos hombros y con una cicatriz en la barbilla le gruñó.

—Eres orgulloso, ¿no es verdad? —dijo en un acento tosco que Merk no pudo entender—. ¿En verdad piensas que puedes con todos nosotros?

—Aún quedamos diez y tú estás solo, —dijo otro más.

Merk rio negando con la cabeza.

—Aún no lo entienden, —dijo—. Ustedes ya están muertos, simplemente no lo saben.

Los miró fijamente con sus fríos ojos negros, ojos de asesino, y pudo ver cómo el miedo empezó a invadirlos. Era algo que toda su vida había podido reconocer.

De repente, uno de los hombres atacó gritando y levantando su espada, con más valentía que habilidad. Un error de principiante.

Merk lo miró acercarse con su vista periférica pero no reaccionó. Esperó y observó y, en el último momento cuando apuntaba con la espada hacia su espalda, se agachó y sintió como el matón pasaba por encima de él. Al sentir su cuerpo encima de su espalda y el descuidado golpe de su espada que pasaba por encima de su cabeza, agarró al matón y lo lanzó de espaldas. El hombre salió volando cayendo de espaldas en el lodo delante de él y Merk, acercándose, le aplastó la tráquea de manera precisa y experta con su bota matándolo.

Esto dejó a nueve.

Un matón más se abalanzó atacando con su espada y, al hacerlo, Merk calmadamente tomó la espada del hombre que había matado, dio un paso lateral y cortó el estómago del hombre haciéndolo caer de rodillas.

Dos más atacaron juntos, uno balanceando un rudimentario mayal y el otro sosteniendo un mazo. El mayal giraba con poder, pero nada de finura, y Merk simplemente saltó hacia atrás dejando que la bola con picos pasara enfrente de su rostro y después acerándose y encajando su daga en la cintura del hombre. En el mismo movimiento se giró y, mientras el otro atacante giraba su mazo, le cortó la garganta.

Merk tomó el mazo del hombre, se giró y, parándose firmemente, lo lanzó hacia otro atacante que se acercaba; dio vueltas en el aire e impactó contra el ojo del hombre deteniéndolo y dejándolo inconsciente.

Los cinco matones restantes miraban a Merk e intercambiaban miradas de miedo y asombro.

Merk sonrió mientras se limpiaba sangre del labio con el revés de su mano.

—Voy a disfrutar viéndolos a todos morir aquí, en el mismo lugar en el que mataron a esta buena familia.

Uno de ellos se rio.

—El único que morirá aquí eres tú, —dijo uno.

—Unos golpes de suerte, —dijo otro—. Aún te superamos cinco a uno.

Merk sonrió.

—Esas probabilidades se están volviendo peor para ustedes, ¿no es cierto? —respondió.

—¿Tienes algo más que decir antes de que te matemos? —respondió otro, un gran hombre hablando con un acento que Merk no pudo reconocer.

Merk sonrió.

—Así me gusta. —Merk respondió—. Coraje hasta a punto de morir.

El hombre, más grande que todos los demás, dejó caer su arma y se lanzó contra Merk como tratando de taclearlo y derribarlo en el lodo. Estaba claro que este hombre deseaba pelear en sus propios términos.

Si había una cosa que Merk había aprendido, era nunca pelear bajo los términos de otro hombre. Mientras el torpe patán se le acercaba con sus gruesas manos estiradas y listas para destrozarlo, Merk no hizo ningún esfuerzo para hacerse a un lado. En vez de eso, esperó hasta que el hombre estuvo a un pie de distancia, se agachó, y levantó su daga directamente hacia arriba mientras el hombre bajaba la barbilla. Fue un gancho con un cuchillo.

Atravesó al hombre en la garganta con un movimiento hacia arriba lanzándolo directamente hacia el suelo. El matón cayó de rostro, muerto, con la sangre derramándose en el lodo.

Los cuatro restantes vieron a su gran compatriota muerto y esta vez mostraron miedo de verdad en sus ojos.

El matón que estaba más cerca levantó sus brazos temblando.

—Está bien, —dijo—. Me iré. —El muchacho, apenas pasando los veinte años, dejó caer su espada en el lodo—. Sólo déjanos ir.

Merk sonrió sintiendo sus venas hervir con indignación al ver a la familia muerta, al oler el humo que quemaba sus fosas nasales. Se agachó y levantó de forma casual la espada del muchacho.

—Lo siento, mi amigo, —dijo Merk—. Esa oportunidad se ha ido.

Merk se abalanzó y atravesó al muchacho en el corazón, sosteniéndolo firmemente mientras acercaba su rostro.

—Dime, —dijo Merk furioso—, ¿a quién de esta preciosa familia asesinaste?

El muchacho jadeó con sangre saliendo de su boca mientras moría en los brazos de Merk.

Los tres matones atacaron a Merk al mismo tiempo como dándose cuenta de que esta sería su última oportunidad.

Merk dio dos pasos hacia adelante, saltó y pateó en el pecho a uno de ellos derribándolo. Mientras otro apuntaba un martillo hacia su cabeza, Merk se agachó y lo golpeó con su hombro en el estómago haciéndolo caer de espaldas. Merk se acercó y con sus botas aplastó la tráquea de uno de los hombres, y entonces se paró en la barbilla del otro y le rompió el cuello matándolos.

Esto dejó sólo a uno.

El único sobreviviente se acercó con nerviosismo y apuntó con su espada a la cabeza; Merk se agachó sintiéndola pasar encima de él y en el mismo movimiento tomó el martillo del suelo, lo giró, y golpeó al hombre en la parte posterior de su cabeza. Hubo un gran crujido y el hombre cayó de frente inconsciente en el lodo.

Merk lo vio derribado y supo que podía matarlo; pero tuvo otra idea: deseaba justicia.

Merk puso al hombre de pie tomándolo por el cuello y lo hizo caminar hacia adelante. Lo hizo caminar por el lodo llevándolo hacia la muchacha que estaba horrorizada y lo miraba con odio en sus ojos.

Merk se detuvo a un pie de distancia mientras el hombre se retorcía.

—¡Por favor, déjame ir! —imploraba el hombre—. ¡No fue mi culpa!

—La decisión será de la chica, —dijo Merk en el oído del hombre.

Merk miró la aflicción y el deseo de venganza en sus ojos. Con su mano libre tomó la daga de su cinturón y se la pasó a la muchacha con la empuñadura primero.

—Por favor, no, —lloró el hombre—. ¡Yo no hice nada!

La expresión de la muchacha se oscureció mientras tomaba la daga de Merk y miraba al hombre.

—¿No lo hiciste? —preguntó ella con voz fría y dura—. Te vi matar a mi madre. Te vi matar a mi familia.

Sin esperar una respuesta, la muchacha se abalanzó y atravesó el corazón del hombre.

Merk sintió cómo el hombre se ponía tieso mientras jadeaba, y estaba tanto sorprendido como impresionado por el golpe perfecto de la muchacha, por su crueldad.

El cuerpo del hombre dejó de moverse, y Merk lo dejó caer en el suelo, muerto.

Merk se quedó de pie observando a la muchacha que sostenía la daga sangrienta en su mano mientras miraba el cadáver. Respiraba con fuerza y su rostro estaba lleno de furia como si su deseo no se hubiera satisfecho. Merk comprendió el sentimiento muy bien.

Lentamente lo miró y, al hacerlo, su expresión cambió y él pudo ver gratitud en sus ojos. Por primera vez desde que podía recordar, se sintió bien consigo mismo. Había salvado una vida. Al menos por un instante, se había convertido en la persona que deseaba ser.

Con el campo de batalla quieto y todos los matones muertos, Merk se permitió bajar la guardia por un momento. Se acercó para abrazar a la muchacha, para hacerle saber que todo iba a estar bien.

Pero al hacerlo, de repente notó movimiento en uno de sus lados. Se volteó y se sorprendió al ver al muchacho con la ballesta, al que pensó que había matado ahora de alguna manera tabaleándose de pie incluso con la espada en su pecho. Sostuvo el arco con brazos temblorosos y apuntaba directamente hacia Merk. Por primera vez en su vida, Merk fue sorprendido con la guardia baja. Su preocupación por la muchacha había embotado sus sentidos.

Entonces hubo el terrible sonido de una flecha siendo liberada y Merk se quedó congelado sin tiempo para reaccionar. Todo lo que pudo hacer fue ver indefenso cómo la flecha volaba directamente hacia él.

En tan sólo un instante, sintió la agonía de una punta de flecha golpeando su espalda y atravesando su piel.

Merk cayó de rodillas escupiendo sangre y, al hacerlo, lo que le sorprendió más no fue que estuviera a punto de morir, sino que fuera a morir aquí, a manos de este muchacho, en el lodo, en medio de la nada, tan cerca después de un largo viaje de empezar su vida de nuevo.

CAPÍTULO NUEVE

Kyra peleaba con la pesada red que caía sobre ella tomándola por sorpresa, tratando desesperadamente de liberarse. La red de malla de cuerda y acero lanzada por varios soldados debió pesar unas cien libras, y pronto se encontró atrapada bajo las gruesas cuerdas mientras los soldados jalaban de ambos lados apretándola más.

Siguieron jalando hasta que estuvo boca abajo sobre la nieve junto con los otros, todos sin poder moverse. Andor y Leo gruñían furiosamente retorciéndose y mientras Leo se volteaba encajando sus colmillos en la red, sus esfuerzos eran en vano pues el acero era muy duro para morderlo.

Mientras Kyra observaba a los soldados Pandesianos acercándose sosteniendo espadas y alabardas, se lamentaba por no haber sido más cuidadosa. Sabía que, si no hallaba una manera de escapar, todos volverían a ser esclavos con un encarcelamiento brutal y, esta vez, muerte segura. No podía dejar que esto pasara. Pero, sobre todo, no podía decepcionar a su padre. Sin importar el costo, tenía que escapar.

Kyra se retorcía y gemía tratando de alcanzar su bastón, pero sin conseguirlo ya que sus brazos estaban apretados contra el suelo. Trató desesperadamente de liberarse y sabía que su situación era desesperada.

Entonces hubo un horrible sonido, como el de un león liberándose de su jaula y, lentamente y para la sorpresa de Kyra, la red empezó a levantarse. Kyra se volteó y se sorprendió al ver a Andor utilizando su tremenda fuerza para de alguna manera ponerse de pie. De manera impresionante, giró su cuello y rompió la red con sus grandes colmillos.

Fue lo más increíble que Kyra jamás había visto. Esta bestia milagrosa, un espécimen de poder puro, masticó la cuerda de acero y, en un arrebato de furia, sacudió su cabeza y la hizo trizas. Se elevó más y más liberando a los otros de la red y, en tan sólo un momento, Kyra estuvo libre.

Andor se lanzó hacia adelante y en un sólo movimiento encajó sus colmillos en el soldado más cercano, un hombre al que se le abrieron los ojos tres veces más de lo normal al ver lo que pasaba. El hombre cayó muerto al instante.

Andor giró su cabeza hacia un lado y, mientras otro soldado lo atacaba con su espada, utilizó sus colmillos para cortarle el pecho en dos.

Dos soldados más se abalanzaron por detrás y Andor se hizo hacia atrás y los pateó con sus poderosas pezuñas, con una patada tan poderosa que les rompió las costillas y les hundió el pecho y derribándolos al suelo dejándolos inconscientes.

Kyra miró a un soldado apuntando su ballesta hacia Andor y se dio cuenta que, en sólo un momento, sería herido de muerte. Sintió una oleada de pánico al darse cuenta de que no podría llegar a tiempo.

—¡LEO! —gritó sabiendo instintivamente que Leo, estando más cerca, sabría qué hacer.

Leo entró en acción: se lanzó por la nieve saltando en el aire y cayendo con las cuatro patas en el pecho del hombre encajando sus colmillos en su garganta. Lo inmovilizó en el suelo y la flecha salió volando sin causar ningún daño salvando la vida de Andor.

Dos soldados más se acercaron levantando sus arcos y apuntando hacia Andor, pero Kyra levantó su bastón, lo separó, y se acercó lanzando una mitad a cada uno. Volaron por el aire como lanzas y se introdujeron en los pechos de los hombres. Los hombres gritaron mientras caían de espaldas lanzando sus flechas hacia los árboles, impactando contra ramas y haciendo que cayera nieve sobre el suelo del bosque.

Kyra escuchó un sonido y sintió como algo pasaba cerca de su cabeza. Se volteó y miró como una lanza había pasado cerca de ella y observó a dos soldados que se acercaban para atacar. Cada uno se miraba determinado a matarla mientras sacaban sus espadas.

Kyra, en modo de batalla, se obligó a concentrarse: tomó el arco de su espalda, colocó una flecha y disparó. No esperó para ver si llegaba a su objetivo cuando ya estaba disparando de nuevo.

Cada disparo impactó contra el pecho de uno de los atacantes derribándolos.

Kyra de repente escuchó un sonido detrás de ella y se preguntó cuántos soldados más habría, cuántos saldrían del oscurecido bosque. Se dio vuelta y se dio cuenta muy tarde de que un soldado estaba detrás de ella con su espada levantada y a punto de cortar su brazo. Ella se preparó viendo que el hombre estaba muy cerca como para esquivar el golpe.

Pero en vez de eso el soldado gritó y cayó sin vida en la nieve a su lado. Kyra lo observó impactada preguntándose qué había pasado.

Se volteó y miró a Dierdre de pie a unos pies de distancia sosteniendo su arco después de disparar. Miró hacia abajo y observó la flecha que había atravesado la espalda del soldado. Sintió una oleada de gratitud. Miró una fiereza en los ojos de su amiga que no había visto antes y pudo ver que la venganza que estaba tomando de estos soldados Pandesianos era catártica para ella.

Kyra pensó que la batalla había terminado cuando de repente escuchó movimiento en el bosque y vio a un soldado que intentaba escapar. Recordó lo que había pasado la última vez que había dejado a un soldado escapar y, sin pensarlo, se volteó apuntando con su arco y disparó.

La flecha impactó contra su espalda y el hombre cayó boca abajo en la nieve. Dierdre la miró con aparente sorpresa, pero esta vez Kyra no sintió ningún remordimiento. Kyra se preguntó qué es lo que le estaba pasando. ¿En quién se estaba convirtiendo?

Kyra se quedó de pie respirando con dificultad en silencio, analizando la matanza. Varios soldados estaban en el suelo con su sangre derramándose sobre la nieve, todos muertos. Se volteó y miró a Andor, Leo, y Dierdre, y lentamente se dio cuenta de que habían ganado. Los cuatro juntos se habían convertido en una unidad.

Kyra besó la cabeza de Leo y entonces se dirigió hacia Andor que seguía gruñendo hacia los soldados y acarició su melena.

—Lo hiciste, chico, —le dijo con gratitud—. Tú nos salvaste.

Andor dejó salir un sonido como un ronroneo, pero más duro y, por primera vez, su rostro se suavizó un poco.

Dierdre bajó su cabeza en remordimiento.

—Tenías razón, —dijo—. Fue estúpido de mi parte el venir aquí. Lo siento.

Kyra se volteó y miró la línea del bosque a través del claro recordando la comida. Los cerdos aún se estaban rostizando con cientos de soldados Pandesianos cerca que todavía no se percataban de su presencia. También observó los carruajes y los rostros de los muchachos, y esto la atormentó.

—Tenemos suerte de que no nos hayan visto, —dijo Dierdre—. Este debió haber sido un grupo de patrullaje. Vámonos. Tenemos que alejarnos lo más que podamos antes de que nos vean.

Pero Kyra negó con la cabeza lentamente.

—Estoy pensando lo opuesto, —respondió Kyra.

Dierdre frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

Kyra miró sobre su hombro hacia el camino que las llevaría a la libertad y sabía que lo más seguro sería cabalgar rápida y silenciosamente y continuar con su misión.

Pero también sintió que, a veces, son los desvíos en un viaje los que al final tienen más peso. Sintió como si estuviera siendo probada. ¿Cuántas veces le había dicho su padre que la misión más importante en la vida era no dejar a ningún hombre atrás? No importaba qué tan lejos fueras, qué tan alto subieras, la fama que consiguieras. Él decía que, al final del día, todo lo que importaba, todo por lo que un hombre podría ser juzgado, no era lo lejos que había llegado, sino las veces que había volteado hacia atrás. A cuántos había llevado junto a él.

Ella empezaba a entenderlo. Esta era su prueba: un camino abierto hacia la libertad, hacia la seguridad. O un camino de peligros al atravesar ese claro para salvar a unos muchachos que ni siquiera conocía. Ella sentía que esto era lo correcto. ¿Y no era la justicia lo que más importaba?

Sintió cómo esto hervía en sus venas. Tenía que arriesgar su vida sin importar el peligro. Si les daba la espala ahora, ¿en quién se convertiría?

—No estás pensando lo que creo que estás pensando, ¿verdad? —preguntó Dierdre con incredulidad.

Kyra asintió.

—Es una larga cabalgata a través del claro, —dijo formando un plan en su mente—. Pero nuestros caballos son rápidos.

—¿Y después qué? —preguntó Dierdre incrédula—. Ahí hay un ejército. No podemos dejarlos atrás y no podemos derrotarlos. Será nuestra muerte.

Kyra negó con la cabeza.

—Nos dirigiremos a los carros. Cortaremos las cadenas liberando a los muchachos y, cuando estén libres, los Pandesianos tendrán un problema mayor en sus manos.

Dierdre sonrió ampliamente.

—Eres salvaje y temeraria, —le dijo—. Sabía que había una razón por la que me caes bien.

Las dos intercambiaron sonrisas y, sin decir otra palabra, montaron sus caballos y cabalgaron atravesando el claro dejando toda precaución a un lado.

El grupo atravesó el claro con el corazón de Kyra golpeándola en el pecho mientras pasaba por la nieve a la luz de la luna, con cientos de soldados Pandesianos al otro lado sin que ninguno se hubiera percatado todavía. Sabía que, si eran detectados antes de estar lo suficientemente cerca, nunca lo lograrían.

Nadie se dio cuenta mientras cabalgaban con Kyra sosteniendo la espada que había tomado de uno de los soldados caídos. Aparentemente, estos hombres estaban muy distraídos con sus fogatas y festín y bebidas como para cuidarse de un grupo pequeño que los atacara en medio de la noche.

Kyra pasó por el claro a toda velocidad con tanta adrenalina que apenas podía ver claramente. Y al acercarse al final del claro con los carros muy cerca, alcanzó a ver los rostros de los muchachos con más detalle, mirándose desesperados, pero también entendiendo lo que sucedía cuando empezaron a verla. Sus rostros, que estaban tan desesperados apenas hace unos momentos, se llenaron de esperanza.

—¡Por aquí! —gritó uno de los muchachos rompiendo el silencio de la noche.

—¡Libéranos! —gritó otro.

Un gran coro empezó a levantarse dentro de los carros seguido por el sonido metálico de los muchachos golpeando sus cadenas contra las barras. Kyra trató desesperadamente de hacerlos callar, pero fue muy tarde; los Pandesianos voltearon y empezaron a darse cuenta.

—¡Oye tú! ¡Detente! —ordenó uno de los Pandesianos gritando en medio de la noche.

Los soldados saltaron y se lanzaron hacia ellos.

El corazón de Kyra se aceleró al darse cuenta de que la situación se complicaba; si no liberaba a los muchachos antes de que los Pandesianos llegaran, entonces estaría muerta. Pero estando sólo a poca distancia, apresuró a Andor mientras Dierdre hacia lo mismo con su caballo, y ambas levantaron sus espadas abalanzándose sobre los carros llenos de muchachos gritando.

Kyra ni siquiera bajó su velocidad al pasar al lado de uno de los carros mientras levantaba su espada y apuntaba hacia las cadenas de acero. Chispas volaron mientras la cadena caía en el suelo con un gran sonido.

La puerta metálica se abrió y hubo un gran grito y oleada de excitación mientras docenas de muchachos se apresuraban a salir tropezando unos con otros y cayendo en la nieve, algunos con botas y otros descalzos La puerta metálica se abrió y hubo un gran grito y oleada de excitación mientras docenas de muchachos se apresuraban a salir tropezando unos con otros y cayendo en la nieve, algunos con botas y otros descalzos. Algunos empezaron a correr buscando la seguridad del bosque; pero la mayoría se dieron vuelta y se abalanzaron contra el muro de soldados Pandesianos con venganza en sus ojos.

Kyra y Dierdre se apresuraban de carro a carro rompiendo las cadenas y abriendo las puertas, liberando uno tras otro. Una puerta no se podía abrir, así que Leo se acercó, la mordió con sus colmillos y logró abrirla. Otra puerta estaba atorada, entonces Andor se volteó y la golpeó con sus patas hasta que la destrozó.

En sólo un instante cientos de muchachos salieron hacia el claro del bosque. No tenían armas, pero sí corazón y un claro deseo de venganza contra sus captores. Los soldados Pandesianos debieron darse cuenta porque, incluso al atacar, sus ojos pronto se llenaron de dudas e incertidumbre.

Los muchachos soltaron un gran grito y se abalanzaron al mismo tiempo contra los soldados. Los Pandesianos levantaron sus espadas y mataron a algunos de ellos; pero los muchachos vinieron muy rápido y pronto se quedaron sin espacio para maniobrar. El grupo de muchachos los derribaron y pronto se encontraron mano a mano. Algunos de los muchachos derribaban a los soldados y entonces les quitaban sus armas para atacar a los otros. Muy pronto el ejército de muchachos estuvo armado.

El claro del bosque se llenó rápidamente de gritos y gemidos, los sonidos de muchachos liberados y Pandesianos muriendo.

Kyra, satisfecha, intercambió una mirada con Dierdre. Su trabajo estaba terminado. Los muchachos tenían su libertad y ahora dependía de ellos el mantenerla.

Kyra se volteó y se apresuró hacia la línea del bosque lejos del claro, lejos de los gritos de los muchachos y de los hombres. Kyra sintió flechas volando sobre su cabeza y se volteó para ver a algunos arqueros Pandesianos que les apuntaban. Hizo que Andor fuera más rápido mientras se agachaba y, con un último salto, salieron del claro y volvieron al bosque envolviéndose con la oscuridad. Al hacerlo, una última flecha pasó por su lado apenas errando e impactando contra un árbol con su sonido característico.

Cabalgaron de nuevo en la oscuridad hacia el norte dirigiéndose al mar donde sea que este estuviera, mientras detrás de ellos se apagaba el sonido de la batalla de cientos de muchachos que recibían su libertad. No tenía idea de lo que les esperaba más adelante, pero esto importaba poco: no se había acobardado por una pelea y esto significaba más que cualquier otra cosa.

CAPÍTULO DIEZ

Duncan levantó su espada a lo alto y soltó un fiero grito de batalla mientras guiaba a sus hombres y avanzaba sin miedo, listo para encontrarse con el ejército Pandesiano que salía de las barracas de Esephanas. Estos hombres claramente ya se habían recuperado del asombro de ser atacados en medio de la noche, de que su flota hubiera sido quemada en el puerto, y Duncan estaba sorprendido consigo mismo por la cantidad de daño que había sido capaz de infligir. El cielo nocturno estaba encendido detrás de él con lo que quedaba de la flota, iluminando el puerto y la oscuridad de la noche.

Pero sin importar lo grande que había sido ese golpe, aún quedaba un ejército delante de él, una guarnición Pandesiana estacionada en tierra que los superaban por mucho en número. Un flujo sin fin salía de las puertas de piedra abiertas de par en par, todos soldados profesionales completamente armados con armas superiores, todos entrenados y listos para pelear. Duncan sabía que la verdadera batalla aún estaba por empezar.

Duncan estaba orgulloso al ver que ninguno de sus hombres había retrocedido y de que todos seguían a su lado como lo había esperado. Todos volvieron a subir a sus caballos y galoparon valientemente apresurándose para encontrarse con el enemigo teniendo listas sus espadas, hachas, alabardas y lanzas, preparados para la muerte o el honor.

Duncan siempre se había enorgullecido de ser el primero en la batalla, de estar al frente de sus hombres, y estaba determinado a que esta noche no fuera diferente. Se lanzó hacia adelante y soltó un gran grito mientras levantaba y dejaba caer su espada sobre el escudo del soldado Pandesiano principal, un hombre que, por su armadura, parecía ser un oficial.

Mientras la espada de Duncan golpeaba, hubo un gran sonido y chispas salieron volando; las primeras chispas de la batalla. El soldado atacó de vuelta y Duncan, anticipándolo, se agachó y giró atacando cortando el pecho del hombre, derribándolo de su caballo y lanzándolo al suelo siendo este la primera víctima de la batalla.

El aire de la noche estaba lleno con el repentino impacto de las armas, espadas chocando entre ellas, escudos recibiendo espadas, hachas, alabardas, hombres gritando y gimiendo mientras caían de sus caballos y se cortaban hasta la muerte. Las líneas de batalla se perdieron rápidamente mientras los dos bandos se mezclaban, ambos peleando ferozmente por la sobrevivencia.

Duncan miró a Anvin girar un mayal y vio cómo su bola con picos impactaba y derribaba a un soldado de su caballo. Miró a Arthfael atacar con su lanza y atravesar la garganta de un soldado detrás de él, un hombre ancho que apuntaba su espada hacia Duncan. Miró a uno de sus soldados más grandes girar su alabarda de forma lateral y cortar a un Pandesiano en su hombro derribándolo hacia un lado de su caballo. Duncan se llenó de orgullo por sus hombres. Todos eran soldados formidables, lo mejor que Escalon tenía para ofrecer, y todos peleaban ferozmente por su país; por su libertad.

Pero los Pandesianos se formaron y pelearon de vuelta con la misma fiereza. Eran un ejército profesional, uno que había estado en el camino de las conquistas por muchos años y una fuerza que no era fácil de enfrentar. El corazón de Duncan se entristeció también al ver a muchos buenos hombres caer a su lado, hombres a los que había conocido y con los que había peleado toda su vida. Miró a un hombre, un muchacho de apenas la edad de su hijo, caer de espaldas cuando una lanza le atravesó el hombro. Vio a otro perder su mano cuando cayó sobre él un hacha de batalla.

Duncan peleó con todo lo que tenía tratando de abrir un camino entre la matanza, cortando soldados a diestra y siniestra y haciendo avanzar a su caballo, obligándose a sí mismo a continuar a toda costa yendo más profundo que sus hombres. Sabía que el detenerse significaría la muerte. Pronto se encontró totalmente inmerso en la pelea y rodeado de enemigos por todos lados. Así era como le gustaba pelear; pelear por su vida.

Duncan giró y cortó de un lado a otro tomando a los Pandesianos con la guardia baja; estaban sorprendidos de encontrar al enemigo tan dentro de sus filas. Cuando no estaba cortando, levantaba su escudo y lo usaba para bloquear golpes con espadas, martillos, mazos, y para derribar hombres de sus caballos. Él sabía que un escudo en ocasiones podía ser la mejor y más inesperada arma.

Duncan giró y golpeó con la cabeza a un soldado, después le quitó la espada a otro y lo jaló apuñalándolo en el estómago con una daga. Pero al mismo tiempo Duncan recibió un corte de espada, uno que le causó mucho dolor en el hombro. Un momento después recibió otro corte en el muslo. Se volteó y mató a ambos atacantes. Las heridas eran dolorosas, pero sabía que eran superficiales y había recibido suficientes heridas en su vida como para no dejar que lo molestaran. Y en su vida había recibido muchas peores.

Tan pronto como había matado a sus atacantes recibió un impacto más cuando un Pandesiano lo impactó con un mazo en las costillas, y un momento después se encontró cayendo de su caballo y sobre la multitud de hombres.

Duncan recuperó el balance y se puso de pie con espada en mano y listo para continuar y se encontró con una mezcla de soldados, algunos a pie y otros a caballo. Tomó a un soldado de la pierna y lo derribó de su caballo; el hombre cayó y Duncan inmediatamente subió al caballo. Le quitó la lanza en el proceso y la giró derribando a otros tres soldados de sus caballos para abrir camino.

La batalla se volvió más dura. Filas que parecían interminables seguían saliendo de las barracas, y con cada compañía de hombres que aparecía Duncan sabía que sus posibilidades empeoraban. Vio que sus hombres empezaban a caer: uno de sus soldados más jóvenes recibió una lanza en las costillas mientras le salía sangre de la boca; y uno de los soldados que apenas se le habían unido recibió un golpe de espada mortal en el pecho.

Pero Duncan no se rendiría; eso no era parte de él. No iba a retirarse sin importar las probabilidades. Ya había estado en muchas batallas que parecían poco prometedoras, y en ninguna de ellas se había volteado para huir como muchos otros de sus compatriotas. Esto era lo que le había dado su reputación y el respeto de los hombres de Escalon. Ellos sabían que podía guiarlos a la muerte, pero nunca hacia el deshonor.

Duncan redobló sus esfuerzos: se lanzó hacia adelante con un gran grito y saltó de su caballo sosteniendo la lanza delante de él derribando a varios hombres. Avanzó a pie introduciéndose entre la multitud utilizando la lanza y derribando soldados en todas direcciones. Era un avance suicida, pero esto ya no le importaba; y en ese momento en el que ya no le importaba nada sintió una gran liberación, una libertad que nunca antes había sentido.

Cuando la lanza de Duncan fue cortada en dos por un soldado, utilizó la parte filosa para atravesar a un soldado, después la soltó, tomó su espada con ambas manos, y dejó su escudo olvidando todo rastro de precaución. Cortó y golpeó hasta que sus hombros estuvieron muy cansados y el sudor le lastimaba los ojos, moviéndose más rápido que los demás, pero también perdiendo fuerza. Era una última carga mortal y, aunque sabía que no saldría de esta, se consoló al saber que al menos moriría dando todo lo que tenía.

Mientras los hombros de Duncan se cansaban y varios soldados atacaban, mientras miraba a la muerte a la cara, de repente se escuchó un gran silbido como el de una flecha y después se oyó un impacto. Para la sorpresa de Duncan, el soldado enfrente de él cayó de espaldas con una flecha enterrada en su pecho.

Entonces vino otra. Y otra más. En sólo un momento el aire se llenó con ese sonido mientras los soldados Pandesianos gritaban, y Duncan miró detrás de él sorprendiéndose con lo que vio: el cielo alumbrado por la luna estaba lleno de flechas, y una oleada de ellas caían en el lado Pandesiano. Los Pandesianos, atravesados por el mar de flechas, caían como moscas uno a uno al lado de sus caballos. Algunos caían de espaldas mientras que otros eran derribados hacia los costados cayendo en el sangriento campo de batalla y con sus caballos relinchando ahora sin jinetes.

Duncan estaba confundido; al principio pensó que eran sus hombres los que estaban bajo ataque. Pero entonces se dio cuenta de que los estaban ayudando. ¿Pero quién?

Duncan se volteó y vio la fuente de las flechas y vio, en lo alto de las murallas de la ciudad de Esephus, filas de hombres sosteniendo antorchas. Se consoló al ver que eran los guerreros Esephanos sosteniendo sus arcos y disparando alto hacia el lado Pandesiano. Duncan gritó con júbilo. Al final, Seavig había decidido arriesgarlo todo y unírsele.

De repente, las puertas de Esephus se abrieron y apareció Seavig con un gran grito de batalla cabalgando juntos a cientos de sus hombres, todos valientes guerreros de Escalon. Duncan se emocionó al ver a su viejo amigo, un hombre con el que había cabalgado hacia innumerables peleas, ahora al frente de su pequeño ejército. Aquí estaba un soldado que había sido subyugado por Pandesia por años pero que ahora se ponía de pie. Había regresado; de nuevo era el soldado que Duncan había conocido.

Con un gran impulso, Seavig avanzó y se unió a los hombres de Duncan que empezaron a hacer retroceder a los Pandesianos. Los hombres de Duncan soltaron un gran grito mientras avanzaban vigorizados y Duncan ahora empezaba a ver miedo en el rostro de los Pandesianos. Claramente habían esperado que los hombres de Esephus no se inmiscuyeran. Se dieron cuenta de que las fuerzas de Duncan ahora eran el doble y empezaron a sentir pánico. Ya había visto esto muchas veces en el rostro de sus enemigos y sabía lo que significaba: esta era su oportunidad.

Duncan se abalanzó tomando ventaja de este miedo haciéndolos que retrocedieran aún más mientras guiaba a sus hombres. Los Pandesianos que no eran alcanzados por las flechas eran derribados por Duncan y sus hombres. Caos empezó a surgir mientras el ritmo de la batalla cambiaba hacia el otro lado. Los Pandesianos, cayendo, empezaron a retroceder dándose la vuelta y corriendo.

Duncan los persiguió con sus hombres a su lado y con Seavig cerca que seguía guiando a sus hombres quienes gritaban victoriosos. Mientras los Pandesianos trataban de regresar a la seguridad de sus barracas de piedra y de cerrar la puerta, Duncan se adelantó llegando primero y cortando a los soldados que trataban de cerrarla. Apuñaló a uno en el estómago, golpeó en el rostro a otro con la empuñadura de su espada y pateó a un tercero.

Los Pandesianos rápidamente olvidaron la idea de cerrar las puertas y ahora sólo corrían hacia las barracas. Duncan buscó al comandante dándose cuenta de que tenía que cortar la cabeza del ejército, y lo encontró en medio de la multitud decorado con insignias Pandesianas.

Duncan se abrió camino entre las filas de soldados hasta que finalmente lo alcanzó y lo obligó a enfrentarse a él. Estaban de pie cada uno sosteniendo su espada y los demás abrieron campo creando una pequeña multitud alrededor de ellos. Duncan pudo sentir todos los ojos sobre él y sabía que esta pelea definiría el resultado de la batalla.

Ambos avanzaron y pelearon ferozmente. Este hombre era un peleador mucho mejor que los demás, y Duncan se sorprendió por la velocidad y fuerza de sus golpes. Chispas volaban mientras sus espadas se encontraban y ninguno podía ganar ventaja, ambos manteniendo al otro a raya. Finalmente, este era un oponente al que Duncan podía respetar; se lamentó de no tenerlo como un guerrero de Escalon.

Finalmente, Duncan, perdiendo fuerza, resbaló; pero al hacerlo encontró una abertura. El líder levanto su espada y Duncan se abalanzó y lo derribó golpeando con su hombro en el estómago del hombre.

Duncan lo hizo caer al suelo cubierto de nieve inmovilizándolo y puso su espada corta en su garganta.

—¡RÍNDETE! —ordenó Duncan mientras la multitud guardó silencio y las peleas alrededor se detuvieron—. ¡Ríndanse y sean nuestros prisioneros y no te mataré a ti ni a tus hombres!

—¿Rendirme ante ti? —respondió el hombre—. ¡Tú no eres un Rey! ¡Eres un simple esclavo de Escalon!

—No te lo diré de nuevo, —advirtió Duncan.

El comandante parpadeó varias veces mientras trataba de respirar y dándose cuenta de que Duncan hablaba enserio.

Finalmente asintió.

—¡NOS RENDIMOS! —gritó.

Hubo un gran grito de victoria entre los hombres de Duncan y Seavig mientras los soldados Pandesianos, con sus espaldas a la pared, bajaron sus armas viéndose satisfechos de aceptar la oferta. Ninguno estaba motivado para continuar la pelea.

Duncan sintió varias manos fuertes sobre su espalda en señal de admiración mientras sus hombres se acercaban y le quitaban las espadas y armaduras al enemigo. Se escucharon gritos de júbilo y sus hombres se empezaron a dar cuenta de que habían conseguido lo imposible: Pandesia había sido derrotada. Esephus, una de las ciudades más importantes de Escalon, había sido liberada.

Lo impensable había ocurrido.

Contra todo pronóstico, Escalon estaba ganando.

Duncan caminaban en la orilla del puerto de Esephus junto con Seavig, Anvin, Arthfael y docenas de sus hombres que inspeccionaban el daño. El olor del humo era pesado en el aire mientras la flota Pandesiana se quemaba con las brasas chispando en la noche, interrumpidas ocasionalmente por el sonido de un mástil que se colapsaba. Era como si todo el puerto se hubiera convertido en una gran fogata.

Los hombres de Duncan y Seavig acorralaron a los cientos de soldados Pandesianos capturados guiándolos con cadenas hacia la prisión del fuerte. Los hombres también estaban ocupados a la orilla del puerto con ganchos atrayendo restos valiosos, tesoros y armas; ocasionalmente atraían también un cuerpo flotante y después lo dejaban ir.

Duncan analizó la costa que estaba llena de cadáveres hinchados, la mayor destrucción que había visto de soldados Pandesianos y probablemente el mayor daño que había causado a un ejército invasor; esto le hizo sentir una gran satisfacción.

Las antorchas se extinguieron una a una mientras el cielo nocturno dio paso a la mañana, el cielo brillando con un millón de colores que brillaba más con cada paso. Duncan sintió como si el mundo volviera a nacer.

—Es algo maravilloso, —dijo Seavig caminando al lado de Duncan, con una voz baja y ronca.

Duncan miró hacia su viejo amigo con su característico largo cabello negro, barba y cejas abultadas; justo como lo recordaba. Se veía azotado por el viento, con el rostro quemado por tantos días en el mar bajo el sol.

—¿A qué te refieres? —preguntó Duncan.

—A lo que la sorpresa y la velocidad pueden lograr en una pelea, —respondió Seavig—. Pueden convertir a hombres entrenados en objetos de miedo; pueden hacer que cien derroten a mil.

Se volteó hacia Duncan.

—Siempre fuiste el mayor de todos nosotros, —añadió—. Lo que hiciste aquí, esta noche, se recordará por siempre. Has liberado a nuestra gran ciudad, una ciudad que no creía podía ser liberada. Y lo has hecho enfrentándote a un gran imperio sabiendo que la venganza y la muerte serían seguras.

Seavig puso una mano en su hombro.

—Eres un verdadero guerrero, —añadió—, y un verdadero amigo. Mi gente te lo agradece. Yo te lo agradezco.

Duncan negó con la cabeza humildemente.

—Lo que hice, —respondió—, lo hice por la justicia, por libertad. No es más que lo que tú hiciste. Hice lo que el antiguo rey debió haber hecho hace años. Lo que yo debí haber hecho hace años. Y no olvides que no habríamos podido ganar esta noche si no hubiera sido por ti y tus hombres.

Seavig se detuvo y suspiró.

—¿Y ahora? —preguntó Seavig.

Se detuvieron cerca de la orilla del puerto y Duncan miró a su amigo examinando su expresión de expectación. El rostro de Seavig, lleno de líneas, tenía la mirada endurecida por el paso del tiempo, por esta ciudad en el mar con sus olas salvajes y viento que le daban forma.

—Y ahora, —respondió Duncan—, sólo tenemos una opción. Tengo que terminar lo que inicié. Retroceder, seguridad; estas son cosas del pasado. La mayoría de Escalon sigue en cautiverio. Ya no estaré seguro en Volis ni tú en Esephus. La noticia correrá rápidamente y pronto el gran ejército Pandesiano se juntará. No puedo esperar; debo llevar la batalla a ellos antes de que puedan prepararse. Cada ciudad de Escalon debe ser liberada.

Seavig puso sus manos lentamente en su cintura mientras examinaba el agua que relumbraba en azul con el sol. Se quedaron de pie y observaron el amanecer, dos endurecidos guerreros que disfrutaban el cómodo silencio de la victoria, dos guerreros que pensaban de la misma manera.

—Sé que moriré algún día, —dijo Seavig—. Eso no me importa. Lo único que me importa es morir bien.

Seavig pausó examinando el ir y venir de la marea que golpeaba el muro de piedra.

—Nunca supe si tendría la fuerza para morir tratando de recuperar mi libertad. Me has hecho un gran favor amigo mío. Me has permitido recordar lo que importa más en la vida.

Seavig se acercó y tomó el hombro de Duncan con su mano calluda.

—Estoy contigo, —dijo con voz solemne—. Yo y mis hombres estamos contigo. Cabalgaremos a tu lado a donde sea que vayas. Atravesaremos todo Escalon. Fortaleza tras fortaleza, hasta que el último de nosotros esté libre incluso a las puertas de la muerte.

El corazón de Duncan se fortaleció con sus palabras y lentamente le regresó una sonrisa, emocionado de tener a su amigo a su lado.

—¿Hacia dónde nos dirigimos ahora, mi amigo? —preguntó Seavig.

Duncan meditó.

—Primero debemos cortar la cabeza, —respondió—, y el cuerpo le seguirá.

Seavig lo miró con incertidumbre.

—Te refieres a tomar la capital, —dijo entonces al darse cuenta.

Duncan asintió.

—Y para conquistar Andros, —respondió Duncan—, necesitaremos el terreno alto; y a los hombres que son dueños de las alturas.

Los ojos de Seavig se iluminaron con entendimiento y excitación.

—¿Kos? —preguntó.

Duncan asintió viendo que su amigo entendía.

Seavig miró hacia el agua y negó con la cabeza.

—Llegar a Kos no es cosa fácil, —respondió Seavig—. El camino está lleno de guarniciones Pandesianas. Te encontrarás inmerso en la batalla incluso antes de llegar a los acantilados.

Duncan lo examinó apreciando su perspicacia.

—Yo soy un hombre de Volis, —respondió Duncan—. Esta es tu región, viejo amigo. Conoces tu terreno mucho mejor que yo. ¿Qué es lo que sugieres?

Seavig se tomó la barba y miró hacia el mar claramente inmerso en sus pensamientos.

—Si quieres ir a Kos, —respondió Seavig—, primero deberás llegar al Lago de Ira, rodear por sus costas hasta que llegues a El Thusius. Necesitarás llegar a este río. Es la única manera. Si vas por tierra te verás envuelto en la guerra.

Se volteó y miró pensativo a Duncan.

—Conozco el camino, —dijo Seavig—. Permíteme guiarte.

Duncan sonrió y tomó el brazo de su amigo.

—Yo y mis hombres nos iremos ahora, —respondió Duncan satisfecho con el plan—. Ustedes podrán unírsenos cuando hayan descansado.

Seavig rio.

—¿Descansado? —respondió sonriendo aún más—. Estuve peleando toda la noche, estoy más descansado que nunca.

CAPÍTULO ONCE

Mientras amanecía en la fortaleza de Volis, Aidan paseaba frenéticamente por las murallas viendo hacia el horizonte por cualquier señal de su padre o de Kyra o de sus hermanos o de cualquiera de los hombres. Había estado despierto toda la noche sin poder dormir y atormentado por pesadillas de su hermana cayendo en un hoyo, de su padre siendo quemado vivo en un puerto. Había estado caminando por las murallas bajo el cielo nocturno mirando hacia el horizonte y ansioso por su regreso.

En su interior, Aidan sospechaba que no regresarían a Volis pronto; si es que lo hacían. Kyra se dirigía al oeste cruzando Escalon por un terreno peligroso y su padre y hermanos y los hombres se dirigían a un lugar al sur, hacia la batalla y probablemente la muerte. Aidan hervía en su interior. Quería más que cualquier otra cosa estar con ellos, especialmente en este tiempo de guerra. Sabía que lo que estaba pasando pasaba sólo una vez en la vida, y no podía soportar la idea de, a pesar de su edad, quedarse sentado. Aidan sabía que era más pequeño que los demás; joven, débil y sin entrenamiento. Pero aun así sentía que había mucho que podría hacer. Tal vez no podría arrojar una lanza o tirar una flecha tan bien como los demás, pero era conocido por ser inteligente y hábil, por ser capaz de ver las situaciones de manera diferente y pensaba que le podría servir a su padre.

Sin importar lo que fuera, sabía que no quería quedarse sentado en el casi vacío fuerte de Volis, lejos de la acción y seguro tras las puertas junto con las mujeres y los niños y los gansos que corrían en el patio como si nada estuviera pasando afuera en el mundo. Sólo espera a que pasaran los días sin nada qué hacer más que anticipar la llegada de noticias de muerte. Preferiría morir que vivir de esta manera.

Mientras amanecía y el cielo se encendía, Aidan vio a alrededor de una docena de soldados que su padre había dejado para proteger la fortaleza. Había estado molestando a estos hombres por la mitad de la noche para que le dijeran hacia dónde había cabalgado su padre. Pero ninguno se lo dijo. Aidan sintió una nueva oleada de determinación por descubrirlo.

Sintiendo movimiento en uno de sus costados, Aidan miró a Vidar cruzando el patio con varios de sus hombres que extinguían las antorchas mientras pasaban y asignaban puestos de vigilancia en la fortaleza. Aidan se puso en acción bajando las escaleras de espiral y pasando piso tras piso decidido a acorralar a Vidar hasta que obtuviera las respuestas que quería.

Aidan cayó al piso mientras corría llegando al patio nevado. Corrió con el hielo crujiendo debajo de sus botas en la fría mañana, respirando agitadamente mientras corría para alcanzar a Vidar que se dirigía a las puertas.

—¡Vidar! —gritó.

Vidar se volteó y, al ver que era Aidan, se volteó hacia otro lado claramente tratando de evitarlo. Empezó a alejarse caminando.

—No tengo respuestas para ti, joven Aidan, —dijo mientras avanzaba junto con sus hombres hacia las puertas, soplando en sus manos para mantenerlas calientes.

Pero Aidan no redujo el paso y siguió corriendo para alcanzarlo.

—¡Necesito saber dónde está mi padre! —gritó.

Lo hombres continuaron marchando y Aidan dobló la velocidad resbalando en el hielo hasta que finalmente alcanzó a Aidan poniéndose a su lado y jalando su camisa.

—¡Mi padre se ha ido, y eso me hace comandante de esta fortaleza! —insistió Aidan probando su suerte de forma desesperada.

Vidar se detuvo y rio junto con sus hombres.

—¿A sí? —le preguntó.

—¡Respóndeme! —presionó Aidan—. ¿Dónde está? ¡Puedo ayudarle! ¡Mi espada es tan fuerte como la tuya y mi puntería certera!

Vidar se rio con fuerza y, mientras los hombres se le unían, Aidan enrojeció. Negó con la cabeza y tomó el hombro de Aidan con su mano fuerte y consoladora.

—Tú eres hijo de tu padre, —dijo sonriendo—, pero aun así no puedo decirte a dónde fue. Sé que tan pronto como lo haga te irás tras él, y eso no lo puedo permitir. Ahora estás bajo mi cuidado y yo le responderé a tu padre. Sólo serías una carga para él. Espera hasta que seas mayor, ya habrá otras batallas que pelear.

Vidar se volteó para irse, pero Aidan le tomó la manga insistentemente.

—¡No volverá a haber una batalla como esta! —insistió Aidan—. Mi padre me necesita. ¡Mis hermanos me necesitan! ¡Y no voy a parar hasta que me lo digas! —insistió pisando fuertemente.

Vidar lo miró de forma más seria, como sorprendido de su determinación. Finalmente, lentamente, negó con la cabeza.

—Entonces esperarás un largo tiempo, —respondió Vidar finalmente.

Vidar se quitó el agarre de Aidan y marchó junto con sus hombres atravesando las puertas, con sus botas crujiendo en la nieve y con cada sonido siendo una aguja en el corazón de Aidan.

Aidan sintió ganas de llorar mientras los miraba marcharse hacia la mañana sin poder hacer nada, dejándolo atrás en la fortaleza detrás de los muros que se sentían más como una tumba glorificada.

* * *

Aidan esperó pacientemente tras las grandes puertas de hierro de Volis mirando como el sol se elevaba en el cielo mientras los hombres patrullaban. Todo a su alrededor el hielo se empezaba a derretir mientras la nieve caía de los muros y la mañana llegaba con las primeras aves cantando. Pero no dejó que esto lo distrajera. Miró intensamente a los hombres de su padre esperando el cambio de guardia siguiente.

Después de esperar un largo tiempo, con sus manos entumecidas y sus piernas rígidas, llegó un nuevo grupo de hombres. La vieja guardia se relajó mientras la nueva llegaba y Aidan vio cómo Vidar regresaba a la fortaleza seguido de sus hombres. En el desorden que siguió al cambio de guardia, Aidan supo que esta era su oportunidad.

Aidan se puso de pie y atravesó las puertas, dejando la fortaleza como si fuera lo más natural del mundo, silbando mientras pasaba para enfatizar que no tenía miedo de que otros lo vieran salir. Los nuevos soldados haciendo guardia se miraron entre ellos confundidos claramente sin saber si debían detenerlo o no.

Aidan caminó más rápido esperando y orando porque no trataran de detenerlo. Estaba determinado a irse sin importar lo que pasara.

—¿Y a dónde vas? —dijo uno de ellos.

Aidan se detuvo con el corazón acelerándosele tratando de no parecer nervioso.

—¿No te lo dijo Vidar? —Respondió Aidan con voz de autoridad tratando de tomarlos con la guardia baja—. Me pidió que trajera los conejos.

Los soldados se miraron confundidos.

—¿Conejos? —preguntó uno.

Aidan hizo su mejor esfuerzo por parecer confiado.

—Puse trampas anoche en el bosque, —respondió—. Están llenas. Será nuestro almuerzo. Dejen de detenerme o los lobos se los comerán.

Con esto Aidan se volteó y siguió avanzando, caminando rápidamente sin voltear hacia atrás tratando de mostrar seguridad y orando porque le hubieran creído. Caminó y caminó sintiendo escalofríos, temiendo que los soldados fueran tras él y lo detuvieran.

Mientras se alejaba más de la fortaleza y no escuchaba nada detrás de él, respiró con tranquilidad al darse cuenta de que no lo perseguían. Su engaño había funcionado. Se sintió emocionado. Era libre y ahora nada podía detenerlo. Su padre estaba ahí en algún lado y, hasta que lo encontrara, Aidan no regresaría a Volis.

Aidan continuó avanzando pasando una colina llegando a un camino que se extendía delante de él, uno que se miraba muy transitado en la nieve e iba hacia el sur. Una vez fuera de la vista de los guardias, empezó a correr con la determinación de alejarse lo más posible antes de que lo descubrieran y vinieran por él.

Aidan corrió tan rápido como sus pequeños pulmones se lo permitieron hasta que se quedó sin aire. Golpeado por el frío y ahora en un vasto campo abierto, deseaba tener a Leo a su lado y se arrepintió de habérselo dado de vuelta a Kyra. Se preguntó qué tan lejos podría llegar. No había descubierto a dónde había ido su padre, pero al menos sabía que había ido al sur y por tanto iría en esa dirección. No tenía idea de qué tan lejos lo llevarían sus piernas antes de que no pudieran más o se quedaran congeladas. No tenía caballo ni provisiones y ya estaba temblando por el frío.

Pero esto no le importó. Aidan sintió la excitación de ser libre, de tener un propósito. Estaba en una misión al igual que su padre y sus hermanos y Kyra. Ahora era un verdadero guerrero bajo la protección de nadie. Y si esto era lo que significaba ser un guerrero, entonces esto era lo que él haría. Se lo probaría a sí mismo incluso si moría tratando.

Mientras continuaba caminando empezó a pensar en su hermana. ¿Cómo es que Kyra podría cruzar Escalon? Se preguntó. ¿Seguía Leo a su lado?

Aidan corrió y corrió siguiendo la vereda hasta que esta lo llevó a la orilla del Bosque de las Espinas. De repente escuchó un sonido detrás de él y se escondió detrás de un árbol.

Aidan trató de observar y miró una carreta por el camino dirigiéndose al sur. La guiaba un granjero y era tirada por dos caballos que remolcaban un carro lleno de heno. Se sacudía y golpeaba en el camino áspero, y se miraba terriblemente incómoda. Pero a Aidan no le importó. Esta carreta venía en su dirección y, al pensar en sus ya adoloridas piernas, esto era todo lo que importaba.

Aidan revisó sus opciones. Podía pedirle al granjero que lo llevara, pero el hombre probablemente se negaría y lo mandaría de vuelta a Volis. No. Tendría que hacerlo de otra manera; a su manera. Después de todo, ¿no era esto lo que significaba ser un guerrero? Los guerreros no pedían permiso; cuando el honor estaba en juego, hacían lo que tenían.

Aidan esperó por el momento perfecto mientras la carreta se acercaba. Esperó hasta que pasó a su lado apenas conteniendo su excitación, su impaciencia, con el sonido de los brincos tan fuertes que llenaba el aire. Entonces, justo cuando pasó a su lado, salió del árbol y corrió tras él.

Determinado a no ser descubierto, iba agachado dándose cuenta de lo afortunado que era al ver que el crujido de la nieve bajo sus botas se ahogaba en el sonido de las ruedas. La carreta iba lo suficientemente lenta como para que la alcanzara debido al camino áspero y, en un sólo movimiento, avanzó y saltó a la parte de atrás cayendo en el heno.

Aidan se quedó agachado y se asomó para asegurarse de que no había sido descubierto; para su alivio, el conducto no volteaba hacia atrás.

Aidan se escondió rápidamente bajo el heno que fue mucho más cómodo de lo que se había imaginado; y también caliente protegiéndolo del frío y el constante viento. Incluso hasta era capaz de acolchonar los saltos del carro.

Aidan suspiró profundamente aliviado. Pronto hasta pudo relajarse sintiendo el ritmo del carro, golpeando su cabeza contra la madera, pero sin que esto le importara. Incluso hasta pudo sonreír. Lo había logrado. Se dirigía hacia el sur hacia su padre, hacia sus hermanos, hacia la batalla de su vida. Y nadie —nadie— podría detenerlo.

CAPÍTULO DOCE

Merk se quedó junto a la muchacha observando el sol de la mañana que se extendía sobre el paisaje de Ur, y mientras ella lloraba calladamente, su corazón se conmovió por ella. Estaba de pie junto a los cuerpos de su padre, madre, y hermano, y seguía llorando como lo había hecho toda la noche. Le había tomado horas a Merk el poder alejarla lo suficiente para poder enterrarlos.

Merk volvió al trabajo tomando su pala de nuevo y siguió cavando como lo había hecho por horas, con sus manos llenas de callos, pero con la determinación de al menos enterrarlos para darle a la muchacha un poco de paz. Era lo menos que podía hacer; después de todo, ella le había salvado la vida, algo que nunca nadie había hecho. Aún sentía dolor en su espalda en el punto en el que había sido impactado, y recordaba cómo ella avanzaba matando al muchacho, removiendo la flecha y curando su herida. Lo había devuelto a la vida durante una horrible y larga noche y ahora él tenía la fuerza suficiente como para ayudarla. De manera extraña, él había venido a ayudarla, pero ahora se sentía en deuda.

Merk siguió cavando en la tierra mientras el humo de los establos que seguían encendidos llenaba sus fosas nasales, tratando de no pensar en la pesada noche ocupándose en algo físico. Se dio cuenta de lo afortunado que era de seguir vivo después de estar seguro de que moriría por el impacto. Lo estaría si no hubiera sido por ella. No le gustaban estos sentimientos de apego que estaba sintiendo por ella y, mientras cavaba, trataba de eliminarlos de su mente. El trabajo era agotador, su herida le dolía, pero esto le ayudaba a no prestar atención a su llanto y a la muerte de estas buenas personas. No podría evitar pensar que esto era su culpa; si hubiera llegado antes, quizá seguirían con vida.

Merk cavó hasta que pudo terminar tres tumbas, probablemente más profundas de lo necesario. Sus músculos le ardían mientras enderezaba su adolorida espalda, y entonces dejó la pala mientras pasaba su mirada hacia ella. Quería ponerle un brazo a su alrededor y consolarla. Pero él no era esta clase de hombre. Nunca había sabido cómo expresar o incluso entender sus sentimientos, y ya había visto suficientes muertes como para que estas le afectaran. Pero aun así se sintió mal por la muchacha. Deseaba que dejara de llorar.

Merk esperó pacientemente sin saber qué hacer, esperando a que ella los colocara o que hiciera algo, cualquier cosa. Pero ella no se movió y siguió llorando, y pronto se dio cuenta de que tendría que hacerlo él mismo.

Merk finalmente se arrodilló, tomó al padre y lo arrastró hacia una de las nuevas tumbas. El cuerpo era más pesado de lo que había previsto, su espalda le dolía por la herida y el cansancio, y él sólo deseaba poder terminar.

Pero ella rápidamente se acercó y lo tomó del brazo.

—¡No, espera! —gritó.

Él volteó y miró sus ojos llenos de desconsuelo.

—No lo hagas, —le rogó—. No puedo soportarlo.

Él frunció el ceño.

—¿Preferirías que se encargaran los lobos?

—Sólo no lo hagas, —lloró—. Por favor. Todavía no.

Lloró mientras se puso de rodillas abrazando a su padre.

Merk suspiro y miró hacia el horizonte, hacia el amanecer, y se preguntó si la muerte en este mundo acabaría algún día. Algunos morían pacíficamente mientras otros lo hacían violentamente. Pero sin importar la forma, parecía que todos acababan en el mismo lugar. ¿Cuál era el sentido de todo esto? ¿Cuál era el sentido de una muerte pacífica o violenta si todos iban al mismo lugar? ¿Realmente había una diferencia? Y si la muerte era inevitable, ¿cuál era el propósito de la vida?

Merk vio el cielo iluminarse y sabía que debía continuar. Ya había desperdiciado mucho tiempo aquí peleando una pelea que no era suya. Se preguntaba si esto era lo que pasaba cuando peleabas batallas que no eran tuyas. ¿Terminabas siempre con este sentimiento de confusión, de satisfacción mixta?

—Debo irme, —dijo firme e impacientemente—. Ya es un nuevo día y me espera un largo viaje.

Ella no respondió. Él la miró y se sintió responsable por ella que estaba aquí sola y se preguntaba qué hacer.

—Otros depredadores rondan en estos campos, —continuó—. Este no es lugar para que estés sola. Ven conmigo. Te encontraré protección en la Torre de Ur o en un lugar cercano.

Era la primera vez que le había ofrecido a alguien que se le uniera, la primera vez que había salido de su camino para ayudar a alguien sin tener una razón, y esto lo hizo sentir bien; pero también lo puso nervioso. Este no era él.

Merk esperaba que ella aceptara su oferta, pero se confundió al ver que ella rechazaba con su cabeza sin siquiera mover sus ojos.

—Nunca, —respondió ella.

Se sorprendió al ver que ella lo miraba con ojos llenos de odio.

—Yo nunca iría contigo, —añadió.

Él la miró pensativo.

—No entiendo, —respondió.

—Todo esto es tu culpa, —dijo ella mirando a los cuerpos.

—¿Mi culpa? —preguntó indignado.

—Te rogué que vinieras antes, —dijo—. Si me hubieras escuchado, podrías haberlos salvado. Ahora todos están muertos por tu culpa, por tu egoísmo.

Merk frunció el ceño.

—Déjame recordarte, —dijo—, que ahora estás viva debido a mi egoísmo.

Ella negó con la cabeza.

—Lástima por mí, —respondió—. Desearía haber muerto junto con ellos. Y por esto te odio aún más.

Merk suspiró furioso sabiendo que esto era lo que recibía por ayudar a las personas. Ingratitud. Odio. Era mejor seguir solo.

—Muy bien, —dijo.

Se volteó para alejarse, pero por alguna razón aún no podía hacerlo. A pesar de todo, por alguna razón, aún se preocupaba por ella. Y odiaba que fuera así.

—No te lo preguntaré de nuevo, —dijo con la voz temblorosa por el enojo, de pie, esperando.

Ella no respondió.

Se volteó y se rio de ella.

—Te das cuenta, —dijo confundido—, que quedarse aquí significa una sentencia de muerte.

Ella asintió.

—Y eso es precisamente lo que deseo, —respondió ella.

—Estás confundida, —dijo—. Yo no soy su asesino. Soy tu salvador.

Ella lo miró con tanto desprecio que Merk retrocedió.

—Tú no eres salvador de nadie, —respondió—. Ni siquiera eres un hombre. Eres un mercenario, un asesino a sueldo. Y no eres mejor que estos hombres; no pretendas que lo eres.

Sus palabras lo golpearon profundamente; tal vez porque por primera vez desde que podía recordar se preocupaba por una persona, o tal vez porque había bajado su guardia. Ahora Merk deseaba no haberlo hecho. Sintió un escalofrío mientras sus palabras hacían eco atravesándolo como una maldición.

—¿Entonces por qué me salvaste anoche? —demandó—. ¿Por qué no me dejaste morir?

Ella no respondió, lo que lo molestó aún más.

Merk vio que no podía razonar con ella y ya había tenido suficiente: harto, arrojó la pala al suelo, se volteó y se alejó caminando.

Se alejó del campo ardiente y hacia el sol y de nuevo al bosque. Aún podía escuchar a la muchacha llorando mientras continuaba. Pasó por unas colinas y, por alguna razón, por más que lo deseaba no podía dejar de escuchar el llanto. Era como si hiciera eco en su mente.

Mientras pasaba otra colina, Merk finalmente se volteó tratando de verla. Su estómago se hizo un nudo cuando finalmente la vio, una pequeña figura en la distancia. Seguía arrodillada abajo en el valle junto a las tumbas de su familia. Merk se sintió confundido por sus emociones y esto le desagradó. No podía concentrarse.

Pero lo peor de todo, Merk sintió una falta de voluntad. Sabía que ella moriría ahí afuera, y parte de él quería volver y ayudarla. ¿Pero cómo podía ayudar a alguien que no quería ayuda?

Merk se endureció, respiró profundo y le volvió la espalda. Estaba de frente al bosque y pensó en el peregrinaje delante de él. Sabía que, en el horizonte, esperándolo, estaba la Torre de Ur. Este era un lugar en el que su misión sería simple, su vida sería simple. Un lugar en el que podría pertenecer.

De repente, mientras meditaba, tuvo un pensamiento horrible: ¿y si lo rechazaban?

Sólo había una manera de descubrirlo. Merk dio el primer paso y esta vez estaba decidido a no detenerse por nada o nadie hasta completar su misión.

CAPÍTULO TRECE

Kyra cabalgaba a Andor que caminaba con Dierdre a su lado y Leo a los tobillos, miserable, incapaz de dejar de temblar en la helada lluvia. La lluvia caía intensamente y tan fuerte que apenas podía escuchar sus propios pensamientos, bañándolos por horas y a veces convirtiéndose en nieve y granizo. No podía recordar la última vez que había estado bajo techo, junto al fuego, o en cualquier clase de resguardo. El viento siguió impactándolos y sintió un frío en sus huesos que pensó nunca se detendría.

Ya había amanecido, pero no era posible distinguirlo al voltear al cielo con las nubes grises, oscuras, bajas, gruesas y pesadas, dejando caer lluvia y nieve y granizo, apenas aplacándose un poco en comparación con la noche. Habían cabalgado toda la noche por el Bosque de las Espinas tratando de alejarse lo más posible de los Pandesianos. Kyra estaba esperando que alguien los siguiera y esto no le permitió relajarse. Tal vez debido a la oscuridad o la lluvia o por tener que encargarse de los muchachos no los habían seguido.

Las horas pasaban y Kyra, congelándose y rasgada por las ramas, sin haber dormido, se sentía hueca. Sentía como si hubiera estado cabalgando por años. Miró hacia Dierdre igual de miserable y vio cómo Leo seguía quejándose, ninguno de ellos teniendo comida desde Volis. Kyra se dio cuenta de que, la ironía del encuentro, era que habían arriesgado sus vidas por comida y no habían conseguido nada; y ahora estaban incluso más hambrientos.

Kyra trató de enfocarse en su viaje, en Ur, en la importancia de su misión. Pero en este momento en el que se le cerraban lo ojos, todo lo que deseaba era un lugar en el que recostarse y dormir, una fogata, y una buena comida. Ni siquiera habían cruzado la mitad de Escalon y se preguntaba cómo es que iba a poder completar la misión; Ur parecía estar a un millón de millas de distancia.

Kyra examinó sus alrededores a través de la lluvia, pero no pudo encontrar ningún refugio, ni rocas, ni cuevas, ni árboles huecos; nada sino un bosque retorcido y desgarrado.

Cabalgaron tratando de tomar fuerzas para seguir adelante, Kyra y Dierdre muy cansadas para hablar entre sí. Kyra no sabía cuánto tiempo había pasado cuando empezó a escuchar algo en la distancia, un sonido que sólo había escuchado algunas veces en su vida: el romper de las olas.

Kyra miró hacia adelante cegada por la lluvia, tratando de limpiarse los ojos y la cara, y se preguntó. ¿Sería posible?

Se detuvo y escuchó atentamente con Dierdre a su lado, ambas mirándose confundidas.

—Escucho el océano, —dijo Kyra escuchando, confundida por el sonido del agua—. Pero también suena como… un río.

Cabalgó más rápido con nuevos ánimos y al acercarse también escuchó lo que parecía ser una cascada. Su curiosidad creció.

Finalmente salieron del bosque y, mientras el cielo se abría por primera vez desde que entraron al Bosque de las Espinas, Kyra se impactó por lo que miraba: ahí, a unas cuantas yardas de distancia, estaba el mar más salvaje que jamás había visto pareciendo extenderse hasta el fin del mundo. El mar estaba blanco por la espuma y azotado por el día ventoso, agitado por la lluvia y el granizo, y Kyra vio docenas de barcos más grandes que los que ella conocía, con sus mástiles tambaleándose y meciéndose. Estaban todos juntos en el puerto cerca de la orilla y, mientras Kyra examinaba cuidadosamente, vio un río que brotaba en un camino desde el mar hasta el bosque. El río parecía dividir dos bosques, con los árboles del lado más alejado de diferente color y brillando en blanco. Kyra nunca había visto nada como esto en todo Escalon y se maravilló con la vista.

Se detuvieron y miraron hipnotizados, con sus rostros cubiertos con la lluvia, pero sin molestarse por limpiarlos.

—El Lamento, —dijo Dierdre—. Lo logramos.

Kyra volteó y examinó el río delante de ellos y el pequeño puente de madera en él.

—¿Y el río? —preguntó Kyra.

—Es el Río Tanis, —respondió Dierdre—. Divide el Bosque de las Espinas y el Bosque Blanco. Una vez que lo crucemos, estaremos en el Oeste.

—¿Y después qué tan lejos está Ur? —preguntó Kyra.

Dierdre se encogió de hombres.

—¿A unos pocos días? —Trató de adivinar.

El corazón de Kyra se desconsoló al pensarlo. Sintió el hambre en su estómago, el congelante frío mientras otra ráfaga de viento la golpeaba y, mientras temblaba, se preguntaba cómo iban a lograrlo.

—Podríamos tomar el Río Tanis, —añadió Dierdre—. Podríamos encontrar un barco. Aunque no nos llevará todo el camino y el trayecto es áspero. Sé que más de un hombre de Ur ha muerto en sus aguas.

Kyra examinó el brotante río que emitía un sonido ensordecedor, mucho más fuerte que las olas del Lamento, y se dio cuenta que era peligroso. Negó con la cabeza prefiriendo enfrentarse con lo que fuera que se encontraran en tierra que arriesgarse en esas corrientes torrenciales.

Estudió el contorno del río y vio en dónde se hacía angosto, con una orilla casi tocando la otra; había un puente sobre este, claramente muy utilizado, y en forma de arco para permitir que los botes pasaran por debajo. Pudo ver algo en la orilla: una pequeña estructura de madera, como una choza gastada e inclinada reposando en el borde del río. Se miraban velas prendidas en su única ventana y Kyra miró docenas de pequeños barcos junto a ella. Había bastante actividad. Vio a hombres saliendo de esta tambaleándose, escuchó un estruendoso grito, y entonces se dio cuenta: era una taberna.

El olor de la comida que se paseaba por el aire la golpeó en el estómago y esto hizo difícil que pudiera concentrarse en cualquier otra cosa. Se preguntaba qué clase de personas estaban adentro.

—¿Pandesianos? —se preguntó en voz alta mientras Dierdre la examinaba también.

Dierdre negó con la cabeza.

—Mira esos barcos, —dijo—. Tienen marcas extranjeras. Son viajantes que vienen del mar. Todos toman el Tanis para atravesar Escalon. He visto a muchos en Ur. La mayoría son comerciantes.

Mientras Leo se quejaba a su lado, Kyra sintió un dolor de hambre en el estómago; pero aun así recordó la advertencia de su padre de mantenerse alejada de otros.

—¿Qué opinas? —Le preguntó Dierdre claramente pensando lo mismo.

Kyra negó con la cabeza dividida entre un mal presentimiento y su deseo de una buena comida y abrigo, de salir de la lluvia y el viento. Estudió la taberna y sus ojos se entrecerraron con preocupación. No le gustaba el sonido que venía de su interior; era el sonido de hombres borrachos que podía reconocer en cualquier parte al haber sido la única chica en una fortaleza llena de guerreros. Y sabía que cuando los hombres bebían, buscaban problemas.

—Atraeremos atención no deseada, —respondió Kyra—, dos chicas viajando solas.

Dierdre frunció el ceño.

—Estos no son soldados, —respondió—. Son viajantes. Y esta no es una guarnición, sino una taberna. Esto no será como encontrarnos con Pandesianos. Lo de allá atrás fue sólo mala suerte. Estos hombres estarán enfocados en sus bebidas y no en la guerra. Podemos comprar la comida que necesitamos e irnos. Además, tenemos a Andor, a Leo, y a ti y a tus armas. Los soldados Pandesianos no pudieron detenernos allá en el bosque; ¿de verdad crees que un montón de marineros borrachos podrán?

Kyra dudó incómoda. Entendió su punto de vista y tenía tantas ganas de comer como ella; sin mencionar el estar bajo techo al menos por un minuto.

—Estoy débil por el hambre, —dijo Dierdre—. Todos lo estamos. Y nunca había tenido tanto frío en mi vida. No podemos continuar así. Todos moriremos ahí afuera. Tú estás temblando tanto que ni siquiera te das cuenta.

Kyra de repente se dio cuenta de que le chocaban los dientes y de que Dierdre tenía un buen punto. Necesitaban descansar, aunque fuera por un momento. Era arriesgado, pero continuar así era arriesgado también.

Finalmente, Kyra asintió.

—Entraremos y saldremos, —dijo—. Mantén la cabeza baja. Quédate cerca de mí. Y si un hombre se te acerca, encájale esto en el estómago.

Kyra colocó una daga en la mano de su amiga y le dio una mirada significativa. Estaban congeladas por el frío, débiles por el hambre, cansadas de escapar de hombres, y Kyra pudo ver en los ojos de su amiga que estaba lista.

Aun así, mientras cabalgaban fuera del bosque y hacia el claro en dirección al río, acercándose a la taberna, Kyra sintió un mal presentimiento que la envolvía; y entonces supo, incluso mientras cabalgaba, que esta era una muy, pero muy mala idea.

CAPÍTULO CATORCE

Duncan montaba su caballo junto a Seavig, Anvin y Arthfael con sus hombres cerca y mirando hacia atrás sintiéndose satisfecho al ver que ahora eran una sola fuerza. Los cientos de hombres fuertes de Seavig se habían mezclado con los demás. Su número ahora sobrepasaba los mil hombres, muchos más de los que Duncan esperaba ver cuando salió de las puertas de Volis; de hecho, ni siquiera esperaba poder sobrevivir tanto.

Marcharon hacia el sur y hacia el este avanzando por horas en el nuevo día, siguiendo la guía de Seavig por la provincia mientras se alejaban de Esephus y hacia el Lago de Ira. Marchando desde el amanecer y ahora con las nubes tardías del atardecer pesadas en el cielo, ninguno de los hombres, incluso después de una larga noche de batalla, deseaba detenerse. Duncan podía sentir que estaban todos llenos de un nuevo sentido de propósito, uno que no se había visto en Escalon desde la invasión. Había algo especial en el aire, algo que había faltado en Escalon por años y que Duncan pensaba nunca volvería a sentir: esperanza.

Duncan empezó a sentir optimismo en su ser, uno que no había sentido desde sus antiguos días de guerrero. Su ejército ya había crecido el doble junto con granjeros en el camino deseosos de unírsele, y sentía que el impulso crecía por cuenta propia. Volis era libre; Argos era libre; Esephus era libre. Tres de las fortalezas del noreste estaban de vuelta en manos de Escalon, y todo estaba pasando tan rápido e inesperado como la marea de media noche. El Imperio Pandesiano aún no tenía idea. Y esto significaba que aún tenía tiempo. Si lograba arrasar por Escalon lo suficientemente rápido entonces tal vez, sólo tal vez, podría sobrepasar a Pandesia antes de que pudiera organizarse, antes de que Pandesia lograra avanzar. Si lograba hacerlos retroceder hasta la Puerta del Sur, entonces estaba seguro de que podría utilizar el terreno natural de Escalon para establecer estrechos puntos de defensa y mantener a Escalon libre una vez más.

Duncan sabía que la clave de todo esto era poder reunir a las fortalezas y a los jefes militares que las controlaban. Con el débil rey desarraigado y la capital en manos de Pandesia, lo que quedaba libre de Escalon estaba en fortalezas dispersas, cada una como la suya con su propia fuerza y comandante. Y Duncan sabía que para poder hacer que estos hombres lo siguieran tendría que mostrarles su fuerza: tendría que recuperar la capital. Y para poder retomar Andros, necesitaría a los hombres que controlaban las alturas a su alrededor: los guerreros de Kos.

Kos era el punto clave; era una prueba de fuego. Los hombres de Kos eran famosos por su aislamiento, tan obstinados como las cabras que escalaban sus acantilados. Duncan sabía que si podía persuadirlos para que se le unieran el resto de Escalon le seguiría. Pero si Kos se rehusaba o si Pandesia se daba cuenta muy pronto, entonces un imperio de soldados que nadie podría detener, ni siquiera sus mejores hombres, barrería con Escalon y acabarían no sólo con él y sus hombres, sino con todos los hombres, mujeres y niños de Escalon. Escalon dejaría de existir, reducido a nada. El riesgo no podría ser mayor: Duncan estaba apostando todas sus vidas.

Pero su padre le había enseñado que la libertad era lo más precioso en la vida. Y a veces la libertad tenía que ganarse muchas veces.

Continuaron marchando con el día volviéndose frío y gris, y nieve cayendo todo alrededor, una suave nieve que parecía nunca detenerse. Estos hombres que se conocían muy bien y que había peleado muchas veces juntos marcharon en silencio sin necesidad de decirse nada entre ellos.

Duncan miró con interés cómo el terreno cambiaba mientras más avanzaban hacia el sur, con el clima marítimo y salado de Esephus dando paso a campos secos y colinas ondulantes. Trataba de detectar al Ira con cada paso que daba, pero este no aparecía; el terreno se extendía sin final y parecía que nunca terminaría.

Subieron una colina y una ráfaga de viento y nieve dejó a Duncan sin aliento. Se quitó la nieve de los ojos y, al mirar hacia adelante, quedó hipnotizado por la vista. Ahí estaba, muy por debajo y reposando en uno de los valles: el Lago de Ira. Resplandecía incluso con el cielo gris, con un rojo brillante que lo hacían parecer un mar de fuego. Duncan conocía las leyendas que decían que su color provenía de la sangre de sus víctimas, hombres que se perdían para nunca volver a ser vistos; otros decían que su color se debía a criaturas feroces que vivían en sus aguas; y otros más decían que su color provenía de las lágrimas de la diosa que descubrió Escalon por primera vez.

El Lago de Ira era reverenciado en todo Escalon como un lugar sagrado, un lugar al que se venía a orar al Dios del Nacimiento y al Dios de la Muerte; pero en particular, al Dios de la Venganza. Duncan se dio cuenta de lo adecuado que era el que vadearan sus costas en este día.

Pero, aun así, Duncan deseaba que hubieran tomado otra ruta. Este lago también era un lugar maldito, un lugar de muerte, un lugar al que no se visitaba sin razón. Incluso desde este lugar sintió un escalofrío al examinar sus costas rodeadas de rocas rojas que parecían grava, y sus aguas que explotaban como aguas termales arrojando pequeñas nubes de vapor como si el lago estuviera ventilando su furia. Todos se detuvieron y se pudieron escuchar las armaduras mientras miles de caballos tomaban un descanso, con un repentino silencio en medio del viento invernal mientras observaban el panorama. Duncan se asombró al ver una de las maravillas de Escalon.

—¿No hay otro camino? —preguntó Duncan a Seavig que se detuvo a su lado.

Seavig negó con la cabeza de manera sombría mientras observaba.

—Debemos seguir sus costas hasta la boca del Thusius para tomar el camino más directo hacia Kos. No te preocupes, viejo amigo, —dijo tomando el hombro de Duncan con una gran sonrisa—, los rumores no son ciertos. El lago no te comerá ni estaremos nadando en él.

A Duncan aún no le agradaba la idea.

—¿Por qué no tomamos las llanuras? —preguntó Anvin.

Seavig apuntó.

—¿Ves eso? —dijo.

Duncan observó y miró una espesa niebla que empezaba a salir. Se acercó rápidamente como una nube de tormenta y en tan sólo unos momentos ya estaba sobe ellos cegándolos. Duncan, inmerso en la oscuridad, sintió una oleada de miedo al no poder ver a sus hombres y ni siquiera a Seavig que estaba junto a él. Nunca había experimentado nada como esto.

—Lo temible no es el Lago de Ira, —dijo Seavig con una voz calmada que se elevaba sobre la niebla—, sino las llanuras a su alrededor y la niebla que las cubre. Verás, mi amigo, puedes escuchar mi voz, pero no ver mi rostro. Así es como los hombres mueren aquí, se pierden en la niebla y nunca regresan.

—¿Y cómo es que la niebla puede matar a una persona? —preguntó Arthfael a su lado.

—No es la niebla, —respondió Seavig—. Son las criaturas que la habitan.

Una ráfaga de viento vino igual de rápido y se llevó la niebla, y Duncan sintió un gran alivio al poder ver el lago de nuevo.

—Si tomamos las llanuras, —continuó Seavig—, nos perderemos en la niebla. Si nos quedamos en la orilla del lago, esta nos servirá de guía. Vayamos rápido; los vientos están cambiando.

Seavig golpeó a su caballo y Duncan se le unió al igual que los otros, todos trotando al bajar la colina dirigiéndose al lago. El sonido del agua se hizo más fuerte al acercarse y, al llegar a la orilla, la grava roja bajo los caballos hizo un sonido inquietante. El sentimiento de preocupación de Duncan se profundizó.

Vino otra ola de niebla y, de nuevo, Duncan se sintió sumergido. Por segunda vez fue incapaz de ver delante de él y esta vez la niebla no se alejó.

—Mantente cerca y escucha la grava, —dijo Seavig—. Así es como sabes que sigues en la orilla. Muy pronto escucharás el río. Mientras tanto, no te alejes de la vereda.

—¿Y las bestias de las que hablaste? —preguntó Duncan nervioso mientras caminaban por la nube blanca—. ¿Y si vienen?

Duncan escuchó el sonido de Seavig desenvainando su espada.

—Vendrán, —respondió—. Sólo cierra los ojos y deja que la espada haga el trabajo.

* * *

Duncan montó en su caballo en la niebla con sus hombres a su lado, con sus caballos muy cerca entre ellos siendo esta la única forma de navegar en la niebla. Mantenía su espada lista. Detrás de él sus hombres hacían sonar los cuernos una y otra vez, con su sonido haciendo eco en las colinas y en el lago, con los hombres siguiendo la señal para no perderse entre ellos. Pero cada vez que escuchaba un cuerno se sentía tenso, temiendo que esto provocara a las criaturas que vivían en la niebla y preparándose para un ataque. El sonido también era difícil de seguir, y si no hubiera sido por la grava debajo de ellos, todos ya estuvieran perdidos. Seavig tenía razón.

Aun así, Duncan se sintió desorientado perdiéndose en sus pensamientos, perdiendo todo sentido de la realidad mientras profundizaba en el blanco. Era surreal; podía entender cómo la niebla podía hacer que un hombre perdiera la cabeza.

La voz pesada y baja de Seavig rompía el silencio, y Duncan estaba agradecido por ella.

—¿Recuerdas la Colina Sangrienta, viejo amigo? —le preguntó con una voz pesada llena de nostalgia—. Éramos jóvenes, amigos guerreros sin esposas ni hijos; sólo nosotros, nuestras espadas, y el mundo entero por delante esperándonos. Esa fue la batalla que nos convirtió en hombres.

—La recuerdo muy bien, —respondió Duncan sintiendo como si hubiera sido ayer.

—Nos superaban en número dos a uno, —continuó Seavig—, y había una niebla como la de hoy. Nos separamos de nuestros hombres y sólo estábamos nosotros dos.

Duncan asintió.

—Caímos en una trampa, —añadió Duncan.

—Un nido de avispas, —dijo Seavig—. ¿Recuerdas lo que me dijiste ese día?

Duncan lo recordaba muy bien.

—Dijiste: este es el regalo que he estado esperando, —continuó Seavig—. Nunca entendí lo que eso significaba hasta muchos años después. Fue un regalo. Fue el regalo de estar rodeados; el regalo de ser superados en número; el regalo de contar con nadie más que con nosotros mismos. ¿Cuántos hombres obtienen ese regalo?

Duncan asintió con su corazón regocijándose con la memoria de ese día.

—Un regalo muy raro, —dijo Duncan.

—Recibí muchas heridas ese día, —continuó Seavig después de una larga pausa—, algunas que sigo recordando cada vez que doblo la rodilla. Pero eso no es lo que recuerdo más y tampoco el hecho de que los matamos a todos. Lo que más recuerdo son tus palabras y mi sorpresa al verte sin miedo. Al contrario, nunca te he visto más feliz que en ese momento. Tu valor me dio fuerza. Ese fue el día en el que prometí convertirme en un gran guerrero.

Duncan pensó profundamente en las palabras de su amigo mientras las memorias volvían y cabalgaron en silencio por un largo tiempo. Duncan apenas si podía creer que habían pasado tantos años. ¿A dónde se había ido su juventud?

—El reinado debe ser tuyo, —dijo Seavig después de un largo silencio, con sus palabras atravesando la niebla.

Duncan se sorprendió con sus palabras; el reino no era algo a lo que él aspiraba, y la voz de su amigo se sintió como su oscura consciencia atormentándolo.

Duncan negó con la cabeza.

—El antiguo Rey era mi amigo, —respondió—. Mi aspiración siempre ha sido la de servir.

—Él traicionó a su realeza, —respondió Seavig—. Entregó a Escalon. No merece ser Rey. Yo, por mi parte, no volveré a servirle si Escalon vuelve a ser libre; y tampoco lo harán los otros. No tenemos a un rey, ¿no lo ves? ¿Y qué será de una Escalon libre sin un rey?

—Eso puede ser verdad, —dijo Duncan—, pero aun así es nuestro Rey, lo merezca o no. El rendir una tierra no anula la realeza.

—¿No lo hace? —replicó Seavig—. Si no eso, ¿entonces qué? ¿Qué es un Rey que no defiende a su país?

Duncan suspiró sabiendo que su amigo tenía razón. Ya había pensado en esto muchas veces él mismo. Hablar con su amigo era como discutir consigo mismo; no estaba seguro de qué decir.

—Incluso si tenemos un nuevo rey, —respondió Duncan—, ¿por qué debería ser yo? Hay muchos otros hombres dignos de serlo.

—Todos te respetamos, —dijo Seavig—. Todos los jefes militares, todos los grandes guerreros esparcidos por Escalon. Representas lo mejor de todos nosotros. Cuando Tarnis entregó el país, todos esperábamos que asumieras el reinado. Pero no lo hiciste. Tu silencio habló más fuerte que cualquier otra cosa. Fue tu silencio, mi amigo, el que te hayas quedado al lado del rey, lo que permitió que Pandesia tomara nuestro país.

Las palabras golpearon profundamente a Duncan como una daga en el corazón preguntándose si su amigo tenía razón. Nunca lo había considerado de este modo.

—Yo sólo quería ser leal, —respondió Duncan—. Leal a mi tierra, leal a mi gente, y leal a mi rey.

Seavig negó con la cabeza.

—La lealtad, cuando es ciega, cuando es errónea, puede ser lo más peligroso que hay.

Duncan pensó en ello. ¿Lo había cegado su sentimiento de lealtad?

—Me has enseñado bastante, Duncan, —continuó Seavig—. Ahora permíteme enseñarte. No es la devoción y lealtad lo que hacen a un hombre. Es el saber a quién ser leal y cuándo. La lealtad no es para siempre. La lealtad debe ganarse a cada momento del día. Si el hombre al que fui leal ayer no lo merece hoy, entonces esa lealtad debe cambiarse; o esa lealtad no vale nada. La lealtad no es un derecho de nacimiento. El ser merecedor de lealtad es algo muy sagrado; y si alguien no es merecedor, deberá enfrentarse a las consecuencias. La devoción ciega es aplastante, es pasiva. Y un guerrero nunca debe ser pasivo.

Continuaron en silencio con las palabras de Seavig haciendo eco en Duncan, llegando hasta su corazón y alma haciendo que tuviera que reconsiderar su vida. Lo lastimaron; lo provocaron; y aunque deseaba nunca haberlas escuchado, en cierto nivel sabía que debía haberlo hecho.

—¿Qué harás una vez que Escalon sea libre? —continuó Seavig después de un largo silencio—. ¿Avergonzar a todos los guerreros que pelean por ti y darle la realeza a un hombre que no la merece? ¿U honrar a los que te han honrado y darles el líder que piden?

Duncan no supo cómo responder. Su padre lo había educado para valorar la lealtad por encima de todo; los hombres vienen y van, pero la lealtad es para siempre, le había dicho. Nunca había traicionado a los que estaban cerca de él, y nunca había olvidado una deuda. También había sido educado para apreciar su lugar en la vida y para no buscar una posición que era muy elevada para él.

Todo lo que Seavig decía iba en contra de lo que él realmente era, de lo que conocía. Pero al mismo tiempo, podía entender su punto: el débil rey los había decepcionado, había herido a su gran país, y Duncan sabía que había una verdad escondida en las palabras de Seavig incluso si ahora no podía procesarla completamente.

Volvieron a guardad silencio al continuar rodeando el Lago de Ira, con la grava crujiendo bajo las patas de sus caballos y la niebla tan espesa que Duncan no podía ver sus manos. Mientras avanzaban, su preocupación creció. No les temía a los hombres, pero no le gustaba pelear contra lo que no podía ver. Sentía algo maligno en el viento, algo que se acercaba, y apretó más su espada. Deseaba no estar llevando a sus hombres a una matanza.

Duncan se tensó al pensar haber escuchado un grito apagado. Se detuvo y observó la niebla pensativo cuando de repente lo escuchó otra vez. Uno de sus hombres gritó y a esto le siguió un golpe, como si un hombre hubiera caído de su caballo.

—¡Caminantes de niebla! —gritó Seavig con su voz cortando el aire.

De repente hubo gritos en todos lados y Duncan volteaba apretando su espada tratando de detectar al enemigo; y de repente se desató el caos.

Duncan de repente sintió algo frío que lo tomaba del cuello y volteó hacia abajo para ver lo que parecía ser un esqueleto, pero casi transparente, como hielo, con sus largas garras apretando su garganta y atravesando su piel. Levantó la vista y vio a una criatura horrible que asemejaba un esqueleto con agujeros en lugar de ojos y corta distancia de su rostro que empezaba a hacerse visible en la nieve. Abrió su boca imposiblemente ancha, se acercó, y la colocó en el pecho de Duncan empezando a succionar.

Incluso aunque no tenía dientes, el caminador de la niebla empezó a succionar como sanguijuela y sintió cómo empezaba a succionar su cuerpo fuera de él, incluso a través de la cota de malla. Duncan gritó de dolor. Con toda la energía que pudo reunir, tomó a la criatura del cráneo con las dos manos y apretó. Hizo un impresionante esfuerzo mientras sus manos temblaban, sintiendo como si su corazón fuera a salirse de su pecho.

Finalmente, el cráneo de la criatura se rompió y sus frágiles huesos cayeron alrededor.

Duncan respiró agitado tomándose el pecho, sintiendo que su piel le ardía y dándose cuenta de lo cerca que había estado.

Hubo gritos en todos lados y Duncan trató de observar a través de la niebla y sintiéndose totalmente indefenso en la pelea. Apenas si podía ver algo; todo lo que podía sentir era movimiento. Pateó a su caballo y avanzó hacia la niebla dándose cuenta de que no podía quedarse sentado; tenía que ayudar a sus hombres incluso si era a tientas.

Duncan llegó hasta uno de sus hombres y observó a uno de los caminantes de la niebla succionando su pecho, y entonces miró horrorizado cómo el caminante de la niebla le sacaba el corazón. Aún seguía latiendo en el aire cuando el soldado gritó y cayó al suelo, muerto.

Una ráfaga de viento pasó y por un momento la niebla se levantó permitiendo que Duncan viera a cientos de caminantes de la niebla volando en el aire, con muchos de ellos saliendo del Lago de Ira. Su corazón se conmocionó con la vista. Sabía que si no actuaba rápido sus hombres morirían en estas costas.

—¡DESMONTAR! —les gritó a sus hombres—. ¡A terreno bajo!

Su orden fue llevada por el viento y se escuchó el sonido de las armaduras mientras los hombres desmontaban al igual que él. Duncan se agachó para tener un mejor ángulo sobre estas criaturas mientras se acercaban volando hacia él y, mientras una pasaba cerca, levantó su espada y la cortó. Su espada le cortó el torso y hubo un sonido de huesos rompiéndose mientras caía todo alrededor.

Una más se acercó abriendo su boca ancha y la atravesó en el pecho destrozándola. Una más vino por uno de sus lados y, tan pronto como la golpeaba con su escudo, otra más vino por el lado contrario.

Duncan giró y cortó a diestra y siniestra, destrozando a las criaturas en todas direcciones mientras estas trataban de alcanzarlo con sus garras. Anvin lo encontró y ambos pelearon espalda con espalda en la niebla. Anvin giró su mayal con la bola con picos sobre su cabeza y destrozando caminadores de la niebla a montones.

Seavig se arrojó al suelo al lado de Duncan rodando de espaldas y golpeando con un hacha cortando caminadores que volaban encima. El grupo se mantuvo junto cuidándose entre ellos y peleando como uno para hacer retroceder a las criaturas.

Pero todo alrededor los gritos de agonía continuaron, y muchos de los hombres estaban siendo asesinados por estas criaturas que salían de la nada como si fueran parte de la niebla. Parecía haber un flujo interminable de ellas como si el lago las creara con sus vapores. Duncan giró y cortó a una salvando a Seavig antes de que fuera mordido en la espalda. Pero al hacerlo, Duncan de repente sintió afiladas garras que lo tomaban de la espalda. Alcanzó y arrojó a la criatura sobre su cabeza pisándola y destrozándola. Pero tan pronto como lo hizo, otra se le pegó y empezó a succionar su brazo. Seavig se acercó y la hizo pedazos con su hacha mientras que Anvin se acercaba y apuñalaba a otra en su boca abierta antes de que llegara al cuello de Duncan.

El aire estaba lleno del sonido de huesos rompiéndose mientras los hombres peleaban valientemente. El viento sopló levantando la niebla por un momento y, mientras lo hacía, Duncan miró una pila de huesos, cientos de caminantes de niebla muertos en la orilla. Aun así, en la distancia, se horrorizó al ver a miles más que salían de la niebla dirigiéndose hacia ellos y aullando con un sonido chillante.

—¡Son demasiados! —gritó Anvin.

—¡A las aguas! —gritó Seavig—. ¡Al Lago! ¡Todos juntos! ¡Es nuestra última oportunidad!

Duncan se horrorizó con la idea.

—¿Al Lago de Ira? —preguntó Duncan—. ¿No está lleno de criaturas?

—¡Lo está! —dijo Seavig—. ¡Pero una posible muerte es mejor que una segura!

—¡A LAS AGUAS! —ordenó Duncan gritándoles a sus hombres dándose cuenta de que era la única opción.

Los cuernos sonaron juntos y los hombres corrieron al lago. Duncan corrió junto con ellos entrando al agua con un gran sonido al no poder entrar lo suficientemente rápido. Al entrar, Duncan se sorprendió al descubrir que el agua era tibia y pegajosa, gruesa y como si corriera en arena movediza. Caminó más profundo hasta que le llegaba al pecho y el agua se puso más caliente mientras burbujeaba y silbaba.

Los caminantes de la niebla volaron hacia ellos, pero, al acercarse al agua, volaron sobre ellos evitándolos como si tuvieran miedo. Volaron sobre ellos como un gran enjambre de murciélagos aullando en frustración. Duncan sintió un momento de alivio al darse cuenta de que Seavig tenía razón: en realidad le tenían miedo al agua. Los había salvado del enjambre.

Finalmente, y al darse cuenta de que no podían acercarse, los caminadores de la niebla aullaron al mismo tiempo y se alejaron desapareciendo.

Los hombres de Duncan levantaron los brazos y dejaron salir un gran grito de victoria exaltados. Duncan mismo por primera vez se permitió bajar la guardia.

Pero tan pronto como lo hizo Duncan de repente sintió algo viscoso que le envolvió los tobillos como algas. Su corazón se aceleró mientras intentaba patearlo. Miró hacia abajo examinando las espesas aguas, pero no pudo ver lo que era. Lo abrazaba fuertemente y, con un jalón repentino, Duncan empezó a sentir que lo arrastraban.

Miró hacia abajo y vio de pronto el agua rebosante, llena de miles de criaturas que parecían serpientes marinas.

Hubo gritos en todos lados mientras los hombres, uno a uno, empezaban a desaparecer, a ser sumergidos hacia las turbias aguas y hacia una terrible muerte.

CAPÍTULO QUINCE

La preocupación de Kyra creció mientras pasaban por el húmedo claro, con Dierdre y Leo a su lado mientras el viento y la lluvia le golpeaban el rostro, y dirigiéndose hacia la taberna junto al río. Sintió un nudo en el estómago pensando que este era un error; pero se sintió incapaz de regresar. Pensando racionalmente, Kyra sabía que debía seguir el consejo de su padre y mantenerse alejado de las personas, quedarse en la vereda y seguir el mar hasta llegar a Ur.

Pero pensando físicamente, estaba muy hambrienta y cansada como para resistirse al impulsó que la hacía desear salir de la lluvia y entrar en un refugio cálido siguiendo el olor de la comida. Después de todo, Dierdre tenía un buen punto: había riesgos envueltos en no conseguir comida, especialmente con Ur a varios días de distancia.

Al acercarse, esta vez los gritos de hombres borrachos fueron más fuertes. Había algunos cerdos y gallinas fuera de los muros, y una teja colgaba torcida balanceándose en el viento.

—¿Qué dice? —preguntó Dierdre, y entonces se dio cuenta que su amiga no sabía leer. Pero supo que esto no debía sorprenderla, ya que la mayoría en Escalon no podían. Ella había tenido una crianza muy especial.

Kyra se cubrió los ojos de la lluvia con la mano y trató de leer.

—La Posada de Tanis, —respondió pensando en lo poco original que era el nombre.

Este lugar, nombrado en honor al río, parecía como si hubiera sido construido del claro del bosque en unos cuantos días. Hubo un grito más y Kyra trató de no imaginarse al grupo que estaba dentro.

—Tienes suerte, —dijo Dierdre.

—¿A qué te refieres? —preguntó Kyra confundida.

—Sólo los de clase alta pueden leer, —dijo—. Quisiera poder hacerlo.

Kyra sintió lástima.

—Mis hermanos no pueden, —respondió Kyra—. Yo fui la única que insistió. Puedo enseñarte si lo deseas.

Los ojos de Dierdre se iluminaron.

—Eso me gustaría, —respondió.

Al acercarse, Kyra se sintió aliviada al sentir el oro moviéndose en su bolsillo sabiendo que sería más que suficiente para obtener las provisiones que necesitaban. Estarían sólo lo suficiente para calentar sus congeladas manos, comprar comida para el caballo y para Andor, y se irían. ¿Qué tanto podría pasar en tan sólo unos minutos?

Observó sin mirar ninguna señal de caballos o barcos Pandesianos afuera, y sintió un poco de alivio. Compatriotas de Escalon probablemente no atacarían a los suyos; después de todo, estaban juntos en esto. ¿Pero a los viajantes?

Se acercaron a un costado de la estructura buscando la puerta principal, y Kyra la encontró de frente al río y cerca del puente de madera que lo cruzaba. Meciéndose en el bosque estaban docenas de barcos pequeños, algunos largos y estrechos como canoas, y otros anchos y planos; al norte miró la boca del puerto que iba hacia el mar y varios grandes barcos ondeando colores de diferentes lugares. Se dio cuenta que todos estos marineros se detenían aquí por la misma razón que ellos: para reponer sus provisiones y obtener un poco de calor.

Desmontaron y Kyra ató a Andor a un lado de la estructura mientras que Dierdre ataba a su caballo. Andor, resentido, pisaba y gruñía incómodo.

Kyra se acercó y le acarició la cabeza.

—Saldré pronto, —dijo—. Sólo iré a conseguirte algo de comida.

Andor pisó otra vez como si supiera que había algo peligroso adentro.

Leo se quejó queriendo ir también, pero Kyra se arrodilló y lo detuvo acariciando su cabeza.

—Espera con Andor, —sintiéndose culpable mientras la lluvia arreciaba.

—Vamos, —dijo Dierdre.

Kyra se levantó siguiendo a Dierdre hasta la tabla de madera que guiaba a la entrada y, al hacerlo, de repente se abrió con un hombre saliendo tambaleándose tan rápido que tuvieron que quitarse. El hombre se dobló sobre el pasamanos y empezó a vomitar.

Kyra, disgustada, trató de no mirar; se volteó hacia la puerta y se apresuró a entrar preguntándose si eso era un presagio.

Al abrirse la puerta, Kyra fue golpeada por una ola de ruido y olor a cerveza rancia, olor corporal, sudor, y comida. Estuvo a punto de vomitar. Miró a su alrededor y vio una barra estrecha detrás de la cual estaba un camarero alto y delgado, con una cara demacrada y quizá en sus cuarentas. Dentro de la habitación había docenas de hombres parados y sentados de diferentes apariencias, con atuendos extranjeros y claramente de todas partes del mundo. Escuchó idiomas que no pudo reconocer y acentos que no pudo entender. Todos ellos estaban inmersos en la bebida.

Cuando entraron en la taberna, todos los hombres se detuvieron y voltearon llenando el lugar de silencio. Kyra se sintió incómoda mientras la miraban y más conspicua que nunca. Kyra se dio cuenta de que no todos los días entraban dos mujeres solas a un lugar como este. De hecho, al mirar a su alrededor en medio de la suciedad, pensó que tal vez nunca había pisado este lugar una mujer.

Kyra les regresó la mirada y no le gustó lo que vio. Eran los rostros de hombres borrachos y desesperados, extranjeros, la mayoría con gruesas barbas y muy pocos de ellos rasurados. Algunos tenían ojos pequeños y muchos ojos estaban inyectados en sangre, la mayoría por la bebida. Sus cabellos eran largos, descuidados y grasosos, y todos tenían hambre en sus ojos; pero no por comida. Era por violencia. Por mujeres.

Era justo el tipo de situación que Kyra quería evitar. Una parte de ella quería voltearse y salir, pero necesitaban provisiones y ya era demasiado tarde.

Kyra puso su rostro más rudo y avanzó por la multitud directo al bar, manteniendo sus ojos fijos en la barra y tratando de no parecer temerosa. Dierdre la siguió de cerca.

—Esas gallinas detrás del bar, —le dijo Kyra al camarero hablando con voz firme y fuerte—. Me llevaré cuatro. También necesitaré cuatro bolsas de comida, dos sacos de agua, y un trozo de carne cruda, —añadió pensando en Leo.

El camarero las miró sorprendido.

—¿Y tienes dinero para pagar por todo eso? —le preguntó con un acento que ella no había escuchado antes.

Kyra, manteniendo sus ojos fijos en él, metió la mano a la bolsa y saco una gran moneda de oro que sabía podría pagar por todo eso y más. La puso en la barra y esta emitió un distintivo sonido metálico.

El camarero la miró desconfiado y tomó la moneda y la examinó poniéndola a la luz de la vela. Kyra podía sentir los ojos de todos los clientes en ella y supo que estaba llamando más la atención de lo que hubiera deseado.

—Estas marcas, —dijo el camarero—. ¿Entonces ustedes son de Volis?

Kyra asintió con su corazón acelerándose, sintiendo la tensión creciendo dentro de ella y más en guardia que nunca.

—¿Y qué hacen dos chicas de Volis tan cerca del Río Tanis? ¿Están solas? —Dijo una voz áspera.

Kyra escuchó una conmoción y se volteó para observar a un hombre ancho y más alto que los demás, con ojos verdes y cabello castaño que la miraba al acercarse. Se puso tensa sin saber qué esperar y debatiendo sobre qué tanto decirle.

—Estoy en camino a ver a mi tío, —dijo vagamente sin decir más.

Él entrecerró los ojos.

—¿Y dónde está tu tío? —preguntó—. Tal vez lo conozco.

—Ur, —dijo ella secamente.

La miró con escepticismo.

—Ur está lejos de aquí. ¿Entonces están ustedes dos cruzando Escalon solas?

Kyra dudo sin saber si debía responder. No estaba obligada a darle respuestas a este hombre y lo único que quería era salir de este lugar.

Se dio vuelta y lo encaró levantando los hombros.

—¿Y quién eres tú que necesitas tantas respuestas de mí? —respondió ella firmemente.

Algunos hombres en el bar se rieron y el rostro del hombre se enrojeció.

—Una chica sola en tu situación debería mostrar más respeto a sus mayores, —dijo sombríamente.

—Le doy respeto al que me lo da a mí, —respondió ella sin retroceder—. Y hasta ahora, no he recibido ninguno de ti. Y sobre lo de estar en una posición vulnerable, —añadió—. Me atrevo a decir que eres tú quien está en esa posición. Tengo una fina arma atada a mi espalda y veo que tú sólo tienes un cuchillo en la cintura. No me sobreestimes por ser una chica. Podría cortar tu garganta antes de que terminaras de hablar.

Hubo murmullos que vinieron de la multitud y la tensión se elevó varios grados.

El hombre la miró impresionado y puso sus manos en la cintura.

—Grandes palabras para una chica, —le dijo. —Mucho más para una que viaja sola—. La examinó. —Eres muy valiente, ¿verdad?— le preguntó. —Sospecho que no eres una chica ordinaria—. Se sobó la barbilla. —No. Por tu apariencia, diría que eres alguien importante. Esas pieles están reservadas para los jefes militares. ¿Por qué están dos chicas portando pieles de jefes militares?

La miró sombríamente demandando una respuesta mientras los demás guardaban silencio. Kyra decidió que era tiempo de decirles.

—Son las pieles de mi padre, —dijo orgullosamente sin dejar de verlo—. Duncan. Jefe militar de Volis.

Por primera vez, el hombre mostró verdadera sorpresa y miedo. Su expresión se suavizó.

—¿Duncan, dices? —dijo con voz entrecortada—. ¿Tu padre?

La habitación murmuró sorprendida.

—¿Y él te permitió viajar sola? —añadió—. ¿Y sin la compañía de cien hombres?

—Mi padre tiene fe en mí, —respondió—. Ha visto lo que puedo hacer. Él ha visto cuántas gargantas de hombres como la tuya he cortado. Él se preocupa por ellos y no por mí, —respondió con valentía sabiendo que no debería mostrar debilidad si quería sobrevivir en este lugar.

El hombre la miró impactado claramente no esperando esa respuesta.

Lentamente se miró una sonrisa en su rostro.

—Entonces eres la hija de tu padre, —respondió—. Y él es un buen hombre. Lo conocí una vez. El guerrero más valiente que he conocido.

Se volteó hacia el cantinero.

—Todo lo que han pedido, —dijo—, ¡dáselos doble! ¡Por mi cuenta!

Lanzó otra moneda de oro en la barra mientras el cantinero la tomaba y se apresuraba a conseguir las provisiones.

Kyra observaba aliviada y sorprendida. Lentamente relajó los hombros y aflojó su agarre del bastón.

—¿Por qué pagarías por nuestra comida? —preguntó Dierdre.

—Tú padre me salvó la vida en una ocasión, —le dijo el hombre a Kyra—. Se lo debo. Ahora puedes decirle que estamos a mano. Además, he escuchado un rumor de que tu padre ha matado algunos Pandesianos, —dijo—. Hay rumores de que inicia una guerra en Escalon.

Kyra le regresó la mirada con el corazón acelerándosele y preguntándose qué tanto decir.

Él miró lo que sucedía y asintió con la cabeza.

—Sospecho que de esto se trata tu viaje, —dijo—. Y por tu apariencia, sospecho que ya has derramado algo de sangre Pandesiana tú misma.

Kyra se estremeció.

—Puede que uno o dos se hayan cruzado en mi camino, —dijo ella—. Pero nada sin provocación.

La sonrisa del hombre creció y esta vez se echó para atrás riéndose.

—Cualquiera que mate Pandesianos es amigo mío, —dijo animadamente—. No se preocupen chicas, aquí nadie les hará daño. ¡Ni yo ni ninguno de mis hombres!

Kyra empezaba a sentir alivio cuando de repente una voz oscura salió desde el fondo de la habitación.

—¡Habla por ti mismo!

Kyra se volteó al igual que todos los demás hombres para ver a un hombre tosco el doble de ancho que los demás y rodeado por sus amigos. Todos traían cotas de malla cubiertos por capas café oscuras con insignias de un halcón amarillo en ellas. Miraban desafiantemente a Kyra y Dierdre mientras se acercaban.

Los otros hombres habrían camino mientras estos atravesaban la taberna con ojos amenazantes mientras el piso de madera crujía y ellos ponían sus manos en espadas y dagas. El estómago de Kyra se hizo un nudo; sentía que este era peligro de verdad.

—Me importa un comino quién sea tu padre, —dijo el patán acercándose más—. Mi tierra es lejana al otro lado del mar, y no me importa nada acerca de Pandesia o Escalon o de sus asuntos políticos. Yo veo a dos chicas viajando solas. Y estoy hambriento. Mis hombres están hambrientos.

Se acercó más sonriendo ampliamente, con dientes faltantes, apestando, y un rostro grotesco de larga barbilla. El corazón de Kyra se apresuró bastante mientras ella apretaba más su bastón sintiendo una confrontación y deseando tener más espacio para maniobrar en este lugar tan estrecho.

—¿Qué quieres? —preguntó Dierdre con voz temerosa.

Kyra estaba furiosa en silencio deseando que su amiga hubiera guardado silencio; el miedo en su voz era evidente, y sabía que esto los envalentonaría más.

—Muchas cosas, —respondió el hombre mirándola y lamiéndose los labios—. El dinero en sus sacos y el dinero que conseguiré al venderlas. Verás, de donde vengo, dos chicas se pueden vender por un alto precio. —Sonrió con una amplia sonrisa espeluznante—. Seré mucho más rico que lo que era cuando desperté esta mañana.

Se acercó más a unos cuantos pies de Kyra y Kyra vio al amigo de su padre mirándolas a ellas y a los extranjeros como inseguro de si debía involucrarse.

—No trates de protegerla, —le dijo el extranjero—. A menos que quieras terminar muerto también.

Para decepción de Kyra, el amigo de su padre levantó las manos y retrocedió.

—Dije que le debía un favor a su padre, —dijo—. Ya lo he pagado. No la lastimaré. Pero lo que otro haga con ella, pues… ese no es mi asunto.

Kyra perdió todo el respeto por este hombre mientras regresaba a la multitud. Pero esto también le dio valor. Ahora sólo era ella y así es como le gustaba. No necesitaba depender en ningún hombre.

Mientras los hombres se acercaban preparados para tomarla a ella y a Dierdre, Kyra tomó su bastón con más fuerza y se armó de valor. Sin importar lo que pasara, estos hombres no se la llevarían viva.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Alec marchaba por la llanura al norte de Soli con colinas que subían y bajaban mientras miraba al sol con ojos cansados, exhausto, entumecido por el frío, y sintiendo vagamente el hambre en su estómago. Él y Marco, que estaba a su lado, habían andado toda la noche por el Bosque Blanco sin arriesgarse a dormir después de su encuentro con los Wilvox. Alec podía sentir el cansancio en sus piernas y, mientras avanzaba mirando al horizonte, las nubes empezaron a abrirse permitiendo que saliera el sol de la mañana iluminando las colinas verdes que recordaba de la infancia; y esto le hizo sentirse agradecido de haber salido del bosque. Nada podía compararse a estar bajo el cielo abierto. Estaba sorprendido de haber sobrevivido el largo viaje con tantas largas noches desde Las Flamas.

Alec, aun sintiendo sus heridas, se tocó la pierna y brazo entumecidos con las heridas todavía frescas en donde el Wilvox lo había mordido. Ahora caminaba más lento mientras Marco bajaba la velocidad también tratando de recuperarse de sus heridas y sintiéndose afectado por el cansancio y el hambre. Alec no podía recordar la última vez que había descansado, la última vez que había comido, y sentía como si entrara en un espejismo.

Al ver el cielo abierto y el amanecer junto con las familiares colinas que conocía muy bien, Alec, sabiendo que ya estaba muy cerca de casa, se dejó llevar por el cansancio y la emoción y sintió lágrimas bajar por sus mejillas. Le tomó varios minutos darse cuenta de que estaba llorando. Rápidamente se limpió las lágrimas. Supuso que habían salido por el delirio de sus heridas y el hambre y por su gozo al ver su tierra natal, un lugar que había pensado nunca volvería a ver. Sentía como si hubiera escapado de las garras de la muerte y hubiera recibido una segunda oportunidad en la vida.

—¿En dónde está tu aldea? —dijo la voz de Marco a su lado sorprendiéndolo en el profundo silencio.

Alec volteó y observó a Marco que estudiaba el paisaje con admiración, con ojos exhaustos y círculos negros debajo de ellos. Subieron una colina y se detuvieron a observar las colinas llenas de césped con una niebla baja iluminadas por el amanecer. Delante de ellos había tres colinas de forma idéntica.

—Mi aldea está detrás de la tercera colina, —dijo Alec—. Estamos cerca, —suspiró con alivio—. Apenas a una hora de distancia.

Los ojos de Marco se iluminaron con alegría.

—Y nos recibirán con una muy buena bienvenida, —respondió Marco—. Dudo que mis piernas me puedan llevar mucho más lejos. ¿Tendrá tu familia comida para nosotros?

Alec sonrió con ese pensamiento.

—Comida y mucho más, —respondió—. Una tibia fogata, un cambio de ropa, las armas que deseemos, y…

—¿Y heno? —preguntó Marco.

Alec sonrió ampliamente.

—Suficiente heno para dormir por mil años.

Marco le regresó la sonrisa.

—Eso es todo lo que deseo.

Ambos empezaron a bajar caminando la colina con vigor renovado, con un pequeño impulso en su paso. Alec ya podía imaginar el olor de la comida en la cocina de su madre, la mirada de aprobación en los ojos de su padre al volver a casa como un héroe al haber sacrificado su vida por su hermano. Imaginaba cómo se pondría el rostro de su hermano cuando pasara por esa puerta y ya podía sentir su abrazo. Podía ver la mirada confundida en los rostros de sus padres y su alegría al ver regresar a su hijo. Tal vez ahora lo apreciarían. Antes, simplemente había sido el segundo hijo, al que siempre tomaban por sentado; pero ahora finalmente se darían cuenta de lo mucho que importaba.

La última parte de la caminata pasó volando. Alec ya no sentía dolor ni cansancio y, antes de que se diera cuenta, subieron la última colina y se encontró mirando hacia abajo hacia Soli. Se detuvo con su corazón latiendo como loco con gran anticipación deseando ver la vista de su aldea. Inmediatamente reconoció sus contornos familiares, las cabañas de piedra destartaladas, y buscó sus brillantes techos coloridos con la usual actividad de niños jugando, gallinas y perros persiguiéndose entre ellos, y vacas siendo guiadas en las calles.

Pero al mirar más de cerca, inmediatamente se dio cuenta de que algo andaba mal. Sintió un nudo en el estómago al mirar hacia abajo confundido. Delante de él no estaba la visión de su aldea como la había esperado, sino una escena de devastación. Era una escena horrible que apenas pudo reconocer. En vez de las familiares cabañas había estructuras quemadas y reducidas al suelo; en vez de árboles y caminos, había un campo de cenizas y escombros ardientes con el humo todavía subiendo.

Su aldea ya no existía.

No se escuchaban los felices gritos de niños jugando, sino el llanto distante de mujeres que se arrodillaban junto a bultos de tierra. Alec siguió sus miradas y vio con un salto en su corazón que los bultos eran tumbas frescas, filas y filas de ellas, todas marcadas con cruces torcidas y su corazón se derrumbó. De repente supo, con una terrible premonición que lo tomó por sorpresa, que todo y todos a los que una vez había amado estaban muertos.

—¡NO! —gritó Alec.

Sin pensarlo y sin darse cuenta de lo que hacía, Alec bajó corriendo por la colina casi tropezándose con él mismo mientras ganaba velocidad. Era como si estuviera a punto de caer en una pesadilla.

—¡Alec! —gritó Marco detrás de él.

Alec tropezó y cayó en el pasto rodando y llenándose de lodo, pero esto no le importó mientras se ponía de pie y continuaba corriendo. Apenas si podía sentir el mundo a su alrededor y todo lo que escuchaba era su corazón que lo golpeaba en el pecho.

—¡Ashton! —gritó mientras corría hacia lo que en alguna ocasión fue su aldea.

Alec corrió pasando casa tras casa y todas eran cenizas, nada sino fuegos ardientes. Nada era reconocible. No podía imaginarse lo que había ocurrido aquí. ¿Quién había hecho esto y por qué?

Alec no pudo encontrar nada de su propia casa mientras llegaba a esta con desamparo y viendo sólo brasas. Todo lo que quedaba era un muro de piedra de lo que solía ser la herrería de su padre.

Alec siguió el llanto y llegó hasta el final del pueblo. Finalmente llegó hasta las filas de nuevas tumbas y el aire estaba denso con el olor de tierra, humo y muerte.

Llegó hasta la fila de mujeres que estaban arrodilladas, llorando, con tierra en sus manos y cabello, diciendo sus oraciones fúnebres. Alec se acercó y examinó los cuerpos con su corazón acelerándose y rogando que no encontrara nada.

Por favor, oró. Que no esté mi familia aquí. Por favor. Daré cualquier cosa.

Alec de repente se detuvo helado y sintió como sus rodillas se volvieron débiles al ver lo que deseaba nunca haber visto: ahí, recostados delante de él y solos, estaban los cadáveres de su padre y madre, pálidos y congelados con una mirada de agonía. Sintió cómo todo dentro de él moría en ese momento.

—¡MADRE! ¡PADRE!

Se tiró a la tierra abrazándolos y sus dorillas se hundieron en la tierra fresca mientras lloraba, incapaz de entender lo que había pasado.

Alec de repente recordó a su hermano. Se sentó derecho inmediatamente y empezó a buscarlo, pero sin poder hallarlo. Esto le dio un poco de esperanza. ¿Había sobrevivido?

Desesperado, corrió hacia una mujer que estaba de rodillas y la tomó del brazo.

—¿¡Dónde está!? —le pregunto—. ¿¡Dónde está mi hermano!?

La mujer lo miró y negó con la cabeza sin palabras, muy consternada como para poder responder.

Alec saltó y corrió buscando.

—¡ASHTON! —gritaba.

Alec corrió por todas las tumbas buscando y con su corazón acelerándose más, deseando saber si había conseguido sobrevivir. Finalmente escuchó algo.

—¡Alec! —dijo una voz débil.

Alec sintió una oleada de alivio al reconocer la voz de su hermano, aunque una versión más débil de esta, y corrió hacia la orilla de las tumbas.

Ahí estaba su hermano, herido, bañado de sangre y sin moverse, y el corazón de Alec se derrumbó al verlo tumbado en la tierra con sangre en su boca y gravemente herido.

Se apresuró y se tiró al lado de su hermano tomando su fría y débil mano mientras lloraba. Miró la grave herida en el estómago de su hermano y supo que estaba muriendo. Nunca se había sentido tan impotente mientras miraba a su hermano que lo miraba parcialmente a él y parcialmente al cielo, con los ojos cristalizados y la fuerza de vida dejándolo mientras lo miraba.

—Hermano, —dijo Ashton en un murmullo.

Sonrió débilmente a pesar de sus heridas y el corazón de Alec se rompió por dentro.

—Sabía que vendrías, —dijo Ashton sonriendo—. Te estaba esperando… antes de morir.

Alec apretó la mano de su hermano negando con la cabeza y no queriendo aceptarlo.

—No morirás, —dijo Alec sabiendo mientras decía las palabras que esto no era cierto.

Ashton le sonrió.

—Nunca tuve oportunidad de agradecerte, —dijo Ashton—. Por ir… a Las Flamas.

Ashton trató de tragar mientras Alec se limpiaba las lágrimas.

—¿Quién hizo esto? —insistió Alec—. ¿Quién te hizo esto?

Ashton guardó silencio por largo tiempo teniendo dificultad para tragar.

—Los Pandesianos… —dijo finalmente con voz más débil—. Ellos… vinieron… para enseñarnos… por venganza…

Alec se sorprendió al sentir que su hermano le apretaba el brazo, al ver que su hermano le tomaba el antebrazo con sorprendente fuerza. Su hermano lo miró con una última mirada de fuerza, de intensidad, con la desesperación de un hombre que muere.

—Toma venganza, —dijo con su voz siendo un suspiro—. Venganza… por todos nosotros. Nuestros padres. Nuestra gente. Mata… Pandesianos… Júramelo…

Alec tuvo un nuevo sentimiento de propósito y determinación como nunca lo había tenido en su vida. Tomó el brazo de su hermano y lo miró directo a los ojos con la misma fiereza.

—Te lo juro, —respondió Alec—. Te lo juro por todo mi ser. Mataré hasta al último Pandesiano; o moriré en el intento.

Su hermano lo miró con un coraje en sus ojos que Alec nunca había visto de hace mucho tiempo. Finalmente, su expresión se transformó en una de satisfacción.

El rostro de Ashton se relajó y deposó su cabeza en el suelo sin moverse. Miraba hacia el cielo con los ojos en blanco y Alec mismo se sintió morir al saber que en ese momento su hermano estaba muerto.

—¡NO! —gritó Alec.

Se echó hacia atrás y gritó hacia el cielo preguntándose por qué todo lo que amaba en este mundo le tenía que ser quitado; y sabiendo que su vida estaba a punto de ser consumida e impulsada por una sola cosa:

Venganza.

CAPÍTULO DIECISIETE

Kyra observaba al patán enfrente de ella, a este extranjero de frente baja, cuerpo ancho, ojos negros y sonrisa aterradora mostrando los dientes afilados.

—No tienes a nadie que te proteja, —le dijo—. No te resistas: esto sólo lo hará peor para ti.

Kyra se obligó a sí misma a respirar, a concentrarse, a conseguir la intensidad que necesitaba para pelear. En su interior, su corazón palpitaba fuego por sus venas mientras se preparaba para la confrontación de su vida.

—Si alguien necesita protección, —Kyra respondió valientemente—, eres tú. Te daré una oportunidad para que te alejes de mi camino antes de que sepas de lo que está hecha la gente de Escalon.

El patán la miró impactado y en silencio.

Y un momento después, comenzó a reírse con un sonido horrible y áspero mientras sus amigos se le unían.

—Eres valiente, —dijo—. Eso es bueno. Será más divertido el doblegarte. Puede que incluso te tome como mi esclava personal. Sí, los hombres en mi barco estarían felices con un nuevo juguete. Nuestros viajes en el mar pueden ser muy largos.

Kyra sintió un escalofrío mientras él la examinaba.

—Dime algo, —dijo él—. Nosotros somos diez y ustedes dos. ¿Qué te hace creer que puedes sobrevivir?

Una idea empezó a formarse en la mente de Kyra; era arriesgada pero no tenía opción. Le volvió la espalda al hombre tratando de tomarlo con la guardia baja y mostrarle que ella no tenía miedo.

Kyra, con su corazón golpeándole el pecho, esperando que no la atacara por detrás, se volteó hacia el cantinero, miró los sacos de comida en la barra, y le dio a Dierdre una mirada discreta mientras tomaba los sacos.

—¿Estos son los nuestros? —le preguntó al cantinero de forma casual.

Él asintió sudando y mirándose asustado.

—¿Es mi dinero suficiente? —preguntó ella.

Él asintió de nuevo.

—Chica, —dijo el extranjero detrás de ella disgustado—, estás a punto de ser tomada de por vida, ¿y todo lo que te importa es tu comida? ¿Estás loca?

Kyra sintió un fuego dentro de ella que estaba a punto de explotar, pero se obligó a mantenerse en su posición hasta que el momento fuera el correcto. Aun dándole la espalda, le dijo:

—No soy una chica, —respondió—. Sino una mujer. Y aquellos que piensen que ganarán simplemente porque son hombres, porque son más grandes, porque superan en número a sus víctimas, parecen olvidar lo más importante en una pelea.

Hubo un largo silencio hasta que finalmente preguntó él:

—¿Y qué es eso?

Kyra respiró profundamente armándose de valor sabiendo que el momento de la verdad había llegado.

—La sorpresa, —dijo simplemente.

Kyra se volteó rápidamente y, aun sosteniendo el saco, lo giró con toda su fuerza. Al hacerlo el saco se abrió y la comida salió volando por el aire sobre los ojos de sus atacantes.

Los hombres gritaron tomándose los ojos en la tormenta de polvo temporalmente ciegos mientras Dierdre, habiendo detectado la señal de Kyra, hizo lo mismo girando el otro saco y cegando al resto de los hombres. Pasó todo muy rápido antes de que los hombres pudieran reaccionar. Claramente no habían anticipado esto.

Sin dudar, Kyra sacó su bastón y, acercándose con un gran grito, lo dejó caer fuertemente en la cabeza del líder golpeándolo con un movimiento hacia abajo. El hombre cayó de rodillas y, tan pronto como lo hizo, ella lo pateó en el pecho haciéndolo caer de espaldas. Entonces lo golpeó de nuevo con su bastón rompiéndole la nariz.

En el mismo movimiento, Kyra giró su bastón hacia un lado y hacia atrás impactando a otro patán en la quijada; entonces dio un paso lateral y lanzó otro golpe rompiendo la nariz de uno más. Tomó su bastón con ambas manos y avanzó levantándolo sobre su cabeza y lo bajó lateralmente hacia los rostros de dos hombres delante de ella derribándolos.

Mientras los otros trataban de limpiarse los ojos de las semillas, Kyra se acercó y pateó a uno entre las piernas, y entonces levantó su bastón golpeándolo en todo el rostro haciéndolo caer. Después tomó el bastón con ambas manos y lo bajó como si fuera un cuchillo sobre el pecho de otro hombre haciéndolo caer hacia atrás sobre una mesa rompiéndola.

Kyra pasó por el grupo como un rayo, tan rápido que los sorprendidos hombres no tuvieron tiempo de reaccionar. Estaba en total armonía con su arma y recordaba muy bien todas las lecciones con los hombres de su padre; era como si ella y el bastón fueran uno. Sus incontables noches de práctica sola incluso después de que los hombres se habían ido vinieron a ella como una corriente. Sus instintos tomaron el control y tan sólo en unos momentos varios de sus atacantes estaban en el suelo sangrientos y gimiendo.

Después del caos, sólo dos hombres estaban de pie, y estos dos, ahora pudiendo ver claramente, miraban fijamente a Kyra con muerte en sus ojos. Uno sacó una daga.

—Veamos cómo le va a ese palo tuyo contra un cuchillo, —gruñó y atacó.

Kyra se preparó para el ataque cuando de repente hubo un crujido y el hombre se desplomó de cara a sus pies. Miró y observó a Dierdre de pie detrás de él con un banco quebrado, con manos temblorosas, y mirando hacia abajo como sorprendida por lo que acababa de hacer.

Kyra sintió movimiento y vio al último atacante abalanzarse sobre Dierdre. Debió haberse dado cuenta que ella era el punto débil y Kyra vio como estaba a punto de taclearla e inmovilizarla en el suelo. No podía permitírselo. Sabía que, si Dierdre era tomada como rehén, derrotar a estos hombres sería infinitamente más complicado.

Kyra, sabiendo que no tenía tiempo, levantó su bastón, apuntó, dio un paso y lo lanzó.

El bastón salió volando por el aire como una lanza y Kyra miró con satisfacción cómo golpeaba en su sien directamente en el punto de presión. Sus piernas se derrumbaron debajo de él y se desplomó justo antes de alcanzar a Dierdre.

Dierdre miró hacia abajo con gratitud y después tomó el bastón lanzándoselo de nuevo a Kyra.

Kyra lo atrapó y examinó en silencio el daño que había conseguido causar, con todos los hombres derribados sin moverse. Apenas si podía creer lo que había conseguido. El resto de los clientes la miraban con la boca abierta claramente sin creer lo que acababan de ver. El amigo de su padre tragó saliva mirándose asustado.

—Yo te hubiera ayudado, —dijo sin convicción con miedo en su voz.

Kyra ignoró al cobarde. En vez de eso, se volteó y caminó sobre los cuerpos inmóviles, regresó casualmente al bar en dónde seguía el cantinero que la miraba sorprendido. Tomó las gallinas y la carne de la barra mientras Dierdre tomaba los sacos de agua. Esta vez Kyra no se iría sin comida para ella y los demás.

—Parece que necesitaré más semillas, —le dijo al cantinero.

El cantinero, impactado, se agachó y le pasó otros sacos de semillas.

Las dos muchachas atravesaron la habitación por la taberna y salieron por la puerta sin que ningunos de los hombres se atrevieran a acercarse.

Mientras salían de nuevo hacia la congelada lluvia, Kyra dejó de sentir frío. Estaba cálida por dentro, cálida por la seguridad de que podía defenderse a ella misma y de que ya no era la niña de su padre. Estos hombres la habían subestimado al igual que todos los hombres en su vida; pero más importante, se dio cuenta de que se había subestimado ella misma. Nunca más. Sintió una confianza que crecía dentro de ella. Se estaba descubriendo. No sabía lo que les esperaba más adelante, pero sí sabía que, sin importar lo que pasara, no volvería a retraerse delante de nadie nunca más. Era tan fuerte como estos hombres.

Incluso más fuerte.

CAPÍTULO DIECIOCHO

—¡ANGUILAS DE SANGRE! —gritó Seavig.

Duncan levantó su espada y cortó las gruesas y rojas anguilas que subían por sus piernas mientras el Lago de Ira parecía estar lleno de ellas. Sintió como apretaban su piel mientras todo alrededor sus hombres gritaban y caían al agua salpicando y agitándose; pero al cortar, no podía ganar suficiente impulso como para atravesar las densas aguas y causar verdadero daño a las criaturas.

Desesperado y sintiendo como lo arrastraban hacia abajo, Duncan metió la mano en su cinturón, tomó la daga, y empezó a apuñalar hacia abajo. Hubo un gran gemido y salieron burbujas hacia la superficie mientras la anguila que lo rodeaba dejaba de moverse.

—¡DAGAS! —gritó Duncan a sus hombres.

Ahora que los caminantes de la niebla se habían ido, la niebla empezó a despejarse y Duncan pudo ver a su alrededor a sus hombres que seguían su orden y apuñalaban con sus dagas a las anguilas que los arrastraban. Se levantaron silbidos y gritos mientras una a una las anguilas eran muertas y los hombres empezaban a liberarse.

—¡HACIA LA ORILLA! —gritó Duncan dándose cuenta de que la niebla se había ido.

Los hombres fueron hacia la orilla salpicando salvajemente mientras trataban de salir tan rápido como podían. Duncan se descorazonó al ver que muchos de sus hombres no pudieron apuñalar a las anguilas a tiempo y eran arrastrados hacia las turbias aguas; muertos antes de que alguien los pudiera ayudar.

Duncan escuchó un grito y vio a Anvin que era jalado hacia abajo detrás de él. Se volteó y se apresuró hacia su amigo saltando a la acción.

—¡Toma mi mano! —gritó Duncan atravesando el agua llena de anguilas, cortando con una mano y extendiendo la otra para ayudar a Anvin. Sabía que estaba arriesgando su vida, pero no podía abandonar a su amigo.

Finalmente tomó la mano de Anvin y jaló con toda su fuerza tratando de liberarlo del nido de anguilas. Estaba lográndolo cuando de repente varias anguilas saltaron del agua y tomaron el brazo de Duncan; en vez de ayudar a su amigo, sintió cómo era jalado hacia abajo.

Escuchó el agua salpicar y miró a Arthfael y Seavig y varios de sus hombres regresando para ayudarlos. Atacaron con sus espadas y dagas cortando las anguilas con pericia apenas evitando los brazos de Duncan y Anvin. Las anguilas gemían todo alrededor y pronto Duncan se sintió libre de nuevo.

Todos se voltearon y se dirigieron de nuevo a la orilla tan rápido como pudieron y, esta vez, Duncan la alcanzó llegando a la costa respirando agitadamente y con dolor en todas partes por las picaduras de las criaturas. Cayó de rodillas exhausto y besó la arena. La niebla se había ido y las anguilas se quedaron silbando en el agua a una distancia segura, y Duncan nunca se había sentido tan agradecido de estar en tierra seca.

Finalmente, ambas pesadillas habían quedado atrás.

* * *

Duncan levantó su hacha y cortó el pequeño árbol rojo delante de él, cortando como lo había estado haciendo por horas sudando por el trabajo y con sus manos callosas. Todo a su alrededor podía escuchar a sus hombres cortando los pequeños árboles que caían en el claro. Con un último golpe su árbol cayó también con un sonido delante de él.

Duncan se enderezó y descansó en la manija de su hacha, respirando agitadamente y limpiándose el sudor de su frente mientras examinaba a sus hombres. Todos seguían trabajando duro; algunos cortaban árboles, otros los cargaban poniéndolos en filas, y otros unían los troncos con gruesas cuerdas creando balsas.

Duncan tomó un lado de su árbol mientras Anvin tomaba el otro, un tronco de quince pies de largo, y lo acomodaron siendo sorprendentemente pesado en sus hombros. Marcharon por las orillas fangosas del Thusius y lo dejaron sobre un montón a la orilla del río.

Mojado por las corrientes turbias del río, Duncan examinó su trabajo. Este tronco había sido la última pieza final improvisada para su balsa improvisada. En todo lo largo de la orilla del Thusius, sus hombres realizaban la misma actividad preparando y erigiendo docenas de balsas. Sería un gran ejército moviéndose río abajo.

Duncan examinó las corrientes turbias del Thusius y se preguntó si su bote las resistiría. Pero sabía que esta era la única forma si quería que todos sus hombres llegaran a Kos sin ser detectados. Miró como ataban la última balsa y sabía que la hora había llegado.

Seavig se puso a su lado flanqueado por varios de sus hombres y, con las manos en la cintura, miró río abajo.

—¿Resistirán? —preguntó Duncan examinando las balsas.

Seavig asintió.

—He pasado más tiempo en el mar que en la tierra, —respondió—. No te preocupes, si hay algo que mi gente conoce, es el agua. Estas balsas pueden parecer malhechas, pero son seguras. Estas son cuerdas de Esephus, más fuertes que las cuerdas de Volis. Y esos troncos pueden parecer pequeños, pero no dejes que te engañen: el Pino Rojo del Thusius es el más duro en el mundo. Puede que se doble, pero nunca cederá.

Duncan miró a su legión de hombres, todos guerreros, pero pocos de ellos marineros. Las balsas eran resbalosas sin tener mucho de dónde agarrarse y los hombres traían armaduras que se hundirían fácilmente. Seavig estaba acostumbrado a guiar hombres en el mar, pero a los ojos de Duncan las condiciones no eran las ideales.

—¿Qué tan lejos está Kos? —preguntó Duncan.

Seavig apuntó hacia el horizonte.

—¿Vez esas montañas?

Duncan miró hacia el horizonte y observó picos altos y dentados imposiblemente altos que desaparecían en las nubes, más altos que las montañas normales. Por su apariencia, parecía que estaban a días de distancia.

—Si la corriente fluye, —respondió Seavig—, llegaremos a la base en un día. Y eso es si todos lo logramos.

Seavig le dio una mirada de preocupación.

—Diles a tus hombres que se queden en el centro de las balsas; el Thusius está lleno de criaturas que hacen que las que dejamos atrás parezcan agradables. Pero, sobre todo, diles que eviten los remolinos.

—¿Los remolinos? —preguntó Duncan sin que le gustara cómo se escuchaba.

—Los remolinos abundan en el río, —dijo Seavig—. Mantengámonos juntos y estaremos bien.

Duncan frunció el ceño; él era un hombre de tierra firme y no le gustaba esto.

—¿No hay otro camino más seguro hacia Kos? —preguntó de nuevo analizando el campo.

Seavig negó con la cabeza.

—Y tampoco hay un camino más directo, —respondió—. Podemos tomar las llanuras si lo deseas, pero nos toparemos con una guarnición Pandesiana. Eso significará una pelea. Si quieres llegar a Kos en paz, el Thusius es el único camino.

Duncan aún tenía la velocidad y la sorpresa de su lado, y no podía arriesgarse a alertar a Pandesia de su revuelta; era un riesgo que simplemente no podía tomar.

—Entonces por el río, —dijo Duncan decidido.

Duncan tenía una última cosa que hacer antes de embarcar. Se volteó y caminó hacia su caballo de guerra, un gran amigo suyo en batalla desde que podía recordar. Le dolía el dejarlo atrás pero no podían llevar a los caballos en las balsas.

—Buen amigo, —dijo Duncan acariciando su melena—, guía a los otros caballos. Ahora ellos son tu ejército. Guíalos hacia el sur, hacia Kos, hacia la base de la montaña. Espéranos ahí de camino a Andros. Espero poder verte y sé que me estarás esperando.

Duncan habló con su caballo como si fuera uno de sus hombres, y dándole un pequeño empujón, lo observó relinchar y levantar sus patas en el aire mientras se volteaba y galopaba orgulloso, un líder por derecho propio. Al hacerlo, todos los demás, cientos de ellos, se voltearon y lo siguieron con una gran estampida corriendo hacia el sur como un sólo rebaño y haciendo que la tierra se estremeciera. Levantaron una nube de polvo y Duncan los observó irse con una mezcla de tristeza y orgullo. Su caballo lo entendía mejor que cualquier otro hombre vivo.

—Si tan sólo mis hombres me escucharan de la misma manera, —dijo Seavig pensativo acercándose a su lado.

—Esperemos que aún exista un amo para él cuando llegue, —respondió Duncan.

Duncan asintió y Anvin hizo sonar su cuerno mientras los hombres de Seavig hicieron sonar los suyos. El ejército se puso en movimiento y todos los hombres empujaron sus balsas al agua y subieron a ellas. Duncan empujó la suya también; era más pesada de lo que pensaba, y él y varios de sus hombres la empujaron por el lodo hasta que flotó en el agua. Al verla flotar, sintió alivio al ver que Seavig tenía razón: el Pino Rojo flotaba en el agua y la cuerda lo sostenía con firmeza.

Duncan subió junto con los otros, tomó el gran palo que había tallado y lo clavó en el suelo seco, empujándose hacia adentro lejos de la orilla y hacia el centro del río.

El Thusius, de unas cincuenta yardas de ancho, fluía con aguas cristalinas y podía ver directamente hasta el fondo, de unos veinte pies de profundidad, con su fondo brillando con rocas y gemas de diferentes formas y colores. Era toda una visión. Muy pronto fueron llevados por la corriente y empezaron a moverse, primero lentamente con cientos de balsas que cargaban a miles de hombres al mismo tiempo. Eran un ejército flotante.

Rápidamente ganaron impulso y apresuraron el paso. Duncan se sintió satisfecho al ver que las aguas se movían con rapidez debajo de ellos, que todas las balsas aguantaban, y que ganaban más velocidad que la que hubieran tenido por tierra; y sin el desgaste de hombres o caballos. Examinó el campo y pudo ver a su caballo que galopaba en la distancia guiando a un ejército de caballos y sintió una oleada de orgullo.

Duncan, en la balsa con varios de sus hombres, sintió el río correr debajo de ellos, el viento en su cabello, el salpicar del agua que lo alcanzaba en ocasiones. Utilizaba el palo para guiar la balsa y llegaron a un movimiento cómodo en el ancho y suave río.

Eventualmente se relajó y bajó la guardia mientras el río los llevaba pasando por una curva tras otra. Miró a su alrededor y vio cómo el paisaje cambiaba. Pasaron bosques púrpuras y llanuras bañadas en blanco; pasaron rebaños de criaturas exóticas que parecían gacelas, pero con cabezas en cada extremo de su cuerpo. Pasaron llanuras de roca extendidas en diferentes formas como si una civilización antigua las hubiera colocado antes de irse. Era un techo inhabitado de Escalon, dominado más por la naturaleza que por el hombre.

Duncan miró hacia arriba y estudió las montañas de Kos, con sus picos blancos que se miraban más altos mientras más se acercaban. Pronto las alcanzarían. Si pudiera juntar a los guerreros viviendo en la cima, esto sería un punto de viraje, lo suficiente para planear un ataque a la capital. Sabía que sus probabilidades no eran muchas, pero a sus ojos esto era lo que significaba ser un guerrero: ir a la batalla sin importar las probabilidades.

Su corazón se aceleró con la idea de liberar a Escalon, de librarlo de los Pandesianos, de desatar la guerra que debieron haber peleado años atrás. Ganaran o perdieran, al menos finalmente se dirigía a su destino.

—¿Hace cuánto que no vas a Kos? —le preguntó Seavig sobre el sonido de la corriente, con su balsa poniéndose al lado de la de Duncan guiando con su palo; las dos balsas yendo río abajo lado a lado.

Duncan se agachó mientras la balsa caía dos pies tambaleándose en los rápidos antes de estabilizarse otra vez. El agua se estaba volviendo turbia y, mientras Duncan trataba de concentrarse en la corriente, se maravilló de lo sereno que estaban Seavig y sus hombres; gente del agua, de pie, con equilibrio y como si estuvieran en tierra firme.

—Muchos años, —dijo Duncan finalmente—. Entonces era un hombre joven. Pero es un tiempo que no puedo olvidar. Recuerdo… la subida… la altitud… su gente; gente dura. Guerreros valientes y sin miedo, pero duros. Son solitarios. Estaban junto a nosotros, pero nunca realmente con nosotros.

Seavig asintió.

—Nada ha cambiado, —respondió—. Ahora son mucho más aislados que nunca. Siempre fueron separatistas. Ahora, después de la traición de Tarnis, son como su propia nación.

—Tal vez es el aire de la montaña, —bromeó Anvin mientras su balsa se acercaba a la de ellos—. Tal vez nos miran como inferiores.

—No es así, —respondió Seavig—. Simplemente no tienen mucho interés en otros.

Duncan miró y estudió los picos blancos que se acercaban con cada vuelta del río.

—Se esconden ahí arriba, —dijo Seavig—, de las fortalezas Pandesianas debajo. Si bajaran, serían atacados. Y los Pandesianos no se atreven a cruzar las alturas, saben que sería una locura. Así que los hombres de Kos se creen libres; pero no lo son realmente. Están atrapados.

Duncan estudió las montañas y no estaba tan seguro.

—Los hombres de Kos que yo conocí no le temían a nada, —respondió Duncan—. Y ciertamente no a los Pandesianos. Dudo que tengan miedo de bajar.

—¿Y entonces por qué no han bajado desde la invasión? —preguntó Seavig.

Era un misterio en el que Duncan mismo había pensado.

—Tal vez sienten que el antiguo rey no merece su respeto, —opinó Anvin—. Tal vez sienten que no somos dignos de que ellos bajen después de entregar Escalon. Las montañas son su hogar, y el bajar significaría pelear nuestra pelea.

—Bajar sería para pelear por Escalon que es su tierra también, —replicó Seavig.

Duncan se encogió de hombros.

—No conozco la respuesta, —dijo Duncan—. Pero ya lo veremos.

—¿Y si se niegan a unírsenos? —preguntó Seavig—. ¿Entonces qué? El subir a la cima es un riesgo significativo.

Duncan miró el empinado ascenso y se preguntaba lo mismo. Llevaría a sus hombres por un camino peligros; ¿y si era en vano?

—Bajarán, —dijo Duncan finalmente—. Se nos unirán. Los hombres de Kos que yo conocí no rehusarían una invitación a la libertad.

—¿La libertad de quiénes? —preguntó Seavig—. ¿La suya o la nuestra?

Duncan pensó en sus palabras mientras todos volvieron a guardar silencio y las corrientes ganaron velocidad haciéndolos avanzar en el Thusius. En realidad, era una buena pregunta. Subir a la cima realmente sería un riesgo, y oraba porque no fuera en vano.

Duncan escuchó un sonido extraño y volteó hacia Seavig confundido. Se sorprendió al ver a su amigo examinando el río con miedo en sus ojos por primera vez.

—¡Los remolinos! —gritó Seavig.

Todos sus hombres sonaron los cuernos al mismo tiempo y Seavig empujaba con su palo desesperadamente tratando de llevar la balsa al lado lejano del río. Duncan y sus hombres lo siguieron tratando de llevar sus balsas hacia el otro lado del río y, al hacerlo, Duncan se impactó al mirar lo que había en el centro del río. Había una serie de pequeños remolinos que giraban con un gran ruido succionando todo lo que se encontraba en su camino. Consumía una gran parte del río dejando sólo una pequeña franja para navegar, obligando al gran ejército a cruzar por la orilla del río en una sola fila.

Duncan miró sobre su hombro contando a sus hombres y su corazón se desplomó al ver a una de las balsas que no pudo moverse lo suficientemente rápido. Miró con horror cómo era succionada por el remolino mientras los hombres gritaban y giraban una y otra vez siendo llevados instantáneamente hacia el fondo del río.

En un reflejo, Duncan trató de alcanzarlos e ir tras ellos, aunque estaba a unas cincuenta yardas de distancia, pero Seavig lo alcanzó con su bastón poniéndolo en su pecho y deteniéndolo mientras los hombres de Duncan lo tomaban de los hombros.

—Si saltas serás hombre muerto, —dijo Seavig—. Mientras más los sigan más morirán. Sin ti, muchos más hombres morirán. ¿Eso es lo que deseas?

Duncan se quedó ahí desgarrado por dentro, sintiendo como si se hundiera junto con sus hombres. En su interior sabía que Seavig tenía razón. No tenía opción más que apretar sus dientes y ver como sus hombres desaparecían en la distancia.

Duncan se volteó a regañadientes y miró río abajo mientras los remolinos desaparecían y la corriente volvía a la normalidad. Maldijo este lugar. Nada le dolía más que ver a sus hombres morir y sentirse impotente al no poder hacer nada al respecto. Sabía que este era el precio de ser un líder. Ya no era simplemente uno de los hombres; era responsable por cada uno de ellos.

—Lo siento mi amigo, —dijo Seavig con una voz pesada—. Es el precio del Thusius. Estoy seguro de que la tierra habría tenido sus propios peligros.

Duncan notó el miedo en los rostros de los soldados en la balsa junto con él, incluyendo a sus dos hijos, y no pudo evitar pensar en Kyra. Se preguntaba en dónde estaría ahora. ¿Había llegado ya al Bosque Blanco? ¿Había llegado al mar?

Pero, sobre todo, ¿estaba a salvo?

Sintió un agujero en el estómago al pensar en ella que estaba prácticamente sola. Recordó, por supuesto, su poder y su increíble habilidad en el combate; pero aun así seguía siendo una chica, apenas una mujer, y Escalon era un lugar que no perdonaba. Era una misión que ella necesitaba tomar para su propio beneficio, pero seguía dudando de sí mismo. ¿Había sido un error el mandarla en el viaje sola? ¿Qué pasaría si no lo lograba? Nunca podría perdonarse a sí mismo si esto pasaba.

Pero sobre todo se preguntaba: ¿En quién se convertiría durante su entrenamiento? ¿Qué clase de persona sería al regresar? Estaba sorprendido por los poderes que sabía ella tenía; pero también asustado.

Duncan miró hacia los lados y vio el paisaje que seguía cambiando, con el clima enfriándose mientras se acercaban a las inmensas montañas. Las orillas de pasto que bordeaban el río de repente se convirtieron en pantanos mientras más se dirigían al sur, con largos tramos de ribera del río bordeados de juncos y ciénagas. Duncan vio animales exóticos con colores brillantes que levantaban sus cabezas en las cañas por un instante y desaparecían con la misma rapidez.

Las horas siguieron pasando y el Thusius seguía torciéndose y girando. El clima se volvió más frío y el agua más agitada mientras Duncan sentía cómo se le entumían las manos y pies. Las montañas se miraban más largas mientras más se acercaban y parecía como si estuvieran a un brazo de distancia, aunque él sabía que les faltaba horas de camino. Duncan buscó a los caballos esperando verlos, pero no los halló.

Duncan no sabía cuántas horas habían pasado y simplemente sostenía su palo examinando la corriente cuando vio que Seavig hacía un gesto en la balsa de al lado. Al pasar una curva, notó un gran disturbio adelante en el agua. Algo estaba echando espuma y batiendo las aguas, a pesar de que el agua estaba tan calmada aquí. Parecía como si un grupo de peces estuvieran debajo.

Duncan lo miraba confundido mientras se acercaban y le pareció ver algo saltar en el agua. Se volteó hacia Seavig y por primera vez desde que iniciaron este viaje juntos vio verdadero miedo en el rostro de su amigo.

—¡Tiburones de río! —gritó Seavig—. ¡Agáchense!

Sus hombres cayeron boca abajo en las balsas mientras que Duncan miraba confundido. Antes de que él y sus hombres pudieran agacharse miró con horror a lo que se refería: ahí adelante estaba un grupo de tiburones masivos de treinta pies de largo que saltaban en el río y volaban por el aire en un arco antes de volver a caer. Había docenas de ellos y, mientras se movían frenéticamente, estaba claro que se dirigían río arriba directo hacia ellos.

Duncan miró hipnotizado, horrorizado, al ver sus grandes mandíbulas, sus filas de afilados dientes, sus ojos rojos brillantes llenos de furia mientras navegaban por el aire río arriba justo en su dirección. Todo en su interior le dijo que se agachara; pero era muy tarde. Todo pasó tan rápido y, para cuando se dio cuenta, ya no hubo tiempo de reaccionar.

Miró a un tiburón en el rostro mientras bajaba sobre él con las mandíbulas abiertas y supo que ahí, en el río, finalmente se había encontrado con un enemigo al que no podía derrotar. Aquí, sobre estas corrientes, había llegado su final.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Kyra estaba sentada en la cueva frente al fuego y recargada en una de las paredes de piedra respirando profundamente relajada. Finalmente estabas secos, calientes, alejados del viento y la lluvia con el estómago lleno y por fin podía sentir sus manos y pies de nuevo. Sus músculos le dolían mientras volvían lentamente a la normalidad. La cueva estaba llena del olor a pollo rostizado y el fuego emitía más calor en este pequeño lugar que el que había esperado. Por primera vez sintió que podía bajar la guardia.

A su lado, Dierdre también se recargaba llena y satisfecha mientras Leo, con su cabeza en su regazo, estaba roncando. A la entrada de la cueva y justo afuera, Andor y el caballo de Dierdre hacían guardia atados y felizmente comiendo sus sacos de comida ahora que la lluvia se había detenido. Kyra había tratado de que Andor entrara y descansara, pero este no mostró ningún interés.

Kyra cerró los ojos por un momento, exhausta, habiendo perdido los días sin dormir y reflexionaba. Después de cruzar la taberna habían cruzado el Río Tanis y habían entrado en otro bosque, el Bosque Blanco, aunque este estaba lleno de hermosos árboles y hojas blancas y tenía una atmósfera más pacífica. Dierdre lo llamaba el Bosque del Oeste. Kyra sintió un gran alivio al ya no estar en la oscuridad el Bosque de las Espinas y ahora por lo menos tener el océano a corta distancia. Sabía que este sería su guía hasta Ur.

Habían continuado por el Bosque Blanco hasta que Leo descubrió esta cueva, y Kyra le dio gracias a Dios por esto. No sabía por cuánto tiempo más podrían haber continuado sin descanso, sin una oportunidad para secarse y comer. Su intención era solamente quedarse unos minutos. Pero una vez que se acomodaron y se sintieron relajados en el suave piso de tierra y con el fuego a sus pies, decidieron quedarse. Kyra se dio cuenta de lo sabio que era hacerlo: en realidad no había necesidad de continuar en la noche y con todos tan exhaustos.

Kyra cerró los ojos y se dejó llevar por sus pensamientos. Primero pensó en su padre, preguntándose en dónde estaría ahora. ¿Había llegado al sur? ¿Había llegado a Esephus? ¿Estaba peleando en este momento? ¿Estaría pensando en ella? ¿Se preocupaba por ella? Pero, sobre todo: ¿estaría él orgulloso de ella?

¿Y qué era de Aidan? ¿Estaba completamente solo en Volis?

Kyra, con los ojos pesados y cansados, dejó que se cerraran por un momento. Estaba entrando y saliendo del sueño cuando un ruido repentino la despertó. Abrió los ojos y se sorprendió al ver que ya había amanecido. No pudo creer que hubiera dormido tanto tiempo.

Descubrió la fuente del sonido: Leo. Estaba a su lado gruñendo y con el pelo levantándosele de manera protectora mirando hacia la entrada de la cueva.

Kyra se sentó inmediatamente con el corazón acelerándosele y en guardia.

—Leo, ¿qué pasa chico? —le preguntó.

Pero este la ignoraba mientras se acercaba más a la entrada con los pelos de punta y gruñendo más ferozmente. Kyra se enderezó inmediatamente tomando su bastón mientras escuchaba. Pero no podía oír nada.

Kyra se preguntaba qué estaba ahí afuera y por cuánto tiempo había dormido. Se levantó y golpeó a Dierdre con su bastón hasta que esta se despertó y se sentó también. Ambas miraban a Leo mientras se acercaba más a la entrada.

—¡LEO! —gritó Kyra.

De repente hubo un horrible gruñido seguido de una estampida de patas que levantaron una gran nube de polvo mientras pasaban de prisa frente a la cueva. Kyra y Dierdre se apresuraron a la entrada mientras venía otra estampida y Kyra se preguntaba de qué se trataba.

Kyra llegó a la entrada y escuchó a Andor gruñendo también y miró a un gran grupo de ciervos que corrían pasando la cueva. Se dio cuenta con temor de que estaban huyendo de algo; algo grande.

Kyra miró a la derecha y vio, a cien yardas de distancia, una manada de bestias que se dirigían en su dirección. Al principio pensó que estaba viendo visiones, pero la nube de polvo y el sonido estruendoso le dijeron que no era una ilusión. Las criaturas eran del tamaño de un rinoceronte pequeño de piel negra y franjas amarillas y dos delgados cuernos en la punta de la nariz que se elevaban unos diez pies. Había seis de ellos y todos se abalanzaban con furia en su dirección con brillantes ojos rojos llenos de furia.

—¡Cerdos Cornudos! —gritó Dierdre—. ¡Debieron haber olido nuestra comida!

Dierdre se subió a su caballo rápidamente mientras Kyra montó a Andor. Se fueron rápidamente con Leo a su lado dirigiéndose al bosque esperando poder alejarse.

Mientras cabalgaba, Kyra chocaba con las ramas que seguían húmedas por la lluvia y se maravillaba de lo diferente que era el bosque de este lado. Los árboles, las ramas, y las hojas eran todos blancos, de hermosa apariencia, con el mundo resplandeciendo mientras pasaban y llamando su atención incluso cuando corría por su vida. Cabalgaron hacia el sur usando el Río Tanis como guía escuchando sus aguas mientras pasaban. Kyra había esperado despertar descansada y recuperada, pero ahora estaba nerviosa e insegura de si había despertado o estaba teniendo un mal sueño.

Kyra miró sobre su hombro esperando que los cerdos cornudos estuvieran fuera de vista especialmente con la velocidad de Andor; pero se descorazonó al ver que no era así. De hecho, estaban más cerca. Eran criaturas increíblemente rápidas a pesar de su tamaño y se abalanzaban sobre ellos como avispas en persecución.

Kyra pateó a Andor, pero no sirvió de nada. Andor era más rápido que el caballo de Dierdre y Kyra estaba ganando ventaja; pero aun así no era lo suficientemente rápido como para dejar atrás a las bestias. Kyra se dio cuenta de que no podía dejar que hubiera mucha distancia entre ella y su amiga.

Tan pronto como había pensado esto Kyra escuchó un grito seguido por un relincho de caballo y un desplomarse. Miró hacia atrás y se horrorizó al ver al cerdo cornudo líder, más rápido que los demás, alcanzando a Dierdre y su caballo. Saltó atravesando al caballo con sus grandes cuernos y después encajando sus colmillos en su espalda.

El caballo cayó al suelo y Kyra vio horrorizada cómo su amiga caía también. Salió volando del caballo y rodó en el bosque mientras el cerdo cornudo atacaba al caballo destrozándolo mientras este chillaba. Kyra sabía que era cuestión de tiempo para que volteara su atención hacia Dierdre.

El resto de la manada los alcanzó y todos saltaron sobre el caballo haciéndolo pedazos.

Kyra no podía dejar a su amiga indefensa ahí. Giró a Andor y avanzó hacia Dierdre con Leo a su lado. Llegó a su lado y la subió tomándola de la mano. Dierdre se sentó detrás de ella y se dieron la vuelta alejándose, mientras los cerdos cornudos seguían preocupados con su presa y peleando por las partes del caballo.

Kyra atravesó el Bosque Blanco y estaba segura de que, con la impresionante velocidad de Andor, pronto estarían a una buena distancia de ellos.

Pero su corazón se derrumbó al escuchar un sonido familiar detrás de ella: un cerdo cornudo se había separado de la manada y ahora los cazaba con su rostro lleno de sangre y aún insatisfecho.

La criatura acortaba distancia y Leo, gruñendo, se detuvo dándose la vuelta y se lanzó sobre ella.

—¡LEO! —gritó Kyra.

Pero Leo no se detendría. Saltó en el aire y lo atacó de frente encajando sus colmillos en la garganta del cerdo, tomándolo con la guardia baja y derribándolo al piso a pesar de su tamaño.

Kyra miró impactada orgullosa por el valor de Leo, pero al mismo tiempo sorprendida porque, por primera vez, los colmillos afilados de su lobo fueron incapaces de penetrar la piel de una criatura debido a su grosor. El cerdo cornudo simplemente rodó de espaldas y lanzó a Leo que cayó al suelo. El cerdo entonces atacó al indefenso lobo.

Kyra miró horrorizada cómo estaba a punto de matar a Leo y viendo que no sería capaz de llegar a tiempo.

—¡NO! —gritó Kyra.

Sus reflejos se activaron. Sin pensarlo, tomó su arco colocando una flecha y apuntó.

Su corazón la golpeaba en el pecho viendo la flecha volar en el aire y rogando que llegara a su blanco habiendo apenas tenido tiempo de apuntar.

La flecha impactó al cerdo cornudo en el ojo con un disparo tan potente que hubiera derribado a cualquier otra bestia.

Pero a esta no. El cerdo chilló en agonía y, furioso, dejó de perseguir a Leo y ahora miraba directamente a ella. Alcanzó la flecha con su pata y la rompió en dos, después gruñó y la miró con muerte en sus ojos. Por lo menos había salvado la vida de Leo.

Atacó y Kyra no tuvo tiempo de cargar otra flecha; estaba muy cerca y era tan rápido que sabía que en tan sólo un momento la estaría destrozando.

Entonces escuchó un gruñido feroz, incluso más feroz que el del cerdo cornudo, y Kyra de repente sintió a Andor levantarse debajo de ella. Andor gruñó bajando sus cuernos y atacó con una ferocidad que no había visto anteriormente. Kyra simplemente pudo sostenerse mientras se lanzaba.

Un momento después hubo un tremendo impacto mientras las dos criaturas chocaban, como si la tierra temblara debajo de ella. Los cuernos de Andor atravesaron al cerdo en el costado y el cerdo chilló en verdadera desesperación. Kyra estaba impresionada al ver a Andor levantar a la inmensa criatura en el aire sobre su cabeza y atravesada por los cuernos como si se tratara de un trofeo de caza.

Andor la lanzó y esta cayó atravesando el bosque con un gran sonido y muerta.

Silbándole a Leo para que los siguiera, Kyra pateó a Andor y el grupo entero se volteó y empezó a avanzar atravesando de nuevo el bosque, con Kyra tratando de poner distancia entre ellos y el resto de la manada sabiendo que esta era una batalla que no deseaba tener; una batalla que no podrían ganar. Esperaba y rogaba por que los cerdos cornudos estuvieran satisfechos y que, con uno de los suyos muerto, lo pensaran dos veces antes de seguir persiguiéndolos.

Pero no fue así. Kyra escuchó ese sonido familiar detrás de ella y se desconsoló al ver que el resto de la manada también los perseguía. Los perseguían sin descanso pasando las ramas y más determinados que nunca. Parecía que la muerte de uno de los suyos les había dado valor. Estas criaturas tenaces daban la apariencia de nunca rendirse.

Debido a su número, Kyra sabía que la situación era desesperada: no había forma en que Andor y Leo pudieran derrotarlos a todos juntos. Sintió un repentino pánico al saber que todos morirían a manos de estas criaturas.

—¡No lo lograremos! —gritó Dierdre con miedo en su voz mientras miraba a la manada que gruñía y se acercaba.

Kyra trató de pensar tan fuerte como pudo mientras galopaban sabiendo que necesitaban hacer algo y pronto. Cerró los ojos tratando de concentrarse, de pensar en los detalles, de utilizar todas sus facultades para salvarlos. A pesar del caos a su alrededor, pudo conseguir un gran silencio interior.

Kyra de repente empezó a escuchar un sonido que no había detectado antes. Abrió los ojos concentrándose en el sonido de aguas turbias y entonces lo recordó: el Río Tanis. Estaban corriendo en paralelo a este y estaba apenas a unas yardas hacia la izquierda. De repente tuvo una idea.

—¡El río! —le gritó a Dierdre recordando esas balsas de madera que había visto atadas en las costas—. ¡Podemos tomar el río!

Kyra repentinamente tiró de las riendas de Andor haciéndolo girar a la izquierda hacia el agua; Al hacerlo, los cerdos cornudos que estaban a unos pies, saltaron en el aire apenas errando y cayendo rostro a tierra. La vuelta cerrada les dio algo de tiempo.

Kyra pateó a Andor y galoparon a toda velocidad con el sonido del agua volviéndose más fuerte. Avanzaron pasando las ramas y los árboles sin que les importaran los rasguños, respirando agitadamente y escuchando a la manada detrás de ellos sabiendo que el tiempo era limitado.

Vamos, pensaba ella tratando de hacer que apareciera el río. ¡Vamos!

Finalmente salieron del bosque y hacia un claro y pudieron ver le río a unas treinta yardas de distancia.

—¿Y qué harás con Andor? —dijo Dierdre mientras se acercaban.

Kyra observó un ancho bote atado a la orilla y se dio cuenta de que sería suficiente.

—¡Ese nos llevará a todos! —gritó mientras señalaba.

Kyra detuvo a Andor cerca de la orilla y todos desmontaron inmediatamente. Kyra corrió hacia la orilla y saltó sobre el tambaleante bote con Leo y Dierdre a su lado. Hizo espacio para Andor jalándolo de las riendas, pero se sorprendió al ver que se resistía.

Andor se quedó en la orilla negándose a seguirlos mientras gemía como loco y Kyra se preguntaba qué era lo que estaba pasando. Al principio pensó que tal vez le temía al agua. Pero entonces Andor le dio una mirada seria y ella entendió de repente: no tenía miedo. Quería quedarse atrás y protegerles la retaguardia, pelear contra los cerdos cornudos sólo para que pudieran escapar sin él.

Kyra se sintió abrumada por su lealtad, pero no podía dejarlo atrás.

—¡No, Andor! —gritó Kyra.

Trató de bajar del bote e ir por él.

Pero Andor de repente bajó su cabeza y utilizó sus afilados cuernos para cortar la cuerda. Kyra sintió cómo el bote se movía debajo de ella al ser llevado por las fuertes corrientes, siendo arrastrado rápidamente lejos de la orilla.

Kyra se quedó en la orilla del bote y miraba impotente cómo Andor se daba la vuelta y se encaraba a la manada. Se sorprendió al ver a uno de los cerdos cornudos pasarlo y saltar hacia el agua nadando tan rápido como corría y dirigiéndose hacia ellos. Estaba impactada al ver que los cerdos podían nadar y de repente se dio cuenta: Andor lo sabía. Sabía que si no se quedaba atrás todos iban a ser atacados en el agua. Se estaba sacrificando por ellos.

Mientras el cerdo se acercaba, Leo le gruñía mientras se paraba a la orilla del bote. Kyra levantó su arco, apuntó, y disparó hacia su boca abierta.

La flecha se encajó en su boca abierta y el cerdo tragó agua agitándose mientras se ahogaba.

Kyra miró hacia la orilla y vio a Andor que se arrojaba valientemente sobre la manada a pesar de ser superado en número. Debió haber sabido que no podía ganar; pero esto no le importó. Era como si el miedo no existiera en él. Estaba impresionada con él; era como un gran guerrero que avanzaba solo contra un ejército.

Kyra no podía resistir el verlo pelear solo especialmente porque lo hacía por ella. Iba en contra de todo lo que ella era.

—¡ANDOR! —gritó Kyra.

—Es muy tarde, —dijo Dierdre poniéndole una mano en el brazo mientras el bote se alejaba más y más de la costa con los rápidos siendo más violentos—. No podemos hacer nada.

Pero Kyra se rehusaba a aceptar esto. No podía permitirse abandonar a su amigo, a su compañero en batalla.

Sin pensarlo, Kyra dejó que sus impulsos tomaran el control. Avanzó y saltó del bote hacia el turbio río sumergiéndose instantáneamente en las aguas congeladas.

Kyra trató de nadar desesperadamente hacia la orilla para llegar con Andor; pero los rápidos eran muy intensos. No podría ir contra la corriente; ni siquiera podía respirar lo suficiente.

—¡KYRA! —gritó Dierdre mientras Leo chillaba en la orilla del bote.

Un momento después, Kyra empezó a agitarse y hundirse dándose cuenta de que, después de todo, moriría ahogada.

CAPÍTULO VEINTE

Aidan daba vueltas al dormir con sueños turbulentos. Vio a su padre bajando en el río ahogándose en los rápidos; vio un río diferente y a su hermana, Kyra, cayendo por una cascada; vio al entero ejército Pandesiano invadiendo Escalon, prendiéndole fuego; y vio a un ejército de dragones bajando y respirando fuego sobre Escalon y convirtiéndolo todo en cenizas. Las llamas de los dragones se unían a las llamas de los Pandesianos, y muy pronto Escalon no era nada más que un gran incendió. Aidan se vio a sí mismo en medio de todo esto y gritando mientras se quemaba vivo.

Aidan despertó sobresaltado, gimiendo, respirando agitadamente y queriendo llorar; pero una parte de él lo detuvo y le recordó que guardara silencio. Sintió cómo se movía con pequeños saltos y sintió madera detrás de su cabeza. Se volteó con bastante incomodidad y trató de recordad en dónde estaba.

Desorientado, Aidan miró hacia afuera sintiendo un manojo de heno en la mano y encontrando también un poco en su boca. Lo escupió y escuchó el ajetreo de los caballos mientras pasaban por otro tope y de repente lo recordó: la carreta.

Aidan recordó subirse y esconderse debajo de la paja, yendo hacia el sur por lo que habían parecido días, aunque sabiendo que no podía haber pasado tanto tiempo. Sintió hambre atacándolo en el estómago, frío en sus huesos, y se dio cuenta de que se había quedado dormido en el camino. Los sueños habían parecido tan reales que le tomó un momento recuperarse y, mientras se sentaba, se revisó recordando no sentarse muy alto para no ser detectado. Lo último que quería era perder su única fuente de transporte al estar tan lejos de casa y en medio del Bosque de las Espinas. Sabía que aún quedaba un largo camino hasta que llegara con su padre y sus hombres; donde sea que estuvieran.

Aidan meditó en sus sueños tratando de olvidarlos; pero no pudo hacerlo. Su corazón se aceleraba al pensar en ellos. ¿Estaba su padre en peligro? ¿Lo estaba Kyra? ¿Estaba Pandesia atacando? ¿Venían los dragones a matarlos a todos? Sintió cómo su urgencia por llegar hasta su padre creció.

Aidan se hizo hacia atrás mirando hacia el cielo y sintió alivio al ver que aún era de noche, lo que le permitiría ocultarse mejor. El cielo se extendía mientras avanzaban con millones de estrellas en el cielo y Aidan pensaba en ellas como siempre lo hacía. Aidan había estudiado astronomía —junto con filosofía, historia, lectura y escritura— al igual que sus hermanos, todos ellos muy afortunados al haber recibido una educación especial que se reservaba para las familias reales. Era afortunado de que el historiador del débil rey hubiera huido de Andros para ir con su padre a Volis.

Su tutor le había enseñado por años acerca de los sistemas estelares, y mientras Aidan los examinaba pudo detectar los Cuatro Puntos y las Siete Dagas; observó hacia dónde apuntaban y se consoló al ver que en realidad iba hacia el sur; aunque también un poco hacia el oeste. Esto sólo podía significar una cosa: estaban en camino a Andros. Exactamente como Aidan había esperado.

Aidan sabía que su padre había ido al sur, pero no sabía a dónde. La capital había sido su primera suposición. Después de todo, ¿no querría su padre ir primero a la capital para obtener el apoyo del antiguo rey? ¿Y no estaba esta al sur? Decidió que ahí era donde lo encontraría; en Andros.

La última vez que Aidan había ido a la capital era todavía muy joven para recordarlo. Ahora se imaginaba entrando en ella en la parte trasera de la carreta, bajando y examinándolo todo, la ciudad más grande de Escalon, una imagen que sabía no lo decepcionaría. Entraría con valor y sin miedo, haciendo su presencia clara y demandando saber dónde estaba su padre. Lo llevarían directamente hacia él y lo recibirían como un héroe.

Aidan estaba decepcionado de que su padre no hubiera tenido la confianza de decirle a dónde iba y de que no lo hubiera invitado; estaba seguro de que de alguna manera podría ayudarlo. Después de todo, él sabía más acerca de las grandes batallas de la historia que la mayoría de sus hombres. ¿No podía al menos ofrecer su consejo en las estrategias? ¿Por qué pensaba su padre que alguien debía ser primero un adulto para lograr grandes cosas? Después de todo, ¿no había conquistado Nikor el Grande las Llanuras a los catorce? ¿No había tomado Carnald el Cruel la Mitad Occidental cuando apenas tenía doce? Por supuesto, eso había sucedido hace siglos, en otro lugar y en otros tiempos. Pero Aidan se rehusaba a ser descartado. Seguía siendo el hijo de un gran guerrero, aunque fuera el más joven y débil.

Aidan se tambaleó mientras los caballos pasaban por un hoyo y se golpeó la cabeza en la madera emitiendo involuntariamente un gemido.

La carreta se detuvo repentinamente y Aidan de inmediato se escondió entre las pilas de heno, con su corazón acelerándose y aterrado orando por qué no lo descubrieran. Si lo hacían bajar de la carreta y estando de tan lejos de todas partes, sabía que muy probablemente moriría.

Aidan se asomó y miró al conductor, un hombre pesado de mediana edad, con hombros anchos y calvo en la parte posterior de su cabeza, voltearse y mirar en medio de la noche examinando su carreta. Tenía nariz redonda, mandíbula ancha, una frente baja, y la mirada de un hombre que deseaba matar algo.

Estúpido, pensó Aidan. ¿Por qué no te quedaste quieto? ¿Por qué hiciste ruido?

Se quedó acostado sudando frío y rogando que no lo descubrieran. Mientras esperaba en el silencio de la noche, esperaba escuchar al hombre bajar de un salto, ir hacia atrás y sacarlo.

Para la sorpresa de Aidan, un momento después sintió movimiento y los caballos empezaron a caminar. Sintió un oleaje de alivio y le agradeció a Dios el estar cubierto por la noche. Suspiró profundamente y juró no volver a moverse hasta que llegaran a Andros.

Las horas pasaban y Aidan trataba de descansar tan cómodo como podía mientras la carreta se tambaleaba, y lentamente sintió cómo volvía a quedarse dormido. Sus ojos estaban pesados y ya casi estaba soñando de nuevo; cuando de pronto sintió algo moverse junto a su pierna.

Aidan se quedó congelado de miedo confundido. Se movió de nuevo. Algo estaba ahí en el heno junto a él. Algo vivo. ¿Podría ser que una serpiente hubiera conseguido esconderse en el heno?

Aidan sabía que no debía moverse, pero no pudo evitarlo. Lentamente levantó el heno lo suficiente como para ver y miró algo que nunca olvidaría. Ahí, debajo del heno, había varios animales muertos; un ciervo, tres zorros, y un jabalí, todos atados en las patas y atados juntos con una cuerda áspera. Pero esto no fue lo que lo sorprendió; había otro animal atado junto a estos, sangrando y herido: un perro pequeño. Aidan se sorprendió aún más al verlo mover su pata.

Aidan pudo ver que no era un perro ordinario, sino un Perro del Bosque, una variedad salvaje que vivía en los bosques de casi el doble del tamaño de un perro normal y que se rumoraba era un animal feroz. Este tenía un pelaje blanco y corto, un cuerpo musculoso ancho, una mandíbula larga y delgada, y ojos verdes penetrantes que miraban impotentes a Aidan. Estaba de lado respirando con dificultad y claramente adolorido moviendo su pata. A Aidan le dolió ver que estaba muriendo. Aidan vio la herida en la pierna del animal y cómo este lo miraba con desesperación. Le rogaba por ayuda.

El corazón de Aidan se rompió. No había nada que lo lastimara más que ver a un animal herido. Inmediatamente recordó la insignia de su casa, un caballero sosteniendo a un lobo, y también sabía que era la obligación sagrada de su familia el ayudar a cualquier animal que lo necesitara. Fuera obligación o no, no podía dejar a un animal sufrir.

Aidan recordó que los Perros del Bosque, a pesar de su apariencia tranquila, eran incluso más peligrosos que los lobos. Ya le habían advertido que no se les acercara. Pero mientras Aidan lo examinaba no sintió que este quisiera dañarlo; al contrario, sintió una conexión con este animal. Sintió hervir la sangre al ver cómo lo habían tratado, y sabía que no podía dejarlo morir.

Aidan se sentó dudando. Sabía que si intentaba liberarlo o ayudarlo sería descubierto. Esto significaría quedar abandonado en medio de este bosque; y consecutivamente la muerte. El precio de salvar a este animal sería muy alto; su propia vida. Y todo por un animal que estaba muriendo.

Pero a Aidan no le importó. Lo que le importaba más ahora era hacer lo correcto.

Aidan se arrastró por el heno tratando de mantenerse bajo y lo alcanzó acariciándole el pelo. Esperaba que tratara de morderlo según lo que conocía sobre esta raza, pero se sorprendió al ver que el perro, tal vez por sus heridas, gimió y le lamió la mano.

—Shhh. —Aidan trató de calmarlo—. Estarás bien. —Aidan examinó su pelaje blanco y dijo—. Te llamaré Blanco.

Blanco emitió un sonido como de aprobación.

Aidan se asomó aliviado al ver que conductor no volteaba, y examinó la herida de Blanco. Rompió una tira de su túnica y la amarró alrededor de la pata del perro y, al hacerlo, Blanco gimió más fuerte. Aidan rápidamente sacó un pedazo de carne seca de su bolsa y la puso en su boca tratando de hacerlo callar.

Blanco masticó débilmente con sus ojos entrecerrados y Aidan se dio cuenta que estaba débil. Parecía estar gravemente herido y Aidan se preguntaba si podría sobrevivir.

Pero para la sorpresa de Aidan, después de tragar Blanco abrió los ojos completamente y pareció estar lleno de energía. Miraba directamente a Aidan con agradecimiento y sintió que ahora estaban unidos de por vida. Aidan sabía que no podía abandonar a este animal sin importar el costo. Tenía que liberarlo.

Aidan tomó la daga de su cinturón y rápidamente cortó las cuerdas que sostenían las patas de Blanco, y un momento después estaba libre.

Blanco se sentó y miró a Aidan con lo que parecía ser una mirada de sorpresa. Empezó a mover su cola.

—Shhhh, —dijo Aidan—, no te muevas, o nos van a descubrir a los dos.

Pero Blanco estaba muy emocionado y Aidan no pudo controlarlo mientras se ponía de pie arrojando heno a todos lados en una gran conmoción. El corazón de Aidan se detuvo sabiendo que serían descubiertos.

Y tal como lo predijo, la carreta se detuvo repentinamente y Aidan tambaleó golpeando su cabeza en el barandal de madera. Apenas se habían detenido los caballos cuando el conductor bajó saltando y se dirigió hacia atrás.

Aidan vio a un hombre enojado con las manos en las caderas y frunciéndoles el ceño a ambos. Parecía sorprendido de ver que el perro estaba vivo y más sorprendido al verlo libre; además de furioso al encontrarse a Aidan.

—¿Quién eres, chico? —demandó el hombre—. ¿Y qué haces en mi carro? —El hombre entonces observó al perro—. ¿Y qué estás haciendo con mi presa?

—Lo he liberado. —Dijo Aidan orgulloso, levantándose y sacando el pecho, llenándose de un sentimiento de indignación que le dio valor—. Es un hermoso animal al que trataste de matar. Deberías sentir vergüenza.

El hombre se encolerizó poniéndose rojo claramente visible con la luz de las estrellas.

—¡¿Cómo te atreves a hablarme así pequeño niño insolente?! —dijo el hombre—. ¡Es mi presa para que haga lo que yo quiera!

—¡No lo es! —dijo Aidan—. ¡Es un perro! ¡Y ahora es libre!

—¿¡Libre, eh!? —El hombre escupió perplejo dando un paso amenazante.

Pero Aidan sintió una fuerza desconocida tomar el control al pensar en salvar al perro. Sabía que estaba en una posición peligrosa y se dio cuenta de que necesitaría hacer su mejor esfuerzo para alejar a este hombre de una vez por todas.

—¡Mi padre es el jefe militar de Volis! —dijo Aidan firmemente y con orgullo—. Es comandante de mil hombres. ¡Si pones una mano en mí o en esta criatura haré que te encarcelen!

El hombre resopló y Aidan se decepcionó al ver que esto no lo había impresionado.

—Pequeño niño estúpido. ¿De verdad piensas que me importa quién sea tu padre? —le respondió el hombre—. Estás en mi carro. Y esta es mi presa. Voy a matarla y cuando termine te daré el castigo debido.

El hombre se acercó levantando el puño y, antes de que Aidan pudiera reaccionar, lo dejó caer fuertemente en la cabeza del perro.

Aidan se horrorizó al ver a Blanco chillar y caer del carro con un gran impacto en el suelo congelado.

El hombre se acercó para golpear al perro de nuevo con muerte en sus ojos y, esta vez, Aidan reaccionó sin pensarlo. Sacó su daga y se lanzó hacia adelante y, antes de que le hombre pudiera golpear a Blanco, cortó al hombre en la axila.

El hombre gritó haciéndose hacia atrás y tomándose la axila ensangrentada. Lentamente se volteó y frunció su ceño hacia Aidan con deseos de matarlo.

—Ya estás muerto chico, —dijo sombríamente.

El hombre se lanzó hacia adelante tan rápido que Aidan no pudo reaccionar, tomó la muñeca de Aidan, lo hizo tirar su daga, lo tomó por detrás y lo derribó.

Aidan sintió cómo volaba por el aire cayendo del carro. Cayó boca abajo en el lodo perdiendo el aliento y con dolor en todo su cuerpo.

Aidan trató de ponerse de rodillas, pero, antes de que pudiera hacerlo, el hombre se acercó y lo pateó en las costillas con su gran bota.

Aidan nunca había sentido tanto dolor en su vida, sintiendo cómo crujían sus costillas mientras rodaba en el suelo. Antes de que pudiera recuperarse, sintió unas manos ásperas levantándolo en el aire.

—Estúpido, —dijo el hombre—. Arriesgar la vida por un perro; por uno muerto.

Lo lanzó y Aidan salió volando cayendo en el suelo incluso con más fuerza que antes, perdiendo el sentido por un instante y sin poder respirar.

Aidan se puso de espaldas gimiendo y miró hacia arriba. Miró al hombre que se acercaba levantando su bota apuntando hacia su rostro, y pudo ver por la mirada en sus ojos que este hombre era maligno, cruel, sin corazón. Cumpliría su palabra: mataría a Aidan. Y Aidan moriría aquí en el bosque, sólo, lejos de todos, en esta noche oscura y fría; y nunca nadie lo sabría.

Su misión para ver a su padre había terminado repentinamente.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Kyra daba vueltas en los rápidos del Río Tanis tratando de respirar mientras las heladas aguas le calaban hasta el hueso. Era el agua más fría de su vida. Pero no era el frío lo que la molestaba; o el dolor al chocar contra las rocas rebotando como una rama; o el miedo por su propio bienestar. Lo que más la molestaba fue su pesar por Andor, dejándolo atrás sin poder alcanzarlo, sin poder salvarlo mientras este los defendía con heroísmo de los cerdos cornudos sacrificando su vida por la de ella. Nunca antes había conocido a un animal tan noble, tan valiente. La idea de abandonarlo mientras peleaba su batalla era demasiado para ella. Incluso al ser arrastrada, peleaba contra la corriente con todo lo que tenía aun tratando de alcanzarlo.

Pero simplemente no podía. La corriente era turbia y la llevaba río abajo con tremenda fuerza, y ella apenas podía mantenerse a flote y mucho menos nadar en contra. Sabía, con dolor en su corazón, que Andor se había ido para siempre.

Kyra de repente chocó contra una roca y, esta vez, muy débil y llena de dolor, sintió cómo empezaba a sumergirse. Sintió cómo se hundía más y más arrastrada por la corriente y sin poder evitarlo. Miró hacia arriba y vio la luz del sol en la superficie volviéndose más débil, y parte de ella, llena de remordimiento, deseaba rendirse. Su viaje hacia Ur parecía imposible con tantos obstáculos en cada esquina, en una tierra llena de crueldad e inhospitalidad; y Ur aún estaba muy lejos.

Pero Kyra también miró sombras arriba, el contorno del bote, y recordó a Leo y Dierdre. Si se permitía morir aquí estos dos estarían solos flotando en medio de los peligros; no podía permitir que esto pasara. Tenía que vivir, si no por ella, entonces por ellos. Y por su padre y por Aidan. Por todos los que se preocupaban por ella. El pesar era algo terrible, pero la vida tenía que continuar. Simplemente no podía permitirse hundirse en la culpa y el remordimiento. Esto era egoísta. Otras personas la necesitaban.

Kyra se recuperó y con una gran patada empezó a subir a la superficie superando el dolor, el cansancio, y el intenso frío. Pateó una y otra vez pateando contra la corriente y jalando las congeladas aguas con las manos. Sentía como si sus pulmones estuvieran a punto de explotar con cada patada acercándola más pero también exigiéndole más.

Finalmente, con la última fuerza que le quedaba, Kyra salió a la superficie. Jadeo y peleó contra la corriente que la llevaba río abajo, pero esta vez pudo mantenerse a flote sobre el agua.

—¡Kyra! —gritó una voz.

Kyra observó y miró el bote llegando a su lado y Dierdre extendiendo la mano mientras Leo ladraba en la orilla. Kyra nadó hacia esta y, mientras la corriente giraba el bote en su dirección, se estiró y alcanzó a tomar la mano de Dierdre. La mano de Dierdre era sorprendentemente fuerte para una chica débil, claramente determinada a salvar a su amiga y, con un gran estirón, Kyra pudo subir al bote cayendo boca abajo, mojada y temblando.

Kyra giró sobre su estómago escupiendo agua y tratando de respirar, temblando por el frío y entumecida. Leo la lamió y ella se puso de manos y rodillas mirando río arriba tratando de mirar a Andor en el horizonte.

Pero se descorazonó al ver que el río había tomado una curva y ahora no podía ver más allá de este punto. Andor no estaba en ninguna parte.

Kyra cerró los ojos y trató de no imaginarse a su amigo siendo rodeado por los cerdos cornudos y hecho trizas. El pensamiento la lastimó.

Kyra sintió otra lamida en su rostro y observó a Leo que gemía y le ponía su rostro junto al de ella, mientras ella lo abrazaba y le besaba la cabeza. Miró hacia arriba y tomó la mano de Dierdre para poder sentarse.

—Gracias, —le dijo sinceramente a Dierdre.

Kyra se quitó el agua de los ojos y sintió algo tibio alrededor de los hombros; vio que Dierdre se había quitado sus propias pieles y ahora las colocaba sobre sus hombros.

—No puedo tomar esto, —dijo Kyra tratando de quitárselas.

Dierdre negó con la cabeza.

—Las necesitas más que yo.

Kyra apretó las pieles temblando y desesperada por su calor, y lentamente sintió cómo empezaba a secarse y regresar a la normalidad. Las corrientes se calmaron y ahora los llevaba río abajo lenta y suavemente mientras el Tanis se hacía más ancho finalmente libre de rocas. Kyra miró hacia adelante observando aguas tranquilas hasta donde podía ver, y finalmente respiró profundo relajándose.

—El Tanis pasa junto a Ur, —dijo Dierdre—. No nos llevará todo el camino, pero nos dejará a un día de distancia. Pasaremos el trecho final a pie.

—¿Cómo sabremos cuándo bajarnos? —preguntó Kyra.

—No te preocupes, —dijo Dierdre—. Lo sabré. Soy de aquí, ¿recuerdas? Aún falta bastante, todavía tenemos que cruzar gran parte de Escalon. Ahora puedes descansar tranquila, ya hemos pasado la peor parte.

Kyra no necesitó que se lo dijeran dos veces. Estaba muy cansada para ponerse a pensarlo. Sabía que debía pensar en sus provisiones, examinar con qué armas contaban, revisar las heridas de todos. Pero simplemente estaba muy cansada.

Kyra se echó para atrás envuelta en las pieles y recargó la cabeza en el bote por un momento. Miró hacia arriba hacia el cielo y observó unas nubes escarlatas que pasaban. Escuchó el movimiento debajo de ella y esto la relajó profundamente.

Kyra, con los ojos pesados, dejó cerrar sus ojos por tan sólo un momento, pero, antes de que pudiera evitarlo y completamente exhausta, se quedó dormida mientras era llevada por la corriente, río abajo.

* * *

Kyra miraba los brillantes ojos amarillos de un dragón, cada uno tan grande como ella, y estaba completamente hipnotizada. Bajó del cielo volando directamente hacia ella, con sus alas extendidas, sus escalas resplandecientes, y sus talones bajos como si fuera a levantarla. Ella se quedó inmóvil acostada en el bote en el río mirándolo descender.

Theos, dijo en su mente reconociéndolo y aliviada al verlo otra vez. ¿A dónde te fuiste? ¿Por qué me dejaste? ¿Por qué has regresado?

Kyra escuchó su respuesta con una voz antigua que retumbaba en su mente y estremecía todo su mundo.

He venido por mi cría.

Kyra apenas podía creer sus palabras. ¿Su cría? ¿Qué podía significar esto?

Ella lo miraba con el corazón acelerándose y desesperada por saber.

—¿Cría? —le preguntó.

Pero Theos no le respondió; en vez de eso voló más y más bajo con los talones extendidos como si la fuera a hacer pedazos.

Mientras Kyra recibía el viento al acercarse ella no se defendió, sino que esperó anhelante. Deseaba más que cualquier otra cosa que este la levantara y se la llevara, conocer quién era realmente, conocer quién era ella.

Pero tan pronto como había descendido, Theos se elevó hacia el cielo cuando estaba muy cerca de ella y ahora subiendo más y más. Ella dobló su cuello mirándolo irse aleteando sus grandes alas mientras desaparecía en una nube con un chillido.

Kyra abrió los ojos sobresaltada. Sintió algo frío y húmedo en el rostro y se volteó para ver a Leo que la lamía mirándola con ojos expresivos; entonces recordó.

Kyra se sentó al instante sintiendo el bote moviéndose y meciéndose debajo de ella y miró alrededor mientras acariciaba la cabeza de Leo. Miró hacia arriba examinando los cielos, buscando alguna señal de Theos, tratando de detectar su chillido y deseando que no hubiera sido un sueño.

Pero no oyó ni vio nada.

Kyra estaba confundida. Había parecido tan real. ¿Había sido sólo un sueño? ¿O fue algo más?

Kyra miró a Dierdre sentada en el bote junto a ella que examinaba las aguas del Tanis, viendo cómo se mantenían constantes y suaves. Se sorprendió al ver cuánto tiempo había pasado; era mañana cuando se había quedado dormida y ahora el cielo estaba más oscuro, brillando con ámbar y naranja claramente ya tarde. Se sentó tallándose los ojos, desorientada, apenas creyendo que había dormido durante casi todo el día. Sintió como si su sueño con el dragón la hubiera transportado a otro reino.

—¿He dormido todo este tiempo? —preguntó.

Dierdre volteó hacia ella y sonrió.

—Lo necesitabas. Estabas hablando dormida… algo sobre un dragón. Algo acerca de un huevo.

—¿Un huevo? —preguntó Kyra sin poder recordar.

Kyra miró hacia el cielo vespertino que ahora era más púrpura y naranja, y al hacerlo notó que el terreno ahora era muy diferente. Habían salido del Bosque Blanco, habían dejado atrás el paisaje de hielo y nieve y ahora miraban pasto y llanuras. Se dio cuenta de que debieron avanzar mucho hacia el sur ya que el clima también era más cálido; se maravilló de lo mucho que había cambiado el clima en tan corta distancia. Se quitó las pieles de Dierdre recordando que las traía puestas y las colocó de nuevo en los hombros de su amiga.

—Gracias, —dijo Kyra—. Y perdona. No tenía idea de que me había dormido en ellas.

Dierdre apretó más las pieles, claramente feliz de tenerlas de vuelta. Sonrió.

—Tú las necesitabas más que yo.

Kyra se levantó y se impresionó al ver lo rápido que se movían, lo mucho que habían avanzado y con cuánta facilidad.

—Es mucho más tranquilo que viajar por tierra, —dijo estudiando el paisaje a su alrededor. Habían cubierto una gran distancia y habían cruzado bastante de Escalon, habiéndolo hecho sin el peligro de criaturas salvajes o humanos. Acarició la cabeza de Leo y se volteó mirando a Dierdre.

—¿También dormiste en este tiempo? —preguntó Kyra.

Dierdre negó con la cabeza estudiando el agua.

—Pensando, —respondió.

—¿En qué? —preguntó Kyra con curiosidad. Aunque al hacer la pregunta se dio cuenta de que lo mejor habría sido no indagar debido a todo lo que Dierdre había pasado. Apenas si podía imaginarse la clase de pensamientos oscuros que perseguían a su amiga.

Dierdre pausó mirando hacia el horizonte, y Kyra se dio cuenta de que tenía los ojos rojos por el cansancio y por el llanto. Kyra pudo ver el dolor y tristeza que se ocultaban en sus ojos, que estaba atrapada en sus memorias.

—En ir a casa, —respondió Dierdre finalmente.

Kyra estaba confundida. No deseaba entrometerse en el asunto, pero no pudo evitarlo.

—¿Tienes a alguien esperándote ahí?

Dierdre suspiró.

—Mi padre, —respondió ella—. El hombre que me entregó.

Kyra sintió un hueco en el estómago entendiendo cómo se sentía.

—No peleó por mí, —continuó Dierdre—. Nadie lo hizo. Todos esos valientes guerreros que le daban tanta importancia a la caballerosidad no hicieron nada cuando uno de los suyos era llevado justo enfrente de ellos. ¿Por qué? Porque soy una mujer. Como si esto les diera el derecho a no preocuparse. Porque estaban siguiendo una ley escrita por hombres. Si hubiera sido un muchacho, hubieran peleado hasta la muerte antes de permitir que me llevaran. Pero ya que soy una chica, esto no les importó. Perdí todo el respeto por estos hombres en ese día; mi padre en particular. Yo confiaba en él.

Kyra se mantuvo callada entendiendo muy bien su sentimiento de traición.

—Y aun así regresas a ellos, —dijo Kyra confundida.

Dierdre soltó unas lágrimas. Guardó silencio por un largo tiempo.

Finalmente se limpió las lágrimas y habló con dificultad.

—Él sigue siendo mi padre, —dijo finalmente—. No sé a dónde más ir. —Respiró profundo—. Además, quiero que lo sepa. Quiero que todos sepan lo que hicieron. Quiero que todos se sientan avergonzados. Quiero que sepan que el valor de una chica es igual al valor de un chico. Quiero que sepan que sus acciones y su falta de preocupación tuvieron consecuencias. No quiero darles la oportunidad de evitarme y olvidar lo que hicieron o lo que me pasó a mí. Quiero estar ahí, en su presencia, como una espina en sus costados que no pueden quitarse; y ser un testamento vivo de su vergüenza.

Kyra sintió un gran pesar al pensar en cómo se sentía su amiga.

—¿Y después? —preguntó Kyra—. ¿Cuándo termines de avergonzarlos?

Dierdre negó lentamente con lágrimas en los ojos.

—Ya no sé qué más hay para mí, —respondió—. Me siento borrada, como si me hubieran quitado mi infancia. Solía soñar que venía un príncipe y me llevaba con él; pero ahora siento que nadie me querrá.

Dierdre empezó a llorar y Kyra se acercó poniéndole un brazo alrededor de los hombros tratando de calmarla mientras Leo se acercaba y ponía su cabeza en su regazo.

—No pienses así, —dijo Kyra—. A veces la vida puede estar llena de cosas horribles. Pero la vida continúa. Debe continuar. Y a veces, incluso aunque pasen bastantes años, puede llegar a estar llena de cosas maravillosas. Simplemente tienes que resistir, darle tiempo, darle a la vida la oportunidad de volver a nacer. Si puedes soportarlo lo suficiente, la vida te dará un nuevo inicio. Será completamente nueva. Los horrores del pasado desaparecerán como si nunca hubieran sucedido. Las viejas memorias se desvanecerán tanto que llegará el día en que no podrás recordar qué era lo que te atormentaba.

Dierdre estudiaba el río mientras escuchaba en silencio.

—Tú no eres tu pasado, —continuó Kyra—. Tú eres tu futuro. Las cosas horribles nos pasan no para atraparnos en el pasado, sino para permitirnos decidir nuestro futuro. No hacen más fuertes. Nos enseñan que tenemos más poder del que imaginamos. Nos enseñan lo resistentes que somos. La pregunta es: ¿qué es lo que elegirás hacer con esa fuerza?

Kyra miró a su amiga pensando en sus palabras y guardó silencio dándole su espacio. Y hablando de problemas pasados, no pudo evitar pensar en sus propios dolores y sufrimiento y se dio cuenta de que lo que estaba diciendo se lo decía a ella misma tanto como a su amiga. Ahora que se ponía a pensarlo, parecía que todos a los que conocía, chicos y grandes, habían sufrido de alguna manera y ahora eran atormentados por las memorias. ¿Era así como era la vida? Se preguntó.

Kyra vio el río pasar mientras el cielo se volvía oscuro, cambiando de color una y otra vez. No supo cuánto tiempo había pasado cuando fue despertada de su meditación por el sonido del agua chapoteando. Examinó el agua y vio a unas pequeñas criaturas fluorescentes amarillas flotando en la superficie como medusas, con sus pequeños dientes mordiendo el aire. Todas flotaban hacia la orilla del río y vio como las exóticas criaturas se introducían en el lodo que estaba lleno de ellas y haciendo que los bancos de lodo resplandecieran amarillos. Esto hizo que Kyra no quisiera bajar de su bote.

Pasaron una curva en el río y un nuevo sonido llenó el aire, haciendo que Kyra se pusiera en guardia. Se escuchaban como rápidos, aunque se confundió al examinar y no ver ninguno. Dierdre se volteó también poniéndose de pie y con manos en la cintura, estudiando el horizonte con un rostro lleno de preocupación.

De repente su rostro decayó.

—¡Debemos regresar! —gritó entrando en pánico.

—¿Qué sucede? —preguntó Kyra alarmada poniéndose de pie.

—¡Las Grandes Cascadas! —dijo Dierdre—. ¡No creí que en realidad existieran!

Dierdre tomó un remo y empezó a remar hacia atrás frenéticamente tratando de detener su descenso. El bote fue más despacio pero no lo suficiente. El sonido se volvió más fuerte y Kyra pudo sentir las salpicaduras y la nube de bruma desde ahí.

—¡Ayúdame! —gritó Dierdre.

Kyra se puso en acción tomando el otro remo y empezó a remar. Pero las corrientes se volvieron más fuertes y, a pesar de su esfuerzo, no podían retroceder.

—¡No podremos hacerlo! —dijo Kyra gritando para ser escuchada sobre el sonido de la cascada.

—¡Rema hacia un lado! —le respondió Dierdre—. ¡Hacia la orilla del río!

Kyra siguió la orden de Dierdre y ambas remaron hacia un lado con todo lo que tenían; para su alivio, pronto el bote empezó a cambiar de curso dirigiéndose hacia la orilla lodosa. La cascada, ahora a sólo unos veinte pies de distancia, también se volvían más fuertes salpicando agua que se elevaba hacia el cielo y Kyra supo que quedaba poco tiempo.

Estaban llegando a la orilla, cerca de la seguridad, cuando de repente el bote se sacudió violentamente. Kyra miró hacia abajo confundida y sin saber qué había pasado; no pudo ver rocas debajo de ellos.

Sucedió de nuevo y esta vez Kyra se tambaleó y cayó en el bote que se sacudió hacia un lado. Se quedó de rodillas mirando hacia el agua, confundida; cuando su corazón se desplomó al ver un tentáculo amarillo saliendo del agua y agarrándose del bote. Después salió otro tentáculo y uno más, y Kyra miró con horror mientras una enorme criatura con apariencia de calamar emergía con sus tentáculos alcanzándolos y extendiéndose en el bote. Era de un amarillo brillante luminiscente y abría su mandíbula directo hacia ella.

Kyra y Dierdre remaron frenéticamente tratando de alejarse, pero la criatura era muy fuerte al atraerlos hacia ella. Kyra se dio cuenta de que nunca llegarían a la orilla incluso estando tan cerca de ella. Morirían a manos de esta bestia.

Y lo peor de todo es que estaban de vuelta en la corriente, arrastrándose hacia la cascada y apenas a unas diez yardas de distancia.

Desesperada, Kyra levantó su bastón separándolo en sus dos partes y levantándolas alto. Dejó caer sus afiladas cuchillas tan fuerte como pudo en los tentáculos de la bestia.

La criatura chilló con un sonido horrible mientras pus verde salía de ella. Pero aun así no soltó el bote. Levantó su mandíbula todavía más alto y Kyra supo que en tan sólo un momento se los tragaría completos.

Kyra supo que no había elección y tuvo que tomar una decisión rápida.

—¡Tira el remo! —le dijo a Dierdre que aún seguía remando frenéticamente tratando de alejarse—. ¡Tenemos que saltar!

—¿¡Saltar!? —respondió Dierdre sorprendida, con su voz apenas audible sobre el tremendo rugido de la cascada.

—¡Ahora! —gritó Kyra cuando la mandíbula de la bestia estaba a sólo unos pies y acercándose.

Kyra tomó a Leo y a Dierdre de la mano y saltó sobre la borda llevándolos con ella y hacia los rápidos.

Un momento después ya estaban todos sumergidos en las frías aguas del Tanis y con la corriente llevándolos hacia la cascada. Kyra miró al calamar que brillaba debajo del agua también y se volteó para ver la cascada a sólo unos pies. La cascada puede que los matara, pero la criatura seguramente lo haría.

Con el agua volviéndose turbia, Kyra sintió cómo era empujada río abajo y se preparó al sentirse caer por la cascada. A su lado vio a Leo y Dierdre que también empezaban a caer mientras gritaban; cuando de repente algo envolvió su pierna evitando que cayera. Miró rio arriba y observó un tentáculo brillante que envolvía su pierna y la jalaba.

Kyra se horrorizó al ver que estaba atorada en el precipicio y que las mandíbulas de la criatura se acercaban a ella mientras utilizaba su magnífica fuerza para evitar que cayera. Miro hacia atrás y vio la cascada detrás de ella, e irónicamente no deseaba nada más en el mundo que caer por ella.

Desesperada y a punto de ser alimento, Kyra pensó con rapidez. Levantó las dos mitades de su bastón aún en su mano y, con un último esfuerzo desesperado, las lanzó hacia la bestia. Las miró viajar por el aire y oraba porque su puntería fuera acertada.

Escuchó un chillido espantoso y miró con satisfacción que las pequeñas lanzas habían llegado hasta los ojos de la criatura.

La criatura le soltó el pie y un momento después Kyra sintió cómo iba río abajo sobre la cascada, volando en el aire en medio de la bruma, y cayendo hacia las rocas a unos cien pies abajo.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Merk encajaba su bastón en el húmedo suelo del bosque mientras quebraba hojas con sus botas ya con varios días caminando de vuelta en el Bosque Blanco y determinado esta vez a no detenerse por nada hasta llegar a la Torre de Ur. Mientras caminaba, cerró los ojos y no pudo evitar ver la misma escena de duelo, a la chica, a su familia, ella llorando… Con sus palabras finales aun haciendo eco en sus oídos. Se odiaba a sí mismo por haber regresado por ella; y se odiaba a sí mismo por haberla dejado.

Merk no podía entender lo que le estaba sucediendo; toda su vida había sido inmune a la culpa, al remordimiento, a los problemas de otros. Siempre había sido un hombre solitario, en su propia isla y en su propia misión. Siempre había tratado de mantenerse a una distancia razonable del mundo y alejado de los problemas de los demás —a menos que necesitaran sus habilidades especiales y hubiera un jugoso pago incluido.

Pero ahora, por alguna razón, Merk no podía dejar de pensar en esta chica que apenas conocía, de su rechazo a su carácter incluso cuando había hecho lo correcto. No sabía por qué esto le molestaba, pero lo hacía.

Por supuesto que él no podía regresar por ella. Había tenido su oportunidad. Lo que le molestaba era por qué había regresado por ella en primer lugar. Ya no sabía qué era lo correcto, si vivir para sí mismo o vivir para los demás. ¿Había sido su encuentro con ella una lección? Y si lo fue, ¿cuál fue la lección aprendida?

Merk se preguntó qué había de malo en vivir para ti mismo, para tus propias necesidades egoístas, para tu propia sobrevivencia. ¿Por qué las personas tenían que inmiscuirse en las vidas de los demás? ¿Por qué debía de importarles? ¿Por qué los demás no podían contar sólo en sí mismos para salvarse? Y si no podían hacerlo, ¿entonces por qué tenían el derecho de sobrevivir?

Algo le molestaba la conciencia, y tal vez era el pensamiento de que había un mundo más grande allá afuera, el darse cuenta de que el haber vivido toda su vida buscando sólo sus propios intereses lo había llevado a la soledad. Pensó en que tal vez el ayudar a otras personas era la mejor manera de ayudarse a sí mismo también. Se dio cuenta de que esto le daba una cierta conexión con el mundo exterior y que sin esto eventualmente se marchitaría y moriría.

Era tener propósito. Eso era todo. Merk deseaba un propósito de la manera en que un hambriento desea comida. No el propósito de un hombre que lo estaba contratando, sino un propósito propio. Él no necesitaba un trabajo; necesitaba un sentido. ¿Y cuál era su sentido? Se preguntó. Se escabullía y parecía siempre difícil de alcanzar. Y él odiaba todo lo que no podía detectar inmediatamente.

Merk miró hacia arriba mientras caminaba en el Bosque Blanco, a las rígidas hojas blancas que resplandecían en el sol vespertino, a los rayos tempranos del ocaso que las atravesaban y creaban maravillosas luces. Este lugar era mágico. Pasó una suave brisa cuando el clima finalmente empezaba a cambiar, con el sonido de las hojas llenando sus oídos mientras algunas caían como lluvia sobre él. Merk se obligó a regresar sus pensamientos hacia su viaje y hacia su destino: La Torre de Ur.

Merk ya se miraba convertido en Observador, entrando en la sagrada orden y protegiendo al reino de los troles y de cualquiera que se atreviera a tratar de robar la Espada de Fuego. Sabía que este era un trabajo sagrado y que el destino de Escalon dependía de este, y lo que más deseaba era un sentido del deber. Estaba emocionado por utilizar sus talentos para una buena causa en vez de para una egoísta. Era la orden más elevada que podía imaginar.

Pero Merk de repente se vio envuelto en preocupación mientras un terrible pensamiento llegó como una sombra: ¿qué pasaría si lo rechazaban? Había escuchado que los Observadores era un grupo diverso compuesto de humanos guerreros como él, pero también de otra raza, una raza antigua parte humano y parte algo más afamada por rechazar a las personas. No tenía idea de cómo iban a reaccionar ante su presencia. ¿Cómo serían? Se preguntaba. ¿Lo aceptarían? ¿Y qué pasaba si no?

Merk subió una colina y, al hacerlo, se encontró con un valle que se extendía delante de él y en la distancia una gran península que llegaba hasta el Mar de los Lamentos con agua salpicando en todos lados. Se quedó sin aliento. En la orilla de esta la pudo ver: la Torre de Ur. El corazón de Merk se aceleró con la visión. Rodeada por el océano en tres de sus lados, con agua golpeando las rocas y saltando hacia ella, y brillando a la luz de sol, la torre se encontraba en el más obsesionante y hermoso paisaje que jamás había visto. Tenía cien pies de alto y cincuenta de ancho, forma perfecta de círculo, rocas antiguas, un tono de blanco que jamás había visto, y parecía como si tuviera siglos de antigüedad. Estaba coronada por una cúpula dorada, suave y redonda que reflejaba el sol, y su entrada estaba marcada por puertas que se elevaban a treinta pies de altura y arqueadas hechas de oro brillante.

Era el tipo de lugar que Merk esperaría ver en un sueño. Era un lugar con el que siempre había soñado y un lugar que apenas podía creer fuera real. El verlo ahora en persona lo dejó sin aliento. Él no creía en la energía, pero aun así no pudo negar que había algún tipo de energía especial que emanaba de este lugar.

Merk bajó la colina acelerando el paso y emocionado al ver que estaba en el trecho final de su viaje. El bosque sea abrió delante de él y pronto se encontró en un campo verde y suave que marcaba la entrada de la península, más caluroso que el resto de Escalon. Sintió el sol cayendo sobre su rostro acompañado del sonido de las olas y vio cómo el cielo se abría delante de él dándole una profunda paz. Finalmente sintió que había llegado.

Merk avanzó con la torre asomándose en la distancia y se sorprendió al ver que nadie hacía guardia. Había esperado ver un pequeño ejército protegiéndola por todos lados, protegiendo la reliquia más preciada de Escalon, y esto lo confundió. Parecía como si estuviera abandonada.

Merk no podía entenderlo. ¿Cómo podía un lugar estar tan bien protegido sin nadie haciendo guardia afuera? Sintió que este lugar era muy diferente a los otros que había visitado, que aquí aprendería cosas acerca del arte del combate que no podría aprender en ninguna otra parte.

Merk siguió caminando hasta llegar a una amplia meseta de césped delante de la torre. Delante de él estaba una extraña escultura: una escalera circular de piedra, elevándose a unos veinte pies de altura y con escalones cuidadosamente tallados en marfil. Los escalones se doblaban y giraban y, extrañamente, terminaban en el aire. Era una escalera de caracol independiente, y Merk no podía entender su significado o simbolismo o por qué estaba colocada aquí en medio del campo de césped. Se preguntaba qué otras sorpresas habría adelante.

Merk continuó y, al acercarse a las grandes puertas doradas de la torre a unas veinte yardas de distancia, su corazón se aceleró en anticipación. Se sintió pequeño al ver lo impresionante que era este lugar. Caminó con reverencia hacia las puertas y se detuvo delante de ellas poniendo sus manos lentamente en el oro. El metal estaba frío y curiosamente seco a pesar de la brisa del océano; podía sentir en su palma el contorno de los intrincados símbolos tallados suavemente. Volteó la vista hacia arriba y miró la cima de la torre, admirándose por su altura e inmaculado diseño. Muy pocas veces en su vida se había sentido en presencia de algo más grande que él —en arquitectura, física y espiritualmente— y esta fue una de esas veces.

Merk examinó las ancestrales puertas de oro como si fueran un portal hacia otro mundo, guardando, como bien sabía, el tesoro más grande de Escalon. Brillaban en el sol y Merk no sólo se impactó por su poder, sino también por su belleza. Esta torre era tanto una fortaleza como una obra de arte.

Vio una antigua escritura tallada en el oro y deseó desesperadamente poder entender su significado. Sintió un gran remordimiento al no poder leer ni escribir, y se sintió avergonzado al intentarlo. Los que vivían adentro sabrían más que lo que él pudiera llegar a saber. Él no era de clase noble; y aunque nunca antes había deseado serlo, en este día lo hizo.

Merk buscó las perillas de las puertas, algo para tocar, algún punto de entrada, y se sorprendió al no encontrar nada. El lugar parecía estar perfectamente sellado.

Se quedó de pie confundido. Este lugar era todo un misterio. No había sonido y no podía detectar actividad dentro o fuera, no había Observadores ni humanos; nada más que silencio. Estaba desconcertado. Solamente se escuchaba el sonido del viento, una ráfaga proveniente del océano que soplaba tan fuerte que casi le hizo perder el equilibrio antes de pasar. Sintió como si el lugar estuviera abandonado.

Sin saber qué hacer, Merk se acercó y empezó a golpear la puerta con su puño. A penas si emitía un sonido con un eco que se desvanecía en el fuerte viento.

Merk esperó esperando que se abriera la puerta.

Pero no hubo respuesta.

Merk se preguntó que tendría que hacer para anunciar su presencia. Se quedó pensando hasta que finalmente tuvo una idea. Sacó su daga del cinturón, la levantó en lo alto, y golpeó la puerta con su mango. Esta vez el sonido retumbó en todo el lugar haciendo eco una y otra vez. No había manera de que no escucharan eso.

Merk se quedó esperando, escuchando cómo el eco se desvanecía lentamente, y pensó que nadie abriría. ¿Por qué lo estaban ignorando? ¿Era algún tipo de prueba?

Se encontraba pensando en caminar alrededor de la torre para buscar otra entrada cuando de repente una rendija en la puerta se deslizó hacia atrás haciéndolo estremecerse. Estaba con la guardia baja cuando se topó con dos ojos penetrantes amarillos que lo miraban, los ojos más inhumanos que jamás había visto, y que examinaban hasta su alma. Le ocasionó un escalofrío.

Merk le regresó la mirada sin saber que decir en el silencio tenso.

—¿A qué has venido aquí? —dijo finalmente una voz profunda y vacía que lo puso en el borde.

Al principio Merk no supo cómo responder. Finalmente dijo:

—Deseo entrar. Deseo convertirme en Observador. Deseo servir a Escalon.

Los ojos lo miraban sin expresión y sin parpadear, y Merk pensó que la criatura nunca respondería. Pero finalmente hubo una respuesta con voz retumbante:

—Sólo los dignos pueden entrar aquí, —respondió.

Merk enrojeció.

—¿Y qué te hace pensar que yo no soy digno? —demandó.

—¿De qué manera puedes probar que lo eres?

La rendija se cerró con la misma rapidez con que se abrió y con esto las puertas estuvieron selladas de nuevo.

Merk observaba en silencio, desconcertado. Tomó el mango de su daga y golpeó la puerta una y otra vez. El sonido hueco hacía eco en sus oídos llenando todo el campo.

Pero sin importar qué tanto o qué tan fuerte golpeara, la rendija no se abrió.

—¡Déjame entrar! —gritó Merk lleno de desesperación, gritando hacia los cielos mientras retrocedía en agonía al darse cuenta de que probablemente las puertas nunca más volverían a abrirse.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Duncan se preparó mientras el enorme tiburón rojo de treinta pies de largo saltaba del agua dirigiendo su mandíbula directamente hacia él. Sabía que en sólo un momento caería sobre la balsa destrozándola y haciéndolo pedazos. Y lo peor fue que, a su alrededor, un grupo de estos tiburones saltaban en el aire dirigiéndose hacia sus hombres y balsas por todos lados.

Duncan reaccionó instintivamente como siempre lo hacía en batalla. Sacó su espada y se preparó para enfrentarse a su oponente de frente. Moriría con nobleza y, si podía distraer a la criatura logrando que se enfocara en él, entonces tal vez podría salvar a los otros hombres en la balsa.

—¡SALTEN! —ordenó Duncan a sus otros hombres con su voz más feroz. Los otros soldados en su balsa siguieron la orden sin que ninguno necesitara razones al ver al enorme tiburón acercándose.

Duncan tomó su espada con ambas manos y, acercándose con un gran grito de batalla, la levantó y encaró al tiburón. Se agachó mientras el tiburón descendía y levantó su espada apuntando hacia en medio de la mandíbula inferior. Se levantó atravesando con su espada la mandíbula inferior del tiburón y hasta llegar a la parte superior de su boca, sellando sus mandíbulas con la gran espada. Se sorprendió con lo dura que era su piel y con su gran peso al utilizar toda su fuerza para empujar la espada hacia arriba.

La sangre se derramó encimad de Duncan mientras el tiburón se retorcía y caía encima de él. Duncan, aun sosteniendo la espada, no pudo quitarse a tiempo y vio cómo todo el peso caería sobre él seguramente aplastándolo.

El grito de Duncan se amortiguó al caer el tiburón encima de él. Debió haber pesado unas mil libras y, al caer sobre él, Duncan sintió cómo era aplastado contra la balsa. Fue como si sus costillas fueran destrozadas mientras su mundo se envolvía en negro.

Hubo un gran sonido de madera quebrándose mientras la balsa se hacía pedazos, y Duncan de repente se encontró impotente sumergiéndose en el agua y libre del peso de la criatura. Se dio cuenta que, de haber estado en tierra firme, hubiera muerto aplastado, pero debido al agua debajo y a que la balsa se rompió, estaba a salvo.

Sumergido y tratando de recuperarse todavía abajo del tiburón, Duncan trató de alejarse nadando mientras el tiburón seguía tratando de alcanzarlo. Afortunadamente su mandíbula continuaba sellada y no podía morderlo.

Duncan lo pateó y nadó debajo de él liberando la espada mientras seguía cortando al hacerlo. Se volteó esperando que lo siguiera, pero en vez de eso vio sangre en todas partes y miró cómo el tiburón finalmente se hundía hacia el fondo del río.

Duncan nadó en las turbias aguas con dolor en todo su cuerpo mientras era llevado por la corriente, río abajo, y miraba hacia arriba tratando de alcanzar la superficie. Al mirar por entre las cristalinas aguas, pudo ver al grupo de tiburones que saltaban en el aire encima de él, pudo escuchar los sonidos apagados de todo rompiéndose a su alrededor, y a sus hombres gritando. Se conmocionó por dentro al ver las aguas volviéndose rojas por la sangre y al mirar cuerpos que se hundían, sabiendo que buenos hombres estaban muriendo.

Duncan finalmente salió a la superficie, jadeando y escupiendo agua, y trató de orientarse. Miró río arriba y vio que el grupo de tiburones ya había pasado como si fueran salmones yendo contracorriente y chocando contra otras balsas en su camino. Sintió alivio al ver que su objetivo no eran sus hombres; en vez de esto continuaron río arriba sin que les importara lo que estaba enfrente, saltando y cayendo al agua sin importar lo que estuviera en el camino y comiéndose a los hombres si es que se topaban con alguno. El grupo claramente tenía la intención de ir a algún lado y se mantuvo junto, perdiéndose de vista tan rápido como había llegado.

Duncan, flotando en las corrientes de agua, examinó el daño. Alrededor de un tercio de la flota fue destrozada, la sangre llenaba el río y había cuerpos flotando junto con pedazos de balsas. Docenas de hombres estaban muertos o heridos, algunos gimiendo y retorciéndose y otros sin vida en la superficie. Duncan encontró a los hombres de su balsa y vio a sus hijos y a Seavig, Anvin y Arthfael, y se sintió aliviado al ver que habían sobrevivido. Sus balsas también habían sido destruidas y flotaban en el agua no muy lejos de él.

A todo su alrededor los hombres ayudaban a los sobrevivientes, subiéndolos a balsas mientras atendían a los heridos y dejando que los muertos flotaran río abajo. Era una horrible escena de carnicería, una oleada de muerte que había venido con el cielo azul despejado. Duncan se dio cuenta de lo afortunados que eran de haber sobrevivido.

Duncan sintió un dolor en el brazo y observó cómo su hombro derecho se había raspado considerablemente con la piel del tiburón. Sangraba y, aunque era doloroso, sabía que no era de gravedad. Escuchó salpicar y se volteó para ver a Seavig que flotaba a su lado, y se horrorizó al ver sangre saliendo de la mano de su amigo y al ver que le faltaban dos dedos.

—¡Tu mano! —dijo Duncan sorprendido al ver a Seavig tan calmado.

Seavig se encogió de hombros. Apretó los dientes mientras arrancaba un pedazo de tela de su camisa y lo amarraba en su mano herida.

—Sólo un rasguño, —respondió—. Deberías ver al tiburón, —añadió con una sonrisa.

Duncan sintió unas manos fuertes que lo tomaban por detrás y sintió cómo era subido a una de las balsas. Se sentó respirando agitado y lentamente recuperaba su compostura. Miró hacia el cielo y descubrió que las montañas de Kos estaban mucho más cerca, y esto le dio una nueva determinación. Lo que quedaba de su ejército seguía flotando inevitablemente río abajo, y ahora nada los detendría.

El Thusius giraba y daba vueltas al acercarse a Kos y el paisaje cambió dramáticamente. Las grandes montañas dominaban esta región de Escalon, con sus cimas cubiertas de nieve y niebla elevándose sobre todo. El clima también era más frío y Duncan sintió como si entraran en otro país.

Lo único que Duncan deseaba era dejar este río y volver a tierra firme donde se sentía más cómodo. Pelearía contra cualquier hombre, cualquier ejército, cualquier bestia o criatura con tal de volver a tierra. No le gustaba pelear en donde no podía mantenerse firme, y no confiaba en este río maldito con sus criaturas y remolinos. Tan indomables como parecían esas montañas, las preferiría en cualquier momento ya que al menos le darían suelo sólido bajo sus pies.

Mientras el río avanzaba, se acercaron a la base de la montaña y Duncan observó las amplias llanuras que la rodeaban. En el horizonte, estacionadas en las llanuras, Duncan observó con preocupación guarnición tras guarnición de tropas Pandesianas. Afortunadamente el río estaba lo suficientemente lejos para que sus hombres no fueran detectados, especialmente con los árboles que bordeaban la orilla. Pero aun entre los árboles Duncan pudo ver a soldados Pandesianos en la distancia haciendo guardia en las montañas como si fueran suyas.

—Los hombres de Kos puede que sean los mejores guerreros de Escalon, —dijo Seavig poniéndose a su lado en su propia balsa—, pero están atrapado allá arriba. Los Pandesianos han esperado su descenso desde la invasión.

—Los Pandesianos nunca se arriesgarían a subir, —añadió Anvin acercándose—. Esos acantilados son traicioneros.

—No necesitan hacerlo, —añadió Arthfael—. Pandesia los tiene atrapados y esperará hasta que se vean obligados a rendirse.

Duncan estudió y meditó en el paisaje.

—Entonces tal vez es tiempo de que los liberemos, —dijo finalmente.

—¿Tendremos que pelear antes de llegar a las montañas? —preguntó Anvin.

Seavig negó con la cabeza.

—Este río serpentea hasta la base de la montaña por un estrecho paso, —respondió—. Desembarcaremos del otro lado y subiremos la montaña sin ser vistos. Esto nos ahorrará una confrontación con los Pandesianos.

Duncan asintió satisfecho.

—No me importaría pelear con ellos ahora, —dijo Anvin con una mano en su espada mientras miraba entre los árboles hacia las llanuras distantes.

—Todo a su tiempo, mi amigo, —dijo Duncan—. Primero juntaremos a Kos; después atacaremos a Pandesia. Cuando peleemos, deseo que estemos unidos siendo una fuerza, y quiero que sea en nuestros términos. Es igual de importante el elegir contra quién pelear como lo es el cuándo y el dónde.

Mientras las balsas flotaban debajo de un afloramiento de roca natural y el río se estrechaba, Duncan estudió las montañas que se extendían hasta el cielo.

—Incluso si llegamos a la cima, —dijo Arthfael mirando a Duncan—, ¿de verdad piensas que Kos se nos unirá? Son gente de la montaña, famosos por nunca bajar.

Duncan suspiró preguntándose lo mismo. Sabía que los guerreros de Kos eran un grupo obstinado.

—Por la libertad, —respondió finalmente—, un guerrero de verdad hará lo que es correcto. Tu tierra natal está en tu corazón y no en el lugar en el que vives.

Los hombres guardaron silencio pensando en sus palabras mientras analizaban el río delante de ellos. Las montañas estaban ahora completamente encima de ellos, escondiéndolos completamente de las guarniciones Pandesianas mientras el río continuaba al sur.

—¿Recuerdas cuando viajamos en el Thusius hasta el final?

Duncan se volteó mirando a Seavig examinando el agua, perdido en memorias. Él asintió recordando algo que preferiría olvidar.

—Demasiado bien, —respondió.

Duncan recordó el terrible viaje desde el Dedo del Diablo hasta la Torre de Kos. Trató de quitarse de la mente las memorias de paisajes desolados en los que casi moría. Le llamaban el país del diablo por una buena razón. Había jurado nunca regresar.

Duncan estudió las montañas que se acercaban a la orilla del río, todas con nieve y hielo. Por fin habían llegado y se preguntaba en dónde desembarcaría Seavig. Seavig también estudiaba el paisaje preparándose. Finalmente asintió y Duncan levantó su puño, señalándoles a sus hombres para que se detuvieran sin sonar los cuernos.

Una balsa a la vez, se dirigieron hacia la orilla del río y el aire se llenó con el sonido de balsas chocando y llegando a la costa de piedra. Duncan saltó a la orilla en cuanto pudo hacerlo, emocionado de estar en tierra, y sus hombres lo siguieron. Se volteó y pateó su balsa de nuevo hacia el agua haciendo espacio para que se acercaran las demás al igual que sus hombres, y observó las ahora vacías balsas irse con la corriente.

—¿No necesitaremos las balsas? —preguntó Arthfael preocupado.

Duncan negó con la cabeza.

—Bajaremos estos acantilados a pie, —respondió—, por el otro lado, trayendo un ejército y atacando la capital; o no bajaremos. No hay vuelta atrás; o tenemos éxito o morimos.

Duncan sabía lo poderosas que eran las acciones decisivas, mandaban una efectiva señal a sus hombres de que no había vuelta atrás y podía ver que ellos lo respetaban por eso.

Muy pronto, cientos de sus hombres ya estaban congregados bajo la montaña y Duncan los examinó: pudo ver que estaban temblando, exhaustos, con frío y hambrientos. Él sentía lo mismo, pero no se atrevía a mostrarlo: después de todo, lo peor del viaje aún estaba adelante.

—¡HOMBRES! —gritó Duncan mientras se reunían a su alrededor—. Sé que todos han sufrido bastante. No les mentiré: lo peor está por venir. Debemos subir estos acantilados y debemos hacerlo rápidamente, y puede que no se nos reciba hospitalariamente en la cima. No habrá descanso y la subida será dura. Sé que algunos de ustedes están heridos y que han perdido amigos cercanos. Pero pregúntense mientras suben: ¿cuál es el precio de la libertad?

Duncan examinó sus rostros y pudo ver que se tranquilizaron con sus palabras.

—Si entre ustedes hay un hombre que no pueda continuar con el viaje, que hable ahora, —preguntó mientras los observaba.

Los miró en total silencio y sintió alivio al ver que ningún hombre se acercaba. Sabía que ninguno lo haría. Estos eran sus hombres y lo seguirían hasta la muerte.

Satisfecho, Duncan se volteó y se preparó para escalar; cuando de pronto hubo un sonido, y miró cómo salían de entre los árboles una docena de muchachos. Traían en sus brazos cientos de zapatos para la nieve con picos en las suelas, junto con picahielos y haces de cuerda.

Duncan miró con curiosidad hacia Seavig que le dio una mirada de reconocimiento.

—Comerciantes montañeses, —explicó—. Así es como se ganan la vida. Quieren vendernos sus bienes.

Uno de los muchachos se acercó.

—Necesitarán estos, —dijo levantando un zapato para nieve—. Cualquiera que quiera subir esta montaña los necesita.

Duncan lo tomó y examinó sus afiladas cuchillas. Miró hacia el acantilado y pensó en el congelado ascenso.

—¿Y cuánto quieres por estos? —preguntó Duncan.

—Un saco de oro por todo el montón, —dijo uno de los muchachos acercándose con el rostro cubierto de tierra.

Duncan miró al muchacho, casi de la edad de sus hijos, que parecía como que no había comido en días y sintió lástima por él; claramente llevaba una vida difícil aquí.

—¿Un saco por esta basura? —preguntó Brandon burlonamente dando un paso adelante.

—Simplemente quítaselos Padre, —añadió Braxton poniéndose a su lado—. Qué van a hacer, ¿detenernos?

Duncan miró hacia sus propios hijos con vergüenza. Ellos lo tenían todo, y aun así estaban dispuestos a negarles a estos chicos su fuente de ingresos para vivir.

Duncan se acercó e hizo retroceder a sus dos hijos, entonces miró hacia los muchachos y asintió decidido.

—Les daré dos sacos de oro, —dijo Duncan.

Los muchachos abrieron los ojos encantados y Duncan continuó mirando a sus hijos:

—Y el dinero saldrá de sus arcas personales, —dijo con severidad—. Pueden darme un saco cada uno. Ahora.

No fue una pregunta, sino una orden, y Brandon y Braxton se miraban cabizbajos. Pero debieron haber visto la mirada determinada de su padre ya que ambos sacaron un saco tomándolo de sus cinturones.

—¡Este es todo mi oro, Padre! —dijo Brandon.

Duncan asintió sin que le importara.

—Bien, —respondió—. Ahora dénselo a los muchachos.

Brandon y Braxton se acercaron a regañadientes y se los dieron a los muchachos. Los muchachos, encantados, se acercaron y les dieron a Duncan y a sus hombres los zapatos y las cuerdas.

—Tomen la cara este, —le recomendó uno de los muchachos a Duncan—. Hay menos derretimiento. El norte parece sencillo, pero se vuelve angosto; se quedarán atorados. Recuerden no quitarles los picos. Encontrarán que tienen más de un uso.

Con esto los muchachos se voltearon y se escabulleron de nuevo al bosque, mientras Duncan se quedó pensando en sus palabras.

Él y sus hombres se pusieron los zapatos y aseguraron las cuerdas de escalar en sus hombros y, mientras Duncan lo hacía, se dio cuenta de lo mucho que los iba a necesitar.

Todos se prepararon para subir a la montaña cuando de repente otro hombre salió apresurado desde el bosque, vestido con harapos, tal vez en sus treinta, y con cabello grasoso y dientes amarillos. Se detuvo delante de ellos y miró a cada uno de los hombres de manera nerviosa hasta que empezó a hablar con Duncan.

—Soy un rastreador, —dijo—. Conozco las mejores rutas hasta Kos. Todos los que suben confían en mí. Suban sin mí y subirán bajo su propio riesgo.

Duncan intercambió una mirada con Seavig.

Seavig se acercó casualmente y puso una mano en el hombro del hombre.

—Te agradezco la oferta, —dijo.

El hombre le regresó una mirada nerviosa y Seavig, para la sorpresa de Duncan, de repente sacó una daga de su cintura y apuñaló al hombre en el estómago.

El hombre gimió y se dobló cayendo a sus pies, muerto.

Duncan observaba el cuerpo muerto impactado.

—¿Por qué hiciste eso? —le preguntó.

Seavig levantó su bota y empujó el cuerpo del hombre muerto hasta que estuvo de espaldas. Entonces pateó la camisa del hombre hasta que salieron varias monedas de oro. Seavig se agachó y levantó una y Duncan se sorprendió al ver la insignia del Emperador Pandesiano.

—Tal vez antes fue un hombre de Escalon, —dijo Seavig—. Pero ya no más. Los Pandesianos le pagaron bien. Si lo hubiéramos seguido, ya estaríamos todos muertos.

Duncan estaba sorprendido al no esperarse tal traición aquí.

Seavig tiró el oro Pandesiano de nuevo al suelo.

—Estas montañas, —dijo Seavig—, tienen más que un peligro.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Kyra volaba tan rápido por el aire que apenas si podía respirar, con el vapor frío de la cascada envolviéndola mientras daba vueltas y sus gritos apagándose por las rugientes aguas. Abajo, apenas si pudo distinguir a Leo y Dierdre que caían en alguna parte de la gran nube de espuma blanca con sus cuerpos introduciéndose en los rápidos del turbio Río Tanis. No tenía idea de si habían sobrevivido a la caída; pero no se miraba prometedor.

Kyra vio su vida pasar frente a sus ojos. De todas las maneras en que podía morir, nunca había pensado que sería así. Miró hacia abajo y vio un grupo de rocas en la base en donde caía el agua levantando olas de espuma. Pero también alcanzó a ver una pequeña abertura entre las rocas; si pudiera aterrizar ahí entonces tal vez, sólo tal vez, no se rompería el cuello al caer y tendría una remota oportunidad de sobrevivir a la caída.

Se movió y giró contorsionando su cuerpo lo mejor que pudo, haciendo todo lo posible por dirigirse a la pequeña grieta.

Y entonces sucedió. Kyra sintió cómo se sumergía golpeando el agua tan duro que por un momento no supo si había caído sobre agua o roca.

Siguió hundiéndose más y más profundo, cayendo como una roca que atravesaba la superficie del río; pensó que nunca se iba a detener. La corriente también la empujaba hacia afuera con la tremenda energía de la cascada y, mientras se hundía, al menos supo que no había caído sobre las rocas. Había conseguido caer en la grieta; sabía que tenía que estar agradecida por esto.

Pero aun así seguía hundiéndose y agitándose bajo el agua, con la presión lastimando sus oídos mientras trataba de ganar control y poder nadar. Pasaron unos treinta segundos hasta que finalmente sintió que sus pies tocaron el fondo del río, rebotando en la arena del fondo.

Kyra en un reflejo, empujó con todas sus fuerzas utilizando el impulso para tratar de volver a la superficie. Se vio envuelta en la corriente y, después de nadar con todo lo que tuvo, finalmente pudo retomar el control. Pateaba una y otra vez sintiendo que sus pulmones estaban a punto de reventar por el esfuerzo; pero no había elección. El rendirse significaría morir, y ella no estaba lista para morir.

Justo cuando sintió que ya no podía continuar, Kyra pateó una vez más y finalmente salió a la superficie. Se sumergió al verse empujada inmediatamente por la corriente y después volvió a salir de nuevo, respirando lo más que pudo antes de ser empujada hacia abajo de nuevo.

Finalmente, y después de ir a la deriva unos treinta pies más río abajo, la corriente se detuvo lo suficiente como para que Kyra se mantuviera en la superficie. Al flotar en el agua vio cómo algo pasaba a su lado y reconoció que era un tronco. Nadó hasta este alcanzándolo y errando varias veces hasta que finalmente lo pudo tomar logrando subirse.

Kyra jadeó sobre este tratando de respirar mientras el río la seguía llevando río abajo, sosteniéndose mientras chocaba con las rocas. Se limpió el agua de los ojos y miró a la distancia lo que parecía ser Dierdre y Leo, flotando y agitándose en la corriente. Pateó en dirección a ellos dando su mejor esfuerzo por manejarse en los rápidos.

Al acercarse vio que realmente se trataba de Leo y se sintió aliviada al descubrir que seguía vivo; estaba pateando tratando de mantener su cabeza fuera del agua y ella se sorprendió al ver que había sobrevivido. Pero su alegría se vio interrumpida al ver a Dierdre, sobre su estómago, boca abajo en el agua y sin moverse. Su corazón se desplomó al sospechar lo peor.

—¡DIERDRE! —gritó.

Kyra jaló a Leo hacia el ancho y plano tronco y este subió cruzando sus patas y gimiendo, e inmediatamente se impulsó hacia Dierdre y la subió también. Le dio la vuelta y vio horrorizada cómo el rostro de su amiga se estaba poniendo azul.

—¡Dierdre! —gritó Kyra sacudiéndola.

Kyra pensó con rapidez. Le dio la vuelta en el tronco y golpeó su espalda varias veces tratando de revivirla.

—¡No puedes morir ahora! —le decía.

Sintió un repentino pánico con la idea de perder a su amiga, y le golpeó la espalda una y otra vez cuando, de repente, Dierdre empezó a escupir agua. Para el alivio de Kyra, Dierdre se agarró del tronco recuperando el equilibrio mientras vomitaba.

Kyra se regocijó al ver a su nueva amiga lentamente volver a la vida. Dierdre, exhausta, se volteó y la miró con ojos temblorosos y, a pesar de no poder decir palabras, le mostró a su amiga su gratitud con los ojos.

Kyra notó algo pasando a su lado en la corriente y observó que era una parte de su destrozado bote. Más piezas vinieron flotando haciendo que el bote ahora fuera inútil y Kyra se dio cuenta de que este tronco en el río era todo lo que tenían.

Mientras su tronco avanzaba río abajo, Kyra, Dierdre, y Leo siguieron sus instintos sentándose en la superficie plana apenas lo suficientemente ancha para todos ellos. Leo se acostó en su estómago gimiendo y claramente desconfiado del tronco; pero afortunadamente era muy pesado y ancho como para rodar. Se enderezó y avanzó como una lanza en los rápidos, y afortunadamente la corriente bajó su velocidad lo suficiente como para que fuera una nave manejable.

—No es espacioso, —le sonrió Kyra a Dierdre—, pero supongo que bastará.

Dierdre le regresó la sonrisa, mirándose exhausta pero viva.

—No nos queda mucho, —le respondió mientras estudiaba el horizonte—. ¿Ves esa bifurcación? —le preguntó apuntando—. En donde el río se divide, ahí es donde nos bajaremos. Desde ahí volveremos a tierra y seguiremos a pie.

Kyra miró la bifurcación en la distancia y sintió alivio al ver un objetivo tan cerca; ya había tenido suficiente de este río y estaba deseosa de volver a tierra firme.

Respiró profundamente por primera vez. Miró por sobre su hombro y vio la cascada detrás de ellas y apenas si podía creer que habían sobrevivido. Se dio cuenta de lo afortunadas que eran de estar vivas y en una pieza. Miró de nuevo hacia adelante y se preguntó que otros peligros las esperaban.

Continuaron río abajo mientras las horas pasaban y Kyra miraba con asombro el cambio del paisaje. Los árboles brillaban con todos los tonos de blanco mientras cruzaban el Bosque Blanco, con hojas blancas cayendo por todos lados dándole al lugar un sentimiento místico. Kyra observaba todo mientras temblaba por su ropa húmeda y Dierdre finalmente apuntó hacia adelante.

—Ahí, —dijo—. ¿Ves esas dos rocas? Marcan el camino hacia Ur. Debemos bajarnos aquí.

Kyra y Dierdre hicieron su mejor esfuerzo por dirigir el tronco hacia la orilla, empujando el agua con sus pies y manos. Pero a pesar de sus esfuerzos, nada funcionaba. El gran tronco testarudo se rehusaba a ser dirigido.

—¡Tendremos que saltar! —dijo Kyra al darse cuenta de que estaban por dirigirse hacia el lado opuesto de la bifurcación.

Se pusieron de pie y, al hacerlo, Leo ladró hacia el agua dudando.

—Está bien, Leo. —Kyra lo calmó—. Quédate a mi lado y nadaremos juntos hacia la orilla.

Kyra miró hacia adelante y vio cómo los rápidos se dividían ganando velocidad y, aunque no deseaba volver al agua, sabía que era ahora o nunca. Ella y Dierdre intercambiaron una mirada y ambas saltaron al mismo tiempo hacia el rugiente río, con Kyra tomando a Leo mientras lo hacía.

Kyra se encontró congelada de nuevo al sumergirse, sintiendo como si su piel fuera atravesada por miles de pequeñas agujas mientras nadaba hacia la orilla. Al ser llevadas por la corriente, río abajo, nadaron de lado peleando por abrirse camino hacia la orilla del río. Las aguas bajaron su velocidad haciéndose menos profundas y, finalmente, Kyra se asombró al ver que estaba de pie en el fondo del río y después arrastrándose mientras salía del agua y hacia la arena.

Kyra se colapsó en la arena con Dierdre y Leo a su lado, todos mojados y exhaustos, con arena en rostro y cabello, pero sin que esto les importara. Respiró con dificultad escupiendo agua. Se quedó inmóvil por varios minutos con sus brazos temblando por el esfuerzo. Deseaba dormir por un millón de años. ¿Terminaría algún día su misión? Se preguntaba.

Kyra no supo cuánto tiempo había pasado cuando sintió una mano bajo su brazo ayudándola a levantarse. Miró hacia arriba viendo a Dierdre de pie a su lado sonriéndole.

—Salvaste mi vida; de nuevo, —dijo Dierdre.

Kyra se puso de pie y le sonrió también mientras se limpiaba la arena sintiendo el cansancio en sus huesos.

—Pues supongo que, si una cascada no puede matarnos, nada lo hará, —respondió.

Kyra limpió el lodo y arena de su cuerpo y del de Leo mientras este se acercaba lamiendo su mano. Los tres se voltearon poniéndose de frente al blanco bosque delante de ellos, una extensión interminable de árboles blancos antiguos que brillaban con el sol vespertino.

—A través de estos árboles está el camino hacia Ur, —dijo Dierdre.

—¿Qué tan lejos crees que este yendo a pie? —preguntó Kyra.

Dierdre se encogió de hombros.

—Unos días más.

Kyra estudió el oscuro bosque sin ningún refugio, escuchó ruidos de extraños animales dentro de este, y buscó en todos lados llena de tristeza por Andor, esperando que de alguna manera hubiera logrado sobrevivir.

Pero, por supuesto, no lo pudo encontrar. Los tres de ellos estaban completamente solos, sin provisiones, sin caballo, sin nada más que las armas sujetas a la espalda de Kyra.

Kyra supo que no había tiempo que perder. Dio el primer paso dentro del bosque con sus amigos a su lado, de nuevo en el largo y solitario trayecto hacia la Torre de Ur.

* * *

Kyra, Dierdre, y Leo caminaban por el Bosque Blanco con hojas crujiendo bajo sus pies y árboles todo alrededor, caminando por horas hacia el oeste y hacia el poniente sol. Kyra se preguntaba si algún día llegarían a Ur. Al menos sentía un alivio al estar de este lado del Río Tanis, y empezaba a permitirse tener un sentimiento de optimismo. Sintió su corazón acelerarse al darse cuenta de que Ur ya no estaba tan lejos. Sin más encuentros inesperados, llegarían en tan sólo unos días. Ahora incluso tenían comida gracias a Leo, que avanzaba detrás de ellas felizmente sosteniendo tres conejos muertos que había cazado en el camino. Evitó ser egoísta al no comérselos esperando a que todos los compartieran juntos.

Kyra pensó en su padre mientras avanzaban preguntándose en dónde estaría ahora, si estaba ganando sus batallas o, no se atrevía a imaginarse, si ya estaba muerto. Pensó en Aidan e incluso en sus molestos hermanos. Se preguntaba si incluso había un Volis al cual regresar o si los Pandesianos ya lo habían destruido. Sabía que era sólo cuestión de tiempo hasta que los grandes ejércitos de Pandesia escucharan lo que había pasado y vinieran a buscarla. Sabía que era una carrera contra el tiempo hasta que llegara a la seguridad de Ur.

¿Por qué? Se preguntaba. ¿Por qué necesitaba ir a Ur? ¿Quién era su tío? ¿Quién era su madre? ¿Qué poderes tenía que podían ayudar a su padre? ¿Y por qué lo habían mantenido todo como un secreto? ¿Eran las profecías ciertas? ¿Realmente se convertiría en un poderoso guerrero como su padre?

Se escuchó un movimiento de ramas despertándola de su meditación, y Kyra de repente sintió el brazo de Dierdre sobre su pecho deteniéndola. Los tres se quedaron a la orilla de la línea del bosque, y Kyra se sorprendió al ver un camino delante de ellos que serpenteaba en el bosque. Pero se sorprendió aún más al ver el ancho y transitado camino del bosque y al escuchar a alguien viniendo por este. Hubo un gran ajetreo seguido por el crujir de ruedas de madera. Descubrió que se trataba de un carro.

El corazón de Kyra se paralizó al ver un gran carro dando vuelta en una de las curvas y dirigiéndose directamente hacia ellas con el azul y amarillo de Pandesia estampado en uno de sus lados. El carro se acercó guiado por los caballos y, mientras pasaba a su lado, Kyra miró hacia el carro y vio, detrás de rejas, los rostros de varias muchachas con horror en sus ojos. Parecían todas de su edad.

Kyra sintió una oleada de indignación.

—Se las están llevando, —dijo—. Las llevan a sus Señores Gobernadores.

Kyra lo miró pasar rápidamente y vio cómo era seguido por otro carro lleno de soldados Pandesianos armados que vigilaban. Los caballos trotaban a paso rápido dejando una estela de polvo a su paso mientras daban vuelta y desaparecían en una de las curvas.

Kyra y Dierdre intercambiaron una mirada y Kyra pudo ver la misma indignación en los ojos de su amiga.

—Sé lo que estás pensando, —dijo Dierdre—. Pero si vamos tras ellos nunca lo lograremos. Te diste cuenta de cómo nos superan en número, ¿verdad?

Leo gruñó a su lado.

Kyra lo sabía; pero también sabía en su corazón que, sin importar las probabilidades, sin importar el riesgo, no había manera en que dejara que el carro se fuera. La atormentaría por el resto de su vida. Una injusticia había cruzado su camino, y no podía dejarla pasar.

—¿Quién sería yo, —preguntó Kyra—, si simplemente cerrara los ojos?

Kyra miró hacia su amiga y pudo ver el miedo en sus ojos, pero también la inspiración; y finalmente, una resolución compartida. Asintió y entonces supo que su amiga estaba con ella.

Kyra apretó fuertemente su bastón y, antes de darse cuenta, antes de pensar en ello, se encontró corriendo saliendo de la línea del bosque junto con Dierdre y Leo, los tres alejándose ahora de Ur, alejándose de su misión y dirigiéndose hacia la justicia.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Alec se arrodilló en el suelo sin sentir el lodo en las manos, la fresca brisa en su rostro, sin siquiera sentir su cuerpo mientras se inclinaba sobre la tumba de su hermano. Lloró y lloró junto al montón de tierra, con las manos entumecidas por haber cavado toda la noche habiendo enterrado a su propio hermano.

Alec ya no sentía nada; no sentía nada más que un hueco y una incertidumbre al estar arrodillado sobre su familia a la que había visto hace unos días; ahora todos muertos. Era surreal. Ahí, delante de él, estaba su hermano por el que se había sacrificado, por el que se había hecho voluntario para ir a Las Flamas. Pero Alec no se sentía como héroe; al contrario, estaba sobrecogido de culpa. No podía dejar de pensar que todo esto era su culpa.

Pandesia había arrasado la aldea por sólo una razón: venganza. Alec los había avergonzado al haber escapado de Las Flamas, y habían venido aquí para enviar un mensaje a todos los que se atrevieran a desafiarlos. Alec se dio cuenta de que, si no hubiera escapado, su familia estaría viva hoy; irónicamente, había optado por sacrificar su vida por la de su hermano, pero en vez de eso había terminado matándolo. Lo único que deseaba era estar con ellos, bajo tierra, muerto y enterrado junto con la familia que amaba.

Alec sintió una fuerte mano en su hombro y volteó para ver a Marco de pie a su lado, consolador, mirándolo con un rostro lleno de tristeza y compasión. Pero también era un rostro de fuerza, un rostro que le decía silenciosamente que continuara.

—Mi amigo, —dijo Marco finalmente con voz temblorosa y profunda—. Entiendo tu pena; no, en realidad no puedo entenderla. Nunca he tenido una pérdida como la tuya. Pero sé lo que se siente el no tener nada. Sentirse como nada. El que te quiten lo que amas.

Marco suspiró.

—Pero también sé que la vida continua, sea que lo queramos o no. Es la corriente de un río que no puede detenerse. No puedes arrodillarte aquí para siempre; no puedes colapsarte y morir. Debes continuar. La vida te pide que continúes.

Alec se limpió las lágrimas avergonzado de estar llorando frente a su amigo mientras lentamente se daba cuenta de su presencia.

—No veo cómo puedo hacerlo, —dijo Alec.

—Para querer seguir viviendo, debes tener una razón, un propósito, —dijo Marco—. Una voluntad. ¿Puedes pensar en no tener razón? ¿No tener propósito? ¿Sin razón para vivir?

Alec trató de pensar, pero su mente sólo daba vueltas. Trató de concentrarse, pero se dio cuenta que no podía enfocar en más de una cosa.

Alec volvió a mirar a la tierra iluminada en rojo por el atardecer y vio su vida pasar delante de él. Se vio envuelto en memorias de él y Ashton jugando cuando eran niños; del resonar del acero en la forja de su padre; de la comida de su madre; de los momentos felices en esta aldea en los que parecía que vivirían aquí para siempre. Parecía que la vida era perfecta y que siempre lo sería; antes de que Pandesia invadiera.

Lentamente y al tener ese último pensamiento, algo empezó a cristalizarse en su mente. Alec recordó lentamente las últimas palabras de Ashton. Recordó la mirada en los ojos de su hermano y la forma en que su mano le apretaba la muñeca.

Véngate.

Esto eran más que palabras; era una orden, una sentencia de por vida. La mirada de su hermano en ese momento, la fiereza en sus ojos, una fiereza que nunca había visto en su vida, aún abrumaba a Alec. No era característico de su hermano el fomentar la violencia, fomentar la venganza. Pero en su momento de muerte era lo que más quería, con una determinación que Alec nunca había visto en nadie más.

Mientras sus palabras hacían eco en la mente de Alec una y otra vez como campana, Alec empezó a escucharlas como un mantra elevándose en su mente. Encendieron un fuego que empezó a cursar por sus venas mientras Alec cambiaba su mirada de las tumbas y la aldea hacia el horizonte, hacia Pandesia.

Lo hicieron ponerse de pie.

Alec miró hacia la distancia con ojos rojos por el llanto y pronto su tristeza se convirtió en una oleada de furia mientras apretaba la quijada. Se sintió bien el ponerse de pie: esto permitió que el calor de la furia pulsara dentro de él hasta llegar a la mismísima punta de sus dedos. Era una furia impulsada por un propósito. Un deseo de matar. Una necesidad de venganza.

Alec se volteó y observó a Marco y sintió cómo sus músculos empezaban a tensarse, músculos que había desarrollado por años de golpear el yunque y supo que, en realidad, le quedaba algo para darle a este mundo. Tenía fuerza y conocimiento de armamentos; y un deseo de usarlos juntos.

—Sí tengo una razón, —respondió finalmente Alec—. Tengo una última cosa por qué vivir.

Marco lo observó confundido.

—Muerte, —continuó Alec—. Tengo que encontrar a los Pandesianos que asesinaron a mi familia y darles la misma muerte que les dieron a ellos.

Al decir estas palabras, Alec sintió su propia convicción y esto se sintió bien. Era como si estuviera hablando fuera de sí mismo.

Marco asintió pareciendo satisfecho.

—Esa es una razón, —respondió—, tan buena como cualquier otra para vivir. Mucho mejor que la que yo tengo. Ahora tienes una causa, mi amigo. Eso es más que lo que la mayoría de las personas tienen en la vida. Considéralo un regalo.

Marco lo tomó del hombro.

—No estarás solo, —dijo—. También hay otros que desean venganza, otros que desean liberarse del yugo de Pandesia. Los conozco. Son mis amigos. Se encuentran en mi ciudad: la ciudad de Ur.

Marco le dio una mirada de reconocimiento.

—Si quieres vengarte de un gran ejército, necesitarás ayuda, —continuó Marco—. Yo también quiero esta venganza, y estos hombres pueden ayudarnos.

Alec sintió una resolución creciendo dentro de él.

—Hay Pandesianos en todos lados, —dijo Marco—. Si nos quedamos aquí nos capturarán y enviarán de vuelta a Las Flamas. Debemos llegar a Ur y rápido.

Las palabras de su amigo resonaron dentro de él. Alec estaba listo, listo para el primer día del resto de su vida: una vida de venganza. Haría por su hermano lo que Ashton no pudo hacer por sí mismo.

—Estoy listo, —respondió Alec.

Los dos se dieron la vuelta y empezaron a marchar atravesando la aldea. Empezaron la larga caminata hacia las llanuras dirigiéndose al sur y al oeste de espaldas al sol en su camino hacia la muerte, hacia la venganza, hacia la ciudad de Ur.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Kyra corrió bajando el sendero del bosque con Dierdre y Leo a su lado, con adrenalina pulsando por sus venas mientras perseguía al carro Pandesiano. Dio vuelta y se perdió de vista y ella aceleró el paso mientras su corazón parecía reventar, pero determinada a no perderlo. Ahí había chicas atrapadas, chicas como ella que se dirigían hacia una terrible vida igual a la que ella estuvo a punto de tener. Sin importar el costo, no se sentaría a permitirlo.

Dio vuelta en la curva y Kyra se alegró de ver los carros que habían bajado la velocidad debido a un trecho lodoso y ella aumentó el paso. Mientras se acercaba a ellos, de repente se dio cuenta de lo que estaba haciendo, de lo descuidado que era; sabía que no podría matar a todos estos soldados profesionales, y que probablemente terminaría muerta o capturada por ellos. Pero la cosa más extraña le sucedió. Por alguna razón, Kyra sintió cómo su miedo se desvanecía. En su lugar, sintió una oleada de adrenalina, un gran sentido de propósito, y dejó de pensar en ella concentrándose sólo en las chicas. Se imaginó la batalla por venir y se sintió cómoda con esto, pues sin importar lo que pasara, incluso si moría en este día, su causa era justa.

Kyra miró hacia Dierdre que corría a su lado y pudo ver el miedo en el rostro de su amiga. Dierdre parecía insegura de qué hacer.

—Dirígete a la línea del bosque y rodéalos por detrás. —Kyra le ordenó—. A mi señal, atácalos por la retaguardia.

—¿Atacarlos con qué? —preguntó Dierdre con su voz llena de miedo.

Kyra se dio cuenta de que su amiga no tenía armas y analizó a los soldados en la parte posterior del carro separando a los que tenían lanzas largas, a los que estaban más cerca de la línea del bosque, y tomó una decisión.

—Usaremos sus armas contra ellos, —dijo—. A mi señal, abrirás los carros y liberarás a las chicas. Yo me concentraré en los hombres con lanzas y, cuando caigan, tomarás una para ti. ¡Ve!

Dierdre se introdujo en la línea del bosque dejando a Kyra y Leo solos en la vereda. Kyra, a unas veinte yardas de distancia, estaba lo suficientemente cerca para alcanzarlos con sus flechas y, deteniéndose en el lodo, apuntó y soltó la primera flecha apuntando hacia un soldado particularmente grande que parecía ser el líder. Estaba sentado derecho guiando a los caballos y Kyra sabía que, si lograba derribarlo, el carro perdería el control y se volvería un caos. Apuntó alto tomando en consideración el viento y apuntando hacia su espalda.

Kyra la soltó sintiendo la tensión dejando su cuerpo y observó quedándose sin aliento mientras la certera flecha silbaba por el aire. Aguantó la respiración como siempre lo hacía y orando porque no fallara.

Golpeó su objetivo y sintió una oleada de alivio al ver que fue un tiro perfecto. El soldado gritó y cayó derribado mientras el carro se iba a la deriva sin control y se estrellaba contra un árbol haciendo que varios soldados cayeran sobre el lodo.

Antes de que los conmocionados soldados pudieran reagruparse, Kyra se plantó y disparó otra vez esta vez apuntando hacia el otro conductor. La flecha impactó en su espalda detrás de su hombro y lo mandó volando fuera del carro, ocasionando que este se tambaleara y callera de lado junto con las chicas. Se escucharon los gritos de las chicas junto con los gemidos de dos Pandesianos que fueron aplastados por el carro. Kyra deseó no haber herido a las prisioneras.

Kyra sintió completa satisfacción: con dos disparos había conseguido detener a ambos carros y al mismo tiempo matar a cuatro Pandesianos. Rápidamente analizó la situación y se dio cuenta de que quedaban diez soldados de los que encargarse.

Los soldados que quedaban empezaron a recuperarse buscando en el bosque en todas direcciones, claramente preguntándose quién los atacaba. Uno de ellos volteó hacia atrás y descubrió a Kyra, y entonces se volteó y les avisó a los otros.

Mientras volteaban hacia ella, pudo derribar a dos más.

Esto dejó a ocho. Los soldados restantes, ahora conscientes de su presencia, levantaron sus escudos y se agacharon mientras Kyra seguía disparando. Pero estos hombres eran profesionales y no pudo hallar ninguna abertura. Un soldado se puso de pie, apuntó y arrojó su lanza; y ella se sorprendió al ver su velocidad y fuerza. La lanza voló por el aire y pasó justo al lado de su cabeza; esto dejó al soldado expuesto y Kyra inmediatamente regresó el ataque antes de que pudiera cubrirse, derribándolo también.

De los siete hombres que quedaban, seis de ellos dejaron salir un grito de batalla, sacaron sus espadas, levantaron sus escudos, y la sorprendieron atacando todos a la vez en un ataque coordinado. Sólo uno se quedó atrás cuidando el carro cerrado que aún estaba en su costado y lleno de chicas que gritaban.

—¡Dierdre! —gritó Kyra hacia la línea del bosque.

Dierdre, en el lado alejado del claro, salió del bosque y, para la sorpresa de Kyra, corrió sin temor hacia el soldado que hacía guardia. Corrió detrás de él, saltó en su espalda y le puso un pedazo de cordel en la garganta apretando con todas sus fuerzas.

El soldado jadeó y se agitó tratando de liberarse. Pero Dierdre estaba determinada a sostener al hombre del doble de su tamaño que no dejaba de tambalearse y moverse. La aplastó contra las barras de hierro del carro y Dierdre soltó un grito; pero no dejó de apretar.

El soldado saltó hacia atrás cayendo en el suelo sobre ella y Dierdre gritó aplastada por su peso. Ella soltó su agarre y él se dio la vuelta yendo hacia su rostro con los pulgares y Kyra vio consternada que intentaría sacarle los ojos. Kyra se descorazonó al ver que su amiga estaba a punto de morir.

Pero de repente hubo un grito, y las chicas del carro junto a Dierdre se acercaron y sacaron sus brazos por entre las barras tomando al soldado por el cabello y rostro. Lograron sostenerlo junto a las barras alejándolo de Dierdre.

Dierdre, liberada, se puso de pie tomando la lanza que el soldado había dejado en el lodo y lo atravesó en el estómago mientras las chicas lo detenían.

El soldado dejó de moverse y cayó boca abajo en el lodo, muerto.

Kyra observó a los seis soldados que se acercaban a corta distancia y se concentró en ellos. Con poco tiempo para reaccionar, levantó su arco y disparó, esta vez apuntando abajo de sus escudos hacia sus piernas expuestas. Derribó a un soldado más mientras la flecha atravesaba su pantorrilla.

Los cinco restantes se acercaron lo suficiente como para no permitirle disparar. Kyra soltó su arco y esta vez tomó el bastón de su espalda. Lo puso de lado mientras un feroz soldado levantaba su espada con ambas manos y apuntaba a su cabeza, y ella oraba porque el bastón aguantara.

Kyra bloqueó el impacto con brazos temblorosos por la fuerza haciendo que volaran chispas, aliviada al ver que el bastón seguía en una pieza. Entonces giró y utilizó el bastón para golpear al soldado en la quijada, un impacto limpio, rompiendo su quijada y derribándolo al lodo.

Los cuatro soldados restantes se acercaron. Mientras uno levantaba su espada, ella giró y lo impactó en el plexo solar haciendo que se arrodillara, y en el mismo movimiento levantó su bastón dejándolo caer sobre su cabeza y derribándolo con un crujido.

Kyra se agachó mientras un soldado trataba de golpearla en la cabeza y entonces giró y lo golpeó en los riñones con el bastón haciendo que soltara su espada y se colapsara.

Otro soldado se abalanzó contra ella y Kyra se agachó bajo elevándose con un gancho e impactando con el bastón en la barbilla, haciendo que su cuello se doblara y cayera de espaldas.

De los dos hombres restantes, uno intentó cortarla, pero ella bloqueó con su bastón. Este era más rápido y más fuerte que los demás, y mientras atacaba una y otra vez, ella bloqueaba con chispas volando en todas partes hasta que la hizo retroceder al lodo. No podía encontrar una abertura.

Mientras Kyra perdía fuerza al verse dominada por este soldado, pensó que iba a perder. Finalmente, y mientras seguía retrocediendo, recordó las palabras de su padre de una de sus interminables sesiones de entrenamiento haciendo eco en su mente: nunca pelees bajo los términos de otro hombre.

Kyra se dio cuenta de que peleaba bajo la fuerza de este hombre en vez de bajo la suya. En vez de tratar de detener todos sus golpes, esta vez, mientras atacaba, ella dejó de resistirse. En vez de eso dio un paso lateral y se quitó del camino.

Esto lo tomó por sorpresa y, mientras se tambaleaba en el lodo, Kyra se giró y lo golpeó en el rostro con su bastón derribándolo boca abajo al lodo. Trató de levantarse, pero ahora ella lo golpeó en la espalda dejándolo inconsciente.

Kyra se quedó de pie respirando con dificultad mientras observaba los cuerpos derribados y, mientras observaba la escena, momentáneamente bajó la guardia olvidando al soldado restante. Kyra se dio cuenta muy tarde de lo que pasaba detrás de ella mientras este bajaba su espada apuntando a su cuello. Había sido descuidada y ahora no había tiempo para reaccionar.

Se escuchó un gruñido y Leo saltó en el aire cayendo sobre el pecho del soldado, encajando sus colmillos en su garganta justo antes de que pudiera matar a Kyra. El hombre gritó mientras Leo lo inmovilizaba en el suelo haciéndolo trizas.

Kyra se quedó viendo mientras se daba cuenta que le debía su vida a Leo y sintiéndose agradecida de que estuviera a su lado.

Kyra escuchó una conmoción y vio a través del claro cómo Dierdre tomaba la espada del soldado derribado y apuntaba hacia las cadenas del carro. Estas se rompieron con una lluvia de chispas y docenas de chicas salieron emocionadas y felices de estar libres. Dierdre entonces cortó las cadenas del segundo carro y salieron aún más chicas. Algunas de ellas pateaban a los soldados muertos ventilando su ira, mientras otras se abrazaban y lloraban juntas. El ver a estas chicas en libertad hizo que todo valiera la pena para Kyra. Supo que había hecho lo correcto. Apenas si podía creer que había sobrevivido y que había derrotado a estos hombres.

Kyra se unió a Dierdre recibiendo a las chicas que corrían todas hacia ellas con ojos llenos de lágrimas y gratitud. Observó el trauma en sus ojos y lo entendió todo muy bien.

—Gracias, —decía una chica tras otra.

—¡No sé cómo puedo pagártelo!

—Ya lo has hecho, —respondió Dierdre, y Kyra pudo ver lo catártico que era esto para ella.

—¿A dónde irán ahora? —preguntó Kyra dándose cuenta de que aún estaban en medio de la nada—. Aquí no es seguro para ustedes.

Las chicas se miraron entre ellas claramente confundidas.

—Nuestros hogares están lejos de aquí, —dijo una.

—Y si regresamos, nuestras familias puede que nos manden de regreso.

Dierdre dio un paso adelante.

—Ustedes vendrán conmigo, —dijo con orgullo y determinación—. Yo voy a la ciudad de Ur. Ahí encontrarán un lugar seguro. Mi familia las recibirá. Yo las recibiré.

Mientras decía estas palabras, Kyra pudo ver una nueva vida creciendo dentro de Dierdre, una de propósito, de valentía, como si tuviera de nuevo una razón para vivir. Las chicas también se emocionaron con la idea.

—Muy bien, —dijo Kyra. Viajaremos juntas. El número nos dará fuerza. ¡Vámonos!

Kyra se acercó y tomó una espada de uno de los soldados muertos y se la dio a una de las chicas, y una a una, las otras chicas hicieron lo mismo examinando el campo de batalla por armas.

Kyra cortó las cuerdas de los caballos Pandesianos en los carros y se subió a uno, encantada de tener algo que cabalgar de nuevo. Las otras chicas también se acercaron subiéndose a los caballos; había tantas de ellas que tuvieron que subirse dos o tres por caballo, pero, de alguna manera y aunque estaban apretadas, todas cupieron una vez armadas y listas para avanzar Kyra pateó a su caballo y las otras hicieron lo mismo empezando a galopar por la vereda de nuevo dirigiéndose hacia Ur. Con el viento en su cabello, montada en un caballo, y compañeras a su lado, Kyra finalmente supo que el trecho final estaba por delante y que nada lograría detenerla.

La Torre de Ur era la siguiente parada.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Duncan bajó la cabeza hacia el viento mientras subía la empinada montaña de Kos, con el viento y la nieve golpeando su rostro y preguntándose qué, tan peor, se pondría la situación. El cielo que había sido claro hasta hace unas horas, ahora era negro y gris, con el viento y la nieve empujándolos hacia atrás y confirmando la fama de ser una montaña impredecible. Habían estado escalando por horas, pero ahora la elevación se había hecho muy inclinada.

Duncan, escalando junto a Seavig, Anvin y Arthfael, miró sobre su hombro para revisar a sus hombres. Todos escalaban con la cabeza baja, lado a lado en pares por el camino estrecho, todos encontrando su camino por la montaña como una fila de hormigas. El viento y la nieve habían empeorado lo suficiente como para que Duncan ya no pudiera ver a todos sus hombres, y esto le hizo sentir ansiedad. Se preocupaba por todos ellos, y una parte de él sintió que era descabellado el guiarlos subiendo esta montaña de hielo y nieve. Había una razón por la que los Pandesianos nunca habían tratado de subir para conquistar Kos: era una locura.

Duncan ascendió por un estrecho tramo de roca y, al emerger, miró hacia arriba sintiendo un nudo en el estómago: el tramo desaparecía en una pared de hielo. Desde ahora tendrían que escalar en total inclinación. Tanto él y sus hombres cambiarían el escalar con los pies a utilizar el pico en el hielo. Y apenas si habían llegado a la mitad de la montaña.

—¿Podremos subir? —Anvin preguntó con miedo en su voz.

Duncan miró hacia arriba entrecerrando los ojos en el viento y, mientras lo analizaba, le pareció detectar movimiento. Hubo un gran crujido y de repente un gran pedazo de hielo empezó a separarse. Su corazón se desplomó al verlo caer directamente hacia ellos como un rayo que bajaba del cielo.

—¡MUÉVANSE! —gritó Duncan.

Duncan empujó a sus hombres fuera del camino y entonces saltó él mismo, rodando varios pies montaña abajo mientras escuchaba un gran estruendo detrás de ellos. Miró hacia atrás hacia el pedazo de hielo que parecía una espada gigante y vio cómo se introducía en el suelo haciéndose pedazos. Fragmentos volaron por todas partes y cubrió su cabeza con las manos mientras los fragmentos lo raspaban dolorosamente.

El pedazo de hielo entonces empezó a caer por el acantilado hacia sus hombres y Duncan miró sobre su hombro observando con horror cómo sus hombres saltaban a izquierda y derecha saliéndose del camino. Más de uno resbaló hacia su muerte y vio cómo uno de los hombres era atravesado por este mientras su grito llenaba el aire al ser aplastado.

Duncan se quedó en el suelo, temblando y mirando a Seavig quien le regresaba la mirada. Era una mirada de pavor.

Duncan miró hacia arriba hacia el acantilado y observó cientos más de estacas de hielo, todas unidas levemente por el borde y con sus puntas apuntando directamente hacia ellos. Finalmente empezaba a entender lo peligroso que iba ser este ascenso.

—No tiene sentido el esperar aquí, —dijo Seavig—. O subimos ahora o esperamos a que más de esas cosas vengan a buscarnos.

Duncan supo que tenía razón y se puso de pie. Se volteó y caminó un poco montaña abajo revisando a los heridos y a los muertos. Se arrodilló junto a un soldado, un chico apenas más grande que su hijo, y le cerró los párpados con dolor en su corazón.

—Cúbranlo, —ordenó Duncan a sus hombres.

Se acercaron siguiendo su orden y Duncan continuó revisando a los heridos, arrodillándose junto a un soldado joven cuyas costillas habían sido atravesadas por la estaca. Lo tomó del hombro.

—Lo siento, señor, —dijo el muchacho—. No podré subir la montaña; no así. —Jadeó—. Déjenme aquí. Continúen sin mí.

Duncan negó con la cabeza.

—Yo no actúo así, —respondió sabiendo que, si lo dejaba, el chico moriría aquí. Tomó una decisión rápida—. Te cargaré yo mismo.

Los ojos del chico se abrieron en sorpresa.

—No podrás avanzar.

—Pues ya lo veremos, —respondió Duncan.

Duncan se agachó y se acomodó al soldado sobre su hombro y caminó atravesando la fila de soldados mientras todos lo miraban con admiración y respeto.

Seavig lo miró mientras llegaba al frente como preguntándose qué intentaba hacer.

—Como dijiste, —le dijo Duncan—, no tenemos tiempo que perder.

Duncan continuó avanzando directo a la capa de roca mientras el soldado gemía en sus hombros. Al llegar al hielo, les hizo una señal a sus hombres para que se acercaran.

—Átalo a mi espalda, —dijo Duncan—. Aprieta bien las cuerdas. Es una larga subida y no planeo que ninguno de nosotros muera.

Duncan sabía que esto haría de la difícil subida una aún más difícil, pero sabía que encontraría la manera. Había pasado por cosas peores en su vida, y preferiría morir él mismo que dejar a uno de sus hombres atrás.

Duncan se puso los zapatos para la nieve sintiendo los picos bajo sus pies, tomó los picahielos, tomó fuerza y golpeó la pared de hielo. El pico entró suavemente y logró empujarse hasta que pateó con los picos en sus pies que también se introdujeron con facilidad. Dio un paso más y volvió a introducir el picahielos, subiendo un paso a la vez, sorprendiéndose del esfuerzo que le tomaba el subir y rogando que sus herramientas resistieran. Se dio cuenta que estaba poniendo su vida en manos de la persona que las fabricó.

Todo alrededor sus hombres hicieron lo mismo, y de repente el aire se llenó del sonido de pico introduciéndose en el hielo que se elevaba incluso sobre el rugido del viento. Como un ejército de cabras de montaña, subieron juntos por la pared de hielo. Cada paso era muy difícil para Duncan, especialmente con el soldado herido en su espalda, pero la idea de regresar nunca cruzó por su mente. El rendirse no era una opción.

Duncan subió y subió con sus brazos temblándole por el esfuerzo y con el viento y la nieve cegándolo ocasionalmente. Mientras respiraba con mayor dificultad y tratando de no mirar hacia arriba hacia todo el camino que faltaba, sintió alivio al ver que, a unos cincuenta pies más, se encontraba una meseta.

Duncan llegó hasta ella y se colapsó por un momento, respirando con dificultad y dejando descansar a sus brazos y hombros.

—Señor, déjame aquí, —le imploró el soldado gimiendo en su espalda—. Es demasiado para ti.

Pero Duncan simplemente negó con la cabeza mientras se ponía de rodillas y veía a los otros hombres que llegaban a la meseta. Miró hacia arriba y se sintió agradecido al ver la montaña se inclinaba un poco y que la subida ya no era tan empinada. Duncan volvió a encajar su pico y zapatos continuando un paso a la vez, tratando de no pensar en el viaje que le esperaba.

Duncan se preguntaba cómo los hombres de Kos lograban bajar de esta montaña. Había peleado en batalla junto con ellos en más de una ocasión, pero nunca los había visto aquí arriba, en su elemento, en estas montañas. Se dio cuenta de que en realidad eran una raza diferente de humanos viviendo a estas alturas con el viento y la nieve.

Escalaron por lo que parecieron horas, y Duncan miraba una y otra vez estudiando la cima que parecía alejarse cada vez más volviéndose inalcanzable. Al avanzar, una nube se acercó y los consumió dejándolos repentinamente en completa oscuridad.

Duncan continuó subiendo sabiendo que esta era una locura, pero no había opción. Lo único que deseaba era la seguridad de sus hombres y, tan pronto como una ráfaga se llevó la nube, miró hacia abajo examinando a sus hombres. Todos seguían ahí, subiendo detrás de él, avanzando lentamente mientras escalaban la montaña. Alcanzó a ver la magnífica vista, todo Escalon extendiéndose abajo entre cimas majestuosas cubiertas de blanco. Se sintió como un rey aquí arriba en la cima del mundo, capaz de ver todo el país de un extremo a otro. Escalon era un bello país con colinas ondulantes, planicies abiertas llenas de lagos, ríos que creaban intersecciones y cascadas. Era un país de abundancia, uno que les había sido robado desde que los Pandesianos llegaron. Duncan sabía que tenía que encontrar una manera de recuperarlo.

Duncan miró hacia el rostro de la montaña con brazos temblorosos mientras introducía su pico y jalaba. Este parecía ser el último tramo de hielo delante de ellos con tal vez otros cien pies que escalar. Duncan, exhausto, se obligó a continuar. Oraba porque sus brazos no le fallaran.

Duncan subió más alto mientras le viento arreciaba cuando otra nube llegó tapando la visibilidad, pero yéndose inmediatamente. Dio otro paso con piernas temblorosas y entonces se detuvo permitiendo que el sudor le lastimara los ojos, pero sin atreverse a limpiárselo. Miró hacia arriba y vio que sólo había avanzado una corta distancia, aunque parecía como si hubieran sido horas. Estos pocos pies muy bien pudieron haber sido millas.

Duncan se detuvo y escuchó sobre el sonido del viento y la nieve, y entonces escuchó otro sonido como el de un chillido. Parecía volverse cada vez más fuerte. Se quedó inmóvil preguntándose de qué se trataría.

Duncan detectó movimiento y, al voltearse, vio horrorizado cómo un enjambre de criaturas volaba directo hacia él, pequeñas y casi transparentes pareciendo un grupo de murciélagos. Las criaturas abrieron sus mandíbulas con un chillido horrible y mostrando tres colmillos transparentes. Volaban de manera extraña yendo de un lado a otro, y miles de ellas de repente bajaron dirigiéndose hacia Duncan y sus hombres que estaban indefensos en el muro.

—¡Murciélagos de hielo! —gritó Seavig—. ¡Cúbranse!

Duncan se agachó sosteniendo el pico con una mano y cubriendo la parte de atrás de su cabeza con la otra, y un momento después ya estaba envuelto. Las criaturas cayeron sobre él chillando en sus oídos y rasguñándolo. El soldado herido en su espalda gritó adolorido.

Duncan miró hacia abajo y sintió alivio al ver que la mayoría de sus soldados tomaban refugio en la meseta, acostados boca abajo y poniendo sus manos sobre sus cabezas. Pero Duncan y Seavig estaban muy arriba por delante del grupo y no podrían bajar a tiempo. Duncan sabía que estaba solo ahí arriba y que tendría que arreglárselas solo.

Duncan peleó. Tomó el otro pico y lo movía alrededor de su cabeza cortando a las criaturas salvajemente. Los chillidos se escuchaban mientras mataba a más de una y estas caían a su lado.

Pero Duncan se dio cuenta de que esto era sólo una gota en el balde; por cada una que mataba, diez más aparecían. Sentía que era rasguñado y mordido por todas partes y, sintiendo dolor en todo su cuerpo, Duncan empezó a sentirse débil sin saber qué tanto más resistiría.

Un murciélago de hielo le encajó sus colmillos profundamente en el hombro y Duncan gritó de dolor perdiendo el equilibrio mientras lo alcanzaba con su otra mano y se lo quitaban aplastándole la cabeza. Empezaba a sentirse mareado y confundido y estaba a punto de caer. De repente supo que moriría en este lugar junto a sus hermanos. No sentía remordimiento por morir. Lo único que le pesaba era morir aquí arriba, tan lejos del hogar que amaba. Pero sabía que la muerte llegaba en el momento debido, y esta vez había llegado definitivamente preguntando por él.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Merk despertó con el olor del océano y sintiendo la brisa del agua en su rostro, escuchando el sonido de las olas y abriendo los ojos lentamente preguntándose en dónde estaba. Trató de quitarse las telarañas de la mente después de haber tenido una larga noche con sueños que no pudo entender. Tuvo un sueño en el que rescataba a una chica de su granja en llamas, con el rostro de su familia apuntando hacia él y acusándolo y viéndolos desparecer inmediatamente en las llamas junto con él. En su último sueño se había visto a si mismo subiendo la torre en una escalera circular por lo que habían parecido horas, sólo para llegar a la cima y resbalar cayendo hasta el suelo.

Merk abrió los ojos viendo el sol elevarse sobre la península ventosa que era hogar de la Torre de Ur y lentamente recordó dónde estaba. El vasto Mar de los Lamentos se extendía en el horizonte, con sus rugientes olas chocando en los acantilados de Escalon que se elevaban en el mar. Sintiendo una rigidez en su espalda y cuello, Merk se sentó derecho mirando a su alrededor para tratar de orientarse. Sintió un metal frío en su espalda y se volteó para ver que había dormido toda la noche recargado en las puertas doradas de Ur.

Lo recordó todo instantáneamente: después de ser rechazado en la torre, Merk la había rodeado buscando otra entrada y había encontrado este otro par de puertas en el lado opuesto de la torre, idénticas a las puertas de enfrente, aunque estas hechas de plata. Estas también tenían inscripciones y símbolos que no pudo entender. Recordó golpear estas puertas por la mitad de la noche rehusándose a irse. Pero nadie había respondido y finalmente se había quedado dormido.

Merk se puso de pie con rodillas y cuerpo adolorido por la larga noche y, al mirar el sol matutino, sintió una nueva determinación. Él no era alguien que se rendía. Sabía que no iba a ser sencillo entrar aquí pues, después de todo, los Observadores eran una secta de élite sagrada y famosa por rechazar a las personas. Sintió que probablemente esto era parte de su ritual, su manera de separar a aquellos que no eran dignos de estar aquí.

Merk volvió a mirar con admiración a la torre que se elevaba hasta el celo, con sus ancestrales piedras lisas y puertas plateadas brillantes con un tono escarlata en el sol matutino, y sabía que no tenía opción más que volver a intentar sin importar el tiempo que tomara.

Merk levantó su daga y siguió golpeando la puerta con el mango una y otra y otra vez. El golpe hacía eco en el aire de la mañana mientras la torre sonaba vacía. Siguió golpeando hasta que sus brazos estuvieron muy cansados y volviéndose un movimiento monótono. Las vibraciones hicieron que sus manos, muñecas, brazos y hombros se entumecieran. Esto ya no le importaba.

Al seguir golpeando, Merk pensó en su anterior encuentro y en las palabras de la criatura que había abierto la rendija: Sólo los dignos pueden entrar, había dicho el hombre. ¿A qué se refería? ¿Qué significaba el ser digno? ¿Cuál era la respuesta que estaban esperando? ¿Cuál era la respuesta que abriría estas puertas?

El acertijo daba vueltas por su mente una y otra vez con cada golpe. Merk estaba determinado a responder correctamente la siguiente vez que se abrieran; si es que volvían a abrirse.

Después de horas de golpear, tantas que Merk ya no podía pensar con claridad, de repente se sorprendió al ver que una rendija se abría de nuevo justo como había sucedido en la puerta de enfrente.

Merk se detuvo asombrado mientras miraba con su corazón acelerándose cómo los mismos ojos amarillos aparecían otra vez, dándose cuenta de que tenía otra oportunidad y determinado a no perderla. Los ojos estaban llenos de intensidad mientras le regresaban la mirada y lo examinaban cuidadosamente.

—Por favor, —dijo Merk respirando agitado—. Déjame entrar. Déjame unirme. ¡Te ordeno que me dejes entrar!

Hubo un largo silencio, tan largo que Merk se preguntó si la criatura respondería.

Entonces finalmente habló:

—Sólo los dignos pueden entrar aquí. ¿Eres tú digno? —le preguntó con voz profunda y ancestral.

Merk sintió una oleada de excitación.

—¡Soy digno! —respondió con confianza.

—¿Por qué? —preguntó la voz—. ¿Por qué eres digno?

Merk puso a pensar a su cerebro desesperado por dar la respuesta correcta.

—Soy digno porque soy un valiente guerrero. Porque soy leal. Porque quiero unirme a tus filas y unirme a tu causa. Soy digno porque quiero proteger la torre y proteger la espada. Soy digno porque mis habilidades para matar son mejores que las de cualquiera aquí. Déjame entrar y permíteme probártelo.

Los ojos lo miraron por un largo tiempo y Merk se quedó observando con el corazón golpeándole el pecho y seguro de que había contestado correctamente y de que lo dejarían entrar.

Pero para su sorpresa y decepción, la rendija se cerró tan rápido como se había abierto y escuchó pasos que se alejaban. No podía creerlo. Estaba desconsolado.

Merk miró a las puertas plateadas consternado. No era posible.

—¡No! —gritó Merk angustiado—. ¡Debes dejarme entrar!

Merk golpeó la puerta una y otra vez preguntándose qué había hecho mal.

¿Por qué era digno?

Merk meditó en lo que era ser digno. ¿Qué significaba realmente el ser digno? ¿Era alguien realmente digno? ¿Quién era el que determinaba eso?

Merk, desgarrado por dentro, le dio la espalda a la torre. Sin este lugar y sin la oportunidad de iniciar una nueva vida, no podía imaginarse lo que haría o a dónde iría.

Merk marchó en la meseta lleno de frustración hasta que llegó a la orilla del acantilado. Se quedó de pie observando las grandes olas que rompían delante de él y, de repente, en un ataque de frustración, arrojó su daga, su posesión más preciada, su único medio de golpear la puerta.

Observó cómo caía por el acantilado a cientos de pies hacia abajo sobre el mar, desapareciendo en el romper de las olas.

Se hizo hacia atrás y dejó salir un grito de agonía, de soledad. Se elevó hacia el cielo haciendo eco en una gaviota solitaria y se perdió con el sonido de la siguiente ola, como si se burlara, como si le hiciera saber que, sin importar lo que intentara, nunca le permitirían entrar en la Torre de Ur.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Kyra tomaban la melena de su caballo mientras cabalgaban por el Bosque Blanco con el viento en su cabello y dos chicas más sentadas detrás de ella, rodeada por las chicas que ella y Dierdre habían liberado y con Leo siguiéndolas de cerca. Kyra sintió una gran satisfacción al ver sus rostros emocionados por estar libres, emocionados por seguir con vida. Las había rescatado de un futuro sombrío y esto significaba más que cualquier otra cosa para ellas.

Finalmente, Kyra estaba montada en un caballo con el último trecho delante de ella, y pudo sentir optimismo y que su viaje estaba a punto de concluir; y que realmente iba a lograrlo. Todas cabalgaron juntas como una fuerza unificada y vigorizada. Galoparon como ya lo habían hecho por horas y Kyra respiró profundamente llenándose de una oleada de excitación mientras salían del Bosque Blanco y hacia las llanuras abiertas. El cielo se extendía delante de ella y Kyra sintió como si el mundo fuera descubierto. Después de tantos días de estar atrapados en bosques oscuros, sintió una libertad y emoción como no las había sentido antes.

El hermoso paisaje de Ur se abría delante de ella y era un lugar como ningún otro que había visto. Había magníficas colinas ondulantes cubiertas de flores naranja y púrpura, con esta parte de Escalon siendo mucho más tibia que Volis. El sol del atardecer lo iluminaba todo en una luz escarlata haciendo que pareciera que esta tierra había sido moldeada por la mano de Dios.

Kyra se sintió vigorizada y pateó al caballo haciéndolo ir más rápido. Hacia horas que no se detenían sin que nadie quisiera un descanso, todos deseando escapar del bosque y de su oscuro pasado ahora mirando sólo al futuro. Kyra cabalgó por las colinas respirando el aire de Ur, sintiendo como si una nueva vida se revelara delante de ella.

Las horas siguieron pasando y finalmente subieron una colina más alta que las demás deteniéndose en su cima. Hicieron una pausa en la ancha meseta en la que encontraron una estaca de madera con cuatro flechas. Kyra miró veredas bien transitadas que bajaban de la colina en todas direcciones, y sabía que habían llegado a la encrucijada.

Estudió el horizonte mientras Dierdre se ponía a su lado.

—Ese camino lleva a Ur, —apuntó Dierdre—. Mi ciudad.

Kyra siguió su mirada y vio en el horizonte las orillas de una magnífica ciudad, con sus torres y cúpulas y parapetos relumbrando en el sol; justo detrás de esta estaba lo que parecía ser la orilla del mar, con luz reflejándose en este e iluminando la ciudad. A la entrada de la ciudad estaba un templo como se acostumbraba en muchas de las ciudades occidentales de Escalon, con un arco cortado en el centro para permitir que los viajantes entraran y salieran. Estaba coronado por un campanario, más alto que cualquiera que jamás había visto, y lo miró con admiración sorprendida de que un templo se pudiera elevar tan alto. Ur, la ciudad legendaria, la fortaleza del oeste, la puerta a mar abierto, mar por el que el comercio fluía dentro y fuera de Escalon.

Dierdre se volteó y apuntó hacia el camino que llevaba en dirección opuesta.

—A alrededor de un día de camino al norte está la península de Ur, —explicó—. Por este camino está la torre que buscas.

Kyra estudió el contorno del paisaje, la larga y delgada península que salía hacia el océano, tan lejana que no podía ver en dónde terminaba mientras se perdía en la nube de niebla. Kyra sabía que, en algún lugar, a través de la niebla, estaba su destino; su tío; su misión. Miró hacia abajo y vio como uno de los caminos se dividía hacia esta, menos transitado, y sintió que su destino la llamaba.

A sus pies, Leo gimió como si lo sintiera también.

Kyra volteó hacia Dierdre y, por un momento, sintió un golpe de tristeza. Su viaje juntas había llegado a su final. Kyra no se había dado cuenta de lo acostumbrada que se había vuelto a la presencia de Dierdre; se había convertido en una verdadera amiga, en la hermana que no había tenido. Y mientras miraba los rostros de todas las demás chicas con esperanza en sus ojos, con la libertad enfrente de ellas, sintió un deseo de no dejarlas. Pero sabía que su destino la llamaba, y este estaba en la dirección opuesta.

—Te voy a extrañar, amiga, —dijo Kyra.

Vio cómo la ansiedad se pintaba en el rostro de Dierdre también.

—¿Nos volveremos a ver? —preguntó Dierdre.

Kyra se estaba preguntando lo mismo, pero no conocía la respuesta.

—Cuando termine mi entrenamiento, —respondió Kyra—, le prometí a mi padre regresar y ayudar a nuestra gente.

—Yo también ayudaré a nuestra gente, —respondió Dierdre—. Tal vez juntaré a los hombres y haré lo que pueda por apoyar la causa. Cuando los caminos de dos personas están destinados a cruzarse, nada puede separarlos. Estoy segura de que nos encontraremos de nuevo. En algún lugar, de alguna manera.

—Lo haremos.

Dierdre se acercó y se tomaron los brazos mirándose a los ojos. Ambas habían crecido y se habían vuelto más fuertes desde su primer encuentro.

Kyra bajó de su caballo para la sorpresa de todas y le dio las riendas a Dierdre.

—Aquí tienes muchas chicas a las cuales cuidar, —dijo Kyra viendo a las chicas que cabalgaban hasta tres en un caballo—. Necesitarás este caballo más que yo.

—¿Y entonces cómo llegarás a la torre? —le preguntó una de las chicas.

Kyra se volteó y miró.

—Es apenas un día de caminata, —dijo—. Y tengo a Leo. Me gustaría caminar. Tengo mi bastón y mi arco y no le temo a nada.

Kyra vio la mirada de respeto en todos sus ojos y la mirada de gratitud mientras dos de las chicas subían a su caballo.

—Nunca he conocido a alguien como tú, —dijo Dierdre—. Siempre había pensado que la valentía estaba reservada para los hombres. Pero ahora veo que también es para nosotros. Me has dado un regalo más grande del que te puedes imaginar, y por esto no sé cómo agradecerte.

Los ojos de Kyra se llenaron mientras miraba a estas valientes chicas que tenían una segunda oportunidad en la vida.

—Cuídalas muy bien, —le encargó Kyra—. Si necesitan protección, dáselas; pero si quieren aprender a pelear, dales eso también. Si sobreproteges a un guerrero salvas su cuerpo, pero matas su espíritu. Y todas estas chicas tienen un gran espíritu.

Kyra observó mientras las chicas se alejaban cabalgando bajando la colina y hacia el sol poniente dirigiéndose hacia la brillante ciudad de Ur. Las vio irse por un largo tiempo mientras dejaban una estela de polvo a su paso. Dierdre se volteó en una ocasión mirando hacia ella y levantando su puño en el aire, y Kyra levantó su puño también.

Entonces, en un instante, pasaron la colina perdiéndose de vista y dejando sólo el retumbar y las vibraciones de su viajar.

Leo gimió a su lado como estando triste al ver que Dierdre se iba, y Kyra se volteó tomando su bastón y empezó a caminar. Marchó bajando la colina en dirección opuesta dirigiéndose al noroeste, hacia la península de Ur y, en algún lugar pasando la niebla, hacia la torre.

Mientras avanzaba por el campo, un millón de pensamientos pasaron por su mente. Meditó en su destino, en la torre, y en su tío. Pensó en el entrenamiento que recibiría, en los poderes que ganaría, y en lo que llegaría a saber de sí misma. Pensó en todos los secretos que se revelarían. La identidad de su madre. Su destino. Esto la puso nerviosa pero también emocionada.

Era abrumador el siguiera pensarlo y su corazón se aceleró con la idea. Más aterrador que la idea de cualquier enemigo, más aterrador que la idea de no terminar su misión, era la idea de completarla, de saber quién era ella, de saber la respuesta del acertijo que la había atormentado toda su vida: ¿quién era?

* * *

Kyra caminó por horas, excitada y determinada, sintiendo que cada paso la acercaba al final de su misión y hacia el inicio de su nueva vida. Apenas si sentía el dolor en sus piernas mientras subía y bajaba las colinas ondulantes y ni siquiera pensó en detenerse hasta que, horas después, subió una colina y llegó a una amplia meseta. Se apoyó en su bastón y observó el panorama que la impacto: toda la península de Ur se extendía delante de ella, con el océano ahora visible a la distancia y pudiendo escuchar las olas. Una niebla pasajera oscurecía la torre, pero ella sabía que estaba cerca.

Se quedó de pie observando el paisaje, sintiendo cómo si su destino se revelara delante de ella cuando, de repente, escuchó un sonido distante y detectó movimiento. Se dio la vuelta apretando su bastón y poniéndose en guardia.

Mientras Kyra observaba lo que sucedía delante de ella parpadeó varias veces sin estar segura de qué era lo que le mostraban sus ojos. De repente se sintió sobrecogida por la emoción al ver a la criatura que se acercaba, subiendo la colina con la cabeza baja y cubierta de heridas, pareciendo exhausta pero aun avanzando; pero siempre manteniendo sus ojos fijos en ella con orgullo. Mientras se acercaba, Leo dejó de gruñir; en vez de eso gimió con excitación y orgullo.

Kyra apenas podía respirar. Se paró derecha con la boca abierta apenas creyendo lo que miraba. Nunca había estado tan felizmente sorprendida en su vida. Ahí, acercándose, habiendo cruzado Escalon completamente solo para encontrarla, estaba su amigo fiel: Andor.

Los ojos de Kyra se llenaron al verlo de cerca. Estaba abrumada por la emoción. Había sobrevivido y la había encontrado.

Kyra se acercó rápidamente y abrazó a Andor poniéndole sus brazos alrededor del cuello. Al principio, siendo orgulloso, salvaje, y determinado a no mostrar emociones, trató de alejarse. Pero después bajó su cabeza a su pecho mientras ella le besaba la melena varias veces y lo abrazaba con fuerzas mientras las lágrimas caían por su rostro al ver su lealtad. Su corazón se había roto al haberlo abandonado, como si hubiera dejado parte de ella atrás, y ahora al verlo pudo sentirse viva y completa de nuevo.

Leo se acercó también poniéndose contra su pierna y Andor hizo un sonido de disgusto, pero sin alejarse. Estos dos finalmente habían llegado a un acuerdo de paz.

—Los mataste tu solo, ¿verdad? —Kyra preguntó admirada viendo su pelaje cubierto en sangre.

Andor gruñó como si le respondiera y el corazón de Kyra se rompió al ver sus heridas. No podía creer que él solo había matado a esos cerdos cornudos, que había logrado llegar hasta aquí con sus heridas. Sabía que, después de esto, estarían juntos de por vida.

—Tenemos que curarte las heridas, —le dijo.

Andor gimió como desafiándola y en vez de eso bajó su cuerpo invitándola a montar. Ella se sorprendió al ver su fuerza.

Kyra montó y juró nunca volver a alejarse de él.

—Ahora estaremos juntos para siempre, —dijo—. Nada se interpondrá entre nosotros otra vez.

Este jadeó y se agitó como respondiendo.

Kyra se volteó y miró hacia el noroeste, hacia la torre en algún lugar al final de la península, y con Andor con ella, sintió que su corazón latía con emoción. Ahora llegaría en unas cuantas horas.

—Nuestro destino nos espera, Andor. ¡Llévanos a él!

Sin necesitar otra palabra empezó a galopar, con Leo a su lado, los tres atravesando el paisaje de Ur; y avanzando de frente hacia su destino.

CAPÍTULO TREINTA

Alec atravesaba la Llanura de las Espinas con Marco a su lado, con el paisaje gris y un sinfín de arbustos espinosos igualando su humor sombrío. El cielo estaba gris, la tierra estaba gris, los arbustos espinosos que llenaban el paisaje hasta donde podía ver eran grises y lo rasguñaban al pasar. Marco se abría camino por entre ellos, pero a Alec no le importaba; dejó que lo rasguñaran. De hecho, le dio la bienvenida al dolor. Habiendo venido de enterrar a su familia, era lo único que le hacía sentirse vivo.

Habían caminado por Soli a través de estas llanuras desiertas ya que, según Marco, era el camino más directo hacia Ur y el mejor para no ser detectados por Pandesia. Pero Alec apenas si estaba consciente de sus alrededores al pasar. Con cada paso volvía a su mente la imagen de su hermano, sus últimas palabras, su petición de venganza. Venganza. Esto era lo único que motivaba su avance.

Alec siguió moviendo los pies sintiendo como si hubiera estado caminando por años. Estaba agradecido por la compañía de Marco que le estaba dando su silencio, que le había dado su espacio para estar de duelo y una motivación para seguir adelante.

El viento silbaba al pasar y otro arbusto espinoso vino rodando pegándose a la pierna de Alec; Alec sintió la sangre escurrir, pero no le importó. Marco se acercó agachándose y lo pateó con la bota mandándolo a volar mientras Alec sentía las espinas separarse de su pierna. Lo observó rodar en la dura y árida tierra y miró que el paisaje estaba lleno de arbustos espinosos rodantes pareciendo un mar de criaturas que despertaban. Ya no podía imaginarse el césped, los árboles; era como si el mundo se hubiera acabado.

Alec de repente sintió una mano en su pecho y se detuvo con Marco a su lado. Miró hacia abajo y se sorprendió al ver que, a un solo paso, estaba una pendiente inclinada que iba hasta un valle. Al mirar hacia enfrente a la distancia pudo ver un paisaje completamente nuevo. Ahí, enfrente de ellos, estaba un valle de colinas ondulantes, lleno de verde y adornado con ovejas pastando. Y después de esto vio algo que apenas pudo creer. Se quitó el polvo de los ojos y parpadeó contra el brillante sol mientras miraba el contorno de una grande y bella ciudad, con sus torres y cúpulas y parapetos elevándose hasta el cielo. Detrás de esta ciudad estaban las orillas de un océano y Alec supo que este era un lugar especial. La vista lo sacó de su ensimismamiento.

—Mi hogar, —dijo Marco poniéndose a su lado, observando y suspirando—. Odio a mi familia, —continuó—, pero amo mi ciudad.

Alec observó a Marco estudiando la ciudad con lo que parecía ser una mezcla de emociones.

—Había planeado nunca regresar a Ur, —dijo Marco—. Pero la vida tiene una forma de cambiar los planes. Por lo menos es un lugar que conozco. Y más importante, tengo amigos allí, amigos que son como mi familia, amigos que darán sus vidas para pelear contra Pandesia.

Alec asintió sintiendo una nueva resolución al recordar su propósito.

—Me gustaría conocer a tus amigos, —dijo Alec.

Marco sonrió ampliamente al voltearse y asentir.

—Y lo harás, mi amigo. Lo harás.

Los dos bajaron el puente empinado alejándose de la Llanura de las Espinas y dirigiéndose hacia ciudad. Mientras lo hacían, Alec se sintió envuelto por un nuevo sentimiento. El sentimiento de pesar y vacío que había tomado control de su espíritu ahora estaba siendo reemplazado por uno de anticipación. De propósito. De determinación. De venganza.

Ur.

Tal vez, después de todo, tendría una razón para seguir viviendo.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Merk se apoyó contra las frías puertas plateadas de la Torre de Ur, sentado en el suelo como ya lo había hecho por días a pesar del frío, del entumecimiento en piernas y brazos y del hambre, rehusándose a irse. No aceptaría el rechazo de los Observadores. En su interior sentía más que lo que nunca había sentido, que este era su hogar, que él tenía que estar aquí.

Además, no podía simplemente irse sin haber resuelto el enigma con el que se enfrentaba. Sobre todas las cosas, Merk odiaba los enigmas. Amaba la razón y el orden, y esperaba que todas las cosas siguieran un patrón racional y lógico. Siempre había vivido su vida como un hombre racional, incluso cuando mataba personas. No le gustaban los misterios ni las cosas que no tenían explicación, especialmente cuando él estaba envuelto.

Y este misterioso enigma lo atormentaba. Había entrado a un reino diferente en este lugar y ya no estaba bajo sus propios términos. Entendía eso. Pero lo que no le gustaba era enfrentarse a preguntas que no tenían respuestas simples. No le gustaban las preguntas que podían ser respondidas de manera diferente por diferentes personas. Prefería ver el mundo como blanco y negro, correcto e incorrecto, bueno y malo.

Merk pensaba en la pregunta mientras estaba sentado y con las manos en la cabeza, dándole vueltas una y otra vez. Resonaba en su mente una y otra vez.

¿Eres digno?

Era una pregunta que le hacía pensar no sólo en su razón para estar aquí, sino que llegaba hasta lo más profundo de su vida. Se dio cuenta de que la pregunta había estado en su subconsciente toda su vida. ¿Por qué era digno? Muchas personas le habían dicho que era un inútil en la vida, empezando con su padre. ¿Qué lo hacía digno de servir a Escalon, de ser temido por otros hombres, de tener las habilidades que tenía? En verdad, ¿por qué era digno de vivir?

Mientras más lo pensaba más se daba cuenta de que, en lo profundo, no creía ser digno para nada. Nunca lo había sido. Desde que era un niño, sus padres le habían dejado en claro que no era digno de tener a sus hermanos y hermanas, que no era digno de portar el nombre familiar. Nunca se había sentido digno a sus propios ojos o a los ojos de alguien más. Así que esta pregunta que los Observadores le habían lanzado lo había golpeado de más de una manera. ¿Sabrían que así iba a ser? ¿Era la pregunta diferente para cada persona que tocaba?

Mientras lo pensaba, Merk se dio cuenta de que los enigmas estaban diseñados para alejar a los solicitantes. Ellos no querían a nadie aquí que no quisiera realmente estar aquí. Querían a personas tan desesperadas de estar aquí que no se rendirían por nada; pero que también pelearan con sus propios demonios y se enfrentaran a sus miedos.

Merk se recargó y gritó en frustración. Se puso de pie y golpeó las puertas plateadas con las palmas hasta que no pudo soportarlo más.

¿Por qué era digno?

Merk caminó de un lado a otro determinado a llegar al fondo de esta pregunta que lo había atormentado toda su vida. Sus habilidades no lo hacían digno. Ahora se daba cuenta de que esta había sido la respuesta incorrecta. Muchos otros contendientes habilidosos deseaban estar aquí. Pero todos también eran rechazados a pesar de sus habilidades.

Merk se había enorgullecido toda su vida de sus habilidades. Pero los Observadores querían algo más. Y si no eran habilidades, ¿entonces qué?

Mientras Merk más lo pensaba, más se entumecía su mente hasta el punto de quedarse vacía. Mientras esto pasaba, empezó a experimentar un nuevo lugar en su mente, un lugar de calma diferente a cualquier otro que había conocido. Era un lugar extraño, un lugar en el que ya no trataba de llegar a una respuesta por medio de la razón. Era un lugar de profunda quietud en el que ya no buscaba respuestas, sino en el que esperaba a que las respuestas vinieran a él.

De pie y respirando lenta y profundamente, una respuesta empezó a aparecer. Mientras menos pensaba en ella más clara se volvía, como una flor brotando en su mente.

Tal vez era digno no debido a su pasado, sino a su presente. Tal vez debido a quién era él ahora.

Y la persona que él era ahora no era digna. Aún no. Después de todo, nunca había estado ni servido aquí.

Esa era la respuesta: él no era digno. Ellos requerían de alguien que estuviera consciente de no ser digno. Después de todo, el ser consciente de esto era la base para poder aprender, para poder convertirse en alguien digno.

Merk se dio la vuelta mientras su corazón se aceleraba con la emoción y golpeó la puerta con las palmas, seguro de ahora tener la respuesta con la misma certeza con la que sabía que estaba vivo. También de alguna manera sabía que ahora abrirían la puerta.

Merk no se sorprendió al ver que la rendija de la puerta se abrió instantáneamente. Quien sea que estuviera detrás de esa puerta debió haber sentido la transformación en él.

—¡Yo no soy digno! —dijo Merk rápidamente y emocionado por su descubrimiento—. Y esto es precisamente por lo que soy digno de entrar; porque no lo soy. Porque estoy dispuesto a volverme digno. Ninguno de nosotros nace digno. Sólo los que se dan cuenta de esto tienen la oportunidad de volverse dignos. Soy digno porque yo soy… nada.

Merk observó los fieros ojos amarillos que parecieron examinarlo por un largo rato sin mostrar ninguna expresión. Le pareció ver algo cambiar en ellos en el largo y tenso silencio que le siguió. Sabía que su futuro entero dependía de lo que sucediera en los siguientes momentos, en si este hombre le permitía pasar por estas puertas.

Pero el corazón de Merk cayó como la tapa de un ataúd mientras la rendija metálica se cerraba de nuevo.

Estaba desamparado. A esto le siguió un largo silencio que pareció extenderse para siempre.

Merk se quedó de pie impactado. No podía entenderlo. Había estado tan seguro de tener la respuesta, lo había sentido sin ninguna duda. Se quedó observando. No tenía idea de a dónde ir ni de qué hacer con el resto de su vida.

De repente, para su sorpresa, se escuchó el sonido de varios cerrojos abriéndose que hacían eco detrás de las puertas plateadas; de pronto, las puertas empezaron a abrirse lentamente. Primero se abrieron un poco; pero después este espacio se ensanchó.

Merk se quedó afuera con la boca abierta mientras una intensa luz empezaba a llenarlo, a reconocerlo. Sabía que tan pronto pasara por estar puertas, su vida cambiaría para siempre, y mientras se abrían completamente y la luz caía sobre él, se quedó sin aliento. Al dar su primer paso, un paso esperanzado, apenas si podía creer lo que observaba.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Duncan se cubrió mientras los murciélagos de hielo lo envolvían, chillando en sus oídos y arañándolo en todas partes. Su piel estaba cortada y los murciélagos lo atacaban por todas partes, y con cada corte se ponía más débil. En soldado herido en su espalda gemía mientras Seavig, a su lado, gritaba al tratar de quitárselos sin éxito. Separado del resto de sus hombres, lejos de la meseta, y poniéndose más débil a cada momento, Duncan sabía que no sobreviviría.

De repente se escuchó el sonido de pico rompiendo el hielo, y Duncan volteó mirando con sorpresa a sus comandantes, Anvin y Arthfael, apareciendo a su lado junto con docenas de otros que escalaban la montaña a pesar del enjambre de murciélagos. Se dio cuenta de que todos habían venido a salvarlo.

Los hombres atacaban con sus picos haciendo que los murciélagos cayeran del cielo mientras chillaban. Se acercaron y cubrieron a Duncan y a Seavig con sus cuerpos, cortando a las bestias tratando de reducir su ataque. Duncan sintió un alivio momentáneo del enjambre mientras algunas de las bestias lo dejaban y atacaban a otros; y se sintió abrumado por su lealtad: todos estaban arriesgando sus vidas por él.

Pero tan pronto como empezaron a ganar terreno los murciélagos se reagruparon al llegar más y más. Se unió a sus hombres tratando de atacar, pero sin mucho éxito. Duncan se horrorizó al ver que sus hombres ahora estaban siendo mordidos y arañados también. Duncan supo que no había mucho tiempo hasta que todos desfallecieran. Sintió una mordida en su hombro mientras otros más caían en su espalda, con los murciélagos ganando valor al ver cómo el cielo se tornaba blanco al ser más de ellos. Sus manos le temblaban y empezó a sentir como soltaba su agarre.

De repente, los murciélagos chillaron todos al mismo tiempo. Pero no era un grito de victoria, sino uno de agonía al emitir un tono diferente. Mientras Duncan los sentía retroceder, no podía entender lo que pasaba. Y entonces se dio cuenta: algo los estaba atacando.

Duncan escuchó un silbido a su lado y una ráfaga de viento mientras volteaba hacia arriba en la montaña, parpadeando en la nieve y sorprendiéndose con lo que vio: en las alturas estaban docenas de soldados, fieros guerreros con barbas largas y rostros fuertes. Miraban hacia abajo sobre la cima de la montaña e inclinaban enormes calderos, inclinándolos sobre la orilla. Al hacerlo, un líquido negro se derramó sobre la montaña como una cascada, lo suficientemente lejos para no tocar a Duncan, pero tan cerca que podía bañar a los murciélagos. Lo que sea que estuviera en ese líquido debió lastimar a los murciélagos, ya que muchos caían muertos al instante y los que sobrevivían chillaban y se alejaban mientras todo el enjambre desaparecía tan rápido como había llegado.

Duncan respiraba con dificultad mientras se agarraba del hielo, cortado y sangrando, con brazos temblorosos, pero de alguna manera vivo. Volteó hacia sus hombres para hacer un recuento y sintió alivio al ver que seguían allí. Un sentimiento de quietud y calma cayó sobre él y, a pesar de las heridas, Duncan sintió por vez primera que iba a lograrlo. Los hombres de Kos estaban a la vista. Tendría otra oportunidad en la vida. Llegarían a la cima.

Con adrenalina cruzando por sus venas, Duncan avanzó con renovadas fuerzas introduciendo su picahielos en la cara de la montaña, después pateó y empezó a subir. Los hombres a su alrededor hicieron lo mismo y muy pronto el aire se llenó con el sonido de hombre atravesando el hielo y escalando.

Con cada golpe y un paso a la vez, su ejército ascendía por la montaña.

Duncan se impulsó con un último esfuerzo al llegar a la cima y entonces colapsó sobre la nieve en el suelo, exhausto y respirando agitadamente, apenas creyendo que lo había logrado. Todos los músculos en su cuerpo le ardían.

Duncan se dio la vuelta y liberó al soldado herido de su espalda, liberándose a sí mismo del peso. El joven soldado gimió a su lado y le dio a Duncan una mirada de gratitud cómo la que nunca antes había visto.

—Me salvaste la vida arriesgando la tuya, —dijo el hombre con voz débil—, cuando tenías toda la razón para no hacerlo.

Duncan sintió alivio al ver a sus hombres ascender a su alrededor, todos colapsándose agradecidos en la cima de la montaña, y él lentamente se puso de rodillas tratando de respirar, sintiendo las heridas de los murciélagos y con sus brazos aún temblorosos. Sintiendo una presencia, Duncan miró hacia arriba viendo una mano musculosa y ancha extendiéndose delante de él.

Duncan le permitió ayudarle a ponerse de pie y se impresionó con lo que vio. De pie delante de él estaban los orgullosos guerreros de Kos, hombres adornados con pieles, con barbas largas y blanquizcas, cejas gruesas, hombros anchos y rostros de hombres serios que habían tenido vidas difíciles. La ancha meseta en la cima de la montaña se extendía hasta donde se alcanzaba a ver, y él vio a los hombres con admiración, hombres que no se molestaban en quitarse la nieve que se acumulaba en sus rostros, barbas, y pestañas, hombres con cabello largo y salvaje lleno de nieve. Todos portaban una armadura blanca debajo de las pieles, claramente preparados para la batalla en todo momento, incluso en sus hogares. Estos eran los hombres que él recordaba.

Los guerreros de Kos.

Un guerrero dio un paso adelante, un hombre con una cicatriz en el puente de la nariz, hombros el doble de ancho que cualquier otro hombre, y que cargaba un gran martillo de guerra como si fuera un juguete. Duncan lo recordaba con nostalgia de hace algunos años, recordando una batalla que había peleado juntos lado a lado hasta que el sol se había ocultado y todos los enemigos estaban muertos. Bramthos. Duncan se sorprendió al ver que seguía con vida; podía haber jurado que vio cómo moría en batalla hace años.

—La última vez que te vi tenías una espada en el estómago, —dijo Duncan impactado al ver a su amigo vivo—. Debí saberlo.

Bramthos se emocionó moviéndose lado a lado mostrando orgulloso la cicatriz en su nariz.

—Lo más encantador de una batalla, —respondió Bramthos—. Es que tu enemigo nunca sabe si vivirás lo suficiente para matarlo de vuelta.

Duncan movió la cabeza preguntándose de qué estaban hechos estos hombres de Kos.

—Y tú, —dijo Bramthos—. La última vez que te vi saltabas de tu caballo hacia los brazos de tres soldados que deseaban matarte.

Ahora Duncan se emocionó.

—Debieron desearlo con más ganas, —respondió Duncan.

Bramthos sonrió.

—Parece que llegamos a salvarte justo a tiempo, —dijo examinando las heridas de Duncan.

Duncan sonrió también.

—Los teníamos justo donde los queríamos.

Después de una larga pausa, Bramthos sonrió ampliamente y se acercó abrazando a Duncan. Duncan lo recibió perdiéndose en el abrazo de este hombre que parecía un oso.

—Duncan, —dijo el hombre.

—Bramthos, —respondió Duncan.

—Es irónico, —continuó Duncan haciéndose hacia atrás y examinando a su viejo amigo. Se sentía bien al verlo de nuevo, al estar en compañía de tan grandes guerreros—. Vine aquí a salvarte y terminaste siendo tú el que nos salvó.

La sonrisa de Bramthos creció.

—¿Y quién dijo que necesitábamos ser salvados? —respondió Bramthos.

Duncan sonrió sabiendo que su amigo lo decía en serio y sabiendo que era verdad. Estos guerreros de Kos no necesitaban ser salvados. Pelearían con cualquiera hasta la muerte sin pensarlo dos veces.

Bramthos tomó el hombro de Duncan, se volteó y empezó a guiarlo a él y a sus hombres a través de la meseta. Los cientos de soldados de Kos, reunidos, les abrieron camino y los miraban al pasar, hombres fuertes y sobrios cubiertos con armaduras y pieles, portando alabardas, martillos, hachas y lanzas.

Duncan vio cómo lo llevaban a través de una tierra de piedra y hielo, con cimas cubiertas de nieve todo alrededor y viento soplando con venganza. En la distancia pudo ver las orillas de una ciudad en medio de una nube pasajera, una ciudad estéril en la cima del mundo. Duncan respiró suavemente al ver que lo había logrado, que al fin había llegado, a pesar de las probabilidades, al brutal e implacable hogar de la gente de Kos. Sintió que Bramthos lo llevaba hacia su líder, Kavos, y mientras se acercaban a la ciudad, Duncan supo que la reunión que estaba a punto de tener aquí arriba en el cielo cambiaría el destino de Escalon para siempre.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Kyra cabalgó en Andor subiendo y bajando las colinas de Ur, cabalgando hacia el atardecer escarlata con su corazón acelerándose en anticipación. Había cabalgado por horas introduciéndose en la península, con el océano golpeando a ambos lados de la tierra mientras esta se volvía más y más estéril. Finalmente estaba cerca. Ahora, después de su viaje atravesando Escalon, después de todo lo que había pasado, alcanzaba a ver el objetivo de sus sueños. Una torre que creía sólo existía en la imaginación.

Alcanzaba a verla en el horizonte al final de la solitaria península: inequívocamente era la Torre de Ur. Se elevaba majestuosa y orgullosamente en la estéril y ventosa península, con su torre circular subiendo en el aire a cientos de pies de altura y coronada por una resplandeciente cúpula dorada. Parecía estar construida con piedras antiguas de un tono blanco inusual que emitía luces escarlata con los últimos rayos del sol. Era magnífica, diferente a todo lo que había visto, un lugar de ensueño. Apenas si podía creer que lugares como este existieran en el mundo.

Mientras el sol iluminaba la torre, lo que más le llamó la atención fueron las puertas —increíbles puertas doradas y arqueadas que se elevaban a cincuenta pies— que parecían grandes obras de arte. Eran protectoras y acogedoras al mismo tiempo. A los lados de la torre se miraban las majestuosas olas del océano con el Mar de los Lamentos de fondo llenando el horizonte hasta donde se alcanzaba a ver.

Kyra se detuvo en la cima de una colina respirando agitadamente al igual que Andor, tomando un muy necesario descanso mientras lo observaba todo. Podía sentir un poder mágico, una increíble energía que emanaba de la torre incluso desde ahí empujándola y atrayéndola al mismo tiempo. Recordó todos los cuentos que su padre le había leído sobre este lugar, los antiguos trovadores que habían cantado sobre ella generación tras generación, y sabía que contenía algunos de los más grandes secretos y tesoros mejor guardados de Escalon. Cientos de Observadores la habían habitado. Era un lugar de guerreros, de criaturas, de hombres y de honor.

Kyra se sintió mareada al pensar en lo que le esperaba. Su tío, el hombre que le revelaría todo, que le diría acerca de su madre, de su identidad, de su destino y de sus poderes. El hombre que la entrenaría. ¿Kyra se preguntaba si sería posible que su madre siguiera viva? ¿Estaría aquí también?

Tantas preguntas pasaban por su mente que no sabía por dónde empezar. Apenas podía resistir la anticipación y le pidió a Andor que avanzara aún sin aliento mientras galopaban por las colinas en el trecho final.

Al acercarse a la torre, la sangre de Kyra corría con rapidez en su cabeza haciendo difícil el pensar. De alguna manera había cruzado Escalon ella sola, sin la protección de su padre o de sus hombres. Esto ya la hacía sentirse más fuerte sin siquiera haber empezado su entrenamiento. Se dio cuenta que su viaje había sido una preparación necesaria para su entrenamiento. Ahora entendía por qué su padre la había mandado sola. Quería que se volviera fuerte, prepararla para ser digna.

Kyra subió y bajó las colinas y, al estar a unas cien yardas de la entrada, pasó por una curiosa señal. Una escalera circular tallada en piedra que se elevaba a unos veinte pies de altura y terminaba en la nada. Era como una escalera que iba hacia el cielo, una escalera que llevaba a la nada, y se preguntó su significado.

Continuó cabalgando hacia las grandes puertas doradas y atraída como si se tratara de un imán. Al acercarse a la torre miró hacia todos lados buscando una señal de su tío o de cualquiera que estuviera allí.

Pero curiosamente no había nadie.

Finalmente, y a sólo cincuenta pies de la entrada, Kyra desmontó respirando agitadamente, observándolo todo y deseando acercarse a pie. Era incluso aún más sorprendente de cerca. Las puertas estaban grabadas con extrañas marcas de oro llenas de palabras e imágenes. Caminó lentamente hacia ellas tratando de recibir toda su belleza y, al acercarse, pudo leer la antigua escritura que había conocido en su juventud. Era un lenguaje perdido de Escalon, un lenguaje que había estado muerto por miles de años. Era una escritura que los tutores del rey le habían enseñado bien. Había sido la única chica a la que le habían permitido aprenderla y siempre se había preguntado por qué.

Kyra se acercó poniendo sus dedos en las marcas, en las palabras, leyendo pasajes que la fascinaron. Lentamente empezó a completar el mensaje. Eran dichos antiguos y parábolas sobre la naturaleza del honor y el valor.

¿Qué es la batalla? Decía uno de ellos.

¿De dónde viene tu fuerza? Leía otro.

¿Apuntas hacia tu enemigo o hacia ti mismo? Decía otro.

Sentía que había secretos escondidos en estos acertijos, secretos que tomaría toda una vida el poder descifrar.

Kyra miró hacia la puerta arqueada y vio que algo estaba escrito arriba:

Sólo los dignos podrán entrar aquí.

Kyra se preguntó quién las había tallado. Parecía como si lo hubieran hecho hace siglos, pero resonaban en ella como si las hubieran escrito ayer. Se acercó y puso las palmas en las puertas, sintiendo la energía que salía de ellas y después dio un paso hacia atrás para observar la torre. Desde este ángulo, parecía extenderse hasta los cielos.

Kyra se hizo hacia atrás girando lentamente, tratando de ver todos los detalles de este lugar. Estaba en completo silencio excepto por las olas, los gemidos de Leo, y los ronquidos de Andor. El viento atravesaba el mar silbando y aullando en sus oídos. Miró hacia todos lados, pero, para su sorpresa, no vio señal de su tío o de alguien más. No se parecía a la bienvenida que había esperado. ¿Estaba el lugar abandonado? ¿Estaba en el lugar correcto?

Finalmente, no pudo seguir esperando.

—¡Tío! —gritó sin estar segura de qué hacer.

¿Dónde podrían estar todos? ¿Sería posible que su tío no supiera que ella venía? ¿Sería que no quería verla? O peor, ¿estaría ya muerto?

Kyra sacó su bastón y golpeó las puertas doradas, primero despacio y después con más y más fuerza.

Nadie respondió.

Sospechaba que nadie lo haría. Después de todo, ¿es que no la miró acercarse?

Kyra, sintiéndose confundida y derrotada, no supo que más hacer. La noche se acercaba y no podía regresar a Volis. No después de todo lo que había pasado.

Kyra se dio la vuelta, se recargó en las puertas doradas y se dejó caer hasta que estuvo sentada en el suelo. Leo se acercó poniéndose a su lado y apoyando su cabeza en su regazo, mientras Andor estaba cerca pastando.

Se quedó sentada mirando los últimos rayos del sol mientras la oscuridad caía sobre ella y ella pensaba. ¿Había sido su misión en vano?

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Duncan caminaba junto a Seavig, Anvin y Arthfael, con cientos más siguiéndolos de cerca mientras entraban a la ciudad de Kos. Duncan apenas podía creer lo que era este lugar, una ancha meseta en la cima del mundo de al menos una milla de ancho en medio de los picos nevados. Era un lugar perfecto para la gente de Kos, personas fuertes y calladas, separatistas e imperturbables, personas que vivían sin miedo a los elementos a su alrededor. Se acercaron a grandes puertas arqueadas a cien pies de altura elevándose hacia las nubes y tallas den hielo; hielo que, como Duncan entendió, nunca se derretía. Duncan las examinó impresionado al pasar por ellas.

Pasaron por un puente de hielo y Duncan vio el abismo debajo de este, con veinte pies de ancho y que mataría a cualquier hombre que cayera en él. Miró hacia adelante y vio que el puente los llevaba directamente hacia la ciudad de Kos.

Entraron a la ciudad y, al hacerlo, la gente de Kos salió para observarlos, cientos de hombres, mujeres y niños que salían por la nieve y observándolos sin expresión alguna y sin decir una palabra. Eran personas difíciles de leer: Duncan no pudo distinguir si estaban listos para recibirlos o para matarlos. Tal vez ambas cosas.

El fuego de alguna manera se mantenía encendido en las estructuras talladas en hielo que hacían una curva para proteger del viento, y el aire estaba lleno de un acogedor olor a carne rostizada. Duncan vio hacia adelante y, mientras una ráfaga de viento se llevaba las nubes, miró una estructura singular construida en el hielo que era el centro de la ciudad: un templo. Con forma de triángulo y tallado en el hielo, se elevaba a cien pies de altura, grabado en un elaborado diseño y su fachada tallada con los rostros de guerreros barbudos. La gran estructura tenía una pequeña entrada, un arco lo suficientemente alto para que las personas pasaran por este. Una puerta hacia un mundo de hielo.

Bramthos guio el camino mientras Duncan entraba y, al hacerlo, se impactó con el lugar: este templo, tallado completamente en hielo y con paredes translucidas por las que se filtraba la luz del sol parecía resplandecer con vida. Una estructura callada y vacía, elevándose de manera sagrada y solemne. Aquí se sentía más frío que afuera, pero a nadie parecía importarle.

Un largo camino se extendía delante de él, con el piso hecho de espadas martilladas que llevaba a un gran altar con forma de estrella al final del templo con una brillante alabarda en su cima, como algún tipo de adorno de guerra. Duncan miró a docenas de guerreros dándole la espalda delante de él y arrodillándose ante el altar con las manos juntas. En el centro del grupo estaba un hombre arrodillado más grande que los demás, el único que portaba pieles rojas, cabello salvaje rojo y barba roja. Incluso dándole la espalda Duncan pudo reconocer a su viejo amigo: Kavos, su líder. Este hombre era famoso por haber matado a más hombres en batalla que cualquier otro que Duncan había conocido. Un hombre al que Duncan había visto manteniéndose firme mientras un león saltaba sobre su pecho y después quitándoselo de encima.

Kavos tenía un tipo de misticismo sobre él, uno justificado. Duncan había visto personalmente cómo recibía docenas de heridas graves, pero nunca lo había escuchado gritar siquiera una vez. No sabía de qué estaba hecho; simplemente estaba agradecido de estar en el mismo bando.

Duncan sabía que Kavos era un hombre difícil de leer incluso en el más simple de los tiempos; y estos no eran tiempos simples. A diferencia de muchos líderes, lo que sea que Kavos ordenara era obedecido por su gente de manera religiosa. Él nunca era cuestionado. Y Kavos nunca cambiaba de parecer. Duncan sabía que sólo tendría una oportunidad para convencerlo.

Mientras Duncan cruzaba lentamente el templo, sintió una gran anticipación sabiendo que todo dependería de este encuentro, incluyendo los esfuerzos de su viaje hasta ahora y el mismísimo destino de su gente. Duncan sabía que si Kavos se rehusaba a unirse a la guerra entonces estaría perdido. Escalon perdería.

Llegó al final del corredor y Duncan se detuvo esperando pacientemente detrás de Kavos y sus hombres. Sabía que Kavos no era un hombre al que se le podía presionar.

Duncan examinó el curioso altar con velas prendidas a su alrededor y se preguntó sobre el dios de Kos. No eran dioses a los que él orara. Estos hombres eran diferentes en todo lo que hacían al resto de Escalon, tan separados que Duncan se preguntaba si realmente podrían unirse a su causa. Aquí arriba, con su propio clima y cultura y dioses y ciudad, de manera extraña no eran parte de Escalon y nunca lo habían sido.

Después de un largo silencio, Kavos se levantó lentamente de frente a Duncan, con todos sus hombres poniéndose de pie al mismo tiempo. Kavos miró a Duncan, sin expresión alguna, con ojos oscuros y hundidos, seguramente manteniendo en ellos la memoria de miles de enemigos a los que había matado en batalla. Era tan duro como estas murallas de hielo, y se mantuvo en silencio por tanto tiempo que Duncan dudó si en algún momento empezaría a hablar.

Duncan entonces se dio cuenta de que sería él quien tendría que empezar. A diferencia del resto de Escalon, era la costumbre que el visitante hablara primero.

—¿Qué pides en oración? —preguntó Duncan—. ¿Victoria? ¿Conquista? ¿Gloria?

Kavos lo miró en silencio por largo rato y Duncan se preguntó si le respondería. Empezó a preguntarse si siquiera lo recordaba.

—Si es victoria lo que pides, —añadió Duncan después de un largo silencio—, no la encontrarás aquí. La victoria está allá abajo. Conmigo, con todos nosotros, en librarnos de los invasores. En servir a Escalon.

—Los hombres de Kos no le sirven a nadie, —respondió Kavos con voz profunda llena de finalidad mientras fruncía el ceño—. Mucho menos a Escalon.

Duncan lo miró sin estar seguro de cómo responder.

—El débil rey nos traicionó, —dijo Kavos—, y los hombres de Kos no les dan su lealtad a hombres débiles; ni la dan dos veces.

Duncan entendió esos sentimientos, pues él los había sentido muchas veces.

—Aun así, —respondió Duncan—, sigues viviendo en Escalon, y los Pandesianos bloquean tu montaña en la base. Te tienen rodeado.

Kavos sonrió por primera vez llenando su rostro de arrugas, con una sonrisa dura que parecía más una burla.

—¿Alguna vez has considerado que somos nosotros los que los tenemos rodeados? —Kavos respondió.

Duncan frunció el ceño, frustrado, esperando esa respuesta.

—Son intocables aquí arriba, —admitió Duncan—. Pero nadie está en una isla. Escalon es parte de todos nosotros. Serás capaza de andar por toda la tierra que también es tuya y de tus hombres. Tu gente se beneficiará si las rutas comerciales se abren de nuevo.

Kavos se encogió de hombros sin impresionarse.

—No hay mercancía que sea indispensable para vivir, —respondió—. El honor es la mercancía más abundante, y la tenemos en abundancia.

Duncan estudió a su amigo sintiendo que estaba a punto de ser rechazado. Era obstinado e implacable tal y como recordaba.

—¿No somos todos un solo Escalon? —preguntó Duncan finalmente suplicando al sentido de lealtad de los demás guerreros.

Kavos suspiró suavizando su expresión.

—En su momento lo fuimos, —dijo finalmente—. Cuando tú y yo cabalgamos y aplastamos cráneos juntos. Si hubieras tomado el reino, entonces sí lo seríamos. Pero ahora no somos nada. Somos jefes militares desparramados en las esquinas, cada uno con su fortaleza y su gente. Ya no existe rey que nos una y la capital sólo lo es de nombre.

Kavos lo examinó con intensidad en sus ojos mientras se acercaba.

—¿Sabes por qué los Pandesianos pudieron invadirnos? —le preguntó—. No debido a nuestro rey débil, sino debido a nuestra nación débil. Debido a que estamos separados. Porque nunca fuimos uno. Nunca tuvimos a un rey lo suficientemente fuerte como para unirnos a todos.

Duncan sintió una oleada de determinación al ver la verdad en las palabras de este guerrero.

—¿Y si tuviéramos la oportunidad de serlo? —preguntó Duncan con una voz llena de intensidad—. ¿Qué hay si tenemos ahora la oportunidad de ser un solo pueblo, un Escalon, un pueblo bajo una sola bandera? No sé si podremos lograrlo, pero sí sé que seguiremos siendo nada si como una nación no atacamos a los extraños en medio de nosotros.

Kavos lo examinó por un largo tiempo.

—Una nación necesita un líder, —replicó—. ¿Estás preparado para ser ese líder?

El corazón de Duncan se aceleró con la pregunta, una pregunta que no esperaba y la única pregunta en la que no deseaba pensar. El liderazgo era lo último que deseaba; pero necesitaba a Kavos y necesitaba a Kos. No quería arriesgarse a perderlo.

—¿Nos darás a tus hombres? ¿Te nos unirás? —respondió Duncan.

Kavos se volteó y caminó en silencio hacia la salida del templo y Duncan lo siguió siguiendo las indicaciones de los hombres. Caminó a su lado preguntándose a dónde iban y en qué estaba pensando.

Duncan fue recibido por una fría brisa al salir del templo por una puerta lateral, con el viento aullando en la cima del mundo. Todos los hombres los siguieron mezclándose entre sí al ir detrás de ellos.

Mientras los dos atravesaban la meseta, Duncan se preguntaba en qué estaba pensando este hombre. Finalmente se detuvieron a la orilla de un acantilado y, mientras su amigo miraba hacia abajo, Duncan miró junto con él. Debajo se miraba todo Escalon, con el brillo del sol vespertino y picos cubiertos de nieve y, en la distancia, la inmensa ciudad capital de Andros.

Un silencio largo y cómodo cayó sobre los dos jefes militares mientras admiraban su país.

—Será una locura el atacar, —admitió Duncan—. Después de todo, hay incontables guarniciones Pandesianas allá abajo. Nos superarán en número diez a uno por lo menos. Tienen armaduras y armas superiores, y tienen fuerzas organizadas en cada pueblo de Escalon. Además, siguen controlando la Puerta del Sur y los mares. Será un suicidio.

Kavos miró hacia abajo asintiendo.

—Sigue hablando, —dijo finalmente—. Me estás convenciendo.

Duncan sonrió.

—Dudo que ganemos, —dijo Duncan—. Pero te juro que no dejaré de moverme mientras haya Pandesianos de pie, mientras haya banderas Pandesianas en nuestra tierra.

Kavos finalmente se volteó y lo examinó.

—Si cabalgamos juntos a la batalla, —dijo Kavos—. Necesitaré que me jures algo: el rey débil no reclamará su trono. Si ganamos, tú, y sólo tú, gobernarás Escalon.

Duncan se ensombreció sin saber cómo responder. Era lo último que quería.

—Yo no soy un político, —respondió Duncan—. Sólo un soldado. Eso es todo lo que siempre he querido.

—A veces la vida nos pide que seamos más de lo que deseamos. —Kavos respondió—. Quiero que nuestro país sea gobernado por uno de nosotros, por un hombre en el que confíe y respete. Júramelo, o mi ejército se queda aquí.

Duncan suspiró profundamente deseando que no hubiera llegado a esto. Después de un largo silencio en el que pensó en sus opciones, supo que no tenía elección.

Finalmente se volteó hacia su amigo y asintió.

Se tomaron los brazos en un gran saludo y Duncan sintió que el destino de Escalon, el nuevo Escalon, estaba siendo forjado.

Kavos sonrió ampliamente.

—La vida larga está sobrevalorada, —dijo—. Prefiero la gloria.

—¡Hacia Andros! —gritó Kavos mientras la alegría se esparcía en los rostros de los hombres a su alrededor que levantaron sus armas y gritaron como uno solo.

—¡HACIA ANDROS!

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Ra, Supremo Líder de Pandesia, estaba sentado en su trono de oro en el amplio Salón de Tronos, en el centro de la gran capital Pandesiana mientras apretaba los dientes y miraba hacia la sala que se elevaba por encima de sus decenas de asesores, y se llenó de furia al ver el pergamino delante de él. Un mensajero estaba arrodillado delante de él, temblando, conociendo el contenido. Su Alteza Ra no recibía bien las malas noticias, y era bajo riesgo propio el traérselas.

Ra, de siete pies de altura, piel aceitunada, con largas trenzas de oro para el cabello atadas fuertemente a la cabeza y claros ojos translúcidos, sintió como la furia crecía dentro de él al pensar en el mensaje del pergamino. Apretaba sus puños con los músculos tensándose en el clima cálido, visibles para todos al llevar sólo un chaleco de cadenas de oro y un taparrabos de oro y adornado con joyería. Ra, el supremo líder, tenía espías en cada uno de los reinos y nunca era sorprendido con la guardia baja. Era Ra, el Omnisciente, el Omnipotente, el Todopoderoso, el Señor Sobre Todo, al que todo el imperio oraba todas las mañanas, el deificado en cada estatua en todas las ciudades del imperio.

Pero este día era diferente. Este mensaje, que flotaba como una sucia brisa, le había causado consternación, había perturbado su paz impecablemente construida.

Ra apretó la mandíbula atravesada por una cadena de oro y zafiro, preguntándose cómo es que no pudo haber anticipado esto, preguntándose cómo ninguno de sus nigromantes había predicho esto. Los hombres de Escalon, la basura rebelde, habían iniciado una revolución. Sus soldados habían sido asesinados. Señores Gobernadores habían muerto. Y la rebelión se extendía en Escalon como un cáncer.

Su autoridad estaba amenazada. Y esto no podía permitirlo: erosionar su autoridad era como erosionar toda la autoridad de su imperio. Después de todo, si el grande y supremo Ra mostraba debilidad en una esquina de Escalon, entonces nadie en ningún lugar lo respetaría.

Ra observó el Salón de Tronos, un amplio salón con techo en forma de cúpula a cien pies de altura y con su trono en un estrado a veinte pies de altura, con una larga serie de escalones de marfil que llevaban hasta él. Los pisos, las paredes, todo estaba cubierto de oro brillante, oro que él personalmente había conseguido en conquistas alrededor del mundo. Y aun así estaba furioso. No sentía ningún regocijo por el esplendor a su alrededor como normalmente lo hacía, ni al ver a la docena de hombres que esperaban pacientemente sus órdenes. En su mente sólo miraba a los hombres rebeldes de Escalon y se preguntaba cómo cualquiera, en cualquier parte del mundo, se atrevía a desafiarlo.

Claramente había subestimado a los hombres de Escalon. Claramente no había sido lo suficientemente brutal.

—Más Honorable y Único Supremo, —dijo finalmente uno de sus consejeros—. ¿Es tu orden que arrasemos con Escalon?

Ra pensaba en lo mismo. En la mayoría de los territorios que había conquistado simplemente mataba a todos no queriendo desperdiciar esfuerzos en subyugarlos. Por lo regular era más fácil arrasar con un solo país, una sola raza, y tomar todo lo que era de ellos. Pero había visto una ventaja en mantener a la gente de Escalon con vida. Los hombres eran famosos guerreros que nunca habían perdido una batalla antes de la invasión, y admiraba sus habilidades; ya había reclutado a muchos de ellos en su ejército y podía seguir utilizándolos. Pero más importante, su débil rey se había rendido sin dar pelea, lo que había mandado un mensaje positivo a los demás alrededor del mundo. Además, necesitaba que los hombres de Escalon patrullaran Las Flamas. Sólo ellos sabían cómo hacer retroceder a los troles, cómo contener a Marta. Ra, a pesar de toda su fuerza, no quería una guerra contra Marta. Tal vez un día, pero ahora no era el momento. Además, este era un lugar salvaje y primitivo, sin nada que ofrecer más que colinas y rocas sin valor. Escalon era el premio.

Al instituir su nueva ley de puellae nuptias, al tomar a sus mujeres, al hacerles saber que ahora eran propiedad Pandesiana, Ra había asumido que esto haría que Escalon estuviera en total sumisión. Se había equivocado.

Ra miró al mensajero y se dio cuenta que todas sus preocupaciones no eran nada en comparación con las palabras finales del mensaje. Un dragón había aparecido en Escalon, y una joven muchacha había sido capaz de controlarlo para matar a sus hombres. Apenas si podía creerlo.

—¿Estás seguro de que este mensaje es correcto? —preguntó Ra.

El mensajero asintió con miedo en sus ojos.

Por primera vez desde que podía recordar, Ra sintió una oleada de miedo. No podía evitar pensar en la profecía que amenazaba su reinado: Habrá un despertar de los dragones, seguido del despertar del valiente. Una sola muchacha se levantaría con poderes nunca antes vistos y controlaría el norte. Les ordenaría destruir Pandesia y sólo podría ser detenida antes de que sus poderes estuvieran completos.

Ra se quedó sentado sintiendo su corazón latir en el pecho y sabía que el día había llegado.

—¿Dónde está? —Ra le preguntó al mensajero.

El mensajero tragó saliva.

—Nuestros espías nos han dicho que se dirige a la antigua Torre de Ur.

Ur. La Torre. Los Observadores. Esto sólo confirmó los miedos de Ra. Conocía los poderes que se encontraban detrás de esas paredes. Si llegaba a la torre, se volvería más poderosa de lo que él podría controlar. Tendría que usar toda la fuerza a su disposición para detenerla antes de que pudiera llegar.

Se escuchó un grito fuera del salón y Ra pudo ver por el arco de la entrada a la compañía de soldados que patrullaban el patio. Eran un ejército que se volvía inactivo; un ejército que necesitaba alimentarse; un ejército listo para la guerra.

Ra se paró erguido mostrando sus músculos y con el sonido de sus joyas. Casualmente hizo un movimiento con su daga de oro y cortó la garganta del mensajero delante de él como si se quitara a un insecto. Vio temor en el rostro de todos los que estaban en el salón. Y deberían tener miedo. Ra no era sólo un gran líder, ni sólo un dios, sino también un gran guerrero. Podía sentir su sangre hirviendo pidiéndole dominación total con el deseo de que todas las personas en todas partes del mundo doblaran sus rodillas ante él.

Ra observó a sus comandantes, todos temerosos de regresarle la mirada.

—Junten a todos mis ejércitos, —ordenó—. No nos detendremos por nada hasta encontrar a la chica.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

No tenía sentido. Vidar estaba en las murallas de Volis mirando hacia el norte, hacia el horizonte, hacia Las Flamas, y se preguntaba. A la distancia, su brillo empezaba a hacerse visible con el atardecer y, mientras estaba de pie con una docena de sus hermanos en armas a su alrededor, todos hombres de Duncan, estaba perplejo. Por horas había estado sintiendo un temblor, una pequeña vibración que resonaba en el suelo bajo sus pies como si fuera un leve terremoto. En toda su vida en Volis nunca había sentido nada como esto.

Vidar se acercó y puso la mano en la piedra y, al hacerlo, lo sintió de nuevo: un temblor. Aparecía alrededor de cada minuto y luego desaparecía repentinamente. Parecía estar ganando intensidad.

Vidar no podía imaginarse a qué se debía. ¿Había regresado el dragón? ¿Se encontraba golpeando el campo? No, no podía tratarse del dragón. Si lo fuera, ¿acaso no podría verlo o escucharlo?

Tampoco había terremotos en Volis ni fallas en la tierra hasta donde sabía.

Pensó que tal vez era un ejército que se aproximaba. ¿Se dirigía Pandesia con toda su fuerza hacia este lugar? Pero esto tampoco tenía sentido ya que el temblor se detenía cada minuto antes de volver a empezar. Un ejército no se detendría.

¿Pero entonces qué podría ser?

Todo el día había tratado de ignorarlo como si no fuera nada y esperando que desapareciera. Pero ahora ya no podía seguir ignorándolo.

Vidar sentía una gran responsabilidad; después de todo, esta era la primera vez que Duncan lo había dejado a cargo de una fortaleza —mucho menos de Volis— y estaba determinado a hacerlo sentir orgulloso. Con la mayoría de sus fuerzas yendo hacia el sur con Duncan, alguien tenía que quedarse atrás y cuidar a la fortaleza de un ataque repentino. Apretó su espada deseando no decepcionar a Duncan y se preguntaba por qué esto tenía que pasar bajo su vigilia.

Se sintió un temblor más fuerte que el anterior y, mientras Vidar observaba, una pequeña piedra saltó de la pared cayendo de la muralla. Sintió un hueco en su estómago. Lo que sea que fuera, era real.

Vidar miró hacia los otros soldados que le regresaban la mirada, pálidos. Detectó algo en sus rostros que no había visto antes: miedo. Vidar mismo no tenía miedo de enfrentarse a cualquier enemigo. A la primera señal del enemigo, juntaría a sus hombres y se apresuraría a defender retando a cualquier hombre o ejército con su espada. Era lo que no podía entender lo que lo preocupaba.

Vidar miró hacia el norte, hacia Las Flamas, y un sentimiento preocupante pasó por él. No sabía cómo, pero sentía que, lo que sea que fuera, venía de esa dirección y venía por ellos.

* * *

Vesuvius estaba de pie bajo tierra, debajo de Escalon, observando con éxtasis cómo arriba en el túnel la criatura gigante que había capturado golpeaba y atravesaba la piedra. Con cada golpe la tierra temblaba lo suficiente como para hacer que Vesuvius se tambaleara. Su ejército de troles, todos a su alrededor, tropezaban y caían, pero Vesuvius se las arreglaba para mantenerse en pie con las manos en la cintura mientras observaba con regocijo. Podía recordar pocos momentos en su vida en los que había sentido tanta satisfacción. Después de todos estos años, su plan se desarrollaba perfectamente.

Las nubes de polvo no habían bajado cuando la criatura ya se lanzaba otra vez en una descarga de furia, golpeando la pared de roca con la cabeza y arañando, despedazando roca y piedra tratando de escapar y siendo muy estúpido para saber que sólo cavaba más profundo. Giraba una y otra vez, frustrado, sin poder encontrar una salida. Y al hacerlo volvía a golpear la piedra.

De vez en cuando el gigante se volteaba como dudando de sí mismo e iba en dirección contraria alejándose de la pared hacia Vesuvius. En estos casos, Vesuvius hacia que cientos de sus soldados se acercaran y lo atacaran con largos picos haciéndolo regresar pero no sin antes matar a docenas de sus hombres. Las filas de Vesuvius se reducían en número; un pequeño precio que pagar para la conquista que se acercaba y con la victoria casi en sus manos. Después de todo, cuando este túnel fuera completado, cuando el camino conectando a Marta y Escalon estuviera terminado, entonces su nación entera de troles podría invadir y destruir Escalon de una vez por todas.

Vesuvius seguía al gigante a una distancia segura con su corazón acelerándose por la emoción mientras la bestia cavaba más y más profundo dirigiéndose hacia el sur. Al acercarse, Vesuvius sintió que estaba sudando y, detectando algo, puso su palma en el techo. Se llenó de emoción. La roca estaba tibia. Esto sólo podía significar una cosa: ahora estaban directamente debajo de Las Flamas.

Con una emoción como la que nunca había sentido, Vesuvius marchó siguiendo a la bestia sabiendo que su destino casi estaba en sus manos. Mientras la bestia golpeaba la roca una y otra vez lanzando pedazos de piedra en su dirección, Vesuvius sintió un regocijo mayor al que creía posible. La victoria, el sometimiento total de Escalon, finalmente estaba a su alcance. Con cada paso que daba se adentraba más en territorio enemigo.

Pero aun así seguían a cientos de pies bajo tierra, y Vesuvius sabía que tenía que hacer que la criatura cavara hacia arriba. Cuando pasaron a buena distancia de Las Flamas, Vesuvius llamó a sus soldados.

—¡Golpeen a la bestia! —les gritó—. ¡Guíenla hacia arriba!

Sus soldados se detuvieron sin saber qué hacer, sabiendo que avanzar significaría su muerte. Viendo la duda de sus hombres, Vesuvius supo que necesitaría una acción decisiva.

—¡Antorchas! —gritó.

Hombres se acercaron cargando antorchas y Vesuvius tomó una para sí mismo, dejó salir un gran grito de batalla y guio a sus hombres hacia adelante.

Todos los siguieron, cientos de troles avanzando e iluminando el oscuro túnel dirigiéndose hacia la bestia. Vesuvius fue el primero en alcanzarla y, al hacerlo, la puso en el pie de la bestia empujándola para que cavara hacia arriba.

La bestia gritó y se giró tratando de golpearlo. Vesuvius, anticipándolo, se quitó justo a tiempo y la bestia golpeó a varios de sus hombres matándolos al instante y separando un gran pedazo de roca de la pared.

Otro de sus hombres se acercó y después uno más, todos poniendo sus antorchas en sus pies siguiendo la orden de Vesuvius hasta que, finalmente, el gigante enfurecido y con los pies ardiéndole empezó a saltar directamente hacia arriba. Golpeó su cabeza en la roca y, después de chillar, empezó a cavar hacia arriba; exactamente como Vesuvius había esperado.

Vesuvius cerró los ojos con la nube de polvo y después miró con el corazón acelerándose cómo la bestia cavaba el túnel en un ángulo. Este era el momento que había estado esperando, con el que había soñado desde que podía recordar.

Mientras Vesuvius observaba y esperaba sin aliento, viendo hacia la oscuridad, se escuchó un tremendo crujido y de repente se vio envuelto en luz. Luz solar. Gloriosa luz solar.

Luz solar proveniente de Escalon.

El polvo se levantó mientras la luz del sol llenaba el túnel iluminándolo. La bestia golpeó de nuevo ensanchando el agujero en la superficie, arrojando roca y tierra y pasto por todos lados como un gran géiser que salía del infierno.

Vesuvius se quedó inmóvil por el impacto, apenas pudiendo procesar lo que acababa de pasar. Con ese último golpe, la criatura había terminado el túnel y había abierto la puerta para la invasión a Escalon. Las Flamas ahora eran inútiles.

Vesuvius sonrió ampliamente al darse cuenta de que su plan había funcionado, que los había burlado a todos.

Había llegado el momento para que la gran invasión comenzara.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Aidan, aun gimiendo por el dolor, se preparó mientras el hombre dejaba caer su bota sobre su rostro sabiendo que su cráneo estaba a punto de ser aplastado. Lo daría todo porque su padre estuviera a su lado, porque sus hermanos estuvieran ahí; pero sobre todo, porque Kyra estuviera ahí. Sabía que ella lo protegería. Ahora debería enfrentarse a su destino solo. Si tan sólo fuera más grande y más fuerte.

Mientras la bota caía y Aidan levantaba las manos preparándose, un gruñido repentino cortó el aire, uno que le erizó la piel. Aidan se volteó y miró sorprendido cómo Blanco se aproximaba. El gran perro salvaje de alguna manera había encontrado reservas de fuerza, se lanzó contra el pecho del hombre y le encajó los colmillos antes de que pudiera aplastar a Aidan.

El hombre gimió mientras Blanco gruñía ferozmente y movía su cabeza mordiendo al hombre en sus manos y brazos y pecho y rostro.

Finalmente, el hombre, ensangrentado, rodó hacia un lado gimiendo.

Blanco, aun gruñendo y con la boca llena de sangre, no había terminado. Se acercó claramente apuntando hacia la yugular del hombre preparado para matarlo. Pero Blanco tropezó y se desplomó, y Aidan se dio cuenta de que seguía muy lastimado como para terminar al hombre.

El hombre, sintiendo una oportunidad, no esperó. Rápidamente se puso de rodillas y, logrando ponerse de pie, corrió hacia el frente de su carreta con pies temblorosos. Logró subirse y, sentándose como pudo, azotó a los caballos.

Aidan se desconsoló al ver cómo se alejaban galopando. En tan sólo un momento la carreta desapareció en la noche dejando a Aidan y Blanco solos en la oscuridad del bosque y a días de distancia de la civilización.

Aidan se quedó en el suelo con dolor en todo su cuerpo, muy exhausto para levantarse, y se sorprendió al sentir una lengua en su rostro. Miró hacia un lado y vio a Blanco acostándose a su lado mientras lo lamía.

Aidan se acercó abrazando al perro y el perro, para su sorpresa, le puso la cabeza en el pecho.

—Te debo mi vida, —dijo Aidan.

Blanco le regresó la mirada con ojos que parecían responder: Y tú me salvaste también.

Aidan supo que al haber hecho esto, probablemente había perdido su única oportunidad de sobrevivir. Ahora estaba solo en la fría noche, hambriento, golpeado, con un perro herido a su lado, y los dos sin nadie que los ayudara. Pero a Aidan no le importó. Había hecho lo correcto y nada importaba más que eso.

Aidan no podía rendirse. No podía simplemente quedarse ahí y morir; y tampoco podía dejar que Blanco muriera. Y sabía que si no empezaban a moverse pronto, ambos se congelarían hasta morir.

Aidan hizo un gran esfuerzo y logró ponerse de pie, tomándose las costillas en donde el hombre lo había pateado. Entonces ayudó a Blanco a levantarse poniéndolo de pie también. Los dos se quedaron de pie observando el camino abierto delante de ellos. Aidan sabía que muy probablemente morirían ahí; pero sin importar lo que pasara, había logrado salvar a este animal.

Aidan puso un pie delante del otro, con Blanco cojeando a su lado, y los dos avanzaron juntos; un niño pequeño y un perro herido, solos bajo las estrellas en el vasto bosque y dando sus primeros pasos en su imposible caminata a Andros.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Theos daba vueltas sobre Escalon, sobre las nubes, fuera de la vista de los humanos, surcando de un extremo a otro y examinando con su magnífica visión y enfoque el panorama debajo. Voló hacia la puesta de sol batiendo sus grandes alas, moviéndose por las colinas con cada aleteo y cubriendo más terreno del que los hombres podrían en días mientras buscaba. No descansaría hasta encontrar lo que estaba buscando.

La tierra de Escalon era muy diferente a su hogar del otro lado del mundo, mucho más pequeña y libre de lava y cenizas, sin los interminables paisajes de rocas negras que formaban su tierra. También estaba libre de los omnipresentes chillidos de sus compañeros dragones. Aquí todo era demasiado tranquilo, y esto lo ponía nervioso. Le recordaba a su soledad y lo lejos que estaba de su hogar. Pero para completar esta misión, iría hasta la parte más distante de la tierra.

Theos entrecerró los ojos y, abajo pasando las nubes, estaba Kyra frente a la torre. La miró con una mezcla de curiosidad y respeto, siendo más protector de lo que ella nunca sabría. La vigilaba siempre que podía, ya que el papel que tendría en la futura guerra era muy importante, su conexión con él muy fuerte, y su vida muy frágil. Después de todo, ella no era un dragón.

Theos aleteó pasando a Kyra y pasando la torre y de regreso a Escalon; seguía buscando. Bajó la cabeza e incrementó la velocidad y en sólo un momento podía cruzar la mitad del país. Miró al padre de Kyra en las montañas en la cima de Kos, preparándose sin duda para la gran guerra. Se volteó y miró a Volis sin protección. Voló más allá y, no muy lejos de Las Flamas, vio el gran hoyo en la tierra por el que salía el gigante del túnel y al gran ejército de troles que le pisaban los talones.

Cruzaba por todo Escalon y en las regiones más lejanas vio a las legiones de Pandesia que se juntaban también preparándose para la guerra.

Pero a Theos no le importaban mucho esto asuntos de humanos. Podía destruirlos a todos en un segundo si lo deseaba. Todos sus movimientos, sus maquinaciones, eran al final intrascendentes para él. Era Kyra quien le importaba; y por una razón especial.

Y otra cosa más; la única cosa más importante para él e incluso más que ella, lo único que lo hacía quedarse, lo que lo había hecho venir en primer lugar. Buscó una y otra vez chillando en frustración por la única cosa que tenía que encontrar. Lo único que lo había hecho vulnerable.

Su cría.

Theos chilló de nuevo en frustración mientras volaba otra vez por el Bosque de las Espinas, cerca del lugar en el que había sido herido mientras examinaba la tierra. Escaneó el bosque debajo entre los árboles y las colinas; en todas partes. Pero no la podía encontrar. Era como si su cría hubiera desaparecido, como si el mismísimo huevo que había venido a proteger hubiera desaparecido.

¿Quién lo podría haber tomado? ¿Y por qué?

Theos chilló de nuevo con un chillido de urgencia, de desespero, mientras surcaba los cielos, listo para desgarrar toda la tierra, para hacer que lloviera tierra sobre toda la humanidad si no encontraba lo que buscaba pronto. Podía sentir la furia acumulándose dentro de él y mientras sus ojos amarillos brillaban, supo que ya no podía contenerlo. Tenía que desquitarse con alguien. Y esas ciudades debajo que abundaban con humanos parecían un buen objetivo.

Empezó a bajar en picada sobre la ciudad debajo y abrió su boca para respirar fuego. Era tiempo de que la gran guerra comenzara.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Completamente solo y justo al norte del Bosque de las Espinas, en una llanura vacía debajo de un antiguo árbol y con sus ramas ocultándolo, estaba un solitario huevo.

Un huevo de dragón.

Estaba ahí solo, largo y púrpura y duro, cubierto con escamas y como esperando a que llegara su padre. Estaba muy fuera de lugar aquí en Escalon sin estar rodeado de fuego líquido y lava y cenizas, sin estar rodeado por dragones que volaban sobre este protectoramente esperando a que saliera del cascarón. Ya podía sentir que era diferente a todos los demás.

Estaba ahí esperando morir o salir del cascarón. Podía sentir lo vulnerable que era.

A pesar de todas las probabilidades, había sobrevivido. Habían venido animales oliéndolo con curiosidad pero todos lo habían dejado. Pero ahora sentía que se acercaba otro. Más de uno; una manada de lobos. Se acercaban rápidamente al huevo y estaban hambrientos. Esta vez lo matarían.

Sabía que aún no era momento de salir del cascarón, pero este dragón juntó toda su fuerza de voluntad y se obligó a moverse dentro del huevo, a desafiar al periodo de espera natural. Con toda su fuerza movió un brazo, después un hombro, después una rodilla. Hizo lo que un dragón no debía hacer, lo que otros dragones no podían hacer. Porque era diferente. Había sentido que era más poderoso que todos los demás.

Mientras los rayos finales del sol empezaban a desaparecer y lejos del alcance de cualquier humano, en este campo estéril, se escuchó un crujido.

Después vino otro.

Salió una pequeña garra apuntando hacia el cielo como tratando de rasgarlo. A esta le siguió una más.

Pronto el huevo empezó a romperse y finalmente salió la cabeza de un bebé dragón. El hijo de Theos.

Los lobos se detuvieron inmediatamente, sintiendo miedo por primera vez en sus vidas al ver a otra criatura.

El dragón se estiró tomando su primera visión del mundo y del cielo. No era el mundo que había esperado ver. Soltó un chillido. Era un sonido joven, pero lo suficientemente aterrador para asustar a cualquiera que estuviera cerca.

Pues este dragón ya deseaba respirar, vivir, y matar.

Dobló su cuello y respiró por primera vez dejando salir un corriente de fuego. El fuego de la vida; el fuego de la muerte que se avecinaba.

La manada de lobos se dio la vuelta y corrieron sin mirar atrás.

Fueron lo suficientemente sabios para correr. Por primera vez en un milenio, en la tierra de Escalon, había nacido un dragón.

CAPÍTULO CUARENTA

Kyra volteó hacia arriba y vio a su madre que la observaba, su rostro siendo una silueta enmascarada por una luz plateada mientras la luz provenía de detrás de ella. Kyra alcanzaba a ver su cabello dorado y podía sentir bondad y compasión emanando de ella a pesar de que sus rasgos estaban oscurecidos. Su madre le sonreía mientras le extendía la mano, con sus dedos largos y suaves y delgados.

—Kyra, —susurró su madre.

Fue un susurro que resonó por el alma de Kyra, el sonido de una voz que empezaba a darse cuenta había deseado escuchar toda su vida. Kyra se envolvió en el calor del amor de su madre por primera vez y esto se sintió bien. Sentía como si una parte perdida de ella hubiera vuelto.

Kyra tomó la mano de su madre sorprendiéndose por su toque, como una descarga de electricidad pasando por ella. Podía sentir el calor extendiéndose por su mano y después por su brazo y por todo su cuerpo. Se levantó lentamente mientras su madre la atraía hacia ella como para abrazarla.

—Kyra, —dijo su madre—. Es hora. Es momento de que sepas quién soy. Momento de que sepas quién eres tú.

—Madre. —Kyra trató de responder.

Pero las palabras se quedaron en su garganta. Tan pronto como las había dicho se hizo hacia adelante para abrazar a su madre, pero quedándose con los brazos vacíos. Tan pronto como había aparecido, su madre se desvaneció.

Kyra parpadeó y vio un extraño y exótico paisaje delante de ella, uno que no podía descifrar, con árboles torcidos, ramas quemadas; y sin importar a dónde volteara, no podía encontrar a su madre. Miró hacia abajo y se vio sentada a la orilla de un acantilado a punto de caer, con las olas del océano rompiéndose salvajemente debajo de ella.

—¡MADRE! —gritó.

Kyra se sentó respirando agitadamente mientras despertaba desorientada. Leo le ponía la cabeza en su regazo y le tomó algunos momentos el recuperarse y darse cuenta que había sido un sueño. Había sido el sueño más vívido de toda su vida, casi como un encuentro místico.

Vino una ráfaga de viento seguida de un sonido extraño. Se escuchó como pasos que se acercaban en el césped. Kyra instintivamente apretó su bastón y se puso de pie.

Kyra parpadeó en el sol matutino y se dio cuenta de que había dormido aquí toda la noche, temblando por el frío y el rocío del océano y trató de mirar. El amanecer empezaba a extenderse en el horizonte aunque la oscuridad aún sobrepasaba la luz, y ella parpadeó tratando de distinguir entre ambas hasta que pudo ver la silueta de un hombre. Alcanzó a ver que llevaba ropas largas, el cabello largo y que caminaba apoyado por un bastón. Se acercó y Kyra sintió el corazón golpeándola en el pecho confundida.

¿Podría ser él? ¿Su tío?

Mientras el sol se elevaba detrás de él haciendo que sólo fuera una silueta, Kyra trató de observar sus rasgos, pero no pudo hacerlo. Se detuvo enfrente de Leo que, extrañamente, no gruñía, sino que lo observaba como si también estuviera perplejo. El hombre se quedó de pie mirándola en medio de un silencio que parecía nunca terminaría, y Kyra había perdido todo el aliento como para hablar. Sabía que este era el momento, el momento que cambiaría toda su vida.

—Kyra, —dijo finalmente con una voz que resonó en el viento, en las colinas, en la torre detrás de él—. Te he estado esperando.

Finalmente se quitó la capucha y la miró directamente mientras su corazón se detenía en su pecho.

No podía creer quién era.

Morgan Rice es una escritora estadounidense autora de libros para jóvenes, con un gran componente de terror y romance.

Además de conquistar el puesto número uno de la lista de bestsellers de Amazon con su serie El anillo del hechicero, de la que ya se han publicado cinco títulos, es autora de la serie juvenil The Vampire Journals, traducida a seis idiomas.

Además, tiene en marcha una serie de ciencia ficción titulada The Survival Trilogy de la que ya ha publicado dos títulos.