En Destinada (Libro #4 del Diario de un Vampiro), Caitlin Paine despierta para descubrir que está en el pasado. Se encuentra en un cementerio, huyendo de una turba de aldeanos y busca refugio en el antiguo claustro de Asís, en la campiña de Umbría, Italia. Allí, se entera de su destino y su misión: encontrar a su padre y el antiguo escudo que le permitirá salvar a la humanidad.

Pero corazón de Caitlin todavía suspira por su amor perdido: Caleb. Desesperadamente, necesita saber si él sobrevivió a su viaje en el tiempo. Su misión le exige ir a Florencia, pero si quiere seguir los dictados de su corazón, debe ir a Venecia. Elige Venecia.

Lo que se encuentra le resulta abrumador. La Venecia del siglo XVIII es un lugar surreal; hombres y mujeres ataviados con trajes elaborados y máscaras, celebran una fiesta interminable, fastuosa. Está encantada de descubrir y reencontrarse con algunos de sus amigos íntimos y ser bienvenida en su cofradía. Y está emocionada de ir con ellos al gran baile de Venecia, el baile de disfraces más importante del año, donde espera encontrar a Caleb.

Pero Caitlin no es la única que ha podido viajar en el tiempo: Kyle llega también y está decidido a cazarla y matarla de una vez por todas. Sam, también llega, decidido a salvar a su hermana antes de que sea demasiado tarde.

En el baile, Caitlin busca por todas partes y no encuentra indicios de Caleb. Es decir, hasta el último baile. Baila con un hombre enmascarado que le roba el corazón y ella está segura de que es él. Pero como las parejas cambian, lo pierde nuevamente. ¿O no es así?

Caitlin pronto se encuentra dividida entre los dos amores de su vida y descubre que tiene que tener cuidado con lo desea. La alegría de encontrar lo que desea puede estar mezclada con tragedia y dolor.

En un final climático, lleno de acción climático, Caitlin se encuentra con la verdadera maldad, una antigua cofradía de vampiros de Roma y la cofradía de vampiros más poderosa que haya existido. Poder sobrevivir le exigirá usar todas sus habilidades, mientras lucha por su vida. Tendrá que sacrificar más que nunca, si desea salvar a la persona que ama...

"Destinada era una gran historia. ¡Te mete adentro! Hay algunas series para jóvenes adultoa que me encantan, y sin duda Destinada está en esa lista! ¡LÉELA! ¡LÉELA! ¡LÉELA! ¡No olvides leerla!"
--werevampsromance.org

Morgan Rice

Destinada (Libro #4 del Diario de un Vampiro)

ePub r1.0

Titivillus 27-05-2020

Título original: Destinada (Libro #4 del Diario de un Vampiro)

Morgan Rice, 2015

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Destinada

(libro #4 del Diario de un Vampiro)

morgan rice

Acerca de Morgan Rice

Morgan Rice es la escritora del bestseller #1: DIARIO DE UN VAMPIRO (THE VAMPIRE JOURNALS), una saga que comprende once libros (y siguen llegando); la saga del bestseller #1: TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA (THE SURVIVAL TRILOGY), thriller pos apocalíptico que comprende dos libros (y siguen llegando); y la saga de fantasía épica, bestseller #1: EL ANILLO DEL HECHICERO, que comprende trece libros (y contando). 

Los libros de Morgan están disponibles en audio y edición impresa, y la traducción de los libros está disponible en alemán, francés, italiano, español, portugués, japonés, chino, sueco, holandés, turco, húngaro, checo y eslovaco (próximamente en otros idiomas).

A Morgan le encantaría tener comunicación con usted, así que visite www.morganricebooks.com para unirse a la lista de correo electrónico, recibir un libro gratuito, recibir regalos gratuitos, descargar una aplicación gratuita, obtener las últimas noticias exclusivas, conectarse a Facebook y Twitter, y ¡mantenerse en contacto!

Algunas Opiniones Acerca de las Obras de Morgan Rice

"TRAICIONADA es una gran entrega de esta serie. Morgan Rice realmente ha logrado convertirse en  una ganadora con esta serie. Tiene un  ritmo rápido, está llena de acción, amor, suspenso e intriga. Si usted no ha leído sus dos primeras novelas, leálas y luego ponga sus manos en TRAICIONADA. He leído estos libros en orden, pero cada uno de estos libros también está  diseñado para ser leído de forma individual. Si usted no ha leído los dos primeros, lea TRAICIONADA. Estoy seguro que va a terminar comprando los dos primeros - ¡vale la pena leerlos todos ... una o dos veces!"--VampireBookSite 

" CONVERTIDA es un libro que puede rivalizar con TWILIGHT  y Vampire Diaries, ¡y querrá seguir leyendo hasta llegar a la última página! Si a usted le interesa la aventura, el amor y los vampiros, ¡este libro es para usted!"

-- Vampirebooksite com

"Rice hace un gran trabajo jalando al lector en la historia desde el principio, gracias a su gran calidad descriptiva que trasciende la mera pintura de los escenarios .... Al estar tan bien escrita y ser de lectura rápida, CONVERTIDA es un buen inicio para una nueva serie de vampiros que seguramente será un éxito entre los lectores que buscan una historia ligera pero entretenida " .

--Black Lagoon Reviews

“Rice hace un gran trabajo para captar su atención desde el principio, al utilizar una gran calidad descriptiva que va más allá de la simple descripción de la ambientación... Bien escrito y sumamente rápido de leer”.

--Black Lagoon Reviews (acerca de Turned)

“Es una historia ideal para lectores jóvenes. Morgan Rice hizo un buen trabajo dando un giro interesante... Innovador y singular. La saga se centra alrededor de una chica... ¡una chica extraordinaria!  Es fácil de leer, pero con un ritmo sumamente rápido...  Clasificación PG (Guía Paternal)”.

--The Romance Reviews (acerca de Turned)

Libros de Morgan Rice 

EL ANILLO DEL HECHICERO (THE SORCERER’S RING)

LA SENDA DE LOS HÉROES (A QUEST OF HEROES) - (Libro #1)

LA MARCHA DE LOS REYES (A MARCH OF KINGS) - (Libro #2)

EL DESTINO DE LOS DRAGONES (A FATE OF DRAGONS) (Libro #3)

EL GRITO DE HONOR (A CRY OF HONOR) (Libro #4)

UNA PROMESA DE GLORIA (A VOW OF GLORY) (Libro #5)

UN DEBER DE VALOR (A CHARGE OF VALOR)  (Libro #6)

UN GRITO DE ESPADAS (A RITE OF SWORDS) (Libro #7)

UNA SUBVENCIÓN DE ARMAS (A GRANT OF ARMS)  (Libro #8)

UN CIELO DE HECHIZOS (A SKY OF SPELLS)  (Libro #9)

UN MAR DE ESCUDOS (A SEA OF SHIELDS) (Libro #10)

UN REINADO DE HIERRO (A REIGN OF STEEL) (Libro #11)

UNA TIERRA DE FUEGO (A LAND OF FIRE) -  (Libro #12)

EL DECRETO DE LAS REINAS (A RULE OF QUEENS) -  (Libro #13)

LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA (THE SURVIVAL TRILOGY)

ARENA UNO: TRATANTES DE ESCLAVOS (SLAVERSUNNERS) -  (Libro #1)

ARENA DOS (ARENA TWO) - (Libro #2)

DIARIO DE UN VAMPIRO (THE VAMPIRE JOURNALS)

TRANSFORMACIÓN (TURNED) (Libro #1)

AMORES (LOVED)  (Libro #2)

TRAICIÓN (BETRAYED) - (Libro #3)

DESTINADO (DESTINED) (Libro #4)

DESEO (DESIRED) (Libro #5)

PROMETIDO (BETROTHED) (Libro #6)

PROMESA (VOWED) (Libro #7)

ENCUENTRO (FOUND) (Libro #8)

RESURRECCIÓN (RESURRECTED) (Libro #9)

ANSIAS (CRAVED) (Libro #10)

DESTINO (FATED) (Libro #11)

Escuche la serie de los Diarios de la Vampiresa en formato de audio libro!

Disponibles ahora en:

Amazon

Audible

iTunes

Derechos Reservados © 2012 Morgan Rice

Todos los derechos reservados. Ninguna porción de este libro podrá ser reproducida, almacenada en algún sistema de recuperación, o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio o ser guardado en una base de datos o sistema de recuperación, sin la autorización previa del autor.

Este libro electrónico está disponible sólo para su disfrute personal. Este libro electrónico no puede ser re- vendido o regalado a otras personas. Si usted desea compartir este libro con otra persona, por favor adquiera una copia adicional para cada destinatario. Si usted está leyendo este libro y no lo compró , o no lo compró sólo para su uso individual, por favor devuélvalo y compre su propia copia. Muchas gracias por respetar el trabajo de este autor.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes , empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o han sido usados como ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es total coincidencia.

Arte Jacket © iStock.com / © Jen Grantham

Índice

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TERCERO

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

HECHO:

En el 2009, se descubrió el primer cadáver intacto de un supuesto vampiro en la pequeña isla de Lazzaretto Nuovo, en la laguna de Venecia. El vampiro, una mujer que murió por la peste en el siglo 16, fue encontrado enterrado con un ladrillo en la boca- apoyando la creencia medieval de que los vampiros eran responsables de plagas como la Muerte Negra.

HECHO:

En los 1700´s, Venecia era diferente a cualquier otro lugar sobre la tierra. La gente llegaba allí de todo el mundo para participar en sus grandes fiestas y bailes, y vestirse con trajes elaborados y máscaras. Las personas solían caminar por las calles con todo su disfraz. Por primera vez en la historia, ya no había desigualdad de género. Las mujeres, que antes habían vivido sometidas, ahora podían disfrazarse como los hombres, y por lo tanto podían acceder a todo lugar que quisieran ....

"¡Oh, mi amor! mi mujer! La muerte, que te arrebató la dulzura de tu aliento, No puede someter aún tu belleza: No serás dominada; eres todavía el símbolo de la belleza  Hay carmesí en tus labios y en tus mejillas ... "

- William Shakespeare, Romeo y Julieta

CAPÍTULO UNO

Assisi, Umbria (Italia)

(1790)

Caitlin Paine se despertó lentamente, la oscuridad la cubría completamente. Trató de abrir los ojos para orientarse y saber dónde estaba, pero no le fue posible. Trató de mover sus manos, sus brazos, pero eso no funcionó tampoco. Se sintió inmersa en una textura suave que la cubría, pero no lograba saber lo que era. Era algo pesado que la empujaba hacia abajo, y cada vez se hacía más pesada.

Trató de respirar pero al hacerlo se dio cuenta de sus conductos estaban  bloqueados.

Presa del pánico, Caitlin trató de respirar profundamente a través de la boca, pero al hacerlo, sintió que tenía algo incrustado profundamente en su garganta. Su olor llenó su nariz y finalmente se dio cuenta lo que era: tierra. Estaba inmersa en tierra, que cubría su cara y sus ojos y su  nariz, y entraba en su boca. Era muy pesada y la empujaba más y más, volviéndose cada vez más pesada, la estaba asfixiando. 

Al no poder respirar ni ver, Caitlin entró en pánico. Trató de mover las piernas, los brazos, pero también la empujaban hacia abajo. Rápidamente, luchó por su vida hasta que logró soltar un poco los brazos; finalmente los pudo elevar más y más alto. Finalmente, atravesó el suelo y sintió que sus manos entraban en contacto con el aire. Con una fuerza renovada, se sacudió todo lo que tenía, manoteándose y arañándose frenéticamente la tierra de ella.

Finalmente, Caitlin consiguió sentarse mientras la tierra se le caía por todas partes. Se sacudió la suciedad pegada a su cara, sus pestañas, se la sacó de su boca, de su nariz. Usó las dos manos, histéricamente, y por último, se limpió lo suficiente como para poder respirar.

Hiperventilándose, respiró profundamente, nunca antes se había sentido tan agradecida de poder respirar. Cuando se quedó sin aliento, empezó a toser, lastimando sus pulmones, escupiendo tierra por la boca y la nariz.

Caitlin entreabrió sus ojos, sus pestañas permanecían pegadas hasta que logró abrir suficientemente los ojos para poder ver dónde estaba. Era el atardecer. Estaba en el campo. Ella yacía en un montículo de tierra, en un pequeño cementerio rural. Vio los rostros atónitos de una docena de aldeanos humildes, vestidos con harapos quienes la miraban fijamente en completo  shock. A su lado había un sepulturero, un hombre fornido, concentrado paleando. Todavía no la había notado, ni siquiera la vio cuando se acercó con otro montón de tierra que arrojó en su dirección.

Antes de que Caitlin pudiera reaccionar, la nueva palada de tierra la golpeó en la cara, cubriéndole nuevamente los ojos y la nariz. Manoteó la tierra, y se enderezó, moviendo sus piernas,  con toda su fuerza salió de debajo de la tierra pesada y fresca.

Finalmente, el sepulturero se dio cuenta. Cuando iba a tirar otra palada, la vio y dio un salto hacia atrás. La pala cayó lentamente de sus manos, y él dio varios pasos hacia atrás.

Un grito perforó el silencio. Venía de uno de los aldeanos, el chillido estridente de una vieja mujer supersticiosa, que se quedó mirando lo que debió haber sido el cadáver fresco de Caitlin, ahora levantándose de la tierra. Ella gritaba y gritaba.

Los otros aldeanos reaccionaron de diferente manera. Algunos se volvieron y huyeron, corrían para escapar. Otros simplemente se taparon la boca con las manos, sin poder decir palabra. Pero algunos de los hombres, sosteniendo antorchas, vacilaban entre el miedo y la ira. Dieron unos pasos cautelosos hacia Caitlin quien pudo notar por sus expresiones y por sus instrumentos de trabajo, que se estaban preparando para atacarla.

¿Dónde estoy? se preguntó desesperadamente. ¿Quiénes son estas personas?

Pese a que se sentía desorientada, Caitlin pudo darse cuenta de que tenía que actuar rápidamente.

Rascó el montículo que mantenía sus piernas inmovilizadas, arañando la tierra con furia. Pero la tierra estaba húmeda y pesada, y se movía con lentitud. Recordó una vez con su hermano Sam, en una playa, cuando él la había enterrado hasta la cabeza. No había podido moverse. Ella le había rogado que la  liberara, y él la había hecho esperar por horas.

Se sentía tan impotente, tan atrapada que, a pesar de sí misma, se echó a llorar. Se preguntó dónde se había ido su fuerza de vampiro. ¿Era nuevamente simplemente un humano? Se sentía de esa manera. Mortal. Débil. Al igual que todos los demás.

De repente se sintió asustada. Muy, muy asustada.

"Alguien, por favor, ayúdeme!" Caitlin gritó, tratando de mirar en los ojos de las mujeres en la multitud, con la esperanza de encontrar una cara amable.

Pero no había ninguna. En su lugar, la miraban en shock y con miedo.

E ira. Una multitud de hombres, con instrumentos de trabajo en alto, se acercaban a ella. Caitlin no tenía mucho tiempo.

Les habló con sinceridad, rogándoles.

"Por favor!" gritó Caitlin, "no es lo que piensan! No voy a hacerles daño. Por favor, no me hagan daño! Ayúdenme a salir de aquí! "

Pero eso sólo pareció envalentonarlos.

"Mata al vampiro!" gritó un aldeano en la multitud. "Mátala otra vez!"

El grito fue recibido por un rugido entusiasta. Esta gente quería verla muerta.

Uno de los aldeanos, menos miedoso que los demás, un hombre enorme, se acercó hasta unos metros de ella. La miró con una rabia cruel, luego elevó la piqueta. Caitlin pudo ver que estaba apuntando directamente a su cara.

"Vas a morir esta vez!", Gritó mientras elevaba el instrumento.

Caitlin cerró los ojos, y desde algún lugar, muy dentro de ella,  convocó a la rabia. Era una rabia primitiva, de una parte de ella que todavía existía, y sintió cómo crecía a través de los dedos de sus pies, corriendo a través de su cuerpo, de su torso. Ardía de calor. Simplemente no era justo morir así, mientras la atacaban y ella estaba tan indefensa. No les había hecho nada. Simplemente no era justo,  repetía en su mente una y otra vez, mientras su furia llegaba a un punto álgido.

El aldeano blandió la piqueta con fuerza, apuntando directamente a la cara de Caitlin, y de pronto ella sintió la ráfaga de fuerza que necesitaba. Con un solo movimiento, se levantó de un salto de la tierra a sus pies y  cogió el hacha por su mango de madera, en el medio de su movimiento.

Caitlin oyó un grito horrorizado de la sorprendida turba que dio varios pasos hacia atrás. Sin soltar el mango del hacha, vio que la expresión de la bestia se había transformado en una de absoluto miedo. Antes de que pudiera reaccionar, ella le quitó el hacha de su mano, se echó hacia atrás y le dio una fuerte patada en el pecho. Él salió volando hacia atrás por el aire a unos veinte metros, y aterrizó en el medio del grupo de aldeanos, golpeando a varios.

Caitlin levantó el hacha, dio varios pasos rápidos hacia ellos, y con la expresión más feroz que pudo exhibir, gruñó.

Chillando, los aterrorizados habitantes del pueblo llevaron las manos a sus caras. Algunos corrieron hacia los bosques, y los que se encogieron de miedo.

Era el efecto que Caitlin quería provocar. Los había asustado lo suficiente para aturdirlos. Dejó caer el hacha y corrió a un lado de  ellos a través del campo hacia la puesta de sol.

Mientras corría, ella esperaba, deseaba, que le regresaran sus poderes de vampiro, que sus alas brotaran, para simplemente poder despegar y volar lejos de allí.

Pero no tuvo tanta suerte. Por alguna razón, no estaba sucediendo.

¿Los he perdido?, se preguntó. ¿Soy sólo un humano otra vez?

Ella corrió con la velocidad de un una humana común, y no sintió nada en la espalda, ningún ala, no importaba lo mucho que lo deseaba. ¿Era ahora igual de débil e indefensa que todos los demás?

Antes de que pudiera encontrar la respuesta, oyó un estruendo detrás de ella. Miró por encima de su hombro. La multitud de aldeanos la estaba persiguiendo. Gritaban, llevaban antorchas, instrumentos agrícolas, garrotes y piedras.

Por favor, Dios, rezó. Que esta pesadilla termine. Necesito tiempo para saber dónde estoy. Para poder ser fuerte otra vez.

Caitlin miró hacia abajo y, por primer vez, notó lo que llevaba puesto. Era un largo vestido elaborado, negro, bellamente bordado, que iba desde su cuello hasta los pies. Era apropiado para un evento formal, como para un funeral pero ciertamente no para una carrera de velocidad. Restringía el movimiento de sus piernas. Se agachó y lo rompió hasta arriba de su rodilla. Eso la ayudó, y pudo correr más rápido.

Pero todavía no lo suficientemente rápido. Pronto, se sintió cansada, la multitud detrás de ella parecía tener una energía inagotable. Se estaba acercando rápidamente.

De repente, sintió algo afilado en la parte posterior de la cabeza y se tambaleó por el dolor. Tropezó y extendió la mano para tocar el lugar  con la mano. Su mano estaba cubierta de sangre. Una piedra la había alcanzado.

Vio varias piedras volar junto a ella, se volvió: le estaban arrojando piedras. Otra la golpeó en la parte baja de su espalda con dureza. La multitud estaba ahora a sólo 20 metros de distancia.

A lo lejos vio una colina empinada, y en su cima, una gran iglesia medieval y un claustro. Corrió hacia allí. Si podía llegar hasta allí, tal vez podría encontrar refugio con esas personas.

Pero a medida que la golpeaban de nuevo, en el hombro, se dio cuenta de que no serviría de nada. La iglesia estaba demasiado lejos, iba perdiendo fuerza, y la multitud se estaba acercando demasiado. No tenía más remedio que volverse y luchar. Es irónico, pensó. Después de todo lo que había pasado, después de todas las batallas de vampiros, incluso después de sobrevivir a un viaje en el tiempo, una turba de aldeanos estúpidos podría matarla.

Caitlin se detuvo en seco, se volvió y enfrentó a la multitud. Si iba a morir, al menos que fuera peleando.

Mientras esperaba allí, cerró los ojos y respiró. Se concentró, y el mundo a su alrededor se detuvo. Sintió sus pies descalzos sobre la hierba, arraigada a la tierra, y poco a poco sintió que una fuerza primigenia se elevaba y corría por ella. Se obligó a recordar; a recordar la rabia; recordar su innata fuerza primal. Antes, había entrenado y luchado con una fuerza sobrehumana. La convocó para que volviera. Sintió que en algún lugar, de alguna manera, todavía estaba escondida dentro de ella.

Mientras estaba allí, pensó en todos  canallas que había conocido en su vida, todos los matones, todos los imbéciles. Pensó en su madre, que le envidiaba incluso la amabilidad más pequeño; recordó a los matones que Jonás y ella habían perseguido en el callejón de Nueva York. Pensó en esos matones en ese granero en el Valle de Hudson, los amigos de Sam. Y recordó el recibimiento de Caín en Pollepel. Parecía que siempre había matones, matones por todas partes. Huir de ellos nunca le había servido de nada. Al igual que siempre lo había hecho, sólo tenía que ponerse de pie y luchar.

Mientras pensaba en la injusticia de todo eso, la ira la recorrió. Se duplicó y triplicó, hasta que sintió que sus venas se hinchaban con ella, sintió cómo sus músculos estaban a punto de estallar.

Justo en ese momento, la multitud estaba junto a ella. Un aldeano levantó su garrote y lo blandió hacia su cabeza. Con su nuevo poder, Caitlin se agachó justo a tiempo, se inclinó, y lo lanzó por encima de su hombro. Él salió volando varios pies en el aire y cayó de espaldas sobre la hierba.

Otro hombre se le acercó por la espalda con una gran piedra, estaba a punto de hacerla caer sobre su cabeza; pero ella levantó su mano y le agarró la muñeca y la chasqueó. Él cayó de rodillas, gritando.

Un tercer aldeano blandió su azadón, pero ella reaccionó con rapidez: se dio vuelta y lo agarró en el medio de su movimiento. Se lo sacó de las manos, lo reventó, y se lo quebró en la cabeza.

La azada, de seis pies de largo, era justo lo que necesitaba. La hizo girar en un amplio círculo, derribando a todos los que estaban a su  alcance; en unos instantes, pudo establecer un gran perímetro a su alrededor. Vio a un aldeano regresar con una gran piedra, esperaba  lanzársela, y ella arrojó la azada hacia él. Lo golpeó en la mano y le hizo soltar la piedra. 

Caitlin corrió entre la multitud aturdida, tomó una antorcha de la mano de una mujer mayor, y la hizo girar violentamente. Se las arregló para encender una sección de la hierba alta y seca, se escuchaban gritos, mientras muchos aldeanos huían nuevamente presos del miedo. Cuando la pared de fuego creció lo suficiente, Caitlín se acercó de nuevo y lanzó la antorcha directamente a la multitud. La antorcha se  fue volando por el aire y aterrizó en la parte posterior de la túnica de un hombre, él y la persona junto a él se prendieron fuego. La multitud se juntó rápidamente a su alrededor para apagar el fuego.

Era lo que Caitlin quería. Finalmente, los aldeanos se distrajeron lo suficiente para darle el tiempo que necesitaba para correr. No quería hacerles daño. Sólo quería que la dejaran en paz. Sólo necesitaba recuperar el aliento para averiguar dónde estaba.

Ella se volvió y corrió nuevamente hacia la colina de la iglesia. Sintió una nueva fuerza y también la velocidad, sintió que avanzaba por la colina, y sabía que estaba dejándolos atrás. Sólo deseaba que la iglesia estuviera abierta y la dejaran entrar

Mientras corría por la colina, sintiendo la hierba bajo sus pies descalzos, se hizo oscuro, y varias antorchas se encendieron en la plaza del pueblo, y a lo largo de las paredes del claustro. Al acercarse, vio a un guardia nocturno en lo alto de un parapeto. Él la miró mientras el miedo cruzaba su rostro. Elevó una antorcha por encima de su cabeza, y gritó: "¡Vampiro! Vampiro! "

Mientras lo hacía, las campanas de la iglesia empezaron a sonar.

Caitlin vio antorchas emerger por todos los lados a su alrededor. Como el vigía no paraba de gritar, y cuando las campanas empezaron a repicar, la gente salía de las construcciones de madera en todas direcciones. Era una cacería de brujas y todos parecían encaminarse directamente hacia ella.

Caitlin aumentó su velocidad, corría con tanta fuerza que sus costillas le dolían. Justo a tiempo llegó jadeando a las puertas de roble de la iglesia. Tiró de una de las puertas que se abrió, giró y cerró de un golpe con un estruendo detrás de ella. 

En el interior, miró frenéticamente a su alrededor y vio a un cayado de pastor. Lo cogió y lo deslizó a través de las puertas dobles, estaba a salvo.

Al segundo de hacerlo, se escuchó un tremendo estruendo en la puerta, mientras docenas de manos la golpeaban. Las puertas se sacudieron pero no cedieron. El bastón las estaba sosteniendo-al menos por el momento.

Caitlin inspeccionó rápidamente la habitación. Por suerte, la iglesia estaba vacía. Era enorme, sus techos abovedados se elevaban a cientos de metros de altura. Era un lugar frío y vacío con cientos de bancos en un piso de mármol; al otro lado, sobre el altar, colgaban varias velas encendidas.

Mientras miraba, estaba segura de haber visto un movimiento en el otro extremo de la habitación.

El golpeteo se hizo más intenso y la puerta comenzó a sacudirse. Caitlin saltó a la acción y corrió por el pasillo hacia el altar. Al llegar, vio que tenía razón: había alguien allí.

Dándole la espalda, se arrodilló en silencio, era un sacerdote.

Caitlin se pregunto cómo pudo ignorarla, ignorar su presencia, ¿cómo podía estar tan profundamente inmerso en la oración, en un momento como este? Ella esperaba que no la entregara a la multitud.

"¿Hola?", Dijo Caitlin.

Él no se volvió.

Caitlin corrió hacia el otro lado frente a él. Era un hombre mayor, con pelo blanco, bien afeitado y de ojos celestes que parecen mirar hacia el espacio mientras estaba arrodillado en oración. No se molestó en mirar hacia ella. Había algo más que ella sentía por él. Incluso en esas circunstancias, se dio cuenta de que había algo diferente en él. Supo que era de su especie. Un vampiro.

El golpeteo se hizo más fuerte y una de las bisagras se rompió, Caitlin miró hacia atrás con miedo. Esta multitud se veía decidida, y ella no sabía a dónde más ir.

"Ayúdame, por favor!" Caitlin lo instó.

Él continuó su oración durante varios momentos. Por último, sin mirarla, dijo: "¿Cómo pueden matar lo que ya está muerto?"

Se escuchó un chasquido de la madera.

"Por favor", instó. "No me entregues a ellos."

Él se levantó despacio, tranquila y serena, y señaló el altar. "Allí," dijo. "Detrás de la cortina. Hay una puerta trampa. Ve! "

Ella caminó hacia donde él le había indicado, pero sólo vio un gran podio cubierto con una tela de raso. Ella apartó el paño y vio la puerta de trampa. La abrió, y empujó su cuerpo en el pequeño espacio.

Desde allí, miró por la pequeña grieta. Observó al sacerdote apresurarse hacia una puerta lateral y, con una fuerza sorprendente, abrirla con el pie de un golpe. 

No bien lo hizo, la multitud abrió las puertas de entrada e irrumpió por el pasillo.

Rápidamente, Caitlin se deslizó hacia muy atrás de la cortina. Esperaba que no la hubieran visto. Observaba a través de una grieta en la madera y logró ver a la multitud correr por el pasillo, era perfecto.

"Por ahí!" Gritó el sacerdote. "El vampiro huyó por ahí!"

Al señalar la puerta lateral, la multitud se precipitó por delante de él y de nuevo hacia la noche.

Después de varios segundos, la corriente interminable de personas salió de la iglesia y, finalmente, todo quedó en silencio.

El sacerdote cerró la puerta tras ellos.

Pudo oír sus pasos que se dirigían hacia ella y, temblando de miedo y de frío, Caitlin abrió lentamente la puerta trampa.

Deslizó la cortina y miró.

Él extendió su mano con suavidad.

"Caitlin", dijo y sonrió. "Te hemos estado esperando desde hace mucho tiempo."

CAPÍTULO DOS

Roma, 1790

Kyle se puso de pie en la oscuridad, respiraba con dificultad. No había cosa que odiara más que los espacios cerrados, y cuando palpó la piedra que lo encerraba, empezó a sudar. Estaba atrapado. No había nada que fuera peor para él.

Tiró la mano hacia atrás y con el puño abrió un agujero a través de la piedra, que se rompió en pedazos. Kyle se protegió los ojos de la luz del día.

Si Kyle odiaba algo más que estar atrapado, era que la luz del día lo golpeara de frente, sobre todo si no llevaba su piel protectora.  Rápidamente, saltó a través de los escombros y se refugió detrás de una pared.

Desorientado, Kyle respiró hondo y observó su entorno mientras se limpiaba el polvo de sus ojos. Esto era lo que odiaba de viajar en el tiempo: nunca sabía exactamente dónde iba a aterrizar. No lo había intentado durante siglos y no tendría que haberlo hecho ahora si no fuera por esa molestia, Caitlin.

No había pasado mucho tiempo después de irse de Nueva York para que Kyle se diera cuenta de que había ganado su guerra, sólo parcialmente. Con ella libre, buscando el escudo, Kyle nunca podría estar a gusto. Había estado a punto de ganar la guerra, de esclavizar a toda la raza humana, de convertirse en el único líder de la raza de los vampiros. Pero ella, esa niña patética, lo estaba deteniendo. Mientras no encontrara el escudo, no podría ejercer el poder absoluto. No tenía más remedio que seguir su pista y matarla. Y si eso significaba retroceder en el tiempo, entonces eso era lo que iba a hacer.

Respirando con dificultad, Kyle extrajo rápidamente una envoltura de piel y cubrió sus brazos, su cuello y su torso. Miró a su alrededor y se dio cuenta que estaba en un mausoleo. Por sus marcas, parecía romano. Era Roma.

No había estado allí en años. Se había soltado demasiado polvo al caer sobre e mármol, y en la luz del día, le era difícil de decir. Respiró hondo, y se dirigió hacia afuera.

Tenía razón: era Roma. Al ver los árboles de ciprés italiano, sabía que no podía estar en ningún otro lugar. Estaba en la parte superior del foro romano, su césped verde, sus colinas y valles y los monumentos derruidos se extendían ante él en una suave pendiente. Le trajo recuerdos. Había matado a mucha gente allí, en la época cuando se lo usaba y él mismo casi había muerto allí una vez. Sonrió al pensar en ello. Era un lugar propio para él.

Y era el lugar perfecto para aterrizar. El Panteón no estaba muy lejos, y en pocos minutos, podría estar ante los jueces de la Gran Consejo romano, su más poderosa cofradía, y escuchar todas las respuestas que deseaba. No tardaría en saber dónde estaba Caitlin, y si todo iba bien, tendría su permiso para matarla.

No era que lo necesitara. Era sólo por cortesía, el protocolo de los vampiros, seguir la tradición de mil años de antigüedad. Siempre se  buscó el permiso para que una matanza en el territorio de otro.

Pero si se negaban, no se echaría para atrás. Se podría hacer la vida difícil, pero iba a matar a todo aquel que se interpusiera en su camino.

Kyle respiró profundamente el aire romano y se sintió como si estuviera en su casa. Hacía mucho tiempo desde la última vez que había estado allí. Se había dejado atrapar demasiado en Nueva York, en la política de los vampiros, en una época  y un lugar modernos. Este era más su estilo. Podía ver los caballos en la distancia, los caminos de tierra, y supuso que probablemente estaba  en el siglo XVIII. Perfecto. Roma era urbana pero todavía ingenua, aún le quedaban 200 años para ponerse al día.

Como Kyle pudo comprobar por sí mismo, había sobrevivido bastante bien al viaje en el tiempo. En otros viajes, había resultado mucho más golpeado, había necesitado más tiempo para recuperarse. Pero no esta vez. Se sentía más fuerte de lo que nunca había estado, listo para la acción. Sintió que sus alas brotarían de inmediato y podría volar directamente al Panteón si lo deseaba para poner su plan en acción.

Pero él no estaba listo. No había tenido vacaciones en mucho tiempo y se sentía bien de estar de vuelta. Quería explorar un poco, para ver y recordar lo que había significado haber estado allí.

Kyle descendió por la colina con su increíble velocidad, y en un breve momento estaba fuera del Foro y en las bulliciosas y concurridas calles de Roma.

Se maravilló de que incluso 200 años antes Roma estaba llena de gente a más no poder.

Kyle aminoró el paso mientras se mezclaba con la multitud y caminaba  junto a ella. Era una masa de gente. El amplio paseo marítimo, todavía de tierra, era el escenario para miles de personas que corrían  en todas direcciones. También había caballos de todas las razas y tamaños, junto con carros, carretas y carruajes tirados por caballos. Las calles apestaban a humano y estiércol de caballo. Kyle empezaba a recordarlo todo, la falta de drenaje, la falta de baños-el hedor de los viejos tiempos. Eso lo enfermaba. 

Kyle sintió que lo empujaban en todas direcciones, mientras la multitud de todas las razas y clases crecía más y más mientras corrían de aquí para allá. Se maravilló ante los escaparates sencillos, que vendían  antiguos sombreros italianos. Se maravilló de los niños pequeños, vestidos con trapos que corrían hacia él para venderle piezas de fruta. Algunas cosas nunca cambian.

Kyleobló en un callejón sórdido y estrecho que recordaba bien, con la esperanza de que todavía fuera como antes. Le encantó descubrir que aun lo era: delante de él había decenas de prostitutas apoyadas contra las paredes, lo llamaban mientras caminaba. 

Kyle sonrió con gusto.

Cuando se acercaba a una de ellas -una mujer grande, pechugona con el pelo teñido de rojo y demasiado maquillaje-, ella extendió la mano y le acarició la cara con la mano.

"Hey muchchote", dijo, "quieres pasar un buen momento? ¿Cuánto tienes? "

Kyle sonrió, pasó su brazo alrededor de ella y la condujo por un callejón lateral.

Aleremente, ella lo siguió.

Tan pronto como doblaron la esquina, ella dijo: "No has respondido a mi pregunta. ¿Cuánto tienes... "

Era una pregunta que ella nunca terminaría.

Antes de que pudiera acabar de hablar, Kyle ya había hundido sus dientes profundamente en su cuello.

Trató de gritar, pero él tapo su boca con la mano libre, y la atrajo hacia sí, bebiendo y bebiendo. Sintió la sangre humana fluir a través de sus venas y se sintió eufórico. Había estado reseco, deshidratado. El viaje en el tiempo lo había agotado y esto era exactamente lo que necesitaba para recuperar el ánimo.

Cuando sintió que el cuerpo de la mujer se relajaba, chupó más y más, bebió más de lo que necesitaba. Por último, completamente saciado, dejó caer el cuerpo inerte al suelo.

Cuando se volvió y se preparó para salir, un hombre enorme, sin afeitar, sin un diente, se le acercó. Él sacó un puñal de su cinturón.

El hombre miró a la mujer muerta, luego a Kyle, e hizo una mueca.

"Era de mi propiedad", dijo el hombre. "Espero que tengas dinero."

El hombre dio dos pasos hacia Kyle y con la daga se abalanzó sobre él. 

Kyle, con sus reflejos de rayo, fácilmente lo eludió, agarró la muñeca del hombre, la jaló hacia atrás en un solo movimiento, y rompió su brazo por la mitad. El hombre gritó pero, antes de que pudiera terminar, Kyle le arrebató la daga de las manos y en el mismo movimiento le cortó la garganta. Dejó caer el cuerpo muerto sobre la calle.

Kyle miró la daga, una pequeña cosa intrincada, con mango de marfil, y asintió con la cabeza. No era del todo malo. Se la metió en el cinturón y , con el dorso de la mano, se limpió la sangre de la boca. Respiró profundamente y por último caminó por el callejón hacia la calle.

¡Oh, cómo había extrañado a Roma.

CAPÍTULO TERCERO

Caitlin caminó con el sacerdote por el pasillo de la iglesia, después de bloquear la puerta principal y de sellar todas las demás entradas. El sol se había puesto y él encendía antorchas mientras caminaba, las enormes habitaciones se iban iluminando gradualmente.

Caitlin miró hacia arriba y notó las cruces enormes y se preguntó por qué se sentía tan en paz allí. ¿No se supone que los vampiros temen a las iglesias? A las cruces? Recordó la casa de la Cofradía  Blanca en los Claustros de Nueva York, y las cruces que habían forrado las paredes. Caleb le había dicho que ciertas razas de vampiros aceptaban a las iglesias. Él se había enganchado en un largo monólogo sobre la historia de la raza de los vampiros y su relación con el cristianismo, pero ella no lo había escuchado con atención en aquel momento, estaba demasiado enamorada de él. Ahora, deseaba haberlo escuchado. 

El sacerdote vampiro condujo a Caitlin por una puerta lateral, y Caitlin descendió por una escalera de piedra. Caminaron por un pasadizo medieval arqueado, mientras él seguía encendiendo antorchas a su paso.

"No creo que vayan a regresar", dijo, cerrando otra entrada a su paso. "Van a peinar el campo buscándote, y cuando no te encuentren, regresarán a sus hogares. Es lo que hacen siempre."

Caitlin se sentía a salvo allí, y estaba muy agradecida por la ayuda de este hombre. Se preguntó por qué la había ayudado, por qué había puesto su vida en peligro para salvarla. 

"Porque soy de su tipo", dijo, volviéndose y mirándola directamente con sus ojos azules penetrantes.

Caitlin siempre olvidaba con qué facilidad los vampiros podían leer la mente del otro. Pero, por un momento, había olvidado de que él era uno de los suyos.

"No todos tememos a las iglesias", dijo, nuevamente respondiendo a sus pensamientos. "Sabes que nuestra raza se dividió. Nuestra especie -la benevolente- necesita las iglesias. Progresamos en su interior."

Cuando doblaron por otro corredor y descendieron otro pequeño tramo de escaleras, Caitlin se preguntó a dónde la estaba conduciendo. Se agolpaban muchas preguntas en su mente y no sabía qué preguntarle primero.

"¿Dónde estoy?" Preguntó ella, y se dio cuenta que era lo primero que le había dicho desde que se encontraron. Todas sus preguntas llegaban a raudales. "¿En qué país estoy? ¿Qué año es?"

Él sonreía mientras caminaban, las líneas de la edad se amontonaban  en su rostro. Era un hombre bajo y frágil, con el pelo blanco, bien afeitado, con una cara de abuelo. Llevaba las elaboradas vestimentas de un sacerdote, incluso para un vampiro, se veía muy viejo. Caitlín se preguntó cuántos siglos habría estado en esta tierra. Sintió que él irradiaba amabilidad y calidez y se sintió muy en paz a su alrededor.

"Son demasiadas preguntas," dijo finalmente con una sonrisa. "Entiendo. Es mucho para ti. Bueno, para empezar, estás en Umbría. En el pequeño pueblo de Asís ".

Trato de pensar rápidamente, tratando de averiguar dónde estaba.

"¿Es Italia?", preguntó.

"En el futuro, sí, esta región será una parte de un país llamado Italia", dijo, "pero no ahora. Todavía somos independientes. Recuerda, "sonrió, “ya no estás en el siglo 21 -como habrás adivinado por el vestido y el comportamiento de los habitantes del pueblo. "

"¿Qué año es?" Preguntó Caitlin en voz baja, casi con miedo de saber la respuesta. Su corazón latía más rápidamente.

"Estás en el siglo 18", respondió. "Para ser más precisos: en el año 1790."

1790. Asís. Umbría. Italia.

La idea la abrumaba. Todo parecía irreal, como si estuviera en un sueño. No podía creer que le estuviera pasando, que ella estuviera realmente, realmente, allí, en ese tiempo y lugar. Ese viaje en el tiempo realmente funcionó. 

También se sintió un poco aliviada: de todos los tiempos y lugares en los que podría haber aterrizado, Italia, en 1790 no sonaba tan mal. No era como aterrizar en la prehistoria.

"¿Por qué esas personas trataron de matarme? ¿Y quién es usted? "

"A pesar de todos nuestros avances, sigue siendo un tiempo algo primitivo y supersticioso", dijo. "Incluso en esta era de lujo y  decadencia, por desgracia, todavía hay decenas de comuneros que nos temen.

"Mira, el pequeño pueblo de Asís siempre ha sido un baluarte para nuestra especie. Es frecuentado por los vampiros, y siempre lo ha sido. Nuestra especie de vampiro sólo se alimenta de su ganado. Aún así, con el tiempo, los habitantes del pueblo comienzan a tomar nota.

"A veces van a detectar a uno de nosotros. Y cuando lo hacen, la situación se vuelve intolerable. Así que de vez en cuando, los dejamos que nos entierren. Los dejamos hacer sus tontos pequeños rituales humanos para que se sientan como si se hubieran librado de nosotros. Y cuando no están mirando, simplemente nos levantamos de nuevo y volvemos a nuestras vidas.

"Pero a veces, un vampiro se eleva nuevamente demasiado pronto, o se lo ve elevarse, y luego viene la reacción del pueblo. Se olvidará. Siempre pasa así con estas cosas. Llama una atención hacia nuestra especie que no deseamos, pero sólo temporalmente."

"Lo siento", dijo Caitlin, sintiéndose mal.

"No te preocupes", dijo, "Esta fue tu primer viaje en el tiempo. No  podías controlarlo. Toma un poco de tiempo acostumbrarse. Incluso el mejor de nosotros no puede controlarlo muy bien. Siempre es difícil decir exactamente cuándo o dónde iremos a parar. Lo has hecho muy bien, "dijo, colocando suavemente una mano sobre su muñeca.

Caminaron por otro corredor, éste con techos bajos abovedados.

"Además, no lo hiciste tan mal", agregó. "Después de todo, supiste como llegar hasta aquí."

Caitlin recordó que había detectado la iglesia cuando corría a través del campo.

"Sólo parecía el lugar lógico para ir", respondió ella. "Fue el primer edificio que vi y parecía una fortaleza."

Él sonrió, sacudiendo la cabeza. "No hay tal cosa como una coincidencia en el mundo de los vampiros," dijo. "Todo está destinado. Un edificio que puede parecerte seguro a ti, puede parecerle débil a otra persona. No, elegiste este lugar por una razón. Una razón muy específica. Y te ha guiado hasta mí. "

"Pero usted es un sacerdote."

Él negó con la cabeza ligeramente. "Todavía eres muy joven y todavía tienes mucho que aprender. Tenemos nuestra propia religión, nuestro propio credo. No es muy diferente al de la iglesia. Uno puede ser un vampiro y todavía participar en la vida religiosa. Especialmente nuestro tipo de vampiro, "dijo. "Incluso ayudo a los humanos en su vida espiritual diaria. Después de todo, tengo la ventaja y la sabiduría de miles de años en este planeta -a diferencia de los sacerdotes humanos. Por suerte, los seres humanos no saben que no soy de su tipo. Por lo que saben, yo soy el cura del pueblo, y siempre lo he sido." 

La mente de Caitlin daba vueltas mientras trataba de conciliar todo. La imagen de un sacerdote vampiro le pareció muy paradójica. La noción de una religión vampiro, de su trabajo dentro de la iglesia ... todo parecía muy extraño.

Por muy fascinante que fuera todo esto, realmente no quería saber de los vampiros, o las iglesias, o la religión. Quería saber sobre Caleb. Había sobrevivido al viaje? ¿Estaba vivo? ¿Dónde estaba?

Y ella quería desesperadamente saber acerca del hijo de ambos. ¿Estaba aún embarazada? Había sobrevivido el bebé?

Pensó estas preguntas con mucha fuerza y deseaba que el sacerdote las notara y las respondiera.  

Pero no lo hizo.

Sabía que él había escuchado sus pensamientos, y estaba eligiendo no responder. La estaba obligando a que hiciera esas preguntas en voz alta. Y, como él probablemente sabía, eran preguntas que tenía miedo hacer.

"¿Y qué de Caleb?" Preguntó finalmente, con la voz temblorosa. Estaba demasiado nerviosa para preguntar por su hijo.

Ella lo miró y vio su sonrisa desvanecerse y un mínimo gesto de dolor cruzó su rostro.

Su corazón se quebró.

Por favor, pensó. Por favor, no me des malas noticias.

"Vas a tener que averiguar algunas cosas por ti misma", dijo lentamente. "Hay cosas que no puedo decirte. Es un camino que debes seguir. Tú y sólo tú. "

"Pero está aquí?" Preguntó esperanzado. "¿Él lo logro?"

Mientras caminaba a su lado, el sacerdote apretó los labios. Dejó que sus preguntas quedaran  colgando en el aire sin respuesta por lo que pareció una eternidad.

Finalmente, se detuvieron ante otro tramo de escaleras, y él se volvió y la miró. "Me gustaría poder decir más", dijo. "De verdad."

Se dio la vuelta, levantó la antorcha y encabezó la marcha por otro pequeño tramo de escaleras.

Entraron a un pasillo largo y abovedado, todos los techos eran dorados y de intrincado diseño. Estaban completamente cubiertos con frescos de diseño luminoso, y entre ellos estaban los arcos forrados de oro. El techo brillaba.

También el piso brillaba. Era de un mármol rosa, hermoso, y se veía que recién lo habían limpiado. Este nivel subterráneo de la iglesia era precioso, parecía una cámara antigua de tesoros.

"Wow," Caitlin se oyó decir en voz alta. "¿Qué es este lugar?"

"Es un lugar de milagros. Estás en la iglesia de San Francisco de Asís. Este es también su lugar de descanso. Es un lugar muy sagrado en nuestra religión. Las personas -humanos y vampiros por igual-peregrinan hasta aquí, desde miles de kilómetros de distancia, sólo para estar en este lugar. Francisco era el santo de los animales, y también fue el santo de todos los seres vivos fuera de la raza humana-incluida nuestra especie. Se dice que ocurrieron milagros aquí. Estamos protegidos gracias a su energía.

"No aterrizaste aquí por accidente", continuó. "Este lugar es un portal para ti. Es una plataforma de lanzamiento para que comiences tu viaje, tu peregrinación ".

Él se volvió y la miró.

"Lo que todavía no puedes ver", dijo, "es que estás en un viaje. Y algunas peregrinaciones toman años, y muchos, muchos kilómetros. "

Caitlin pensó. Todo era abrumador para ella. Ella no quería estar en un viaje. Quería estar de vuelta en casa, con Caleb, segura y protegida, en el siglo 21, con toda esta pesadilla en el pasado. Estaba cansada de viajar, de estar siempre a la carrera, siempre buscando. Sólo quería una vida normal otra vez, la vida de una adolescente.

Pero abandono esa manera de pensar. No era útil, lo sabía. Las cosas habían cambiado -de forma permanente- y nunca más serían lo mismo. Recordó que el cambio era la nueva normalidad. Ya no era la misma Caitlín promedio de antes, la Caitlin humano. Era mayor ahora. Más sabia. Y le gustara o no, estaba en una misión especial. Sólo tenía que aceptarlo.

"Pero cuál es mi peregrinación", preguntó Caitlin. "¿Cuál es mi destino? ¿A dónde estoy yendo exactamente?"

Él la condujo hasta el final del pasillo y se detuvo frente a una tumba grande y elaborada. 

Caitlin pudo sentir la energía que salía de la tumba y de inmediato supo que se trataba de la tumba de San Francisco. Sintió recargarse simplemente de estar cerca de ella, se sintió cada vez más fuerte. Nuevamente se preguntó si había regresado como un humano o como un vampiro. Echaba mucho de menos a sus poderes.

"Sí, sigues siendo un vampiro," dijo. "No te preocupes. Simplemente te tomará tiempo recobrar tu fuerza." 

Se avergonzó de olvidarse de nuevo, proteger sus pensamientos, pero se sintió reconfortada por sus palabras.

"Eres una persona muy especial, Caitlin," dijo. "Eres muy necesaria  para nuestra raza. Sin ti, me atrevería a decir, toda nuestra raza, y toda la raza humana, estaría al borde de la extinción. Te necesitamos. Necesitamos su ayuda ".

"Pero, ¿qué se supone que debo hacer?" Preguntó.

"Necesitas encontrar el Escudo", dijo. "Y para encontrar el Escudo, tendrás que encontrar a tu padre. Él, y sólo él, lo tiene. Para ello, tendrás que encontrar tu cofradía. Tu verdadera cofradía."

"Pero no tengo ni idea por dónde empezar", dijo. "Yo ni siquiera sé por qué estoy en este lugar y la hora. ¿Por qué Italia? ¿Por qué 1790? "

"Vas a tener que descubrir por ti misma las respuestas a esas preguntas. Pero le aseguro que tienes razones muy especiales para estar de vuelta en esta época. Hay personas especiales para conocer, las acciones para cumplir. Y este lugar y esta época te conducirá al Escudo."

Caitlin pensó.

"Pero no tengo ni idea dónde está mi padre. No tengo ni idea por dónde empezar ".

Se volvió hacia ella y sonrió. "Pero sí tienes," respondió. "Ese es tu problema. No confías en su intuición. Tienes que aprender a buscar en lo profundo de ti misma. Trata ahora. Cierra los ojos, respira profundamente ".

Caitlin hizo lo que le dijo.

"Pregúntate a ti misma: ¿dónde tengo que ir ahora?"

Caitlin lo hizo, escudriñando su cerebro. No ocurrió nada.

"Escucha el sonido de tu respiración. Deja quieta tu mente." 

Cuando Caitlin lo hizo, mientras se concentraba y se relajaba, las imágenes empezaron a parpadear en su mente. Por fin abrió los ojos y lo miró.

"Veo dos lugares", dijo. "Florencia y Venecia."

"Sí," dijo. "Muy bien." 

"Pero estoy confundida. ¿A dónde voy? "

"No hay decisiones equivocadas en un viaje. Cada camino sólo nos lleva a un lugar diferente. La elección es tuya. Tienes un destino muy fuerte, pero también tienes libre albedrío. Puedes elegir en cualquier momento. Ahora, por ejemplo, te enfrentas a una elección fundamental. En Florencia, cumplirás sus obligaciones, acercándote al Escudo. Es lo que se necesita de ti. Pero en Venecia, cumplirás con los asuntos del corazón. Tendrás que elegir entre tu misión y tu corazón".

El corazón de Caitlin se disparó.

Asuntos del corazón. ¿Significaba eso que Caleb estaba en Venecia?

Sintió que su corazón se volcaba hacia Venecia. Sin embargo, intelectualmente, sabía que Florencia era donde debía estar para hacer lo que se esperaba de ella.

Se sentía desgarrada.

"Ahora eres una mujer adulta", dijo. "La elección es tuya. Pero si sigues a su corazón, se te romperá", le advirtió. "El camino del corazón nunca es fácil. Y nunca es lo que esperas." 

"Me siento tan confundida," dijo ella.

"Pensamos mejor en los sueños", dijo. "Hay un claustro en la puerta de junto, puedes dormir aquí por esta noche, descansa y decide por la mañana. Para entonces, te habrás recuperado totalmente." 

"Gracias," dijo ella, extendiendo la mano y tomando la de él. 

Él se volvió para irse mientras el corazón de ella latía con fuerza. Tenía  una pregunta más para él, la más importante de todas. Sin embargo, una parte de ella estaba demasiado asustada para hacerla. Estaba temblando. Abrió la boca para hablar, pero se le secó.

Él caminaba por el pasillo, a punto de darse la vuelta, cuando por fin, ella reunió el coraje.

"¡Espera!", Gritó. Entonces más suavemente, le dijo, "Por favor, tengo una pregunta más."

Él se detuvo en seco pero se mantuvo de espaldas a ella. Extrañamente,  no se volvió, como si intuyera lo que ella estaba a punto de preguntar.

"Mi bebé", dijo ella, con una voz suave y temblorosa. "Es él ... ella ... sobrevivió? El viaje? ¿Todavía estoy embarazada? "

De a poco, él se volvió y la miró a la cara. Luego bajó los ojos.

"Lo siento," dijo finalmente, tan suavemente que ella no creía haberlo oído. "Has regresado en el tiempo. Los niños sólo pueden moverse hacia adelante. Tu hijo vive, pero no en este tiempo. Sólo en el futuro." 

"Pero ..." empezó a decir temblando, "Pensé que los vampiros sólo pueden viajar hacia atrás en el tiempo, no hacia adelante."

"Es cierto", dijo. "Me temo que tu hijo vive en otro tiempo y lugar sin ti." Bajó los ojos de nuevo. "Lo siento mucho", agregó.

Con esas últimas palabras, se dio la vuelta y se fue.

Y Caitlin sintió como si le hubieran hundido una daga en el corazón.

CAPÍTULO CUATRO

Caitlin se sentó en el cuarto austero del monasterio franciscano y se asomó por la ventana mirando la noche. Finalmente, había dejado de  llorar. Habían pasado varias horas desde que se había despedido del sacerdote, cuando supo la noticia de su hijo perdido. No había podido contener las lágrimas, ni dejar de pensar en la vida que habría llevado. Todo era demasiado doloroso.

Pero después de muchas horas, lloró todo lo que pudo y ahora lo que le quedaba eran las lágrimas secas en sus mejillas. Miró por la ventana tratando de distraerse y respiró hondo.

La campiña de Umbría se extendía ante ella, y desde este punto de vista, desde lo alto de la colina, pudo apreciar las colinas de Asís. Había una luna llena y la luz suficiente para que pudiera notar que la campiña era verdaderamente hermosa. Vio a las pequeñas casas rurales que salpicaban el paisaje, el humo saliendo de las chimeneas, y pudo sentir que se trataba de una época más tranquila en la historia.

Caitlin se volvió y contempló su pequeña habitación iluminada sólo por la luz de la luna y una pequeña vela encendida en un aplique de pared. Estaba hecha enteramente de piedra, y había sólo una sencilla cama en una esquina. Se maravilló ante lo que parecía ser siempre su destino: terminar en un claustro. Este lugar no podía ser más diferente a Pollepel pero, al mismo tiempo, la pequeña sala medieval le recordó la habitación que había tenido allí. Había sido diseñada para la introspección.

Caitlin examinó el suelo de piedra lisa y vio, junto a la ventana, dos huellas leves, a pocos centímetros de distancia, con la forma de una rodilla. Se preguntó cuántas monjas habían orado allí y se habían  arrodillado frente a la ventana. Esta habitación probablemente había sido usada por cientos de años. 

Caitlin se acercó a la cama pequeña y se acostó. En realidad, sólo era  una losa de piedra con un poco de paja. Trató de ponerse cómoda, rodando sobre su costado y luego sintió algo. Estiró su mano y lo extrajo, con alegría se dio cuenta lo que era: su diario.

Lo sostuvo en lo alto, contenta de tenerlo a su lado. Su viejo amigo de confianza, parecía ser el único que había sobrevivido el viaje de regreso. Sostener esa cosa real y tangible la hizo darse cuenta de que no era un sueño. Ella estaba realmente allí. Todo era real.

Una pluma moderna se deslizó de sus páginas y aterrizó sobre su regazo. La levantó y la examinó mientras pensaba. 

Sí, decidió. Eso era exactamente lo que tenía que hacer. Escribir. Para procesar todo. Las cosas habían sucedido tan rápido que apenas había tenido tiempo de recuperar el aliento. Necesitaba reflexionar, pensar,  recordar. ¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Qué había sucedido? ¿A dónde iba?

No estaba segura de saber las respuestas. Pero, al escribirlas,  esperaba poder recordar.

Caitlin volvió las páginas quebradizas hasta que encontró con una página vacía. Se incorporó y se apoyó contra la pared, curvó sus rodillas contra el pecho y empezó a escribir.

*

¿Cómo fue que terminé aquí? ¿En Asís? ¿En Italia? ¿En 1790? Por un lado, no parece que fue hace mucho tiempo que estaba en el siglo 21, en ​​Nueva York, viviendo la vida normal de una adolescente. Por otro lado, parece que siempre .... ¿Cómo empezó todo?

Recuerdo, en primer lugar, la sensación de hambre. No entendía lo que era. Jonás. Carnegie Hall. Mi primera alimentación. Convertirme inexplicablemente en un vampiro. Me llamaron mestizo. Sentía que quería morir. Todo lo que quería era ser como todos los demás.

Luego, llegó Caleb. Salvándome de la cofradía malvada, rescatándome. Su cofradía en los claustros. Pero ellos me echaron porque estaban prohibidas las relaciones entre los humanos y los vampiros. Estaba por mi cuenta nuevamente -es decir, hasta que Caleb me rescató de nuevo.

La búsqueda de mi padre, de la mítica espada que podría preservar a la raza humana de una guerra de vampiros, nos empujó a Caleb y a mí  por todos lados, de un lugar histórico a otro. Encontramos la espada y nos la arrebataron. Como siempre, Kyle estaba allí para arruinar las cosas.

Pero no antes de que tuviera tiempo para darme cuenta en lo que me estaba convirtiendo. Y no antes de que Caleb y yo pudiéramos encontrarnos el uno al otro. Después que robaron la espada, después de que me apuñalaron, mientras estaba muriendo, él me convirtió y me salvó una vez más.

Pero no resultó como yo había pensado. Vi a Caleb con su ex esposa, Sera, e imaginé lo peor. Me equivoqué, pero ya era demasiado tarde. Huyó lejos de mí, al peligro. En la isla de Pollepel me recuperé y entrené, y me hice de amigos -vampiros- muy cercanos, más de lo que había tenido. Especialmente Polly. Y Blake -tan misterioso, tan hermoso. Casi me robó el corazón. Pero reaccioné justo a tiempo. Me enteré de que estaba embarazada, y me di cuenta que tenía que encontrar y salvar a Caleb de la guerra de vampiros.

Fui a salvar a Caleb, pero ya era demasiado tarde. Mi propio hermano Sam nos engañó. Él me traicionó, me hizo pensar que era otra persona. Fue por él que me pareció que Caleb no era Caleb, y lo maté, mi amor. Con la espada. Con mis propias manos. Todavía no puedo perdonármelo. 

Pero llevé a Caleb de regreso a Pollepel. Traté de revivirlo, traerlo de regreso, si es que había alguna manera posible. Le dije a Aiden que haría cualquier cosa, sacrificaría todo. Le pregunté si podía enviarnos de regreso en el tiempo.

Aiden me había advertido de que podría no funcionar. Y que si lo hiciera, podríamos no estar juntos. Pero yo insistí. Tuve que hacerlo.

Y ahora, aquí estoy. Sola. En un lugar y en un tiempo extraños. Mi hijo ha desaparecido. Y puede ser que incluso Caleb se haya ido, también.

¿Cometí un error en regresar?

Sé que tengo que encontrar a mi padre, para poder encontrar el escudo. Pero sin Caleb a mi lado, no sé si tendré la fuerza para seguir adelante.

Me siento tan confundida. No sé qué hacer ahora.

Por favor, Dios, ayúdame ....

*

Cuando el sol se elevó como una enorme bola en el horizonte, Caitlin corría por las calles de Nueva York. Era el apocalipsis. Los autos dados vuelta, los cuerpos yacían alrededor y había devastación por todas partes. Corrió y corrió por avenidas sin fin.

Mientras corría, el mundo parecía girar sobre su eje; mientras giraba, los edificios parecían desaparecer. El paisaje se transformó, y las avenidas se convirtieron en caminos de tierra, el hormigón se convirtió  en colinas. Sintió que egresaba en el tiempo, de una edad moderna a otro siglo. Creía que si corría más rápido, podría encontrar a su padre, su verdadero padre, en algún lugar en el horizonte.

Corrió a través de pequeños pueblos del campo, y luego también se desvaneció.

Pronto sólo quedó un campo de flores blancas. Mientras corría a través de las flores, estaba encantada de ver que él estaba allí, en el horizonte, esperando. Su padre.

Como siempre, su silueta se recortaba contra el sol, pero esta vez  sintió que estaba más cerca de lo normal. Esta vez, pudo ver su cara, su expresión. Estaba sonriendo, esperándola con los brazos extendidos para abrazarla. 

Ella lo alcanzó. Lo abrazó, y él la abrazó con fuerza, su torso musculoso la sujetaba. 

"Caitlin", dijo, con una voz que exudaba amor. "¿Sabes qué tan cerca estás? ¿Sabes cuánto te amo?"

Antes de que pudiera responder, ella vio algo de pie en el otro lado del campo, era Caleb. Le tendía una mano.

Dio varios pasos hacia él, luego se detuvo y miró a su padre.

Él, también, le tendió la mano.

"Encuéntrame en Florencia", dijo su padre.

Se volvió hacia Caleb.

"Encuéntrame en Venecia", dijo Caleb.

Miró hacia no y otro, desgarrada sobre qué camino tomar.

*

Caitlin se despertó con una sacudida y se sentó en la cama.

Desorientada, miró alrededor de su pequeña habitación.

Finalmente, se dio cuenta de que había sido un sueño.

El sol estaba saliendo, ella se acercó a la ventana y miró. Bajo la luz de la mañana, Asís se veía muy tranquilo y hermoso. Todo el mundo estaba todavía en sus casa y de vez en cuando el humo salía de las chimeneas. La niebla de la mañana se cernía sobre los campos como una nube, la luz refractándose.

Al oír un crujido, Caitlin giró y se preparó cuando su puerta se empezó a abrir. Apretó sus puños, preparándose para recibir un visitante no deseado.

Pero cuando la puerta se abrió más, ella bajó la mirada y sus ojos se abrieron de alegría.

Era Rose, estaba empujando la puerta con la nariz.

"Rose!" Gritó.

Rose abrió la puerta del todo, corrió y saltó a los brazos de Caitlin. Le lamió la cara por todas partes mientras Caitlin lloraba de alegría.

Caitlin se hizo hacia atrás y la miró. Había engordado y se veía más grande.

"¿Cómo me encontraste?" Preguntó Caitlin.

Rose pasó la lengua por su espalda, gimiendo.

Caitlin se sentó en el borde de la cama, acariciándola y pensó mucho, tratando de aclarar su mente. Si Rose había regresado, tal vez Caleb  también había podido. Eso le dio ánimos. 

Racionalmente, sabía que tenía que ir a Florencia. Para continuar la búsqueda. Sabía que la clave para encontrar a su padre, el escudo, estaba allí.

Pero su corazón la jalaba a Venecia.

Si hubiera una remota posibilidad de que Caleb estuviera allí, tenía que averiguarlo. Sólo tenía que hacerlo.

Y tomó la decisión. Cogió a Rose fuertemente en sus brazos, tomó una pequeña carrera y saltó por la ventana.

Sabía que se había recuperado y que sus alas brotarían.

Efectivamente, lo hicieron.

Pronto, Caitlin estaba volando por el aire de la mañana, sobre las colinas de Umbria hacia el norte, rumbo a Venecia.

CAPÍTULO CINCO

Kyle caminó por las calles angostas del antiguo barrio de Roma. A su alrededor la gente cerraba los comercios, era el fin de la jornada. El anochecer siempre había sido su momento favorito del día, el momento cuando empezaba a sentirse más fuerte. Sentía su sangre latir más rápidamente y se sentía cada vez más fuerte con cada paso que daba. Estaba tan feliz de estar de vuelta en las atestadas calles de Roma, especialmente en este siglo. Estos patéticos humanos todavía estaban a cientos de años de distancia de cualquier tipo de tecnología y sistemas de vigilancia. Podía destrozar este lugar fácilmente con un corazón relajado sin tener que preocuparse de ser detectado.

Kyle dobló por la Via Del Seminario que en unos minutos se abrió para transformarse en una  plaza grande y antigua, la Piazza Della Rotonda.

Y allí estaba. Kyle se quedó allí, cerró los ojos y respiró profundamente. Se sentía tan bien estar de vuelta. Justo del otro lado había un lugar que durante siglos había llamado hogar, una de las sedes de vampiros más importante del mundo: el Panteón.

El Panteón estaba allí, Kyle estaba feliz de verlo, como siempre, era un antiguo edificio de piedra maciza, la parte trasera se adentraba con una forma circular, y su frente estaba flanqueado por enormes e imponentes columnas de piedra. Durante el día, todavía seguía abierto a los turistas, incluso en este siglo. Fue sede de las turbas indecorosas de los seres humanos.

Pero por la noche, después que cerraban las puertas al público, los verdaderos dueños, los ocupantes reales de este edificio, llegaban: el Gran Consejo de los vampiros. 

Vampiros de cofradías grandes y pequeñas, de todos los rincones del mundo, acudían todas las noches allí para asistir a todas las sesiones. El consejo resolvía todo tipo de los asuntos, otorgaba permisos o los quitaba. No pasaba nada en el mundo de los vampiros sin que ellos se enteraran y, en la mayoría de los casos, sin su aprobación.

Todo encajaba a la perfección. Originalmente, este edificio había sido construido como un templo a los dioses paganos. Siempre había sido un lugar de culto y de reunión de las fuerzas oscuras de vampiros. Para cualquiera que tuviera ojos era obvio: había odas a los dioses paganos, frescos, pinturas, estatuas por todas partes. Cualquier turista humano que se tomara el tiempo para leer la misión de este lugar podría darse cuenta de su verdadero propósito.

Y si eso no fuera suficiente, también todos los grandes vampiros estaban enterrados allí. Era un mausoleo viviente, el lugar perfecto para que Kyle y su clase llamaran hogar. 

Mientras Kyle subía los escalones, se sentía como si regresara a casa. Caminó hacia las enormes puertas dobles de hierro, golpeó la aldaba de metal en cuatro ocasiones-la señal de los vampiros-y esperó.

Momentos después, las pesadas puertas se abrieron unos centímetros, y Kyle vio una cara que desconocía. La puerta se abrió más, lo suficiente para dejar entrar a Kyle, y luego se estrelló rápidamente detrás de él.

El enorme guardia, incluso más grande que Kyle, miró hacia abajo.

"¿Te están esperando?", le preguntó con cautela.

"No."

Haciendo caso omiso de la guardia, Kyle dio varios pasos hacia la sala, cuando, de repente sintió un apretón frío y helado en su brazo y se detuvo. Ardía de rabia, Kyle echaba humo. 

El guardia vampiro lo miró con rabia similar.

 "Nadie entra sin cita previa", espetó. "Vas a tener que irte y regresar en otro momento."

"Yo entro a todo lugar que quiera," Kyle hervía de nuevo. "Y si no sacas  tu mano de mi muñeca, vas a sufrir mucho."

El guardia le devolvió la mirada, estaban en un punto muerto.

"Veo que algunas cosas nunca cambian," dijo una voz. "Está bien, puedes soltarlo."

No bien lo soltaron, Kyle se volvió y vio un rostro familiar: era Lore, uno de los asesores principales del Consejo. Se quedó allí mirando a Kyle, sonriendo, moviendo lentamente la cabeza.

"Kyle", dijo, "Nunca pensé verte de nuevo."

Todavía molesto con el guardia, Kyle se alisó la chaqueta y asintió lentamente. "Tengo negocios con el Consejo", dijo. "No puedo esperar."

"Lo siento, viejo amigo," Lore continuó, "hoy tenemos la agenda llena. Algunos han estado esperando durante meses. Hay cuestiones que resolver de los vampiros en todos los rincones del mundo, así parece. Pero si vuelves la semana que viene, podría ser posible que tengas un espacio."

Kyle dio un paso hacia adelante. "Tú no entiendes", dijo tensamente, "Yo no vengo de este tiempo. Vengo del futuro. Doscientos años en el futuro. De un mundo muy diferente. El juicio final ha llegado. Estamos al borde de la victoria, la victoria total. Y si no los veo de inmediato, habrá graves consecuencias para todos nosotros."

Cuando Lore le devolvió la mirada, se dio cuenta de la gravedad del asunto, y su sonrisa desapareció. Finalmente, después de unos momentos de tensión, se aclaró la garganta. "Sígueme."

Dio media vuelta y se alejó, Kyle lo seguía muy de cerca pisándole los talones.

Kyle pasó por un largo pasillo ancho, y en unos instantes, entró a la enorme sala. Era inmensa, abierta de par en par, con un techo circular muy elevado y pisos brillantes de mármol. La habitación era circular, y estaba bordeada por columnas ornamentadas y estatuas elevadas montadas sobre pedestales.

De pie a los lados de la habitación, había cientos de vampiros, de todas las posibles razas y credos. Kyle sabía que en su mayoría eran mercenarios, tan malvados como él. Todos observaban pacientemente mientras el Gran Consejo, en el lado opuesto de la habitación, se sentaba detrás de su banco y repartía su juicio. Sintió la tensión en la habitación.

Kyle entró, prestando atención a todo. Ir al Consejo era lo correcto. Podría haberlos pasado por alto, podría cazar a Caitlin por su cuenta, pero el Consejo tendría servicios de inteligencia que podrían guiarlo con mayor rapidez. Más importante aún, necesitaba su aprobación oficial. Encontrar Caitlin no era tan sólo una cuestión personal, sino también  una cuestión de la mayor importancia para la raza de los vampiros. Si el Consejo lo apoyaba, y estaba seguro de que lo iban a hacer, no sólo tendría su venia pero también sus recursos. Podría matarla más rápido y regresar a su casa pronto, listo para terminar su guerra.

Sin su aprobación, no sería más que otro pícaro vampiro mercenario. Eso no le causaba ningún problema pero no quería pasar el resto de su tiempo cuidándose las espaldas: si actuaba sin su aprobación, podrían enviar vampiros para matarlo. Sabía que podría hacerse cargo, pero no quería perder el tiempo y la energía de esa manera.

Pero si ellos rechazaban su solicitud, estaba totalmente preparado para hacer lo que tenía que hacer para cazarla. 

En definitiva, era sólo una formalidad más en un número sin fin de formalidades de los vampiros. Esta etiqueta era el pegamento que los mantenía unidos -pero también le molestaba sobremanera. 

Cuando Kyle caminó al interior de la sala, observó al Consejo. Eran tal como los recordaba. Al otro lado de la cámara, los 12 jueces del Gran Consejo se sentaron sobre una tarima elevada. Vestían túnicas negras, duras, todos llevaban capuchas negras que cubrían sus rostros. No obstante, Kyle sabía cómo eran. Los había enfrentado muchas veces a lo largo de los siglos. Una vez, y sólo una vez, se habían quitado sus capuchas y había visto sus rostros grotescos y  envejecidos, rostros que habían recorrido el planeta durante millones de años. El solo recuerdo lo hizo estremecer. Eran horribles criaturas de la noche.

Sin embargo, eran el Gran Consejo de su tiempo, y siempre habían vivido aquí, desde que habían construido el Panteón. Realmente era  una parte de ellos, este edificio y nadie de su especie, ni siquiera Kyle, se atrevían a cuestionar sus dictámenes. Sus poderes eran demasiado intensos, y los recursos a su alcance demasiado vastos. Tal vez, Kyle podría matar a uno o dos de ellos, pero los ejércitos que convocarían, desde todos los rincones del mundo, finalmente lo cazarían.

Los cientos de vampiros en la habitación habían llegado a presenciar los juicios del Consejo, y esperaban el momento de su audiencia. Siempre se alineaban ordenadamente a los lados, prestando atención en un gran círculo, en la periferia, dejando el centro de la habitación totalmente abierta. Salvo por una sola persona. Siempre era la persona que tenía que estar frente a ellos en el juicio.

En ese momento, se trataba de una pobre alma, de pie, que temblaba  de miedo frente a ellos y observaba sus capuchas inescrutables, a la espera de su juicio. Kyle ya había estado en ese lugar. No era algo  agradable. Si no les gustaba el asunto que llevabas ante ellos, posiblemente, te mataban en el acto, por puro capricho. Nunca ibas delante de ellos a la ligera -siempre se trataba de una cuestión de vida o muerte.

"Espera aquí" Lore susurró a Kyle mientras se dirigía hacia el gentío. Kyle permaneció en la periferia, observando.

Mientras Kyle observaba, un juez asintió muy ligeramente y dos soldados vampiros aparecieron de ambos lado. Cada uno agarró uno de los brazos de la persona frente al Consejo.

"¡No! ¡No! "Gritó.

Pero no le sirvió de nada. Lo llevaron a la rastra mientras gritaba y luchaba, a sabiendas de que lo conducían a la muerte, y que nada de lo que dijera o hiciera podría salvarlo. Debió pedirles algo que ellos no habían aprobado, Kyle se dio cuenta, mientras los gritos del vampiro resonaban por toda la cámara. Por último, se abrió una puerta, lo llevaron afuera, y la puerta se cerró detrás de él. La sala quedó nuevamente en silencio. 

Kyle pudo sentir la tensión en el aire mientras los demás vampiros se miraban entre sí, temiendo el momento de la audiencia.

Kyle vio a Lore acercarse a un asistente, junto al Consejo, y le susurró  al oído. A su vez, el asistente se acercó a un juez, se arrodilló y le susurró al oído.

El juez volvió la cabeza muy ligeramente, y el hombre señaló a Kyle. Incluso desde esa gran distancia, Kyle pudo sentir los ojos del juez escondidos en su capucha perforarlo. A su pesar, Kyle sintió un escalofrío. Finalmente, estaba ante la verdadera maldad.

El encargado asintió, y esa fue la señal para Kyle.

Kyle se abrió paso entre la multitud y caminó directamente al centro del  cuarto vacío. Estaba parado en el pequeño círculo en el centro de la habitación -el lugar. Sabía que si miraba hacia arriba, directamente encima de su cabeza estaba el agujero en el techo, el óculo, abierto al cielo. Durante el día, entraba un rayo de sol; ahora, al atardecer, la luz se filtraba y era muy débil. La habitación estaba iluminada principalmente por antorchas.

Kyle se arrodilló e hizo una reverencia, esperando que se dirigieran a él tal como lo exigía la etiqueta vampiro apropiada.

"Kyle de la Cofradía Marea Negra", un juez anunció lentamente. "Eres valiente para acercarte a nosotros sin previo aviso. Si tu solicitud no recibe nuestra aprobación, sabes que te arriesgas a la pena de muerte ".

No era una pregunta; se trataba de un comunicado. Kyle conocía las consecuencias. Pero él no temía el resultado.

"Lo sé, mi señor," dijo Kyle simplemente y esperó.

Finalmente, después de un ligero murmullo, se escuchó otro pronunciamiento: "Entonces, habla. ¿Qué es lo que quieres de nosotros? "

"He venido de otro tiempo. De doscientos años en el futuro."

Un fuerte murmullo emergió en toda la habitación. Un asistente golpeó tres veces el suelo con su bastón y gritó: "¡Silencio!"

Finalmente, el cuarto se calmó.

Kyle continuó. "Yo no hago viajes en el tiempo a la ligera, ya que ninguno de nosotros lo hacemos. Había una urgencia. En el futuro, en época en que yo vivo, habrá una guerra, una gloriosa guerra de vampiros. Comenzará en Nueva York y se extenderá desde allí. Es el Apocalipsis de vampiros que hemos soñado. Nuestra especie saldrá  finalmente victoriosa. Vamos a acabar con toda la raza humana y la esclavizaremos. También vamos a acabar con las cofradías de vampiros benévolos, y a cualquiera que se interponga en nuestro camino.

"Lo sé, porque yo soy el líder de esta guerra."

En ese momento emergió otro rumor, seguido por el estruendo del bastón. 

"Pero mi guerra no ha sido completada", gritó Kyle por encima del estruendo. "Aun hay un problema, una persona que puede arruinar todo lo que hemos logrado, que puede arruinar ese futuro glorioso para nuestra raza. Ella viene de un linaje especial y ha regresado en el tiempo, probablemente para escaparse de mí. He vuelto para encontrarla y matarla de una vez por todas. Hasta que lo haga, el futuro seguirá siendo incierto para todos nosotros.

"Hoy vengo ante ustedes para pedir permiso para matarla, aquí, en su ciudad y en su tiempo. También me gustaría su ayuda para encontrarla. "

Kyle bajó su cabeza y esperó. Su corazón latía muy rápido mientras esperaba el veredicto. Por supuesto, necesitaban tener su mejor interés para ayudarlo, y no veía razón para que no fuera así. Pero, de nuevo, estas criaturas que habían vivido por millones de años, más viejas incluso que él, eran completamente impredecibles. Nunca sabía cuál era la agenda de los doce y sus resoluciones siempre parecían tan arbitrarias como el viento.

Esperó en medio del espeso silencio.

Finalmente, se aclararon la garganta.

"Por supuesto sabemos de quien hablas" se escuchó la voz ronca de un juez. "Te refieres a Caitlin. De lo que será la Cofradía Pollepel. Pero, es, en realidad, de una cofradía diferente y mucho más poderosa. Sí, ella llegó ayer a nuestra época. Por supuesto, lo sabemos. Y si quisiéramos matarla nosotros, ¿no crees que lo haríamos?"

Kyle sabía que no debía responder. Necesitaban su pequeño punto de orgullo. Los dejaría terminar su discurso.

"Pero, admiramos tu determinación y tu futura guerra", el juez continuó. "Sí, la admiramos mucho."

Un silencio espeso se produjo nuevamente.

"Te permitiremos seguirla", continuó el juez, "pero si la encuentras, no la matarás. Vas a capturarla con vida y la traerás con nosotros. Preferimos disfrutar matándola nosotros y verla morir lentamente. Ella será la candidata perfecta para los Juegos." 

Kyle sintió que hervía de rabia. Los Juegos. Por supuesto. Eso era todo lo que a estos vampiros ancianos y enfermos les importaba. Recordaba ahora. Convirtieron al Coliseo en una arena para su deporte de vampiro contra vampiro, vampiro contra humano, vampiro contra las bestias, y les encantaba verlos desgarrarse en pedazos. Era cruel, y a su manera, Kyle lo admiraba.

Pero eso no era lo que deseaba para Caitlin. Quería verla muerta. Punto. No era que le importara que la torturaran. Pero no quería perder el tiempo, dejar algo librado al azar. Por supuesto, nadie había escapado o sobrevivido a los Juegos. Pero al mismo tiempo, nunca se sabía lo que podría suceder.

"Pero, mis señores," Kyle protestó, "Como usted dijo, Caitlin proviene de un linaje poderoso y es mucho más peligrosa y difícil de alcanzar de lo que imagina. Solicito su permiso para matarla instantáneamente. Hay demasiado en juego." 

"Todavía eres joven", dijo otro juez ", y así que vamos a perdonar tu comentario a nuestro dictamen. A cualquier otra persona, la hubiéramos matado en el acto." 

Kyle bajó la cabeza. Se dio cuenta de que había ido demasiado lejos. Nadie nuca se había opuesto a los jueces.

"Ella está en Asís. Ahí es donde irás después. Ve rápidamente y no te demores. Ahora que lo has mencionado, no podemos esperar a   verla morir ante nuestros ojos." 

Kyle se volvió para irse.

"Y Kyle", uno de ellos lo llamó.

Él se dio la vuelta.

El juez principal se retiró la capucha, revelando la cara más grotesca que Kyle jamás  había visto en su vida, cubierta de protuberancias y líneas y verrugas. Abrió la boca y sonrió con una sonrisa espantosa, mostrando los dientes amarillos y afilados y sus brillantes ojos negros. Él sonrió aún más: "La próxima vez que te presentes sin previo aviso, tú serás quien muera lentamente."

CAPÍTULO SEIS

Caitlin sobrevoló la idílica región de Umbría, pasando por encima de las colinas y los valles, mientras observaba el exuberante paisaje verde iluminado por la luz de la mañana. Debajo de ella, se desparramaban las pequeñas comunidades agrícolas, pequeñas casas de piedra rodeadas de cientos de acres de tierra, el humo salía de sus chimeneas.

Cuando se dirigió hacia el norte, el paisaje cambió: eran las colinas y los valles de la Toscana. Vio viñedos en las colinas, los trabajadores con grandes sombreros de paja ya estaban trabajando, cuidando las viñas desde temprano. Este país era increíblemente hermoso, y una parte de ella deseaba poder descender allí, establecerse y sentirse como en su casa en una de las pequeñas cabañas de las granjas.

Pero tenía trabajo que hacer. Siguió volando hacia el norte, sosteniendo con fuerza a Rose que iba acurrucada adentro de su camisa. Caitlin pudo sentir que Venecia estaba cerca y se sintió como un imán atraído hacia ella. Cuanto más se acercaba, más sentía el  su corazón latía en expectativa, podía sentir que allí había gente que había conocido una vez. Pero aun no sabía a ciencia cierta quién. No podía percibir si Caleb estaba allí, y si estaba aún con vida.

Caitlin siempre había soñado con ir a Venecia. Había visto fotos de sus canales, las góndolas, y siempre se había imaginado yendo algún día, tal vez con alguien a quien amaba. Incluso había imaginado que le proponían matrimonio en una de esas góndolas. Pero nunca había imaginado ir de esa manera. 

Mientras volaba y volaba, acercándose cada vez, se le ocurrió que la Venecia que estaría visitando ahora, en 1790, podría ser muy diferente de la Venecia que había visto en fotos en el siglo 21. Probablemente, sería más pequeña, menos desarrollada, más rural. También imaginaba que no estaría tan llena de gente.

Pero pronto se dio cuenta de que no pudo haber estado más equivocada.

Cuando Caitlin finalmente llegó a las afueras de Venecia, se sorprendió de ver, incluso desde esta altura, que la ciudad era sorprendentemente similar a sus imágenes de los tiempos modernos. Reconoció la histórica y famosa arquitectura, reconoció todos los pequeños puentes y las mismas vueltas y más vueltas de los canales. De hecho, se sorprendió al darse cuenta de que la Venecia de 1790 no era, al menos en las apariencias, tan diferente a la Venecia del siglo 21.

Cuanto más pensaba en ello, más sentido le encontraba. La arquitectura de Venecia no tenía sólo 100 o 200 años: tenía cientos y cientos de años. Recordó una clase de historia, en una de sus muchas escuelas secundarias, cuando aprendió de Venecia, de algunas de sus iglesias, construidas en el siglo 12. Ahora deseaba haber escuchado con mayor atención. La Venecia debajo de ella, una extensa masa  de los edificios, no era una ciudad nueva. Incluso en 1790, ya tenía varios cientos de años. 

Caitlin se sintió reconfortada. Se había imaginado que el año 1790 sería como un planeta diferente, y  se sintió aliviada al saber que hay cosas que en realidad no había cambiado mucho. Esencialmente parecía ser la misma ciudad que ella habría visitado del siglo 21. La única diferencia inmediata que podía ver era que sus canales no contenían un solo bote motorizado, por supuesto. No había lanchas rápidas, ni grandes ferris, ni cruceros. En cambio, los canales estaban llenos de enormes buques de vela, sus mástiles trepaban decenas de metros de altura.

A Caitlin también le sorprendió la multitud. Se zambulló hacia abajo para estar un centenar de metros por encima de la ciudad, y pudo ver que, incluso ahora, temprano en la mañana, las calles estaban totalmente llenas de gente. Y que los canales estaban absolutamente repletos de botes. Eso la sorprendió. Esta ciudad estaba más congestionada que Times Square. Siempre había imaginado que regresar en la historia significaría menos gente, multitudes menores. Estaba equivocada en eso, también.

Mientras volaba sobre la ciudad y daba vueltas una y otra vez, lo que más la sorprendió, sin embargo, fue que Venecia no era solo una ciudad y una isla, se extendía por muchas islas, había decenas de islas en todas direcciones, cada una tenía sus propios edificios, su propia ciudad pequeña. La isla en la que se asentaba Venecia tenía la mayoría de los edificios y era la más urbanizada. Pero las decenas de otras islas parecían estar conectadas, formando una parte vital de la ciudad.

Otra cosa que la sorprendió fue el color del agua: era azul brillante. Era tan ligera, tan surrealista, era el tipo de agua que podría haber esperado encontrar en algún lugar del Caribe.

Mientras volaba en círculos sobre las islas, una y otra vez, tratando de orientarse y saber dónde aterrizar, se arrepintió de no haberla visitado en el siglo 21. Bueno, al menos tendría una oportunidad ahora.

Caitlin también se sentía un poco abrumada. Se veía como un lugar muy expandido. No tenía idea dónde bajar, donde empezar a buscar a las personas que pudo haber conocido, si es que estaban aquí. Había imaginado tontamente que Venecia era más pequeña, más pintoresca. Incluso desde allí arriba, podía decir que podría caminar esta ciudad durante días y no llegar al otro extremo. 

Se dio cuenta de que no había un lugar para aterrizar discretamente en la isla de Venecia. Estaba demasiado lleno de gente, y no había manera de acercarse sin que la notaran. No quería llamar ese tipo de atención. No tenía idea de las cofradías que habría  allí  y cuan territoriales eran; no tenía ni idea si eran amables o malévolas; y no tenía idea de si los humanos allí, como los de Asís, estaban a la caza de vampiros, y la perseguirían. Lo que menos necesitaba era otra multitud atemorizada.

Caitlin decidió aterrizar en el continente, lejos de la isla. Vio enormes barcos, llenos de gente, que parecían partir del continente, y pensó que sería el mejor escenario lejos del bullicio. Por lo menos los barcos la conducirían directamente al corazón de la ciudad.

Caitlin aterrizó discretamente detrás de una arboleda, sobre tierra firme, no demasiado lejos de los barcos. Sentó a Rose, que de inmediato corrió hacia un arbusto cercano y se alivió. Cuando terminó, Rose miró a Caitlin y gimió. Caitlin podía ver en sus ojos que tenía hambre. Ella se solidarizó: ella también estaba hambrienta.

El vuelo la había agotado, y Caitlin dio cuenta de que todavía no estaba totalmente recuperada. También se dio cuenta de que se le había abierto el apetito. Quería comer. Y no de alimentos propios de los humanos.

Miró a su alrededor y no vio ciervos cerca. No había tiempo para ir a buscar. Se escuchó un fuerte silbido desde el barco, estaba a punto de partir. Ella y Rose tendrían que esperar y resolverlo más tarde.

Caitlin sintió nostalgia, extrañaba la seguridad y las comodidades de Pollepel, extrañaba estar al lado de Caleb, sus  enseñanzas de como cazar, su guía. A su lado, ella siempre sentía  que todo estaría bien. Ahora, por su cuenta, no estaba tan segura.

*

Con Rose a su lado, Caitlin se aproximó a la embarcación más cercana. Era un gran barco de vela con una rampa larga de cuerda que llegaba hasta la orilla y, cuando alzó la vista, vio que estaba completamente llena de gente. Los últimos pasajeros se subían por la rampa y Caitlin se apresuró con Rose para subir antes que la quitaran.

Pero una mano carnosa y grande, que la golpeó con fuerza en el pecho, la sorprendió mientras extendía la mano para detenerla. 

"Boleto", dijo la voz.

Caitlin vio a un hombre alto y musculoso con el ceño fruncido. Era un hombre grueso y sin afeitar y podía olerlo desde allí.

Caitlin se llenó de ira. Estaba en el límite, y no le gusto que la detuviera con la mano.

"No tengo," Caitlin dijo. "¿No puedes dejarnos entrar?"

El hombre negó con firmeza y se apartó, haciendo caso omiso de ella. "Sin boleto, no se puede viajar," dijo.

Su cólera creció y se obligó a pensar en Aiden. ¿Qué le habría dicho? Respira profundo. Relájate. Utiliza su mente, no tu cuerpo. Le habría recordado que ella era más fuerte que ese humano. Le hubiese dicho que se centrará sí misma. Para concentrarse. Para utilizar sus talentos internos.

Ella cerró sus ojos y trató de concentrarse en su respiración. Trató de ordenar sus pensamientos, para dirigirlos hacia ese hombre.

Usted nos dejará subir al barco, deseó. Va a hacerlo sin que tengamos que pagarle. 

Caitlin abrió sus ojos y esperaba que él se encontrara allí, ofreciéndole un boleto. Pero, a su pesar, no estaba. La seguía ignorando y estaba desatando la última de las cuerdas.

No estaba funcionando. O había perdido sus poderes de control mental o no le habían regresado totalmente. O tal vez estaba demasiado cansada y no se había concentrado lo suficiente.

De repente se acordó de algo. Sus bolsillos. Rápidamente buscó adentro de ellos, preguntándose si por acaso había llevado algo del siglo 21. Encontró algo y se tranquilizó al ver que era un billete de $ 20.

"Aquí", dijo entregándoselo.

Él lo tomó, lo arrugó y lo sostuvo en lo alto, examinándolo.

"¿Qué es esto?", Se preguntó. "No sé qué es."

"Es un billete de 20 dólares," Caitlin le explicó, dándose cuenta mientras lo decía, lo estúpido que sonaba. Por supuesto. ¿Por qué iba a reconocerlo? Era americano. Y su país no existiría por otros doscientos años.

Con una punzada de miedo, de repente Caitlin se dio cuenta de que todo el dinero que tenía sería inútil. 

"Es basura", él dijo regresándoselo.

Con una punzada de miedo, Catlín vio que estaban desatando las cuerdas, el barco se estaba preparando para partir. Pensó rápido, buscó nuevo en sus bolsillos y sacó algo de cambio. Ella bajó la mirada, encontró un cuarto de dólar y extendió la mano y se lo entregó.

Él la tomó, con mayor interés, y la sostuvo contra la luz. Aún así, sin embargo, no estaba convencido.

Se lo volvió a regresar.

"Regresa con dinero real", dijo, también miró a Rose, y añadió "y no se permiten perros."

Caitlin pensó en Caleb. Tal vez estaba allí, a su alcance, en la isla de Venecia, a un viaje en barco. Le enfurecía que este hombre la estaba alejando de él. Ella tenía el dinero - pero no su tipo de  dinero. Además, el barco no se veía en condiciones de navegar y transportaba cientos de personas. ¿Realmente un boleto sería una gran diferencia? No era justo.

Al poner el dinero en la palma de Caitlin, de repente él cubrió la mano de Caitlín con la suya, grande y sudorosa y le agarró la muñeca. La miró de reojo y su boca se abrió en una gran sonrisa horrible, revelando varios dientes perdidos. Caitlin pudo oler su mal aliento.

"Si no tienes dinero, puedes pagarme de otra manera", dijo con su sonrisa espeluznante, y extendió la otra mano y le tocó la mejilla.

Automáticamente, Caitlin golpeó con fuerza su mano y soltó la muñeca de su mano. Se sorprendió de su propia fuerza.

Él la miró, aparentemente sorprendido de que una pequeña chica tuviera tanta fuerza, y su sonrisa se convirtió en una mueca de indignación. Recogió saliva de su garganta, y escupió justo a sus pies. Caitlin miró hacia abajo y vio el esputo sobre sus zapatos, y le repugnó.

"Tienes suerte que no te corté," él gruñó, luego abruptamente le dio la espalda y siguió desatando las cuerdas.

Caitlin sintió sus mejillas enrojecer mientras la rabia se apoderaba de ella. ¿Eran los hombres iguales en todas partes? En todo tiempo y de toda edad? ¿Era una muestra de lo que podía esperar de cómo trataban a las mujeres en esta época yen este lugar? Pensó en todas las otras mujeres y en de todo lo que tendrían que soportar en esa época, y sintió crecer su ira. Se sentía con la obligación de defenderlas.

Él seguía agachado, desatando las cuerdas, rápidamente ella se echó hacia atrás y pateó con dureza al bruto, justo en su trasero. El puntapié lo mandó volando sobre el muelle, de cabeza, derecho al agua, a quince metros debajo. Aterrizó con un fuerte chapoteo.

Caitlin corrió rápidamente por la rampa de cuerda, Rose subió a su lado, y se abrió paso en el enorme barco de vela enorme, lleno de gente.

Había sucedido tan rápido, que esperaba que nadie lo hubiera visto. Así pareció, porque la tripulación tiró del pasillo de soga y la nave zarpó.

Caitlin corrió hacia el borde de la embarcación y miró hacia abajo: podía verlo chapoteando en el agua, moviendo la cabeza, mientras levantaba un puño hacia el barco.

"Detengan el barco! Detengan el barco! " gritaba el hombre.

Nadie pudo escuchar sus gritos porque cientos de pasajeros aplaudían emocionados a la embarcación que zarpaba. 

Uno de los tripulantes se fijó en él, sin embargo, y corrió hacia el lado de la embarcación, siguiendo el dedo del hombre, mientras señalaba hacia Caitlin.

Caitlin no esperó a ver qué pasaba. Rápidamente se metió en el grueso de la multitud, Rose a su lado, escondiendo la cabeza y metiéndose de un lado a otro, hasta que estuvo en el medio del barco, en el grueso de las masas. Empujó más hacia adentro y siguió en moviéndose. Había cientos de personas hacinadas y esperaba que no la ubicaran, ni a ella ni a Rose.

En cuestión de minutos, el barco estaba ganando velocidad. Después de un tiempo, Caitlin finalmente respiró profundamente. Se dio cuenta de que nadie la estaba persiguiendo ni buscándola.

Con Rose a su lado, se abrió paso a través de la multitud con más calma hacia la parte más alejada de la embarcación. Una vez allí, pudo ver que la barandilla  que estaba llena de gente, se inclinó y miró.

A lo lejos, el bruto aun se balanceaba en el agua, jalándose arriba del muelle, pero ahora no era más que un punto en el horizonte. Caitlin sonrió. Se lo tenía merecido. 

Cuando se volvió hacia el otro lado, Venecia se alzaba al frente.

Sonrió satisfecha, se inclinó y sintió el fresco agua de mar que le empujaba su cabello hacia atrás. Era un día cálido en mayo y la temperatura era perfecta, y el aire salado era refrescante. Rose se  levantó de un salto a su lado, puso sus patas en el borde de la barandilla, se asomó y olió el aire también.

A Caitlin siempre le había gustado a los barcos. Nunca había visitado un auténtico velero histórico- y mucho menos había navegado en uno. Sonrió y se corrigió a sí misma: ya no era un barco histórico. Era uno moderno. Después de todo, era 1790. Casi se rió en voz alta ante la idea.

Levantó la vista hacia los mástiles de madera que se  elevaban hacia el cielo. Observó cómo los marineros alineaban y tiraban de las cuerdas gruesas; rápidamente se elevaron yardas y más yardas de tela pesada y pudo oír el aleteo del material. Se veía pesado y los marineros sudaban bajo el sol mientras tiraban de las cuerdas con toda su fuerza tan sólo para elevar el lienzo unas pocas pulgadas.

Entonces, así se hacía. Caitlin estaba impresionada por la eficiencia de todo, todo funcionaba a la perfección. No podía creer lo rápido que se movía este enorme barco lleno de gente, especialmente sin contar con motores modernos. Se preguntó qué haría el capitán de la nave si ella le contase de los motores del siglo 21, sobre cuánto más rápido podría ir. Probablemente pensaría que estaba loca.

Miró hacia abajo y vio, a unos veinte metros más abajo, el agua que corría y las pequeñas olas rompiendo contra el costado de la embarcación. El agua era tan ligero, tan azul, que era mágico.

A su alrededor, la gente se apretujaban, todos trataban de llegar a la barandilla y mirar hacia fuera. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que la mayoría estaba vestida muy sencillamente, muchos con túnicas y sandalias, y algunos estaban descalzos. Otros, sin embargo, estaban vestidos elegantemente y parecían que trataban de mantenerse lejos de las masas. Algunas personas llevaban máscaras elaboradas, con una nariz larga y aguileña. Se reían y se empujaban unos a otros,  parecían estar borrachos.

De hecho, se dio cuenta de que una buena parte de los pasajeros iban balanceando botellas de vino y se veían borrachos, incluso tan temprano por la mañana. El barco entero, ahora se daba cuenta, tenía un ruidoso ambiente festivo, como si todos fueran a una fiesta gigante.

Caitlin se abrió paso a lo largo de la barandilla, a través de la multitud, junto a padres sosteniendo a sus niños, y poco a poco llegó al frente. Finalmente, vio lo que quería. Se inclinó sobre el borde y vio cómo el barco avanzaba hacia Venecia.

La vista de la ciudad la dejó sin aliento. Observó su perfil, los hermosos edificios históricos que se alineaban perfectamente uno al lado del otro, todos construidas frente al agua. Algunas de las fachadas eran realmente magníficas, estaban muy adornadas, sus fachadas blancas estaban cubiertas con todo tipo de molduras y detalles. Muchos tenían paredes arqueadas y ventanas arqueadas que se abrían hacia el agua y, sorprendentemente, tenían sus puertas de entrada a la derecha estaban al nivel del agua. Era increíble. Se podía llegar hasta la propia puerta en barco y entrar.

En medio de todos los edificios, había torres que se elevaban desde las iglesias y algunas cúpulas salpicaban el horizonte. Esta era una ciudad de arquitectura magnífica, de un gran estilo ornamentado, y todo parecía diseñado para estar frente a las aguas. No sólo coexistía con el agua -sino que la integraba a la vida citadina.  

Y todo lo largo, un lado de la ciudad se conectaba con la otra a través de pequeñas pasarelas arqueadas, los escalones se elevaban a cada lado y había una amplio descanso en el centro. Estaban atestadas de gente subiendo o bajando o simplemente sentada en el borde, viendo pasar los barcos. 

Y por todas partes, todas partes, había barcos. Los canales estaban repletos de barcos de todo tipo y tamaño, tantos, que apenas podía verse el agua. Las famosas góndolas estaban en todas partes, también sus remeros estaban de pie en el borde, conduciéndolos en el agua. Le sorprendió su longitud, algunos parecía estirarse casi 30 pies. Entre éstos estaban los buques más pequeños y embarcaciones de todo tipo, algunas se encargaban de la entrega de alimentos, otras de sacar los residuos. Este lugar estaba vivo y bullicioso. Nunca había visto nada igual en su vida.

Mientras observaba a la multitud, las masas de gente, sintió un escalofrío en la espalda, se preguntó si Caleb pudiera estar entre ellos. ¿Podría estar viéndolo en ese momento? Sabía que era algo tonto, sobre todo desde tan lejos, pero aún así, miró, examinando las caras, para ver si tal vez, sólo tal vez, podía dar con él. 

Cuando Caitlin tomó en cuenta la magnitud, la inmensidad de la ciudad, las miles de personas que pululaban en todas direcciones, una parte de ella, la parte intelectual, se sintió sin esperanza. Se dio cuenta de que se trataba de una misión inútil, que no había manera de poder  encontrar a Caleb entre todas esas personas. Pero, otra parte de ella, la que creía en el destino, se sintió emocionada, optimista, sólo sabía en el fondo que si Caleb estaba allí, de alguna manera se encontrarían. 

De todas maneras, no podía dejar de sentir la emoción de la aventura. Estaba de viaje. Viajando alrededor del mundo. A punto de conocer una ciudad nueva.

Y tal vez, sólo tal vez, Caleb estaría en sus orillas.

*

Caitlin bajó del barco con los cientos de otros pasajeros, apretándose unos junto a otros mientras se abría paso, Rose iba a su lado por la rampa empinada de cuerda. Era el caos total. Por ahora, la mayoría, si no todos los pasajeros hacían mucho ruido y estaban  borrachos, era un país libre para todos llegar al muelle.

Caitlin se sintió aliviada cuando sus pies tocaron el piso y rápidamente condujo a Rose lejos de la multitud en el muelle hacia las calles de Venecia.

Era abrumador. Caitlin tenía la esperanza de que una vez que se alejara de la embarcación, habrá menos gente, pero no era así. Había gente por todas partes. La empujaban a izquierda y derecha.

Se encontró en una enorme plaza abierta, alrededor de la cual se levantaban edificios inmensos, con el frente a la plaza. Leyó el letrero: Piazza San Marco. Plaza de San Marcos. Una iglesia enorme, la Basílica de San Marcos dominaba la plaza y del otro lado había una inmensa torre angosta que se elevaba a cientos de metros hacia el cielo, el Campanile. Como si fuera una señal, la enorme campana de la iglesia empezó a sonar y el sonido llenó la plaza como si fuera una bomba.

Miles de personas se arremolinaban, realizando una serie vertiginosa de actividades. Cuando se aventuró a la plaza, varios desconocidos se le acercaron desde todas las direcciones tratando de vender sus mercancías. Le ofrecían pequeños muñecos de madera, vidrio de colores brillantes, botellas de vino y sobre todo máscaras. Por todas partes se veían máscaras. Más extraño aún, hacia donde viera, se sorprendió de ver que la gente las llevaba puestas. La máscara predominante era de color blanco, con una nariz larga y aguileña, pero había máscaras de todas formas y tamaños. Más extraño aún, muchas personas caminaban usando disfraces, algunos totalmente vestidos. Era como si hubiera llegado a una gran fiesta de Halloween. No tenía ni idea el motivo. ¿La gente de aquí siempre se viste de esa manera?

Como si eso fuera poco, todo el mundo parecía estar borracho, o estaba emborrachándose. La gente se reía demasiado fuerte, entonaba canciones para sí mismos, se empujaban unos contra otros, y bebían sin pudor jarras de vino. Había música en todas partes, a  pocos metros había un guitarrista, o violinista, sentado sobre un cajón o sobre un banco, tocando con un sombrero para solicitar dinero.

Para completar la escena, había malabaristas, cómicos, payasos y artistas de todo tipo. Ante ella, un hombre hacía malabares con bolas de colores brillantes, mientras que otro hombre hacía malabares con  antorchas de fuego. Asombrado, Caitlin se detuvo para observar.

La empujaron bruscamente y se volvió para ver a un hombre alto, vestido con una capa y una máscara, borracho que se tambaleaba mientras llevaba su su brazo alrededor de una cortesana elaboradamente vestida. De repente, se agachó y agarró el trasero de la mujer mientras ella gritaba de risa.

Esta ciudad era como un circo. Era el lugar más lleno de ruido, más caótico que jamás había visto. Le maravillaba de que todo este desenfreno estaba  ocurriendo allí mismo, delante de esas iglesias. Era la dicotomía más extraña que jamás había visto. ¿Era la ciudad una fiesta sin fin? ¿O había llegado en algún momento especial?

Avistó a un pequeño grupo de mujeres finamente vestidas abrirse paso entre la multitud. Todas vestían trajes elaborados, llamando la atención de todos, llevaban una pequeña bolsa en la nariz. 

Caitlin se preguntó por qué lo hacían y justo en ese momento se dio cuenta. El hedor. Había estado demasiado aturdida para notarlo al principio pero ahora la abrumó el olor horrible de todo y de todos a su alrededor. Olía como si nadie se hubiera bañado. Nunca. 

Y luego recordó: por supuesto, nadie es había bañado. Era 1790, después de todo. Todavía no se había inventado la plomería . A medida que el sol se elevaba y la temperatura ascendía, el hedor aumentaba. Caitlin se apretó la nariz, pero no importaba por donde fuera, no podía escapar del olor. Por eso esas mujeres mantenían esas bolsas a sus narices: para bloquear el olor.

De repente, Caitlin se sintió claustrofóbica, y vio lo que parecía una calle lateral, cortó camino a través de un grupo de malabaristas y guitarristas; mientras cruzaba la plaza, vio que había muchas calles laterales que entraban y salían de la plaza. Eran más como callejones estrechos, debajo de los edificios en forma de arco, y entró al más cercano.

Finalmente, pudo respirar; Rose también parecía aliviada. Se dirigieron por la estrecha calle lateral que zigzagueaba de izquierda a derecha. Las calles eran tan estrechas y como los edificios bloqueaban la mayor parte de la luz, comenzó a sentirse encerrada en esta ciudad. Se detuvo allí, decidiendo qué camino tomar. Apenas se había aventurado unas pocas cuadras, cuando se sintió desorientada, y se regresó. No tenía idea a dónde iba o dónde buscar Caleb -si es que estaba allí. Deseó tener un mapa, pero, de nuevo, no tenía dinero-o, al menos, no dinero que le permitiera comprarlo. 

Peor aún, sintió el hambre roerla de nuevo y se empezó a poner más y más irritable. Como si le leyera el pensamiento, Rose se quejó. La pobre tenía hambre, también. Caitlin estaba decidida a encontrar una manera de conseguir comida para las dos. 

De repente, oyó que se abría una persiana de madera en la parte superior y le siguió un chapoteo ruidoso. Saltó hacia atrás al momento en que un balde de agua cayó al suelo cerca de ella, sorprendiéndola. Levantó la vista y vio a una anciana, sin dientes, mirando hacia abajo mientras terminaba de vaciar un cubo; luego cerró los postigos. 

Olía horrible, y Caitlín no necesitó que nadie le explicara lo que la mujer acababa de hacer: había arrojado un balde de orina por la ventana. Le repugnó. En la distancia, escuchó que se abría otra persiana y vio que alguien más hacía lo mismo. Miró hacia abajo y se dio cuenta de que las calles estaban llenas de orina y heces. También notó varias ratas correteando de aquí para allá. Casi vomitó. Por primera vez, realmente apreció las invenciones y las comodidades de su tiempo que siempre había dadas por sentado. La plomería. Los sistemas de alcantarillado. Echaba de menos la limpieza y se sintió más nostalgia que nunca. Si era un anticipo de la vida urbana en 1790, no estaba segura de poder soportarlo. 

Caitlin se apresuró antes de que se abrieran más postigos y finalmente vio lo que parecía ser una apertura más delante. Llegó al final del callejón que de hecho se abría en otro cuadrado, aquí había menos gente. Se sintió aliviada de estar fuera de las calles laterales y de regreso en la luz y respirando aire puro. 

Cruzó la plaza y se sentó en el borde de la gran fuente circular, en uno de los pocos asientos vacíos en medio de la multitud. Rose un salto a su lado y se sentó mirándola, lloriqueando.

Mientras Caitlín trataba de ordenar sus pensamientos, una persona se acercó, apuntaba con un pincel a la tela que sostenía. Ella lo miró, con desconcierto y él no dejaba de señalar. "Quisiera pintar tu imagen", dijo. "Muy bonito. Muy agradable. Tú me pagas." 

Caitlin negó con la cabeza. "Lo siento," dijo ella. "No tengo nada de dinero."

El hombre rápidamente se fue. Caitlin miró alrededor de la plaza, había  artistas callejeros por todas partes, todos trataban de que la gente les pagara. Y entonces notó algo que la alarmó: jaurías de perros salvajes. Buscaban a los lados de la plaza, en la basura, un perro se detuvo y la miró. Parecía concentrarse en Rose- y pronto estaba trotaba en su dirección. 

Rose debió notarlo también, porque se volvió lentamente y miró al animal que se aproximaba. Caitlin sintió que Rose se ponía tensa y ella se tensó también. El perro grande y sarnoso se parecía a un pastor alemán, se acercó a Rose y la olió. Rose lo olió también, se le erizó el cabello de su espalda; cuando el perro trató de caminar detrás de Rose, de repente ella soltó un gruñido sobrenatural, dejando al descubierto los dientes y mordiendo el cuello del perro con fuerza. 

El perro aulló. A pesar de que era más grande, Rose era claramente más fuerte y no lo soltó. Finalmente, el perro se fue.

Rose se sentó gruñendo un sonido vicioso, nada terrenal; varias personas se alejaron asustadas.

Caitlin se sorprendió. Nunca había visto antes a Rose hacer algo así. Se dio cuenta que Rose no era el pequeño cachorro inocente que recordaba; estaba creciendo y pronto sería un lobo adulto, y alguien con fuerza.

Caitlin sintió que las miraban con desconfianza y decidió seguir adelante, antes de que alguien se diera cuenta de que Rose no era un  perro más. Lo que menos quería era llamar más la atención. 

Caitlin se levantó y condujo a Rose al lado opuesto de la plaza. Observó  todas las calles laterales y callejones que es dirigían hacia  dentro y fuera de la plaza y se sintió abrumada. ¿Había sido una tontería ir allí? ¿Cómo podría encontrar a Caleb en medio de estas gentes, en este laberinto? Tal vez debió seguir el consejo del sacerdote y haber ido a Florencia. ¿Había sido una tontería seguir a su corazón?

Antes de que pudiera terminar la frase, algo llamó su atención. En el otro extremo de la plaza, arrastraban a una chica por un callejón, oyó su grito ahogado, antes de que una mano le tapara la boca. Era evidente que estaba en problemas.

Sin pensarlo, Caitlin entró en acción y la siguió. 

Corrió hacia el callejón, Rose iba a su lado, y pronto estaba corriendo por una serie de callejones con vueltas y más vueltas. Oyó los gritos ahogados en la distancia, y dobló en otro callejón, luego en otro, perdiéndose en el laberinto de calles estrechas.

Finalmente, avistó a la chica delante. Tres hombres la arrastraban hacia el final de un callejón, uno de ellos le tapaba la boca con la mano y los demás le agarraban los brazos. Eran hombres grandes, calvos, estaban cubiertos de cicatrices y parecían maliciosos. 

La chica se defendía con valentía mientras mordía una de sus manos; abría los ojos de miedo mientras sacudía los brazos y los codos y las piernas -pero sin mucho éxito. Estos hombres eran claramente más fuertes que ella.

"Déjala ir!" Caitlin gritó, mientras corría hacia ellos y se detuvo.

Los tres hombres se detuvieron, se volvieron y miraron a Caitlin. Debi  sorprenderlos ver a una chica sola enfrentarlos. Al principio, no sabían qué hacer.

"Te dije que la dejaras ir", dijo Caitlin en voz baja pero firme. "No voy a decírtelo otra vez." 

Caitlin recordó todas las veces en su vida cuando había sido intimidada, dominada, sobre todo cuando había sido un humano. Odiaba los matones, más que a cualquier otra cosa. Y si había algo que odiaba más era ver a un hombre lastimando a una chica. Sintió que la furia la abrumaba, el calor se elevaba desde los dedos de los pies, llegaba a sus piernas y sus hombros y sus manos; sentía cómo la transformaba y le daba el poder que nunca había sabido que tenía. La enceguecía y la cubría totalmente. No tenía opción. Era puro instinto. 

Los tres cretinos soltaron a la chica sobre los adoquines, sonrieron el uno al otro, se volvieron y caminaron hacia Caitlin. La niña podría haber corrido, pero en lugar de eso quedó donde estaba, mirando. Caitlin escuchó a Rose gruñir a su lado.

Caitlin no esperó. Dio tres pasos hacia adelante, saltó en el aire, y plantó sus dos pies en el pecho del hombre, pateándolo con tanta fuerza que voló varios metros hacia atrás.

Antes de que los demás pudieran reaccionar, ella giró y con fuerza dio un codazo a uno en la cara, golpeó su mejilla produciendo un fuerte ruido, y lo arrojó sobre el piso. 

El tercer hombre la agarró por detrás con toda su fuerza. Caitlin luchó, sorprendida por un momento. Este hombre era mucho más fuerte de lo que esperaba.

Mientras se preparaba para darlo vuelta sobre su hombro, oyó el sonido de cristales rotos, y sintió qué la soltaba. 

Se volvió y vio a la chica con una botella rota en la mano, el hombre yacía inerte sobre el suelo: le había roto una botella en la cabeza.

Antes de que Caitlin pudiera darle las gracias, el primer hombre, nuevamente de pie, se abalanzó sobre ella. Pero Rose estaba muy enojada y tomó la iniciativa, es abalanzó sobre él, lo arrojó en el aire, y apretó su garganta con fuerza. El hombre cayó al suelo, retorciéndose y gritando, pero no pudo liberarse de Rose.

Por último, se desmayó, y Rose regresó al lado de Caitlin.

Caitlin revisó los daños: los tres hombres yacían allí, inconscientes.

Se volvió y miró a la muchacha.

La chica le devolvió la mirada, desconcertada y agradecido.

Caitlin le devolvió la mirada, y Caitlin se sorprendió, también. Pero no por lo que había sucedido.

Más bien, porque sabía quién era esa chica.

De hecho, una vez había sido su mejor amiga.

Era Polly.

CAPÍTULO SIETE

El sonido de las campanas de la iglesia despertó a Sam. No tenía idea de que las campanas pudieran sonar tanto y sentía que estaba adentro de la campana. Todo su cuerpo se estremecía con el sonido, al tiempo que abría los ojos a una espesa oscuridad. Extendió la mano y sintió la piedra delante de él.

Extendió frenéticamente la mano en todas direcciones, y sintió que estaba encerrado en piedra. Estaba acostado sobre su espalda. Trató de moverse de lado a lado, pero no pudo, fue entonces cuando se dio cuenta: estaba en un ataúd.

Presa del pánico, Sam levantó la mano con todas sus fuerzas, y después de varios segundos, pudo mover la tapa de piedra; con un ruido áspero se deslizó unos pocos centímetros, permitiendo que  la luz y el aire fresco entrasen por la rendija. Respiró profundamente, dándose cuenta de cuánto lo necesitaba.

Deslizó unos dedos por la grieta, y con todas sus fuerzas, empujó la tapa a un lado. Nuevamente, sonó, protestando, pero pronto pudo deslizar todos los dedos y luego las manos. En cuestión de segundos, pudo empujar la tapa de piedra completamente y, con un último empujón, se estrelló contra el suelo, rompiéndose en mil pedazos.

Se incorporó, jadeando en busca de aire y se protegió los ojos de la luz.

Sam se levantó del ataúd, y, tambaleándose por sus piernas débiles, corrió hacia una esquina, escondiéndose de la luz directa del sol. Buscó en los bolsillos, y rápidamente saco su abrigo de piel, y cubrió sus brazos y hombros. También, encontró en su bolsillo gotas para los ojos y puso dos en cada ojo.

En un momento, su respiración se relajó. Comenzó a calmarse y a sentirse bien. Miró a su alrededor.

Estaba en un tipo de tumba, una antigua tumba polvorienta. Vio una puerta abierta que daba hacia el exterior. 

Sam se armó de valor y salió a la luz del sol, y con sorpresa se dio cuenta dónde estaba. En la cima de una colina, saliendo del mausoleo de una iglesia, ante él se extendían cientos de escalones que conducían a una ciudad. Roma. Toda la ciudad se extendía ante él, y la vista era magnífica. Se volvió y examinó la iglesia de la que había salido, se volvió y miró nuevamente los escalones. De repente se dio cuenta. Sabía dónde estaba. Había visto esta imagen muchas veces en las postales: la Plaza de España de Roma.

Su viaje en el tiempo había funcionado. No sabía exactamente por qué lo había llevado a este lugar, o qué año era, pero esperaba que fuera el mismo año al que Kyle había viajado. Sam no podía recordar con exactitud lo que había pasado - sentía confuso todo el tiempo que había estado en Nueva York, como si fuera un sueño, pero sí recordaba algo: su inquebrantable búsqueda de Kyle. Recordó que había descubierto que Kyle había viajado en el tiempo para matar a su hermana y, una vez que se enteró, no se quedó tranquilo. Estaba decidido a encontrar a Kyle, no le importaba lo que se necesitaba, y matarlo antes de que pudiera hacer daño a su hermana.

Antes de conocer esta noticia, Sam había estado deprimido, contrariado, desesperado por lo que le había hecho a su hermana y a Caleb. No había sido su intención. No bien descubrió lo que Kyle estaba planeando, vio su oportunidad para reparar todo lo que había hecho-y para vengarse de Kyle. Sam sabía que nunca podría esperar el perdón de Caitlin. Pero, al menos, tal vez, él podría ayudarla a su manera, pequeña.

Mientras Sam descendía los escalones a través de la multitud, se dio cuenta que varios de ellos se alejaban da é y lo miraban con extrañeza. Algunos lo señalaban y luego miraban hacia la colina. De repente, se dio cuenta de que debía verse extraño, probablemente estaba cubierto de tierra de la tumba. Y algunos seguramente salían del mausoleo y probablemente habían oído la piedra romperse.

Apuró su paso, pensó que era mejor que no se pregunten demasiado, y trotó hacia abajo de las escaleras de tres escalones a la vez.

Sam se abrió paso entre la multitud, preguntándose qué camino tomar. Podía sentir la presencia de Kyle en la ciudad. Era difícil no sentirla porque el hombre emanaba maldad y dejaba un rastro tangible. Sam siguió el rastro siguiendo lo que sus sentidos le decían, mientras caminaba por las calles laterales de Roma. Apenas notaba lo que ocurría frente a él, porque estaba completamente concentrado en completar su misión.

Sam inclinó  por una calle, y luego por un callejón. 

Se detuvo justo a tiempo, casi se tropezaba: debajo de él, había dos cadáveres en estado de descomposición, uno parecía una prostituta, y el otro un hombre que se parecía a su chulo. Sintió fuertemente que Kyle había estado allí y había hecho eso.

Sam siguió su instinto por otras calles secundarias y, rápidamente, se encontró entrando en una plaza grande y antigua: La Piazza Della Rotonda. Y allí, frente a él, estaba el lugar que buscaba: el Panteón.

Sam lo miró con asombro. Era magnífico. Con sus enormes columnas extendidas ante su puerta de entrada, su cúpula circular, era hermoso e imponente a la vez . Lo había visto antes en el Internet, pero no era nada comparado a verlo en persona.

En línea, pensó, y casi se rió en voz alta. Por primera vez, miró a su alrededor a detalle y vio a la gente iba vestida con atuendos antiguos, vio que no había autos y ninguna de las comodidades de la modernidad, y se maravilló ante la cantidad de años que estas personas estaban de saber lo que significaba estar en línea.

Sam se concentró. Sintió a Kyle detrás de esas paredes. Apretó el puño, preparándose para la batalla.

Sam se fue a la carrera hasta la estructura. En el fondo, sentía que era al menos tan fuerte como Kyle y, si iba a morir luchando contra él, era mejor acabar de una vez.

Sam subió corriendo los escalones y puso su hombro contra las enormes puertas; curiosamente, ya estaban entreabiertas, como si lo estuvieran esperando.

Se encontró corriendo por el pasillo y directamente al centro de la sala circular, la principal del Panteón. Se preparó, estaba listo para la pelea, listo para enfrentarse a Kyle, listo para hacerlo caer.

Pero, cuando llegó al cuarto, se detuvo y miró a su alrededor, para su sorpresa, la habitación estaba completamente vacía. Mientras giraba en todas direcciones, en busca de Kyle, en busca de cualquier adversario, sus pasos resonaron en las paredes, en la enorme cúpula de techo, en el suelo de mármol.

Se quedó atónito. Había estado seguro de que Kyle estaba allí y nunca antes sus sentidos lo habían engañado tanto. ¿Era alguna clase de truco?

Antes de que pudiera terminar la frase, de repente Sam sintió que algo se movía hacia él, increíblemente rápido y, en el último segundo, miró hacia arriba para ver lo que era. Cientos de vampiros, sus alas se extienden hacia fuera como murciélagos, estaban aferrados al techo, esperándolo. 

Todos cayeron como arañas, directamente sobre él; cientos de ellos, estaban a sólo unos metros de distancia.

Era demasiado tarde para reaccionar. Todo lo que Sam pudo ver fue la terrible oscuridad de cientos de vampiros descendiendo, deseosos de devorar a su presa. Sus chillidos y gruñidos eran horribles y mientras sus enormes alas lo envolvían desde todas las direcciones, no pudo dejar de preguntarse si eso sería lo último que vería de la tierra.

CAPÍTULO OCHO

Caitlin se quedó allí, estaba aturdida. No podía creer que fuera realmente Polly. Se veía exactamente igual con su distintiva piel translúcida blanca, con el pelo castaño claro y sus ojos azules, grandes y brillantes. También parecía tener la misma edad, alrededor de 18 años. Racionalmente, Caitlin sabía que debería haber esperado esto, pero verla cara a cara la destanteó.

Polly abrió su boca en una amplia sonrisa, una sonrisa de oreja a oreja, mostrando sus hermosos dientes blancos -la misma sonrisa que Caitlin recordaba. Era increíble. Y se sentía tan bien de reconocer a alguien. Por primera vez, Caitlin no se sintió tan sola.

"Bueno, tú sí sabes cómo luchar, ¿verdad?" preguntó Polly. Era el mismo acento, la misma voz, los mismos gestos. Polly examinó a Caitlin por un momento, y pareció reconocerla pero fue solo un momento.

"Soy Polly", dijo ella, extendiendo la mano. "¿Y a quién le debo el placer?"

Caitlin no sabía qué decir. Estaba realmente sorprendida. Si había algo más extraño que ver a Polly de nuevo, era que Polly no la reconociera, como si fuera una completa desconocida, como si nunca se hubieran conocido y nunca hubieran compartido alguna de sus experiencias en Pollepel.

Por supuesto, Caitlin sabía que no había ninguna razón para que Polly se acordara de ella; después de todo, Caitlin había regresado en el tiempo, no hacia adelante. Aún así, Caitlin la había conocido tan bien, tan vívidamente. Era completamente misterioso. Casi se preguntó si Polly le estaba haciendo una broma, si le estaba haciendo una prueba. 

Caitlin le dio la mano.

"Polly", dijo, "soy yo. Caitlin." 

Polly le devolvió la mirada y su rostro se arrugó por la confusión. Por último, Caitlin se dio cuenta de que era verdad: Polly realmente no tenía idea quién era ella.

"Lo siento", respondió Polly, "¿Nos conocemos de antes? Me temo que no lo recuerdo. Perdóname si es así. Soy terrible con los  nombres y los rostros. ¿Caitlin es tu nombre? De todos modos, ahora que nos hemos encontrado oficialmente, estoy verdaderamente alegre de conocerte. ¿De verdad me salvaste?", dijo Polly, inspeccionando las tres bestias inconscientes que todavía yacían en el callejón. "Son una especie podrida."

Rose se acercó corriendo a Polly, gimiendo y moviendo la cola histéricamente.

Los ojos de Polly se abrieron de alegría, mientras se inclinaba sobre ella y la acariciaba. "Y ¿qué tenemos aquí?" Preguntó.

"Su nombre es Rose," dijo Caitlin. Era claro que Rose recordaba Polly, y era igualmente claro que Polly no se acordaba de ella.

Aún así, Polly mostró tanto cariño por Rose como el que alguna vez le mostró.

"Rose", dijo Polly, abrazándola mientras Rose le lamía la mejilla. "¡Qué nombre tan bonito." Polly rió. "Ya, ya, Rose!", Dijo Polly. "Dios mío, está tan emocionada! Se podría pensar que me conocías de antes! "

Caitlin sonrió. "Sí, se podría pensar," dijo.

Uno de los hombres inconscientes gimió y Polly examinó el callejón. "Vámonos de aquí", dijo y tomó a Caitlin del brazo y la condujo hacia afuera del callejón, Rose iba a su lado.

Como nuevas mejores amigas, caminaron, tomadas del brazo, por las calles laterales de Venecia, Polly iba a la cabeza. Polly estaba tan feliz, que prácticamente iba saltando, y Caitlin estaba emocionada de ver lo feliz que también estaba Rose. A pesar de que Polly no la recordaba, sentía como si se conocieran desde siempre. Al igual que la primera vez que se conocieron en Pollepel.

  "No sé cómo pagarte," dijo Polly. "Esos hombres no querían nada bueno, por decirlo suavemente. Es mi culpa, de verdad. Aiden nos advirtió que nunca nos aventuráramos solos.  Los números dan seguridad, es lo que dice. Soy fuerte -no creas que no, pero soy hoy no tengo toda mi fuerza y me tomaron por sorpresa. Soy mucho más fuerte por la noche. Hubiera terminado mal, estoy segura. Por lo menos, me habrían estropeado para esta noche, y eso simplemente no puede ocurrir." 

Caitlin trataba de seguirle el ritmo. Tal como recordaba, Polly hablaba tan rápido que apenas conseguía escuchar una palabra. Le hizo bien a su corazón volver a estar con ella, de vuelta al lado de su mejor amiga, incluso si Polly no la recordaba. Esperaba que tal vez, con el tiempo, Polly recordaría. Si no, estaría más que feliz de comenzar su amistad de nuevo.

Más importante aún, Caitlin le llamó la atención a quien había mencionado. ¿Había dicho Aiden? ¿Podría ser?

"¿Has dicho Aiden?", preguntó Caitlin.

"Claro que sí", dijo Polly. "¿Lo conoces? Por supuesto, no hay manera de que lo conozcas. No has estado en nuestra isla, ¿verdad? No, no, por supuesto que no. Lo hubiera sabido, por supuesto. Pero lo vas a ver ahora. Tengo que presentarte a todos. No se le permite a los seres humano , por supuesto. Sólo a  nuestra especie ", dijo Polly, mirando a Caitlin. "Por supuesto, puedo sentir que eres uno de nosotros. Lo supe el segundo en que te vi."

Caitlin trató de hablar, pero Polly la interrumpió.

"No tiene una cofradía aquí, ¿verdad? Por supuesto que no. Conozco a todos los vampiros en la ciudad." La agarró del brazo, suplicante: "Tienes que unirte a la nuestra. Tienes que hacerlo! Voy a hablar con Aiden. Estoy seguro de que te dejará entrar, sobre todo después de que sepa cómo me salvaste. Oh, no puedo agradecerte lo suficiente! Lo que son las coincidencias. Es como si hubiera estado destinado." 

Polly las condujo por un pasillo hacia otra pequeña plaza, y luego por otra calle lateral, y por debajo de un pequeño arco de piedra. Cruzaron un puente peatonal, sobre un estrecho canal y luego de vuelta por el otro lado. Polly parecía conocer realmente las calles laterales. 

Caitlin pensó. Siempre le fue difícil poner en orden sus pensamientos junto a Polly.

"Polly", dijo ella, tratando de recuperar el aliento, "dijiste que conoces a todos los vampiros en la ciudad?"

"Bueno, no diría que todos, pero la mayoría de ellos, sin duda. Venecia es más grande de lo que piensas. Tiene montones y montones de islas, y algunos, he escuchado, se esconden en las  pequeñas islas de las que nunca he oído hablar ".

El corazón de Caitlin latía de emoción. "¿Has oído hablar de Caleb", preguntó.

Polly frunció el ceño.

"Caleb ... Lo siento, eso no me suena ... No, no puedo decir que lo conozco."

El corazón de Caitlin se rompió. Tal vez no había sobrevivido el viaje. Tal vez sus amigos en Venecia sólo eran los de Polly. Quizá Caleb realmente se había ido.

 "Entonces, ¿quieres venir?", preguntó Polly

Caitlin la miró con desconcierto. "¿Y voy a qué?"

"¿Venir conmigo? ¿A nuestra isla? Sería muy divertido. Por favor. Me gustaría tener alguien con quien compartir. Se pone tan aburrido allí. Y no puedo dejar que te vayas, sobre todo después de todo eso. Vamos, que no tienes ningún otro lugar a donde ir, ¿verdad? Por favor, haz feliz a una chica. 

Caitlin pensó. No veía por qué no. Después de todo, no tenía otro lugar a donde ir. Y realmente quería pasar más tiempo con Polly, también-y ver a Aiden de nuevo.

Caitlin sonrió. "Claro. Me encantaría ".

Polly gritó de alegría. "Perfecto! Tenemos una habitación extra, sólo para ti. Tiene vistas del agua. Justo al lado de la mía. Y Rose, "Polly añadió agachándose y acariciándola," por supuesto, hay un espacio para ti también. "

Rose meneó la cola y comenzó a lloriquear histéricamente.

"Oh, pobrecita", dijo Polly, "tienes hambre, ¿verdad? Y te ves hambrienta, también. "

Polly la condujo por un callejón lateral, Caitlin estaba desorientada, apenas podía orientarse con todos los giros y vueltas. Se preguntó cómo habría encontrado su camino en Venecia sin ella.

Polly se detuvo frente a un aldeano que asaba un cerdo, cortaba las piezas y las vendía a los clientes.

Rose chasqueó los labios al verlo.

"Dos, por favor", dijo Polly, metiendo la mano en su bolsillo y entregando una moneda a la mujer. "Y una jarra de su especial", le dijo guiñandole un ojo.

La mujer asintió con la cabeza como si supiera. Cortó dos enormes pedazos de carne y se los entregó a Caitlin. Luego le dió una pequeña una jarra de cerámica a Caitlin. 

Caitlin se agachó y le dio unas tiras a Rose.

Muerta de hambre, Rose no pudo esperar. Dio un salto y se los comió en el aire y los tragó relamiéndose los labios. Inmediatamente pidió más, mirando esperanzada a Caitlin.

Polly se rió. "Sí, Rose, lo entiendo," dijo ella, y le entregó a la mujer otra moneda. Una porción aún mayor de carne del cerdo y Polly se lo dio a Rose con una sonrisa.

Caitlin examinó la jarra. Estaba llena de un líquido oscuro y grueso.

"Bébelo", dijo Polly. "Estarás feliz. Es sólo para nuestra especie ".

"¿Qué es?" Preguntó Caitlin, inseguro.

"Sangre", respondió Polly. "No es de los seres humanos, no te preocupes. Es de ciervos. La mujer mantiene una ración sólo para nosotros."

A Caitlin no le gustaba el olor, pero estaba abrumada por el hambre, y finalmente se echó hacia atrás y lo bebió.

A medida que la sangre corría por su sistema, se sintió renovada. Se dio cuenta de cuanto hambre había tenido. Se echó hacia atrás y se la empinó, bebió y bebió, incapaz de detenerse. Se le escurría por su barbilla hasta que bebió toda la jarra.

Polly se rió.

Caitlin se limpió la boca, consciente de sí misma.

"Lo siento", dijo Caitlin. "Creo que tenía mucho hambre."

Caitlin sintió que le había regresado toda su fuerza, emanando a través de todos los poros de su cuerpo. Se sintió renacer.

"Es lo menos que puedo hacer", dijo Polly. "Después de todo, salvaste la vida de una niña."

*

Polly llevó a Caitlin calle tras calle de Venecia y, finalmente, frente a ellas estaba el cielo abierto. Caitlin se encontraba en el paseo marítimo, mirando con asombro el Gran Canal de Venecia, lleno de barcos que iban en todas direcciones. Las brisas llenas de sal barrieron su cara y su pelo, era refrescante.

Polly no perdió el tiempo. Corrió a la orilla y comenzó a desatar una cuerda que sujetaba una larga góndola negra.

"¡Salta!", dijo Polly.

Caitlin vaciló, no estaba muy segura. Era una embarcación larga y estrecha, tan baja que el borde tocaba el agua, y se sacudía violentamente en las aguas turbulentas llenas de enormes naves moviéndose en todas direcciones. Imaginó cuan fácilmente porían atropellar una góndola.

"Oh, está bien", dijo Polly, leyendo su mente, "Viajo todo el tiempo en ella. Es el mejor modo de transporte, ya sabes ".

Polly le tendió la mano y Caitlin se lo tomó mientras se  equilibrada al dar un paso en la barca, que se sacudió violentamente. 

Caitlin se deslizó y se sentó vacilante sobre el tablón de madera, que estaba un poco húmedo por el agua que salpicaba.

Polly se rió. "¿Puedes hacer frente a un callejón lleno de hombres, pero tienes miedo de un pequeño bote?" Luego añadió: "¡Vamos Rose! ¡Es tu turno! "

Aún no muy segura, Rose se paró en el borde del muelle, mirando a Caitlin buscando su aprobación.

Caitlin asintió, y Rose corrió y saltó al bote que se balanceó de nuevo.

Se le mojó su pelaje y lo sacudió violentamente, mojando tanto a Caitlin como a Polly.

Las dos se rieron.

Polly terminó de desatar el barco, subió y ​​se puso de pie en la parte posterior. Tomó el largo remo de madera y se apartó de la orilla.

Pronto estaban deslizándose por el agua, a Caitlin le sorprendió lo bien que navegaba la embarcación. Estaban tan bajos en el agua que parecía que el océano podría entrar en cualquier momento y, sin embargo, el barco había sido diseñado así, porque avanzaba a  mucha velocidad mientras Polly remaba. Caitlin se acomodó, e incluso con las turbulentas aguas que las balanceaba, trató de relajarse.

Un enorme barco navegó cerca, a unos pocos metros de distancia, y dejó una gran estela. La góndola se sacudió aún más y Caitlin se sentó de nuevo.

Polly se rió. "Ya te vas a acostumbrar", dijo.

Caitlin empezó a preguntarse exactamente hasta dónde iban.

"¿A dónde vamos exactamente?" preguntó Caitlin

"Vivo en Isola di San Michele", dijo Polly ", también es conocida como la Isla de los Muertos. Es una de las islas exteriores de Venecia, está en la laguna. No demasiado lejos. Nadie nos molesta allí, y no molestamos a nadie. Además, tenemos un montón de ganado para alimentarnos." 

La Isla de los muertos, pensó Caitlin. Fue interesante ver que la cofradía de Polly seguía estando en una isla, incluso estos cientos de años en el pasado. Se preguntó si se parecía a Pollepel. Si fuera así,  estaría encantada de vivir allí.

  "¿Entonces por qué estabas hoy en Venecia?" preguntó Caitlin.

Polly suspiró. "Es mi culpa. Debería haber traído refuerzos. Aiden nos advirtió de no viajar solos. Pero tenía que conseguir algo para la fiesta de esta noche y no nadie podía acompañarme. Sólo quería conseguir el vestido adecuado. No tengo absolutamente nada que ponerme. Quiero decir, sí tengo, pero nada lo suficientemente espectacular, al menos no para esta noche. Este baile solo ocurre  una vez al año." 

"¿Baile", preguntó Caitlin.

"¿Cómo puedes no saberlo?" Preguntó Polly, estupefacta. "No es más que el Gran Baile. Lo he estado esperando todo el año. Sólo quería ir a la ciudad para ver si podía encontrar algo mejor. Estoy más débil durante el día. Todavía estoy entrenando. Si esos tipos me hubieran atacado en la noche, la habrían pagado caro. Pero te dije, me agarraron con la guardia baja. Pero, ¿dónde aprendiste a luchar de esa manera? "

"Oh", dijo Caitlin, sonriendo, "Aprendí uno o dos truco una vez en una isla."

Caitil tenía la esperanza que, de alguna manera, Polly pescara la referencia y se acordara. Pero no fue así.

"¿Una isla? ¿La conozco? ¿Está cerca de Venecia?

Caitlin sonrió.

"No exactamente," dijo.

Siguieron el resto del camino en silencio, Rosa apoyó la cabeza en el regazo de Caitlin.

Caitlin trató de ordenar sus pensamientos mientras miraba ansiosamente hacia el horizonte, esperando ver la tierra. Estaba emocionada de ver dónde vivía Polly y de saber si había alguien más allí que ella recordaba. Esperaba, rezaba, que alguno de ellos hubiera oído algo, cualquier cosa, de Caleb.

*

Era ya la tarde cuando llegaron a la pequeña isla, iluminada con un resplandor suave, de color naranja. Caitlin vio que era  hermosa. No era más grande que Pollepel, se extendía sólo media milla en cada dirección, pero, a diferencia de Pollepel, era plana como una tabla. Aquí los árboles eran diferentes también, los altos y angostos cipreses italianos salpicaban la isla y se extienden por todas partes en medio de la hierba  verde y exuberante. Tampoco había un gran castillo, en cambio había un enorme iglesia renacentista, su resplandeciente fachada blanca había sido construida frente al agua, con vistas al canal. Parecía tener cientos de años. Su entrada estaba al ras del agua y se podía atracar en las puertas delanteras y entrar directamente. Caitlin había visto esto en otros edificios de Venecia, pero la seguía asombrando de que se pudiera abrir una puerta y entrar al agua.

Junto a la iglesia, había un gran claustro que se extendía todo lo lejos que Caitlin alcanzaba a ver, tenía un techo de tejas rojas de pendiente, y decenas de paredes y columnas arqueadas. Caitlin pudo sentir que la cofradía de Polly vivía allí.

Aún era difícil para Caitlin aceptar la idea de que los vampiros vivieran dentro de una iglesia o en un claustro. Se preguntó por qué habían elegido este lugar, esta isla en el medio de la nada. Supuso que podría haber escogido cualquier lugar en Venecia para vivir.

"Porque nos mantiene en el anonimato", dijo Polly, leyendo su mente. Caitlin enrojeció, siempre olvidando cómo los vampiros podían leer las mentes. 

"Estar aquí nos mantiene fuera del ruido", continuó Polly. "Es raro que los venecianos vengan hasta aquí, y cuando nos visitan, mantenemos un perfil bajo. Nos conviene. Nos ayuda a mantenernos al margen del bullicio." 

Se acercaron a una entrada baja que estaba cerrada, sobre la cual había varios guardias vampiros, vigilando. Polly los miró y los saludó, pero ellos se quedaron mirando hacia el frente. Caitlin los miró a detalle pero no reconoció a ninguno de ellos.

"Abre la puerta", dijo Polly, molesta.

"¿Quién es ella?" preguntó uno de ellos, señalando a Caitlin.

"Es uno de los nuestros", dijo Polly.

"No la reconozco", dijo el otro.

"Sólo abre la puerta," Polly estalló. "Te estoy diciendo que está bien. Si tienes algún problema, dile a Aiden." 

Ambos se miraron, sin saber qué hacer. Finalmente, uno de ellos jaló de una palanca, y la puerta de hierro se levantó lentamente.

Ellas avanzaron a través de la puerta hacia el otro lado.

Caitlin miró a su alrededor con asombro. Este lugar era hermoso. En los campos había decenas de vampiros entrenando un combate simulado.

"¿Por qué esta isla?", preguntó Caitlin.

Polly la miró.

"Quiero decir, Venecia parece tener decenas de islas de donde elegir."

"Este es un lugar muy especial", dijo Polly. "Hemos enterrado a nuestros muertos aquí durante miles de años. Es la Isla de los Muertos por más de una razón."

Polly remó una última vez y su góndola se detuvo justo frente a la puerta de la iglesia, su gran arco de madera golpeó contra la piedra con una explosión que sacudió a toda la embarcación.

Rose corrió por la embarcación y saltó al muelle. Polly lanzó una cuerda sobre una viga, la jaló con fuerza y lo amarró. Lentamente,  Caitlin mantuvo su equilibrio de pie en la embarcación, que se mecía y subió a la orilla.

Rose corrió hacia el monte cercano y se alivió, mientras tanto Polly ágilmente saltó del barco y terminó de amarrarlo. Luego, abrió las grandes puertas de la iglesia de par en par y se hizo a un lado para que pudieran entrar.

Al entrar, Caitlin se sintió abrumada. Al igual que la iglesia de Asís, ésta tenía techos altísimos y estaban elaboradamente decoradas con frescos y la habitación era enorme. La luz entraba por los vitrales y al caminar por el pasillo de mármol, sus pasos resonaban. 

"La iglesia de San Michele," Polly dijo, mientras caminaban. "Su nombre, por supuesto, es San Miguel, es quien sostiene la balanza en el Día del Juicio. La leyenda dice que San Miguel es el guardián del sueño de los fieles difuntos. Difícilmente, podría encontrarse un lugar más apropiado para nosotros."

A través de una puerta trasera, Polly las condujo a la parte trasera de la iglesia, que se abría hacia un amplio patio medieval. Las columnas se extendían en todas direcciones. Era solemne y muy tranquilo, a excepción de dos vampiros entrenándose en el centro que peleaban con espadas de madera, el clic-clac de sus espadas resonaban en las paredes.

Caitlin miró fijamente y no lo podía creer: eran Tyler y Taylor. Los gemelos. Se veían exactamente igual que en Pollepel, el hermano y la hermana idénticos, increíblemente atractivos, todavía parecían  tener 16 años. 

"Esos dos", dijo Polly. "Siempre están entrenando. Son como guisantes en una vaina." 

Al sentir la presencia de alguien, los gemelos se detuvieron y se dirigieron hacia ellas, sin aliento. Miraron a Polly confundidos, era evidente que se preguntaban quién era su nuevo huésped.

"Lo sé, no es frecuente que traigamos visitantes", dijo Polly, "pero éste es especial. Se llama Caitlin. Por favor, hagan que se sienta bienvenida. Me salvó de unos sinvergüenzas en Venecia. Le debemos una. Bueno, le debo una, de cualquier manera."

"¿Aiden lo ha autorizado?", preguntó Tyler.

Polly no respondió y Caitlin sintió un nudo en el estómago. Esperaba no ser una intromisión.

"Todavía no", dijo Polly. "Está fuera, en algún lugar. Pero estoy segura de que estará de acuerdo. ¿Por qué no lo estaría? Ella es adorable. Nos vendría muy bien alguien como ella. Además, la habitación junto a la mía está vacía." 

"Soy Taylor," dijo, extendiendo la mano con una cálida sonrisa.

Caitlin estuvo tentada a decir, lo sé.

En cambio, simplemente se acercó y le tomó la mano.

La mano de Taylor, fría y firme, se sentía muy real y la ayudó a llevarla de regreso a la realidad.

"Un placer conocerte", dijo Caitlin.

"Y ¿qué tenemos aquí?", preguntó Taylor mientras se agachaba y acariciaba a Rose que se dejaba mimar. "Vaya, es adorable."

"Soy Tyler," dijo, abriéndose paso, sonriendo a Caitlin. Mientras le estrechaba la mano, pudo sentir su atracción por ella, y se acordó de la primera vez que se conocieron, en Pollepel. Algunas cosas nunca cambian.

De repente, Tyler gritó y saltó.

Taylor estaba detrás de él con una sonrisa, lo había golpeado duro con su espada de madera en la parte posterior de la pierna. "Deja de jugar," dijo ella. "Tenemos que prepararnos para el baile."

Tyler saltó de nuevo a la pelea, balanceándose bruscamente en ella, parando golpe tras golpe.

Polly continuó por el pasillo y Caitlin la siguió.

"Este es el lugar donde vivimos y entrenamos", dijo Polly. "Hemos estado aquí por cientos de años. No imagino que pudiéramos irnos de este lugar, a menos que hubiera una buena razón." 

Caitlin pensó en el futuro y, por un momento, se preguntó si debía decirle a Polly que, en efecto, un día se irían de este lugar. Pero se dio cuenta de que si lo hiciera, Polly pensaría que estaba completamente loca. Además, ¿por qué decepcionarla?

Sin embargo, era extraño, conocer cuál sería el futuro de Polly, cuando Polly ni siquiera conocía. Hizo que Caitlin se diera cuenta de que todos estamos muy seguros de que las cosas nunca van a cambiar pero, al final, todos nuestros planes nunca terminan siendo exactamente como pensábamos.

"Por lo general, está lleno aquí", dijo Polly, mientras continuaban por un pasillo. "Pero hoy no. La mayoría está durmiendo. Preparándose para la gran noche."

Caitlin miró el lugar y pensó en los gemelos, y se preguntó acerca de los otros miembros de la cofradía. ¿Había alguien más que conocía? Su corazón latía muy rápido cuando de pronto recordó: Blake. Tenía miedo de preguntar.

"Entre los miembros de tu cofradía, ¿hay alguien llamado Blake?"

"No hay ningún Blake aquí", dijo Polly. "¿Por qué?"

Caitlin dejó escapar un suspiro de alivio. a estaba en el límite tan  sólo buscando a Caleb. Que Blake estuviera allí, sería más que suficiente. 

"Ninguna razón", dijo, y cambió rápidamente de tema. "Entonces, ¿de qué se trata este baile, exactamente?"

Polly la miró con los ojos muy abiertos por la emoción. "Es la noche más importante del año. La he estado esperando durante mucho tiempo. Todo el mundo, y me refiero a todo el mundo, estará allí. No sólo los seres humanos, pero todos los vampiros, también. Todo el mundo tiene una pareja. Todo el mundo se ve impresionante ", dijo, mientras se emocionaba cada vez más.

Caitlin pensó. Todo el mundo. Se preguntó si eso incluía a Caleb.

"Así que, ¿hay ... vampiros de todos las cofradías?", preguntó Caitlin.

"Todo el que es alguien en el mundo de los vampiros", dijo Polly. "No vienen sólo las cofradías de los alrededores sino de todas partes de Europa. Es lo mejor de la alta sociedad. No sólo eso, también hay una mascarada. No lo vas a creer -verás trajes de lo  más elaborados. No se puede entrar sin una máscara. Y dura horas. Nadie sabe quién es quién. Siempre es alguien diferente de lo que piensas." 

"¿Hay bailes aquí todo el tiempo?" Caitlin preguntó. "Parece como si toda la ciudad  estuviera borracha."

"Realmente nunca has estado aquí, ¿verdad?" Polly sacudió la cabeza con incredulidad. "Es la temporada de Carnaval. Son días y días de juegos, fiestas, de beber, jugar .... Por eso es una casa de locos. Quiero decir, Venecia siempre es una casa de locos, pero ahora, más. Todo el mundo está inspirado. Los mejores disfraces de toda Europa, todo en un solo lugar. Es como una gran fiesta, y nunca termina. ¡Llegaste en el momento perfecto! Y es muy conveniente para los vampiros, por cierto: como todos están disfrazados, nadie se pregunta si alguien es un ser humano." 

Polly abrió una puerta de arco, roble, y entró a una pequeña habitación, dejando la puerta abierta. Caitlin la siguió con Rose.

Claramente, era la habitación de Polly. La sencilla habitación de piedra tenía una ventana grande que daba a los árboles, y Polly tenía una grande y cómoda cama de paja, estaba cubierta con una colcha de color rosa y en lo que parecía como osos de peluche de paja. Polly se puso roja y rápidamente las metió debajo de la almohada.

Había ropa desparramada por todo el suelo, y sobre todo su tocador de madera. rápidamente  Polly trató de poner en orden el lugar.

"Lo siento," dijo ella, "mi habitación es un desastre. No esperaba visitas. Aiden me mataría si lo viera así. Pero, ¿qué puede esperar? Esta noche es el gran baile. Y todavía no tengo la menor idea qué ponerme ", dijo, mientras se apresuraba por el cuarto, tratando de ordenar al caos.

Caitlin vio varios vestidos elaborados sobre la pared y varias máscaras muy ornamentadas. Le asombró su artesanía. Parecían obras de arte. Algunas tenían largas narices curvas, mientras que otros eran pequeñas, una máscara para un solo ojo. Había máscaras de oro y máscaras de plata, algunos simples y otras muy adornadas. Algunas eran siniestras, otras joviales; algunas tenían plumas, otras eran simples. Era toda una colección.

Fascinada, Caitlin se dirigió a la pared y tocó una.

"Adelante, pruébatelo," dijo Polly. "Es divertido. Puedes ser quien quieras. Y puedes sr alguien diferente cada noche. De eso se trata Venecia." 

Con cuidado, Caitlin tomó una máscara. Era la más extraña de todas. Estaba adornada con motivos persas o hindúes, y sus colores eran cobre, oro, y naranja quemado. Tenía un motivo de flores tallado sobre la frente y abajo entre los ojos, lo que le daba una calidad regia.

Caitlin tomó la máscara y suavemente se la puso sobre el rostro. Caminó hacia el espejo, y entonces recordó. Ningún reflejo.

"Lo sé, es horrible, ¿no?" preguntó Polly. "Nunca puedo saber cómo me veo. Es muy frustrante. No sé por qué guardo este espejo. Supongo que espero que un día funcione. Mientras tanto, no hay más que llevarte por lo que dicen los demás." 

Caitlin no podía ver cómo se veía, pero se sentía diferente con sólo llevarla. Sentía como si estuviera en los zapatos de otra persona, como si tuviera el permiso para ser cualquier persona. Se sentía liberador.

"Te queda bien", dijo Polly. "La puedes usar esta noche."

Una punzada de miedo corrió por Caitlin.

"¿Esta noche?", preguntó, su voz partiéndose. 

"Vienes, ¿no es así?", dijo Polly, luego agarró su muñeca. "Oh, tienes que venir. Tienes que hacerlo. ¿Cómo vas a perdértelo? Por favor. Me encantaría que me acompañaras. Todo el mundo aquí es muy aburrido, o tienen pareja. Me encantaría que fueras conmigo. Los chicos, los mejores chicos estarán allí, y es conveniente tener un apoyo. Será muy divertido. Por favor, por favor ", dijo Polly, agarrando su brazo.

Caitlin pensó. Lo que menos quería pensar ahora era en ir a un baile, o buscar chicos. Todo lo que le importaba era Caleb, y  simplemente no podía permitirse el lujo de descansar o disfrutar, hasta que no lo encontrara.

Se quitó lentamente la máscara y se la entregó a Polly.

"Lo siento, Polly," dijo ella. "No quiero decepcionarte. Pero no puedo ir. Realmente tengo que concentrarme en encontrar a alguien. "

"¿Ese tipo del que preguntaste? ", preguntó Polly Caleb. "Bueno, si es así, entonces tienes que ir. Estoy segura de que va a estar allí. Si él es uno de nosotros, es donde estará. Tienes que ir. Por tu propio bien." 

Caitlin lo pensó y se dio cuenta de que tenía sentido. Si Polly estaba en lo cierto, si este baile era realmente algo grande , tal vez él estaría allí. Además, no tenía ninguna otra pista, ni otras ideas dónde buscarlo. Tal vez debería ir.

Pero otra preocupación la invadió: no tenía nada que ponerse. Nunca había sido buena para ir a los bailes; siempre la ponían muy nerviosa los preparativos. Y esto parecía el baile más grande y formal que pudiera imaginar. Además, si ni siquiera bailaba bien en siglo 21, ¿cómo podría bailar en el 18? Sólo se vería torpe, ridícula, estúpida.

"No te preocupes, los bailes son fáciles", dijo Polly, nuevamente  leyendo la mente de Caitlin. "Te voy a enseñar, lo prometo. Sólo tienes que tomar la muñeca de la persona junto a ti, y ellos te llevarán. Todo el mundo está tan borracho de todos modos, te prometo, que nadie se dará cuenta." 

"¿Borrachos?", preguntó Caitlin. "¿Se les permite a las niñas de nuestra de edad beber? ¿No hay, como, un límite de edad? "

Por un breve momento, Caitlin le preocupó poder entrar, el no  tener identificación. 

Polly se rió en voz alta. "¿Estás bromeando? Esto es Venecia. A nadie le importa. Los niños pequeños pueden tomar si quieren ".

"Pero no tengo nada que ponerme", Caitlin protestó.

Los ojos de Polly se iluminaron. "Oh, pero si tienes," dijo. "¿No has visto esta habitación? Tengo suficientes vestidos aquí para quince bailes. Y me parece que somos del mismo tamaño. Por favor, pruébate uno. ¡Vamos a divertirnos! ¡Es casi el siglo 19, después de todo! ¿Cuando más vamos a tener la oportunidad de vivir de esta manera?"

Caitlin pensó. Ciertamente tenía razón. Si no es ahora, ¿cuándo? Y ella siempre había querido ponerse uno de esos trajes elaborados.

Por no decir, si Caleb estaba allí, ¿qué mejor manera de encontrarse con él de nuevo que en un hermoso y elaborado vestido?

Cuanto más Caitlin pensaba en ello, más le gustaba la idea.

Tal vez ir al baile sería justo lo que necesitaba.

CAPÍTULO NUEVE

Volando sobre las laderas de Umbría, Kyle se zambulló más abajo mientras rodeaba la pequeña ciudad medieval de Asís. Pudo dar un buen vistazo de sus murallas medievales y a la enorme iglesia que dominaba el pueblo. Bajo la luz del atardecer, pudo ver a los aldeanos debajo encendiendo antorchas, arreando su ganado, entrando sus gallinas y sus ovejas. Todo el mundo estaba corriendo de aquí para allá, como si se estuvieran preparando para algo: parecía una ciudad que le temía a la noche.

Kyle sonrió. Él les daría una nueva razón para sentir miedo. 

Había pocas cosas que Kyle disfrutaba más que crear pánico y miedo en el corazón de la gente común, brindarles nuevas pesadillas de que soñar por el resto de su vida. Odiaba este tipo de gente sencilla. Habían perseguido a su especie por más tiempo del que podía recordar, y Kyle sintió que era tiempo de darles una buena paliza. Cada vez que se le presentaba la ocasión, disfrutaba de la oportunidad.

Kyle se zambulló más abajo dirigiéndose directamente a la plaza de la ciudad, que no estaba lejos de la iglesia, con la esperanza de que su aterrizaje repentino y dramático despertara algo de actividad, tal vez hasta podría dar con Caitlin. Si esa niña despreciable estaba allí, no quería perder tiempo capturándola. Ya estaba ansioso por volver al siglo 21 para continuar su guerra y quería hacerse cargo de esta distracción insignificante.

Por supuesto, tenía que dar cuentas al Gran Consejo y ellos la querían con vida. Era una molestia, pero era necesaria. Podía ir llevándola, podía capturarla por ahora, sólo para apaciguarlos. Pero, personalmente, la escoltaría de regreso, no se iría hasta que personalmente viera que la torturaban y asesinaban. De hecho, lo disfrutaría mucho. Pero, esta vez, no iba a dejar nada al azar. Si se demoraban, él mismo acabaría con ella -con su aprobación o sin ella. 

No bien Kyle aterrizó en la plaza del pueblo, con  sus negras alas abiertas, creando una ráfaga de viento que hizo aullar a los perros y volar a los pollos, los aldeanos estallaron en un grito. Las ancianas se cruzaron y los muchachos huyeron para salvar sus vidas. Era como si hubieran arrojado una bomba. 

Algunos de los más valientes agarraron instrumentos agrícolas y se abalanzaron sobre él. Kyle sonrió. Le encantaban estos tipos. Si fueran de los suyos, incluso podría hacerse amigo de ellos.

Rápidamente, Kyle se agachó cuando uno de ellos lanzó con torpeza su azada en la cabeza; Kyle extendió la mano y, con un movimiento simple, arrancó la cabeza completamente de su cuerpo.

Kyle se deleitó cuando vio la sangre brotar. Se inclinó y hundió sus dientes en lo que quedaba de la garganta del hombre y bebió con avidez. Con emoción, sintió la sangre corriendo por sus venas. Era la merienda que necesitaba.

Al ver esto, los otros dos aldeanos literalmente se congelaron de miedo, dejando caer sus instrumentos. Tanto más fácil para Kyle.

Kyle se acercó y tomó a cada hombre de la garganta, los levantó del suelo, y los estrelló uno contra el otro con tal fuerza que los mató en el acto.

Los gritos resonaron en el patio y las campanas de las iglesias repicaron, mientras todo el mundo huía a sus casas, cerrando las puertas y las ventanas. 

Una turba de una docena de hombres se acercó corriendo por la colina, todos cargaban instrumentos agrícolas, gritando se lanzaron sobre Kyle. Kyle sonrió. No habían aprendido la lección.

Kyle no esperó. Se lanzó sobre ellos, encontrándolos a medio camino, y mientras giraban hacia él, sorpresivamente Kyle saltó por encima de todo el grupo y aterrizó detrás de ellos. Antes de que pudieran reaccionar, él agarró al más cercano por la parte posterior de la cabeza, lo tomó del pelo y lo levantó del suelo. Lo hizo girar como si fuera una muñeca de trapo y luego lo arrojó a la multitud. Todos cayeron como fichas de dominó.

Antes de que pudieran ponerse de pie, Kyle agarró una de sus hoces y se balanceó salvajemente hacia ellos. Haciendo uso de su velocidad vampiro de rayo, atacó a los hombres azorados como si fueran un fardo de heno. Los cortó en pedazos.

En cuestión de segundos, todos estaban muertos.

La plaza del pueblo era ahora un campo de batalla ensangrentado, Kyle pasó por encima de los cuerpos mutilados, y caminó como si nada hacia la iglesia. Mientras lo hacía, vio que cerraban y echaban cerrojo a las puertas. Sonrió. Se preguntó por qué la gente siempre pensaba que echar cerrojo haría ninguna diferencia.

Kyle se echó hacia atrás y dio una patada en las enormes puertas de la iglesia y las hizo saltar de sus bisagras.

Se pavoneó hacia el interior de la antigua iglesia de Asís y se dirigió directamente al altar. Mientras tanto, rompió banco tras  banco, lanzándolos a través del cuarto hacia lo alto, pegando en las ventanas que se hicieron añicos. Agarró un enorme candelabro y lo cortó de su cuerda y lo hizo girar sobre su cabeza. Cuando lo soltó, se fue volando a través de la iglesia, rompiendo los vitrales de la pared del fondo.

Kyle observó la destrucción. Era hermoso. No había nada que le gustara más que destrozar una iglesia.

Sintió la presencia de Caitlin. Siguió sus sentidos que lo condujeron por un pasillo y un tramo de escaleras hasta los niveles inferiores de la iglesia. Al doblar la última curva, le sorprendió lo que vio.

De pie, un pequeño sacerdote de pelo color plata, le devolvía la mirada. De inmediato, Kyle sintió que este hombre era de su raza. Le sorprendió verlo en atuendo de sacerdote. ¡Qué sacrilegio para su raza! 

"La chica que buscas se ha marchado", dijo el sacerdote, sin miedo. Miró fijamente a Kyle con una valentía inquebrantable.

"Y nunca la encontrarás", dijo.

Kyle sonrió.

"¿Es cierto?", dijo.

Kyle dio varios pasos hacia él, pero el hombre no daba señales de dar marcha atrás. Era mucho más valiente -o-más imbécil- de lo que Kyle creía. 

"Podrás vencerme", dijo el sacerdote, "pero Dios es más poderoso que tú. Puedes matarme hoy, pero Dios seguramente te matará otro día y yo seré vengado. La muerte no me da miedo."

"¿Quién dijo de matarte?" preguntó Kyle, mientras se acercaba. "Eso sería muy suave. En cambio, creo que te torturaré lentamente." 

"Eso no me significa nada", dijo el hombre. "No importa lo que hagas, nunca la encontrarás." 

Kyle se abalanzó sobre el hombre, a sólo unos metros de distancia, y saltó sobre él.

Pero el hombre lo sorprendió. En el último segundo, el hombre sacó algo de su espalda y arrojó un puñado de ceniza sagrada directamente a los ojos de Kyle.

Kyle cayó al suelo, aturdido, con los ojos en llamas. Ceniza sagrada. Un truco astuto. Dolía como el infierno; no lo había tenido en sus ojos durante siglos.

"Yo renuncio a ti en el nombre de Satanás," dijo el hombre. "Que esta ceniza sagrada te destruya y te envíe de vuelta al lugar de donde viniste."

Arrojó puñado tras puñado de ceniza sobre la cabeza de Kyle.

Pero Kyle repente recobró las fuerzas y es abalanzó sobre el  hombre, tirándolo con fuerza sobre el piso.

Encima de él, Kyle agarró su garganta y se la apretó.

El hombre le devolvió la mirada con los ojos muy abiertos, claramente en estado de shock.

"Hombre estúpido," Kyle escupió. "La ceniza sagrada sólo puede matar a los débiles de nuestra raza. Desarrollé inmunidad hace cientos de años." 

El hombre luchaba por respirar mientras Kyle lo apretaba.

Kyle sonrió con gusto.

"Y ahora, me toca a mí", dijo Kyle. "Tú y yo vamos a  conocernos. Muy, muy bien." 

CAPÍTULO DIEZ

Mientras Caitlin, vistiendo un vestido elaborado, seguía Polly por la puerta, tuvo que detenerse en el último segundo para evitar entrar al agua. Todavía no podía creer que las puertas se abrieran directamente al agua, y que se podía entrar en el agua tan fácilmente como podría subirse a una acera en otras partes del mundo. 

Cuando Caitlin se paró en la orilla, en la desvaneciente  puesta de sol, miró hacia el agua ondulante, y finalmente pudo ver su reflejo.

"¡Mira!", dijo Caitlin con asombro, agarrando el brazo de Polly, en shock dado que realmente podía verse a sí misma.

"Lo sé," dijo Polly. "Lo utilizamos todo el tiempo. Es nuestra única manera de vernos. No es exactamente un espejo, pero funciona."

Caitlin se sorprendió de cómo se veía. Llevaba un enorme vestido, amarillo, dorado y blanco, festivo y de múltiples capas, con diseños florales. Polly había trenzado su pelo, y Caitlin había completado su traje con su máscara veneciana. Le gustó especialmente la máscara. Detrás de esa máscara, podría ser cualquiera. Se veía muy misteriosa, como de la realeza, hasta un poco peligrosa. 

Caitlin miró hacia arriba y vio que todo a su alrededor, los miembros de la cofradía de Polly, docenas de ellos, estaban en la orilla, preparándose para subir a sus góndolas. Le impresionó cómo se veían: estaban todos muy bien vestidos, con trajes y máscaras de todos los colores y telas y estilos. Habían pasado toda la tarde preparándose y se lo habían tomado muy en serio. Caitlin no estaba acostumbrada a tanta formalidad. De una manera extraña, le era refrescante. Todos se veían tan elegantes, tan refinados. Caitlin pensó en lo que significaba salir por la noche en el siglo 21. Pasaba quizás 10 minutos preparándose, se ponía tal vez unos vaqueros y un jersey de cuello. Todo eso parecía tan aburrido, tan común, comparado con esto. La gente de este siglo parecían realmente vivir la vida al máximo.

Fue un reto para Caitlin entrar con su vestido enorme en la estrecha góndola que se mecía. Tyler, en la embarcación, notó su lucha, corrió, y le tendió la mano. 

"Gracias," dijo ella, tomando su mano. 

Dio dos pasos hacia la barca desvencijada, se balanceó y luego pudo equilibrarse mientras el barco seguía balanceándose. Se las arregló para sentarse rápidamente y arreglar su vestido, justo antes de que se mojara. 

Rose se quejó, mirando desde la orilla del agua, claramente quería ir. 

"Lo siento, Rose," dijo Caitlin. "No esta vez. No te preocupes, voy a estar de vuelta pronto."

Rose siguió lloriqueando, con ganas de estar a su lado, y Caitlin se sintió mal. Pero al mismo tiempo, le hacía feliz de que Rose estuviese segura y protegida en esta isla. 

Alrededor de ellas, los miembros de la cofradía estaban abordando sus góndolas. Había una pequeña flota de una docena de góndolas, con dos personas en cada una, una iba sentada y la otra de pie iba remando. Caitlin reconoció a muchos de ellos: Taylor y Tyler, Caín y Barbara, Patrick, Madeline, Harrison ... Polly le había presentado a todos durante el día. Le resultaba muy extraño presentarse a todas estas personas que ya conocía. Pero se dejó llevar y todo había ido sobre ruedas. Incluso Caín fue amable con ella esta vez.

Todos ellos le dieron la bienvenida como si hubiera estado allí desde siempre y, una vez más, se sintió como en casa. Estaba empezando a sentir como si lentamente estaba regresando todo lo que había perdido en Pollepel. Una vez más, poco a poco, empezó  a sentir como si estuviera en casa. Pero, también tenía miedo de la sensación: parecía como si cada vez que se instalaba en un lugar, terminaba sucediendo algo que la desarraigaba. 

Los barcos avanzaron, abriéndose paso a través del agua azul y clara, iluminada por la luna llena en el crepúsculo. El agua tenía más oleaje  ahora por la noche, y su barco se balanceaba de arriba hacia abajo. Pero era un movimiento repetitivo y tranquilo y la hacía sentir en paz, al igual que el sonido de las olas rompiendo. Caitlin se echó hacia atrás y cerró los ojos, sintiendo el aire salado en su cara, y respiró profundamente. Era una noche cálida, y se sentía completamente relajada.

Oyó una voz cantar una canción y abrió los ojos. Uno de los miembros de su cofradía cantaba en un barco vecino mientras remaba. Era en un idioma que no entendía, él cantaba con una voz profunda y melodiosa. Era una canción lenta y triste que se fusionaba con el sonido de las olas rompiendo y algún pájaro que cantaba sobre ellos. 

Caitlin cerró los ojos de nuevo y se dejó relajar. Una vez más, se sentía como en casa con una sensación de tranquilidad de estar en el mundo. Dejó divagar su mente y pensó en la noche que se avecinaba. 

A pesar de todas las marcadas diferencias culturales, a pesar de estar vestida con un disfraz y una máscara y estar en el año 1790 y dirigirse a un baile, Caitlin sentía que las cosas no eran realmente tan diferente de lo que podrían ser en casa. Casi se sentía como si estuviera pasando el rato con amigos una noche de sábado mientras iban a un baile. Los exteriores eran muy diferentes pero, en última instancia, en el fondo, era lo mismo. Salir por la noche con los amigos. Con el deseo de pasarla bien. Con la esperanza de conocer a alguien. Era increíble cómo hay cosas que nunca cambian.

En el caso de Caitlin, lo único que ocupaba su mente era Caleb. Sintió que su corazón latía con fuerza por la emoción cada vez que la embarcación avanzaba, esperando que la llevara más cerca de él. Sentía con todo su corazón que lo vería en el baile de esa noche. Quería que fuera así. Ella oró, realmente oró para que estuviera vivo, hubiera sobrevivido el viaje. Que estuviera allí. Era la mejor oportunidad que podía tener. 

Si él no estaba aquí, si no lo había logrado, se sentiría desolada. Y si él estaba allí ... Ella no sabía por dónde podría empezar. Trató de imaginar el momento. Al verlo de nuevo por primera vez. Rezó para que él la reconociera, que su amor lo hiciera posible. Que a los segundos que sus ojos se encontraran, él la abrazara y recordara. Él le diría, también, cómo había sido buscarla y lo agradecido que estaba de tenerla de vuelta. Él le agradecería haberlo revivido. Le diría lo contento que estaba de que podían vivir juntos ahora, libres de cualquier daño.

El corazón de Caitlin se infló al pensar en ello. Era una oportunidad para empezar de cero con Caleb, y una oportunidad de encontrarse con él de nuevo por primera vez. En cierto modo, sería como una primera cita. Y tal vez habría un primer baile. Y un primer beso.

Y entonces ... sólo tal vez, podrían casarse esta vez. Y tener un hijo, una vez más.

Era de noche cuando llegaron a Venecia, y después de doblar una curva y acercarse a la ciudad, Caitlin quedó impactada de su belleza por la noche. La ciudad estaba iluminada, había velas en todas las ventanas y antorchas en cada barco. El agua, llena de barcos, más que antes, se iluminó con el reflejo de miles de antorchas de cientos de barcos que se deslizaban en la noche. En todo caso, la ciudad se vea aún más festiva ahora que durante el día. Caitlin se sorprendió de lo mucho que lograban sin contar con electricidad.

Y, para sorpresa de Caitlin, estaba aún más lleno de gente. Incluso desde esta distancia, podía oír las risas, los cantos y, sobre todo, la música. En todas direcciones, en cada esquina, en cada plaza, incluso en los barcos, la gente estaba tocando música, tocando laúdes, arpas, guitarras ... Era como si estuvieran entrando a una gran fiesta.

Las personas también estaban bebiendo sin pudor en todas partes, y las risas llenaban el aire. Se elevaban por encima del ruido, como si todo el mundo padeciera un ataque de histeria.

Caitlin deseaba volver a entrar en la ciudad, sobre todo, en esta ocasión, con todos sus nuevos amigos, pero todavía se sentía un poco intimidada por el laberinto de calles y las multitudes. Había gente por todas partes y, como todo el mundo estaba disfrazado, era muy fácil separarse y perderse. 

Su góndola se dirigió bajo un puente, y luego se detuvo en un muelle. Todos los miembros de su cofradía saltaron, aseguraron sus barcos, ayudándose unos a otros. 

Antes de que Caitlin pudiera ponerse de pie, Tyler había saltado de su barco, corrido hacia ella, y se había arrodillado, ofreciéndole  su mano.

"¿No me vas a ofrecer la mano", preguntó Polly, bromeando.

"Ella es la chica nueva", dijo Tyler. "La necesita."

Caitlin le tomó la mano con mucho gusto, con la esperanza de que no se lo tomara muy en serio, mientras salía de la embarcación movediza; con un gran paso, la levantó y ella saltó a la orilla. No fue una tarea fácil, y se preguntó cómo podría volverse a subir.

Antes de Polly pudiese bajar, Patrick apareció de repente, corriendo hacia ella, tendiéndole la mano.

"¿Puedo ayudarte, Polly", le preguntó, esperanzado. Se quedó allí con su gran sonrisa, sus grandes orejas, y su mata de pelo rojo,  era exactamente como Caitlin lo recordaba en Pollepel.

"Gracias de todos modos", dijo Polly, "pero voy a estar bien."

Patrick se dio vuelta, cabizbajo.

Caitlin se maravilló de los giros del destino. Recordó que Polly estaba desesperada por salir con Patrick; Ahora, era claro que la situación había cambiado.

Caitlin se sentía feliz de estar sobre la tierra, allí con todos sus nuevos amigos, listos para ver la ciudad de noche por primera vez. En su primer viaje allí, se había sentido tan desorientada; Ahora, se sentía lista para disfrutarla. 

El grupo salió corriendo hacia la multitud, y Caitlin se pegó a Polly para no perderla de vista. No iba a ser demasiado difícil, ya que el color rosa brillante y blanco de Polly, que hacía juego con la máscara, era difícil de pasar por alto. Polly se acercó y le agarró la muñeca de Caitlin mientras la empujaba en todas direcciones a través de la multitud.

"Venecia es diferente a cualquier otro lugar en el mundo", dijo Polly. "La ciudad está en declive, pero a nadie le importa. Se hunde, literalmente, en el agua, pero nadie parece preocuparse por eso. Sólo quieren divertirse. La gente viene aquí de todas partes del mundo para ser parte de la fiesta, y aplaudir nuestro estilo de vida. "Polly se encogió de hombros. "Nosotros estamos muy lejos porque estamos en nuestra isla, pero cuando venimos, siempre la pasamos bien."

Todos doblaron en una calle lateral, y luego en una gran plaza, los edificios frente a ella eran muy elaborados, y tenían fachadas de mármol. Eran hermosos, la plaza estaba completamente llena de gente y lucía radiante con antorchas.

Caitlin se preguntó si la multitud alguna vez se calmaría en algún lugar de la ciudad.

La plaza estaba llena de cafés a un lado, había cientos de personas sentadas en mesas pequeñas, en su mayoría con disfraces y con máscaras, bebiendo en tazas de café o vasos de vino. Desde lejos se oía el tintineo de los platos. Los perros vagaban en medio de ellos, hurgando en busca de sobras.

Al cruzar al otro lado de la plaza, Caitlin vio que estaba llena de casetas de juego: había cientos de pequeñas mesas y chaperos detrás de ellas, movían pequeñas conchas u ofrecían otras maneras a las víctimas inocentes para apostar su dinero. Alrededor de ellos había cientos de personas, apostando su dinero en pérdidas seguras.

Se escuchó una repentina erupción y gritos mientras un cliente enojado golpeaba una de las mesas. Se abalanzó sobre el chapero, y los dos  lucharon sobre el suelo, golpeándose el uno al otro mientras estallaba una conmoción.

Caitlin sintió un tirón en su brazo y siguió a Polly cuando el grupo dobló en otra calle lateral. Este callejón era estrecho, apenas lo suficientemente grande para entraran unas pocas personas de lado a lado, y era más oscuro que el resto. Mientras caminaban, se abrieron las persianas de madera  por encima de ellos en todos los lados, y las niñas, no mucho mayores de Caitlin, asomaron sus cabezas, sonriendo divertidas, y tirando de sus vestidos lo suficientemente hacia bajo para revelar sus pechos.

Caitlin se sorprendió.

"¿Quieres pasar un buen rato?" uno de ellas gritó.

"¡Hola cariño!" gritó otra

"¡Contrátenme!" gritó otra. 

Caitlin se sintió mal de que niñas de su edad tuvieran que trabajar de esa manera, y le impactó la injusticia del mundo. Hay cosas que no parecían cambiar.

Entraron en otra plaza que estaba lleno de malabaristas, tragafuegos, y todo tipo de juegos. La música aquí era aún más fuerte, porque toda una banda de ejecutantes tocaba guitarras, y un coro cantaba.

"¿Bebes? ¿Bebes? "

Alguien empujó una jarra de vino bajo la nariz de Caitlin mientras  varios vendedores se agolparon alrededor de ellos, empujando el vino frente sus caras. Ella trató de alejarlos pero ellos se acercaban cada vez más. Finalmente, Polly se acercó y los empujó con fuerza, y ellos se fueron. 

"Es la única manera de tratar con ellos", dijo Polly.

Caitlin se quedó desconcertado por la aspereza de este lugar. Parecía un caos completo.

Mientras se dirigía hacia otra multitud igualmente espesa, comenzó a sentir claustrofobia. Era cada vez más difícil moverse, mientras la multitud parecía crecer más y más, la gente irrumpía en la plaza desde todas direcciones. Peor aún, se sintió abrumada por el hedor. Parecía que nadie se bañaba, y el intento más cercano era echarse el perfume barato, lo que ni siquiera funcionaba. 

Caitlin se dio cuenta de Polly sacaba una pequeña bolsa de su bolsillo y se la llevaba a la nariz.

"¿Qué es eso?" preguntó Caitlin.

Polly se dio cuenta de que Caitlin no tenía una, y metió la mano en el bolsillo y le entregó una. Se sentía raro en la mano de Caitlin, como una pequeña bolsa de seda de popurrí.

"Sostenla junto a tu nariz," Polly instruyó. "Ayuda".

Caitlin la sostuvo en alto y ayudó de inmediato. En lugar del olor de la gente, inhaló el aroma de las rosas y perfume.

"Es realmente imposible caminar por Venecia sin ella."

Caitlin inspeccionó a la multitud, y vio que los otros miembros de la cofradía también la sostenían. 

Finalmente salieron a una calle lateral que terminaba en una pasarela. Tuvieron que subir, cerca de 15 escalones, luego el puente se aplanó sobre un canal de agua. Caitlin miró a izquierda y derecha,  y vio al canal abrir su camino a través de las estrechas callejuelas de Venecia. Era realmente increíble ver el agua en el medio de la ciudad. Le resultó sorprendente que no habría podido continuar caminando por esta calle sin cruzar este pequeño puente.

Bajaron de la pasarela en el otro extremo, y doblaron en otra calle lateral y entraron en otra plaza. La plaza era mucho más elegante que las demás, estaba bordeada por enormes palacios, fachadas elaboradas de mármol, puertas con arcos, y grandes ventanas en arco. Caitlin se preguntó si allí vivía la realeza.

Justo cuando estaba a punto de preguntarle Polly donde estaban, el grupo se detuvo frente a uno de los edificios más bellos, ante una puerta de roble. Uno de ellos cogió la aldaba de metal, y dio tres golpes cortos que resonaron en toda la plaza.

En cuestión de segundos, un mayordomo elaboradamente vestido, abrió la puerta. Inclinó la cabeza y dio un paso a un lado.

"Justo a tiempo", dijo con una sonrisa.

*

Pegándose a Polly, Caitlin entró en el gran palacio y miró a su alrededor con asombro. No se parecía a ningún lugar donde hubiera estado antes. Este enorme y opulento palacio tenía techos altos, pintados con frescos y forrados con molduras de lujo. Las paredes estaban cubiertas de pinturas al óleo, y de enormes espejos de oro. Una araña gigante colgada en lo bajo, y sostenía docenas de velas que iluminaban la habitación. Había un piso de mármol con azulejos en blanco y negro, tan brillante que casi se podía ver el reflejo de las personas. Ante Caitlin  había una gran escalera de mármol que serpenteaba hacia la izquierda y hacia la derecha, con una barandilla adornada y una exuberante alfombra roja a la mitad.

La sala estaba llena de gente. Era diferente a la muchedumbre que llenaba las calles -aquí, la gente se veía refinada, elegante, y eran claramente muy, muy rica. Todos lucían muchas joyas -algunas de las joyas más brillantes y opulentas que Caitlin había visto jamás en toda su vida. Sus trajes eran muy elegantes, muy adornados, y todos llevaban máscaras, algunas estaban cubiertas de joyas. La risa aquí era más sutil, y casi todo el mundo bebía de un copa de cristal. Parecía un cóctel exclusivo en un museo de lujo. Había cientos de personas pululando hasta donde el ojo pudiera ver.

Había muchos músicos en la habitación. En la esquina de la habitación, había un cuarteto de cuerdas, los sonidos suaves del violín y del cello resonaban en los altos muros. Caitlin se preguntó quién viviría allí. ¿Era una especie de palacio de gobierno? ¿O era una residencia privada?

"Es el Palacio Ducal", dijo Polly, respondiendo a sus pensamientos, mientras tiraba de su brazo, llevándola a través de la multitud. "Él es el gobernante electo de los seres humanos. Se usa el palacio para las fiestas de la familias más ricas de Venecia. Han gobernado esta ciudad durante cientos de años." 

"¿Cómo se hicieron tan ricos", preguntó Caitlin.

"Con la sal".

"¿La sal?", preguntó Caitlin, pensando que había oído mal.

"Solía ​​ser un bien muy preciado. Hubo un momento en que nadie en Europa podía conseguirla. Y Venecia tenía montones. ¿No has visto el agua? ¿Oliste el aire? Está lleno de sal. Por esa razón, todos los edificios se están pudriendo. El agua salada está corroyendo sus cimientos.

"Cuando los primeros venecianos llegaron aquí, rápidamente se dieron cuenta de que estaban sentados sobre una mina de oro. Todo lo que tenían que hacer era extraer la sal del agua. Era como acuñar dinero, y creó más riqueza de lo que tú o yo jamás podríamos imaginar."

Siguieron avanzando a través de más de la multitud.

"Pero es una familia que se está muriendo ahora", continuó Polly. "Su imperio está disminuyendo. Los descendientes no se parecen en nada a sus antepasados. Pero algunos de ellos son bastante guapos. Tengo mi ojo en uno en particular. Robert. El nieto. Tiene más o menos nuestra edad, y nunca ha sido convertido. Es fabuloso", dijo, con los ojos iluminandos. "Lleva los trajes más extravagantes. Creo que le gusto también. Estoy esperando que me pida bailar esta noche. Cada vez que lo veo, está gastando el  dinero de la manera más ridícula y pródiga." 

Finalmente, llegaron a un extremo de la habitación y Polly abrió una gran puerta, y cuando lo hizó la mandíbula de Caitlin se cayó.

"Como contratar a Mozart", agregó Polly.

Allí, en el lado opuesto de la habitación, sentado en el extremo de una mesa inmensa de banquete, estaba sentado Wolfgang Amadeus Mozart.

Con su peluca blanca, vestido con un traje elaborado, era el único en la habitación sin una máscara -y el único que no la necesitaba. Su personalidad era más que suficiente. Corto, rechoncho y muy pálido, estaba sentado detrás de un clavicordio, bebiendo con una mano y tocando con la otra. Cuando dejó la copa, se echó a reír de forma salvaje y continuó tocando con las dos manos.

A pesar de su ligereza, su música era intensa, espiritual. No se parecía a nada de lo que Caitlin había oído jamás. En realidad, nunca había oído un clavecín en su vida. Tenía un sonido metálico, y no sonaba muy fuerte -sin embargo, resonaba de un modo muy peculiar. Su forma de tocar era divertida, alegre, juguetona. Al igual que el hombre. Pero aún así, había un trasfondo, algo muy profundo.

Alrededor de un centenar, la mitad eran humanos, estaban  sentados alrededor de la mesa. Quedaban unas cincuenta sillas vacías, y Caitlin, con los miembros de su cofradía, fue conducida a la mesa. Se sentaron juntos, completando la mesa, y los otros comensales, todos elevaron un vaso y vitorearon. El grupo de Caitlin levantó sus vasos y cuando Caitlin lo cogió, vio que ya estaba bien lleno de un líquido rojo.

Caitlin se sentó en el exuberante sillón de terciopelo rojo, que se hundió con ella, apoyó los codos sobre sus enormes brazos, y examinó su vaso. Era de cristal fino, el enorme candelabro sobre la mesa iluminaba el líquido rojo. Tenía la sensación de que sabía lo que era, y mientras bebía, se dio cuenta de que tenía razón: era sangre. La sangre corrió rápidamente por sus venas llenándola de energía y se dio cuenta de que tenía algo más mezclado, una especie de alcohol. Caitlin sintió que se le fue directo a la cabeza y se sintió un poco mareada. También se sentía relajada. Se dio cuenta de lo nerviosa que había estado desde que había llegado.

Pusieron porcelana elegante delante de ella, con pequeños trozos de carne cruda. Colocaron platos similares frente a todos los miembros de su cofradía. La flota de camareros desapareció, y antes de que se fueran, otra flota llegó, sirviendo todo tipo de manjares y carnes. En el centro de la mesa, había un enorme cerdo relleno con una manzana en la boca.

Había más comida en esta mesa de la que Caitlin jamás había visto en su vida, y a cada segundo parecía que otro sirviente llevaba un nuevo plato. Había decenas de servidores que daban vueltas, constantemente llenando las copas de todos. Llenaron el lado de de la mesa de Caitlin con el líquido oscuro, y llenaron todas los demás con lo que parecía champán.

Caitlin quería preguntar a Polly de qué se trataba todo esto, por qué estaban allí, de quien era la casa, pero estaba demasiado fascinada por Mozart. Caitlin no entendía la música clásica, y no sabía cómo apreciarla, pero aun así, era obvio, incluso para un profano, que él tocaba con una habilidad y pasión que lo separaba de lo que cualquiera en la habitación jamás había conocido. El hombre estaba en llamas. La música parecía emanar directamente de sus dedos, completando el ambiente festivo. Igualmente sorprendente, era que se reía y bebía mientras tocando sin siquiera perder una nota.

Toda la gente alrededor de la mesa estaba bebiendo y riendo. Las puertas de la enorme sala estaban abiertas de par en par, y otras personas continuamente entraban y salían, la fiesta se extendía a la habitación contigua, y todo a su alrededor. No era tanto un comedor formal como una mesa para cenar en el medio de una fiesta. Caitlin no podía creer la fastuosidad de este lugar.

"¿Qué es todo esto?" Caitlin finalmente preguntó Polly. "¿Por qué estamos aquí? ¿De quién es esta casa? Pensé que íbamos a una fiesta?"

Polly tenía un pedazo de carne cruda en su boca, chupando la sangre de ella, saboreando hasta la última gota. Cuando ya se satisfizo, se limpió la boca y miró a Caitlin.

"Esto es Venecia, querida," dijo ella. "Nada inicia a tiempo. Y todo siempre va precedido de otra cosa. Nunca se empieza con el baile. Antes está la cena; y antes de eso, la música; y antes de eso, el consumo; y antes de eso, los juegos. La vida aquí no se trata sólo de asistir a un evento e irte. Se trata de que un evento dure toda la noche." 

Caitlin ya se había dado cuenta de que era así. Al mirar hacia arriba, vio a un grupo de artistas de circo acercarse al otro lado de la mesa, había carros rodando con todo tipo de pelotas. Otro carro enrollaba conchas. Cuando todos los de la mesa observaron, barajaron las conchas en todas direcciones.

"¡Ese!" alguien gritó, extendiendo la mano y señalando con el dedo a una concha.

Era una mujer fuerte, con demasiado maquillaje, sentada sobre el regazo de un hombre y, mientras ella gritaba, se acercó y empujó una enorme pila de monedas de oro al centro de la mesa.

"No, no, ese!" gritó alguien más, empujando su propia pila de monedas.

Después de una pausa dramática, el artista levantó la cáscara, revelando luna vacía. La mesa estalló en un rugido de gozo.

La mujer que había adivinado correctamente recogió sus monedas, además de otras cosas, y se inclinó y besó al hombre con quien estaba. 

Caitlin miró alrededor de la mesa y se dio cuenta de que muchas mujeres estaban sentadas sobre el regazo de los hombres y que algunos se besaban apasionadamente, a la vista de los demás. A nadie parecía importarle.

"¿No crees que es fabuloso", preguntó Polly.

Caitlin siguió su mirada a la cabecera de la mesa. Sentado había un tipo de aspecto arrogante, de tal vez 18 años, de rasgos sorprendentes. Tenía el pelo castaño oscuro, ojos marrones, estaba bien afeitado, y parecía que había sido mimado toda su vida.

"Es él," Polly continuó, "Robert".

Polly tenía razón: estaba vestido fabulosamente y era muy atractivo. Pero no era en absoluto el tipo de Caitlin. Se veía muy engreído. Llevaba su máscara de oro tirada hacia atrás, sobre su frente, y sostenía una copa de rubíes incrustados. Varias mujeres atractivas estaban de pie detrás de él, con una mano sobre su hombro.

De pronto miró a Caitlin, levantó su vaso y asintió.

"Oh, Dios mío, ¿has visto eso?" preguntó Polly. "Miró directamente hacia nosotras! ¿Lo has visto? ¡Creo que me estaba mirando! Realmente espero que bailemos esta noche."

Caitlin sintió una punzada de nerviosismo en el estómago. Sabía, sin lugar a dudas, que Robert había estado mirándola a ella, no a Polly. De repente, temió de que le gustara, y de ser así, que Polly la odiaría por ello. Siempre parecía terminar en este tipo de situaciones.

Al darse cuenta que le esperaba una larga noche, Caitlin se acomodó en su sillón. Por un lado, era muy divertido. Pero, por otra parte, era demasiado. Era una exageración. Decadente. Había demasiado de todo - demasiada comida, demasiado vino, demasiados juegos, demasiada gente. Parecía no tener fin.

Lo único que quería era ver a Caleb. Lo echaba de menos desesperadamente, ahora más que nunca, con todos los poros de su cuerpo. Se había imaginado a sí misma saliendo, caminando directamente a la pista de baile, y encontrándolo de inmediato. Estas bebidas, estos juegos, esta cena -todo se sentía como una distracción. Estaba demorando el encuentro. Comenzó a impacientarse.

"Entonces, ¿cuándo empieza el baile?" preguntó Caitlin.

"Oh, nunca antes de la medianoche", dijo Polly casualmente, mientras tomaba otro sorbo de vino.

Medianoche, pensó Caitlin. Miró un enorme reloj de pie al otro lado de la habitación y vio que acababan de dar las nueve.

Sería una larga noche, por cierto.

*

Caitlin se había desplomado en su silla, se sentía mareada por las interminables copas de vino, la histérica risa que no paraba y venía de todas las direcciones, el plato tras plato que ponían delante de ella. Era una fiesta hedonista que no se parecía en nada a lo que conocía. No podía creer que todo esto era sólo la preparación para la noche.

Observó todo con cuidado, sentía curiosidad sobre cómo la gente actuaba y de qué hablaba en 1790. Llegó a la conclusión de que una fiesta era una experiencia muy, muy diferente. Aquí todo el mundo se involucraba con el otro, valoraba su presencia, estaba absorto en la conversación. Nadie tenía teléfonos celulares; nadie estaba enviando mensajes de texto; nadie estaba revisando sus mensajes de voz o la página de Facebook. No sonaban los  teléfonos ni zumbaban equipos de electrónica. Y las velas reemplazaban a la electricidad. Todo era mucho más relajado, con un ritmo más lento, más amable. Nadie tenía prisa; todo el mundo parecía tener todo el tiempo del mundo. Tal vez eso es lo que pasa, pensó, cuando se quita la tecnología.

Y, sin embargo, no era menos sofisticada: la porcelana, el cristal, la plata, el vestido elaborado, la comida gourmet, los vinos de la vendimia ... Podría haber salido de un restaurante gourmet del siglo 21.

Al mismo tiempo, no parecía importarles su salud. ¿Habían oído hablar de colesterol? Bebían y comían como si no hubiera consecuencias, como si fueran a morirse mañana. Imaginó que la mayoría de estas personas nunca había visitado un gimnasio o incluso no sabía qué era eso. Era desconcertante.

Como Caitlin se desplomó aún más, totalmente satisfecha, sus ojos comenzaron a cerrarse -y de repente, el reloj sonó.

Todo el mundo se puso de pie, y Caitlin se dio cuenta que el gran reloj había dado la medianoche.

Cuando todo el mundo se puso de pie, un conjunto de puertas dobles se abrió en el lado opuesto de la habitación que conducía a un salón de baile.

Caitlin se levantó con los demás, Polly la tomó del brazo con entusiasmo, y todos se apresuraron, con la multitud, hacia el salón de baile. Cada vez más personas llegaban de todas las habitaciones, y en pocos momentos, la enorme habitación estaba completamente llena.

Esta enorme habitación era muy parecida a las demás: presumía  un piso baldosas de mármol en blanco y negro, una enorme chimenea, candelabros con las velas encendidas y en todas las paredes espejos de oro reflejaban la luz haciendo que esta inmensa habitación se viera más grande de lo que era. Cientos de personas ya estaban allí, y más y más gente entraba por las puertas. La habitación era muy amplia, Caitlin apenas podía ver el otro extremo desde donde se encontraba. Estiró el cuello buscando a Caleb, pero no sirvió de nada. Había un mar de cuerpos y, además, todos llevaban máscaras.

Caitlin estaba nerviosa cuando la música empezó. Mozart se sentó en el otro extremo de la habitación, en un pequeño estrado, y comenzó a tocar el clavicordio; entonces los violonchelistas y los violinistas se le unieron. Era un vals alegre y formal. 

Todos en la sala sabían qué hacer. Todo el mundo, salvo Caitlin. Se paró a un lado, sintiéndose como una idiota, mientras todos se alineaban perfectamente a ambos lados. Buscó a Polly, estuvo a punto de perderla en medio de la multitud, y se apresuró a su lado.

"No te preocupes, es un baile fácil", dijo Polly. "Siempre comienzan con los fáciles."

Toda la sala se movía en perfecta sincronía, sosteniendo sus brazos a los lados, dando un paso hacia adelante y luego dos hacia atrás, medio giro a la derecha y girando hacia la izquierda. Caitlin trató de seguirlos y nunca se había sentido tan torpe. Nunca había sido una buena bailarina y no tenía idea del tipo de baile que se trataba. Su única gracia salvadora era que el ritmo era lo suficientemente lento como para que alcanzara a los demás.

Nuevamente, Caitlin escaneó la multitud buscando a de Caleb. Pero con todos los trajes y máscaras, era imposible incluso decir quién era hombre o mujer. De vez en cuando, el pelo largo suelto en la espalda se lo facilitaba, pero algunas mujeres llevaban el pelo escondido y cubierto por un cuello alto, y algunas vestían  ropa de hombre. Y algunos hombres, Caitlin se dio cuenta, aunque parezca extraño, vestían batas; sólo lograba saber que eran hombres por los músculos de sus pantorrillas. Nunca había imaginado que habría travestismo de vestimenta en este siglo. ¿Había algo más fuera de los límites?

Caitlin estaba empezando a agarrarle el truco a la canción, cuando de repente la música se detuvo. Con una carcajada, Mozart, comenzó una nueva con un ritmo mucho más rápido.

Un nuevo baile inició. Un conjunto de cuatro líneas de bailarines formadas en los lados opuestos de la habitación se agarraron uno a los otros y bailaron el vals en amplios círculos por toda la habitación.

"Dios mío, ahí está", dijo Polly mientras veía a Robert bailar con una rubia pechugona del otro lado de la habitación. Caitlin miró, pero no lograba ver lo que Polly veía en él.

Patrick llegó corriendo hasta Polly, se quitó su máscara, y sonrió. Le tendió una mano.

"Un baile", le preguntó, esperanzado.

Él bloqueaba la vista de Robert y, molesta. Polly estiró su cuello.

"Tal vez más tarde", dijo Polly.

Su sonrisa desapareció, mientras se escabullía lejos.

"Tengo que tratar de conseguir un baile con él", dijo, y se dirigió a la multitud en pos de Robert.

Caitlin se quedó allí, sintiéndose más sola que nunca y, con nerviosismo, observó las caras nuevamente. Esto no era lo que había imaginado. Una borrón de máscaras pasó delante de ella, una tras otra. ¿Cómo podía llegar a dar con Caleb? Mientras trataba de imaginar su rostro, se le hacía más y más difícil. Empezó a preguntarse si lo había realmente conocido alguna vez.  Sintió un agujero en el estómago mientras comenzaba a desesperarse ante la idea de que ni siquiera había sobrevivido el viaje.

Caitlin trató de centrarse y usar sus sentidos. Cerró los ojos y respiró profundamente, tratando de excluir a toda la música, el ruido y el movimiento. Cuando sentía que la empujaban, trataba de ignorarlo para centrarse en Caleb. Respiró hondo, esperando que de alguna manera pudiera sentir su presencia. En el fondo,  sentía que ella podría saber si Caleb estaba en la misma habitación.

  "¿Caitlin?" Le llegó de repente una voz de hombre.

Caitlin abrió los ojos con emoción, con el corazón agitado. 

Ante ella había un hombre con una elaborada máscara verde, él abrió su boca en una sonrisa. ¿Había funcionado?

Caitlin se iluminó con una sonrisa llena de esperanza.

Pero cuando el hombre se echó hacia atrás la máscara, el corazón de Caitlin se rompió.

Era exasperante, era Tyler.

El misma Tyler de siempre. Después de todos estos siglos, todavía tratando de salir con ella. "¿Puedo tener este baile?", le preguntó.

Caitlin estaba molesta. Había arruinado su momento.

"No", le espetó y se alejó.

Vio como su rostro se arrugaba de la decepción mientras se alejaba.

De repente se sintió mal. No debería haber sido tan dura con él. Desde luego, no se merecía eso; después de todo, él sólo la había invitado a bailar, y no era su culpa. Pero la había sorprendido en el momento equivocado. Y ahora se sentía aún peor.

Mientras Caitlin escaneaba la habitación, comenzó a desesperarse. No tenía idea cómo podría encontrar a Caleb en este lugar. Y claramente, sus sentidos no la estaban ayudando. Había demasiadas cosas, demasiado que no le permitía concentrarse. 

La música volvió a cambiar y la sala cambió a un nuevo baile, uno en la que las parejas bailaban entre sí, luego cambiaban, y cada persona bailaba con alguien nuevo. Caitlin se dio cuenta de que eso era lo que necesitaba para encontrarlo. Tenía que participar, para abarcar toda la sala, y bailar con tanta gente como pudiera. Estar allí de pie no la ayudaba. Tenía que tomar las manos de tanta gente como pudiera. Sabía, sólo sabía, que si sus manos  tocaban las de Caleb, no había manera posible que no lo fuera a saber.

Decidida, Caitlin se apresuró a entrar a la pista con una nueva intención, tomó las manos del acompañante más cercano, dio tres pasos con torpeza, cambió de pareja cuando todo el mundo lo hizo, y agarró las manos de otro.

Las manos que agarró sudaban, y pudo oler el alcohol que salía de sus máscaras.

Ella bailó y bailó, agarrando el ritmo, cambió con tanta gente tan rápido que, finalmente, la habitación empezó a desdibujarse. En un momento dado, ni siquiera sabía si había bailado por accidente con una mujer. Todo el mundo seguía rotando, más rápido y más rápido, mientras la música se avivaba. Ella bailaba de un lado a otro de la habitación, una y otra, una vez y otra vez. 

Siempre, se trataba de una nueva mano. Un nuevo hombro. Un nuevo giro, un nuevo compañero de baile. Bajos y altos y flacos y gordos. Cada nueva persona tenía una máscara aún más elaborada; algunos eran divertidas y la hacían reír, mientras que otras eran siniestras.

Pero aún así, no daba con Caleb.

Finalmente, la música se detuvo. Agotada física y emocionalmente, Caitlin se detuvo a descansar en un rincón de la habitación. Como todo el mundo, respiró hondo, se quitó su máscara y se secó el sudor de la frente, respirando con dificultad, estaba haciendo mucho calor.

"¿Puedo pedirte el placer de un baile?" le dijo una voz.

Caitlin giró, esperanzada.

Pero no era Caleb -lo sabía por su voz.

No, era Robert. El Duque.

Él era la última persona con quien deseaba bailar. No sólo porque era arrogante pero, lo más importante, porque a Polly le gustaba.

Se quedó allí, frente a ella, con las mejillas rojas por el exceso de vino, y con una ridícula pluma blanca que sobresalía de la parte posterior de la máscara y se elevaba varios pies en el aire.

Esta vez decía ser más sutil.

"Lo siento," dijo ella, "pero estoy tomando un descanso."

Su rostro enrojeció. "¿Cómo te atreves? ¿De verdad te atreves a rechazar un baile conmigo? ¿No sabes quién soy? Después de todo, tú eres sólo una plebeya. Te aconsejo aceptar mi oferta -mientras dure ".

A su pesar, Caitlin se echó a reír. Se dio cuenta de la brutal diferencia entre los siglos 21 y 18, las líneas de clase todavía existían. Este hombre necesita una buena dosis de su época. Ahora, estaba furiosa.

"No bailaría contigo ni aunque me pagaran", dijo ella con frialdad.

El rostro del hombre se arrugó en indignación. Salió corriendo, muy molesto. Probablemente, nadie nunca le había hablado de esa manera en su vida.

Bueno, pensó Caitlin. Ya era hora de que aprendiera.

Caitlin necesitaba un poco de aire. Era tan congestionado allí; no había ni una sola ventana abierta y los cientos de cuerpos en movimiento creaban un calor tremendo.

Comenzó a cruzar la pista de baile y una nueva canción empezó a sonar, un ritmo más lento, más romántico. Los compañeros de baile comenzaron a reunirse. Caitlin trató de ignorarlos y pasar de largo, pero era otra canción de cambios y los compañeros no preguntaban. La gente escogía a quien estuviera en la pista, bailaban con ellos algunos pasos y los dejaban ir, Caitlin sintió que la agarraban y la hacían girar. Simplemente, no había manera de evitarlo.

Ella cedió y decidió que bailaría a lo largo de la habitación una  última vez, y luego se dirigiría a la salida. Cambió de una a otra pareja,  agarrando las manos y dejándolas ir.

Y entonces, sucedió. Cuando sus manos tocaron las de su última  pareja, una descarga eléctrica recorrió el cuerpo.

Sus manos, su energía. Lo sintió desde la cabeza hasta los pies.

Ella lo miró con atención. Llevaba una máscara, una máscara de oro de la realeza, y no podía ver sus ojos. Pero su cuerpo se lo dijo.

Se quedó sin aire. Toda la sala se detuvo. 

Tenía que ser Caleb.

Pero cuando abrió la boca para hablar, un bailarín la apartó, la agarró y la hizo girar en la otra dirección. Al mismo tiempo, otro bailarín lo agarró y lo hizo girar en la dirección contraria.

Caitlin trató de zafarse pero él era demasiado pesado y fuerte. Cuando pudo soltarse, estaba a medio camino en el cuarto, buscando desesperadamente a Caleb. Lo buscó todas direcciones, trataba de encontrar la máscara de oro, pero él parecía haber desaparecido, perdido en el mar de cuerpos.

Desesperadamente, Caitlin se apresuró a través de la habitación, empujando a quien estuviera en su camino, estaba absolutamente decidida a encontrarlo.

Lo hizo una y otra vez, cruzando toda la sala, de una salida a la otra.

Finalmente, después de casi una hora, estaba exhausta. No lo pudo encontrar. Si había sido él, se había ido.

¿O lo había imaginado todo?

Caitlin se inclinó, se quitó la máscara, y respiró. No podía soportarlo. Era demasiado.

Salió corriendo por la puerta más cercana y luego siguió corriendo por el vestíbulo, y por otra puerta.

Finalmente, estaba fuera, en la plaza, tragando el aire fresco. Se quitó la máscara y se sintió abrumada por la emoción.

Lloró y lloró y lloró.

*

Una campana sonó, y Caitlin miró hacia la gigante torre de reloj en el lado opuesto de la plaza, y vio que eran las 4 a.m. No podía creer hasta qué tarde había estado fuera. Si hubiera estado en casa, en los tiempos modernos, y hubiera sido una noche de la escuela, su madre la habría matado. Aquí, a nadie le importaba. Había muchas adolescentes en esa habitación y todavía había muchos pasando el rato allí en la plaza, a las cuatro de la mañana.

Caitlin estaba exhausta. Sólo quería ir a casa, volver a la isla de Polly. Necesitaba dormir para despejar su cabeza y formular un plan para encontrar a Caleb -si estaba vivo. Había sido una tontería, se daba cuenta ahora, esperar encontrarlo en ese baile. Incluso si había sido él, claramente había desaparecido para siempre.

Tenía que volver ahí, encontrar a Polly, y preguntarle si estaba lista para irse. Esperaba que lo estuviera. Lo último que quería era tener que esperar allí durante horas hasta que Polly estuviera lista. Y no tenía exactamente otra manera de volver a la isla- ni otro lugar donde ir.

Caitlin volvió a entrar al salón de baile, y se sintió aliviada al ver que la fiesta ya estaba acabando. El salón estaba la mitad de lleno y la gente salía minuto a minuto.

Por suerte, Caitlin encontró a Polly y se dio cuenta que estaba llorando. Corrió hacia ella.

"¿Qué pasa?" le preguntó. "¿Qué pasó?"

"Robert", dijo Polly. "Le pedí bailar. Al principio, él dijo que no. Luego, cambió de opinión y bailó conmigo, pero era como si no tuviera ganas de bailar. Estaba bailando demasiado rápido, como si estuviera corriendo para terminar y despedirme. Me hizo tropezar. Dijo que yo era una bailarina torpe. Se burló de mí y la gente se rió. Estoy tan avergonzada ", dijo ella, llorando.

Caitlin se puso roja, estaba furiosa. Si necesitaba una razón más para odiar a Robert, acababa de encontrarla.

"¿Podemos irnos?" preguntó Polly. "Quiero ir a casa."

Caitlin se sintió aliviada al oír esas palabras, pero después de escuchar la historia, no estaba completamente lista para irse. "Por supuesto, dijo," pero ¿puedes esperar un minuto?"

Polly asintió través de sus lágrimas, su maquillaje deslavándose, mientras Caitlin se pavoneaba a través de la habitación.

Encontró a Robert fácilmente: era quien se podía encontrar más fácilmente en la habitación, con esa enorme pluma blanca que sobresalía de la parte posterior de su máscara, tres pies más alto que cualquier otra. Lo vio riendo mientras bailaba con varias niñas por toda la pista. 

Caitlin vio a un servidor pasar, alargó la mano y cogió una copa de plata rebosante de champán, y corrió hacia él. Se coló por detrás de ellos y, mientras él estaba bailando, casualmente fingió tropezar, y volcó toda la copa de champán en su espalda. Se aseguró de tirarle el líquido por el cuello, para que corriera por su piel desnuda.

Robert gritó y brincó por la habitación, saltando de un pie a otro, ya que el líquido frío le corría por la espalda desnuda.

Caitlin se metió en la multitud y se escondió. Robert se movía de un lado a otro buscando al responsable, pero fue inútil. Las chicas a su alrededor se rieron de él.

Satisfecho, Caitlin dejó la copa hacia abajo y se apresuró a regresar a Polly.

La habitación se estaba vaciando ahora y una nueva canción empezó, era más lenta, más romántica, Caitlin supuso que era la última canción de la noche. Miró y vio que Mozart seguía tocando, tenía sudor en su rostro, pálido, no se veía muy saludable.

Y fue entonces cuando ella lo sintió.

Los dedos en sus hombros. La emoción eléctrica que pasó por ella.

Ella se detuvo en seco. Tenía miedo de dar la vuelta y mirarlo. Temía de que en realidad fuera él. Y que lo perdiera de nuevo.

Lentamente, se dio vuelta.

Y allí estaba él, con la misma máscara de oro. Con una mano extendida, esperando la mano de Caitlin. Él la había encontrado. Para el último baile de la noche.

Su corazón latía con fuerza, Caitlin le tomó la mano, mientras colocaba la otra en su cintura. Esta vez, ella sostuvo su mano con fuerza y le puso la otra sobre su hombro, decidida a no dejar que nadie los separase. 

Ellos bailaron lentamente a través de la habitación, y con cada paso, ella sentía que su corazón se le salía de su pecho. Era realmente él. Ella estaba tan feliz de que estaba vivo. Que lo había logrado. Reafirmó su creencia de que todo tenía una razón. Que, sin importar lo que se interpusiera entre ellos, estaban destinados a estar juntos.

El baile continuó, mientras la sala se vaciaba lentamente. 

Por último, la danza se detuvo y se detuvo, cada uno sostenía al  otro con fuerza, ninguno estaba dispuesto a dejar ir al otro.

Finalmente, él la soltó, levantó la mano, y se preparó para levantar su máscara.

El corazón de Caitlin latía tan fuerte que casi no podía pensar.

Él jaló su máscara hacia atrás.

Y fue entonces cuando Caitlin se desmayó.

CAPÍTULO ONCE

Kyle voló rápidamente en la noche, directamente a Venecia. Ese sacerdote había sido algo serio y Kyle había tardado más de lo que había imaginado n un principio para obtener las respuestas que necesitaba y averiguar dónde había ido Caitlin. Pero, al final, justo antes de matarlo, Kyle venció. Sonrió al pensar en ello.

Kyle se lanzó hacia las callejuelas de Venecia. Fue una inmersión rápida y dura, eligió un callejón sin luz, uno que siempre usaba cuando tenía que visitar este cochinero de pueblo. Tal como recordaba, el callejón estaba sucio y completamente oscuro. Le proporcionó la cobertura perfecta para aterrizar por la noche.

Estaba tan oscuro que Kyle no podía ver exactamente a dónde se dirigía, y entró un poco rápido y accidentalmente se posó sobre algo. Al principio se mostró sorprendido por la suavidad de la tierra, pero cuando escucho el gruñido de un hombre, se dio cuenta de que había aterrizado sobre un vagabundo que estaba  durmiendo.

El vagabundo se levantó y frunció el ceño a Kyle. "¿Qué crees que estás haciendo?" gritó.

Kyle, ya molesto, no le dio oportunidad de terminar. Lo pateó con fuerza y lo envió volando por el callejón, el hombre pegó contra una pared. El vagabundo se derrumbó, inconsciente. Eso hizo que Kyle se sintiera un poco mejor.

Kyle miró a su alrededor y, con satisfacción, se dio cuenta de que nadie lo había visto aterrizar. Mientras se dirigía por el callejón,  retrocedió ante el olor, el hedor de esta ciudad. Lo hizo extrañar el siglo 21.

Kyle se arregló la camisa y caminó a una plaza. Se encontraba justo en el grueso de las multitudes de Venecia. Los tontos humanos bailaban y tocaban y cantaban a su alrededor. No podían irritarlo más. No entendía por qué estaban tan felices. No eran más que un montón de mortales, sin sentido de la vida, cosa que él sí tenía. Ninguno tenía propósito​​, se disponía a lograr algo, ni trabajaban tan duro como él.

Cuanto más se reían, más que sentía que se estaban burlando de él. Se enfureció. Escogió a uno de ellos de entre la multitud, un payaso particularmente feliz. Se deslizó por detrás de él y le dio una fuerte patada, justo detrás de la rodilla y lo hizo caer sobre la tierra, sus bolas de malabares se desparramaron por todas partes.

El hombre se giró y miró a su alrededor para ver quién le había pegado, pero no logró ubicarlo en la multitud. Al menos había dejado de reír. Kyle se sonrió y eso le levantó un poco el ánimo.

Kyle se abrió paso a codazos entre la multitud, al otro lado de la plaza, luego caminó por otro callejón. Finalmente, llegó a la costa, y se abrió paso entre los muelles. Esta parte estaba un poco menos concurrida.

Y allí estaba, justo como lo recordaba: el Puente de los Suspiros. Un pequeño puente peatonal, con tal vez 20 escalones en cada lado y un puente de quince pies, era lo bastante alto como para que las pequeñas embarcaciones pudieran pasar por debajo. Estaba frente a una cárcel, y desde allí se podía ver como los prisioneros eran llevados a la cárcel. El puente debía su nombre, Kyle recordaba, a los "suspiros" de los seres queridos que veían a a su gente entrar en prisión. Era uno de los lugares favoritos de Kyle en Venecia.

Más importante aún, era exactamente donde necesitaba estar. Antes de que pudiera dar con Caitlin, primero quería causar  estragos en este basurero de ciudad. No sólo porque le daría una gran alegría hacerlo, sino también porque era fundamental para su plan. Necesitaba crear una distracción. No quería tener que encontrarse, él solo, con toda su cofradía, no quería arriesgarse a que lo desbordaran, y perder a la chica de nuevo. Necesitaba un respaldo. Y puesto que el Gran Consejo no iba a darle nada, tenía que crear un plan propio: la cárcel. Una vez que abriera sus celdas, los prisioneros podrían destruir la ciudad. Eso sería más que suficiente para proporcionar la distracción que necesitaba para mantener ocupados a los seres humanos y a las cofradías. 

Kyle bajó el puente, se abrió paso por el callejón, a través de una puerta trasera entró a la gran estructura que alojaba a la cárcel.

Se pavoneó por el pasillo vacío de mármol y se dirigió hacia un tramo de escaleras. Allá abajo, lo sabía, en las entrañas de Venecia, se encontraba la cárcel municipal. Allí, encontraría cientos de prisioneros humanos que podría soltar para que causaran estragos en las ciudades -y hasta algunos prisioneros de su propia raza.

Varios policías montaban guardia ante la escalera y se pusieron rígidos mientras se acercaba. Uno de ellos comenzó a levantar su bayoneta.

Pero Kyle no le dio ninguna oportunidad. Repentinamente, dio un salto en el aire, pateándolo con fuerza en el pecho. En un torbellino de velocidad, le dio un puñetazo y le dio un codazo a los demás antes de que pudieran reaccionar, arrancó la bayoneta de la mano del otro y los apuñaló.

En cuestión de segundos, todos los guardias yacían muertos ante él.

Kyle miró rápidamente en cada sentido, se aseguró que no lo  había visto, y se apresuró a bajar por la escalera.

Iba a ser una noche hermosa, por cierto.

CAPÍTULO DOCE

Cuando Caitlin abrió los ojos, se encontró mirando un techo. Era tan alto, estaba tan lejos de ella que pudo notar que era un fresco  bellamente pintado. Estaba muy desorientada y trató de recordar dónde estaba. Sintió que estaba tumbada de espaldas, y que su cabeza estaba sobre el regazo de alguien. Inmediatamente,  recordó.

Con el corazón acelerado, levantó la vista, parpadeando, para ver de quién se trataba. 

Pero quien la miraba no era Caleb.

Era Polly.

Caitlin se sentó rápidamente, sacudiéndose las telarañas, mirando a su alrededor.

"Finalmente", dijo Polly. "Pensé que estarías inconsciente para siempre. ¿Que pasó?"

Caitlin miró por la habitación examinando las máscaras de la multitud que se retiraba rápidamente. Una punzada de terror corrió a través de ella.

"¿Dónde está?" preguntó Caitlin.

"¿Quién?" preguntó Polly.

Examinó la habitación de nuevo. No. Esto no podía estar pasando. No otra vez.

Caitlin pensó. Trató de recordar el momento en que levantó la máscara. Y lo miró a los ojos.

No había sido Caleb. Y eso era lo que la había conmocionado.

No, Caleb no había aparecido, en ningún momento durante la noche.

El hombre frente a ella, el hombre con el que había bailado, con quien había sentido esa conexión, era Blake.

Y, ahora, él se había ido.

Estaba tan enojada con ella. ¿Por qué había tenido que perder el conocimiento? ¿Por qué este tipo de cosas siempre le tenían que pasar, justo en los momentos equivocados?

"Vi que te desmayaste", dijo Polly ", y vi a un chico que te agarró, y vine a ayudar."

"¿Dónde está?" preguntó Caitlin con ansiedad.

"No bien estuviste a salvo en mis brazos, desapareció."

De pronto, otra voz se oyó: "Sólo por un momento."

Caitlin se dio vuelta, y su corazón se detuvo.

Allí, de pie, a pocos metros de distancia, estaba Blake. Se quitó lentamente su máscara, y le devolvió la mirada con la misma intensidad que antes, con la misma intensidad que recordaba de la primera vez que se conocieron.

Todo llegó de golpe. Su guardia juntos en Pollepel, su forma de tocar el violonchelo, esa noche en la playa, su conversación -se acordó de todo  como si hubiera ocurrido el día anterior. 

Se preguntó si él se acordaba, también. Por la forma en que la miraba, le pareció que sí. 

Pero, de nuevo, ¿cómo podía? Eso fue en el futuro, y ahora ella estaba en el pasado. A menos que él tuviera el poder de ver el futuro. Parecía que la mayoría de los vampiros lo tenían, algunos más que otros, entonces, podría ser posible que él recordasw o, más bien, haya visto en el futuro.

"Sí", dijo, leyendo su mente con precisión. "Lo puedo hacer." 

Caitlin se sintió enrojecer, una vez más avergonzada porque los demás podían leer su mente. Al mismo tiempo, se sintió abrumada por la emoción, por el hecho de que él recordara.

Él recordaba. Todo eso. Él realmente podía hacerlo. 

Eso por sí solo significaba el mundo para ella. Finalmente, se sentía como si no estuviera tan loca, no estuviera tan sola. Lo sentía como su primera conexión real con el siglo 21. Por último, no se sentía como una completa extraña allí, como si nada hubiera sucedido.

"¿Caitlin?", dijo Polly lentamente, desconcertada, mirando de uno a otro. "No me has presentado a tu amigo."

Caitlin se quedó sin palabras, sin saber qué decir.

"Um ..." ella comenzó, pero se detuvo. Trató de pensar en la manera de explicar, pero no tenía ni idea por dónde empezar.

Así que se quedó allí, sin habla, hasta que el silencio se hizo incómodo.

"Soy Blake," dijo finalmente, extendiendo una mano a Polly.

Polly le tomó la mano, con cautela y miró a Caitlin, quien seguía mirando a Blake como si hubiera visto un fantasma. Caitlin no sólo estaba abrumada por esa conexión con su pasado, pero también por su sentimiento de conexión con él. Había olvidado lo impactante que se veía.

"¿Estás bien?" Preguntó Polly.

Caitlin asintió lentamente, todavía estaba paralizada. Esa sensación que había sentido cuando habían bailado, cuando se habían tomado de las manos ... ella sabía que era real. Había estado segura de que era Caleb. La conexión había sido abrumadora. ¿Cómo podía ser que no fuera Caleb? ¿Y que fuera Blake? ¿Y como podía ser que Caleb no apareció toda la noche?

Caitlin estaba segura de que, puesto que Caleb no había aparecido esa noche, cuando ella lo había buscado tanto, había deseado con toda su voluntad que él estuviera allí, que seguramente no estaba. Sus emociones se mezclaron, mientras su corazón se dejó caer, la realidad empezó a golpearla y, posiblemente, Caleb no había podido sobrevivir el viaje. O tal vez había sobrevivido, pero había terminado en otro tiempo y lugar.

Al mismo tiempo, su corazón se disparó en su sentimiento de conexión con Blake. Era tanto lo que no se habían dicho. Y ella no tenía idea por dónde empezar. Por un lado, sentía que era desleal con Caleb, incluso hablando con Blake. Pero, al mismo tiempo, parecía que Caleb no estaba allí.

Polly miraba a uno y a otro, cada quien miraba al otro, y empezó a sentirse incómoda.

"Caitlin", dijo, "Creo que deberíamos ir a casa ahora. Son casi las cinco. Casi todo el mundo se ha ido." 

Caitlin asintió, pero no dijo nada, no podía quitar sus ojos de Blake. Era tan hermoso, tan perfecto, tan esculpido, su mandíbula cincelada resaltaba en su piel perfecta. Sus ojos marrones oscuros brillaban y la miraban con una energía que nunca antes había sentido.

"En realidad, si no te importa, me gustaría acompañarla un rato", dijo Blake.

Polly iba a protestar, pero él se apresuró a añadir: "No te preocupes -Voy a llevarla de vuelta sana y salva."

"Caitlin", preguntó Polly. "¿Es eso lo que quieres?"

¿Eso es lo que quiero? pensó. Era lo que quería más que  nada. De hecho, en ese momento, no podía imaginarse a sí misma en ningún otro lugar, pero con él. Se sentía como si no tuviera opción. Como si no quisiera tener opción.

"Sí", fue todo lo que Caitlin, finalmente, alcanzó a decir.

"¿Sabes dónde vivimos?" preguntó Polly, como amiga protectora.

Blake le devolvió el saludo. "Por supuesto. Todo el mundo lo sabe. Isola di San Michele." 

Polly todavía parecía reacia a alejarse.

Por último, Blake dio un paso adelante y le tendió una mano abierta a Caitlin.

Caitlin vaciló sólo un instante y luego extendió su mano y la puso sobre la suya.

CAPÍTULO TRECE

Caitlin se sentó en la góndola mientras Blake estaba parado en la proa detrás de ella, remando suavemente por los pequeños y estrechos canales del interior de Venecia. Era muy tarde, la ciudad parecía haberse quedado dormida, estaba completamente en silencio y se veía cada vez más oscura a medida que más y más antorchas se extinguían en la calle. Lo único que quedaba para alumbrar la noche era la gran luna y alguna vela encendida en el alféizar de una ventana. Caitlin sólo podía oír el leve chapoteo del agua contra el barco, los sonidos del remo de Blake contra el agua. Era muy tranquilo, muy romántico.

Esa era toda una diferente Venecia, una que Caitlin aún no había visto. Era tranquila y sin gente. Era la Venecia interior con sus canales estrechos que atravesaban el corazón de la ciudad, dando vueltas y vueltas, al igual que los callejones. Cada cien metros más o menos, ella y Blake tenían que agacharse para no golpearse la cabeza contra una pequeña pasarela de piedra. Los canales eran tan estrechos que apenas había espacio para que dos góndolas navegaran lado a lado.

Mientras avanzaban por los canales, Caitlin observaba los interiores desmoronados de las casas construidas en la ciudad. Todas las casas tenían puertas que daban directamente al agua, y la mayoría tenía sus propias góndolas atadas a los postes. En lo alto, por todas partes la ropa colgaba en las líneas. Era el interior tranquilo de Venecia donde vivían los lugareños. Se veía antiguo.

Caitlin se preguntó qué estaría pensando Blake mientras navegaban en silencio. Él era uno de los hombres más silenciosos que jamás había conocido y siempre le había sido difícil decirle lo que estaba pensando. Habían estado en silencio por mucho tiempo. Por un lado, ella tenía un millón de preguntas que ardía en deseos de preguntarle pero, por el otro, aunque pareciera extraño, se sentía muy a gusto con él en silencio. Realmente, no sentía la necesidad de hablar para sentirse cómoda y estaba segura que él tampoco. Recordó los días en Pollepel, de lo silencioso que él había sido. Nada había cambiado en realidad. Podían pasar siglos, pero la gente seguía siendo quien era.

Y estaba bien para ella. Estaba emocionada de estar con él, tomando este paseo. Cerró los ojos, respiró el aire de agua salada, y trató de congelar el momento. A luz de la luna, un paseo en góndola en Venecia. ¿Qué más podía pedir?

Sin embargo, algunas preguntas ardían en la mente de Caitlin, y tenía que preguntarle. Respiró hondo, esperaba no arruinar el momento.

"¿Cuánto es lo que recuerdas?" por fin preguntó Caitlin. 

La pregunta quedó en el aire por lo que pareció una eternidad, por tanto tiempo que Caitlin empezó a preguntarse si la había escuchado, o si le había preguntado. 

Por último, su respuesta fue: "Basta".

Caitlin se preguntó qué quería decir. Ese era Blake. Siempre era muy críptico, nunca decía más de lo que debía. "¿Te acuerdas de Pollepel", ella preguntó.

Una vez más, se hizo un silencio. Entonces, finalmente él dijo: "Yo no diría que es recordar", dijo. "Es más como mirar hacia el futuro. Buscando en la vida que pudo haber sido. Yo lo veo, intelectualmente. Pero no lo he experimentado. "

"Entonces ..." Caitlin hizo una pausa. "¿Puedes ver las veces cuando hemos estado juntos?"

Hizo una pausa. "Un poco", dijo. "Es más como una impresión. Tengo la impresión de ti que es de otro tiempo y es muy fuerte. Los detalles, sin embargo ... son confusos. Creo que así deben ser. Después de todo, tenemos que empezar de cero cada vez, ¿no? "

"¿Y cuál es tu impresión?" ella preguntó.

Ella no podía verlo porque él permanecía detrás de ella, remando, pero creyó que, en el silencio, pudo escucharlo sonreír. "Muy positiva", dijo.

Luego agregó: "Dicen que hay ciertas personas que estamos destinados a ver una y otra vez, en cada vida, en cada lugar .... Me pasa eso contigo." 

Caitlin sabía exactamente lo que quería decir. Ella también lo sentía. No era una cuestión de amor. Era algo más fuerte. Destino. Destino. La inevitabilidad. Estar destinado a estar con una persona, te gustó o no. Era ese momento mágico cuando el universo forzaba a los caminos a cruzarse, haciendo caso omiso de la libre voluntad de los individuos. Era ese momento en la vida en el que la libre voluntad se veía obligada a someterse a algo  más grande, más importante. El destino. Y ella sentía que era aún más grande que el amor. El amor, creía, el amor verdadero, sólo podía tenerse con una persona en el curso de una vida, y era algo que se podía elegir. Pero el destino -ella sentía que se podía tener un destino con mucha gente, y que no había posibilidad de  elección.

Tenía miedo de hacer la siguiente pregunta, su corazón latía con fuerza.

"¿Sabías que estaría aquí esta noche?" preguntó.

Hubo un largo silencio. Finalmente, dijo: "Sí. Por eso vine." 

"¿Estamos destinados a estar juntos en esta vida?" ella preguntó.

"No lo sé", dijo. "Pero sé que quiero estar contigo."

Al doblar una esquina, el pequeño canal se abrió en un gran canal, era magnífico. La laguna se extendía ante ellos, sus aguas azules oscurecidas por la niebla que se cernía sobre todo, el resplandor de luna lucía surrealista.

La mente de Caitlin se tambaleó. Sus emociones la estaban ganando, y trataba de recordar, para empezar, por qué había viajado a esta época. Se le estaba haciendo más y más difícil pensar en Caleb. Había estado tan determinada en encontrarlo. Pero ahora, se sentía segura, más segura que nunca, de que él no estaba allí. Así que ¿por qué había venido? ¿En cambio, había viajado para encontrar Blake? ¿Para estar con él?

Blake arrimó el bote junto al muelle, lo ató y se sentó a su lado. Estaba amaneciendo, el cielo empezaba a iluminarse con una mezcla de colores.

Ella se dio la vuelta, feliz de poder mirarlo, finalmente.

"El tiempo es algo tan valioso", él dijo. "Parece que dura para siempre, pero no es así. La vida gira y cambia muy rápido. En un momento podemos estar juntos, y al minuto siguiente, separados para siempre."

Ella pensó en eso, y se dio cuenta de que tenía razón.

"Es irónico", ella dijo, "para una raza inmortal como lo es la nuestra, el tiempo es lo único que nunca parece haber suficiente."

Él la miró con una intensidad ardiente, ella le devolvió la mirada, abrumado por su propia emoción.

"Yo vivo en un palacio en el campo", dijo. "Quiero que vengas conmigo."

Caitlin no supo qué decir. Se quedó sin habla. El corazón le latía con fuerza y sintió que se le secaba la boca. No tenía la fuerza para decir que no. Se sentía como si estuviera fuera de sí misma, viendo como todo sucedía, y que no era más que un pasajero indefenso en el paseo.

De repente, Blake se inclinó hacia delante, y ella supo que iba a besarla. Su mundo se tambaleó y ella se quedó inmóvil. Cerró los ojos.

Y luego, un segundo después, sintió sus suaves labios tocando la suya.

Y fue entonces cuando escuchó un ruido.

Ambos se separaron del beso y se volvieron a la vez.

Allí, caminando a lo largo del muelle, había una pareja joven, balanceando un niño entre ellos. El niño prácticamente saltaba de alegría bajo el cielo del amanecer, y ambos padres se veían radiantes. Se dirigían hacia una balsa, a sólo unos metros de Caitlin y Blake y, cuando llegaron allí, el padre se volvió y miró hacia ellos. 

El corazón de Caitlin detuvo.

Al hombre debió impactarle también la presencia Caitlin, porque su enorme sonrisa de repente se desvaneció y soltó la mano de su hijo poco a poco, mientras se volvía y la miraba directamente a los ojos.

La mujer  junto a él, una pelirroja alta, se volvió y miró a Caitlin también.

Sorprendido y sin poder entender, Blake, miró a uno y otro.

El mundo de Caitlin se había puesto de cabeza.

Allí, a unos pocos metros, estaba Caleb.

CAPÍTULO CATORCE

Caitlin se echó hacia atrás en el pequeño barco, miró hacia el cielo mientras rompía el alba, y deseó que el mundo se acabara ahí mismo. Mientras se dirigían hacia el interior del Gran Canal, sin tierra a la vista, lo único que podía ver era el agua y una parte de ella deseaba poder seguir hacia adelante, no detenerse jamás, hacia el horizonte, hacia el fin de la faz de la tierra. Estaba tan triste, tan confundida ... sólo quería acurrucarse y morir.

Nunca se había sentido tan sola. La persona remando el barco no era Blake, o Caleb, pero un completo desconocido, un conductor de la góndola que había encontrado en el muelle y que había contratado para llevarla de vuelta a la isla de Polly. Por suerte, Polly le había dado  dinero por la noche, en caso de que algo pasara. 

Blake había insistido en, al menos, llevarla a su casa, pero ella se había negado. Sus sentimientos por él eran demasiado fuertes, y después de ver a Caleb, no podía soportar estar en un barco con él un segundo más. Necesitaba tiempo para ordenar sus sentimientos, para tratar de procesar todo.

La ironía era que, si no se hubieran topado con Caleb en ese preciso momento, Caitlin estaba segura de estaría todavía en una góndola con Blake, tal vez en camino a su palacio. Probablemente, habría tenido una noche hermosa, una que nunca podría olvidar, no importaba el tiempo que viviera. Si no se hubiera encontrado con Caleb en ese momento, incluso podría haber pasado el resto de su vida con Blake.

Pero está claro que no estaba destinado a ser así. Simplemente no estaba destinado.

No. En ese momento exacto, en el segundo exacto en que los labios de Blake tocaron los de ella, en el momento en que finalmente había renunciado a encontrar a Caleb, el destino tuvo que cruzar a Caleb en su camino. Había salido a dar un paseo en barco por la mañana temprano, con su esposa y su hijo. Se habían levantado temprano, el niño ansioso por salir en barco, por dar un paseo por la mañana.

¿Por qué había tenido que fijarse en él? Y ¿por qué él había tenido que fijarse en ella? ¿Y por qué todo tuvo que ocurrir en el momento exacto cuando los labios de Blake tocaron los de ella? No sólo ella ahora se sentía más confundida que nunca acerca de Blake, pero ahora también sentía que había traicionado a Caleb, como si hubiera hecho algo terrible. ¿Por qué la vida tiene que ser tan cruel?

La primera vez que vio a Caleb, después de superar su conmoción, su sentimiento de culpa por besar Blake, su primer sentimiento fue de alegría, estaba feliz de ver que Caleb estaba vivo, y en ese lugar y tiempo. Había saltado del barco de Blake sin pensar, casi volcándolo, y había corrido hasta el otro lado del muelle, directamente hacia él, y se había detenido a un pie de distancia.

Ella lo había mirado y él la había mirado de regreso. Al principio, ella podía jurar que vio algo como el parpadeo de reconocimiento en su rostro.

Pero un segundo después, su rostro desencajado se llenó de desconcierto. Él siguió mirándola, pero no era la mirada de un amante, ni siquiera de un amigo. Era la mirada de alguien que puedes haber conocido en el pasado, pero que no sabes quién es.

"¿Quién es, papá?" El niño, tal vez de diez años, le preguntó tirando de la manga de Caleb.

Caleb lo había ignorado mientras miraba a Caitlin. Finalmente, Caleb, sin dejar de mirar a Caitlin, había dicho: "No sé, Jade."

Caitlin se dio cuenta, por su voz y su comportamiento, que en realidad, en verdad, no lo sabía. Y eso era lo que la había herido más que nada, le dolía más que si la hubieran matado un millón de veces. Allí estaba ella, había regresado en el tiempo solo para buscarlo, había arriesgado su vida, había perdido el hijo ambos, ¿y todo para qué?

Por un lado, había funcionado, él estaba vivo y bien en otra época. Por eso, sintió una gran sensación de alivio.

Y, sin embargo, ya no la conocía. Aiden se lo había advertido. Le  había dicho que viajar en el tiempo era algo impredecible. Blake,  quien apenas la conocía, la había recordado. Sin embargo, Caleb, a quien amaba más que a nada, no pudo. Era demasiado cruel.

Al principio, había esperado que Caleb necesitara un poco de tiempo para recordar -pero mientras estaba allí, mirando, él no la reconoció y ella se sentía más y más como una tonta. 

"Lo siento, pero ¿te conozco?" finalmente él le había preguntado.

Sera se había acercado, estaba junto a Caleb, siempre protegiéndolo. Se veía más feliz, más amable de lo que Caitlin había visto nunca antes. Por supuesto que lo estaba. Era una mujer en su mejor momento, con su marido y con su hijo vivo. No era la Sera amargada del futuro.

"¿Caleb?" Caitlin había dicho lentamente, todavía con esperanza,  mientras su corazón se rompía en pedazos. "Soy yo. Caitlin ".

Caleb la miró por un segundo y, finalmente, negó con la cabeza.

"Lo siento," dijo, "pero me temo que no te conozco." 

Caitlin vio las garras de Sera en el brazo de Caleb, mientras con  impaciencia trataba de conducir a Caleb de regreso al barco. Sera no se  acordaba tampoco; sin embargo, todavía se sentía muy incómoda. Posesiva, celosa. Como si sintiera algo. Algunas cosas, Caitlin se dio cuenta, nunca cambian.

"Caleb" Sera había dicho. "Nos tenemos que ir."

Y con esas pocas palabras, Caitlin, su esposa e hijo subieron al barco, y remando, se dirigieron hacia el agua. Mientras entraban en el canal, Caleb se dio la vuelta una vez y la miró.

Luego, se dio la vuelta.

Blake había llegado junto a Caitlin. Sintiéndose más avergonzada que nunca, Caitlin no supo qué decir.

"¿Quién era ese?" preguntó Blake.

Ella no sabía cómo responder. Le molestaba que Blake tampoco lo recordara. ¿La memoria era tan selectiva?

¿Y cómo podía responderle? ¿Quién era él?

Ahora, mientras estaba sentada allí, y la llevaban hacia el cielo que se abría en el amanecer, en dirección a la isla de Polly, repasaba todo lo ocurrido una y otra vez. Sus momentos con Blake; su danza; su paseo en góndola; el beso; dar con Caleb .... Todo parecía mezclarse y le era difícil separarlo. ¿Por qué todo tuvo que suceder al mismo tiempo? 

No toleraba tener cabos sueltos. ¿Su viaje ahora no tenía ningún propósito? Ahora que lo había encontrado, ahora que lo había visto con Sera, que tenían un niño, ¿cuál era el sentido de todo eso? Se sentía desesperada, completamente deprimida. Y se sentía muy estúpida. Por supuesto, recordaba que una vez Caleb había estado felizmente casado y tenía un hijo. No sabía que había sido en esta época. Justo allí y ahora. Justo en el momento en que estaba dispuesta a reunirse con él.

Estaba casado y tenía un hijo. Tenía que aceptarlo. Eso era algo sagrado. Esta certeza le dolía más que cualquier otra cosa, pero no le quedaba más que aceptarlo. Era un vínculo matrimonial y, con independencia de lo que pudiera ocurrir en el futuro, no podía interferir. Tenía que dejarlo ir.

Si fuera así, entonces ¿cuál era el sentido de haber regresado en el tiempo? ¿Era realmente para encontrar a su padre como ese sacerdote le había dicho? ¿Fue Caleb sólo el señuelo para conducirla por ese camino?

¿O era su destino estar con Blake? ¿Era ése todo el motivo por el que había vuelto? ¿Era la manera en que el destino le guiñaba un ojo?

Por un lado, dado que Caleb tenía compromiso, se dio cuenta que no había nada malo en estar con Blake. Pero una gran parte de ella aún amaba a Caleb, lo deseaba. La idea de estar con Blake, de alguna manera, a pesar de todo, lo sentía como una deslealtad. ¿Desleal a quién?, se preguntó.

¿Por qué no había imaginado que las cosas podrían resultar mal? Había contemplado que posiblemente nunca podría encontrar a Caleb. Pero nunca se había imaginado que algo aun peor podría suceder: que lo encontrara y él estuviera con alguien más. Y que ni siquiera la recordara. Era lo peor de lo que podía imaginar. Debío  haberlo previsto. Pero si lo hubiera hecho, ¿habría actuado en forma diferente? 

Amanecía plenamente en el horizonte, ahora el cielo se inundó con tonos de rojo y naranja y rosa, iluminando la laguna y el agua. Se dio cuenta que había estado despierta toda la noche y ahora el mundo estaba empezaba nuevamente otra vez.

Vio la isla en el horizonte, pronto estaría allí.  

Pero una parte de ella no deseaba llegar. Una parte de ella deseaba que su embarcación siguiera adelante y se cayera de la faz de la tierra.

CAPÍTULO QUINCE

Caitlin corría. El sol estaba en lo alto mientras corría a través de un campo de flores, de miles de rosas, increíblemente altas, que le llegaban hasta la cintura. Eran de diferentes colores, rojo y rosa y blanco y amarillo, y la rozaban suavemente mientras corría. Sorprendentemente, no tenían espinas y las flores creaban una suave sensación en sus piernas mientras su perfume llenaba el aire. 

En el horizonte, estaba su padre, más alto que nunca, más cerca de lo que podía recordar. Casi podía distinguir los rasgos de su cara y, mientras corría, sentía que estaba a punto de llegar a él.

Pero cuando miró hacia abajo, el campo de flores desapareció y fue sustituido por un pequeño puente de oro. Su padre también se había ido, y en el horizonte había una ciudad, con edificios bajos, con techos de tejas rojas. El pequeño puente de oro se elevaba en un arco y descendía por el otro lado.

Corrió por el puente, debajo de ella, el agua era cristalina y de un  azul brillante. Cruzó el puente, cuando estaba a punto de entrar en la ciudad, su padre apareció de nuevo, estaba en las puertas de la ciudad. Estaba justo del otro lado y, mientras corría hacia él, de repente aparecieron dos puertas inmensas, solas, en el medio de la calle, bloqueando su camino.

Supo que no podía darles la vuelta. Eran muy altas, tres veces su altura y, cuando se detuvo frente a ellas, le sorprendió que estaban hechas de oro macizo. Estaban intrincadamente talladas con las figuras muy hermosas, unas figuras que no entendía. Sabía que su padre estaba detrás, en el otro lado. Sabía que si lograba abrir las puertas, podría llegar hasta él, quien estaba esperando para abrazarla.

Buscó por todas partes, pero no encontró el picaporte. Entonces, levantó la mano y palpó con sus dedos las figuras talladas de oro. Sintió que las formas y contornos eran suaves y le sorprendió la profundidad del detalle. Era como una obra de arte.

"Caitlin", dijo la voz. Ella supo que era la voz de su padre. Era una voz profunda y suave, relajante. Ansiaba volver a escucharla.

"Estoy esperándote", dijo. "Abre la puerta".

"¡No puedo!" ella gritó frenéticamente.

"!Caitlin!"

Caitlin abrió los ojos y vio a Polly de pie junto a ella, la estaba sacudiendo.

Caitlin se despertó, estaba desorientada. ¿Había sido la voz de su padre? ¿O la de Polly?

Se incorporó y miró alrededor de la habitación, buscando a su padre. Pero era tan sólo otro sueño. Había sido tan vívido, como un encuentro.

Se sentó, frotándose los ojos, y entrecerró los ojos ante la luz del sol que entraba en la habitación. Era el día. Trató de recordar. ¿Cuándo se había quedado dormida? ¿Había estado durmiendo todo el día?

Rose se acercó y le lamió la cara.

"¿Qué hora es?" preguntó Caitlin, sintiéndose atontado.

"Es avanzada la tarde", dijo Polly, "has estado durmiendo todo el día. No quería despertarte. Te dejé dormir todo el tiempo que pude. Pero ya casi acaba el día, así que pensé que estaría bien despertarte. Has dormido lo suficiente, ¿no? Me muero por hablar contigo. ¿Cómo estuvo todo anoche? ¿Que pasó? ¿Por qué no regresaste conmigo? ¿Blake te trajo de regreso? ¿Cómo la pasaste  con él? "

Como siempre, Polly disparaba una pregunta tras otra, sin darle a Caitlin la oportunidad de pensar. No sabía qué pregunta contestar primero.

"No volví con él", dijo. "Volví sola. Contraté una góndola que me trajo aquí." 

Los ojos de Polly se abrieron en ira.

"¿Qué pasó?" Su expresión se ensombreció. "Si te abandonó allí, lo mato-"

"No, no", dijo Caitlin, "nada de eso. Quería traerme de vuelta. Le pedí que no lo hiciera."

"¿Por qué?" La expresión de Polly volvió a cambiar. "Oh, ya veo," dijo ella. "¿Las cosas no salieron tan bien? ¿No te gusta? ¿Por qué, ¿qué te dijo? ¿Qué pasó?"

"No, tampoco es nada de eso," dijo Caitlin.

Caitlin se levantó, estirando las piernas, necesitaba respirar un poco, para poder procesarlo todo. Quería contestar las preguntas de Polly, pero apenas sabía ella las respuestas.

"Supongo que sólo ... necesito tiempo", dijo. "Pensarlo todo, ¿sabes? En realidad ... yo ... me encontré con alguien anoche ...  alguien que conocía ".

Polly vaciló. "¿Ese ... Caleb de quien hablabas?"

Caitlin miró hacia otro lado, su corazón jaloneado incluso al escuchar el nombre de Caleb.

"Sí", respondió Caitlin, por fin.

"¿Y? ¿Que pasó? "

Caitlin pensó. ¿Qué sucedió? Au no podía creerlo del todo. Que Caleb no la recordaba. Se sentía como si la hubieran apuñalado en el corazón. Y al verlo junto con Sera, tan feliz .... Era más de lo que podía manejar.

"Las cosas ... supongo ... simplemente no salieron como  esperaba", dijo Caitlin.

"¿Y? ¿Qué hay de Blake? ¿Qué pasó con él? Parecían bailar tan bien juntos." 

Caitlin trató de pensar. Blake era increíble. No había ninguna duda al respecto. Y sus sentimientos hacia él - eran muy reales. ¿Por qué todo tuvo que suceder al mismo tiempo? Se sentía  desgarrada, tan conflictuada. Racionalmente, sabía que Caleb estaba comprometido y que no era saludable volverlo a ver. Pero, al mismo tiempo, estar con Blake, en este momento, tan rápido, en este momento ... se sentía demasiado pronto.

"No hay nada malo con él", dijo Caitlin. "Es que ... No sé. Supongo que aún no es el momento."

Polly asintió. "Sé lo que dices", dijo. "Los muchachos son imposibles." Suspiró. "De todos modos, lo siento por todas las preguntas. Tenía mucha curiosidad. Te extrañé. Tiene una manera de entrarle a la gente. Por no hablar, que es casi la hora de la cena. Y alguien muy importante quiere verte ".

Caitlin se preguntó. ¿Quién podría ser?

"Aiden", dijo Polly. "Me dijo que te convocara."

*

Caitlin caminó por el pasillo exterior del claustro, pasando columna tras columna, a través de los techos bajos, abovedados del patio interior. A lo largo del patio podía ver a sus compañeros de cofradía entrenar, oía el clic-clac de sus espadas, que sin descanso se enfrentaban entre sí. La hizo pensar de nuevo en  Pollepel, y se dio cuenta de que, en realidad, nada había cambiado en siglos.

Caitlin continuó hacia la iglesia principal de San Michele, donde Polly le dijo que iba a buscar a Aiden.

Aiden. Estaba emocionada de volver a verlo, un eslabón más con su pasado y, sin embargo, al mismo tiempo estaba nerviosa. ¿Él la recordaría? Parecía que algunas personas, como Caleb y Polly, no la recordaban, mientras que otros, como Blake, sí -o por lo menos algo. ¿Y Aiden? Él parecía ver más que la mayoría, tanto hacia el pasado como hacia el futuro. Si alguien se acordaba de ella, sería él.

Como siempre, su encuentro con Aiden parecía ocurrir en un momento oportuno. Ella misma estaba llena de tantas preguntas sin respuesta, se sentía en una encrucijada. No podía dejar de pensar en el sueño de la mañana, en su padre, en esas enormes puertas doradas. Se preguntó qué era. Más que nunca, sintió que había una misión ardiendo dentro de ella y que tenía que hacerse cargo de ella. Pero no sabía exactamente lo que era, ni a dónde ir. ¿Debía renunciar completamente a Caleb? ¿Debería estar buscando a su padre? Si era así, ¿dónde? ¿Y qué de Blake?

¿Era su viaje en el tiempo un gran error?

¿O era todo por una razón?

Sentía que si alguien conocía las respuestas, ése era Aiden. 

Caitlin abrió la puerta de la antigua iglesia y entró.

Estaba completamente vacía, excepto por una sola persona, de rodillas en el otro extremo de la sala, frente al altar. Caitlin no necesitaba avanzar más para saber quién era. Aiden.

Caminó por el centro del largo pasillo, sus pasos resonaban en el recinto.

Se detuvo a unos metros detrás de él. Él estaba arrodillado allí, de espaldas a ella, con las manos levantadas, al parecer, orando.  Estaba tan inmóvil, tan inmóvil, que Caitlin se preguntó si estaba vivo. Frente a él, en el altar, había una enorme cruz.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, justo antes de que ella estuviera a punto de decir su nombre, le habló:

"Caitlin", él dijo.

Era una afirmación, no una pregunta. Como siempre, se las arreglaba para hacer que incluso la cosa más simple fuera misteriosa.

"Me alegro de verte de nuevo", él agregó.

Como siempre, parecía que todo lo que decía podría interpretarse de muchas maneras. ¿Entonces, él se acordada de ella?

Caitlin no estaba seguro cómo responder.

Por último, él se levantó de un salto, se volvió y la miró. Sus ojos brillaban con un azul claro intenso y parecían mirar a través de ella. Todavía tenía el pelo plateado largo y una barba de plata haciendo juego, y era exactamente como se veía en Pollepel. Era  increíble. Parecía como si no hubiera envejecido en absoluto.

"Gracias por aceptarme de nuevo," dijo Caitlin. Y luego, agregó: "Una vez más." 

Aiden esbozó una pequeña sonrisa. "Esto no no se parece mucho a Pollepel, ¿no?"

El corazón de Caitlin se disparó. Entonces. Sí se acordaba. ¿Significaba eso que recordaba todo?

"¿Qué crees?", él dijo, respondiendo a sus pensamientos.

Entonces: "Sígueme."

*

Caitlin y Aiden caminaron lentamente, lado a lado, por la periferia de la isla, junto a la orilla. A Caitlin la sorprendió la tranquilidad y la belleza del lugar. La isla estaba cubierta con un exuberante hierba verde, estaba salpicada de árboles de ciprés italiano y, en la distancia, estaba bordeada de cementerios pequeños. Desde todas partes, se podía ver el agua. 

Caminaron lentamente en silencio. Caitlin empezó a preguntarse si Aiden hablaría alguna vez. 

Finalmente, no pudo aguantar más. Eran demasiadas las  preguntas que quería hacerle.

"¿Cuánto te acuerdas?"

"Recordar es una palabra divertida," dijo. "Es más como ... ver lo que podría haber sido."

Caitlin se alarmó por su elección de palabras. "Podría haber sido", preguntó.

"Cuando viajas hacia atrás, por supuesto afectas tu futuro. Todo está conectado. Después de todo, tu futuro es sólo la suma de tu pasado. Lo que estás haciendo ahora, tus acciones de anoche, esta conversación que estamos teniendo, cada una de tus acciones en este tiempo y lugar -cambiarán el futuro que pudieras haber tenido. Todo es una cadena de acontecimientos. Si alteras un eslabón de la cadena, alterarás la totalidad de la cadena. Por estar aquí, en este momento estás cambiando tu futuro. Y lo seguirás cambiarlo, con cada nueva elección."

Se volvió y la miró.

"Las consecuencias son infinitas. No sólo estás afectando esta época. Estás afectando todos los tiempos por venir. "

La mente de Caitlin se tambaleó con las implicaciones. Sintió miedo de decir algo, de hacer algo; se sintió agobiada. ¿Había cometido un error al ir allí? Por otra parte, ¿qué otra opción había tenido? ¿Dejar que Caleb muriera?

"Estoy muy confundida," dijo ella. "Ya no sé por qué estoy aquí. Al principio, pensé que era por Caleb. Fue por Caleb. Quería salvarlo. Quería estar con él. Pero ahora ... él está con otra persona ".

Aiden suspiró. "El tiempo es algo difícil, ¿no? Quieres que las cosas permanezcan exactamente como estaban. Pero nunca lo están." 

"Entonces dime," dijo ella. "¿Por qué estoy aquí?"

"Eso es algo que tendrás que descubrir por ti misma."

"Pero, ¿hay alguna razón? ¿Un sentido a todo esto? " presionó.

"Siempre hay una razón. Estás viendo a través de un lente demasiado estrecho. Lo que todavía no logras ver es que Caleb es sólo una pieza de un rompecabezas muy grande y complejo. Él fue el motor que te trajo de regreso, sí. Pero tal vez te condujo hacia  atrás en el tiempo por otra razón. Crees que te trajo de vuelta en el tiempo. Pero tal vez, todo el tiempo, él te ha estado conduciendo." 

La mente de Caitlin se tambaleó.

"Tienes una misión, ¿no?"

Caitlin se quedó mirando, y de repente recordó su sueño.

"Esta mañana, soñé con mi padre", dijo. "El mismo sueño de siempre pero esta vez vi estas puertas doradas. Eran tan altas, tan hermosas. Traté de abrirlas, pero no pude. Sabía que si podía abrirlas, llegaría con él."

"¿Y cómo se veían esas puertas", Aiden le preguntó.

"Eran doradas y tenían unas esculturas por todos lados."

"¿Eran escenas de la Biblia", le preguntó.

Inmediatamente, Caitlin se dio cuenta de que tenía razón.

"Sí," dijo ella, emocionada. "¿Cómo lo sabes? ¿Conoces esas puertas? ¿Qué significa? "

"Tú necesitas averiguar lo que significa", dijo. "Esas puertas que describes existen en un solo lugar en el mundo. En Florencia."

Florencia. Caitlin recordó las palabras del sacerdote: tu padre se encuentra en Florencia.

  "Tu padre te ha enviado un mensaje. Quiere que lo veas allí." 

Caitlin pensó. ¿Le había fallado al no ir allí de inmediato? ¿No debió ir a Venecia inicialmente? 

"Caitlin, tú provienes de un linaje especial. No es exagerado decir que el destino de todas las razas de los vampiros y de los humanos están en tus manos. Y, sin embargo, no has elegido cumplir plenamente su misión. En su lugar, estás buscando a tus amantes del pasado. Estás siguiendo a tu corazón. Como lo sabías desde el principio, tu misión comienza en Florencia. Ya es hora de que aceptes tus responsabilidades. Necesitas guiarnos al escudo. Y debes encontrar a tu verdadero padre." 

"Pero yo no sé cómo hacerlo", imploró Caitlin. 

"Sí lo sabes", respondió. "Ya sabes qué significa tu sueño."

Ella lo miró. Florencia. Esas puertas. En ese momento, supo que era donde tenía que ir.

El cielo se oscureció de repente y un fuerte viento empezó a soplar, soplar el cabello de Aiden, sus ojos brillaban con más intensidad que nunca.

"No puedes escapar a tu destino."

CAPÍTULO DIECISÉIS

Caitlin estaba sola en el extremo de la góndola, remando por el gran canal de Venecia. A Polly le preocupó de que fuera sola, pero después de muchos ruegos, le había prestado su embarcación. Caitlin sentía que podía hacerse cargo y, en realidad, necesitaba estar sola. Necesitaba tiempo y espacio para pensar. Y  aun más importante, no quería tener a nadie a su lado en el lugar al que iba. Tenía que ir sola. Solo levó a Rose quien se sentó sobre sus piernas, como siempre agradecida y feliz de estar a su lado.

Después de reunirse con Aiden, Caitlin se dio cuenta de que él tenía razón. Tenía que cumplir con su misión. Tenía al menos que probar, continuar en el camino, seguir las pistas, para ver dónde la llevaba. 

Pero al mismo tiempo, se dio cuenta de que no podía emprender su misión sin cerrar el ciclo con Caleb. Necesitaba saber con absoluta certeza que realmente él no la recordaba, que realmente no la amaba y estaba realmente feliz junto a Sera. Después de todo lo que había pasado, después de todo lo que habían pasado juntos, necesitaba saber. La noche anterior, todo había sucedido tan rápidamente que tal vez él la había olvidado sólo momentáneamente. Ahora, al día siguiente, las cosas podían ser diferentes. Tal vez había recordado todo en medio de la noche.

Si ella lo mirara a los ojos, ahora, a la luz del día, y le dijera una vez más que no la recordaba, o que ya no la quería, eso sería suficiente. Lo aceptaría, y podría seguir su camino. Dejaría Venecia y continuaría su viaje sola. Pero hasta entonces, se sentía en el limbo, sin poder avanzar.

El sol se estaba poniendo, y  mientras remaba y la corriente le llevaba el viento, sentía el frío más y más. Remó con más fuerza, en dirección a la isla en el horizonte, siguiendo las instrucciones de Aiden. Cuando le dijo que se negaba a seguir adelante sin antes ver a Caleb, finalmente, a regañadientes, él le había dicho dónde encontrarlo. La pequeña isla de Murano, en las afueras de Venecia. Pero también le había advertido que no fuera a buscarlo, pues eso le ocasionaría problemas.

Pero ¿qué otra cosa podría perder, si lo había perdido? Tenía que correr el riesgo. Tenía que seguir a su corazón. Sabía que no era seguro. Pero, el amor tampoco lo era. 

Finalmente, cuando Caitlin dobló en una curva, la isla de Murano se extendió ante ella. Era hermosa, diferente a todo lo que había visto. Se veía como una versión en miniatura de Venecia, salvo que todos los edificios estaban pintados de diferentes colores brillantes. A medida que el sol de la tarde los iluminaba, parecía un arco iris vivo. Era acogedor y alegre.

Mientras remaba por el canal, entre los pequeños edificios, sintió una sensación de paz y tranquilidad. Le sorprendió que la cofradía de Caleb hubiera elegido este lugar. Había imaginado algo más gótico. Mientras se dirigía hacia el interior de la isla, buscó la iglesia que Aiden había descrito: la iglesia de Santa María y San Donato. Supuestamente, era donde vivía la cofradía de Caleb. 

Ella remó y remó, tenía sus brazos cansados, después de preguntar a un lugareño, remó en la dirección correcta. Navegó por otro pequeño canal, y pudo ver la iglesia ante ella. De repente, todo tuvo sentido: era una iglesia enorme en el medio de la pequeña isla. Se veía antigua, grande y amenazante, era semicircular con columnas alrededor. En cierto modo, le recordó los claustros de Nueva York. Entendío por qué la gente de Caleb se sentiría a gusto allí.

Caitlin ató el bote y salió, a su lado, Rose se sentía feliz de estar en tierra firme.

Cruzó la ancha plaza de piedra, que estaba vacía por la tarde, subió las escaleras, y entró por la puerta principal de la iglesia.

Estaba oscuro, tranquilo. Se trataba de otra iglesia enorme, una iglesia antigua, con techos altos y vitrales a los lados. Había cientos de bancos simples y madera, vacíos. De hecho, toda la iglesia estaba vacía. No había ningún sacerdote, nadie.

Caitlin caminó lentamente por el pasillo, prestando atención a todo. Finalmente, llegó al altar y miró hacia arriba, examinándolo. Había una gran estatua de un ángel sobre un pedestal y detrás, en la pared, varios huesos de animales grandes. Nunca había visto  huesos tan grandes. Parecían de la prehistoria. 

"Son los huesos de dragón", dijo una voz.

Caitlin se dio vuelta. 

Allí, caminando hacia ella en la iglesia vacía, había una persona que reconoció. Al principio, no podía recordar quién era. Luego, a medida que se acercaba, se dio cuenta para su asombro que era Samuel. El hermano de Caleb.

Parecía que siempre había tenido el pelo largo y barba, y había sido serio, sencillo, curtido por la batalla. Era un hombre sombrío,  recordaba, pero siempre había parecido ser una buena persona.

Llegó a su lado y miró la pared.

"La leyenda dice que son los huesos de un dragón", dijo. "Asesinado por un héroe hace cientos de años atrás. Por supuesto, no es una leyenda. Fueron asesinados por uno de nosotros. Aunque, por supuesto, no nos dan crédito por ello ".

Ella examinó los huesos, en lo alto de la pared. Luego se volvió y miró a Samuel. Se preguntó si él se acordaba de ella.

"Lo siento por entrar de esta manera", dijo. "Estoy buscando a alguien."

"Mi hermano," dijo rotundamente. No era una pregunta. Ella lo miró a los ojos y se preguntó cuánto sabía.

"¿Te acuerdas?" preguntó.

Él asintió con la cabeza muy ligeramente. Ella se preguntó si eso era un sí.

"Caleb está con su hijo", dijo Samuel.

La palabra hijo salió como una reprimenda, y Caitlin se preguntó si él le estaba dando un mensaje: retrocede. Deja solos a Caleb y Sera, y a su hijo.

"Me gustaría verlo", dijo. "Tengo que verlo."

Él la miró fijamente, pensando.

"Nuestra cofradía ha vivido aquí desde hace cientos de años", dijo, haciendo caso omiso de su pregunta. "El vidrio de Murano - la gente siempre ha dicho que no parecía realizado por humanos. Se preguntaba cómo podía ser tan superior, el mejor cristal en el mundo. Por supuesto, lo hacemos nosotros. No podemos usar los espejos, por lo que el vidrio de esta calidad es lo mejor que  sigue.

"Nosotros no nos dedicamos a dañar a otros. Somos los mejores en la industria, como la raza humana. Estamos en paz ahora.

"Pero cuando alguien nuevo llega, alguien de otra cofradía, y nos visita sin avisar y trata de hablar con gente con quien no debiera, sólo puede traernos problemas."

"No quiero causar ningún problema", dijo. "Sólo quiero hablar con Caleb. Por favor." 

"¿Sabes lo que hace vulnerable a un vampiro?", preguntó Samuel.

Ella pensó.

"No es el ser humano. Rara vez las armas. Incluso rara vez otros vampiros. Podemos manejar todo eso." Hizo una pausa. Luego añadió: "Es el amor."

Caitlin pensó.

"El amor es el punto débil de un vampiro. Nos puede cambiar. Puede conducirnos a la destrucción ", dijo. "Tú tienes buenas intenciones", agregó. "Pero eso no significa que tu presencia vaya a dar buenos resultados."

Con eso, le dio la espalda y caminó por el pasillo.

Mientras lo vio irse, quiso decirle un millón de cosas, pero estaba demasiado desconcertada por todos sus comentarios. No supo  cómo reaccionar.

Entonces, de repente, mientras se alejaba, él se detuvo junto a la puerta. Hizo una pausa, y luego gritó: "Encontrarás a Caleb por los muelles. Con su hijo."

*

Cuando Caitlin cruzó la ancha plaza de piedra, en dirección hacia el muelle, el sol empezó a ponerse, una hermosa luz de color naranja y rojo entre las nubes cubría todo creando un ambiente surrealista.

Mientras caminaba, con Rose a su lado, vio los muelles en la distancia, y le gustó que la isla de Murano, a diferencia de Venecia, estaba prácticamente vacía, y se veían muy pocas personas. 

Sin embargo, no podía ver a Caleb y su corazón se le rompió. ¿Samuel la había engañando? ¿Por qué le había preocupado tanto su presencia? ¿Había visto algo que no lo había hecho? Tenía una sensación cada vez más oscura, aun más teniendo en cuenta las advertencias de los dos.

Ella buscó en todas direcciones, pero aún así, no había señales de Caleb.

Entonces, al mirar hacia abajo, vio, sentado allí, en el borde del muelle, a un niño. Parecía tener unos diez años, y al mirarlo más de cerca, se dio cuenta de que era su hijo. Jade.

Jade estaba sentado allí solo, mirando el agua, con las piernas colgando. Se veía tan lindo, sentado allí, era una réplica exacta de Caleb. Eso le rompió el corazón, pues la hizo preguntarse cómo podría haber sido su vida con Caleb. Le hizo pensar en el niño que habrían tenido juntos, la hizo llorar por su bebé perdido. Le hizo preguntarse si había tomado la decisión equivocada al regresar en el tiempo.

Cuando Caitlin se acercó, de repente Jade se dio vuelta. Era rápido y estaba en alerta, como su padre.

Ella miró sus ardientes ojos azules, y se preguntó si era humano, vampiro, o algo intermedio. Vagamente recordó que Caleb le había dicho que cuando se casó con Sera, ella era humana. Y sabía que los vampiros no podían procrear con otros vampiros. Así que supuso que el niño era un mestizo. Al igual que ella lo había sido.

De hecho, mientras se miraban uno al otro, incluso desde esta distancia, pudo sentir una fuerte conexión con el niño. Su corazón se ablandó, y casi sintió como si fuera su propio hijo.

Jade se levantó de un salto y abrió los ojos de par en par al ver a  Rose. Corrió hacia ella y le dio un fuerte abrazo, ella estaba igualmente encantada con el niño. Levantó sus patas, lo abrazó y le lamió todo su rostro.

"¿Cómo se llama?", el niño preguntó, mientras le acariciaba el pelo. Todavía tenía la voz aguda de un niño.

"Rose." 

"¿Puedo quedarme con ella", le preguntó.

A su pesar, Caitlin se echó a reír. Se había olvidado de lo inesperados que pueden ser los niños. "Um ... no estoy segura. Pero puedes  acariciarla. Es claro que le gustas mucho." 

"¿En serio?" preguntó Jade, con los ojos aun más abiertos. Él y Rose jugaron a las luchas: él echaba su cabeza hacia atrás y hacia adelante y ella fingía morderle el brazo, luego lo soltaba. Caitlin se maravilló de verlos. Parecían dos viejos amigos que no se habían visto en mucho tiempo.

"Rose, con suavidad," Caitlin la reprendió, alarmada por su juego brusco.

Inmediatamente, Rose retrocedió y corrió al lado de Caitlin.

"Ella estaba jugando", dijo Jade. Luego añadió: "¿Quién eres?"

Le era difícil concentrarse mientras Jade la miraba. Se parecía tanto a Caleb, tan intensamente. Caitlin pudo notar que era un chico muy poderoso.

"Siento que te conozco de algún lado", agregó.

"Soy Caitlin," dijo ella, extendiendo su mano.

Jade extendió la mano y la sacudió, intentando hacerlo con fuerza como si fuera un adulto. Caitlin sonrió y tuvo que contener la risa.

"Soy Jade," dijo.

"¿Qué haces aquí solo, Jade?"

"Estoy esperando a mi padre", dijo, y luego, de repente, volvió a mirar de nuevo al agua.

Caitlin miró hacia fuera, también, pero no había rastro de él.

"Por lo general viene alrededor de esta hora. Antes de que anochezca. Mamá me dijo que podía venir aquí y esperarlo." 

Jade se sentó donde había estado, sobre el borde del muelle, con las piernas colgando, de espaldas a Caitlin mirando hacia afuera.

"Puedes esperar conmigo si quieres," dijo, tentativamente.

Caitlin se sintió agradecida por la oferta. No sabía muy bien qué decir. No era como había esperado que sucedieran las cosas. Si esperaba con él, Caleb se enojaría al verla sentada allí con su hijo? ¿Tendría la impresión equivocada? ¿Y si aparecía Sera? 

Por otra parte, Caitlin no sabía qué otra cosa hacer.

Rose no lo dudó. Se acercó y se sentó junto a Jade. Caitlin decidió hacer lo mismo. 

Los tres se sentaron en el borde del muelle, mirando hacia el agua, mientras el sol se ponía. Jade extendió la mano y acarició la cabeza de Rose.

"Usted es la señora que vimos anoche, ¿no?" Jade preguntó de pronto.

"Sí", dijo Caitlin.

"Mi mamá se enojó después que nos fuimos. Ella le preguntaba a papá quien eras. Dijo que no sabía. Ella pensó que él estaba mintiendo ", dijo Jade.

Caitlin reprimió una sonrisa. Los niños eran tan honestos. Tuvo la tentación de preguntarle más, pero no se contuvo. No sería justo.

Se sentaron en silencio, mirando hacia fuera, y a Caitlin le sorprendió lo cómodo que se sentía el silencio entre ellos. Era casi como si él fuera parte de su familia.

"¿Esperas a tu papá aquí todos los días?" ella le preguntó.

Jade se encogió de hombros. "Casi siempre", dijo. "Me dijo que cuando sea más grande el año que viene, podré ir con él. Esta isla es aburrida. Quiero entrenar. Quiero aprender a pelear ", dijo con  un dejo de determinación en su voz.

Caitlin lo miró, estaba sorprendida por la repentina fuerza en su voz.

"¿Por qué quieres hacer eso?" Preguntó.

"Porque un día voy a ser un gran guerrero," dijo. No era bravuconería. Lo dijo de la forma más sencilla, como si estuviera enunciando un hecho. Y Caitlin le creyó. Podía sentirlo, saliendo por todos los poros de su cuerpo. Era un niño pequeño orgulloso, un guerrero nato. Parecía un alma antigua y un ser noble.

"¿Y qué piensa tu papá de eso?"

Jade se encogió de hombros. "Él quiere que vaya a la escuela", dijo. "No me gusta la escuela."

Los ojos de jade bajaron al escote de Caitlin, entonces, de repente se abrieron encantados.

"¡Guau!", Exclamó. "¡Qué collar! Es hermoso. ¿Puedo tenerlo? "

Caitlin palpó su collar; como siempre, había olvidado que lo llevaba puesto. Le sorprendió cómo lo había impactado; se sentía mal decirle que no, pero no podía dárselo. 

Pero, ¿por qué no iba a hacerlo? ¿Y a Jade, de todas las personas? Si algún otro se lo hubiera pedido, se lo habría negado, pero había algo especial en la forma en que él lo miraba. De repente, por alguna extraña razón, sintió que era correcto que él lo tuviera. Tal vez, podría conectarla de alguna manera con Caleb y crear algún tipo de conexión.

Con cuidado, ella se lo quitó y se lo entregó.

Los ojos de Jade se abrieron aún más cuando lo tomó.

"¿En serio?", dijo, claramente sorprendido de que ella había aceptado. "Mi papá me mataría si supiera que te lo pedí. Él dice que no debo pedir cosas." 

Caitlin sonrió. "No voy a decirle."

Jade se lo puso, y de inmediato, parecía que siempre lo había llevado. Estaba muy emocionado.

Se volvió hacia el agua, y se sentaron allí en silencio, mirando el mar. Observaron juntos como el cielo se oscurecía.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, se volvió hacia ella, y fijó sus ojos intensos en ella.

"¿Vas a ser mi mamá", le preguntó.

Caitlin se sorprendió. La había sorprendido con la guardia baja, y no supo cómo responder. Estaba totalmente sin habla. ¿Por qué le preguntaba eso? ¿Estaba viendo algo en el futuro? ¿En el pasado?

Cuando abrió la boca para hablar, se escuchó un ruido que venía del agua.

"¡Papá!" exclamó el muchacho, poniéndose en pie, saltando con entusiasmo.

Caleb empujó la góndola hasta el muelle. Aseguró el barco y saltó a tierra.

Caitlin se levantó rápidamente, sorprendida por la rapidez con que se acercó.

Jade abrazó la pierna de Caleb con fuerza.

"Papá, conoces a Rose", le preguntó.

Caleb miró hacia abajo mientras Rose le lamía la mano.

Caleb puso una mano sobre la cabeza de Jade y miró fijamente a Caitlin.

Hizo una pausa. "Jade, ¿puedes dejarnos un minuto", le preguntó, con los ojos puestos en Caitlin. "Corre a casa con mamá. Ahora voy." 

Jade se apresuró a cruzar la plaza, prácticamente saltando de emoción.

"¡Vamos, Rose!", Gritó.

Rose se fue a la carrera tras él. Caitlin se sorprendió. Rose nunca antes se había ido de su lado, con nadie. Eso la entristeció, pero también le dio gusto que Rose había encontrado a alguien a quien quería mucho.

Caitlin se quedó allí, mirando a Caleb, quien la miraba con intensidad. El corazón le latía con fuerza, mientras se preguntaba qué le iba a decir. Ella tampoco tenía ni idea de lo qué él le podría decir.

¿Y, él la recordaba?

CAPÍTULO DIECISIETE

Kyle se apresuró a bajar la escalera, hacia el interior de la cárcel de Venecia, al llegar a los niveles más bajos, notó que era exactamente como la recordaba. Había un techo arqueado bajo, como una bodega y, a uno y otro lado, había docenas de celdas, detrás de gruesos barrotes de hierro. Había mucho ruido allí, cientos de manos de los presos salían a través de los barrotes, lo hombres le gritaban a Kyle mientras caminaba por el pasillo.

Kyle no perdió el tiempo. Arrancó las barras de hierro con sus propias manos, y el hierro cedió inclinándose hacia atrás con un gemido, lo suficiente para que el recluso pudiera escurrirse. Lo hizo con cada una de las celdas a su paso, abriendo, una tras otra y, en unos momentos, el pasillo se llenó de prisioneros que se veían  encantados y desconcertados. Todos miraban a Kyle, parecían  preguntarse quién era, por que tenían tanta buena suerte. Jubilosos, gritaban victoriosos. 

Kyle alzó una mano y se callaron. 

"Los he liberado a todos", Kyle comenzó en voz alta, imponente, "para que cumplan una misión para mí. Esta noche, las calles de Venecia son suyas. Van a violar y saquear y robar y destruir y causar tantos problemas como sea posible. No serán arrestados de nuevo, se los aseguro. Por eso los he liberado. Les he hecho un gran favor. Espero que pueda hacerme uno para mí. ¿Hay alguien aquí que se oponga?"

Se hizo un breve silencio, estaban aturdidos.

"¿Qué te hace pensar que nos puedas decir qué hacer?", gritó de repente un preso de apariencia particularmente horrible, un hombre calvo enorme con una enorme cicatriz en la nariz, quien se acercó amenazante a Kyle.

Kyle saltó hacia él y, en un solo movimiento, arrancó la cabeza de su cuerpo. La sangre salía a borbotones por todas partes mientras el cadáver caía al suelo.

La multitud de prisioneros lo miró con sorpresa.

"¿Alguien más tiene alguna objeción?", preguntó Kyle. No era una pregunta.

Nadie más se atrevió a desafiarlo.

"¡Entonces vayan!" Kyle gritó.

Con un grito, todos se dispersaron como ratas, girando y corriendo por las escaleras. Sus gritos de júbilo anunciaban que causarían los problemas que Kyle deseaba.

Pero Kyle no había completado su trabajo de Kyle. Se dirigió por el pasillo y descendió por un pequeño tramo de escaleras.

Llegó a un nivel subterráneo aún mayor, era más oscuro, peor iluminado, con un menor número de celdas. En completo silencio. Unas antorchas brillaban débilmente y se acercó a una celda. Tomó una antorcha de la pared y la sostuvo cerca del metal y lo examinó: como sospechaba, esas puertas no estaban hechas de hierro. Estaban hechas de plata.

Mientras sostenía la antorcha, de repente, apareció un rostro -la cara grotesca de un vampiro de la cofradía Laguna, una de las más tenebrosas y repugnantes. Tenía enormes colmillos que sobresalían de su boca, pequeños labios y sus ojos eran totalmente rojos. Prácticamente, gruñían al respirar. Era criaturas repugnantes.

Se acercaron lentamente a los barrotes, todos gruñían a Kyle.

Kyle metió la mano en una bolsa en su cinturón, extrajo un polvo, y dio un paso hacia atrás mientras lo arrojaba sobre la plata. Esperó, y luego extendió la mano, agarró a los barrotes y los arrancó de la pared.

Una docena de vampiros, algunas de las criaturas más desagradables que Kyle había visto en su vida, lentamente salieron, listas para causar daño.

"Síganme", dijo Kyle.

Podía sentir a todos ellos siguiéndolo muy de cerca. No necesitaban ningún tipo de instrucción. Hacer destrozos era algo natural en ellos.

Kyle sonrió mientras ascendían en dirección a la noche.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Caitlin miró a Caleb en los ojos. Sintió que una parte de él la reconoció y, con mucha dificultad, estaba tratando de recordar.

"Es extraño", él dijo. "Anoche, soñé contigo. Casi no te conozco, pero de alguna manera, no puedo dejar de pensar en ti."

El corazón de Caitlin se alegró con esperanza.

"¿No te acuerdas para nada de mí?" preguntó.

"De alguna manera ... siento que sí", dijo. "Pero ... no puedo recordar. ¿De dónde nos conocemos? "

Ella hizo una pausa, pensando qué decir. ¿Todas sus palabras, todas sus acciones, como Aiden le advirtió, podrían influir en el futuro? ¿Y si dijera algo equivocado?

Decidió simplemente decirle la verdad. Este era su momento. Era ahora o nunca.

"Nos conocemos del futuro," dijo ella, con el corazón acelerado.

¿Pensaría que estaba loca?

Incluso mientras lo decía, deseó no haberlo hecho. Le preocupaba si, al decirlo, de alguna manera crearía un quiebre en el tiempo, al decirle algo que no debía saber, afectando el curso de las cosas.

Él frunció el ceño mientras la miraba. 

"Estuvimos juntos una vez", ella agregó. No pudo evitarlo; ya era demasiado tarde. "O, más bien, vamos a estar juntos una vez. He regresado en el tiempo para salvarte. Yo no ... Yo no sabía que estarías con alguien más. No sabía que tenías un hijo. Bueno, al menos, no en este momento ... Lo siento, "dijo ella, tartamudeando, sintiéndose ridícula," Yo ... no quise entrometerme. No tenía ni idea. Tenía la esperanza de que te acordaras ... supongo ... Estaba ... esperando que las cosas fueran diferentes. Me doy cuenta ... Lo sé, todo esto debe parecerte una locura." 

Temblando, de repente Caitlin se sintió abrumada por la emoción. Ya no pudo controlar sus lágrimas, y rápidamente se volvió para irse.

Pero mientras lo hacía, sintió una mano fuerte tomando su muñeca.

Caleb la mantuvo allí, deteniéndola. Sintió el pulso correr por la palma de él.

Lentamente, se dio la vuelta. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras lo miraba fijamente a los ojos.

"Lo siento", él dijo. "Nunca quise hacerte daño. Siento algo entre nosotros. En serio. Pero no sé lo que es. Y ... ", dijo, haciendo una pausa," Lo siento mucho, pero no logro recordarte." 

Caitlin asintió lentamente, entendía. En ese momento, se dio cuenta de que no había ninguna esperanza para ellos. Se sentía tan estúpida por haber regresado, por estar allí y entrometerse en su vida de esa manera. Se sintió muy mal. Había sido muy  egoísta. Debió haber dado por concluido todo la noche anterior. ¿Por qué no pudo simplemente seguir adelante? 

Ahora, al menos, ya no tenía ninguna duda. Por mucho que le doliera, era claro que él no la reconocía. Tenía que seguir adelante.

"Lo siento," dijo ella, secándose una lágrima cuando él aflojó su agarre.

Ella se volvió para irse. Entonces, antes de hacerlo, lo miró por última vez.

"Sólo quiero que sepas que te amo. Y siempre lo haré." 

Y, entonces, ella corrió y se elevó en el aire, sus alas brotaron y la condujeron hacia el atardecer.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Mientras Caleb observaba a Caitlin irse, se sintió abrumado, confundido. Una mezcla de emociones se arremolinaban en su interior, mientras su cerebro luchaba por comprender, recordar. Estaba seguro que, en algún lugar, una parte de él conocía a esta misteriosa chica. Pero no tenía idea cómo. 

Al verla alejarse, sintió una tristeza en su interior que no pudo entender. Nunca había experimentado nada igual. Una parte de él quería correr tras ella, pedirle que se detuviera. Pero si ella hubiera logrado escucharlo, no habría tenido idea qué decirle. Después de todo, no la conocía. Y no alcanzaba a entender sus propios sentimientos.

Tal vez se estaba volviendo loco, al dejar que algunas emociones irracionales, algunas premoniciones extrañas, se hicieran cargo de él y sacaran su peor parte. Tenía que ser fuerte, se recordó a sí mismo, seguir siendo racional. Después de todo, nada de eso tenía ningún sentido. Ni siquiera la conocía.

Pero mientras estaba allí, mirándola, no pudo evitar la sensación de que estaba dejando ir a alguien que le significaba algo importante. De repente, sus emociones sacaron lo mejor de él, y se preparó para volar tras ella.

Estaba a punto de despegar en una carrera de velocidad y volar en el aire, cuando, de repente, uno de los miembros de su cofradía gritó su nombre y llegó corriendo hasta él.

"¿Has oído?" Su miembro de la cofradía le preguntó con los ojos muy abiertos en frenesí. "¿Qué está pasando en Venecia? Se han escapado los  prisioneros. Están destrozando la ciudad. Si no hacemos algo, todos los seres humanos morirán." 

Caleb frunció el ceño con preocupación.

"Pero, ¿cómo ocurrió? ¿Quién está detrás de todo esto?"

"No lo sabemos. Pero no hay tiempo que perder." 

El miembro de la cofradía salió corriendo hacia el canal. 

Cuando Caleb se dio vuelta, vio a todos los miembros de su cofradía salir de la iglesia, de los claustros, en dirección al agua. Irrumpían al vuelo, sus alas brotaban y se elevaban en el aire. Estaban convocando a toda su cofradía. 

Su hermano Samuel se acercó corriendo. "¿Has oído?", preguntó, con urgencia.

Caleb asintió y Samuel se acercó y le dio a Caleb su bastón de marfil, mientras que Samuel se puso el guante de oro.

"¿Vas a volar a la batalla a mi lado", preguntó Samuel.

"Como siempre", dijo Caleb.

Justo cuando estaban a punto de salir, Sera salió corriendo, preparada para la batalla, vestida con un ceñido, traje grueso  negro, inmune a casi cualquier arma, y cargaba una lanza corta. Lucía feroz, como siempre antes de la batalla.

Caleb estaba molesto de verla allí.

"Necesitamos que alguien se quede con Jade," Caleb la reprendió. "No debe quedarse solo." 

"No vas a pelear en la batalla sin mí", dijo Sera. "Jade estará bien. La batalla será en Venecia, no aquí. No hay nada que temer. Y le ordené que no salga de la iglesia."

"No me gusta eso", dijo Caleb.

"Hermano mío," Samuel interrumpió, "no tenemos tiempo que perder."

Caleb le lanzó a Sera una última mirada, pero supo que ella había tomado una decisión. Era la persona más testaruda que había conocido.

"Bien", dijo. "Vámonos."

Y así, los tres se dieron la vuelta y echaron a correr hacia el agua, y, en cuestión de minutos, estaban volando hacia la noche que se avecinaba.

CAPÍTULO VEINTE

Kyle observó con regocijo cómo su plan se ejecutaba a la perfección. A su alrededor, Venecia estaba en ruinas. Los patéticos humanos corrían por sus vidas mientras los cientos de prisioneros liberados los aterrorizaban en todas direcciones. Por último, los seres humanos habían dejado de ser felices, sus juegos estúpidos, su música; se arrancaron sus máscaras y corrían por sus vidas.

No llegaban muy lejos. Los convictos estaban alborotados por los saqueos, violaciones y asesinatos, mientras que los vampiros liberados iban directamente por sangre. Mataban a la gente en el lugar, ya sea arrancándoles la cabeza, o lanzándose directamente a sus cuellos y hundiendo sus colmillos profundamente. Se alimentaban y alimentaban y, pronto, las plazas de Venecia parecían un campo de batalla. Los cuerpos yacían por todas partes, los escaparates destrozados, las mesas dadas vuelta ...

Y era solo el inicio. Kyle no había sido tan feliz en años.

Kyle esperó, buscando en el cielo y, de pie en el paseo marítimo, finalmente vio lo que estaba buscando. Decenas de vampiros oscurecieron el cielo mientras sobrevolaban la zona. Era la cofradía de Caleb, lo sabía, que se dirigía a Venecia. Era tan fácil provocarlos. Se apresuraban a sofocar la violencia, como él sabía que lo harían, y al hacerlo, dejarían su isla sin protección. Kyle había sentido fuertemente la presencia de Caitlin en esa isla. Ahora, por fin, podía ir y matarla.

A medida que cubrían el cielo, como una bandada de murciélagos, y descendían en las costas de Venecia, Kyle vio que era su  oportunidad. Se elevó en el aire, era el único vampiro volando en la dirección contraria, estaba totalmente desapercibido, y se dirigió directamente a la isla de Caleb.

Se le hacía agua la boca al pensar en encontrarla allí, completamente sola, y capturarla o matarla lentamente.

Finalmente, había llegado la hora de la revancha.

*

Jade se paró en la costa y miró al cielo. Rose se sentó lealmente a su lado, no se había apartado de él ni una sola vez.

Jade sabía que no debió haber salido de la iglesia, como le había prometido a su madre. Se sentía mal por romper su palabra, pero sólo quería ver lo que estaba pasando,  quería ver la batalla. Batallas como esta no ocurren a menudo y la emoción le enchinaba la piel. Había corrido a la costa al minuto que se habían marchado, y había visto cómo su padre se había elevado hacia el cielo. Estaba tan orgulloso de él y de su tío Samuel que casi sintió que su corazón saltaba fuera de su pecho.

Sin embargo, también ardía de frustración. Hubiera hecho cualquier cosa para estar entre ellos volando a su lado, llevando sus armas,  ayudándolos en la batalla. Tenía casi diez años, después de todo. ¿Por qué no lo trataban ya como a un adulto? Sólo quería que le dieran una oportunidad. Sabía que si él estuviera con ellos, también se lo demostraría a sí mismo. No podía esperar el día.

Jade sabía que no podía regresar a la iglesia. Estaba demasiado entusiasmado. Se quedaría allí toda la noche si era necesario, mirando el cielo, esperando hasta que todos y cada uno de ellos regresara.  No había ningún otro lugar donde podría estar.

Mientras tanto, dado que él era el único que quedaba en la isla, imaginó que era su único protector, el soldado solitario nombrado para montar guardia y proteger la totalidad de los bienes preciosos. Sí, se dio cuenta, se trataba de una obligación muy sagrada, y cuando su padre y su tío y la madre regresaran, estarían orgullosos de él. Dirían, miren a Jade: él hacía guardia para nosotros sin miedo. Es un guerrero tan grande como nosotros.

Mientras Jade miraba el cielo para identificar el cambio más leve, de repente vio a lo lejos una figura solitaria que se dirigía hacia la isla. El corazón de Jade saltó. Se dio cuenta enseguida que se trataba de un vampiro y que no era de su propia cofradía. ¿Quién podría ser?, se preguntó. Y ¿por qué se estaba dirigiendo a la isla? 

Tal vez, se dio cuenta de Jade con su corazón palpitante, ésta sería su primera prueba como soldado. Se puso tenso y sostuvo su  lanza en lo alto. Palpó su muñequera y lo tranquilizó sentir su tirachinas favorito y la pequeña bolsa de piedras. Había pasado muchos días buscando en la orilla las piedras más suaves y redondas, y todas encajaban perfectamente en el arnés que había creado. Había pasado innumerables tardes practicando, arrojando  piedras a las ramas de los árboles, a los blancos en el agua. Incluso recientemente, había disparado a las aves y había logrado matar a unas cuantas. Nadie lo tomaba en serio, pero sabía que, con esta arma de su propio diseño, se había convertido en una fuerza de cuidado. 

Mientras Jade observaba, de repente la figura estuvo muy cerca, bajó y aterrizó en el muelle frente a él, a sólo unos metros de distancia.

El corazón de Jade latía con fuerza y sintió que su boca se secaba al ver el tamaño de este vampiro: era enorme. Iba vestido de negro, en una especie de armadura de batalla y, mientras retraía sus alas, Jade vio lo musculoso que era. Era aún más grande que su papá. Peor aún, parecía aterrador: la mitad de su cara estaba completamente llena de cicatrices, parecía que se la hubieran  arrancado.

Rose también se puso tensa, y gruñó. 

Jade busco su honda. Pero le temblaban las manos, y no estaba seguro de que eso lo fuera ayudar. Este hombre parecía la pura maldad.

Jade tragó saliva.

El hombre dio varios pasos hacia él. Jade quiso dar un paso hacia atrás, pero se obligó a no hacerlo. En cambio, trató de actuar como un hombre, manteniéndose de pie firme, hinchando el pecho y levantando la barbilla. Trató de poner su mirada más mala. Nunca se permitiría ser un cobarde. No importaba quien se estuviera acercando.

"¡Alto ahí y pi qué quieres!" Jade gritó, tratando de usar su voz más feroz. Por desgracia, su voz aún no había cambiado -aún era demasiado aguda y se le quebraba un poco.

El hombre se echó a reír a carcajadas y dio dos pasos más hacia adelante.

"Te lo advierto", gritó Jade, "¡Soy el hijo de Caleb! ¡Esta es nuestra isla! ¡Haz lo que te digo!"

El hombre se detuvo, y esta vez parecía realmente sorprendido.

"¿Caleb, dices?", le preguntó. La voz del hombre era oscura y profunda, salía casi como un gruñido.

Esto lo consoló un poco. Parecía que el nombre de su padre había impresionado al hombre.

"Así es," dijo Jade, envalentonado. "Y nadie aterriza aquí sin permiso. ¡Así que es mejor que se vaya ahora mismo! "

Jade volvió a palpar su honda, pero le temblaban las manos, y era difícil saber donde estaba exactamente. 

El hombre le devolvió la sonrisa.

"Muy interesante", dijo el hombre.

El hombre miró a su alrededor como si estuviera oliendo el aire,  tratando de sentir algo. Al rato, parecía decepcionado.

"Su padre tenía un visitante. Una mujer llamada Caitlin. ¿Dónde está? ", le preguntó.

"Ella se fue antes que los demás", dijo Jade. "Pero ella me dio su collar. Ahora es mío. Ella me dijo que podía conservarlo. Y si no te vas ahora, mi papá va a regresar en cualquier momento ", dijo Jade, diciendo lo más espantosa que se le ocurrió.

El hombre frunció el ceño, se veía decepcionado.

"¿Dónde se fue?", le preguntó.

"No tengo idea", dijo Jade. "E incluso si lo supiera, no te lo diría."

El hombre sonrió de nuevo, pero esta vez su sonrisa era más maliciosa que antes.

"Tú eres un niño desafiante," dijo. "Al igual que tu padre. Y a diferencia de tu padre, tendrás que pagar el precio por estar en mi camino. Tu padre me ha causado muchos problemas a lo largo de los siglos. A su debido tiempo, voy a matarlo yo mismo, con mis propias manos. Pero, mientras tanto, me será suficiente matarte a ti. Que esto sea una lección para él." 

Entonces, el hombre comenzó a dar varios pasos hacia Jade.

Los ojos de jade se abrieron y su corazón latía fuertemente en su pecho. El momento realmente había llegado: el momento para la batalla. Había conseguido su deseo.

Pero ahora le temblaban las manos con tanta fuerza que le era difícil controlarlas. No podía pensar con claridad, ni recordar. La honda. Las piedras. Estaba congelado, incapaz de moverse.

Quería actuar pero, a medida que el hombre se acercaba, una parte de él estaba demasiado asustada para entrar en acción.

Como si hubiera sentido la incapacidad de Jade para actuar, de repente Rose estalló en un rugido y corrió directamente hacia el hombre.

Ella saltó en el aire y se lanzó directamente a su garganta. Todo sucedió muy rápido y tomó al hombre por sorpresa. Rose clavó con fuerza las mandíbulas en su garganta, haciendo que el hombre se tambaleara hacia atrás varios metros, conmocionado. Él agarró a Rose y trató de quitársela, pero no pudo. Rose mordía demasiado duro. Había sangre por todas partes, mientras ella lo tenía agarrado por su garganta, resistiéndose a dejarlo ir.

Finalmente, el hombre se apoderó de ella y se la sacó de encima. Golpeó con una piedra a Rose con tanta fuerza que, con un grito, se le fue el aire. Luego, con el ceño fruncido, levantó su bota, y Jade pudo ver que estaba a punto de aplastarle la cabeza.

Jade entró en acción. En un rápido movimiento, metió la mano en su cinturón, extrajo su honda, introdujo una piedra y, como había hecho un millón de veces antes, echó hacia atrás su brazo, apuntando al ojo del hombre, y la lanzó con toda su fuerza. 

Para sorpresa y asombro de Jade, funcionó. La piedra salió volando a gran velocidad, y golpeó al hombre, a sólo unos metros de distancia, en uno de sus ojos, sacándoselo de su cráneo.

El hombre se agarró la cuenca vacía y gritaba y gritaba, eran gritos horribles, mientras tanto la sangre brotaba de su cabeza. Jade había salvado la vida de Rose.

Pero ahora el hombre se volvió hacia Jade y lo miró con una mueca  infernal. Jade se agachó para buscar otra piedra, pero esta vez no fue lo suficientemente rápido. El hombre se abalanzó sobre él con la velocidad del rayo, más rápido de lo que Jade jamás había visto en su vida.

Lo último que vio fue Jade su rostro grotesco, lleno de rabia y furia, dirigiéndose directamente hacia él. 

CAPÍTULO VEINTIUNO

Caleb peleó con su cofradía en las calles de Venecia, en el medio de la acalorada batalla. Con Samuel a un lado y Sera en el otro, balanceaba  salvajemente su bastón de marfil, logrando matar a los prisioneros que estaban a su izquierda y a su derecha. Los tres, en inferioridad numérica, eran atacados ​​por una docena de presos, pero eran humanos y los tres vencieron.

Pero, una docena de vampiros repentinamente se lanzó sobre Caleb y lo sorprendieron con la guardia baja. Los reconoció de inmediato: eran de la cofradía Laguna, delincuentes que se pudrían debajo de las prisiones. Su presencia inmediatamente le dio a entender de que alguien los había puesto en libertad, y estaba detrás de todo este caos. Esto era un complot planeado.

Pero no tenía mucho tiempo para pensarlo, porque pronto estuvo en medio de la batalla.

Caleb y sus hombres se separaron. Un vampiro saltó hacia la cara de Caleb, pero él lo apuñaló en la garganta. Otro lo agarró del hombro, pero Caleb giró y lo empalmó contra una pared. Otro lo atacó por la espalda, pero Caleb tomó su bastón, lo empujó hacia atrás, y le atravesó la garganta con su extremo puntiagudo.

Otros dos se lanzaron hacia él, pero Caleb llevó el bastón hacia atrás y lo hizo girar hacia abajo, golpeándolos con fuerza en la cabeza, y derribándolos al suelo.

Caleb se quedó sin aliento, su hermano también estaba doblegándolos; pero Sera, con su espada corta, fue atacada por la espalda. Él entró y le arrancó el vampiro, luchando hasta que el vampiro cayó al suelo.

El vampiro alzó sus largas garras y trató de sacarle los ojos. Pero Caleb se las agarró y las dio la vuelta, rompiendo su muñeca. Luego, Caleb se dio la vuelta, tomó su lanza, y le perforó  el corazón. El vampiro murió emitiendo un grito horrible.

Después de minutos de acalorada batalla, finalmente, ellos fueron los vencedores. Los pocos presos que sobrevivieron huyeron a las calles, mientras que el resto yacía muerto en la plaza. Todos los vampiros también yacían muertos.

Caleb examinó a los miembros de su cofradía, aunque varios de ellos estaban golpeados y magullados, ninguno había muerto.

Caleb sintió una mano en su hombro, y se volvió.

Samuel señaló al cielo.

"El humo", dijo Samuel. "Viene de nuestra isla."

Caleb y Sera intercambian una mirada de preocupación. Instantáneamente, saltaron por los aires, los miembros de su cofradía los seguían de cerca.

Caleb sintió que su corazón latía con fuerza en su pecho, estaba más nervioso de lo que había estado durante la batalla. Su isla estaba en llamas. Y su hijo estaba solo.

*

Caleb aterrizó en su isla con todos los miembros de su ofradía y rápidamente buscó a Jade.

"¡Jade!" gritó Caleb.

Corría hacia adelante y atrás, mientras Sera corría a la iglesia, y Samuel corría hacia los claustros. Cubrieron todos los lugares posibles, miraban en todas direcciones mientras se abrían en abanico.

Los incendios rugían por todas partes, iluminando la noche, y Caleb supo que alguien los había atacado. Se dio cuenta de que lo ocurrido en Venecia había sido sólo un señuelo elaborada; su isla era el verdadero objetivo. Habían sido engañados.

Caleb recorrió los muelles, mirando por todas partes -y, finalmente, se detuvo.

Y su corazón dejó de latir. 

Allí, yaciendo delante de él, estaba Rose.

Muerta.

Sabía que Rose nunca se habría alejado del lado de Jade. A menos que algo le hubiera pasado a Jade.

Caleb buscó de nuevo y, allí, en la oscuridad vio la silueta de un cuerpo. El cuerpo de un niño, acostado sobre la piedra.

Sintió que todo su mundo se derrumbaba a su alrededor. Se sintió morir por dentro.

Era incapaz de moverse, de respirar, de pensar. Se sintió en la más absoluta negación, gritándose a sí mismo que no podía ser Jade.

Pero mientras se acercaba, supo que no podía ser más que él . 

Se arrodilló junto al cuerpo y poco a poco lo dio vuelta.

Caleb se echó hacia atrás y dejó escapar un gemido horrible, uno de un animal que nunca podría recuperarse. Fue un grito que llenó la noche, que detuvo a todo la cofradía y se elevó hasta el mismo  cielo. 

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Caitlin volaba mientras el cielo se llenaba de un millón de colores en el atardecer.

Después de su desgarrador adiós de Caleb, se había elevado en el cielo y no había dejado de volar. Había llorado durante horas, pero ahora, finalmente, las lágrimas cesaron, endurecidas en su rostro. Lentamente, estaba llegando a una nueva y firme determinación. Como siempre en su vida, estaba sola. Nunca había podido confiar en la certeza y la seguridad que brinda un padre, un hermano, o un novio.

Había querido decir adiós a Polly, a Aiden y a los otros. Pero no se atrevió. Sentía que necesitaba alejarse de Venecia tan rápido como fuera posible. No podía aceptar estar cerca de Caleb cuando ni siquiera podía recordarla. Le dolía demasiado.

Sabía que tenía que llegar a Florencia -lo sabía desde que había llegado-y aunque no volaba hacia un lugar en particular, se encontró yendo en esa dirección. Hacia el sur. A cientos de kilómetros de Venecia.

Después de varias horas, cuando ya había dejado de llorar, poco a poco comenzó a preguntarse dónde iba exactamente -y fue entonces cuando se dio cuenta de que, en efecto, se dirigía a  Florencia. Sabía que era lo correcto. Había seguido a su corazón, y se había llenado de angustia. Ahora necesitaba cumplir su misión.

Lamentó no haberlo hecho antes. Había sido egoísta. Claramente, ella era una persona importante y podría ser de utilidad. Y cuanto más pensaba en ello, el propósito de encontrar a su padre creaba en ella un nuevo tipo de determinación. Siempre había querido encontrarlo y si Florencia tenía la respuesta, no había razón para dudar.

La única persona en Venecia que realmente lamentaba abandonar sin decir adiós, era Blake. Ahora que era evidente que Caleb tenía compromiso, pensó más y más en su noche con Blake. Su baile. Su paseo en góndola. Hubo algo real entre ellos. Y ella lo había tirado a la basura. Probablemente, él nunca la perdonaría, y tan solo esperaba tener la oportunidad de explicárselo todo y despedirse como correspondía. Pero en su estado emocional actual, no sabía qué podría llegar a decirle.

Los chicos eran un tema demasiado difícil para ella, demasiado confuso. Abrumaban sus emociones, y no le permitían pensar con claridad. Siempre parecían distraerla. Tenía una misión que cumplir, y necesitaba concentrarse. Estar sola haría las cosas  mucho más simples.

Caitlin también se sintió triste al haber dejado a Rose, pero antes de irse, sintió lo fuerte conexión de Rose con Jade. Estaba en buenas manos. Los dos estaban destinados claramente el uno para el otro y, al menos, de alguna manera, mantendría a Caitlin conectada con Caleb. 

Caitlin pasó por una cordillera, y mientras bajaba, vio frente a ella, en la distancia, un sitio sorprendente: la masiva y extendida ciudad de Florencia.

Se sumergió aún más, y empezó a dar cículos por la ciudad. Era magnífica como ninguna otra ciudad que había visto jamás. Ubicada en un valle, rodeada a lo lejos por una pequeña cordillera, Florencia estaba bordeada por ríos, que pequeños hermosos puentes arqueados cruzaban. La última luz del atardecer se quedó en el aire, justo lo suficiente para que Caitlin pudiera disfrutar de una magnífica vista desde lo alto. 

Por todas partes había techos de tejas rojas, de suave pendiente, haciendo que la ciudad se viera radiante en rojo y naranja. Los edificios eran bajos, la mayoría de ellos no tenían más de unos pocos pisos de altura, y el horizonte estaba salpicado de una gran cantidad de torres de las iglesias. Algunas iglesias tenían cúpulas, otras, torres cuadradas. La iglesia más grande destacaba sobre todo lo demás, su enorme cúpula de azulejos se levantaba en el centro de la ciudad. 

Mientras volaba cerca del centro de la ciudad, las enormes mansiones y palacios, los grandes edificios se elevaban sobre los más pequeños a su alrededor. En medio de los edificios, cada varias cuadras, había plazas abiertas. Notó que la ciudad no estaba tan concurrida como Venecia. Afortunadamente, parecía haber mucho espacio para respirar allí abajo.

Caitlin rodeaba la ciudad por tercera vez, viéndolo todo. La arquitectura era hermosa, muy limpia, muy antigua. Había estatuas en todas las plazas, y la gente paseaba tranquilamente, a gusto, mientras que otros montaban caballos. Los ríos que rodeaban la ciudad estaban encendidos en rojo por el cielo, y la gente cruzaba los muchos puentes. 

Caitlin no tenía ni idea por dónde empezar su búsqueda. Nunca había estado en Florencia y la ciudad estaba muy extendida. Mientras volaba, esperaba encontrar algo que le hiciera sentido, alguna intuición, un mensaje, tal vez, de su padre. Pero no vio nada.

Decidió acercarse a la ciudad desde el exterior, para tener la experiencia de entrar por primera vez. También pensó que era más prudente que aterrizar directamente en la ciudad, en caso de que la pidieran detectar. 

Justo cuando ya estaba oscureciendo,  cruzó el río y aterrizó en el bosque que estaba en el otro lado.

Caitlin caminaba por un polvoriento camino de tierra, hacia la orilla del río. Su preocupación inmediata era encontrar refugio y alimento. Tenía hambre. No de comida, sino de sangre. El bosque en su espesor le atizó el hambre. Olía a los ciervos cerca.

Caitlin oyó un rumor entre las ramas, al darse vuelta vio a una familia de ciervos a no más de 30 pies de distancia, mirando.

Saltó a la acción, eligió uno, y lo persiguió. 

Mientras el animal iba de izquierda a derecha, ella se mantuvo en el camino. Recordó cuando Caleb, en Salem, le había enseñado a cazar.

Le había enseñado bien: rápidamente estaba saltando sobre un pequeño ciervo y hundiendo los colmillos en su cuello. Fue un golpe directo. El ciervo se desplomó con Caitlin arriba. Pateó durante unos segundos, pero luego se detuvo mientras Caitlin le chupaba la sangre. 

Mientras bebía, poco a poco Caitlin sintió que le regresaba la fuerza de su vida. 

Y entonces, de repente, oyó un chasquido detrás de ella -un chasquido característico.

Inmediatamente, ella lo reconoció como el clic de un rifle.

Se quedó inmóvil y, poco a poco, se volvió.

Allí, de pie sobre ella, había un cazador, elegantemente vestido, sostenía un rifle que dirigía directamente a ella.

"No te muevas", le dijo, amenazador.

Caitlin oyó más crujidos y vio que lo acompañaba un grupo de unos 30 humanos, todas las ballestas le apuntaban. Estaba completamente rodeada.

No sabía qué hacer. Podía matar a los humanos con bastante facilidad, pero en verdad no quería hacerles daño. No quería que la persiguieran y la echaran de la ciudad antes de que pudiera encontrar lo que necesitaba.

Poco a poco se volvió, levantando sus manos.

"Levántate", dijo. "¡Parada!"

Lentamente se puso de pie, con las manos en alto, pensando qué hacer. Los cazadores detrás de él parecían tener ganas de disparar. Las flechas y balas no podían matarla, pero seguramente iban a lastimarla.

"No quiero hacerles daño", ella dijo.

"Sabemos lo que eres", gruñó. "Eres un vampiro. Tu especie solo nos traerá el mal. Maté a uno de los tuyos ayer. Al parecer, no maté lo suficiente." 

El hombre comenzó a apretar el gatillo de su rifle, y lo llevó más alto, directamente a la cabeza de Caitlin.

Ella se dio cuenta de que él estaba a punto de disparar.

De repente, hubo un crujido en el bosque, y todo el grupo giró para mirar. Un vampiro había caído del cielo, había aterrizado detrás de ellos.

Caitlin se sorprendió al ver que se trataba de Blake.

Era la distracción que Caitlin necesitaba. Antes de que pudieran volverse, ella entró en acción, tomando el rifle del cazador y quitándoselo antes de que pudiera disparar. Había logrado elevarlo lo bastante alto como para que la bala no le diera en la cabeza por una pulgada.

Tiró su pistola, la hizo girar y le quebró en la mandíbula con la culata del rifle, haciéndolo caer.

Blake había saltado a la acción también, golpeando a tres de ellos con un solo golpe.

Los arqueros se volvieron hacia Caitlin y dispararon, pero ella fue más rápida y ya había saltado por los aires. Bajó rápido y con fuerza los pateó a todos en la cara. Hizo girar la culata del rifle salvajemente, golpeando a otros. Habría sido más fácil matarlos, pero no era lo que quería.

Blake también estaba en un frenesí, dando puñetazos, patadas, codazos, golpeando a todos.

Sólo uno del grupo logró disparar un tiro. La flecha atravesó el brazo de Blake quien dejó escapar un grito.

Caitlin giró, identificó el cazador, y le dio una patada con ambos pies sobre el pecho tan fuerte, que salió volando a una velocidad increíble estrellándose contra un árbol. Para su mala suerte, se fue volando hacia una rama afilada que sobresale y le perforó la garganta. Estaba clavado al árbol, muerto.

Todos los demás humanos también estaban fuera de combate y yacían inconscientes.

Caitlin se volvió hacia Blake y corrió hacia él, sintiéndose responsable de su herida. Él permaneció allí, agarrando la flecha seguía atascado en su brazo.

"Rómpela", dijo con los dientes apretados.

Caitlin vaciló y luego rompió la flecha. Él gritó.

"Ahora jala", él dijo.

Ella lo miró, insegura, pero asintió cerrando la mandíbula.

En un movimiento fuerte, ella jaló la flecha lo más fuerte que pudo. Blake gritó mientras pasaba a través de todo su brazo. La sangre se derramaba por todas partes y Caitlin la detuvo con sus manos.

Blake se agachó, arrancó una tira de tela de su camisa con los dientes, y se lo entregó a Caitlin. Ella lo tomó y la envolvió con fuerza alrededor de la herida.

Finalmente, el sangrado se detuvo.

Blake se agachó, agarró la punta de la flecha, y la alzó contra la luz de la luna.

"Como pensaba," dijo. "Con punta de plata. No eran cazadores. Eran cazadores de vampiros. Buscaban a seres como nosotros." 

Caitlin miró la punta de la flecha y vio que tenía razón. Observó su herida con preocupación.

"¿Vas a estar bien?" preguntó.

Él asintió con la cabeza, pero no de manera convincente.

"Vámonos de aquí", dijo.

*

Caitlin estaba junto a Blake en la terraza de piedra, apoyada en la barandilla de mármol adornado. En lo alto de una colina, podía ver   el bosque, el río, la ciudad de Florencia. Su mente aún estaba conmocionada, procesando cómo había llegado hasta allí, cómo había sucedido todo.

Nunca había esperado que un grupo de humanos la rodeara tan rápidamente, especialmente con armas para lastimar a los vampiros. No sabía acerca de los cazadores de vampiros, y había sido estúpido de su parte bajar tanto la guardia. Había estado demasiado centrada en Florencia, demasiado emocionada de estar aquí- y demasiado hambrienta, concentrada en alimentarse. Había sido un error estúpido.

Gracias a Dios por Blake. Había sido un shock verlo. Creía que él se había olvidado de ella, y que si pensaba en ella sería con ira. Después de todo, Caitlin lo había abandonado abruptamente, después que él había sido tan amable con ella.

Después de su encuentro, él la había conducido a través del bosque, hasta esta colina, a esta increíble mansión. Era, él le explicó, un palacio. Orgullosamente ubicado en lo alto de una colina, tenía una amplia escalera de mármol, con pasamanos gruesas y adornados que subían sinuosamente hasta esta enorme terraza de piedra. Todo llevaba a una magnífica casa de mármol, con puertas de roble enorme y ventanas de arco gloriosos por todos lados. Blake la había conducido adentro y le había explicado que se trataba de una de sus muchas casas. Era magnífica, digna de un rey. Era mucho mejor que pasar la noche en el bosque.

Después de refrescarse y de ayudarlo a limpiar su herida, Caitlin había vagado por la terraza, para respirar el aire fresco y reconocer el lugar. Él la había seguido y ahora estaba a su lado.

Ella y Blake no se habían dicho mucho, todavía estaban aturdidos por la batalla. Él parecía tener dolor por la flecha y Caitlin se sentía terriblemente por ello. Se sentía  profundamente conmovida de que él había ido a su encuentro y la había salvado. ¿Quién sabe lo que habría pasado si no hubiera llegado?

Se quedaron en el aire cálido de la noche, cada uno mirando el paisaje, absorto en sus propios pensamientos.

El silencio se hizo espeso y Caitlin empezó a sentirse nerviosa. Su corazón comenzó a latir más rápidamente. No tenía idea de qué decir. Quería darle las gracias. Pero no sabía cómo empezar.

"¿Has venido hasta aquí sólo por mí?" le preguntó en voz baja, en la oscuridad de verano.

Él esperó unos instantes y luego asintió.

"¿Por qué?" Preguntó.

"No lograba olvidarte", dijo.

Se volvió y la miró.

"Nuestro baile. Nuestro paseo en barco. Pensé que teníamos algo real." 

Él la miró.

"¿Lo fue?"

Ella le devolvió la mirada, pudo ver la intensidad que ardía en sus ojos y lo mucho que sentía las cosas.

"Sí", respondió ella.

Su rostro pareció relajarse.

"Entonces, ¿por qué me dejaste?", le preguntó.

Caitlin suspiró, mientras pensaba qué decir.

Finalmente, ella simplemente dijo: "Lo siento."

"¿Siempre te vas cuando alguien te interesa", le preguntó, con una pequeña sonrisa.

Ella le devolvió la sonrisa. "Ahora que lo pienso, supongo que sí."

"Es un mal hábito," dijo, con una sonrisa enorme.

Él se volvió y miró la ciudad, ella lo observaba. Todavía le parecía muy misterioso. Era un hombre de pocas palabras, y hablaba muy suavemente. Podía sentir la intensidad que ardía de él y eso la asustaba. Parecía un hombre que vivía la vida al límite. Parecía un romántico empedernido, como alguien que siempre estaba envuelto en un apasionado romance.

"Ese hombre al que le hablaste la otra noche," Blake continuó, "el que tiene el niño. ¿De dónde lo conoces? "

Caitlin no sabía qué decir. No tenía idea de cómo explicarle. "Es complicado", dijo finalmente.

"¿Sientes algo por él?", le preguntó.

Caitlin se detuvo.

"Sí," dijo ella, con sinceridad.

Ella vio la cara de Blake sumirse en la decepción.

"Pero", añadió, "eso fue en el pasado."

Él la miró, confundido.

"Lo que quise decir fue es ... ya no estamos juntos."

Mientras decía, las palabras en voz alta, le dolía oírlas -pero  mientras lo decía, sabía que era la verdad.

Blake la miró con una nueva esperanza.

"Te seguí hasta Florencia con la esperanza de que fueras a decir eso", dijo. "Desde el momento en que te conocí, no he podido dejar de pensar en ti. Ayer por la noche, visité tu isla, y Aiden me dijo que te habías ido a Florencia. No sé exactamente por qué estás aquí, pero puedo sentir que estás buscando algo. Quiero ayudarte. Quiero estar contigo." 

Se volvió y la miro de frente, dio un paso más cerca hacia ella. 

Ella lo miró a los ojos, su piel lisa, sin defectos, y se sintió completamente abrumado por su presencia. No pudo resistirse. Él la miró y lentamente le acarició el rostro con el dorso de la mano. Ella cerró los ojos. Recordó aquella noche en Pollepel, había tenido la misma sensación. Ahora era la misma, pero más fuerte.

Y mientras él se inclinaba y sus labios se tocaron, sintió que su corazón se le hinchaba nuevamente. Se encontró devolviéndole el beso, tocando sus labios con la misma fuerza.

Al unirse con él y supo que algo dentro de ella regresaba lentamente a la vida.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Caitlin se despertó, la luz de la mañana irrumpía a través de las grandes ventanas arqueadas. Se acercó a la mesa de noche, puso dos gotas en cada uno de sus ojos, los cerró, y esperó a que la molestia desapareciera.

Abrió los ojos y miró a su alrededor. Estaba acostada sobre una enorme cama extra grande, en una habitación enorme, con techos altos, molduras sobre todas las paredes y el piso de mármol cubierto por  una enorme alfombra de piel de oveja. Yacía sobre las más finas sábanas de seda, cubierta con mantas  finas, con la cabeza apoyada sobre una almohada increíblemente suave. Nunca en su vida había estado en un lugar tan lujoso. 

Y vio que ella no era la única persona en la cama.

Blake estaba a su lado. Y ambos estaban desvestidos.

Trató de recordar. Después de ese beso, habían entrado en la casa y habían pasado la noche juntos. Había sido una noche mágica, y Blake estaba en toda su mente. Por supuesto, una parte de ella todavía pensaba en Caleb.

Pero esa parte se desvanecía poco a poco, era cada vez más pequeña. Junto a Blake, sintiendo su energía, supo que estaba exactamente donde se suponía que debía estar en ese momento.

Caitlin se quedó allí, estudiando su rostro, él seguía dormido, se veía muy tranquilo. Se preguntó cuánto tiempo atrás habían regresado, el número de vidas en las que se habían conocido.

Finalmente salió de la cama, sintiendo el frío del mármol con los pies descalzos, y caminó por la habitación hacia la enorme ventana. Levantó la vista: la ventana era de al menos cinco metros de altura, con cortinas de encaje que volaban con la brisa.

Se asomó y vio el amanecer sobre Florencia. El río se iluminó, brillando con la luz suave. A su alrededor los pájaros cantaban en los árboles.

Una brisa fuerte entró en la cálida mañana de verano enfriándola y haciendo volar las cortinas de nuevo. Ondeaban en el viento, y pudo sentir el viento acariciando su rostro.

Caitlin miró a lo lejos, hacia Florencia y, por primera vez en mucho tiempo, le entusiasmó pensar en el día por delante. No podía esperar a explorar la ciudad, a continuar buscando a su padre, al Escudo, especialmente con Blake a su lado.

Finalmente, no estaba sola.

*

Caitlin y Blake se tomaron de la mano mientras salían de su palacio y bajaban por la interminable escalera de mármol.  Caitlin se sentía como una mujer nueva. Se había bañado en la enorme bañera y se había puesto un traje nuevo que Blake le había dado. En realidad, le había ofrecido varios trajes. Ella eligió uno  simple, negro, no muy ajustado, uno que era elegante y, sin embargo, parecía adaptarse a la época. Eran unos pantalones largos negros y una camisa ligera de manga larga, todo era negro, de un material sedoso. El equipo se completaba con un par de sandalias de punta abierta. Deseaba verse en un espejo para saber cómo se veía.

Por un momento, se preguntó por qué Blake tenía toda esa ropa, pero no quiso preguntar y arruinar el momento. Después de todo, pensó, él había vivido durante miles de años, y era muy natural que hubiera tenido otras relaciones en pasado. No le molestaba, y le estaba agradecida por la ropa.

Mientras se dirigían en dirección al río por el camino, que rápidamente se amplió y se llenó de gente, alguna persona o un caballo los acompañaba de vez en cuando. Tomados de la mano, se mezclaron con la multitud. Ella levantó la vista y se alegró de ver que la herida de Blake ya había sanado.

Cruzaron el pequeño puente sobre el río Arno, hacia Florencia.

"El Ponte Vecchio", dijo Blake.

Caitlin lo miró. Se veía feliz y contento, en su medio. 

"Se lo conoce como" el puente de oro. '¿Ves los mercaderes? ¿Y todas las mesas pequeñas? Aquí es donde venden oro. El oro más fino en toda Europa. No sólo es el puente de entrada a Florencia, pero también es el lugar para venir a comprar joyería."

Mientras caminaban por el puente, que ofrecía una vista increíble del río y de la ciudad, Caitlin miró de cerca: las mesas pequeñas se alineaban a lo largo del puente, a su alrededor había comerciantes y clientes, todos examinaban diversas piezas de joyería. 

Él le tomó la mano y la condujo a una pequeña cabina.

Ella miró hacia abajo, y se sorprendió al verla llena de pulseras de oro, collares, anillos, colgantes .... Todo brillaba con la luz.

Caitlin tocó una pulsera.

"Pruébatela", dijo, sonriendo.

Ella sacudió la cabeza y la regresó. "Estaba mirando. No tengo dinero." 

Él la recogió.

"Por favor", rogó. "El dinero no es problema para nuestra especie. Tengo dinero suficiente para durar mil vidas, y mil más." 

Caitlin vaciló.

Blake se acercó y se la colocó en la muñeca. Era delgada y elegante, el oro era de un amarillo brillante, y estaba llena de pequeñas piezas de vidrio del mar. Le hizo recordar a Caitlin sus tiempos en Pollepel, cuando él le había dado aquel pedazo de vidrio del mar. ¿Èl lo recordaba?

Pero, la pulsera no entraba en su muñeca.

Trató de abrir el cierre, pero no se movía.

"Necesita la llave", dijo el comerciante.

Él tenía una llave pequeña en la mano. Blake la tomó y la introdujo en el broche y lo abrió. Ella estaba asombrada.

"Está diseñado para abrirse sólo con la llave", dijo el comerciante. "Sólo alguien cerca de su corazón tiene la llave. Sólo ellos pueden abrirla."

Blake la deslizó en su muñeca y luego cerró el broche y le echó llave. Ella trató de quitárselo, pero no se movía.

La examinó y la alzó a la luz. Era hermosa, el mar de vidrio reflejaba diferentes colores. Sentía que llevaba una parte de Blake.

"¿Estás seguro?" Ella le preguntó.

Antes de que pudiera terminar la pregunta, Blake ya había pagado el comerciante, quien sonreía.

Blake la tomó de la mano, y continuaron por el puente.

A Caitlin la deslumbró entrar en la ciudad de Florencia. Era uno de los lugares más hermosos en los que jamás había estado.  Las calles eran mucho más amplias allí que en Venecia, y no estaban tan llenas de gente. Los edificios, las casas, los escaparates .... lucían hermosas fachadas. La gente, elegantemente vestida, tocaban el ala de sus sombreros mientras caminaban y, de vez en cuando,  algún caballo caminaba tranquilamente por la calle. Había esculturas y fuentes por todas partes. Las calles eran de adoquines, y cada pocas cuadras se abrían en una acogedora plaza. Era una verdadera ciudad de la luz.

"Entonces," después de caminar en silencio, Blake preguntó, "¿a dónde vamos?"

"Necesito encontrar a mi padre", dijo Caitlin. "Y un antiguo escudo. Al que él me va a llevará." 

"¿Tu padre era de los nuestros?"

Caitlin asintió. "Me han dicho que procede de una cofradía especial. Yo nunca lo he visto." 

Blake asintió. "Eso es bastante común entre los vampiros. A menudo, los padres abandonan a sus hijos. Es más seguro de esa manera. Si atrapan o matan al padre, el niño queda a salvo. Además, no hay tanta necesidad de estar juntos: la conexión vampiro es mucho más fuerte entre padres e hijos. Los vampiros no tienen que estar físicamente con sus hijos para estar cerca de ellos. Podemos comunicarnos a través de los pensamientos, a  miles de kilómetros de distancia. Y a través de los sueños."

Su comentario sacudió a Caitlin y la hizo pensar. Su sueño. Esas puertas doradas.

"En realidad, eso es lo que me trajo hasta aquí", dijo. "Soñé con mi padre. Y estas hermosas puertas, de oro. Era como ... No puedo explicarlo, pero era como si ... como si él me estuviera  conduciendo hacia Florencia. Sentía que la respuesta estaba detrás de esas puertas. Eran tan extrañas, tan altas y hermosas y tenían  esculturas por todos lados." 

Blake se detuvo y la miró. "Estás hablando de las puertas del baptisterio," dijo, con toda seriedad. "No pueden ser otras."

Los ojos de Caitlin se abrieron.

"¿Existen realmente?"

"Sí, por supuesto", dijo. "Son uno de los sitios más famosos de Florencia."

El corazón de Caitlin saltó de emoción. Finalmente, tenía algo tangible. Una pista sólida, real.

Blake le tomó la mano. "Sígueme."

*

Caitlin y Blake caminaron por Via Dei Calzaiuoli que se abrió en una gran plaza, la Piazza del Duomo, Caitlin se quedó desconcertada. Frente a ellos había una de las iglesias más grandes, más adornados que jamás había visto. Estaba construida con una piedra de luz, cada centímetro de la iglesia estaba cubierta de esculturas, estatuas, diseños que se entrelazaban con ribetes verdes y de color naranja. Estaba muy adornada, muy sobrecargada.  

Su catedral trasera se elevaba con una enorme cúpula de color naranja, la que había visto la primera vez que voló sobre la ciudad, la misma cúpula que dominaba el horizonte de Florencia. Era muy hermosa, claramente era el edificio más importante de la ciudad.

"Wow", susurró.

  "El Duomo", dijo. "La principal iglesia de Florencia, durante cientos de años. Es bastante abrumador, ¿no es cierto?" 

Lo era. Pero no veía ninguna puerta de oro.

"Pero las puertas ...", dijo, "... no son esas."

"No," dijo. "Las puertas de las que hablas están frente al Duomo. En el baptisterio." 

Él giró sus hombros y señaló. "Mira", dijo.

De repente, Caitlin las vio. Allí, justo frente a la Catedral, había un edificio, de forma octogonal, que parecía pequeño en comparación con el Duomo, pero que aún era bastante grande, de alrededor de cien metros de diámetro, y de casi cien metros de altura. Estaba tallado tan profusamente como la propia Catedral, en una piedra y colores similares. Pero lo que lo hacía especial, lo que le hizo abrir aun más los ojos, era sus magníficas puertas altas. Brillantes, resplandecientes de oro. Estaban elaboradamente talladas, con imágenes sobre ellas. 

Exactamente como Caitlin las había visto en su sueño.

El corazón le latía con fuerza. Era muy surrealista poder ver algo que sólo había soñado en la vida real. Ahora, más que nunca, sintió que era un mensaje, que estaba cerca, una vez más, de encontrar a su padre.

Aturdida, se acercó a las puertas, lentamente tendió la mano y las tocó.

Era tal como lo recordaba. No podía creer lo suave que se sentía el metal. Le maravilló ver todas sus formas, su detalle más intrincado.

Blake se acercó a ella. "Este es el edificio más antiguo de Florencia", dijo. "La construyeron en el año 1100. Les tomó 21 años sólo construir esas puertas. Todo fue hecho a mano. Se ven de oro. Pero en realidad son de bronce." 

Ella levantó la vista y se maravilló de lo alto que se elevaban. Miró de cerca las representaciones, las pequeñas formas de personas y animales y ángeles.

"Estas imágenes," preguntó Caitlin. "¿Qué son?"

"Son escenas de la Biblia", respondió Blake. "Del Antiguo Testamento, principalmente. Mira: es Moisés recibiendo las Tablas de Dios."

Caitlin miró más de cerca. Vio ángeles, demonios, gente de pie con las alas .... Le hizo pensar en su especie.

"Sí", dijo Blake, leyendo sus pensamientos. "Nuestra especie está incluida. ¿Crees realmente que un ser humano podría haber tallado esto? Estas puertas fueron talladas por uno de nosotros." 

Caitlin las examinó maravillada.

"Mi sueño ... me dijo que mi padre estaría detrás de estas puertas."

Blake abrió una de las puertas. 

Lentamente, Caitlin empujó la otra. Era pesada, estaba hecha de hierro sólido.

"Vamos a ver", él dijo.

*

En el interior del Baptisterio, un poco de luz entraba a través de los vitrales. Caitlin miró los techos altos donde se podía apreciar el efecto de este edificio en forma de octógono. Los paneles del techo, con frescos de colores brillantes sobre un fondo de oro, llegaban a un punto, con un pequeño círculo en el centro. Mientras caminaban, sus pasos resonaban en el hermoso piso de mármol, había otras personas pululando alrededor. Eran turistas.

A pesar de su gran belleza, Caitlin no pudo encontrar ningún  mensaje oculto, nada de gran importancia. Era básicamente una estructura vacía, con un pequeño altar en un extremo. Y, por supuesto, su padre no estaba a la vista.

Miró a su alrededor, una y otra vez, en busca de alguna pista, algún mensaje. Frustrada, finalmente se rindió.

"No veo nada", dijo.

"Yo tampoco", dijo.

Pensó una y otra vez.

"¿Qué ocurrió exactamente en tu sueño", le preguntó.

Nuevamente, Caitlin pensó en su sueño, trató de recordar hasta el último detalle, preguntándose si no había pasado algo por alto.

De repente, se le ocurrió.

"¿Qué pasa si la respuesta no se encuentra detrás de las puertas", preguntó ella, emocionada. "¿Qué pasa si la respuesta es la propia puerta?"

Él la miró, perplejo.

Ella lo tomó de la mano y lo condujo hacia fuera del edificio.

Se pararon en el exterior, frente a las puertas, y miraron con atención todas las figuras talladas. Ella rodeó la estructura lentamente, caminando alrededor, inspeccionando cada puerta. Cada una tenía diferentes tallas. Podía sentir la electricidad corriendo por sus venas. Un mensaje estaba incrustado en una de esas tallas, ella lo sabía.

Pasó sus dedos a lo largo de las tallas, tratando de detectar cuál podría ser. Cerró los ojos, y dio vueltas a la estructura una y otra vez.

Por último, se detuvo, había sentido algo. Abrió los ojos y miró fijamente.

Ahí estaba. Ante ella había una figura tallada de una estructura, una antigua iglesia, con una forma distintiva, alta, coronada por tres triángulos, ante la cual se arrodillaba una figura alada. Para los seres humanos, podría ser como un ángel, pero sabía que era uno de los suyos. Esto era todo. Estaba segura. 

"Este lugar," preguntó a Blake con urgencia, sin aliento. "¿Qué es?"

Él se acercó y la examinó. "Es la iglesia de Santa Croce. No está lejos de aquí."

Ella lo sintió con una fuerza descominal. Su padre estaba allí. Y era donde tenía que ir.

Se volvió y le tomó la mano. "Vamos."

*

El corazón de Caitlin se arremolinó con una gama de emociones mientras caminaba por las calles de Florencia con Blake. Sentía que pronto encontraría a su padre y, al pensar en ello, su corazón latía más y más rápido. También se planteó una serie de preguntas. ¿Había estado viviendo en Florencia todo este tiempo? ¿Qué había estado esperando? ¿Cómo era él? Después de que él le diera el Escudo, ¿eso sería todo? ¿Todo terminaría? O ¿serían capaces de pasar algún tiempo juntos, como padre e hija?

Por encima de todo, ¿él la quería? ¿ Se sentiría orgulloso de ella? En sus sueños, ella sentía que lo estaba. Pero esto era la vida real. ¿Sería lo mismo?

También se sentía nerviosoa por Blake. De estar con él, sosteniendo su mano, caminando por las calles de Florencia, se sentía tan en paz, a gusto. Caleb le había roto el corazón, y ahora se sentía tan bien de tener un hombre a su lado.

Pero todo había sucedido tan rápido, y era tan difícil pensar con claridad cerca de él, todavía no podía ordenar su mente. ¿Amaba a Blake por quién era? ¿O sólo lo quería ahora por lo que acababa de suceder con Caleb? Quería tenerlo claro, saber que realmente lo amaba por él; pero dado su estado actual de emociones, era muy difícil de decir.

Fuera lo que fuera que tenían juntos, no quería que terminara. Al menos por el momento, sentía que estaba bien. Lo quería a su lado.

Pero, mientras continuaban caminando por las calles majestuosas de Florencia, cada cuadra era más romántica que la siguiente, Caitlin no podía dejar de pensar que pronto llegaría a su fin. Quería congelar este momento para que durara, pero sabía que, como todo lo demás en su vida, no sería así. Temía por lo que pudiera suceder a continuación. ¿Y si su padre estaba realmente allí? ¿Qué haría Blake? ¿Se quedaría? ¿Planeaba quedarse allí? ¿O volaría de regreso a Venecia? Tenía miedo de preguntarle. No quería saber la respuesta.

Pero en el fondo de su mente, sospechaba que ya sabía: nada puede durar para siempre. Estaban compartiendo un hermoso, increíble viaje juntos pero, al final, temía, ella encontraría lo que estaba buscando, y él tendría que volver a casa. Cuándo o cómo se separarían, era algo en lo que no quería pensar en estos momentos. Sólo quería que durara. Deseaba tanto que todo durara. 

Estos pensamientos no la dejaban disfrutar del momento. Quería quitar todas las preocupaciones de su mente, y simplemente disfrutar el momento, simplemente disfrutar del buen clima, la brisa, mientras caminaban por las calles idílicas de Florencia. Y ella lo estaba disfrutando. Pero no tan plenamente como le hubiera gustado. No pudo evitar sentir como si estuviera en el ojo de la tormenta.

También se sentía preocupada porque, por primera vez en mucho tiempo, se sentía como en casa. Por mucho que le había gustado Venecia, le encantaba Florencia. Se sentía tan cómoda, con sus techos de tejas rojas por todas partes, su abundancia de arte, su increíble arquitectura, las fuentes, los ríos, los puentes .... Por primera vez desde que había regresado en el tiempo, se sentía realmente en paz, en casa. Quería vivir allí. Quería establecerse en un lugar, un barrio. Quería una familia, un marido, al cual llamar hogar. ¿Le quitarían todo esto?

Cuando doblaron en otra calle lateral, se abrió en una gran plaza, con un cartel que decía "Santa Croce." Era una de las plazas más grandes de Florencia, se extendía por cientos de pies, y estaba  llena de tiendas y cafés. Estaba dominado por una enorme iglesia, casi tan grande como el Duomo, con una coloración similar. Se elevaba con una forma distintiva. De inmediato, la reconoció por la imagen en las puertas. Ya estaba allí.

"La iglesia de Santa Croce", dijo Blake, mirándola. "Un lugar muy especial. Es el lugar de entierro de muchas luminarias, entre ellos Miguel Ángel y Galileo. También, es la sede de un claustro."

Caitlin se sentía más segura de lo que nunca había estado. Cualquiera que fuera el secreto que estaba buscando, lo encontraría detrás de esas puertas.

Le dieron la vuelta, tomando nota de todas las entradas. Al  caminar detrás de él, Caitlin vio que la estructura se extendía hacia atrás por cientos de pies y, junto estaba el claustro.

"Nuestra especie vivió una vez aquí, por miles de años", dijo Blake. "Es un lugar muy especial."

"Y ahora", preguntó Caitlin, su corazón latiéndole. Se preguntó si su padre estaba viviendo allí ahora.

"No lo creo", respondió Blake. "Creo que abandonaron el lugar  hace siglos."

Caitlin encontró una gran puerta de arco que conducía al claustro. Se acercó, agarró el anillo metálico y tocó. El sonido reverberó por todo el patio.

Trató de abrir la puerta, pero no cedió.

Ella miró a Blake y él asintió. Ella miró a ambos lados, y luego se echó hacia atrás y le dio una patada. La puerta se abrió. Se apresuraron dentro, y ella cerró la puerta detrás de ellos.

Estaba oscuro, el lugar estaba iluminad o solo por la luz del sol que entraba por una pequeña ventana. Los ojos de Caitlin tardaron un momento en adaptarse. Una vez que pudo ver, se dio cuenta lo hermoso que era. Al igual que la mayoría de los claustros en los que había estado, estaba hecho de piedra simple, con techos bajos abovedados, un patio y ventanas arqueadas a los lados. Un estrecho pasillo corría por el patio.

Al entrar, Caitlin miró el patio interior, rectangular, cubierto con césped bien recortado. En los cuatro lados, había paredes arqueadas, típicas de los claustros. Estaba tranquilo, muy tranquilo, y muy vacío. Sintió como si el lugar fuera solo para ellos. 

"Está vacío", dijo Caitlin con decepción. "No siento la presencia de mi padre. No siento que haya nadie." 

Caminaron por otro corredor. Mientras caminaban, Caitlin se dio cuenta de lo mucho que se parecía al claustro en Nueva York, y los claustros en Isola di San Michele. Todos se veían tan medievales, tan libres, tan vacíos.

"Lo siento", dijo Blake, por fin. "Él no está aquí."

Caitlin suspiró mientras examinaba las paredes, buscando alguna señal. Nada.

"He oído rumores de este lugar", dijo Blake. "Una cofradía muy poderosa vivió una vez aquí. Siglos atrás. Tal vez tu padre era uno de los miembros." 

"Tal vez", dijo Caitlin, mirando a su alrededor para encontrar alguna pista.

Finalmente, se dio cuenta que no había nada más que encontrar aquí.

"Vamos a ver la iglesia", ella dijo.

*

Cuando Caitlin entró en la iglesia principal de Santa Croce, sintió una oleada de energía. Cerró los ojos y sintió un hormigueo en las manos y los pies, una electricidad casi palpable en el aire. Estaba segura de que lo que fuera que iba a encontrar estaba en esta habitación.

"¿Qué pasa?" Preguntó Blake.

Ella se quedó allí, congelada, y poco a poco abrió los ojos.

"Es aquí", dijo. "Lo que él quiere que encuentre. Está en esta sala." 

Blake examinó la habitación con mucha expectación. Así lo hizo también Caitlin.

La iglesia de Santa Croce era una notable hazaña de la arquitectura. Era la más grande a la que Caitlin jamás había entrado. La sala principal tenía cientos de metros de largo, con un techo a cientos de metros de altura. La enorme habitación estaba llena de columnas gigantescas, y a lo largo de sus paredes había pintados hermosos frescos. El suelo era de mármol y los enormes vitrales permitían la entrada de una hermosa luz, fragmentada.

Mientras caminaba por la orilla de la habitación,  intrigada, Caitlin examinó de cerca las paredes. Alojada en ellas, en pequeños nichos, había sarcófagos. Elaboradamente tallados, estos sarcófagos se parecían mucho a los que había visto en el claustro en Nueva York. Se veían como un lugar de descanso perfecto para una cofradía de vampiros y, regresando en el tiempo, pudo imaginar cómo era la vida allí. De hecho, mientras los miraba, casi pudo sentir como si los vampiros se elevaban de cada uno de ellos.

Pero mientras caminaba, lo que realmente le llamó la atención fue el piso. Allí, en la distancia, había una serie de formas que sobresalían del piso. A medida que se acercaba, pudo ver que se trataba de un grupo de tumbas, incrustado en el suelo, formas en mármol de los seres humanos, en posición supina, que se elevaban desde el piso. Era como si el suelo fuera un cementerio viviente, como si estos cuerpos estuvieran listos para elevarse.  Pensó en los sarcófagos en los claustros en Nueva York, estaba segura de que se trataba de un lugar sagrado para los vampiros.

Sintió una energía que salía de uno de ellos, se inclinó, y leyó la inscripción. Su corazón se detuvo.

"¿Qué es?" Preguntó Blake, acercándose.

"Ese sarcófago", dijo Caitlin. "El nombre en él. Elizabeth Payne ".

Blake lo miró, luego miró hacia atrás y Caitlin.

"¿Quién es ese?", le preguntó.

"Mi madre", dijo, mirando. "Dicen que los vampiros pueden ser enterrados en muchos lugares. Esta es la segunda tumba de ella que he visto." Miró alrededor de la habitación. "No sé lo que significa, pero sé que estoy en el lugar correcto."

Nuevamente, Caitlin escudriñó todo en la habitación. Recorrió los frescos, las estatuas, el altar, los sarcófagos, en busca de algo, no sabía qué. Pero estaba segura de que lo sabría cuando lo viera. 

Y entonces, de repente, lo vio. 

No lo podía creer. Allí, en el centro de la sala, junto a una gran columna de mármol, había una escalera circular, de piedra caliza,  girando y girando, unos cinco metros, hacia un gran púlpito de piedra. Se veía exactamente como el púlpito de la capilla del Rey en Boston. El púlpito donde  había encontrado la Espada. Pero éste era más grande, y estaba totalmente tallado en piedra.

Supo que la respuesta que buscaba estaba adentro.

Se sintió jalada, como un imán, y pronto estaba subiendo sus escaleras. Mientras Blake la miraba, ella subía más y más alto, y finalmente llegó a la cima.

En la parte superior había una pequeña plataforma circular, y desde allí arriba, tenía una vista imponente de la iglesia. Se preguntó cuántos sacerdotes se habían parado aquí a lo largo de los siglos.

Examinó sus pequeñas paredes de piedra, sus cornisas, en busca de una pista, cualquier cosa. Recordando el púlpito en Boston, extendió la mano y palpó las paredes cuidadosamente, buscando un compartimiento secreto.

De repente, sus dedos se toparon con algo que no se sentía del todo bien. Era un pequeño resquicio, entre el mármol. Deslizó un dedo en busca de un cerrojo secreto.

Lo encontró. Era una palanca muy pequeña. Lo empujó tan fuerte como pudo.

Al hacerlo, oyó el silbido de aire sellado, liberado por primera vez en siglos. Tiró de la piedra y, en efecto, allí había un compartimiento secreto.

Miró en su interior, y sus ojos se abrieron con asombro. Estaba completamente sorprendida por lo que vio.

Pero antes de que pudiera reaccionar, Caitlin se sintió constreñida.

Desorientada, levantó la mirada, tratando de entender lo que estaba sucediendo, y entonces vio una red de plata, que aparentemente caía del cielo y la encerraba, envolviéndola. Vio una docena de vampiros, ajustándola alrededor de ella y sintió que caía al suelo.

Levantó la vista y lo último que vio fue a Kyle, de pie sobre ella, la mitad de su rostro desfigurado y le faltaba un ojo. Él la miró con una sonrisa maliciosa. Levantó el pie, apuntando a su cara, ella lo vio venir, cada vez más cerca y más cerca.

Y entonces su mundo se sumió en la oscuridad.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Caleb estaba en la parte trasera de la góndola fúnebre, erguido, con la barbilla hacia adelante con orgullo, mientras remaba con toda dignidad. En el barco frente a él, envuelto en un sudario negro, iba el cuerpo de su hijo. Era un barco sólo para los dos, la góndola funeraria, de color negro.

Sera no lo había acompañado. Ella había estado inconsolable, y había culpado a Caleb. Aunque era quien le había pedido que se quedara con Jade, ella no lo entendió así. Se había negado a asistir al funeral, e incluso se había negado a estar junto a él. Le había insistido que quería el divorcio.

Caleb se tambaleaba. Era demasiado para poder tolerar, pero el dolor más grande, sin duda, era Jade. Él y Sera habían estado en desacuerdo últimamente, y él sabía que era probable que se divorciarían pronto. Pero Jade -era un asunto completamente diferente.

Caleb hizo lo posible por contener las lágrimas, pero su esfuerzo era inútil. Había amado a este chico más de lo que jamás podría  expresar, había puesto todas sus esperanzas, deseos y sueños en él. Los vampiros de pura sangre no pueden procrear, y ese chico había sido producto de su unión con Sera antes de que él la hubiera convertido. Fue una unión ilegal, la cual fue sancionada después, Caleb era uno de los pocos vampiros que tenían un hijo. Pero, nunca podría tener un niño como Jade nuevamente, lo sabía. Mientras remaba, mientras miraba el cuerpo, sabía que todos sus sueños y esperanzas serían enterrados con él.

Más que eso, realmente amaba al niño. Tenía un espíritu guerrero, un corazón más grande que cualquier adulto que había conocido. Caleb había estado orgulloso no sólo de ser su padre, sino también de saber que era un amigo, un compatriota sobre esta Tierra. Era devastador para Caleb saber que el niño ya no estaría con él. Echaría de menos despertar y verlo, su compañerismo, su conversación. Era como si le hubieran quitado una parte de él.

Al lado de Jade, también envuelto en un sudario, estaba Rose. En el poco tiempo que habían pasado juntos, los dos habían tenido una conexión muy fuerte, como nunca antes había visto. Sabía que el chico habría querido que los enterraran juntos.

Todo su cofradía remaba junto a él, cientos de góndolas funerarias, de color negro, lo seguían. Samuel remaba junto a él. Todos ellos se dirigieron solemnemente por el Gran Canal, en dirección a la Isla de los Muertos.

Cuando llegaron a la isla, las compuertas se abrieron para recibirlos. No era habitual que dos cofradías de vampiros se reunieran por algún asunto, pero en esta ocasión, todos estaban unificados.

Decenas de góndolas fúnebres esperaban para darles la bienvenida, la cofradía de Aiden estaba allí para presentar sus respetos. Aiden estaba de pie en uno de los barcos. Cuando Caleb remó por el medio, él y su cofradía lo acompañó. 

Cuando finalmente llegaron a la parcela de tierra destinada para Jade, todos ellos, como una sola fuerza, acompañaron al muchacho a su lugar de descanso final. Las campanas de la iglesia repicaron en el fondo, y se escucharon gemidos de dolor.

Aiden presidió el entierro ritual de vampiros, mientras Caleb paleaba la tierra.

"... Para resucitar un día más", Aiden terminó cantando "en la gracia final de Dios."

Caleb se quedó allí, con lágrimas en sus ojos, sentía como si todo fuera irreal, no lograba entenderlo. 

Una persona tras otra se acercó a él, para darle el pésame. Pero no aun no entendía. 

Mientras estaba parado allí, el dolor de Caleb se transformó poco a poco a la ira, a una, rabia tranquila, lenta. Su hijo había sido asesinado. No había muerto por accidente, sino que había sido asesinado deliberadamente, a sangre fría. Fue el trabajo de una  cofradía de vampiros malvados, que había ordenado la destrucción de Caleb, y había encontrado a su hijo en su lugar. Caleb tenía sed de venganza. Necesitaba venganza.

Y él no estaba solo. Toda su cofradía exigió venganza, también, como también la cofradía de Aiden. Era un ataque contra todos ellos, y era totalmente inaceptable. Las cofradías estaban unidas.

Finalmente, Caleb se aclaró la garganta y habló en voz alta.

"Compañeros", comenzó. "Lo que pasó hoy fue un ataque no sólo a mí, no sólo a mi hijo, sino a todos nosotros. La cofradía  malévola coordinó este ataque, esta violación de nuestras costas, y debemos responder con la misma fuerza. Voy a volar hoy para vengarme de este horrible e injusto asesinato. Para vengarme de todos nosotros. Si es necesario, voy a volar solo. Pero le doy la bienvenida a quien quiera unírseme, para vengar la muerte cruel y sin piedad de mi hijo inocente.

"¿Alguno de ustedes viene conmigo?"

Un enorme rugido de aprobación se levantó, y el corazón de Caleb se hinchó de gratitud al ver el apoyo que recibía.

"Entonces, vamos ahora", gritó.

Así, Caleb dio tres pasos y salió volando por los aires.

En un momento, escuchó el aleteo de miles de alas detrás de él.

Era todo un ejército, movilizado para la guerra. 

CAPÍTULO VEINTICINCO

Cuando Caitlin abrió sus ojos, sintió un terrible dolor de cabeza. Lentamente levantó la cabeza y miró a su alrededor, tratando de orientarse. Parpadeó varias veces, y se dio cuenta de que estaba acurrucada sobre el piso de una celda de piedra.

Había una pequeña ventanita muy alta con rejas y pudo sentir que las barras eran de plata, serían imposibles de romper. Un rayo de sol entraba en un ángulo, iluminando su cara, y ella entornó los ojos con dolor. Se dio la vuelta, evitándolo. 

En el rincón oscuro, Caitlin respiraba, lentamente se sentó, tratando de entender donde estaba. Mientras trataba de recordar, su cabeza la estaba matando.

Recordó haber estado en una iglesia. Santa Croce. Recordaba que estaba con Blake, subiendo a un púlpito. Recordó buscar el compartimento secreto, abrirlo ....

Y luego echaron una red sobre ella, y la arrojaron al suelo. Y luego estaba Kyle, mirándola con su rostro grotesco. Pateándola.

Se enderezó y miró a su alrededor, sintió una herida punzante en la mejilla. Estaba en un algún tipo de cárcel, probablemente Kyle la había encerrado en ese lugar. Se preguntó cuánto tiempo había estado allí. Tenía la garganta seca y se sentía débil. A lo lejos, oyó lo que sonaba como un grito de júbilo débil, seguido de una vibración masiva que sacudió el piso. Se preguntó dónde demonios estaba.

También se preguntó por qué estaba viva. ¿Por qué Kyle no la había matado? No era alguien que mostrara misericordia. La única razón para mantenerla con vida era si pensaba torturarla. Caitlin tragó saliva.

Se preguntó cómo se había metido en este lío, en primer lugar. Todo iba tan bien, su día idílico en Florencia, estar tan cerca de encontrar a su padre, las pistas que lo iban conduciendo a él. Había estado tan segura de estar alcanzando la línea de llegada.

Las cosas habían salido tan mal, tan rápidamente. Pero, ¿cómo? No había sentido en ningún momento la presencia de Kyle ni la de su gente. Se las había arreglado para acercársele sigilosamente. ¿Cómo la había encontrado? ¿La había estado siguiendo todo el tiempo?

Caitlin se preguntó cómo pudo ocurrir. La única persona que sabía que ella estaba allí era Blake.

Blake.

De repente, su corazón se detuvo. ¿Blake la había conducido a Kyle? ¿La había estado engañando todo este tiempo?

Sintió que su corazón se rompía con solo pensarlo. Le dolía más que cualquier otra cosa que pudiera imaginar.

Tenía que ser eso. Había sido traicionada. No veía otra explicación posible. No había otra manera de que Kyle la pudiera haber encontrado. ¿Y qué de Blake? No recordaba haber visto que lo capturaran en la iglesia. Por supuesto, no pudo ver tanto mientras la bajaban tan rápido. Pero, no recordaba oírle gritar ni llamar.

Y si Blake había sido capturado, ¿no debería estar allí, en la cárcel con ella?

"¿Blake?" dijo en voz alta.

Se aclaró la garganta, se puso de pie y gritó: "¡Blake"

Su grito resonó una y otra vez a través de las salas vacías, como si se burlaran de ella.

No hubo respuesta. Así debía ser. Debió traicionarla.

Se sentía como una tonta por amarlo. Se sentía tan engañada, traicionada. Tan estúpida.

De repente, Caitlin escuchó el crujido de una puerta de hierro, seguido por pasos.

Se puso de pie, en la esquina y esperó dispuesta a luchar por su vida si era necesario.

Sin embargo, tuvo la sensación de que sería inútil. Kyle no era un hombre que dejaba algo sin planificar. Conociéndolo, probablemente tenía varios planes de respaldo para mantenerla bloqueada, torturarla o asesinarla. Su oportunidad de escapar, lo sabía, era casi nula. 

De repente, Kyle apareció. Estaba del otro lado de las barras de plata, la miró y sonrió. Era más como una mueca.

Kyle ciertamente había visto días mejores. La mitad de su cara estaba desfigurada y le faltaba un ojo. Se veía horrible, grotesco.

"¿Te gustan tus nuevos alojamientos?", le preguntó.

Caitlin no dijo nada, sólo le devolvió la mirada. Por último, escupió en el suelo hacia él.

Él se echó a reír, un sonido malicioso y extraño.

"Tienes razón", dijo. "Blake nos condujo hasta ti. Un cordero al matadero. ¿Cómo pudiste ser tan ingenua? Bueno, por fin, tengo la ventaja. Durante tanto tiempo, tanto como puedo recordar, has sido una verdadera molestia. Gracias a ti, mi cara está desfigurada así. Ese fue mi castigo por dejarte ir .... Pero no esta vez." 

Caitlin podía sentir el mal que emanaba de él, como algo tangible. Sentía que este podría ser el último momento de su vida y se preparó mentalmente para cumplir con su destino.

"Antes de que te mate," Kyle continuó: "Quiero que sepas que soy un hombre muy amable. Te ofrezco dos opciones. Morir de una  forma rápida, fácil y sin dolor -o morir lentamente, brutalmente. Todavía tienes una oportunidad para la primera, siempre y cuando cumplas con lo que tengo que decirte. Si no, no tengas ninguna duda: tu destino será más que doloroso." 

"No tengo miedo para morir lentamente" Caitlin respondió con desprecio. "Prefiero morir en mil infiernos que darte lo que quieres."

Kyle sonrió complacido. 

"Tú eres mi tipo de chica", dijo, lamiéndose los labios. "Es una pena que tú y yo nunca tuvimos la oportunidad de estar juntos. Seríamos una pareja espléndida." 

A Caitlin le repugnó la idea con tan solo pensala. "Preferiría morir", respondió ella.

Él se echó a reír a carcajadas. "No te preocupes, lo harás. Muy pronto. Pero antes, voy a hacerte esta oferta: dame el objeto que encontraste en el púlpito. Buscamos y no encontramos nada. Dime qué hiciste con él, donde te las arreglaste para ocultarlo antes de que te atrapáramos. ¿Lo rompiste? ¿Te lo tragaste? ¿Qué hiciste? Dime, y te lo perdonaré. Es más, si tu respuesta es de mi agrado, hasta podría dejarte ir."

Caitlin pensó, casi lastimando su cerebro. Trató de recordar, pero su cabeza todavía estaba en brumas. ¿De qué objeto estaba hablando? ¿Qué era lo que pensaba que ella había encontrado?

Empezó a recordar lentamente. Lo que había encontrado en el compartimiento secreto. Kyle no lo había visto, así que, por supuesto, pensaba que era un objeto. Qué tonto.

Lo que él no sabía, y lo que ella nunca le diría, es que no había ningún objeto. Eso era un mensaje. Inscrito en la piedra. Un mensaje para ella: la Rosa y la espina se encuentran en el Vaticano.

Él nunca entendería lo que eso significaba. Y ella nunca se lo diría.

Eso la alegró. Que crea que había un objeto allí.

"Sí," ella mintió, "Encontré un objeto. Y lo destruí con mis propias manos. Así como te destruiré a ti, si fueras lo suficientemente hombre para abrir estas barras y darme la oportunidad, "escupió de nuevo, desafiante.

Al principio, él frunció el ceño, pero luego sonrío más y más.

"No me decepcionas," dijo. "Bueno, al menos lo intenté. Ahora pasamos a la parte buena. Va a ser divertido verte morir lenta y dolorosamente. De hecho, voy a asegurarme de tener un asiento en la primera fila ".

De repente, Caitlin oyó otra ovación, esta vez más fuerte y sintió toda la habitación moverse. Se preguntó de nuevo lo que podría ser,y dónde estaba.

"Todavía no tiene idea dónde te encuentras, ¿verdad?", le preguntó. "Puedo ver que no lo sabes. Estás a treinta metros bajo la tierra, en el sótano del coliseo romano. Por encima de nosotros, el estadio está en funciones. Gracias al gran consejo de vampiros. Hay miles de nosotros allá arriba, están viendo los juegos. Las peleas brutales entre vampiros y humanos, entre humanos y humanos, y entre vampiros y vampiros. Estas peleas nos ofrecen brutalidad más allá de lo que podríamos esperar ver en otros lugares. Es uno de nuestros espectáculos deportivos favoritos."

Él se acercó tanto a la celda que pudo oler su mal aliento.

"¿Y sabes quién va a ser el próximo en el show?", le preguntó.

Él se rió en voz alta.

"¿De todos los lugares que pudiste imaginar, alguna vez pensaste que morirías aquí?"

Kyle se volvió para irse, pero antes se detuvo y la miró.

"Por cierto," dijo, "un regalo para ti."

Arrojó algo entre los barrotes que cayó sobre el suelo de su celda.

Caitlin miró: parecía un pequeño collar, era de plata. Parecía su collar.

"A medida que el niño moría, te llamaba. Parece que realmente le gustabas. Lástima que no estabas allí para protegerlo ", dijo Kyle con un bufido, luego se volvió y se fue.

Caitlin dejó de respirar cuando se agachó y recogió el collar. Lo miró más de cerca, con la esperanza de que en realidad no fuera el suyo.

Pero lo era. El que le había dado a Jade.

No había manera de que Kyle pudiera tener esto, a menos de que fuera cierto. A menos de que realmente hubiera matado a Jade.

Caitlin sintió un dolor diferente a cualquier que jamás había conocido. Se acurrucó en el centro del cuarto y se quebró llorando. Sus gritos se hicieron, más y más fuertes, y se mezclaron con el rugido lejano.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Encadenada con grilletes de plata, Caitlin esperaba en la entrada a la pista del Coliseo. Dos guardias vampiros, quienes la habían encadenado en su celda por sus manos y pies, la habían arrastrado hasta allí y la habían llevado por las escaleras de piedra y luego por una rampa hasta este lugar. Ahora que había llegado a los niveles superiores, bajó por la rampa, la vista era impresionante. Y aterradora.

Una vez había ido a un partido de béisbol, y recordaba la sensación de caminar por el túnel y entrar a las tribunas, cuando todo el estadio se abría a la vista y miles de ojos se posaron en ella. Así se sentía esto. Pero más grande. Era lo más grande y más intimidante que había visto jamás. 

Ante ella se extendía el coliseo romano, una arena enorme, construida completamente de piedra. La piedra se estaba desmoronando y deteriorando, y era evidente que habían pasado miles de años desde su apogeo. Pero esta cofradía de vampiros se las había arreglado para que volviera a la vida. No parecía importarles que estuvieran sentados sobre  gradas en ruinas. Y se las habían arreglado para cubrir el suelo con un revestimiento especial, convirtiendo una vez más esta antigua reliquia en un coliseo en funciones. 

Decenas de miles de vampiros malévolos se sentaban en las gradas, mirando hacia abajo, alentando. Caitlin se sorprendió al ver la profundidad de la planta del Coliseo, en realidad, se hundía a cientos de metros bajo tierra, en un laberinto de túneles y trampas y compartimentos. El suelo que había colocado sobre la tierra estaba cubierto de suciedad y polvo, que se levantaba creando nubes bajo la luz del sol. Los dos guardias vampiros la empujaron hacia delante, arrastrándola hasta la puerta de entrada, la planta principal.

Se alzó un enorme rugido cuando Caitlin apareció frente a la multitud. El sol caía a plomo sobre ella, y Caitlin entornó los ojos para tratar de orientarse.

Los guardias abrieron los grilletes y le dieron otro empujón, y ella salió volando hacia el estadio, rodando sobre el suelo.

Otro rugido brotó de la multitud.

Caitlin se puso de pie y miró a su alrededor, tratando de adaptar sus ojos a la luz brillante. Estaba de pie, sola, miles de vampiros de aspecto maligno la miraban agitando los puños. Recorrió las gradas y vio, en lo alto, en una cabina especial, a Kyle de pie. Junto a él, estaba el Gran Consejo, viejos vampiros decrépitos en túnicas negras y capuchas.

El que estaba en el centro se adelantó y levantó las manos, y la multitud se calmó.

"Mis compañeros vampiros", dijo, haciendo una pausa dramática. "¡Que comience el juego!"

Otro gran rugido sacudió el Coliseo.

Caitlin escuchó un sonido metálico, y luego otro, y miró hacia abajo para ver que los guardias habían arrojado algunas armas a sus pies. Cogió un escudo, una espada y una lanza, que metió en su cinturón. Estaba vestida con una túnica de lienzo crudo y simple y áspero.

No podía creer lo que estaba sucediendo. Estos vampiros enfermos verdaderamente querían matarla lentamente. De alguna manera, se las habían arreglado para revivir el cruel deporte de gladiadores que la gente de allí había disfrutado hacía miles de años. Débil, cansada y confundida, tuvo una sensación de desesperación y se preguntó cómo podría sobrevivir. 

Antes de Caitlin tuviera la oportunidad de apoderarse de sus armas, se oyó la carga de una docena de guerreros enormes y musculosos, todos vestidos con armadura completa, todos empuñando armas feroces.

Caitlin pudo sentir, mientras se acercaban, que eran humanos. Aún así, se veían como guerreros formidables, con cicatrices de batalla-, y parecía que habían hecho esto antes muchas veces. Y habían sobrevivido. 

Corrieron directamente hacia ella, lanzando un grito de guerra, claramente querían sangre.

Caitlin se concentró en sí misma. Trató de recordar todas lo que Aiden le había enseñado, todas las técnicas aprendidas en Pollepel. Trató de respirar, para encontrar tranquilidad en el centro de la tormenta.

Esperó como un guerrero disciplinado. Cuando estaban a unos metros de ella, de repente saltó en el aire, muy arriba, dio un salto mortal sobre sus cabezas y aterrizó ágilmente detrás de ellos. Se dio la vuelta alrededor de ella y cortó tres de sus cabezas.

Los otros seguían corriendo, cayendo en el polvo, golpeándose unos contra otros. 

La multitud rugió con sorpresa y deleite.

Los guerreros restantes volvieron sobre ella, estaban indignados. Se lanzaron de nuevo.

Esta vez, ella se levantó y luchó. Los esquivó, golpe tras golpe.

Eran fuertes, y cuando uno de sus espadas tocaron su escudo, lo sintió reverberar a través de todo su cuerpo.

Pero ella se defendió valientemente. Después de todo, era más rápida y más ágil que todos ellos. Era un vampiro.

A pesar de las apariencias, era una diferencia. Ellos eran seres humanos, y cayeron como seres humanos. Probablemente, era sólo un primer intento del Gran Consejo para que entre en calentamiento, para ver si podía manejar la primera ola de guerreros. Recibió cortaduras y heridas, pero nada lo suficientemente grave como para derrotarla.

En cuestión de minutos, la docena de guerreros no eran más que un montón de cuerpos a su alrededor.

Se quedó allí, victoriosa, y la multitud se calmó, luego saltó a sus pies y rugió.

Incluso desde allí, Caitlin pudo ver que Kyle y el Consejo no estaban contentos con este resultado. 

"¡Envíen a los leones!" gritó el líder del Consejo.

Hubo un rugido de aprobación, y Caitlin esperaba que no fuera lo que parecía.

Para su espanto, lo era. Una cámara lateral se abrió en el Coliseo, y diez leones entraron corriendo, toda se lanzaron sobre ella. Eran enormes leones machos, más rápidos de lo que pudo haber imaginado, con largas garras y colmillos. Corrían más y más rápido con cada paso que daban. 

Caitlin se agachó y extrajo su corta lanza y la arrojó hacia el león que los lideraba. 

Un golpe directo entre los ojos. Y cayó.

Pero los otros no paraban de correr hacia ella. Ella saltó en el aire justo cuando uno estaba a punto de saltar, saltó más alto que el león, y encajó su espada corta en su melena, por detrás de su cuello. El animal cayó.

Ella aterrizó en la parte posterior de otra línea, lo alcanzó por debajo y cortó su garganta, y le hundió la espada.

Otro león se abalanzó sobre ella por la espalda, haciéndola caer, sus garras rasparon su espalda dolorosamente.

Sobre el terreno, ella giró y cortó la cabeza del animal con su espada.

Los otros se abalanzaron, también, pero era demasiado rápida para ellos. Sufrió muchos arañazos, y una hendidura de sus colmillos, pero con la espada, se las arregló, tras una larga y espantosa pelea, para que el resto de ellos quedaran fuera de la jugada.

Una vez más, la multitud rugió de aprobación.

Ella levantó la vista y vio que Kyle y el juez estaban más desquiciados que nunca. No esperaban que hubiera ido tan lejos.

El líder del Consejo se volvió a Kyle, y él asintió con gravedad. El juez entonces levantó su pulgar, y lo hizo hacia abajo.

Entonces, una enorme puerta metálica se abrió y salió un solo guerrero.

Iba vestido con toda una armadura en negro, con un casco negro, sostenía una espada y un escudo.

Caitlin pudo sentir, incluso desde esta distancia, que no era humano. Era un vampiro, y uno formidable. Eso la asustó más que todo el resto.

Por otra parte, podía sentir que no se trataba de un vampiro ordinario. Era alguien que conocía. Incluso desde aquí, podía sentirlo.

Y entonces se dio cuenta: era Blake.

Blake.

Él levantó su casco y la miró fijamente. Al verlo, el corazón de Caitlin se rompió de la pena.

Así, se dio cuenta. Era cierto. Después de todo, él la había engañado.

Blake sacudió la cabeza.

"Caitlin" él gritó. "Yo no te he traicionado. Me capturaron, también. Te lo juro. No los conduje a ti." 

"Entonces, ¿por qué estás ahí, listo para pelear conmigo?" Caitlin le gritó.

"Me han obligado a entrar a este estadio", le gritó. "Pero yo no voy a pelear. Ya se los dije."

Blake salió al centro del estadio, ante Kyle y los jueces, y arrojó su escudo, casco y espada.

"No voy a pelear con ella!", les gritó. 

La multitud abucheó en señal de desaprobación.

Caitlin estaba sorprendida por este giro de los acontecimientos. ¿Era sólo otro truco? ¿Estaba engañándola otra vez? ¿O se había equivocado todo este tiempo sobre él? ¿Y si le hubiera sido fiel? Ya no estaba tan segura.

El juez se puso de pie. "¡Si no peleas contra ella, sufrirás una muerte inimaginable!" gritó él. "¡Elige!"

"Mátame como quieras", le gritó. "¡Nunca voy a pelear con ella!"

La multitud abucheó de nuevo, y el juez hizo una seña a los guardias.

De repente, Caitlin sintió que varios guardias la encadenaban por la espalda, los grilletes de plata la hacían indefensa, y la arrastraron fuera de la pista del estadio. Ella clavó los talones, tratando de resistir, pero no sirvió de nada. La arrastraron a una sala de espera que estaba a un lado.

Observó a Blake, allí de pie, desafiante. Y en ese momento, se dio cuenta. No era un truco. Él nunca la había traicionado. No sólo eso, sino que se disponía a sacrificar su propia vida por la de ella.

Lo que era peor, ella lo había metido en este lío: si él no la hubiera acompañado en su misión, ahora estaría a salvo en casa. Se sentía peor que nunca. Y se sintió tan furiosa consigo misma por llegar a conclusiones precipitadas, por asumir lo peor. ¿Por qué no le había dado el beneficio de la duda?

Mientras Caitlin, impotente, permanecía encadenada en el corral, impotente, vio una puerta lateral abrirse y dos docenas de los vampiros más crueles que jamás había visto se lanzaron a caballo, listos para atacar a Blake.

Blake giró y se apresuró a coger su espada y su escudo.

Los enfrentó mientras se lanzaban sobre él, se preparó para resistir. 

Avanzaron con toda su fuerza, golpeándolo mientras él se defendía valientemente, golpeando a varios de sus caballos. Pronto, la mayoría estaba de pie y avanzaban hacia él desde todas direcciones, él peleaba como el hábil guerrero que era. Mató a dos de ellos de un solo golpe.

Pero lo superaban en número. A Caitlin se le rompía el corazón, notó que se debilitaba, arrinconado en varios flancos. No iba a poder ganar.

Caitlin sintió la injusticia de todo esto y, de repente, sintió la rabia emerger dentro de ella. Un sofocón se elevó de los dedos de sus pies a través de su cuerpo y se sintió con una fuerza sobrehumana. Se obligó a ser más fuerte de lo que había sido nunca y, con un fuerte movimiento, se echó hacia atrás y con todas sus fuerzas rompió las cadenas.

Saltó por encima del muro, agarró sus armas, y corrió hacia Blake

La multitud rugió en señal de aprobación, saltando a sus pies.

Caitlin se lanzó sobre el grupo de vampiros que la rodeaba. Un vampiro a caballo estuvo a punto de apuñalar a Blake por detrás, y Caitlin apuntó y tiró su lanza contra él; fue directamente a través de la parte posterior de su cuello, él cayó de su caballo, muerto.

La multitud rugió.

Agarró la espada del vampiro caído, saltó sobre su caballo, y cargó contra los otros.

Su rabia se acrecentaba, y Caitlin sintió una fuerza primordial que nunca había experimentado. Se lanzó y balanceó y golpeó y clavó, era un torbellino de destrucción.

En cuestión de minutos, se las arregló para matar a varios de los vampiros que estaban alrededor de Blake.

Desmontó y se puso a su lado.

Los dos se quedaron allí, espalda con espalda, luchando, sólo quedaban unos pocos vampiros. 

Envalentonado, Blake se las arregló para matar al vampiro frente a él, mientras Caitlin mató a uno más y luego se centró en los otros dos.

Ella atacó a uno, apuñalándolo en el corazón pero descuidadamente quedó abierta al ataque. El otro vampiro se abalanzó sobre su espalda con la espada apuntando directamente a su riñón, Caitlin lo vio venir. Pero no pudo reaccionar a tiempo. Sabía que era demasiado tarde, sin duda, iba a morir.

Se preparó para el dolor horrible, pero para su sorpresa, no llegó. En cambio, se oyó un grito horrible, y vio a Blake de pie allí quien se había interpuesto en el camino, recibiendo el golpe que iba dirigido a ella. El vampiro lo había apuñalado en el corazón.

Caitlin se adelantó y cortó la cabeza del vampiro. En eso, su brazalete, el que Blake le había comprado, se cayó de su muñeca, sobre la tierra.

Al mismo tiempo, el vampiro, el último de ellos, cayó al suelo, muerto.

Blake se puso de rodillas, estaba muriendo.

Mientras se desplomaba al suelo, Caitlin lo atrapó y lo recostó suavemente. Trató de quitar la espada de su corazón, pero él gruñó de dolor y ella supo que debía dejarlo ir.

Ella acunó su cabeza entre las manos y se arrodilló sobre él, llorando.

"Quiero que sepas", dijo con esfuerzo, la sangre goteaba de su boca, "que nunca te traicioné."

"Lo sé," dijo Caitlin través de las lágrimas. "Blake, lo siento mucho."

Él asintió con la cabeza, luego le sonrió débilmente, tenía sangre en sus labios.

"Te amo", dijo. "Y siempre lo haré."

Él puso su mano en las de ella, metiendo algo en la palma de la mano, y luego cerró los ojos, muerto.

Caitlin vio que era un pedazo de vidrio del mar. La pieza de Pollepel.

Caitlin se echó hacia atrás y gimió, un gemido horrible dolor. Nunca se había sentido tan destrozada. Habría dado cualquier cosa para que esa espada la hubiera golpeado en su lugar.

Al principio sorprendida, la multitud, ahora, estalló en un rugido de aprobación.

"CAITLIN! CAITLIN! “Sus gritos y sus golpes en el piso con sus pies sacudían todo el estadio.

Era claro que no era la reacción que Kyle y los jueces habían esperado.

Ambos se levantaron y salieron rápidamente de su balcón, clausurando los juegos por el resto del día.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Caitlin corría. Estaba en un campo lleno de flores, que le llegaban hasta la cintura, las flores eran una brillante mezcla de colores. Era un día lleno de luz, el sol brillaba sobre la cabeza y, a lo lejos, su padre la esperaba. 

Pero mientras corría, las flores se convirtieron en un campo de espadas sumidas en la tierra, sus puntas sobresalían y tiritaban con el viento. Corría abriendo un camino hacia su padre.

Esta vez, no había nada entre los dos. Mientras corría y corría, cada vez estaba más cerca. Corrió con toda su fuerza y, pronto, estuvo en sus brazos.

No podía creerlo, pero estaba realmente en sus brazos.

Él la abrazó y ella sintió su fuerza recorrer su cuerpo. Era el abrazo de un padre que la quería, el padre que siempre había anhelado tener. Quería mover hacia atrás su cabeza para mirarle la cara, pero estaba demasiado contenta de estar en sus brazos.

"Estoy tan orgulloso de ti", él le dijo sobre su hombro. "Tú eres una hija digna de tu padre."

Ella sonrió, sintiéndose totalmente abrigada por su calor.

"¿Cuándo voy a verte?" ella le preguntó.

"Mañana," él le dijo, con firmeza.

Él la hizo hacia atrás y la miró fijamente. El calor de sus ojos ardió a través de ella. Eran como dos soles ardientes, mirándola  directamente a los ojos, y casi tuvo que apartar la vista.

"Mañana. Vamos a estar juntos, para siempre."

Caitlin se irguió, respirando con dificultad.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que había sido tan sólo un sueño. Estaba de vuelta en su celda.

Lo había sentido muy real, como si su padre hubiera estado con ella, allí mismo en ese cuarto. Mientras se frotaba los brazos y los hombros, todavía podía sentir su calor.

¿Qué había significado el sueño? Era tan diferente a los demás. Nunca antes había tenido uno así. 

Ella lo vería mañana. ¿Significaba que este sería su último día en la tierra? ¿Que cruzaría al otro lado para verlo en el cielo?

Pensó de nuevo en el día anterior, en la lucha feroz. Se puso de pie y estiró lentamente sus extremidades, le dolían. Estaba cubierta de cortes y rasguños y moretones, heridas que, por ser un vampiro, debieron haber sanado más rápidamente. Pero se trataba de heridas profundas: las barras de espada, pinchazos, mordeduras de león. Estaba muy dañada. Le dolía hasta caminar por la habitación. No tenía idea de cómo podría sobrevivir un día más de lucha.

Más que nada, le dolía pensar en Blake. Recordó sus últimos momentos mientras era asesinado por los vampiros. Muriendo en sus brazos. Sus palabras finales. Sentía que quería morir. 

Había estado tan equivocada sobre él. Debió haber corrido en su defensa antes. Se culpaba. Y deseaba que la espada se la hubieran encajado a ella.

Caitlin miró hacia arriba, de repente aparecieron varios guardias vampiros con los grilletes de plata en la mano. Abrieron la puerta de su celda, supo que, en cuestión de momentos, estaría de regreso para la segunda ronda.

Pensó en su padre, de cómo iban a poder estar pronto juntos. Al menos, eso le daba un poco de consuelo. Tal vez, pronto todo habría terminado.

*

En la entrada del túnel, los guardias la liberaron y ella caminó libremente hacia el piso del Coliseo. Esta vez no necesitó que la empujaran. Estaba ansiosa por ver el día, por luchar de nuevo, para finalmente encontrarse con su destino. Estaba cansada, muy cansada. Todos a quienes había amado, los había perdido. Sam. Caleb. Blake. Su padre. Rose. Jade .... Su pérdida parecía no tener fin. 

Estaba cansada de tratar de aferrarse a todo. Si hoy iba a ser su último día, así lo sintió - estaba preparada. Se iría con estilo. Les daría a todos estos vampiros macabros el espectáculo que querían, y lucharía con más ferocidad de la que nunca había tenido.

Mientras caminaba sobre la pista del Coliseo, miles de vampiros se pusieron de pies, coreando su nombre: "CAITLIN! CAITLIN! "

Caitlin miró hacia arriba y vio que el juez estaba parado en su cabina, Kyle estaba a su lado. Ambos fruncieron el ceño hacia ella.

"Y ahora", gritó el juez, "los elefantes!"

Se alzó un enorme rugido. Del otro lado del Coliseo, se abrió una puerta enorme. 

Caitlin no lo podía creer. En fila india, una manada de elefantes se lanzó directamente hacia ella. Contó seis. El suelo se estremecía con cada paso que daban.

Levantaron la cabeza hacia atrás y rugieron. El rugido casi le partió los oídos.

El público, emocionado, los animaba. 

Un vampiro vicioso montaba cada elefante. Estos vampiros eran diferentes – eran más grandes que los otros, cubiertos con una armadura pulida en negro de pies a cabeza, máscaras grotescas cubrían sus rostros. Llevaban espadas largas, jabalinas, ballestas, y todo tipo de armamento.

Caitlin miró su espada y escudo endebles, y se dio cuenta de que estaba en desventaja. Ni siquiera sería una batalla justa.

Cerró los ojos y respiró hondo. Trató de entrar en otro reino, en un estado donde combatir no significaba pelear. Trató de recordar todo lo que Aiden le había enseñado. 

Cuando te superen en fuerza, no te resistas. Usa la fuerza de tu oponente en su contra.

Caitlin trató de bloquear todo el ruido, toda la acción a su alrededor. Se obligó a concentrarse en el elefante más cercano, que se lanzaba hacia ella.

El vampiro que lo montaba se echó hacia atrás y le apuntó con su lanza.

Ella fingió no darse cuenta mientras él se aproximaba.

En el último segundo, ella rodó fuera del camino, dejando que la lanza se clavara en el suelo junto a ella. 

Fue por un pelo y la multitud se quedó sin aliento por la decepción.

Ella se dio vuelta, sacó la lanza del suelo y se arrodilló. El elefante estaba a sólo unos metros de distancia, y cuando levantó su enorme pie, y estaba a punto de pisarla, Caitlin colocó la base de la lanza sobre el suelo con la punta hacia arriba, y se alejó.

El chillido horrible del elefante llenó el aire mientras pisaba la punta de lanza. El grito sacudió todo el estadio mientras la lanza se encajaba en el pie del elefante.

El elefante se derrumbó sobre sus rodillas con un tremendo estrépito, y su jinete se fue volando de cabeza al suelo. Cuando el animal se desplomó, con el vientre en primer lugar, aplastó a su jinete. 

Los otros elefantes, justo detrás de él, no pudieron frenar a tiempo. Todos ellos tropezaron con su compañero y todos fueron estrellándose contra el suelo, rodando en todas direcciones. Todos los jinetes se fueron volando.

La multitud rugió.

Caitlin aprovechó del caos. Cogió una lanza y la arrojó, perforando un vampiro a través del cuello.

Saltó encima de otro elefante, arrancó la espada de la mano de su propietario desorientado, y lo decapitó.

Saltó de elefante en elefante, tras cada vampiro, atacándolo con la espada.

En pocos momentos, había matado a casi todos ellos, quienes estaban demasiado agitados para reaccionar a tiempo.

A excepción de uno quien se las arregló para esquivar su ataque. Se dio la vuelta y la golpeó con fuerza con su escudo en la parte posterior de la cabeza.

Ella sintió el dolor en la cabeza al caer sobre su rostro.

Él apuntó su lanza directamente a su garganta, pero ella rodó fuera justo a tiempo.

Se echó hacia atrás y le dio una fuerte patada, directamente en la ingle y, cuando se puso de rodillas, ella giró a un lado y le dio una fuerte patada en la cara. Él cayó al suelo.

Ella se puso de pie, levantó la espada, y antes de que él pudiera levantarse de nuevo, lo decapitó.

El estadio estaba completamente aturdido y quedó silencio por un momento.

Entonces, de repente, todos se pusieron de pie, rugiendo su nombre.

El juez, indignado, se puso en pie.

"TRAIGAN AL GIGANTE!", gritó.

Antes de que Caitlin pudiera respirar, otro compartimiento lateral se abrió y se precipitó un gigante enorme.

La multitud rugió.

Los ojos de Caitlin se abrieron con incredulidad. Nunca había visto a un monstruo como este. Esta criatura tenía por lo menos un centenar de metros de altura y, como un cíclope, tenía un solo ojo en el centro de su cabeza. No podía imaginar que este tipo de esas cosas aún caminaran sobre la tierra, pudo ver sus músculos ondear en todas direcciones.

Se echó hacia atrás la cabeza y rugió, y el Coliseo se sacudió; si es que era posible, su rugido era aún más fuerte que el estruendo de los elefantes.

Caitlin tragó. No tenía idea de cómo luchar contra una criatura así.

Antes de que pudiera reaccionar, el gigante, sorprendiéndola con su velocidad, dio un gran paso hacia ella, limpió su mano y le dio un manotazo.

Caitlin voló del otro lado del estadio, a cientos de pies, y chocó contra una pared, y sintió que le habían quitado la respiración. 

La multitud rugió.

Caitlin estaba en el suelo, la cabeza la estaba matando, mientras trataba de recuperar el aliento. No podía creer que algo tan grande pudiera moverse tan rápido.

El gigante se lanzó otra vez sobre ella, cargando el puño hacia abajo para aplastarla.

Ella rodó fuera del camino justo a tiempo, y el golpe dejó un enorme agujero en la tierra, donde quedó alojada la mano del gigante.

Caitlin se dio la vuelta, cogió su espada, y en un movimiento rápido y, antes de que pudiera extraer el puño, se la encajó con fuerza en la muñeca. 

Funcionó: logró cortarle la mano.

El gigante se echó hacia atrás y chilló, la sangre salía a chorros de su brazo sobre ella y sobre todo el público vampiro. En lugar de horrorizarse, los vampiros parecían disfrutarlo, incluso trataban de lamer la sangre que caía sobre ellos.

Hecho una furia, el gigante persiguió a Caitlin con sed de venganza. Pero estaba demasiado cegado por la ira. No podía pensar con claridad. Extendía violentamente su mano libre para atraparla, fallando una y otra vez. Caitlin corrió y corrió, tratando de alcanzar la larga jabalina que vio a lo lejos. 

Finalmente, la alcanzó. La agarró, rodó evitando el golpe del gigante y, luego, se echó hacia atrás y la lanzó con toda su fuerza apuntando al ojo del gigante.

Un golpe directo. La larga jabalina pegó el ojo del gigante y lo atravesó. 

Por un segundo, el gigante se congeló. Entonces, como si fuera un árbol enorme, cayó de lado. Se estrelló contra el suelo, agitando el Coliseo con tanta fuerza que hizo saltar a los vampiros de sus asientos.

La gente se volvió loca. Saltó a sus pies, rugiendo y rugiendo.

"Ella ha ganado el indulto" los miembros de la multitud gritaron. "¡Déjenla libre. Déjala libre! "

Un enorme coro de aprobación rebotó en el estadio.

Pero el juez no cedió sino que, miró a Kyle quien asintió con la cabeza hacia atrás, y luego se puso de pie. La multitud se calmó.

"¡Traigan a nuestro último guerrero!", gritó.

Caitlin estaba tan cansada, tan sin aliento. No lograba imaginar qué más podían tirarle. Sabía que, fuera lo que fuera, no tendría la energía para afrontarlo.

Las puertas se abrieron y salió un solo guerrero, un hombre de su tamaño, de su altura, que se parecía mucho a ella. Llevaba una armadura oscura y cargaba una espada y un escudo relucientes. 

Llevaba su casco levantado y ella pudo ver claramente su rostro.

Era el único guerrero que ella sabía que nunca podría matar.

Frente a ella, estaba su hermano Sam

CAPÍTULO VEINTIOCHO

El corazón de Caitlin giraba con tantas emociones.

Sam. Su hermano pequeño. Allí. De regreso en el tiempo. En Roma. Ni más ni menos que en el Coliseo. Por un lado, estaba encantada de verlo.

Por el otro, él estaba parado allí, con equipo de batalla, frente a ella con un arma en la mano. Y con una mirada en su rostro que revelaba su  intención de matar. ¿Cómo podía ser posible?

¿Cómo había llegado a esto? ¿Qué habían hecho con él?

Ella podía sentir, incluso desde esta gran distancia, que era un vampiro. Trató de sentir sus sentimientos hacia ella, pero estaban inmersos en la oscuridad. Como si deliberadamente la estuviera bloqueando. 

Más que nada, ella se sentía triste. Traicionada. Confundida. ¿No era  suficiente con que él hubiera arruinado su vida en el siglo 21? ¿Tenía que regresar ahora y ponerle las cosas difíciles?

Y después de todo lo que ella había hecho por él. A lo largo de su vida, ella siempre lo había cuidado, siempre había sido alguien a quien él podía recurrir. Ella siempre había tratado de ayudarlo, salvarlo.

¿Realmente se había convertido en esto? ¿De verdad odiaba tanto a su  propia hermana como para matarla? ¿O simplemente seguía aturdido? ¿Estaba bajo la influencia del hechizo de esa cofradía maléfica? 

"Sam!" Ella gritó. "Soy yo! Caitlin. ¡Tu hermana!"

Ella esperaba que al hablarle, él vendría en sí, la reconocería, y depondría las armas.

"Yo no quiero pelear contigo!", Gritó. "¡No quiero hacerte daño!"

La multitud la abucheó.

Sam caminó hacia el centro, cada vez más cerca de ella. Pero en lugar de abandonar sus armas, como ella había esperado, bajó la mascarilla con un sonido metálico definitivo y levantó su espada y escudo.

La multitud rugió en señal de aprobación. Incluso Kyle sonrió.

Caitlin sintió que su corazón se le partía en pedazos. Realmente no quería hacerle daño a su hermano pequeño.

Antes de que pudiera pensar y decidir qué hacer, Sam se lanzó hacia ella. 

Él blandió su espada hacia ella con una velocidad feroz, y Caitlin apenas logró ponerse fuera del camino.

La multitud rugió.

"Sam!", Gritó, desesperada y con miedo. Tenía miedo de que él le hiciera daño, pero aún más, temía verse obligada a hacerle daño. "¡Escúchame! ¡Por favor!"

Pero él la atacó y ella se echó hacia atrás, apenas evitó el siguiente golpe. Él era más rápido de lo que había pensado, y muy potente.

Cuando él  se acercó a ella con una ráfaga de golpes, ella levantó su escudo. Ella los bloqueaba, pero sentía que la empujaba más y más hacia atrás. No quería atacarlo. Pero sus golpes eran tan inesperados, tan fuertes, que le hicieron perder el equilibrio.

Ella tropezó y cayó al suelo, y la multitud rugió, de pie, saboreando la sangre.

"¡Mátala!", La multitud rugió, de pie.

"¡Tráeme la lanza!" Gritó Sam..

A Caitlin la sorprendió la voz de su hermano pequeño. Era tan profunda, tan oscura. Era la voz de un hombre.

Desde lo alto, Kyle asintió con la cabeza a un asistente, él salió corriendo y le dio a Sam una enorme lanza de oro.

Caitlin aprovechó el tiempo para dar unos pasos hacia atrás, y considerar todas sus opciones.

¿Qué podía hacer? ¿Matar a su propio hermano?

No. No podía. Estaba cansada de luchar. Y si incluso su propio hermano quería matarla, entonces ¿qué sentido tenía vivir?

Ella lo miró fijamente, esperando que él se diera cuenta, que viera que se trataba de su hermana.

Y luego dejó caer su espada. Y su escudo. Y cerró los ojos.

Se quedó allí, indefensa, abierta de par en par, un blanco fácil.

Sam la miró y lentamente levantó la pesada lanza de oro.

"¡Mátala! ¡Mátala!" cantaba la multitud.

Caitlin abrió los ojos.

En ese momento, sintió que todo el mundo se movía en cámara lenta. Vio hasta el último detalle, escuchó cada pequeño sonido, mientras el resto del mundo lentamente se callaba. Sintió la brisa sobre su piel, notó el brillo del sol. Firmemente, creía que este sería su último momento en la Tierra.

Y, finalmente, podría ver a su padre. ¡Qué manera más apropiada de verlo!, pensó. Enviada por la mano de su propio hijo.

Sam dio un paso hacia adelante, tomó la espalda y, de repente, arrojó la lanza.

Cuando Caitlin abrió los ojos, se sorprendió con lo que vio.

En el último segundo, Sam se había vuelto sobre sus talones y había arrojado la lanza no hacia ella - sino, más bien, la había dirigido hacia arriba, a las gradas.

Directamente a Kyle.

Todo sucedió tan rápido, fue tan inesperado, que Kyle no tuvo tiempo de reaccionar.

La lanza le atravesó el brazo y siguió su camino, a través del corazón del juez. Los dos chillaban, pegados.

Toda la multitud saltó a sus pies, en estado de shock e indignación.

"¡Mátenlos!" Kyle gritó.

Pero antes de que nadie pudiera reaccionar, de pronto, el cielo se volvió negro.

Luego de volar sobre el Coliseo, cientos de vampiros descendieron.

Caitlin no necesitaba ver para saber quién era.

Allí, en el cielo, estaba Caleb. A su lado estaba Samuel, Aiden, Polly, y cientos de otros.

Caleb no perdió el tiempo. Se lanzó directamente hacia Kyle, lo agarró por el cuello, y luchando con él en las gradas.

Los cientos de vampiros descendieron, también, preparados para la batalla en contra de otros miles. Era una guerra sin cuartel, de brazo contra brazo.

Sam se acercó corriendo a Caitlin mientras se arrancaba su casco.

"Espero que lo entiendas", dijo. "Tuve que engañarlos. Para agarrarlos con la guardia baja. Nunca quise hacerte daño. Era la única manera ", dijo. "Estoy aquí, regresé en el tiempo, porque te quiero. Y porque lo siento." 

Los dos se abrazaron.

Pero no tenían tiempo que perder. Miles de vampiros estaban saliendo de las gradas, lanzándose sobre ellos.

Sam se volvió hacia ella. "¿Todavía puedes volar?"

Ella asintió y los dos despegaron al aire, volando, subiendo por encima del estruendo de los vampiros para alcanzarlos.

Mientras volaban sobre las gradas, vieron a Kyle luchando con Caleb.

Caleb tenía las de ganar pero, por un momento, se resbaló; Kyle aprovechó, tomó su espada y la dirigió para apuñalar a Caleb.

Sam y Caitlin volaron bajo. Justo a tiempo, ella pateó la espada de la mano de Kyle; Sam, justo detrás de ella, pateó con fuerza a Kyle en la cara, mandándolo a volar por el balcón.

Caitlin se agachó y agarró a Caleb.

"¿Estás bien?"

Él la miró.

"Caitlin", dijo, con los ojos rebosantes. "Ahora, lo sé. Sé quién eres. Me acuerdo de todo, "él la abrazó con fuerza. "Y lo siento mucho."

Ella sintió que todo su mundo regresaba a la vida mientras le devolvía el abrazo.

Lo jaló y lo miró con intensidad.

"Sé dónde está," dijo rápidamente a Caleb. "El Escudo." 

Deseosos de saber más, los ojos de Sam y Caleb se abrieron con expectación. 

"Síganme", ella les dijo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Caitlin, Caleb, y Sam sobrevolaban Roma, acortando cada vez la distancia entre el Coliseo y el Vaticano. Caitlin nunca había estado antes en el Vaticano, y seguía de cerca a Caleb. Por un momento, le preocupó que Caleb no los fuera a acompañar. Allá, en el Coliseo, Caleb no quería irse, se había empeñado en buscar y encontrar a Kyle en la multitud, y vengarse de Jade. Pero Caitlin le había rogado que lo  dejara para otro momento. Le dijo que, empantanándose en una pelea con miles de vampiros, los pondría a todos en peligro  y que no lograrían lo que era más importante para su raza: encontrar el Escudo. Finalmente, a regañadientes, había accedido.

Al doblar una curva, la Ciudad del Vaticano se hizo visible, y Caitlin se sorprendió. Había esperado que el Vaticano fuera un solo edificio y se sorprendió al ver que era una ciudad entera. A vista de pájaro, pudo ver un edificio tras otro, todos dominados por la enorme cúpula de la capilla de San Pedro. Se quedó sin aliento ante su magnitud.

"Vamos a tener que aterrizar en la entrada principal," dijo Caleb. "El Vaticano está fuertemente custodiado por nuestra especie. No hay forma de entrar o salir sin permiso. Es la cofradía de vampiros más antigua y poderosa que existe. Nadie se ha atrevido a atacarlos, ni siquiera la gente de Kyle, y quizás nadie lo hará. Montan guardia sobre las reliquias de los vampiros, y secretos que el mundo jamás ha conocido.

"También, tienen armas como en ninguna parte en el mundo. Si llegamos a sus puertas, y no nos conceden el permiso, pueden matarnos en el acto. Llamar a su puerta no es algo que se hace a la ligera. La única manera para  que nos dejen entrar es si perciben que tú eres uno de los suyos, de su cofradía. Eso dependerá de quién sea tu padre. Esperemos." 

Caitlin sintió una presencia detrás de ella, y cuando se volvió, vio en el horizonte un enjambre de negro. Cientos de vampiros del Gran Consejo los perseguían. Caitlin vio a Kyle a la cabeza, con su brazo sangrante y con el ceño fruncido por la furia.

"Parece que tenemos compañía", dijo.

Caleb y Sam se volvieron y fruncieron el ceño.

"No hay tiempo que perder", dijo Caleb.

Los tres volaron hasta la entrada del Vaticano.

Corrieron hasta sus enormes puertas principales, que de repente se abrieron. Salió un hombre de baja estatura, edad, vestido con un manto blanco y capucha.

Se echó hacia atrás la capucha para revelar unos ojos brillantes de color verde claro. Miró a los tres, y luego dio un paso hacia Caitlin.

"Has llegado", le dijo a ella.

Estaba claro que él había estado esperando. Los tres intercambiaron una mirada de alivio.

Él se dio la vuelta y ellos lo siguieron al interior, él cerró la puerta detrás de ellos.

Segundos después, se escuchó un gran estruendo en la puerta mientras cientos de vampiros intentaban entrar. 

Caitlin, Caleb y Sam se dieron vuelta, estaban listos para pelear.

"No te preocupes," dijo el hombre con calma. "Los vampiros regulares no pueden hacer nada contra este edificio."

Caitlin miró hacia arriba y vio a otros vampiros tratando de volar por encima de la pared y lanzarse hacia abajo. Pero, cuando lo hacían, rebotaban, como si pegaran contra un escudo invisible.

"Está protegido. Sólo los santos pueden entrar." 

Caminaron rápidamente por el pasillo, pasando por un hermoso patio abierto con hierba y una fuente en el centro. Pasaron por filas y más filas de paredes de piedra en forma de arco, se veía como un claustro interior. 

Siguieron al hombre a otro edificio y por un pasillo que parecía no tener  fin. El techo era alto y arqueado, y estaba cubierto de frescos pintados de colores brillantes.

Caminaron y caminaron a un ritmo rápido. Se sentía como si iban a caminar para siempre hasta que, finalmente, doblaron en otro pasillo, subieron unas escaleras y entraron a la habitación más hermosa que Caitlin jamás había visto en su vida.

Levantó la vista, asombrada.

"La Capilla Sixtina", susurró Caleb.

Los tres entraron en la enorme sala, y ella no podía apartar la vista del  techo de Miguel Ángel. Cada centímetro, que abarcaba cientos de pies, estaba cubierto de escenas pintadas con colores vivos. Era tan vibrante, tan lleno de vida, se sentía como un ser viviente.

Caitlin escuchó un chasquido, y vio a cientos de vampiros en la sala, todos vestidos de blanco, vistiendo capuchas blancas, alineados a lo largo de las paredes.

En el centro de la habitación, sobre un estrado, había un altar, y frente a él, había tres más vampiros. Sus túnicas blancas con borde dorado eran más elaboradas que las demás.

El vampiro que los condujo les hizo un gesto para que se acercaran al altar.

Acompañada por Caleb y Sam, Caitlin caminó lentamente hasta el estrado hasta llegar los tres vampiros. El corazón le latía con fuerza. ¿Estaba su padre entre estos hombres? ¿Qué era esta cofradía, exactamente? Se sentía más cerca de su padre de lo que nunca había estado. Sentía como si él estuviera  con ella en esa misma habitación. 

El vampiro en el centro poco a poco hizo su capucha hacia atrás y se le quedó mirando con sus ojos enormes, brillantes, azul claro. Sus ojos eran tan grandes, tan transparentes, que parecía como si no fuera de esta Tierra.

"Somos miembros de la secta de vampiros más santa y más antigua y poderosa jamás conocida por el hombre. Hemos vivido miles de años más que cualquier otra persona, y guardamos secretos que nadie más está en condiciones de proteger. Es gracias a nosotros que las razas humanas y de los vampiros han logrado sobrevivir. Pocos saben de nuestra existencia-y aún menos son nuestros miembros. Tu padre es uno de nosotros. Lo que significa que tú también eres uno de nosotros." 

El corazón de Caitlin latía agitadamente en su pecho. Las implicaciones eran abrumadoras. Era gente de su padre. Aquí, en el Vaticano. Se sentía muy orgullosa de él y ella se sintió especial. Sin embargo, también ardía con muchas preguntas.

De repente se le tendió una pequeña caja, con joyas incrustadas.

"La llave, por favor," dijo.

Caitlin le devolvió la mirada, desconcertado.

¿La llave?

No tenía una llave. ¿La habían confundido con otra persona?

Él miró hacia abajo y apuntando a su collar.

Caitlin se agachó y lo sintió, había olvidado que lo tenía allí. Su collar.

Ella se lo quitó, dio un paso hacia adelante y lentamente lo insertó en el pequeño ojo de la cerradura.

Se dio la vuelta y, para su sorpresa, se abrió suavemente.

Adentro, había otra llave, era grande y de oro.

"Toma," dijo. "Te pertenece a ti." 

Caitlin metió la mano y sacó la llave, su mente le daba vueltas a toda velocidad. Era pesada y lisa. Podía sentir un poder increíble salir de ella.

"Es una de las cuatro llaves," dijo el hombre. "Sólo tú puedes encontrar las otras tres. Cuando tengas las cuatro, te encontrarás con tu padre. Y él te dará el Escudo.

  "Estás en una misión muy sagrada", él agregó. "Debes encontrarlo. Por  todos nosotros." 

"Pero, ¿dónde está?" Ella preguntó.

"Él no vive en esta época", respondió. "Tendrás que regresar aún más."

Nuevamente, su mente le daba vueltas. ¿Retroceder en el tiempo? ¿Otra vez?

El vampiro asintió, y los cientos de vampiros en la sala se adelantaron y los rodearon creando un círculo cerrado.

Los tres vampiros se acercaron, y cada uno sostenía un cáliz con joyas incrustadas y llenos de un líquido blanco.

"Sangre blanca", dijo. "Es la más santa de las sangres. Cada uno debe tomar  tres sorbos." 

Caitlin, Caleb, y Sam, cada uno tomó un cáliz.

Caitlin bebió, tomando tres sorbos, sin saber qué iba a pasar. Le sorprendió lo dulce que era.

Más y más los vampiros se agolparon alrededor de ellos, cada vez más cerca. Todos bajaron la cabeza, como en oración, y comenzaron a cantar.

"... Para resucitar un día más", terminaron cantando "en la gracia final de Dios."

No, pensó Caitlin.

Empezó a sentirse mareada. Esto no podía estar ocurriendo. No tan pronto. Había tantas preguntas que tenía por preguntar. ¿Quiénes eran estas personas? ¿Cuánto tiempo habían vivido? ¿Cómo habían conocido a su padre? ¿Cómo era él? ¿Cuál era el siguiente paso en su misión? ¿ A qué época y lugar la enviaban? 

Y tenía muchas preguntas para Caleb. ¿Cuánto recordaba realmente? ¿Regresaría con ella, estarían juntos, esta vez? ¿Recordaba?

Y, sobre todo, ¿él todavía la amaba? ¿La volvería a amar? ¿Tendrían otro hijo?

Necesitaba un poco más de tiempo para prepararse para la transición. Al menos unos minutos.

Pero no iba a ser así. 

Mientras los vampiros continuaban con el servicio fúnebre, repitiéndolo una segunda vez, Caitlin se sentía cada vez más mareada. 

Tomó la mano de Caleb con fuerza y sintió que él se la agarraba. Se sentía tan bien estar con él, tenerlo a su lado. Esperaba que nunca se acabara. Esperaba que esta vez pudieran regresar juntos y nunca se separaran. Nunca más quería separarse de él.

Al comenzar el servicio fúnebre por tercera vez, ella sintió que él se inclinaba sobre ella y le susurraba: "Te amo, Caitlin. Y siempre lo haré.”

Ella se sintió más liviana y más ligera, mientras se elevaba hacia el techo, hacia el cielo, hacia algún lugar lejano, donde los cielos y la tierra se juntaban. 

Y lo supo, supo que había algo más grande que este mundo. Que había un lugar mágico en el universo donde el destino y el amor prevalecían. Y que no importaba qué pudiera ocurrir, Caleb y ella estarían juntos de nuevo.

AHORA DISPONIBLE!

DESEADA

(Libro #5 del Diario de un Vampiro)

En DESEADA (Libro #5 del Diario de un Vampiro), Caitlin Paine se despierta para descubrir que, una vez más, ha viajado hacia atrás en el tiempo. Esta vez, ha aterrizado en el siglo XVIII de París, una época de gran opulencia, de reyes y reinas-, pero también de la revolución.

Al lado de su verdadero amor, Caleb, los dos finalmente viven su amor y el romanticismo como nunca antes. Pasan juntos un tiempo idílico en la ciudad de París, visitando sus sitios más románticos, mientras su amor crece cada vez más. Para disfrutar de este momento y este lugar y pasar su vida junto a Caleb, Caitlin decide renunciar a la búsqueda de su padre. Caleb la lleva a su castillo medieval cerca de la costa, y Caitlin es más feliz de lo que jamás soñó.

Pero su idilio juntos no está destinado a durar para siempre, y pronto los hechos los separa. Caitlin regresa junto a Aiden y su cofradía, con Polly y con nuevos amigos, mientras se concentra de nuevo en su formación y en su misión. Vive en el mundo pródigo de Versalles, y admira los trajes y la opulencia más allá de lo que jamás soñó. Con interminables fiestas y fiestas y conciertos, Versalles es un mundo en sí mismo. Se reúne felizmente con Sam, quien también regresó en el tiempo, y también ha soñado con su padre. 

Pero no todo es como parece. Kyle también ha viajado atrás en el tiempo, esta vez con su compañero en el mal, Sergei -y está más decidido que nunca en matar a Caitlin. Y tanto Sam como Polly se involucran cada vez más en relaciones tóxicas, las que podrían amenazar con destruir todo lo que les rodea.

Mientras Caitlin se convierte en una verdadera guerrera, está cada vez más cerca de encontrar a su padre y al mítico Escudo. El final culminante, lleno de acción, lleva a Caitlin a buscar pistas en un torbellino por las más importantes localidades medievales de París. Pero, para sobrevivir, necesitará exhibir habilidades que nunca soñó que tenía. Y el reencuentro con Caleb le requerirá tomar las decisiones-y hacer los sacrificios- más duros de su vida.

"Deseada está muy equilibrada. Tiene la cantidad perfecta de palabras y es una gran continuación a todos los otros libros. Los personajes son muy creíbles y realmente a uno le llega a preocupar lo que les sucede. La introducción de una figura histórica lo hace bastante interesante y deja mucho que pensar acerca de este libro."

--The Romance Reviews

Escuche la serie de los Diarios de la Vampiresa en formato de audio libro!

Disponibles ahora en:

Amazon

Audible

iTunes

Libros de Morgan Rice 

EL ANILLO DEL HECHICERO (THE SORCERER’S RING)

LA SENDA DE LOS HÉROES (A QUEST OF HEROES) - (Libro #1)

LA MARCHA DE LOS REYES (A MARCH OF KINGS) - (Libro #2)

EL DESTINO DE LOS DRAGONES (A FATE OF DRAGONS) (Libro #3)

EL GRITO DE HONOR (A CRY OF HONOR) (Libro #4)

UNA PROMESA DE GLORIA (A VOW OF GLORY) (Libro #5)

UN DEBER DE VALOR (A CHARGE OF VALOR)  (Libro #6)

UN GRITO DE ESPADAS (A RITE OF SWORDS) (Libro #7)

UNA SUBVENCIÓN DE ARMAS (A GRANT OF ARMS)  (Libro #8)

UN CIELO DE HECHIZOS (A SKY OF SPELLS)  (Libro #9)

UN MAR DE ESCUDOS (A SEA OF SHIELDS) (Libro #10)

UN REINADO DE HIERRO (A REIGN OF STEEL) (Libro #11)

UNA TIERRA DE FUEGO (A LAND OF FIRE) -  (Libro #12)

EL DECRETO DE LAS REINAS (A RULE OF QUEENS) -  (Libro #13)

LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA (THE SURVIVAL TRILOGY)

ARENA UNO: TRATANTES DE ESCLAVOS (SLAVERSUNNERS) -  (Libro #1)

ARENA DOS (ARENA TWO) - (Libro #2)

DIARIO DE UN VAMPIRO (THE VAMPIRE JOURNALS)

TRANSFORMACIÓN (TURNED) (Libro #1)

AMORES (LOVED)  (Libro #2)

TRAICIÓN (BETRAYED) - (Libro #3)

DESTINADO (DESTINED) (Libro #4)

DESEO (DESIRED) (Libro #5)

PROMETIDO (BETROTHED) (Libro #6)

PROMESA (VOWED) (Libro #7)

ENCUENTRO (FOUND) (Libro #8)

RESURRECCIÓN (RESURRECTED) (Libro #9)

ANSIAS (CRAVED) (Libro #10)

DESTINO (FATED) (Libro #11)

Acerca de Morgan Rice

Morgan Rice es la escritora del bestseller #1: DIARIO DE UN VAMPIRO (THE VAMPIRE JOURNALS), una saga que comprende once libros (y siguen llegando); la saga del bestseller #1: TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA (THE SURVIVAL TRILOGY), thriller pos apocalíptico que comprende dos libros (y siguen llegando); y la saga de fantasía épica, bestseller #1: EL ANILLO DEL HECHICERO, que comprende trece libros (y contando). 

Los libros de Morgan están disponibles en audio y edición impresa, y la traducción de los libros está disponible en alemán, francés, italiano, español, portugués, japonés, chino, sueco, holandés, turco, húngaro, checo y eslovaco (próximamente en otros idiomas).

A Morgan le encantaría tener comunicación con usted, así que visite www.morganricebooks.com para unirse a la lista de correo electrónico, recibir un libro gratuito, recibir regalos gratuitos, descargar una aplicación gratuita, obtener las últimas noticias exclusivas, conectarse a Facebook y Twitter, y ¡mantenerse en contacto!