"Un libro para rivalizar con TWILIGHT y EL DIARIO DEL VAMPIRO, ¡querrás seguir leyendo hasta la última página! Si te gusta la aventura, el amor y los vampiros ¡este libro es para ti!" --Vampirebooksite.com (Sobre Convertida)

En CONDENADA, cuando se despierta y se da cuenta que se está convirtiendo en un vampiro, Scarlet Paine de 16 años lucha por entender lo que le está pasando. Alejada de sus padres y de sus amigos, la única persona que le queda es Sage, el chico misterioso que rápidamente se ha convertido en el amor de su vida. Sin embargo, Sage, cuya casa ha sido tapiada, no está por ningún lado.

Sola en el mundo, sin ningún lugar donde ir, Scarlet, busca a sus amigos y trata de reconciliarse con ellos. Todo parece salir mal cuando la invitan a un viaje a una isla abandonada en el Hudson - y las cosas se salen de control y se revelan los verdaderos poderes de Scarlet; entonces, es cada vez más difícil que nunca saber quiénes son sus amigos y quienes sus enemigos.

Blake, aun interesado en ella, intenta hacer las paces. Parece sincero, y Scarlet se siente confundida, ya que no sabe si estar con Blake o esperar a Sage, a quien no puede encontrar.

Cuando finalmente Scarlet encuentra a Sage, viven el momento más romántico de su vida; sin embargo, se tiñe de tragedia, porque Sage se está muriendo y tiene unos pocos días de vida.

Por su parte, Kyle se convirtió en el único otro vampiro que queda en el mundo, y está en una campaña criminal, buscando a Scarlet; Caitlin y Caleb consultan con Aiden, y cada uno se embarca en diferentes misiones -Caleb busca detener y matar a Kyle, y Caitlin, va a la famosa biblioteca de la Universidad de Yale, para investigar la antigua reliquia que se dice tanto puede curar como matar a los vampiros de todos los tiempos.

Es una carrera contra el tiempo, y puede que sea demasiado tarde. Scarlet está cambiando rápidamente, apenas puede controlar lo que se está convirtiendo, y Sage está muriendo con cada minuto que pasa. El libro culmina un lleno de acción, y da un giro sorprendente, Scarlet se quedará con una elección monumental que va a cambiar el mundo para siempre. ¿Scarlet hará el último sacrificio para salvar la vida de Sage? ¿Arriesgará todo lo que tiene por amor?

"Repleta de acción, romance, aventura y suspenso. Consigue este libro y enamórate de nuevo. "- Vampirebooksite.com (Sobre Convertida)

Morgan Rice

Condenada (Libro #11 Del Diario Del Vampiro)

Título original: Condenada (Libro #11 Del Diario Del Vampiro)

Morgan Rice, 2015

Condenada

(libro #11 del Diario del Vampiro)

morgan rice

Acerca de Morgan Rice

Morgan Rice es la escritora de bestsellers # 1 de LOS DIARIOS DE LA VAMPIRESA, una serie para jóvenes adultos que comprende once libros (y contando) ; la serie bestseller # 1 LA TRILOGIA DE LA SUPERVIVENCIA, un thriller post-apocalíptico que comprende dos libros (y contando) ; y la serie de fantasía épica bestseller # 1 EL ANILLO DEL BRUJO, que comprende trece libros (y contando).

Los libros de Morgan están disponibles en audio e impresos, y han sido traducidos al alemán, francés, italiano, español , portugués, japonés, chino, sueco, holandés, turco, húngaro, checo y eslovaco (y en más idiomas próximamente).

TRANSFORMACIÓN - (Libro #1 de Diario de un Vampiro) y LA SENDA DE LOS HÉROES - (Libro #1 del Anillo del Hechicero) están disponibles para ser descargados en Google Play!

A Morgan le encantará saber de ustedes, por favor no dude en visitar www.morganricebooks.com para unirse a la lista de correos electrónicos, recibir un libro gratis, regalos gratis, descargar la aplicación gratuita, recibir las últimas noticias exclusivas, conectarse en Facebook y Twitter, y ¡estar en contacto con ella!

Morgan Rice ha sido aclamada

 "Rice hace un gran trabajo arrojando a los lectores en la historia desde el principio, demostrando una gran calidad descriptiva que trasciende la mera recreación del ambiente ... La novela esté muy bien escrita y es extremadamente rápida de leer."

Críticas --Black Lagoon (sobre Convertida)

"Una historia ideal para los jóvenes lectores. Morgan Rice ha hecho un buen trabajo dándole un giro interesante ... es refrescante y única. La serie se centra en torno a una chica ... ¡una chica extraordinaria! ... Es fácil de leer, con un ritmo extremadamente rápido ... Calificación PG ".

--The Romance Reviews (sobre Convertida)

"Me llamó la atención desde el principio y no podía dejar de leerla ... .Esta  historia es una aventura increíble con un ritmo rápido y llena de acción desde el principio. No hay oportunidad para aburrirse." 

--Paranormal Romance Guild (sobre Convertida)

"Está repleta de acción, romance, aventura y suspenso. ¡Ponga sus manos en este libro y enamórese nuevamente." 

--vampirebooksite.com (sobre Convertida)

"Una gran trama y, sobre todo, es la clase de libro que tendrá problemas para dejar de leer por la noche. El final creó un suspenso tan espectacular que inmediatamente voy a querer comprar el siguiente libro, sólo para saber cómo sigue.”.

--The Dallas Examiner  (sobre Amada)

"Un libro que rivaliza con TWILIGHT y con VAMPIRE DIARIES, y ¡uno que te hará querer seguir leyendo hasta la última página! Si te gusta la aventura, el amor y los vampiros, ¡este libro es para ti! "

--Vampirebooksite.com (sobre Convertida)

"Morgan Rice prueba de nuevo que es una narradora de gran talento ... .Este apelaría a una amplia variedad de públicos, incluyendo a los aficionados más jóvenes del género de vampiros / fantasía. Termina con un suspenso inesperado que te dejará conmocionado ".

--The Romance Reviews (sobre Amada)

“EL ANILLO DEL BRUJO tiene todos los ingredientes para que sea todo un éxito: tramas, contratramas, misterio, caballeros valientes, y relaciones románticas repletas con corazones rotos, decepción y traición. Lo mantendrá entretenido por horas, y agradará a lectores de todas las edades. Es un libro recomendado para estar en las bibliotecas de los lectores de la fantasía.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

Libros de Morgan Rice

EL ANILLO DEL BRUJO

LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro # 1)

LA MARCHA DE LOS REYES (Libro # 2)

EL DESTINO DE LOS DRAGONES (Libro # 3)

UN GRITO DE HONOR (Libro n º 4)

UNA PROMESA DE GLORIA (Libro n º 5)

UNA CARGA DE VALOR (Libro # 6)

UN RITO DE ESPADAS (Libro n º 7)

UNA SUBVENCESIÓN DE ARMAS (Libro # 8)

UN CIELO DE HECHIZOS (Libro n º 9)

UN MAR DE ESCUDOS (Libro # 10)

UN REINADO DE ACERO (Libro # 11)

UNA TIERRA DE FUEGO (Libro n º 12)

UNA REGLA DE REINAS (Libro n º 13)

LA TRILOGÍA DE LA SUPERVIVENCIA

ARENA UNO: TRATANTES DE ESCLAVOS (Libro # 1)

ARENA DOS (Libro # 2)

EL DIARIO DEL VAMPIRO

TRANSFORMACIÓN (Libro # 1)

AMORES (Libro # 2)

TRAICIONADA (Libro # 3)

DESTINADA (Libro # 4)

DESEADA (Libro # 5)

COMPROMETIDA (Libro # 6)

JURADA (Libro # 7)

ENCONTRADA (Libro # 8)

RESUCITADA (Libro # 9)

ANSIADA (Libro # 10)

CONDENADA (Libro # 11)

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Derechos Reservados © 2012 Morgan Rice

Todos los derechos reservados. Ninguna porción de este libro podrá ser reproducida, almacenada en algún sistema de recuperación, o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio o ser guardado en una base de datos o sistema de recuperación, sin la autorización previa del autor.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes , empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o han sido usados como ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es total coincidencia.

Derechos de autor de la imagen de la portada Subbotina Anna, usada bajo licencia de Shutterstock.com.

INDICE

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISEIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDOS

CAPÍTULO VEINTITRES

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISEIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

“Nuestras voluntades y destinos corren tan contrariamente

Que nuestros dispositivos se han desbordado;

Nuestros pensamientos son nuestros, aunque ninguna de sus conclusiones son nuestras.”

--William Shakespeare, Hamlet

CAPÍTULO UNO

En la trastienda del bar de Pete, junto con Caleb, Sam, Polly, y una docena de agentes de la Policía, Caitlin Paine miraba por la ventana abierta ahora hecha añicos, hacia la noche iluminada con las luces intermitentes de las patrullas de la  policía. Se preguntaba qué demonios pudo haberle sucedido a su hija. Scarlet, el amor de su vida, estaba por ahí afuera, en algún lugar, dirigiéndose hacia la noche, sola, probablemente con miedo; el solo pensar en ello la estaba destrozando. Lo que más le dolía a Caitlin, aún más de que su hija estuviera perdida, era pensar en lo que Scarlet se había convertido, su recuerdo de ella, su última mirada antes de que saltara por la ventana. Esa no era su hija.

Era otra cosa.

Caitlin se estremeció al pensar en ello y, aunque trató de sacudírselo de la cabeza, sabía que era verdad. Todo ese tiempo había estado resistiendo la idea, luchando para no creer que Scarlet ya no era humana, que Scarlet era realmente un vampiro. Caitlin se había confrontado con Aiden, con el sacerdote, con Caleb, y sobre todo, con ella misma, con la esperanza, deseando, esperando que no fuera así. Pero ya no tenía más fuerzas. Se había quedado sin explicaciones.

El corazón de Caitlin latía con fuerza mientras miraba hacia la noche. Esta vez,  lo había visto por sí misma, lo había presenciado con sus propios ojos. Su niña se había transformado, se había alimentado de ese hombre, y había adquirido una fuerza sobrehumana. Había estrellado ese hombre enorme contra una pared como si fuera un palillo de dientes y se había lanzado hacia la noche tan rápidamente, en un abrir y cerrar de ojos, que no había manera de que pudiera ser un humano. Tampoco había manera, Caitlin lo sabía, que pudieran atraparla. Sabía que la policía estaba perdiendo su tiempo.

Esta vez también era diferente porque no había sido la única que lo había presenciado. Caitlin había visto la expresión en el rostro de Caleb, en el de Sam y Polly, y podía verlo en sus ojos: una mirada de asombro y miedo a lo sobrenatural. Scarlet, la persona que más querían en el mundo, ya no era la Scarlet que habían conocido.

Era algo propio de las pesadillas y los cuentos de hadas y leyendas, algo que  Caitlin nunca había imaginado que pudiera ver en su vida. No sólo sacudió su imagen de Scarlet, pero también su idea del mundo entero. ¿Cómo podía existir una cosa así? ¿Cómo era posible que en este planeta habitara algo más que seres humanos?

“¿Señora Paine? "

Caitlin se volvió para ver a un oficial de policía junto a ella, con pluma y papel en la mano, mirándola con paciencia.

"¿Escuchó mi pregunta?"

Caitlin, temblaba, estaba confundida; negó lentamente con la cabeza.

"Lo siento", respondió ella, su voz ronca. "No la escuché."

“Le dije: ¿dónde cree que su hija pudo haber ido?"

Caitlin suspiró al pensarlo. Si se tratara de la antigua Scarlet, podría decírselo  fácilmente. La casa de un amigo, el gimnasio, podía estar con un chico; el campo de fútbol ....

Pero, tratándose de la nueva Scarlet, no tenía ni idea.

"Me gustaría saber," ella respondió finalmente.

Otro oficial se adelantó.

"¿Hay algún amigo con quien pudo haber ido?" él intervino. “¿Un novio?"

Al oír la palabra novio, Caitlin se volvió y miró por la habitación buscando  alguna señal de ese chico misterioso que había aparecido en ese bar. Sage, había dicho. Tan simple, una sola palabra, como si ella debiera saber quién era. Caitlin tenía que admitir que nunca había conocido a nadie como él. Irradiaba un poder que era más contundente que cualquier otro que hubiera conocido, y era un hombre formado más de un adolescente. Vestía todo de negro y sus ojos brillantes y los pómulos cincelados lo hacía parecer como si hubiera llegado de otro siglo.

Lo más extraño de todo, Caitlin recordaba lo que el chico le había hecho a los lugareños en ese bar. Había creído que Caleb y Sam habrían podido cuidarse más de sí mismos, sin embargo, este chico había logrado una rápida victoria, golpeando a todos los hombres en un torbellino. ¿Quién era? ¿Por qué había estado allí?

¿Y por qué había estado buscando a Scarlet?

Sin embargo, mientras miraba a su alrededor, Caitlin no vio ni rastro de él. Sage, también, había desaparecido. ¿Cuál era su conexión con Scarlet? se preguntó. Su instinto de madre le decía que, de alguna manera, esos dos estaban juntos. Pero ¿Quién era? El misterio sólo se hizo más grande.

Caitlin no quería mencionarlo a la policía; todo era demasiado extraño.

"No," Caitlin mintió, con la voz temblorosa. "No que yo sepa."

“Usted dijo que había un chico, que estaba aquí con ustedes, ¿que participó en el altercado?" Otro agente preguntó. "¿Sabe su nombre?"

Caitlin negó con la cabeza.

"Sage" Polly intervino, dando un paso adelante. "Dijo que su nombre era Sage."

Por alguna razón, Caitlin no había querido decírselo; sentía que debía protegerlo. Y también sentía, no podía explicarlo cómo, que Sage no era humano,, y no podía decírselo que a la policía y que todo el mundo pensara, una vez más, que estaba loca.

La policía se quedó allí, escribiendo su nombre, y Caitlin se preguntó qué harían.

"¿Qué pasa con todos estos tipos asquerosos que están aquí?" Polly presionó, mirando a su alrededor en consternación. "Todos los patanes que iniciaron la pelea? ¿No va a arrestarlos? "

Los policías se miraron incómodos.

Uno de ellos se aclaró la garganta.

"Ya detuvimos a Kyle, el hombre que atacó a su hija", dijo el oficial. "En cuanto a los otros, bueno, para ser francos, es su palabra contra la de ustedes y ellos dicen que ustedes iniciaron el altercado."

“¡Nosotros no lo iniciamos!", dijo Caleb, dando un paso adelante con enojo, acariciando un bulto en la cabeza. "Vinimos aquí a buscar a mi hija y ellos trataron de detenernos."

"Como dije," el oficial dijo, "es su palabra contra la de ellos. Dijeron que usted lanzó el primer puñetazo, y francamente ellos están en peores condiciones que usted. Si los detenemos, tenemos que arrestarlo a usted también."

Caitlin se quedó mirando, ardiendo de ira.

"¿Qué pasa con mi hija?" ella dijo. "¿Cómo piensan encontrarla?"

"Señora, le puedo asegurar, que todas nuestras fuerzas están buscándola ahora", dijo el oficial. "Pero es terriblemente difícil buscar a alguien cuando no sabemos a dónde fue, ni por qué. Necesitamos un motivo.”

"Usted dijo que corrió", dijo otro oficial, dando un paso adelante. "No entendemos. ¿Por qué correría? Usted había llegado. Ella estaba con ustedes. Estaba a salvo. ¿Entonces por qué correría? "

Caitlin miró a Caleb y a los otros, y todos se miraron entre sí con incertidumbre.

"No lo sé", ella dijo con sinceridad.

"Entonces, ¿por qué no intentó detenerla?" Otro oficial preguntó. “¿O no corrió tras ella?"

“Usted no entiende", dijo Caitlin, intente tratando de ser clara. "Ella no corrió; ella saltó. Fue... como ver a un ciervo. Nos podríamos haberla alcanzado aun si lo hubiéramos intentado.”

El oficial miró con escepticismo a los demás.

"¿Me está diciendo que con todas las personas adultas aquí, ninguno pudo tratar de atraparla? ¿Qué es, una especie de atleta olímpico?” Se burló, escéptico.

“¿Ha estado bebiendo esta noche, señora?" Otro oficial preguntó.

"Escuche," Caleb soltó, dando un paso adelante, "mi esposa no se lo está  inventando. Yo también lo vi. Todos nosotros lo vimos: su hermano también, y su esposa. Nosotros cuatro. ¿Cree que todos estamos viendo cosas?"

El oficial levantó una mano.

"No hay necesidad de ponerse a la defensiva. Todos estamos en el mismo equipo. Pero vea desde nuestro lado: usted me dice que su hija corre más rápido que un ciervo. Obviamente eso no tiene ningún sentido. Tal vez ustedes están confundidos tras la pelea. A veces, las cosas no siempre se ven como parecen. Todo lo que estoy diciendo es que todo esto no tiene ningún sentido.”

El oficial intercambió una mirada escéptica con su compañero, que dio un paso adelante.

"Como he dicho, nuestra fuerza está buscando a su hija. Nueve de cada diez veces, los adolescente que huyen regresan a sus casas. O van a la casa de un amigo. Así que mi mejor consejo para ustedes es que regresen a casa y se queden allí. Apuesto a que todo lo que sucedió aquí era porque ella quería doblar las reglas un poco y, por una noche, ir a un bar de adultos y tomar una copa, y las cosas se le fueron un poco de las manos. Tal vez ella se encontró con un chico en el bar. Cuando ustedes llegaron, probablemente se fue porque se sintió avergonzada. Vuelvan a casa, apuesto a que va a estar esperándolos", el funcionario concluyó, como si lo hubiera resuelto todo.

Abrumada por la frustración, Caitlin negó con la cabeza.

“Usted no entiende", dijo ella. "No conoce a mi hija. Scarlet no va a los bares. Y ella no se encuentra con hombres extraños. Ella vino aquí porque estaba sufriendo. Vino aquí porque no tenía otro lugar adonde ir. Porque necesitaba algo. Vino aquí porque se está transformando. ¿Usted no entiende? Transformando.”

Los oficiales la miraron como si estuviera loca; Caitlin detestaba esa mirada.

“¿Transformando?" Ellos repitieron, como si ella hubiera perdido la razón.

Caitlin suspiró, estaba desesperada.

"Si no la encuentran, alguna gente por ahí va a salir lastimada."

El oficial frunció el ceño.

“¿Lastimada? ¿Qué está diciendo? ¿Su hija ha estado lastimando a la gente? ¿Está armada?”

Caitlin negó con la cabeza, se sentía más que frustrada. Estos policías locales nunca podrían entender; ella estaba perdiendo las fuerzas.

"Ella está desarmada. Nunca le ha hecho daño a nadie. Pero si sus hombres la encuentran, no podrán contenerla.”

Los agentes de policía se miraron, como concluyendo que Caitlin estaba loca, y luego se volvieron y caminaron a la habitación de al lado.

Cuando Caitlin los vio alejarse, ella se volvió y miró de vuelta, a través de los cristales rotos, a la noche.

Scarlet, pensó. ¿Dónde estás? Ven a mí, bebé. Te quiero. Lo siento. Por lo que te haya molestado, lo siento. Por favor, vuelve a casa.

Lo más extraño de todo eso, Caitlin se dio cuenta, era que, al pensar en Scarlet  por ahí, sola en la noche, no sentía ningún temor por Scarlet.

En cambio, sentía miedo por todos los demás.

CAPÍTULO DOS

Kyle estaba sentado en la parte trasera de la patrulla de la policía, con las manos esposadas a la espalda, con la mirada fija en la jaula estrecha, sintiéndose como nunca antes. Algo estaba cambiando dentro de él, no sabía qué, pero podría sentirlo burbujeando adentro. Le recordó la vez que había usado heroína, ese primer ardor  cuando la aguja tocó su piel. Este nuevo sentimiento era como un calor abrasador  corriendo por sus venas y estaba acompañado por un sentimiento de poder invencible. Se sentía abrumado de poder, sentía como si sus venas fueran a salirse de su piel, como si su sangre se hinchara en su interior. Se sentía más poderoso que nunca, la piel le hormigueaba en la cara y la frente y en la parte posterior del cuello. La oleada de poder en su interior era algo que no entendía.

Pero a Kyle no le importaba; siempre y cuando el poder estuviera allí, le daba la bienvenida. A través de sus ojos nublados observó como el mundo se teñía de rojo y lentamente se ponía en foco. Detrás de la jaula, vio a dos oficiales.

Cuando el zumbido en sus oídos comenzó a ceder, pudo oír su conversación, en un principio en silencio.

"Este asesino va a estar en el bote por mucho tiempo", le dijo uno al otro.

"Escuché que acaba de salir. Está de lo peor para él.”

El policía comenzó a reír, y el sonido chirriante taladró la cabeza de Kyle. La patrulla aceleró por la carretera, con las luces encendidas, y Kyle se hizo más consciente de sus alrededores mientras empezaba a darse cuenta dónde estaba. Estaban en la carretera nueve, regresando a la cárcel, el lugar donde había estado los últimos quince años su vida. Fue reconstruyendo lo que había pasado esa noche: ese bar ... esa chica ... Estaba a punto de tener algo con ella cuando ... algo había sucedido. La pequeña perra lo había mordido.

El darse cuenta lo atravesó como una ola. Lo había mordido.

Kyle intentó palpar su cuello, las dos marcas le palpitaban, pero no pudo; encía las manos esposadas detrás de la espalda.

Kyle movió los brazos y, para su sorpresa, rompió las esposas sin mayor  esfuerzo. Levantó las muñecas con asombro, mirándolas, sorprendido de su propia fuerza. ¿Las esposas estaban dañadas? Las miró colgando frente a él, y se preguntó: ¿Cómo pudo haber hecho eso?

Kyle se estiró y sintió los dos bultos en el cuello, le ardían, como si la mordida hubiera entrado hasta venas. Se quedó allí sentado, mirando las esposas colgando, y se preguntó: ¿Existen los vampiros? ¿Era eso posible?

Kyle sonrió con gusto. Era el momento de averiguarlo.

Kyle tomó las esposas, que colgaban, y las golpeó contra la jaula.

Los dos policías se volvieron y miraron hacia atrás, y esta vez no se estaban riendo; ahora sus rostros estaban en shock. Las manos de Kyle estaban libres, sus esposas estaban rotas, y él las colgaba frente a ellos, sonriendo, mientras continuaba golpeando en la jaula.

"Mierda," un oficial le dijo al otro. "¿No lo esposaste, Bill?"

"Lo hice. Estoy seguro. Le apreté las esposas con más fuerza que el infierno.”

“No estaban lo suficientemente apretadas," Kyle gruñó.

Un policía tomó su arma, y el otro pisó el freno.

Pero no lo suficientemente rápido. Con una velocidad increíble, Kyle extendió la mano, arrancó la reja de metal como si fuera un palillo de dientes, y se zambulló en el asiento del frente.

Kyle se abalanzó sobre el policía en el asiento del pasajero, le quitó el arma de las manos, y le dio un codazo tan fuerte que le rompió el cuello.

El otro policía se desvió, y la patrulla se tambaleó por la autopista mientras  Kyle lo agarraba por la parte posterior de la cabeza, y lo embestía de frente. Un chasquido llenó el aire mientras la sangre del policía salpicaba a Kyle. Con el coche desviándose hacia todos lados, Kyle extendió la mano para agarrar el volante pero ya era demasiado tarde.

La patrulla se desvió hacia el otro lado de la carretera, y los sonidos de claxon  llenaron el aire mientras se estrellaba contra un auto que se aproximaba.

Kyle salió volando de cabeza por el parabrisas, y aterrizó en la carretera, rodó y rodó mientras el coche se volcaba y rodaba de lado, también. Un coche que se acercaba a Kyle aplicó los frenos, pero no a tiempo, y Kyle sintió como el coche aplastaba su pecho.

El coche paró en seco mientras Kyle estaba allí, respirando con dificultad; una mujer de unos treinta años salió, gritando, llorando, mientras corría hacia Kyle, que yacía de espaldas.

"Oh, Dios mío, ¿está bien?" Ella dijo en un apuro. "Traté de parar a tiempo. Dios mío. ¡He matado a un hombre! ¡Dios mío!”

La mujer estaba histérica, de rodillas sobre él, lloraba.

De repente, Kyle abrió sus ojos, se sentó y miró a la mujer.

Su llanto se detuvo cuando ella le devolvió la mirada en shock, tenía los ojos muy abiertos frente a los faros.

Kyle sonrió, se inclinó, y, en éxtasis, hundió sus hermosos colmillos que crecían y crecían en su garganta.

Fue la mejor sensación de su vida.

La mujer gritaba mientras él bebía su sangre; él se atiborró hasta que ella cayó inerte en sus brazos.

Kyle se puso de pie, satisfecho, y se volvió y contempló la carretera vacía.

Enderezó el cuello, alisó su camisa, y dio el primer paso. Tenía mucho que cobrarle a esta ciudad camino y todo iba a empezar con Scarlet.

CAPÍTULO TRES

Sage volaba cortando el aire hacia el amanecer, los primeros rayos de sol iluminaban una lágrima en su mejilla, que rápidamente él se secó. Estaba agotado, con mucho sueño después de volar toda la noche buscando a Scarlet. Durante la noche, creyó verla muchas veces, sólo para darse cuenta de que había llegado con  una chica desconocida que se sorprendía al verlo aterrizar y despegar de nuevo. Estaba empezando a preguntarse si alguna vez la encontraría.

Scarlet no estaba por ninguna parte, y Sage no podía entenderlo. La conexión entre los dos era tan fuerte, que estaba seguro que podría sentirla, que ella lo llevaría a donde estaba. No podía entender lo que había pasado. ¿Ella había muerto?

Sage creía que quizás estaba en tal estado emocional, que todos sus sentidos estaban bloqueados, y eso no le permitía rastrearla; o tal vez había caído en un sueño profundo, como sabía que le sucedía a los vampiros después de alimentarse de un humano por primera vez. Eso podía llegar a ser mortal para algunos, él lo sabía, y le dolía el corazón pensar que ella estaba por ahí, quien sabía dónde, completamente sola. ¿Alguna vez despertaría?

Sage voló bajo, muy rápidamente para no ser detectado, y pasó por todos los lugares a los que había ido con ella -su escuela, su casa, todos los lugares en que podía pensar- usando su visión láser la buscó por los árboles y las calles.

A medida que el sol se elevaba y pasaba hora tras hora, Sage, finalmente se dio cuenta de que no tenía sentido seguir buscando. Tendría que esperar hasta que ella saliera a la superficie, o él pudiera detectarla.

Sage estaba agotado como nunca antes. Podía sentir su fuerza vital empezando a decaer. Sabía que sólo quedaban unos días para que él mismo muriera, y cuando sintió otro dolor en el pecho y en los brazos y hombros, supo que se estaba muriendo por dentro. Pronto dejaría esta tierra, y lo había aceptado. Sólo quería pasar sus últimos días con Scarlet.

Cuando ya no le quedó ningún lugar donde buscar, Sage voló sobre la mansión  de su familia en el Hudson, mirando hacia abajo mientras descendía. Dio una y otra vuelta, como un águila, preguntándose: ¿debería verlos una última vez? No sabía para qué. Todos lo odiaban ahora por no llevar a Scarlet; y tenía que admitirlo, él los odiaba también. La última vez que había estado  allí, su hermana había muerto en sus brazos, y Lore había partido para tratar de matar a Scarlet. No quería enfrentarse a ellos de nuevo.

Y sin embargo, no tenía otro lugar a donde ir.

Mientras volaba, Sage escuchó un golpeteo, y miró hacia abajo y vio a varios de sus primos sosteniendo planchas de madera sobre las ventanas, y martilleando. Uno a uno, estaban sellando su mansión ancestral, y Sage vio a varias docenas de sus primos despegar en vuelo. Estaba intrigado. Era evidente que estaba pasando algo.

Sage tenía que averiguarlo. Una parte de él quería saber a dónde iban, qué sería de su familia, y una parte más grande de él quería saber si tenían alguna idea dónde estaba Scarlet. Tal vez uno de ellos había visto u oído algo. Quizás Lore la había capturado. Tenía que saber; era la única pista que tenía.

Sage se lanzó hacia la finca de su familia, aterrizando en el patio de mármol, ante la gran escalinata que conducía a la puerta de entrada trasera con antiguas puertas francesas.

Cuando se acercó, de repente las puertas se abrieron, y vio a su madre y su padre adelantándose; lo enfrentaron con una mirada de desaprobación.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Su madre le preguntó como si él fuera un intruso.

"Ya nos mataste una vez", dijo su padre. "Nuestra gente pudo haber sobrevivido si no hubiera sido por ti. ¿Has venido a matarnos de nuevo?”

Sage frunció el ceño; estaba harto de la desaprobación de los padres.

“¿A dónde van?" exigió Sage.

“¿A dónde crees?" Su padre replicó. "Han convocado al Gran Consejo, por primera vez en mil años."

Sage lo miró con sorpresa.

“¿Al Castillo Boldt?"preguntó. “¿Van a las mil islas?"

Sus padres fruncieron el ceño de nuevo.

"¿Qué te importa?", dijo su madre.

Sage no podía creer lo que estaba escuchando. El Gran Consejo no se había reunido desde lo que parecía ser el principio de los tiempos, y que toda su raza se fuera a reunir en un solo lugar, no podía ser por algo bueno.

“¿Pero por qué?" preguntó. "¿Por qué convocarlos, si todos vamos a morir de todos modos?"

Su padre se adelantó y sonrió mientras levantaba un dedo y lo clavaba en el pecho de Sage.

"No somos como tú", gruñó. "No vamos darnos por vencidos sin luchar. El nuestro será el mayor ejército que jamás se haya conocido, es la primera vez que todos nos reuniremos en un mismo lugar. La humanidad va a pagar. Nos vengaremos."

“¿Vengarse de qué?” preguntó Sage. "La humanidad no te ha hecho nada. ¿Por qué vas a herir a personas inocentes?”

Su padre le devolvió la sonrisa.

“Eres tonto hasta el final", dijo. "¿Por qué no lo haríamos? ¿Qué tenemos para  perder? ¿Qué van a hacer, matarnos?”

Su padre se rió, y su madre se le unió, mientras se tomaban del brazo y pasaban  junto a él, chocando sus hombros y preparándose a despegar en vuelo.

Sage les gritó: "Recuerdo una vez cuando eran nobles", dijo. "Pero ahora, no son nada. Son menos que nada. ¿Esto es lo que hace la desesperación en ustedes?”

Se volvieron y le hicieron una mueca.

"Tu problema, Sage, es que si bien eres uno de nosotros, nunca has entendido a nuestra especie. Destruir es todo lo que siempre hemos querido. Sólo tú, sólo tú has sido diferente.”

"Tú eres el hijo que nunca entendimos", dijo su madre. "Y nunca has dejado de decepcionarnos."

Sage sintió que lo atravesaba un dolor, se sentía demasiado débil para responder.

Cuando se dieron vuelta para irse, Sage, jadeando, juntó fuerzas para gritar: "Scarlet! ¿Dónde está? ¡Dime!"

Su madre se volvió y sonrió con gusto.

"Oh, no te preocupes por ella", dijo su madre. "Lore la encontrará, y nos salvará a todos. O va a morir en el intento. Y cuando sobrevivamos, no creas que habrá un lugar para ti.”

Sage enrojeció.

"¡Te odio!" Gritó. “¡Los odio a los dos!"

Sus padres simplemente se volvieron sonriendo, se posaron sobre la barandilla de mármol y despegaron hacia el cielo.

Sage se quedó allí, observándolos ir, desaparecer en el cielo, mientras el  resto de sus primos se les unían. Se quedó allí, solo, ante su ancestral casa tapiada, allí no quedaba nada para él. Su familia lo odiaba y él los odiaba también.

Lore. Sage sintió un nuevo estallido de la determinación al pensar en él. No podía dejar que encontrara a Scarlet. A pesar de todo su dolor, tenía que reunir todas sus fuerzas, una última vez. Tenía que encontrar a Scarlet.

O morir en el intento.

CAPÍTULO CUATRO

Caitlin estaba sentada en el asiento del pasajero de su camioneta, estaba agotada, con el corazón roto, mientras Caleb conducía sin parar por la ruta 9, recorría las calles hacia arriba y hacia abajo como lo había estado haciendo por  horas. Ya estaba amaneciendo, y Caitlin miró a través del parabrisas el cielo fuera de lo común. Le sorprendió que ya estuviera amaneciendo. Habían estado conduciendo toda la noche, los dos en la parte delantera y Sam y Polly en el asiento trasero, manteniendo los ojos bien abiertos mirando la orilla de la carretera, buscando a Scarlet por todos lados. Una vez, se habían detenido en seco, Caitlin había creído verla pero se dio cuenta que era un espantapájaros.

Caitlin cerró los ojos por un momento, sentía sus párpados muy pesados, hinchados, veía el destello de los coches que se acercaban hacia ellos, sus faros pasaban de largo, un flujo interminable de tráfico que había estado viendo durante toda la noche. Tenía ganas de llorar.

Caitlin se sentía vacía por dentro, como una mala madre por no haber estado allí lo suficiente, acompañando a Scarlet -por no haber creído en ella, por no entenderla, por no haber estado allí cuando la había necesitado. De alguna manera, Caitlin se sentía responsable de todo. Y quería morirse al pensar que nunca más podría ver a su hija de nuevo.

Caitlin se puso a llorar, y abrió los ojos y se secó rápidamente las lágrimas. Caleb se acercó y le agarró la mano, pero ella la retiró. Caitlin se volvió para mirar por la ventana, quería un poco de privacidad, deseaba estar sola -quería morir. Sin su niña en su vida, se dio cuenta que ya no le quedaba nada.

Caitlin sintió una mano en su hombro. Se volvió para ver a Sam inclinándose hacia adelante.

"Hemos estado conduciendo toda la noche", dijo. "No hay ningún rastro de ella por ningún lado. Hemos cubierto cada centímetro de la ruta 9. Los policías están buscándola también, con muchos más coches que nosotros. Todos estamos cansados, y no tenemos ni idea de dónde puede estar. Incluso podría estar en casa, esperándonos.”

"Estoy de acuerdo", dijo Polly. "Yo digo que vayamos a casa. Necesitamos descansar un poco.”

De repente, se escuchó el sonido de un claxon estridente, y Caitlin levantó la mirada para ver un camión venir hacia ellos, estaban en el lado equivocado de la carretera.

“¡CALEB!" Caitlin gritó.

De repente, Caleb se desvió del camino en el último segundo, y regresó a su lado de la carretera, evitando por un pie el camión, que tocó la bocina.

Caitlin lo miró fijamente, con el corazón palpitante, y un Caleb agotado le devolvió la mirada, tenía los ojos inyectados en sangre.

“¿Qué pasó?" Ella preguntó.

"Lo siento", dijo. "Debo de haberme quedado dormido."

"Esto no está haciéndole ningún bien a nadie", dijo Polly. "Necesitamos descansar. Tenemos que ir a casa. Todos estamos cansados.”

Caitlin lo pensó, y finalmente, después de un largo momento, asintió.

"Bien. Llévanos a casa.”

*

Caitlin se sentó en su sofá mientras el sol se elevaba, hojeaba un álbum con fotos de Scarlet. A toda prisa, todos los recuerdos la inundaron y empezó a recordar  a Scarlet en todas sus edades. Caitlin frotó las fotos con su pulgar deseando más que nada en el mundo que pudiera tener a Scarlet allí con ella. Daría cualquier cosa, incluso su propio corazón y su alma.

Caitlin levantó la página rota del libro que había tomado de la biblioteca, el antiguo ritual, el que habría salvado a Scarlet sólo si Caitlin hubiera regresado a  tiempo, el que habría evitado que se convirtiera en un vampiro. Caitlin rompió la antigua página en pedazos y los arrojó al suelo. Los pedazos cayeron cerca de Ruth, que se quejó y se acurrucó junto a Caitlin.

Esa página, ese el ritual, que había significado tanto para Caitlin, ahora era inútil. Scarlet ya se había alimentado, y ahora ningún ritual podía salvarla.

Caleb y Sam y Polly, también estaban en la sala, cada uno perdido en su propio mundo, cada uno se había desplomado en una silla o un sofá, y estaba medio dormido o durmiendo. Los unía un silencio pesado, todos esperaban que Scarlet caminara por la puerta, todos sospechaban que eso no pasaría.

De repente, sonó el teléfono. Caitlin se levantó y lo arrebató, le temblaba la mano. Dejó caer el receptor varias veces, finalmente lo recogió y se lo llevó a la oreja.

"Hola, hola, hola?" Ella dijo. "Scarlet, ¿eres tú? ¿Scarlet!?”

"Señora, es el Oficial Stinton," se escuchó una voz masculina.

El corazón de Caitlin se desplomó al darse cuenta de que no era Scarlet.

"Sólo estoy llamando para hacerle saber que no tenemos ninguna novedad de su hija todavía."

Las esperanzas de Caitlin se desvanecieron. Ella agarró el teléfono, apretándolo, estaba desesperada.

"No se están esforzando lo suficiente," ella hervía.

"Señora, estamos haciendo todo lo que podemos.”

Caitlin no esperó a escuchar el resto de su respuesta. Azotó el auricular, luego agarró el teléfono, un aparato de los años 80, arrancó el cable de la pared, lo levantó, y lo estrelló al suelo.

Caleb, Sam, y todo Polly se levantaron de un salto, sorprendidos en su sueño, y la miraron como si estuviera loca.

Caitlin miró el teléfono y se dio cuenta que tal vez lo estaba.

Caitlin salió de la habitación, abrió la puerta que daba al amplio porche y se sentó en una mecedora. Hacía frío en la madrugada, pero no le importó. Se sentía entumecida.

Con fuerza, cruzó los brazos sobre su pecho, y se balanceó y balanceó en el aire frío de noviembre. Miró hacia la calle vacía iluminada con la luz de un nuevo día, no había ni un alma a la vista, ni un coche en movimiento, todas las casas aún estaban a oscuras. Todo estaba quieto. Una calle suburbana perfectamente tranquila, ni una hoja fuera de lugar, todo limpio tal como se suponía que debía ser. Perfectamente normal.

Pero nada, Caitlin lo sabía, era normal. De repente, odió este lugar que había querido durante años. Odiaba la tranquilidad; odiaba la quietud; odiaba el orden. Que no daría para que hubiera caos, para que la quietud se hiciera añicos, para que se escuchara algo, para que algo se moviera, para que su hija apareciera.

Scarlet, rezó, mientras cerraba sus ojos, llorando, vuelve a mí, bebé. Por favor, vuelve a mí.

CAPÍTULO CINCO

Scarlet Paine sentía que flotaba en el aire y escuchaba el aleteo de un millón de pequeñas alas en su oído mientras sentía elevarse más y más alto. Miró y vio que era izada por una bandada de murciélagos, aferrados a la parte de atrás de su camiseta, un millón de murciélagos la rodeaba y la llevaba por el aire.

La llevaron a través de las nubes y del amanecer más hermoso que jamás había visto, y las nubes se desparramaban y se rompían, el cielo de color naranja parecía incendiarse. No entendía lo que estaba pasando, pero por alguna razón no tenía miedo. Sintió que la llevaban a alguna parte, y tal como chillaban y revoloteaban a su alrededor, mientras la izaban en el cielo, sintió como si fuera uno de ellos.

Antes de que Scarlet pudiera procesar lo que estaba pasando, los vampiros la posaron con cuidado en el suelo, ante el castillo más grande que jamás había visto. Tenía antiguos muros de piedra, y ella estaba de pie delante de una enorme puerta arqueada. Los murciélagos se fueron volando, desapareciendo; su aleteo se fue desvaneciendo.

Scarlet se quedó mirando la puerta, que lentamente se abrió. Una luz ámbar se derramó hacia afuera, y Scarlet se sintió atraída a entrar.

Scarlet cruzó el umbral de la puerta, pasó por la luz, y entró a la sala más grande que jamás había visto. En el interior, alineados frente a ella y prestando total atención, se encontraba un ejército de vampiros, todos vestidos de negro. Ella se cernió sobre ellos, mirando hacia abajo como si fuera su líder.

Como si fueran uno, todos levantaron sus palmas y las golpearon contra sus pechos.

"Has dado a luz a una nación", gritaron, su voz, como si fueran uno, hizo eco en las paredes. “¡Has dado a luz a una nación!"

Los vampiros dejaron escapar un gran grito, y entonces Scarlet lo absorbió todo, por fin, había encontrado a su gente.

Los ojos de Scarlet se abrieron mientras se despertaba con el sonido de cristales rotos. Se encontró yaciendo boca abajo con las mejillas contra el cemento frío y húmedo. Vio hormigas caminando hacia ella, y puso sus manos sobre el cemento áspero, se sentó, y se las quitó.

Scarlet estaba fría, adolorida, tenía el cuello y la espalda torcidos por haber dormido en esa posición incómoda. Por encima de todo, estaba desorientada, un poco asustada mientras observaba lo que la rodeaba. Estaba debajo de un pequeño puente de la ciudad, tendida sobre una loza de cemento debajo de él, estaba amaneciendo. Apestaba a orina y cerveza rancia allí, y vio que el cemento estaba todo marcado con graffiti y, mientras examinaba el suelo, vio latas de cerveza vacías, basura, jeringas usadas. Se dio cuenta que estaba en un mal lugar. Miró a su alrededor, parpadeando, no tenía idea dónde estaba, ni cómo había llegado allí.

Escuchó de nuevo el sonido de cristales rotos y de pies arrastrándose, y se volvió rápidamente, sus sentidos estaban en alerta.

A unos diez metros, había cuatro vagabundos vestidos con harapos, parecían estar borrachos o drogados, o venían de una pelea. Eran hombres mayores sin afeitar, la miraban como si ella fuera su juguete, con sonrisas lascivas en sus rostros, revelando los dientes amarillos y podridos. Pero eran fuertes, ella podía decirlo, eran robustos y altos y, por la forma en que se acercaban, uno de ellos tiró una botella de cerveza y la rompió debajo del puente, supo que sus intenciones no eran buenas.

Scarlet trató de recordar cómo había llegado a ese lugar. Era un lugar al que nunca habría ido voluntariamente. ¿La habían llevado allí? Lo que primero pensó era que tal vez la habían violado; miró hacia abajo y vio que estaba completamente vestida, y supo que no. Ella se puso a pensar, tratando de recordar lo que había pasado la noche anterior.

Pero todo era como un borrón lleno de dolor. Recordaba destellos: un bar al lado de la ruta 9 ... un altercado ... Pero todo estaba en una nebulosa. No lograba recordar los detalles.

“Tú sabes que estás debajo de nuestro puente, ¿verdad?" Uno de los vagabundos dijo mientras se acercaba cada vez más a ella. Scarlet se escabulló hacia atrás con sus manos y rodillas, luego se puso de pie, enfrentándolos, temblaba por dentro, pero no quería verse asustada.

"Nadie viene aquí sin pagar una cuota", otro dijo.

"Lo siento," dijo ella. "No sé cómo llegué aquí."

"Ese fue tu error", otro dijo, con una voz gutural profunda, mientras le sonreía.

"Por favor," Scarlet dijo, tratando de sonar dura, pero su voz le temblaba mientras daba un paso hacia atrás, "No quiero problemas. Me voy ahora mismo. Lo siento.”

Con el corazón latiéndole en el pecho, Scarlet se volvió para irse, cuando de repente, oyó pasos corriendo, y entonces sintió que un brazo se enroscaba en su cuello, sosteniendo un cuchillo; el horrible aliento a cerveza le daba en la cara.

"No, no lo estás, cariño", dijo. "Ni siquiera hemos empezado a conocernos.”

Scarlet luchó, pero el hombre era demasiado fuerte para ella, su barba raspaba su mejilla mientras frotaba su cara contra la suya.

Pronto, los otros tres se pararon frente a ella, y Scarlet gritó mientras luchaba en vano, y entonces sintió sus manos horribles corriendo por su estómago. Uno de ellos llegó a la línea de su cintura.

Scarlet se resistió y se retorció, tratando de escapar, pero ellos eran más fuertes. Uno de ellos se agachó, se quitó el cinturón, y lo tiró, y ella oyó el sonido metálico de metal en el cemento.

“¡Por favor, déjenme ir!" Scarlet gritó, mientras se retorcía.

El cuarto vagabundo se agachó y la agarró de la cintura, por los pantalones vaqueros y comenzó a tirar de ellos, tratando de sacárselos. Scarlet supo que, con en unos momentos, si ella no hacía algo, la lastimarían.

Algo en su interior se quebró. No entendía qué era pero, por completo, la invadió una energía que la inundaba, y se elevaba desde sus pies, iba a través de sus piernas, por su torso. Sintió un calor abrasador, disparado a través de sus hombros, sus brazos, hasta sus dedos. Su cara estaba enrojecida, y tenía los pelos de punta por todo su cuerpo, sintió un fuego arder en su interior. Sentía que no lograba entender que pasaba, y se sentía más fuerte que todos esos hombres, más fuerte que el universo.

Entonces sintió algo más: una rabia primordial. Era una sensación nueva. Ya no quería alejarse, ahora quería quedarse allí y hacer que los hombres pagaran. Separarlos, miembro por miembro.

Y, por último, sintió algo más: hambre. Un hambre punzante y profundo que la hacía que necesitara alimentarse.

Scarlet se echó hacia atrás y gruñó, un sonido que hasta a ella le dio miedo; sus colmillos se extendieron desde los dientes mientras se inclinaba hacia atrás y le daba una patada al hombre que jalaba sus vaqueros. La patada fue tan tremenda, que envió al hombre volando por el aire unos buenos veinte pies, hasta que se golpeó la cabeza contra la pared de hormigón. Se dejó caer, inconsciente.

Los otros dieron un paso atrás y la soltaron, con la boca abierta en estado de shock y con miedo mientras miraban a Scarlet. Se veían como si se hubieran dado  cuenta que habían cometido un error muy grande.

Antes de que pudieran reaccionar, Scarlet se dio vuelta y le dio un codazo al hombre que la sostenía, dándole una zancailla en la mandíbula con tanta fuerza, que él dio vuelta dos veces y se derrumbó, inconsciente.

Scarlet se volvió, gruñendo, y se enfrentó a los otros dos, como una bestia mirando a su presa. Los dos vagabundos se quedaron allí, con los ojos desorbitados por el miedo, y Scarlet escuchó un ruido, bajó la mirada para ver a uno de ellos orinándose en sus pantalones.

Scarlet se agachó, recogió su cinturón, y avanzó con total despreocupación.

El hombre se tambaleó hacia atrás, petrificado.

"¡No!" Él gimió. “¡Por Favor! ¡No fue mi intención!”

Scarlet se lanzó hacia adelante y envolvió el cinturón alrededor de la garganta del hombre. Entonces, ella lo levantó con una mano, los pies del hombre colgaban sobre la tierra, el hombre jadeaba mientras trataba de agarrar la correa. Ella lo mantuvo allí, en lo alto, hasta que, finalmente, él dejó de moverse y se desplomó, muerto.

Scarlet se volvió y se enfrentó al último vagabundo, que lloraba, estaba  demasiado asustado para correr. Con los colmillos extendidos, dio un paso adelante y los hundió en la garganta del hombre. Él sacudió sus brazos y, en unos momentos, yacía en un charco de sangre, lívido.

Scarlet escuchó un correteo a distancia, y vio al primer vagabundo levantarse, y gemir, se estaba poniendo lentamente de pie. Él la miró con los ojos muy abiertos de miedo, y con sus manos y rodillas trató de escapar.

Ella se abalanzó sobre él.

"Por favor, no me hagas daño", gimió, llorando. “No era mi intención. No sé lo que eres, pero no quise hacerlo.”

"Estoy segura que no," contestó ella, con su voz oscura, inhumana. "Al igual que no es mi intención lo que voy a hacerte ahora."

Scarlet lo cogió por la espalda de la camiseta, lo hizo dar vueltas, y lo lanzó hacia arriba con todas sus fuerzas.

El vagabundo salió volando como un misil hacia el puente, la cabeza y los hombros se estrellaron contra el cemento saliendo por el otro lado, el sonido de escombros cayendo se escuchó por todas partes después que ella lo arrojó a la  mitad del puente. Quedó atorado allí, capturado, con las piernas colgando debajo.

De un solo salto, Scarlet llegó hasta la parte superior del puente y lo vio con su torso superior atrapado en el hormigón, mientras él gritaba, con la cabeza y los hombros expuestos, era incapaz de moverse. Él se movía, tratando de liberarse.

Pero no podía. Era un blanco fácil para todo vehículo que se aproximara.

“¡Sácame de aquí!", él le exigió.

Scarlet sonrió.

"Tal vez la próxima vez", ella dijo. "Disfruta del tráfico."

Scarlet se volvió y saltó y voló hacia el cielo, los gritos del hombre se iban apagando mientras ella volaba más y más alto, lejos de ese lugar, sin saber donde estaba, y eso tampoco le importaba. Sólo tenía a una persona en su mente: Sage. Su rostro se cernía ante ella, en el ojo de su mente, igual su barbilla y sus labios perfectamente cincelados, sus ojos conmovedores. Podía sentir el amor que él sentía por ella. Y ella sentía lo mismo.

Ya no sabía donde estaba su casa en este mundo, pero no le importaba, siempre y cuando estuviera con él.

Sage, pensó. Espérame. Voy a por ti.

CAPÍTULO SEIS

María estaba sentada con sus amigos en el huerto de calabazas, muy celosa de todos, odiaba la vida. Todo el mundo parecía tener un novio salvo ella. Y los que no tenían eran parte de una muy fuerte camarilla de amigos que se apiñaban todos juntos.

María estaba sentada sobre un montón de calabazas, Becca y Jasmine estaban a  su lado, y realmente ya no sabía dónde encajaba. Maria  solía tener una camarilla tan fuerte, una que por años había sido indestructible, ella y Becca y Jasmine y, por supuesto, su mejor amiga, Scarlet. Habían sido inseparables. Si una de ellas no tenía novio, las otras siempre estaban allí acompañándola. Ella y Scarlet se habían jurado que nunca pelearían, que irían a la misma universidad, serían damas de honor en la  boda de la otra, y vivirían siempre a diez cuadras de la otra.

María había estado muy segura de sus amigas, de Scarlet, de todo.

Luego, en las últimas semanas, de repente, todo se había venido abajo, sin previo aviso. Scarlet le había robado a Sage frente a sus ojos, el único chico con quien María había estado totalmente obsesionada en un largo tiempo. El rostro de María se sonrojó al recordar toda la indignidad; Scarlet la había hecho verse muy estúpida. Todavía estaba muy enojada con ella por eso, y creía que nunca la  perdonaría.

Maria recordó su última pelea, Scarlet se defendió diciendo que ella le gustaba a Sage, y que no se lo robó. En el fondo, María sabía que probablemente tenía razón. Aún así, tenía que culpar a alguien; era mucho más fácil de culparse a sí misma.

Alguien la golpeó, y María se deslizó de la pila de calabazas, aterrizando en el suelo, y sus vaqueros se llenaron de barro.

“¡Qué te pasa!" Ella gritó, furiosa.

Era uno de los chicos borrachos. Varios cientos de su clase se habían reunido allí, como tradicionalmente siempre lo hacían, el día después de la gran fiesta del otoño, en este estúpido evento de la escuela de "cosecha de la calabaza". Todo el mundo sabía que realmente nadie recogía calabazas, todos se sentaban alrededor del campo de calabazas, bebiendo sidra de manzana caliente y comiendo donas, mientras que la chusma de la clase mezclaba la sidra con ginebra. Uno de esos chicos la había golpeado. Él ni siquiera se había dado cuenta, e insultaba mientras se tambaleaba. María lo conocía, y sabía que todos los chicos que bebían a esa edad no terminarían haciendo nada con sus vidas, al menos eso la consolaba.

María tenía que aclararse la cabeza. No podía soportar más, estar junto a todo eso. Sólo quería huir. Todavía estaba muy molesta, y ahora ni siquiera sabía por qué. Perder a su mejor amiga, aun con Jasmine y Becca allí, la hacía sentir como suelta. Y aun peor, todavía sentía deseos por Sage. Pensar en él la estaba volviendo loca.

María se puso de pie y comenzó a caminar.

"¿A dónde vas?" Jasmine preguntó.

María se encogió de hombros.

“Voy a tomar un poco de aire."

María se abrió paso entre la multitud, alejándose más y más hacia el campo de las afueras de la ciudad, mientras miraba a todos los niños sosteniendo sus tazones, sentados alrededor, riendo, todo el mundo parecía estar muy feliz. Todo el mundo menos ella. En ese momento, los odiaba a todos.

María llegó al borde de la multitud y siguió caminando hasta un pajar solitario,  en la base del laberinto de maíz.

Puso su cabeza entre las manos y contuvo las lágrimas. Se sentía deprimida, y no sabía por qué. Sobre todo, pensó, porque Scarlet no era parte de su vida. Solía enviarle mensajes de texto cien veces al día. Tampoco entendía por qué había ocurrido todo eso. Y no podía dejar de pensar en Sage, aunque sabía que ella no le gustaba. Cerró los ojos y pidió y pidió para que él apareciera.

Sage, daría cualquier cosa, pensó. Ven acá. Te deseo. Te necesito.

"¿Qué está haciendo alguien tan bonita como tú sentada aquí sola?" se escuchó la voz oscura y seductora.

María se estremeció mientras abría los ojos y estaba en completo estado de  shock al ver quien estaba ante ella. No era Sage. Pero era un chico, si era posible, aún más magnífico que Sage. Llevaba botas de cuero negro, pantalones de cuero negro, una playera negra, un pequeño collar de dientes de tiburón negro y una chaqueta de cuero negro ajustado. Tenía los ojos grises y el cabello castaño ondulado, y una pequeña sonrisa, que era perfecta. Tenía más atractivo sexual que cualquier chico que jamás había visto: parecía una estrella de rock que había  salido del escenario sólo para verla.

María parpadeó varias veces y miró a su alrededor, preguntándose si era una broma. Pero él era el único allí, y realmente estaba hablando con ella, y a nadie más. Ella intentó responder, pero las palabras se le atascaron en la garganta.

“¿Bonita?" Fue todo lo que atinó a decir, con el corazón desbocado en su pecho.

Él se rió, y fue el sonido más hermoso que ella jamás había oído.

"Vamos, ellos se están divirtiendo. ¿Por qué tú no?”

Sin esperar, él se le acercó con gracia y extendió la mano, y sin darse cuenta, ella la tomó, saltando fuera de la pila de heno, y lo siguió; tomados de la mano los dos caminaron hacia el laberinto de maíz. Se sentía tan atraída por él, que ni siquiera se detuvo a pensar de que esto no era algo exactamente normal. Una fantasía de ella se había materializado y la había arrastrado. Pero no iba a empezar a hacer preguntas.

"Um ... ¿quién eres?" ella preguntó, tentativamente, con voz temblorosa, abrumada al sentir la mano del chico entre las suyas.

"Estaba buscando una pareja para entrar al laberinto de maíz", dijo con una sonrisa cuando entraron. "Es mi día de suerte. María, ¿no? "

Ella lo miró con asombro.

"¿Cómo sabes mi nombre?"

Él sonrió y se rió.

"Pronto sabrás que yo", dijo él, “lo sé casi todo. Y en cuanto a mi nombre: me puedes llamar Lore.”

*

Lore caminó tomado de la mano de la amiga de Scarlet, encantado consigo mismo por lo fácil que había sido seducirla. Estos seres humanos eran demasiado frágiles, demasiado ingenuos, ni siquiera era justo. Incluso, apenas había necesitado usar sus poderes y, en pocos minutos, la tenía en la palma de su mano. Una parte de él quería alimentarse de ella, drenar la energía de su cuerpo, y deshacerse de ella como lo había hecho con otros seres humanos.

Pero, otra parte de él le decía que debía ser paciente. Después de todo, había volado por el campo y había bajado sólo por ella. Lore había estado buscando una manera de llegar con Scarlet y, mientras volaba, había percibido los fuertes sentimientos de María atravesando el universo; había sentido su deseo por Sage, su desesperación. Se había sentido atraído como un imán.

Lore había ubicado a María con su ojo de águila desde los cielos y, al bajar, se dio cuenta de que, después de todo, ella sería la trampa perfecta, alguien tan sola, tan vulnerable y tan cercana a Scarlet. Si alguien sabía cómo encontrar a Scarlet, debía ser ella. Lore decidió que entablaría una amistad, la utilizarla para encontrar a Scarlet, y cuando terminara, la mataría. Mientras tanto, podría divertirse con ella. Esta humana patética creería cualquier fantasía que quisiera.

"Um ... no entiendo ...", dijo María, mientras caminaban, con la voz temblorosa, nerviosa. "Explícamelo otra vez. ¿Dijiste que ... que eres nuevo aquí?"

Lore se rió.

"De alguna manera", dijo.

“¿Como que vas a estar en nuestra escuela?" ella preguntó.

"No creo tener tiempo para ir a la escuela", respondió.

"Qué quieres decir? ¿No tienes mi edad?” Ella preguntó.

"Sí. Pero terminé la escuela hace mucho tiempo.”

Lore estuvo a punto de decir hace siglos pero se contuvo en el último segundo, por suerte.

“¿Hace mucho tiempo? ¿Qué quieres decir? ¿Estás como avanzado o algo así?“ Ella lo miró con ojos llenos de admiración, y él le devolvió una sonrisa.

"Algo así", dijo. "Así que tus amigos están allí, en la fiesta?", Añadió.

María asintió.

"Sí, todos excepto ... Bueno, ya no soy su amiga, así que sí, todos."

“¿Excepto quién?" Lore preguntó, intrigado.

María se ruborizó.

"Bueno, mi mejor anterior amiga. Ella no está allí. Pero como dije, ya no somos amigas.”

“¿Scarlet?" él preguntó, arrepintiéndose inmediatamente por haber dicho demasiado.

María lo miró, suspicaz.

"Como, ¿cómo sabes todo esto? ¿Estás como acechándome?”

Lore comenzó a sentir que ella se estaba alejando de él, y no quería perderla. Él la miró, le tomó sus mejillas, hizo que lo mirara, y sus ojos brillaron en los de ella. Ella parpadeó, y entonces él borró los últimos treinta segundos de su conversación  de su memoria.

María parpadeó varias veces, él le tomó la mano, y siguieron caminando.

Estuvo cerca, él pensó. Vamos a empezar de nuevo.

“¿Entonces tus amigos están allí, en la fiesta?", Añadió.

María asintió.

"Sí, todos ellos excepto ... Bueno, ya no soy su amiga, así que sí, todos.”

“¿Excepto quién?" Lore preguntó, intrigado.

María se ruborizó.

"Bueno, mi anterior mejor amiga. Ella no está allí. Pero como dije, ya no somos amigas.”

Lore se detuvo esta vez, pensando mejor sus palabras.

"¿Qué pasó entre ustedes dos?" Él preguntó cuidadosamente.

María se encogió de hombros, y siguieron caminando en silencio, sus botas crujían en el heno.

“No tienes que decirme", dijo Lore, finalmente. "De todos modos, yo sé lo que se siente el estar alejado de un amigo. Mi primo. Una vez fuimos como hermanos. Ahora ni siquiera nos hablamos.”

María lo miró con compasión.

"Eso es terrible", dijo. “¿Que pasó?"

Lore se encogió de hombros.

"Es una larga historia." De siglos, quería añadir, pero se contuvo.

María asintió, entendiéndolo.

"Bueno, como pareces entender", dijo, "entonces te lo voy a decir. No sé por qué, como si ni siquiera te conozco, pero siento que podrías entenderlo todo.”

Lore le sonrió para darle confianza.

“Suelo tener ese efecto en la gente", dijo.

"De todos modos," María continuó, "mi amiga, Scarlet, ella como que me robó un chico que me gustaba. No es que me importe aun ese chico.”

María dejó de hablar y Lore intuyó que quería decir algo más, y leyó su mente:

Bueno, no desde que te conocí, eso es.

Lore sonrió.

“Robarle el compañero de alguien," Lore dijo, sacudiendo la cabeza. "No hay nada peor que eso."

Él le apretó la mano con más fuerza, y María le sonrió débilmente

“¿Entonces ya no son amigas?", dijo Lore, empujándola.

María negó con la cabeza.

"No. Como que corté totalmente con ella. Me siento un poco mal por ello. Quiero decir, ella todavía está entre mis amigas favoritas y seguimos siendo amigas en Facebook y en todo. No puede ir tan lejos. Pero no la he llamado ni le enviado mensajes de texto. Solíamos textearnos cien veces al día.”

"¿Has intentado enviarle un mensaje?"

María negó con la cabeza.

"Realmente no quiero hablar de eso", ella dijo.

Lore sintió que la estaba empujando demasiado. Tendría tiempo de sobra para seducirla, para averiguar todo lo que necesitaba saber sobre Scarlet. Mientras tanto, tenía que hacer que confiara en él -confiar completamente.

Llegaron al centro del laberinto de maíz, y se detuvieron y se quedaron allí. María miró hacia otro lado, y Lore percibió lo nerviosa que estaba.

"Entonces, ¿ahora qué?" Ella preguntó, con las manos temblorosas. "Tal vez deberíamos regresar", Añadió.

Él leyó su mente:

Espero que no quiere volver. Espero que me bese. Por favor, bésame.

Lore se agachó, le tomó las mejillas, se inclinó y la besó.

En un primer momento, María se resistió, tirando hacia atrás.

Pero, luego ella se derritió en su beso. El la sintió fundirse completamente en él, y ahora él sabía que ella era totalmente suya.

CAPÍTULO SIETE

Scarlet voló por el cielo de la mañana, secándose las lágrimas, aún se sentía sacudida por el incidente debajo del puente; trataba de entender lo que le estaba pasando. Estaba volando. Casi no podía creerlo. No sabía cómo, pero le habían brotado alas, y acababa de despegar y se elevó en el aire como si fuera la cosa más natural del mundo. No lograba entender por qué la luz le estaba lastimando los ojos, por qué su piel le picaba debajo del sol. Por suerte, se había nublado, y tenía un poco de alivio; y aún así, no sentía que era la misma de antes.

Scarlet se sentía tan perdida, tan sola, y no sabía a dónde ir. No podía volver a su casa, no después de todo lo que había sucedido, no después de descubrir que su madre quería que muriera, y que todos la odiaban. Tampoco podía ir con sus amigos; María la odiaba también, y parecía que había puesto a las demás en su contra. No podía volver a la escuela, no podía simplemente regresar a su vida normal, especialmente después de su gran pelea con Vivian en la fiesta.

Una parte de Scarlet quería acurrucarse en una bola y morir. Sentía que no le  quedaba nada en el mundo.

Scarlet voló sobre su ciudad natal y pasó por su casa, era una sensación muy  extraña verla desde arriba. Scarlet voló lo suficientemente alto como para que nadie la viera, y ella vio su ciudad desde una vista de pájaro, era algo que nunca había experimentado. Vio las cuadras perfectamente alineadas, la cuadrícula rectangular, las calles limpias, el alto campanario de la iglesia; vio cables por todas partes, los postes de teléfono, todos los techos inclinados, algunos de teja, otros de pizarra, la mayoría con cientos de años. Vio los pájaros encaramados en los techos, y vio un globo púrpura solitario elevarse hacia ella.

El viento de noviembre se sentía frío allí arriba, azotando su rostro, y Scarlet  sintió frío. Quería bajar en alguna parte para calentarse.

Mientras Scarlet y volaba y volaba, tratando de pensar en algo, la única persona que podía ver, la única cara que continuaba parpadeando en su mente, era Sage. No se había presentado en la fiesta de la escuela como le había prometido; la había plantado, y ella todavía estaba enojada. Scarlet supuso que él no quería volver a verla.

Por otra parte, no estaba muy segura de lo que había pasado. Tal vez, sólo tal vez, había otra razón por la que no se había presentado. Tal vez él la amaba,  después de todo.

Cuanto más pensaba en ello, más sentía que necesitaba verlo. Necesitaba ver una cara familiar, alguien en el mundo que se preocupara por ella, que la amara. O, al menos, que una vez la había amado.

Scarlet tomó una decisión. Dio la vuelta y se dirigió al oeste, hacia el río, hacia dónde sabía que vivía Sage. Ella continuó volando fuera de los límites de la ciudad, mirando hacia abajo a los caminos que la guiaron como un faro mientras volaba. Su corazón latía rápidamente cuando se dio cuenta que llegaría con él en unos minutos.

Al volar fuera de la ciudad, el paisaje cambió: en lugar de cuadras y casas perfectamente alineadas, había menos casas, lotes más grandes, más árboles ... Los terrenos se transformaron de dos hectáreas a seis, luego diez, veinte hectáreas ... . Estaba entrando a la sección de las mansiones.

Scarlet llegó a la orilla del río y, cuando se volvió y voló junto a él, debajo vio  todas las mansiones, con extensas calzadas, enmarcadas por viejos robles y grandes portones. Todo olía a riqueza e historia, y dinero y poder.

Scarlet pasó sobre la más grande y la más elegante de todas, muy bien situada  detrás de la carretera, encaramada cerca de la orilla del río, una antigua casa de piedra antigua, con los más hermosos espirales y torres; parecía más un castillo que una casa. Sus quince chimeneas sobresalían en el cielo como un faro al cielo. Scarlet no se había dado cuenta todo lo hermosa que era la casa de Sage hasta que la vio desde arriba.

Scarlet voló más bajo, descendiendo, le latía el corazón de nervios. ¿Sage querría verla? ¿Y si no? Ella no sabría donde podía ir.

Descendiendo suavemente, Scarlet aterrizó frente a la puerta principal, retractó sus alas, y miró el edificio de piedra, y entonces sintió que su corazón se le ponía frío por dentro. No podía comprender lo que estaba viendo: la casa entera, toda, estaba abandonada. En lugar del hermoso cristal adornado, había madera contrachapada, apresuradamente clavada; en lugar de toda la actividad de la última vez que la visitó, no había nada.

Estaba desierta.

Scarlet escuchó un ruido chirriante. Miró a un lado y vio una puerta oxidada balanceándose ligeramente, chillando en el viento. Parecía como si nadie hubiera vivido allí durante miles de años.

Scarlet voló a la parte trasera de la casa, aterrizando en la amplia plaza de mármol, y alzó la vista hacia el frente; era más de lo mismo. La casa estaba completamente vacía, cerrada con tablas. Como si todo lo que había sido, nunca hubiera ocurrido.

Scarlet se volvió y miró los jardines que llegaban hasta el río, miró hacia el horizonte lleno de nubes; el cielo se había ennegrecido y amenazaba una tormenta, buscaba a Sage por todas partes.

No lo percibió allí. No en la casa. En ningún lugar.

Se había ido.

Scarlet no podía creerlo. Él se había ido.

Scarlet se sentó, poniendo sus manos sobre sus rodillas y lloró. ¿Realmente la odiaba tanto? ¿Nunca la había amado?

Scarlet se quedó allí, llorando, hasta que se sintió hueca, entumecida. Se quedó mirando la nada, sin saber qué hacer.  Una parte de ella quería entrar a la casa, mas no fuera para calentarse y refugiarse. Pero sabía que no podía hacer eso. No era una criminal.

Scarlet se quedó sentada con la cabeza entre las manos por lo que pareció una eternidad; sintiendo una presión intensa en sus ojos, sabía que tenía que ir a alguna parte, hacer algo. ¿Pero, donde?

Por alguna razón, de nuevo Scarlet pensó en sus amigos. María la odiaba; no había ninguna razón para alguna de las demás la odiaran. Habían sido tan unidas. Incluso si no podía hablar con María, tal vez podrían hablar con Becca o con  Jasmine. Después de todo, Scarlet no les había hecho nada. ¿Y para qué son los amigos, si no es para un momento como este?

Scarlet se levantó, se secó las lágrimas, dio tres pasos, y saltó en el aire. Encontraría a sus amigas, les pediría de poder quedarse con ellas sólo por esa noche, y luego pensaría qué hacer con su vida.

CAPÍTULO OCHO

Con las manos temblando, el Padre McMullen se arrodilló ante el altar, mientras apretaba el rosario, rezaba para ver las cosas con mayor claridad. Y también, tenía que admitirlo, oraba para que lo protegieran. En su mente todavía centelleaban  imágenes de esa chica, Scarlet, que su madre había llevado varios días antes, y de ese momento cuando, incluso en ese lugar santo, se rompieron todas las ventanas. El padre levantó la vista y miró a su alrededor, como si se preguntara si había sucedido realmente, y sintió un agujero en el estómago cuando, como un recordatorio, las ventanas ahora estaban tapiadas con madera contrachapada.

Por favor, Padre. Protégenos. Protégela. Sálvanos de ella. Y sálvala de sí misma. Te pido una señal.

El Padre McMullen no sabía qué hacer. Era un sacerdote de pueblo, con una parroquia de pueblo pequeño, y no tenía las habilidades para hacer frente a una fuerza espiritual de esa magnitud. Había leído leyendas, pero nunca había creído que fueran verdad, y ciertamente nunca la había visto con sus propios ojos.

Ahora, después de pasar su vida entera rezando a Dios, de hablarle a los otros de las fuerzas del bien y del mal, la había presenciado él mismo. Las verdaderas fuerzas espirituales estaban en una batalla, aquí en la tierra, para que todos la vieran. Ahora había experimentado todo lo que había leído y hablado.

Y estaba muy asustado.

¿La maldad así podía realmente caminar por la tierra? se preguntó. ¿De dónde venía? ¿Qué quería? ¿Y por qué tenía que venir con él, caer sobre su regazo?

El Padre McMullen se había puesto en contacto con el Vaticano de inmediato, y había informado de lo ocurrido y les había pedido ayuda, necesitaba orientación. Por encima de todo, quería saber cómo ayudar a esa pobre chica. ¿Había oraciones y ceremonias antiguas que desconocía?

Pero, a su pesar, no había recibido respuesta.

El padre se arrodilló, rezando, como lo hacía todas las tardes, ahora oró por más tiempo y con más fuerza.

De repente, el padre se estremeció cuando las enormes puertas arqueadas de madera de la iglesia se abrieron de golpe, la luz lo inundó desde atrás, y sintió una brisa fría en su espalda. Sintió un escalofrío y no era sólo por el clima.

Intuyó que algo oscuro había entrado a ese lugar.

Con el corazón latiéndole con fuerza, el padre se puso rápidamente de pie y se dio vuelta, de frente a la entrada, preguntándose qué podría ser. Entrecerró los ojos a la luz.

Entraron las siluetas de tres hombres en sus sesentas, con el pelo blanco, vestidos de negro, con cuellos altos negros y sotanas. Los examinó con asombro; había algo diferente en ellos, algo siniestro. No se parecía a ningún otro sacerdote que hubiera visto.

“¿Padre McMullen?" Uno de ellos preguntó.

Mientras se acercaban, el padre se paró y asintió temblorosamente.

"¿Quién son ustedes?" Él preguntó. “¿En qué puedo ayudarlos?"

“Usted nos mandó llamar", dijo uno.

El padre lo miró con perplejidad.

“¿Yo?”

Llegaron junto a él, y uno de ellos le extendió un pedazo de papel.

El padre lo tomó. Era del Vaticano.

"Nos enviaron a investigar," uno de ellos dijo.

El padre sintió cierto alivio y, aún así, los examinó con aprensión, registrando su aspecto austero.

"Me siento honrado de que hayan venido desde Italia", dijo. "Gracias por venir. ¿Pueden ayudarme?”

Sin embargo, los hombres lo ignoraron y se dieron vuelta para examinar la madera en las ventanas, mientras se miraban uno al otro, como si lo hubieran visto antes, como si supieran exactamente lo que había sucedido.

"Esta chica que usted describe," uno dijo con su voz oscura y baja. "¿Cuál es su nombre?"

"Su nombre es Scarlet," Padre McMullen respondió.

“¿Su apellido?" le preguntó el mismo hombre.

El padre lo miró con algo de inseguridad. No sabía si debía proteger a su feligrés, proteger su privacidad. pero sabía que era algo tonto; estos hombres pertenecían a la Iglesia.

"Paine", respondió, sintiéndose cada vez más vacilante.

Uno de ellos escribió mientras hablaba.

"Y ¿dónde vive?" Él insistió.

Ahora el padre se sintió aún más inseguro. Se aclaró la garganta.

"Con el debido respeto, ¿puedo preguntarles porque están haciendo todas estas preguntas?"

Los tres hombres se miraron con desaprobación, luego uno de ellos dio un paso adelante. Se acercó demasiado, y el padre dio medio paso hacia atrás.

"Si vamos a ayudarla", dijo lentamente con voz sombría: "Tenemos que saber todo." Se inclinó hacia delante. "Todo".

El padre se aclaró la garganta y desvió la mirada.

"Bueno ..." Dijo el padre, luego se detuvo. "Me gustaría saber cómo están pensando en ayudarla. Tal vez pueda traerla aquí, a la iglesia, para llevar a cabo el servicio.”

El padre quería poner a estos hombres, de quienes desconfiaba, en un terreno neutral.

"Padre", dijo uno de ellos, dando un paso hacia delante mientras ponía una mano firme en su hombro, "No creo que usted esté entendiendo. No hemos venido a ayudar a su feligrés. Vinimos a detenerla.”

“¿Detenerla?" preguntó el padre, horrorizado. "Exactamente ¿Qué quiere  decir? Ella es sólo una adolescente.”

El hombre negó con la cabeza.

"Ella es mucho más. Es una antigua alma demoníaca, y va a desatar una destrucción como jamás se ha visto en el mundo. Nuestro trabajo, como miembros de la Iglesia, es detenerla -por cualquier medio.”

El padre palideció. "Nuestro trabajo es curar a nuestro pueblo", dijo, horrorizado. "Yo no escribí al Vaticano para esto. Creo que deben irse ahora. No quiero esto.”

El hombre apretó su hombro con más fuerza, y el padre gritó. Lo agarraba con tanta fuerza que sintió un dolor correr hacia arriba y abajo de su columna vertebral.

El hombre le devolvió la mirada con ojos negros acerados, y el padre sintió  como si estuviera mirando en las profundidades del infierno.

“Puede ser que desea que ni hubiéramos venido", dijo él oscuramente ", pero estamos aquí. Y no nos iremos hasta que esta chica que dice -Scarlet- esté muerta.”

CAPÍTULO NUEVE

Caitlin estaba mirando hacia abajo y se sentía confundida al ver una hermosa ciudad europea medieval flotando debajo de ella. Trató de saber donde estaba mientras observaba las torres de las iglesias, los tejados de terracota, un río con puentes arqueados bajos que la atravesaba ... De repente, se dio cuenta: era Venecia. No la Venecia moderna de hoy, pero la Venecia medieval, sin tocar, las calles empedradas pisoteadas por los caballos y los carruajes, y la gente estaba vestida con ropas arcaicas.

Caitlin sintió que alguien le apretaba la mano mientras las nubes le acariciaban la cara, y vio a Caleb junto a ella, volando a su lado. No entendía lo que estaba pasando, cómo estaba volando, cómo Caleb podía estar con ella, qué estaba haciendo allí. Se sentía más fuerte de lo que jamás se había sentido, sentía que podía conquistar el mundo por sí misma. Como si no fuera humana.

Caitlin era conducida por Caleb mientras se apresuraban abajo, cortando el aire. Pronto, llegaron a un puente y aterrizaron en el centro. Todo a su alrededor, la ciudad estaba llena de gente, vendiendo sus mercancías, mirando en todos los puestos. Caitlin miró a su alrededor y vio baratijas de oro por todas partes, y se dio cuenta: estaban en el Ponte Vecchio. El puente de oro. Uno de los lugares más románticos en el mundo.

Caitlin no entendía qué estaban haciendo en ese lugar, pero sentía como si hubieran estado allí antes. En otro momento. De alguna manera, tenía recuerdos vívidos de ese lugar.

Caleb la llevó a una de los puestos y sacó un hermoso anillo de oro, lleno de diamantes. Luego, la condujo al borde de la barandilla de piedra, y se arrodilló ante ella.

"Caitlin", dijo él, mirándola a los ojos, “¿estarás conmigo? ¿Para siempre? "

Antes de que Caitlin pudiera responder, estaba montando a caballo, en medio de las olas del mar que rompían sobre la playa, debajo de los acantilados Aquinnah en la isla de los viñedos de Martha. A su derecha, estaban los hermosos acantilados de arcilla roja y, frente a ella, esparcidas en el océano, había enormes rocas prehistóricas. Ella y Caleb reían a carcajadas mientras cabalgaban a través del agua, salpicando agua por todas partes mientras se dirigían hacia la puesta del sol.

Se detuvieron y desmontaron, entonces Caleb le tomó la mano y la besó.

Caitlin sintió que el mundo iba más lentamente mientras él la abrazaba, las olas rompían en torno a él. Ella miró sus ojos hermosos, y supo que estarían juntos para siempre.

Antes de que ella cerrara los ojos de nuevo, vio un destello en la puesta del sol, y se horrorizó al descubrir dos largos colmillos extenderse de la boca de Caleb. Se sorprendió cuando de repente él se inclinó y hundió los colmillos en su garganta.

Caitlin se quedó sin aliento, la sensación era a la vez muy dolorosa y, sin embargo, muy excitante.

Caitlin se incorporó de un salto, respirando con dificultad. Abrió sus ojos, desorientada, y miró alrededor y se dio cuenta de que estaba sentada en su sofá, en su casa, en Rhinebeck. Estaba sola en la habitación.

Ella sacudió la cabeza, tratando de sacudirse el sueño desquiciado. Se había quedado dormida en la sala de estar, con Caleb y Sam y Polly, todos ellos estaban allí. Y sin embargo, ahora estaba sola.

"¿Hola?" Llamó.

Caitlin se levantó y cruzó la habitación, y entonces miró el piso y había hojas rotas por todos lados, cubriendo todo el piso.  Ella tomó una y se dio cuenta de que era una página de un diario. Estaban por toda la casa, cubriéndolo todo.

Levantó la vista y, con asombro, vio que también estaban por todo el techo.

Sin entender lo que estaba pasando, Caitlin sintió la necesidad de ir a la puerta de su casa, y caminó como si estuviera en trance, pensando en Scarlet, pensando que tal vez ella estaba allí, detrás de esa puerta. El corazón le latía con fuerza mientras se acercaba.

De repente, la puerta se abrió de golpe. Un ventarrón frío entró e hizo volar las hojas por todas partes, por toda la casa; el ruido era ensordecedor mientras Caitlin estaba allí, su corazón le golpeaba, ansiosa por ver a Scarlet frente a ella, viéndose bien.

“¿Scarlet?” Ella preguntó, apenas pudiendo creerlo. “¿Dónde has estado?"

Caitlin se precipitó hacia ella, para abrazarla, pero Scarlet abrió su boca, extendió dos colmillos, y dio un paso adelante y los hundió en la garganta de Caitlin. El dolor era insoportable,  Caitlin cayó de rodillas, el mundo giraba a su alrededor.

Caitlin abrió los ojos y se incorporó gritando. Respiraba fuertemente mientras se agarraba el cuello y miraba a su alrededor. Se agarró del borde del sofá mientras gritaba  agitadamente, y Caleb, Sam, y Polly llegaron corriendo con ella.

“¿Caitlin?” Caleb preguntó. “¿Qué pasa?”

Caitlin respiró con fuerza, mirando a su alrededor lentamente, hasta que, por fin, después de un largo tiempo, se dio cuenta de que había sido un sueño. Uno sueño cruel después del otro. Ella estaba bien, en su casa. Todo estaba normal. Caleb estaba normal. Sam y Polly todavía estaban allí.

Caitlin miró por las ventanas abiertas y vio que estaba amaneciendo, era un nuevo día. Miró el piso para ver las hojas, pero no había ninguna. Miró hacia la puerta principal, pero estaba cerrada,  como lo había estado la noche anterior.

Todo había sido sólo una pesadilla. Una horrible pesadilla.

De repente, Caitlin recordó: la pesadilla de su vida real. Se volvió hacia Caleb.

“¿Scarlet?" Ella preguntó, agarrando su brazo. “¿Algo?"

Con gravedad, Caleb negó con la cabeza, y a Caitlin se le vino el corazón abajo. Se agachó y miró su teléfono.

"Ya lo revisé," dijo Caleb.

Caitlin lo revisó todos modos, no había ningún mensaje nuevo. No hay nuevos textos. No hay nuevas llamadas. Nada.

Scarlet, su bebé, se había ido para siempre.

“¿La policía?" Ella preguntó.

Polly y Sam negaron con la cabeza.

"Ya los llamamos. Tres veces desde la salida del sol. Nadie ha visto nada. Se ha ido.”

"Tenemos que encontrarla", dijo Caitlin, poniéndose de pie. “¡Tenemos que hacerlo! ¡Mi bebé está sola por ahí!"

“Ella también es mi bebé," Caleb respondió con calma, "y estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance.”

“¡No estamos haciendo lo suficiente!" Caitlin presionó.

"¿Qué quieres que hagamos?" Caleb preguntó con exasperación.

“Regresemos afuera", dijo. "Dividámonos. Iremos cada quien en su coche. Conduzcamos cuadra tras cuadra de nuevo.”

“¿Cuadra tras cuadra dónde?", Dijo Caleb. "Ya hemos cubierto cada cuadra diez veces. ¿De qué nos sirve?”

"Y si nos vamos," Sam agregó, " podríamos perderla. Escuchaste lo que dijeron los policías: probablemente Scarlet vendrá a buscarnos.”

"No podemos quedarnos aquí", insistió Caitlin.

"Entonces, ¿qué hacemos?" Caleb preguntó con las manos en sus caderas.

Caitlin pensó, devanándose su cerebro. Sus sueños la perseguían, cuando vio su diario en el alféizar. De pronto, se le ocurrió algo:

Aiden.

Aiden había tenido razón desde el principio. Tontamente, no lo había escuchado, hasta ahora que ya era demasiado tarde. Y, con nadie a quien recurrir, él era el único que podría saber qué hacer.

Caitlin agarró su teléfono y, con manos temblorosas, le  marcó. Caminó a la sala, para que los demás no pudieran escuchar y pensar que estaba loca.

Se quedó allí, llorando en silencio, secándose las lágrimas mientras el teléfono sonaba y sonaba.

Por favor, contesta, pensó. Por Favor.

"¿Hola?" finalmente se escuchó la voz grave.

Caitlin dejó escapar un suspiro de alivio.

"Aiden", dijo. "Soy yo, Caitlin. Necesito verte. Ahora. ¿Puedo verte? ¿Puedo? Por Favor. Necesito hablar contigo sobre Scarlet. Por Favor.”

Lo dijo todo en un apuro, y siguió un largo silencio en el otro extremo de la linea.

Finalmente, él habló:

"Ven a mi oficina de inmediato", dijo. "Voy a cancelar todas mis citas."

Caitlin colgó con manos temblorosas, y corrió y agarró las llaves, y sin ni siquiera ponerse el abrigo, se dirigió a la puerta.

"¡Espera!" Caleb gritó. “¿Adónde vas?"

Miró a Caleb, lo había olvidado por completo.

“A ver a Aiden", respondió simplemente.

Caleb la miró fijamente.

“¡A la ciudad!?" él preguntó. “¿Y qué con Scarlet?"

“Voy a la ciudad para ver lo de Scarlet", dijo Caitlin.

Ella se volvió para irse cuando de pronto sintió la mano de Caleb en su hombro.

"Espera un segundo", dijo. "Voy contigo."

Caitlin giró y lo miró, y pudo sentir el amor y el apoyo en sus ojos y, agradecida, asintió con la cabeza.

Caleb tomó las llaves y abrió la puerta para ella, y los dos se volvieron para mirar a Sam y Polly.

"No se preocupen", dijo Polly. "Vamos a estar al pendiente.Vayan. Y averigüen algo.”

CAPÍTULO DIEZ

Scarlet voló a través de la noche, dando vueltas sobre su ciudad natal mientras observaba abajo todas las casas iluminadas  en la oscuridad. Todas se veían muy acogedoras desde allí, un millón de destellos de luz que parpadeaban entre los árboles que ella cruzaba. Scarlet imaginó a las familias que debían estar en esas casas, tal vez sentadas para cenar, riendo y divirtiéndose, familias normales y funcionales que se reúnen como lo hacen todas las noches. Tal vez cenarían, luego verían televisión, y después los niños harían la tarea. Familias felices y perfectas, sin ninguna preocupación en el mundo.

Scarlet anhelaba tener una familia así, ahora más que nunca.

Se enjugó las lágrimas al pensar en su propia casa, su propia familia. En la superficie, parecían la familia perfecta en la ciudad perfecta, parecía perfectamente funcionales; sin embargo, ella sentía que su familia estaba toda destrozada, era tan disfuncional como cualquier otra familia así. Toda su vida,  Scarlet se había sentido muy cercana a su madre, sin embargo, después de leer su entrada en el diario, Scarlet no podía evitar sentir que su madre la quería muerta. También se había sentido cercana a su padre, y no podía entender: ¿Cómo era posible que él hubiera permitido que su madre sintiera eso por ella? ¿Era su cómplice?

Ahora, la veían como si fuera un bicho raro, una suerte de monstruo; sentía que, ahora, ellos desaprobaban todo lo que hiciera, no importaba qué. Simplemente no lograban entenderla. No parecían estar dispuestos a tomarse el tiempo para escucharla, para oír sus puntos de vista; simplemente se apresuraron a juzgarla y desaprobarla. Por mucho que los quería, realmente detestaba esa parte de ellos. ¿Por qué no hablaban  simplemente con ella para averiguar lo que le estaba pasando en lugar de apresurarse a condenarla?

Scarlet voló muy en lo alto sobre su casa, y la entrevió debajo en medio de las luces que parpadeaban entre los árboles. Sabía que sería muy fácil descender y entrar. Y, sin embargo, la ruta más fácil era también la más difícil. Scarlet sintió que no podía ir a su casa, sentía que, en realidad, ya no tenía más un hogar. Algo en su interior había cambiado irrevocablemente. Ya no confiaba en sus padres, y no creía que ellos pudieran entender lo que le estaba pasando.

No quería estar con ellos, al menos no ahora, en ese momento tan delicado. Ahora, quería estar con Sage. De alguna manera ella sentía que él entendería mejor que su familia. Quería a Sage y a nadie más.

Scarlet se secó las lágrimas, porque Sage se había ido, dondequiera que él estuviera. Él había tapiado su casa y había huido como un ladrón en la noche. Era como si nunca hubiera existido.

Scarlet lloró mientras volaba por el aire, pensar en eso le era devastador. Él le importaba muchísimo. ¿Él no lo sabía?

Scarlet voló durante horas, dando vueltas sin rumbo, dudando de sí misma, tratando de decidir a dónde ir. Tal vez sólo debería  irse de esta ciudad, pensó, irse de allí para siempre.

Pero algo dentro de Scarlet no le permitía irse todavía. Aun no estaba segura sobre Sage, y sentía que tenía que tratar de averiguar más acerca de lo que había pasado con él. No podía irse. Y mientras se preguntaba cómo averiguar más, empezó a pensar en su preparatoria, de las demás gente que pudo haberlo visto.

Ella pensó una vez más en sus amigas, en visitarlas. Recordó la última vez que las había visto, en la hoguera de la escuela; no había estado bien. Sin embargo, mientras lo pensaba, Scarlet se dio cuenta de que ya no le importaba si la odiaban; sólo necesitaba encontrar a Sage. Y ellas eran las únicas que podrían haber oído algo.

Mientras Scarlet volaba en círculos, decidió, por Sage, tragarse su orgullo y buscar a sus amigas. No podía buscar a María, no después de la pelea que habían tenido. Jasmine, sin embargo, siempre había sido alguien con quien hablar razonablemente. Incluso si María había puesto a Jazmín en su  contra, tal vez Jasmine pudiera escuchar las razones que Scarlet podía ofrecerle, al menos para que pudiera decirle si sabía algo de dónde estaba Sage. Era todo lo que necesitaba. Eso, y tal vez pasar la noche allí hasta que decidiera dónde ir después.

Resuelta, Scarlet se volvió y se echó a volar fuera de la ciudad, hacia las afueras, a las zonas más rurales, los barrios con ranchos de un solo piso, camionetas en las calzadas, lotes más grandes, y caminos de grava, hasta que encontró la casa de Jasmine, le fue fácil ubicarla desde arriba, con la camioneta roja  destartalada en el frente, y en el patio delantero una gran escultura de plástico que Scarlet nunca había logrado descifrar.

Cuando Scarlet voló más bajo, vio que la casa estaba toda  iluminada y se sintió aliviada. Al menos ella estaba en casa.

Scarlet aterrizó detrás de la casa de Jazmín, detrás de los árboles, donde nadie la vería. Cruzó el césped, la escarcha crujía bajo sus pies, y subió los escalones de la terraza de Jasmine, como lo había hecho un millón de veces antes, cuando eran amigas. Ahora se sentía extraña de caminar por ahí, como si fuera una intrusa.

El corazón de Scarlet golpeaba nerviosamente mientras se preguntaba si todo eso era una mala idea, si María había conseguido poner completamente a Jasmine en su contra.

Scarlet se acercó a la puerta, el porche crujió bajo sus pies, y tocó el timbre.

Esperó con el corazón palpitante y, mientras estaba allí, oyó una gran actividad en el interior, niños riendo, hablando el uno al otro, música -los pulsos apagados de una canción de Britney Spears en el fondo. Se preguntó qué estaba pasando, cuando oyó a alguien caminando hacia la puerta.

Scarlet se preparó al ver a Jasmine abrir la puerta.

Jasmine se quedó allí, mirándola en shock.

“Dios mío", Jasmine dijo lentamente. "Scarlet. Como que, pensé que estabas muerta. Todo el mundo lo creía.”

Ambas se quedaron allí, sin saber qué decir en un incómodo silencio.

"Bueno, estoy viva," Scarlet dijo finalmente, "como lo puedes ver."

"Dios mío, ¿qué te pasó? Como que, ¿dónde has estado?” Jasmine la presionó.

Scarlet comenzó a jugar con su pelo inconscientemente, estaba nerviosa.

"Es una larga historia," dijo ella. "Realmente no quiero hablar en este momento. Me pregunto si puedo, como, quedarme aquí.”

Jasmine vaciló, los ojos muy abiertos por la sorpresa, y su mirada se endureció.

"Scarlet, todas éramos como las mejores amigas, pero después de lo que le hiciste a María, es realmente difícil que sigamos siendo amigas. Como que nosotras cuatro éramos como el oro. No puedes robarle el chico de otra persona. Como que yo nunca te haría algo así. Y es muy difícil confiar en ti ahora sabiendo que le hiciste eso a María.”

Scarlet frunció el ceño, casi esperaba algo así. María siempre había tenido mucha influencia sobre Jasmine y Becca.

“Ese es el punto de vista de María," Scarlet señaló. "Yo no le  robé a nadie. Sage me buscó. Le gusto. Nunca le gustó Maria. Si a él le gustara, él podría tenerla y ella lo habría tenido. Nunca me hubiera puesto en el camino. Pero a él no le gustaba. Yo no puedo hacer que le guste si a él no le gusta.¿Cómo puede ser mi culpa?"

Jasmine se mordió el labio, estaba insegura.

"Bueno", dijo, vacilando, "no es como lo que escuché. Me dijeron que se lo robaste.”

"Eso no es cierto."

"Mira, Scarlet, esto es, como, muy incómodo", dijo. “No quiero estar entre tú y María. Soy como muy buena amiga con Maria y- "

De repente, la puerta se abrió más, y a Scarlet se le secó la garganta cuando vio a María mirándola desde detrás de Jasmine.

Scarlet se preparó para la diatriba que seguiría. Se sintió mortificada de que María estuviera allí, y había estado escuchando todo ese tiempo. Al oír el ruido detrás de ellas, Scarlet imaginó  que la casa estaba llena de chicos, y se sintió mortificada que la hubieran visto, y oído todo eso. Había pensado que podría encontrar algún consuelo allí, y se había metido, sin quererlo, en una especie de fiesta.

"Jasmine, está bien," María dijo, poniendo una mano sobre su hombro y señalando a Scarlet. “Déjala entrar."

"Um, ¿qué?", Dijo Jasmine, confundida. “Creí que la detestabas."

Scarlet también estaba confundida. Había estado segura de que Maria la despreciaba.

"Realmente ya no importa", dijo María. “Ya superé lo de Sage. Estoy harta de él. Ella puede tenerlo, de verdad. Tengo a alguien nuevo en mi vida que hace parecer a Sage como nada.”

Scarlet notó que Maria estaba radiante, estaba realmente feliz. Era la mirada de Maria cada vez que tenía un novio nuevo.

Scarlet se sentía feliz por ella, y aliviada, y confundida, porque María ya no estaba molesta con ella. Scarlet no entendía cómo había podido encontrar a alguien tan rápidamente. Al principio, se preguntó si María estaba bromeando; pero cuando María se le acercó y le extendió una mano, se dio cuenta de que estaba no estaba mintiendo.

“¿Hacemos las paces?” Mariale preguntó.

Maria sonrió con gusto y Scarlet le dio la mano, y María se le acercó y la abrazó.

“¿A quién le importa los chicos, de todos modos?", Dijo María. "Los hombres van y vienen. Pero nosotras somos como para siempre, ¿sabes?"

Scarlet le devolvió el abrazo, y por encima del hombro vio que se suavizaba la expresión de Jasmine. Becca llegó junto a ellas también, y era claro que si María se había reconciliado con ella, las demás también lo harían.

Becca y Jasmine dieron un paso adelante y abrazaron a  Scarlet, y sintió que se disipaba toda la tensión en el aire.

"Cierra la puerta, hace frío", dijo Jasmine.

Scarlet entró y Jasmine cerró la puerta detrás de ella. Scarlet siguió a las chicas mientras caminaban por la casa, sentía un poco de curiosidad.

"¿Qué está pasando aquí?" Scarlet preguntó. "¿Qué con la música? ¿Estoy oyendo voces? "

"El sótano", dijo Jasmine. "Estamos preparándonos para esta noche."

"¿Qué pasa esta noche?" Scarlet preguntó, confundida.

"Duh, es sólo Bannerman," dijo Becca. “Todos los años, la noche después de la hoguera, ¿no te acuerdas?"

Bannerman, pensó Scarlet, y entonces recordó. Era esa  pequeña isla abandonada en medio del Hudson. Recordó el año pasado, todos los chicos fueron en lanchas, una pequeña isla abandonada con las ruinas de un castillo. La habían ocupado esa noche, encendiendo hogueras, bebiendo cervezas, asando malvaviscos. El año anterior le había parecido muy audaz y divertido.

Ahora, sin embargo, la sola idea le daba frío y le resultaba  agotadora. No era lo que Scarlet quería. Sólo quería algo de paz y tranquilidad, alejarse del mundo, y averiguar algo sobre Sage.

Pero mientras Scarlet las seguía bajando por los escalones, se dio cuenta de que no iba a ser posible. El sótano estaba lleno, con  una docena de chicos, amigos de amigos, todos estaban sentados alrededor riendo y bebiendo cervezas en vasos de plástico. Cuando Scarlet miró todos los rostros, su corazón latió con fuerza al ver que Blake estaba allí. Estaba en la esquina con algunos de sus amigos atletas, riendo demasiado fuerte, y ella volvió la cabeza e inmediatamente se fue a la esquina opuesta, tenía la esperanza de que no la hubiera visto.

"Entonces, tienes que decirnos," Becca dijo, mientras se juntaban alrededor de Scarlet. “¿Como, que te pasó?"

"¿Qué quieres decir?" Scarlet preguntó, estaba tensa.

"Escuchamos que le diste a Vivian en el trasero", dijo Becca. "Que eras más fuerte que Dios. Y que te fuiste tan rápido que nadie pudo encontrarte.”

"Y que tu mamá y tu papá han estado enviando mensajes de texto a toda la escuela buscándote," Jasmine agregó.

"Escuché que los policías te están buscando", María añadió. “Como que estás desaparecida o algo así."

Scarlet sintió una punzada de culpa al pensar en lo mal que sus familiares debían sentirse, en cómo debían estar buscándola. Una parte de ella quería regresar con ellos; pero otra parte necesitaba más tiempo para entender por qué su madre la quería muerta.

Por ahora, sólo necesitaba calmar a sus amigas y evitar que la siguieran presionando; Scarlet detestaba ser el centro de atención.

Ella se encogió de hombros.

"Mis padres siempre se asustan cuando no llego enseguida a casa", dijo Scarlet. “Llaman enseguida a la policía. Así como nada. No se preocupen.”

Las chicas asintieron, la comprendían.

"Mis padres también son ridículos," dijo Jasmine. "La única razón por la que invité a la gente esta noche es porque están fuera de la ciudad. Pero cuando voy a alguna parte, como que tienen enviar al ejército para buscarme.”

“Según yo, te ves bien", dijo Becca.

"Estoy bien," Scarlet le aseguró.

"Y entonces ¿qué pasó entre tú y Sage?" Maria preguntó.

Scarlet la miró, le preocupaba que planteara el tema, pero vio  que no había celos en sus ojos y sólo genuina curiosidad.

Scarlet suspiró.

"Me plantó," dijo. "No sé dónde está."

Becca revoleó los ojos. "Chicos. Son de lo peor. Detesto que me planten. Deberías cortar con él.”

Scarlet frunció el ceño.

"¿Alguna de ustedes lo ha visto o oído algo? Quiero decir ¿dónde está?” Scarlet les preguntó, mirando a cada uno, esperanzada.

Todas negaron con la cabeza.

Jasmine dijo, "¿Por qué te molestas en saber si te plantó?"

"Sólo necesito hablar con él", respondió Scarlet.

"¿Por qué no le envías un mensaje de texto o lo llamas?" Becca preguntó.

"Él no está contestando su celular", dijo Scarlet. "Así pues, ¿alguna de ustedes ha oído algo?"

Todas se miraron entre si, y negaron con la cabeza.

"Si hubiera escuchado algo, te diría", dijo Becca. "Pero este tipo, es como un hombre misterioso. Nadie lo ve más que por un segundo.”

El corazón de Scarlet se desplomó. Había estado tan esperanzada de que una de sus amigas hubiera visto o escuchado algo. Era su carta más fuerte, porque eran sus ojos y oídos dentro de la escuela preparatoria. Estaba cabizbaja, y tenía ganas de llorar por dentro. Tal vez, él realmente la había dejado.

"María tiene un nuevo hombre", dijo Jasmine, sonriendo, cambiando de tema.

Scarlet sonrió a María, feliz por ella, y María se ruborizó.

"Bien por ti, María," dijo Scarlet. “¿Quién es?"

"Sólo el hombre más hermoso que he visto en mi vida", dijo. "Es como un hombre, no un niño. Conduce este impresionante Maserati, y usa la ropa más cara. Me dijo que esta semana saldríamos de la ciudad. ¿Te lo imaginas?”

Scarlet la miró mientras se preguntaba quién podría ser esta persona. Sonaba demasiado bueno para ser verdad.

"Ten cuidado", Scarlet le advirtió.

La expresión de María se ensombreció.

“¿De qué necesito tener cuidado? Él es perfecto.”

Scarlet levantó una palma.

"Sólo estoy diciendo."

"Ahí estás," se escuchó la voz.

Scarlet se volvió, y su estómago se cayó cuando vio a Blake frente a ella, sonriendo, vestido con una camisa a cuadros, con las manos en los bolsillos delanteros de sus pantalones vaqueros. Tenía el pelo alborotado, y lucía un poco sin afeitar. Él la miró como si fuera muy cercano a ella.

“Estos días, eres como la persona más difícil de encontrar", dijo. "¿Recibiste alguno de mis mensajes?"

Scarlet se le quedó mirando fijamente, no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

“¿Qué mensaje?"

"Te he estado enviando mensajes de texto uno tras otro.”.

"Lo siento, se rompió mi teléfono", dijo.

Él se encogió de hombros.

“En fin, estás aquí. ¿Vienes con nosotros esta noche? A Bannerman?"

Scarlet miró a las demás, no estaba segura, y todas asintieron vigorosamente.

"Tienes que venir," María dijo, dando un paso adelante, tomándola del brazo.

"Por supuesto que va a venir," María le dijo a Blake. "Ella no se lo perdería."

"Increíble", dijo Blake. "Iremos en el mismo bote."

Scarlet fue con las demás al sofá y se sentó, mirando, pensando, y no aceptó la bebida que le ofrecieron. Todos los demás bebían mientras aumentaban el volumen de la música, reían y se divertían ente ellos, y ni uno de ellos notó que Scarlet estaba sentada allí, desanimada, queriendo estar en cualquier lugar pero no allí, sin saber qué hacer, deseando que el mundo se acabara.

CAPÍTULO ONCE

Rápidamente, Caitlin subió con Caleb las interminables escalinatas del campus de la Universidad de Columbia, sus pasos hacían eco mientras se apresuraban por el imponente edificio donde estaba la oficina de Aiden. A Caitlin le era surrealista estar de regreso allí, este lugar donde había pasado  tantos años de su vida, y su corazón latía con fuerza mientras se dirigía hacia el edificio, por temor a lo que Aiden pudiera decir. Caitlin se sentía segura al tener a Caleb a su lado, ambos, estaban ansiosos por ver de nuevo a Aiden y también lo temían. La última vez que había estado allí, Aiden le había aconsejado matar a su propia hija. Ella había jurado no volver jamás.

Ahora, se encontraba en una situación desesperada e, irónicamente, se dio cuenta que Aiden era la única persona a la que podía recurrir. Oró para que el resultado fuera diferente esta vez, que él tuviera algo que decirle para ayudar a Scarlet. No había nadie más que supiera más sobre el tema, y si había alguien en el mundo que pudiera saber cómo guiarla, era él.

"¿Estás segura de que es una buena idea?" Caleb preguntó. "¿Cómo puede este viejo profesor ayudarnos a recuperar a  nuestra hija?"

Caminaban rápidamente, Caitlin se quedó sin aliento mientras hablaba.

"No es sólo un profesor," dijo, "es un genio y un erudito. Tiene toda la biblioteca universitaria en la cabeza. Si alguien sabe donde buscar, es Aiden.”

“¿Buscar qué? ¿Cómo va a ayudarnos a encontrar Scarlet? "

Caitlin negó con la cabeza.

"No entiendes. No estamos buscando solamente a Scarlet; sino también la motivación de dónde podría estar. Necesitamos saber lo que la está jalando. Lo que la ha invadido. Hasta que n lo entendamos, no podremos saber dónde buscar. Y, sobre todo, necesitamos una cura. Aiden nos podría arrojar luz sobre todo esto.”

Caleb negó con la cabeza.

"Creo que estamos perdiendo el tiempo aquí. No tengo la mente para toda esta cuestión académica. Nunca la he tenido. Pero estoy contigo. Si crees que este es el camino, que así sea.”

"Tenemos que tratar", dijo. "Por favor, no seas tan escéptico. Fuiste escéptico una vez y estabas equivocado. ¿Lo recuerdas?”

Él la miró, y él asintió con la cabeza, y finalmente, pudo ver que aceptaba.

"Estoy listo para escuchar," concedió. "Después de lo que vi, estoy dispuesto a escuchar cualquier cosa."

Llegaron a la parte superior de las escaleras, y cuando Caitlin miró hacia arriba, le sorprendió ver a Aiden afuera de la puerta del edificio, esperándolos ansiosamente. Su cara estaba llena de preocupación, y se precipitó hacia ella y la saludó, poniéndole una mano sobre su hombro y los condujo al interior.

"Estoy tan, lo siento," él dijo, su voz gravemente preocupada, y ella vio en su rostro que se compadecía de ella. Se dio cuenta de que estaba equivocada acerca de él; nunca había tenido una mala intención sino quería lo mejor para ella, y había dicho lo que había dicho porque había estado preocupado.

"Gracias por recibirnos", dijo Caitlin.

“¿Los han seguido?" Él preguntó.

El corazón de Caitlin latía con fuerza mientras lo pensaba por primera vez; al igual que Caleb, se volvió y miró detrás de ellos y negó con la cabeza.

"Vengan conmigo", él dijo rápidamente. "No quiero que nadie escuche nuestra conversación."

Con nerviosismo, Aiden miró a su alrededor, luego se volvió y abrió la puerta, y lo siguieron por varios tramos de escaleras, por un pasillo, y finalmente a su oficina.

Se congregaron en la pequeña habitación, y Caitlin y Caleb se sentaron lado a lado en las dos sillas pequeñas para los estudiantes, mientras Aiden cerraba firmemente la puerta y se sentaba frente a ellos. Aiden se inclinó hacia delante en su escritorio sobre sus codos en él, con las manos debajo de su barbilla, sus ojos se movian nerviosamente.

Caitlin se dio cuenta de que él también estaba muy angustiado, y de que era un buen hombre, y realmente nunca había querido hacerle ningún daño a Scarlet.

"Siento que haya llegado a esto", dijo. "Estoy seguro que sabe que sólo quería lo mejor para todos ustedes. Dije lo que dije  porque tampoco no quería que nadie saliera lastimado. Es un desafortunado giro de los acontecimientos. Es  más lamentable.”

Caitlin se removió en su silla y, antes de pudiera hablar, Caleb se inclinó hacia adelante, ansioso, y dijo: "¿Puede decirnos dónde está nuestra hija"

Aiden se echó hacia atrás, suspiró y sacudió la cabeza con tristeza.

"Me temo que no puedo", dijo. “Pero podría ayudarlos de otras formas. A lo mejor podría ayudarlos a llegar al fondo de lo que la está motivando. Y lo que pueden esperar.”

"¿Qué quieres decir con esperar?" Caleble exigió.

Aiden se recostó en la silla, que crujió.

“El vampirismo ha existido durante miles de años", explicó. "Su hija fue la última. Ahora que se ha alimentado de alguien más, me temo que la plaga ya no está contenida. No sabemos cuántos otros ha infectado, ni tampoco a cuántos otros su víctima ha infectado. Es demasiado tarde para contenerlo. Ahora tenemos que encontrar la solución.”

“¿Una solución?" Caitlin preguntó tentativamente. "¿Hay una solución?"

Aiden cerró los ojos, era doloroso lo que iba a decir.

"Ese es un asunto que ha sido que ha preocupado a los estudiosos, a los historiadores, las víctimas, a los afligidos, a la iglesia, e incluso a los cazadores de brujas durante miles de años. ¿Existe una solución para el vampirismo? Podría pensarse que sí. Después de todo, su hija fue el último vampiro que quedaba en la tierra. Pero, miren, el problema es que la cura, si es que existe, ha sido escondida. Nadie sabe por quién, ni cuándo, ni por qué. Este es un conocimiento que no se comparte libremente, como podrán  imaginar, pero les diré que los estudiosos e historiadores la han buscado durante siglos. Han habido muchas pistas prometedoras, incluso hubo rumores de que fue descubierta. Pero nadie jamás ha mostrado pruebas concretas. En muchos sentidos, somos caballeros en la búsqueda del Santo Grial, del Arca Perdida. Hay tantas teorías, es difícil saber a quién creer. Yo nunca he visto ninguna evidencia.”

"Podría decirme: ¿Hay alguna esperanza" Caitlin preguntó, desesperada.

Aiden la examinó, sus ojos brillaban.

"Si me lo preguntas," Dijo cuidadosamente: "Yo diría que sí. Otros no estarían de acuerdo.”

"Es una gran noticia", dijo Caitlin.

"No necesariamente", dijo Aiden. "Creo que hay un Santo Grial, también -pero eso no significa que crea que pueda  encontrarlo. O que algún otro puede hacerlo. Hay tantos siglos de estudios que vadear, tantas pistas falsas que rastrear. No sé si alguna vez se ha hecho a fondo y con suficiente esmero. No sé si alguna vez se podría lograr en nuestro tiempo de vida.”

"Yo puedo lograrlo", dijo Caitlin, decidida. "Sólo dime dónde buscar. Tú me conoces, puedo escanear mil libros al día, si tengo que hacerlo. Es la vida de mi hija lo que está en juego. Tú mismo dijiste- "

Aiden levantó una mano.

"Nunca he conocido a nadie con tu mente erudita, Caitlin," Aiden dijo: "Incluso con tu velocidad y comprensión increíbles, es una tarea difícil. Necesitas entender que estarías buscando dos cosas diferentes: tanto una cura para para el vampirismo - para Scarlet- y un arma para matarlos -para la gente que ella convirtió. Necesitarás ambos. Las leyendas dicen que sólo puedes "curar" a los vampiros que son puros e inocentes de corazón, como tu hija. Los que tienen espíritus oscuros tendrán que matarse.

"Es precisamente por eso creo que su hija era la última de los vampiros. Creo que todos los otros vampiros murieron. El último vampiro, el puro, de buen corazón, no podía matarse de la misma manera. Creo que se encontró la reliquia para matar vampiros, pero no la reliquia para curarlos.”

Él suspiró y se recostó.

“Pero las cosas se nos han salido de las manos y todo esto es ahora  intrascendente", dijo. “Ambas se han perdido hace mucho tiempo, en cualquier lugar que estén.”

Caitlin se concentró sólo en las posibilidades abiertas, y sintió una renovada oleada de determinación; no podía escuchar otra cosa.

“Hablaste de pistas", dijo Caitlin. “¿Me las podrías proporcionar? "

Aiden la observó y negó con la cabeza.

“Tan propio de ti", dijo. "Una vez que se mete algo en la cabeza, nunca aceptas un no por respuesta."

Él suspiró.

"Te puedo dar una biblioteca llena de ellas", agregó. “Pero eres sólo una persona. No vas a poder revisarlo todo. Las posibilidades de que lo revises todo a tiempo- "

"Aiden, por favor", Caitlin insistió, suplicando. "Tengo que intentarlo. Mi hija anda por ahí. Tengo que hacer que regrese conmigo. Voy a intentar cualquier cosa - no importa lo  descabellado que sea.”

Aiden pensó por un largo rato en silencio. Finalmente, asintió.

"Muy bien", admitió. "Creo que te estás embarcando en una tarea inútil, pero muy bien. Como lo desees. Tu primera orden del día debe ser visitar la biblioteca más completa sobre el tema: la colección de la biblioteca de Yale.”

Aiden levantó una pesada pluma estilográfica y tomó un bloc de notas del desorden de libros sobre su escritorio y, encorvado, empezó a garabatear furiosamente mientras hablaba.

“Necesitarás consultar todos estos títulos", dijo, garabateando. "Son enciclopedias virtuales de estudios confiables sobre ocultismo. Encontrarás una docena de las mejores teorías allí. Si vas a llegar a alguna parte, eso es un asunto diferente.”

"Gracias", dijo Caitlin de verdad, tomando el trozo de papel.

Aiden miró a uno y otro, de Caitlin a Caleb.

"Antes de que se vayan, hay algo que todavía no entiendo acerca de su historia", dijo Aiden. “¿Dijeron que entraron a este bar y encontraron a Scarlet?"

"No," dijo Caleb. "Ella estaba en la trastienda del bar. Primero tuvimos un altercado.”

“¿Un altercado?" Él preguntó alzando la voz con alarma.

"Sí, con la gente del lugar", dijo Caleb. "En realidad, no nos  iba nada bien. Pero un chico apareció, y nos ayudó."

Aiden se inclinó hacia adelante, intrigado. “¿Un chico, dijiste?"

"Sí," dijo Caleb.

"No era normal", Caitlin agregó, recordando. "Fue como si tuviera una fuerza enorme. Nunca había visto a nadie moverse tan rápido.”

Aiden la examinó, estaba claramente preocupado.

"¿Por qué estaba ese chico allí?" Él preguntó, y Caitlin pudo  detectar la alarma en su voz.

"Él dijo que estaba buscando a Scarlet."

Aiden se recostó y pensó durante mucho tiempo, con el ceño fruncido.

"¿Por qué lo preguntas?" Caitlin finalmente le preguntó, ahora ella preocupado por su expresión.

"Creo que puede haber otra fuerza en juego aquí", Aiden dijo finalmente.

"¿Qué quieres decir?" Caitlin preguntó.

Aiden suspiró.

"Hay una profecía que, cuando el último vampiro aparezca en la tierra, los inmortales van a morir."

“¿Los Inmortales" Caleb preguntó.

Aiden asintió.

"Una antigua raza de leyenda, una raza destinada a vivir exactamente dos mil años. No del todo inmortales -un término equivocado, si se quiere. Pero tienen la capacidad de ser inmortales, de extender su vida para siempre. Necesitan al último vampiro para seguir viviendo .... "

Él hizo una pausa.

"Pudiera ser que Scarlet se encontró en el medio de una  guerra de Immortales. Si la leyenda es verdad, podría ser que ella sea su última esperanza de supervivencia. Eso podría explicar la presencia del chico.”

"Todo esto suena como algo demasiado extraño para mí", dijo Caleb, inclinándose hacia atrás, cruzando los brazos. "¿No es usted un erudito? ¿De verdad crees en todo esto?”

Caitlin negó con la cabeza, estaba abrumada.

"No," le dijo a Aiden. "El chico estaba definitivamente allí para ayudarnos."

"Para ayudar a encontrarla," Aiden la corrigió.

"Suena demasiado surrealista", Caitlin respondió.

"Y sin embargo, tú eres quien vino con la historia", Aiden respondió. "No dudes de lo que te dicen tus instintos.”

"¿Entonces ahora qué?" Caleb preguntó. "No me importa todo esto, sinceramente, sólo quiero recuperar a mi hija.”

"Pero todo esto le debe importar, señor Payne", dijo Aiden. "Lo necesitará para poder recuperarla. Buscar por las calles no va a conducirte a ella. Sin desentrañar todo esto, nunca vas a  encontrarla, y sin duda nunca vas a salvarla.”

Él se volvió hacia Caitlin.

“Ve a Yale", dijo. “Busca pistas para la cura y el arma. Yo voy a averiguar más de este chico, e investigaré más sobre los inmortales. Siento que pueden ser una parte integral de su rompecabezas.”

"¿Qué debo hacer yo?", Dijo Caleb.

Aiden se volvió hacia él.

"La primera víctima de su hija está por ahí en alguna parte, ahora convertida seguramente", dijo. "Muy pronto, él convertirá a otros. Debes encontrar a ese hombre y detenerlo antes de que Caitlin pueda encontrar la respuesta.”

Aiden se inclinó hacia él.

"¿Me escuchas?" Aiden repite, enfático. "En este momento, es la amenaza más grave para la humanidad tal como la conocemos. Por encima de todo, debes detenerlo.”

CAPÍTULO DOCE

Mientras revivía en su mente una y otra vez su asesinato de esos agentes de policía, Kyle se pavoneaba por la Ruta 9, sintiéndose como renacido, más fuerte que nunca. Nada le podía dar más alegría. Podría matar a más si pudiera.

Kyle cerró su mano en un puño, flexionó sus músculos, y no podía entender de dónde provenía su nueva fuerza. Sentía su sangre bombear a través de sus venas a un ritmo enloquecido, como si hubiera recibido diez infusiones de sangre. Mientras caminaba por la carretera, se sentía como un muchacho de dieciocho años, invencible, dispuesto a comerse el mundo. No podía creer la cantidad de energía que tenía; se sentía listo para ir de fiesta toda la noche.

Kyle sabía que debía tener miedo, sabía que ahora era un asesino de policías, y que pronto el condado entero lo estaría  buscando. Probablemente, no debería estar caminando tan  conspicuamente por la ruta 9, como si no le tuviera miedo a nada  en el mundo.

Pero, por alguna razón, no tenía miedo. Más que eso, se sentía envalentonado, incluso invencible. Se había quitado todo temor, y tenía la más loca sensación de que pasara lo que pasara, no podrían matarlo. Nunca se había sentido más seguro en su vida - y quería probarlo.

El camino estaba negro, las primeras luces de la madrugada apenas comenzaban a romper en el horizonte, el cielo todavía  era un crepúsculo gris, y Kyle esta decidido a poner a prueba sus límites. En vez de caminar por la banquina, se trasladó a la mitad de la carretera. Caminó lentamente, casualmente, justo por  el centro, a sabiendas de que los automovilistas no podrían verlo a tiempo e iban a golpearlo.

Quería que lo golpearan. Quería saber si realmente era invencible.

Unos momentos después, unas luces inundaron el horizonte, y una camioneta avanzaba a toda velocidad por la ruta 9. Kyle escuchó los neumáticos sobre el pavimento, seguido del sonar de un claxon y el chirrido de los neumáticos. Kyle se mantuvo firme enfrentándola, sonriendo, sabía que era demasiado tarde para que el conductor pudiera detenerse.

Los ocupantes lo vieron, sus rostros horrorizados contra el parabrisas mientras lo estrellaban.

El impacto destrozó su defensa, luego su parabrisas, e hizo  detener a la furgoneta como si hubiera golpeado una pared. El conductor y el pasajero, una pareja de mediana edad voló a través del parabrisas, aterrizando en el pavimento, un caos sangriento, inmóvil. La camioneta se quedó allí, humeando, mientras el claxon sonaba sin parar.

Kyle se quedó allí mientras se revisaba y comprobaba con  asombro que estaba ileso. Algunos moretones en sus brazos, eso era todo, y los vio sanar ante sus ojos.

Kyle sonrió con gusto.

Nada puede detenerme ahora, pensó. Si sólo hubiera tenido este tipo de poder en la cárcel. Imaginó todos los funcionarios de la prisión que habría matado, todos los compañeros reclusos  que habría liberado. La ola de asesinatos que le habría seguido.

Kyle se volvió y vio a la pareja de mediana edad tumbada en el suelo, muerta, y se sintió satisfecho.

No debieron conducir tan temprano, pensó. Se lo tienen merecido.

Kyle se volvió y comenzó a marchar de nuevo a donde se dirigía: a Pete. Tenía sed y quería una cerveza -y mucho más que eso.

*

Kyle se echó a trotar hacia Pete, y se sorprendió al darse cuenta de que había llegado con tan sólo unos pasos, cruzando cientos de metros en cuestión de segundos. Parpadeó y se encontró en la puerta del bar. Se preguntó qué le sucedía. ¿Estaba imaginando todo eso? ¿Era una especie de sueño increíble?

Kyle se acercó a la puerta y vio que todavía estaba fuera de las bisagras, rota por las festividades de la noche. Sentía que ése era el lugar a donde ir; necesitaba saber más acerca de esa chica que lo había mordido -Scarlet- y este era el único lugar donde sabían que era de ella. Alguien de allí tenía que saber algo acerca de ella.

Kyle abrió la puerta de una patada y entró, mirando a su alrededor. Sintió que la luz era inusualmente brillante, y por alguna razón, le picaba los ojos.

"Lo siento, amigo, el bar está cerrado" se escuchó una voz.

Kyle miró hacia arriba y vio al camarero, demacrado, limpiando la barra. Había una pequeña televisión en una esquina, el lugar estaba vacío de clientes.

"Ey, ¿no escuchaste lo que dije? Estamos cerrados", el camarero dijo con mayor firmeza mientras Kyle entraba.

Kyle no le hizo caso, mientras atravesaba el lugar y caminaba  directamente a la barra. El lugar apestaba como si lo hubieran limpiado con amoníaco.

"Te dije que el lugar está cerrado", el camarero espetó, su voz se tornó más oscura.

Cuando Kyle llegó a la barra, el camarero lo miró a detalle, y dejó de hablar, se le congeló el rostro de la sorpresa.

"Ey, espera un minuto, ¿no eres el tipo de esta noche?", dijo el camarero, confundido. "Espera un segundo. Pensé -mierda-espera, ¿no te llevaron?”

Ahora el camarero, inseguro, lo examinó, y mientras Kyle  pudo ver cómo la confusión se metamorfoseaba en miedo en el  rostro.

Kyle, a un pie de distancia, extendió la mano, lo agarró a través de la barra, y lo alzó sobre su cabeza.

"Ey, hombre, ¡bájame!", gritó el camarero, agitándose  pero estaba indefenso frente a la fuerza superior de Kyle. "Ey, hombre, ¿cuál es tu problema!?"

"No me gusta que me digan que un bar está cerrado", Kyle dijo lentamente con su voz grave. "No voy a pedírtelo dos veces: quiero una Guinness y un trago de Jack. Que sean dos. Hazlo ahora.”

Mientras colgaba en el aire, con los ojos desorbitados por el miedo, el camarero miró a Kyle y levantó las palmas de sus manos.

“¡Ey, hombre, lo que quieras!", Dijo. “Ya te sirvo tus bebidas."

Kyle sonrió y bajó lentamente al hombre. Metió la mano en el bolsillo y sacó un billete de cincuenta, que había tomado de la cartera de uno de la policía, un billete nuevo y limpio, y lo puso sobre la barra.

"Quédatelo", dijo Kyle.

El camarero lo miró, estaba impresionado. Mientras servía cerveza de barril, miró por encima del hombro a Kyle, estaba claramente asustado; ni siquiera notó cuando la espuma se derramó sobre su mano.

"Estoy buscando a una chica," Kyle dijo, "la chica que estaba aquí esta noche. La pelirroja. La adolescente. ¿La conoces?”

El camarero se volvió y puso el vaso frente a Kyle y lo miró con inquietud.

"No sé nada de ella."

“¿Ah, no sabes?”, dijo Kyle, mirando en los ojos del hombre.

Kyle siempre sabía cuándo alguien estaba mintiendo; consideraba que era uno de sus grandes talentos.

Kyle tomó los dos de Jack y tomó un largo trago de su  Guinness y luego, sin previo aviso, rompió el vaso en las puntas de los dedos del barman, aplastando su mano.

El barman gritó de dolor.

“¡Hijo de puta!" Él gritó.

Kyle se inclinó hacia él.

"El siguiente paso," Kyle gruñó, "es que rompo este vaso y te corto la garganta. Ahora sigue adelante: Miénteme una vez más.”

El camarero, gimiendo, sudando, asintió apresuradamente.

"Ella va a la escuela preparatoria local, hombre, eso es todo lo que sé", dijo en un apuro, entrecerrando los ojos de dolor. "Su nombre es Scarlet. Te juro que no sé nada más. Era la primera que venía aquí. Escuché a los policías hablar con sus padres. Eso es todo. ¡Eso es todo lo que sé!”

Kyle lo soltó, y el hombre se echó hacia atrás su mano, agitándola de dolor.

Kyle sonrió con gusto.

"¿Ves?", Dijo. "Eso no fue tan difícil."

"¿Qué quieres de ella, de todos modos?" el camarero preguntó. "¿Por qué no la dejas en paz? Ya te divertiste. La chica está como desaparecida o algo así. Realmente la estropeaste.”

De pronto, la televisión empezó a sonar, y sobre el hombro de Kyle, escuchó el locutor de noticias.

"Esto acaba de llegar a la redacción: La policía está buscando  a Kyle Vicious, por el asesinato de dos agentes de la Policía sobre la carretera Nueve. Después de que esta noche se fugó de la prisión local.”

Kyle se volvió, vio una foto de él en la pantalla, y se sorprendió de lo guapo que se veía. Kyle se volvió, vio al camarero que lo miraba con miedo, con la boca abierta.

"No creas todo lo que oyes," dijo Kyle. "No me escapé. Ya  había terminado mi condena.”

"Tienes que irte ahora", dijo el camarero, presa del pánico.

Kyle sonrió, ignorándolo.

"Mi apellido", dijo Kyle. "Probablemente pienses que es falso, ¿no? No lo es. ¿Puedes creerlo? Me llamaron correctamente: he nacido para matar.”

El barman levantó las palmas de sus manos.

"Mira hombre," dijo, con voz temblorosa, "No tengo ningún problema contigo. Yo no me meto. No voy a decir nada.”

Kyle escuchó la voz del hombre temblando. Kyle sonrió.

"Sabes," Kyle Said ", después de todos esos años en prisión, hay una habilidad que aprendí muy bien. Sé cuando un hombre está mintiendo" Kyle lo miró directamente. "Y tú, mi amigo, está mintiendo."

El camarero sacudió la cabeza.

"Me vas a delatar al segundo que salga por esa puerta."

El camarero sacudió la cabeza vigorosamente.

“¡No, lo juro!"

Kyle escuchó un zumbido, miró hacia abajo y vio el teléfono celular del hombre vibrar debajo de la barra. Kyle se lo arrebató, y leyó. Kyle vio que el hombre había enviado un mensaje a la policía.

"Como te dije," Kyle agregó, "Siempre puedo saberlo.”

El camarero se agachó detrás del mostrador, sacó un palo, y lo levantó.

“¡Es mejor que te largues de aquí, ahora!" Él gritó con la voz quebrada. “¡Viene la policía! ¡Te van a matar! ¡Y si ellos no lo hacen, lo haré yo!”

Kyle se rió.

“¿De veras?", Se burló.

Un segundo después, el lugar se inundó de luces intermitentes y sirenas, y Kyle escuchó los coches de policía chillar en la puerta y las botas correr por la grava, y un momento después, la  puerta se abrió de una patada.

Decenas de agentes de policía se precipitaron en la habitación, con armas en mano.

“¡No te muevas! ¡Las manos en la cabeza! ¡AHORA!”

Kyle se sentó en el taburete, con una sonrisa, de espaldas a ellos, y el camarero observaba a Kyle beber lentamente el resto de su Guinness. Bebía y bebía, el líquido goteaba por su barbilla y sobre su camisa, hasta que, finalmente, dejó el vaso.

Kyle eructó.

"Maldita sea, buena cerveza", dijo. "Lástima que se  desperdicie en un tugurio como este."

Kyle se dio vuelta y sonrió.

"Listo", dijo. “Ya estuvo la cerveza."

“¡Dije manos arriba!", Gritó un oficial.

Todos sostenían armas en sus manos, y Kyle sonrió al percibir su temor.

"¿Y si no lo hago?" Kyle preguntó.

Kyle dio un paso hacia ellos, y pronto, hicieron fuego.

Kyle sintió las balas penetrar su pecho y estómago y brazos y hombros, y su cuerpo tembló cuando se desplomó al suelo después de decenas de rondas.

Kyle yació sobre el suelo hasta que el tiroteo se detuvo. Se podía oler el humo de las pistolas, y, finalmente, todo volvió a estar tranquilo allí adentro.

De repente, Kyle se puso de pie de un salto. Se quedó allí, mirando al grupo de policías atónitos, todos con la boca abierta, estaban demasiado aturdidos para reaccionar.

"¿Su mamá nunca les dijo de no traer un cuchillo a un tiroteo?" Kyle preguntó, sonriendo complacido.

Kyle se tambaleó hacia delante con un grito gutural, sentía más potencia, más velocidad que nunca. Antes de que alguno de  los policías pudiera reaccionar, Kyle desató un mundo de dolor  en la habitación, corriendo a través de la multitud, dando cabezazos y codazos, puñetazos y patadas.

En un abrir y cerrar de ojos, todos quedaron eliminados sobre  el suelo, inmóviles, con las mandíbulas, narices y extremidades rotas.

Kyle se quedó allí admirando lo que habían hecho sus manos, luego casualmente se agachó, cogió dos pistolas, examinó la munición, y se las metió en su cinturón, sonriendo.

“Espero que no se moleste", dijo al oficial muerto.

Kyle se volvía para irse cuando oyó crujir el piso.

Se dio vuelta, recordando al camarero.

El camarero estaba allí, agazapado, sosteniendo, sin fuerza, el bate frente a él.

Kyle se le acercó, y el camarero dejó caer el bate y alzó las manos temblorosas.

"Por favor", rogó. “¡Tengo esposa! ¡Tengo hijos!”

Kyle se detuvo y lo examinó a un pie de distancia, mirándolo  a los ojos.

“Ahí estás," Kyle Said, "mintiendo de nuevo."

Kyle oyó un goteo y miró hacia abajo, el camarero estaba orinando sus pantalones.

Kyle extendió la mano, tomó el billete de cincuenta de la barra y cogió su Guinness.

“Vertiste muy bien la Guinness", dijo Kyle. “No tiene  demasiada espuma. Es difícil de hacer, ya sabes. Muy difícil. Eres un hombre con suerte. Un hombre muy afortunado.”

Kyle se volvió, con la cerveza en mano, y pasó por encima de los cadáveres mientras se dirigía a la puerta, en la noche, dispuesto a encontrar a esa chica.

Scarlet, pensó.

Ahora, las cosas estaban a punto de ponerse interesantes.

CAPÍTULO TRECE

Scarlet iba sentada en la parte trasera del pequeño bote de remos, que se mecía en las fuertes corrientes del río Hudson; envolvió su suéter sobre los hombros para protegerse de la brisa fría que salía del agua. Había olvidado lo frío que el Hudson podía ser en noviembre; y también lo fuerte que eran las mareas, y se preparó para recibir la espuma, que era casi como las olas en el mar.

Había demasiadas personas apretujadas en el interior -Maria, Jasmine y Becca, Blake que estaba remando, y un par de amigos suyos-, y Scarlet se asomó, tiritando; no confiaba en ese crujiente bote gastado, y la alivió ver que la isla de Bannerman estaba cada vez más cerca, a casi a treinta metros de distancia.

Scarlet no se sentía muy segura de ir allí. Recordó otras veces en el pasado cuando le había encantado ir a Bannerman, una pequeña isla abandonada en medio del Hudson, con las ruinas de un castillo desmoronándose, una reliquia de otra época, abandonada hacía mucho tiempo, estructuralmente defectuosa, cubierta de enredaderas. De hecho, la isla entera estaba cubierta de matorrales espinosos y vides y hiedra venenosa, era un lugar condenado desde hacía mucho tiempo, echo a un lado por la historia.

A Scarlet le gustaba imaginar cómo se había visto en sus tiempos de  gloria, cien años antes, cuando el caprichoso y rico propietario había vivido allí, un hombre que había usado de alguna manera su fuerza de voluntad para dragar y construir un castillo en una isla en el medio del Hudson. Qué romántico, pensó, aun cuando fuera un traficante de armas. Le habría encantado conocerlo para ver su castillo en toda su gloria.

Pero, era otra época, ya pasada. Mientras miraba a Blake y a sus amigas, todos riendo demasiado fuerte, bebiendo cervezas, y tirando las latas vacías en el agua, se dio cuenta que ya no quedaba nada de romanticismo en estos tiempos. Toda lo caballeroso, todas las grandes nociones de romance, parecían haber muerto. Este castillo era un testimonio de ello. Ahora era otra ruina ensuciando el Hudson, otro lugar a donde iban los niños malcriados a beber o drogarse, o hacer lo que quisieran lejos de las miradas vigilantes de sus padres. Era un lugar donde podían estar de fiesta toda la noche y no preocuparse por ensuciar toda una casa, o porque iban a llamar los policías. En cierto modo, era una vergüenza que el sueño romántico de Bannerman terminara, cien años más tarde, con esto.

Sin embargo, Bannerman también era un lugar traicionero para ir -la isla estaba cubierta de hiedra venenosa, espinas, y estructuras peligrosas a punto de colapsarse, y también era un lugar peligroso para llegar, por las mareas al menos una persona una vez al año perdía la vida en algún lugar a lo largo del Hudson. Y en una noche de noviembre como esa, no era algo  divertido estar allí, estar expuesto a ese tipo de humedad y al frío. Especialmente cuando Scarlet sentía el estómago revuelto, y no disfrutaba de la compañía de sus amigos, no disfrutaba de la compañía de nadie. Lo único que tenía en su mente era a Sage.

Scarlet no entendía por qué había accedido a venir. En el momento, se había sentido acorralada, presionada a ir, y había  sentido que no podía volver a casa. Ahora que Sage se había ido y no tenía manera de encontrarlo, una parte de ella sentía que lo único que tenía eran sus amigas -y no quería abandonarlas. No quería que la dejaran sola, no en este momento, por lo que había aceptado ir. Al menos, le daría tiempo para decidir qué hacer a continuación. Además, dado que era una fiesta, Scarlet esperaba que podría haber gente allí que hubiera visto u oído algo de Sage. Tenía que encontrarlo. Si no lo hacía, sentía que iba a  morir.

"No puedo creer que no me haya enviado un mensaje de regreso", dijo María.

María estaba sentada a su lado, estaba molesta, enojada agarraba su teléfono, mirándolo como si estuviera esperando un mensaje de Dios. Scarlet vio la frustración en su rostro.

"¿Quién?" Scarlet preguntó.

"El nuevo tipo", Jasmine se burló. "Larry".

"Su nombre es Lore," María la corrigió, chasqueando.

"Disculpa", dijo Jasmine. "Como se llame. ¿A quién le importa su nombre si no te envía un mensaje?"

María se sonrojó, se estaba enojando.

"No dije que no me volvería a enviar un mensaje," ella dijo, a la defensiva. "Lo que quise decir es que me dijo que me alcanzaría, pero cuando le dije que venía a una isla, ya no respondió."

"Tal vez le tiene miedo al agua," Becca dijo riendo.

“¿Tal vez es un vampiro?" Blake intervino.

El barco entero se unió para reírse -todos salvo Scarlet-y María se veía cada vez más avergonzada. Scarlet se sentó en silencio, y sintió compasión por María que, sentada allí, apenada, miraba su teléfono con frustración. Scarlet vio lo mucho que él significaba para ella.

"Realmente te gusta este chico, ¿no?" Scarlet preguntó  compasivamente.

María la miró y, de repente, de forma impredecible, sus ojos brillaron con ira.

"No me hables de chicos", le espetó, y le dio la espalda a Scarlet.

Scarlet se quedó desconcertada. No entendió su reacción. ¿No se acababan de amigar? ¿No habían dejado atrás sus diferencias?

Al parecer no era así. Eso dejó un mal sentimiento en el pecho de Scarlet. Esta noche iba de mal en peor, y ahora ella sólo quería ir a casa.

Pero ahora estaba atrapada en ese barco, y no había forma de irse. Deseó no haber aceptado ir, y que sólo dieran la vuelta de regreso. Había sido algo estúpido de su parte. No debió haber confiado en Maria.

Se escuchó un zumbido repentino y el gemido de un motor, y Scarlet se estremeció cuando una lancha aceleró a su lado, y ella saltó cuando las heladas aguas del río la rociaron. Su bote de remos se sacudió violentamente y Scarlet y los demás se agarraron del borde para salvar sus vidas.

Scarlet escuchó la risa burlona subir de volumen, y se horrorizó al descubrir a Vivian con un gran grupo de amigos en una lancha elegante nueva, todos los chicos populares y ricos de la escuela, todos vestidos con suéteres Ralph Lauren y acelerando en la lancha de cien mil dólares de su papá. Se apuraron hacia la isla, llegando en segundos.

“¿Esa era Vivian?" Scarlet preguntó, las palabras se le atoraron en la garganta. Justo cuando creía que la noche no podía ser peor. "¿Qué está haciendo aquí?"

Becca suspiró.

“¿Qué crees? La mitad de la escuela está aquí. Es una gran fiesta.”

Scarlet sintió un profundo sentimiento de temor. Cuando se acercaron a la costa, ya podía oír la música, procedente de algún lugar en el interior de las ruinas, pudo ver las hogueras a la distancia entre los árboles y los matorrales. Todo el mundo iba a estar allí. Iba a estar atrapada en esa isla incluso con la gente que odiaba. Gente como Vivian. Ella quería morirse.

Scarlet observó a Vivian volver la cabeza en la lancha rápida y burlarse de ella. Vio el odio en sus ojos cuando ella y todos sus amigos, con bebidas en sus manos, se rieron de ella. Vivian puso  su abrigo Burberry alrededor de sus hombros, le dio la espalda, y se bajó del barco. Scarlet sujetó su delgado suéter mojado con más fuerza, y sintió celos. Lo que daría por un abrigo en una noche como esa.

Su bote de remos atracó bruscamente contra la orilla, Scarlet se sacudió junto con los demás. Los amigos de Blake saltaron y lo arrastraron hacia la arena, y Scarlet salió con las demás, dando un gran paso en la arena; nadie se acercó para ayudarla. El barco se meció con una ola, y en lugar de pisar la arena seca, Scarlet pisó en el agua helada que le llegó hasta los tobillos, empapando sus calcetines y zapatos.

Genial, pensó. Ahora no sólo se sentía horrible y congelada, también estaba mojada.

Scarlet caminó con los demás, aplastando sus calcetines, mientras caminaban por la isla, a través de los matorrales de espinas y la hiedra venenosa cubierta de maleza, los chicos crearon un camino improvisado hacia las ruinas siempre brillantes de Bannerman, las hogueras salpicaban la noche. La música se hizo más fuerte, así como los sonidos de los chicos riendo y alentando. Scarlet vio a Blake y a todos los demás pasarse un frasco pequeño.

"¿Quieres?" Él le preguntó.

Scarlet se volvió para ver a Blake a su lado, sonriéndole, sosteniendo el frasco. Ella negó con la cabeza, aunque realmente le habrá venido bien una copa. Cualquier cosa que la calmara, que le permitiera olvidarse de todos sus problemas, que la relajara.

Pero no aceptó. No era ese tipo de chica.

"Gracias, estoy bien", dijo.

Blake parecía decepcionado, mientras tomaba otro trago y alcanzaba a los demás, Scarlet iba muy a la zaga.

Scarlet vio a Jasmine, María, y Becca hablando entre sí, pasando de un tema al siguiente, conversando libremente, y de nuevo se preguntó qué estaba haciendo allí. Una vez más,  estaba empezando a sentirse como un paria. No sentía que la estuvieran excluyendo deliberadamente, pero tampoco sentía que la estuvieran incluyendo. Parecía que María estaba enojada  con Lore, y estaba culpando a Scarlet y se estaba desquitando con ella. ¿Se estaba imaginando cosas? ¿O era aún más siniestro  de lo que pensaba? ¿María sólo había simulado que eran amigas otra vez? ¿La había invitado allí sólo para vengarse, para alejarla aún más de todos?

Scarlet sintió un agujero en el estómago cuando todos irrumpieron por los matorrales y entraron a las ruinas de Bannerman, agachándose por debajo de la arqueada entrada desmoronada de piedra para entrar a la cáscara hueca de lo que había sido el castillo.

A pesar de todo, Scarlet tuvo que admitirlo, una vez dentro se sentía un poco de lo mágico allí, con las murallas históricas, las hogueras en el interior de las ruinas, las luces parpadeando allí dentro de este sitio abandonado en el medio del Hudson. Casi se sentía transportada a otro lugar y momento mágicos.

Excepto la ilusión se arruinó con todos los niños, gritando, bebiendo, con la música estruendosa, riendo, sentados alrededor de fogatas, pasándose toques de marihuana. Era como cualquier otra fiesta, solo que allí. Bien pudo haber sido en el sótano de alguien.

Scarlet siguió a su grupo a una pequeña hoguera, y todos se sentaron a su alrededor, Scarlet se sentó lo más cerca posible al fuego para tratar de entrar en calor, quedándose un poco apartada de los demás. Alguien estaba repartiendo palos para asar largos perforados con malvaviscos, junto con galletas integrales y chocolate, y Scarlet tomó un palo y lo sostuvo sobre el fuego.

Se sentó y observó los malvaviscos quemarse. Se estaba muriendo de hambre y, mientras observaba, su estómago le dolía. Cuando se acabó de fundir, lo acercó a los labios y extendió la mano para sacar un pedazo de la barra, cuando de repente la golpearon por detrás y ella se sacudió hacia adelante y el palo se le cayó en la tierra.

Scarlet se volvió para ver a Vivian de pie junto a ella, mirando hacia abajo con una sonrisa malévola.

"Lo siento", Vivian dijo: "Mi error.”

Vivian se rió con su grupo de amigos, luego se volvió y se alejó de ella, uniéndose a los chicos populares en el otro lado de las ruinas.

Scarlet se volvió y miró su malvavisco, ahora cubierto de tierra, y sintió aun más dolor en su estómago. Esa noche no podía ser peor. Sólo quería irse de allí. Para estar lejos de todo ese ruido. Para estar con Sage. Dondequiera que él estuviera.

"No le hagas caso, es una amargada", escuchó una  voz.

Scarlet se volvió para ver a Blake acercarse y sentarse a su lado, sonreía.

Ella no sabía qué decir, así que no dijo nada. Apreciaba su comprensión, pero era un poco, demasiado tarde; ella tenía sentimientos contradictorios hacia Blake. Entonces, simplemente miró el malvavisco cubierto de tierra y se preguntó cómo se sentía.

"Toma el mío", él le dijo.

Scarlet lo vio entregándole, con una sonrisa, el bastón, recién quemado. Ella vaciló; pero el hambre le ganó y ella lo tomó y comió rápidamente, saboreando el empalagoso chocolate derretido y malvavisco quemado.

"Gracias," dijo suavemente.

"Escucha," Blake suspiró. "Sé que he sido un verdadero imbécil. Espero que puedas darme otra oportunidad. En realidad, no soy tan mal tipo. He sido simplemente estúpido. Y realmente me gustas.”

Scarlet miró alrededor para ver si sus amigas estaban escuchando, y se sorprendió al ver que se habían movido, habían  ido a la hoguera de otra persona y la habían dejado sola con Blake. Se sintió desairada que no la hubieran invitado a unírseles. ¿Realmente era de nuevo su amiga? Se sentía más confundida que nunca.

Scarlet miró a Blake, vio sus ojos azules brillando con la luz del fuego, y recordó que una vez se había sentido atraída hacia él. Era un chico muy guapo, un atleta, el chico con quien la  mayoría de las chicas de la escuela se morirían por salir. Hubo un momento en que ella se había sentido muy atraída hacia él. Luego, conoció a Sage.

Pero, ahora, Sage había desaparecido de su vida. Él la había dejado, la había plantado.

¿En verdad?

Quizás Blake estaba siendo sincero, pensó. Tal vez debía darle otra oportunidad.

"En realidad no era yo", dijo Blake. "Estaba bajo mucha presión, ¿sabes? Como de Vivian y- "

"¿Vas a estar sentado toda la noche con esa chica solitaria?" Se escuchó una voz.

El cabello de Scarlet se erizó al oír la voz de Vivian; miró por encima, y Vivian se acercó y se puso en cuclillas del otro lado de Blake, poniendo una mano alrededor de su hombro.

Blake se veía incómodo, y se encogió de hombros.

"Estoy bien, gracias", dijo.

"¿Por qué querrías sentarte con esta perdedora?", dijo Vivian. "Quiero decir, todo el mundo la odia. No tiene amigos en la escuela. Ven con nosotros.”

"Vivian, estás fuera de lugar", dijo Blake.

"Ella es un bicho raro", dijo Vivian. "Y todo el mundo lo sabe."

Scarlet se quedó sentada allí, sintiendo una ira creciente, quería golpear a Vivian.

Pero una parte de ella ya no le importaba más; se sentía golpeada  por la vida, y no le importaba lo que los demás niños pensaran de ella. No quería estar allí, no quería estar en ningún lugar salvo con Sage.

"Escucha, Vivian", dijo Blake, de pie, "Me doy cuenta que no ella no te cae bien. Pero no está bien que la trates de esa manera. Y la respuesta es no. No quiero estar contigo. Entonces regresa con tus amigos y déjanos en paz, ¿de acuerdo?”

Vivian se puso de pie y frunció el ceño, su cara se ensombreció.

"Eres patético” le ladró. “Nunca más vuelvas a hablarme."

Vivian se enfureció y Scarlet estaba en shock, impresionada al ver a Blake defenderla de esa manera. Después de todo, tal vez había cambiado. Tal vez ella lo había subestimado. Tal vez debería darle otra oportunidad.

Él la miró y sonrió como disculpándose.

"Lo siento por ella", dijo. "¿Quieres dar un paseo?"

Blake le tendió la mano, y Scarlet se quedo sentada, debatiéndose.

"¿Dónde?" Ella preguntó.

Él se encogió de hombros.

"No lo sé", dijo. "A cualquier otro lugar que no sea aquí."

Ella se debatió, mirando a su mano, y finalmente, después de un largo rato, colocó su mano en la de Blake, y lo dejó que la levantara.

A cualquier otro lugar que no sea aquí. Le parecía perfecto.

*

Scarlett caminó junto a Blake, las malezas crujían bajo sus pies mientras se aventuraban por los senderos que conducían al interior de la isla. Ella alzó la vista hacia el cielo nocturno, lleno de estrellas distantes, y respiró el aire frío noviembre, tratando de aclarar su cabeza. Su corazón estaba lleno de emociones en conflicto. Sentía que ya no sabía quién era; no sabía lo que quería, ni a donde quería ir.

Mientras caminaban juntos en un cómodo silencio, las hierbas crujiendo, Scarlet miró hacia la oscuridad y se preguntó a dónde iban.

"Sé que quieres a ese tipo", dijo Blake, rompiendo el silencio. "Sage, ¿verdad? Como se llame. De cualquier manera, sé que no soy él. Pero, él no está aquí. Y no va a volver.”

"¿Qué quieres decir?" Scarlet preguntó, con el corazón palpitando ante la idea.

Blake se encogió de hombros.

"Es lo que he oído. Como que empacó y se fue. Así que yo estoy aquí, y tú estás aquí, y esto es real. ¿Por qué no podemos simplemente disfrutar el unos del otro?”

“¿Disfrutar el uno del otro?" Ella preguntó.

Blake tiró su frasco entre los arbustos, se volvió, se inclinó, agarró las mejillas de Scarlet, y la besó, sorprendiéndola con la guardia baja. Su aliento olía fuertemente a alcohol, y la besó con demasiada aspereza.

Horrorizada, Scarlett se echó hacia atrás, tratando de alejarse de él, no le gustaba ser tratada así, no le gustaba su brusquedad  sintiendo lo borracho que estaba. Se sintió engañada y sorprendida, cuando parecía que finalmente se estaban llevando bien, y esto salía totalmente de la nada. Era como que la única persona en este lugar en la que podía confiar - también se había vuelto contra ella. No lo apreciaba en absoluto.

Scarlet se estiró, intente tratando de alejarlo, pero él se tiraba sobre ella, y la besaba con más y más fuerza.

“¡Aléjate de mí!" finalmente pudo decirle mientras lo  empujaba.

Pero Blake era mucho más fuerte y, para su sorpresa, no dada marcha atrás; en su lugar, envalentonado, él la agarró por los hombros, la atrajo hacia sí más y más firmemente, besándola con más y más fuerza.

"Tú sabes que quieres estar conmigo", le decía entre los besos, mientras ella luchaba. Corrió sus manos hacia abajo de sus hombros, y luego empezó a levantar su camisa, tratando de sacársela.

El corazón de Scarlett golpeaba con fuerza cuando empezó a darse cuenta de que, en realidad, él estaba tratar realidad tratando de forzarla. Le repugnó y, sin pensarlo, una repentina reacción visceral se apoderó de ella, un poder que le corría por el cuerpo y que no podía controlar.

Scarlet extendió su palma, ahora quemándole de caliente, y la empujó en el pecho de Blake; al hacerlo, a través de ella sintió una ráfaga de calor tremendo, era como un relámpago.

De repente, Blake salió volando, unos diez metros por el aire, y aterrizó en un matorral lleno de espinas y malezas.

Blake se quedó sentado allí por unos momentos, estaba aturdido, mientras miraba a Scarlet con sorpresa, y algo más -miedo.

Scarlett le devolvió la mirada, con el corazón desbocado, no estaba segura de lo que había acabado de suceder, y no sabía si  quería saber. Al menos, se sintió aliviada, él estaba lejos de ella.

"Tienen razón sobre ti," dijo finalmente. "Eres un bicho raro."

Scarlett se echó a llorar, se volvió y corrió por el camino, de regreso a la orilla. No podía soportarlo más: tenía que salir de allí. Todo había salido muy mal; odiaba a todos, y todo sobre este lugar. No sabía lo que había estado pensando cuando aceptó ir allí.

Llorando, Scarlet se enjugó las lágrimas mientras corría por el aire frío, tropezando con las raíces, yendo por senderos desconocidos, hasta que, finalmente, alcanzó la orilla del río. Vio el bote de remos, y vaciló. Era su único boleto de regreso.

Una parte de ella quería tomarlo y volver a casa, remando ella. Pero había oleaje, y ella no quería dejar a sus amigos, sin importar sus acciones, varados sin un bote. Otra parte de ella simplemente quería despegar y volar lejos; pero aunque trató de elevarse, sus alas no respondieron. Por alguna razón, sus poderes no le estaban funcionando totalmente.

Scarlett se quedó allí, debatiéndose. Lentamente, dejó de llorar mientras comenzaba a serenarse. Al menos estaba sola ahora, y estaba muy tranquilo allí, lejos de todos.

Scarlet finalmente decidió que iba a esperar; entraría al bote de remos y esperaría allí hasta que terminara la noche, y los demás regresaran. Tendrían que regresar en algún momento, ella no los abandonaría en ese lugar. Estaba segura de que, irónicamente, no harían lo mismo por ella.

Scarlett entró al barco, aún encallado en la arena, caminó hasta uno de los extremos, y se sentó allí, doblando las rodillas contra el pecho y envolviendo sus brazos alrededor de ellos. Bajó la cabeza y lloró en voz baja, deseando que el mundo desapareciera.

"Bueno, ahí está, el monstruo en su caparazón," escuchó una voz desagradable.

Scarlett levantó la mirada y su corazón se detuvo al ver a Vivian, marchar hacia la playa con una docena de sus amigos, sosteniendo un frasco de licor. Tomó un trago y lo arrojó a la arena, luego se limpió la boca con el dorso de la mano y marchó  hacia la punta del bote de remos de Scarlet.

De pronto, antes de que Scarlet se diera cuenta de lo estaba  haciendo, Vivian empujó el barco con fuerza. Scarlet se agarró de los lados, entrando en pánico, mientras el barco se tambaleaba y, cuando la mitad entró al agua, se movió  frenéticamente.

Vivian se rió mientras sostenía el borde, meciéndolo.

"¿Qué estás haciendo?" Scarlet gritó, aterrorizada. “¡Jálalo de nuevo!"

"¿Por qué iba a hacerlo?" Ella dijo.

"Viv, cortó la soga", dijo uno de sus amigos varones, agarrando su hombro. “Ya te has divertido lo suficiente."

Pero Vivian tiró de su mano y con los ojos llenos de furia, se precipitó hacia delante, apoyándose y empujando el barco con todas sus fuerzas.

Un momento después, Scarlet sintió que el barco iba a la deriva hacia las fuertes corrientes; peor aún, vio los remos sobre la arena. Estaba allí, sola en el barco, sin remos, flotando violentamente en todas direcciones, en la corriente. No tenía forma de dirigirlo, y el bote se balanceaba hacia arriba y abajo en las olas de dos pies, la corriente la alejaba rápidamente de Bannerman. Su bote iba en todas las direcciones.

Sin embargo, cuando Vivian corrió hacia adelante y la empujó más hacia fuera, Scarlet observó a Vivian resbalar. Scarlet oyó su grito mientras Vivian tropezaba hacia adelante y caía de bruces en las aguas profundas del Hudson.

Vivian chilló y se sacudió mientras la marea la llevaba lejos, río abajo, demasiado rápidamente para que alguno de sus amigos pudiera agarrarla - aunque ninguno lo intentó. Tal vez sucedió demasiado rápidamente, tal vez estaban demasiado borrachos, tal vez estaban en shock - o tal vez ninguno era lo suficientemente valiente para saltar y arriesgar su propia vida para salvarla. Las aguas estaban heladas, la corriente era tremenda, y tratar de rescatar a Vivian, ya a unos treinta metros río abajo, probablemente sería una sentencia de muerte.

"¡Auxilio!", Gritó Vivian, flotando por encima del agua.

Sus amigos le gritaron llenos de terror, y algunos empezaron a marcar en sus teléfonos celulares, nadie se atrevía a ir tras ella.

Scarlet, sentada en el bote de remos que se mecía  violentamente, se sentía un poco reivindicada; después de todo, Vivian se lo había provocado a sí misma con su acto cruel. Sin embargo, al mismo tiempo, mientras Scarlet observaba a Vivian hundirse en las aguas, sabía que nadie merecía morir, ni siquiera Vivian. Con todo lo malvada y cruel que Vivian era, Scarlet simplemente no podía dejarla morir. Incluso si ella había querido que Scarlet muriera. No era lo correcto.

Sin pensarlo, Scarlett se levantó de repente y se lanzó fuera del bote, hundiéndose en las aguas heladas. Abrió los ojos bajo el agua y, para su sorpresa, podía ver. Divisó a lo lejos la parte inferior del cuerpo de Vivian, vio sus piernas pateando.

A Scarlet le regresaron sus poderes: sintió un calor en su interior, a pesar del frío, y sintió un poder surreal correrle por las piernas mientras pateaba. Con una sola patada avanzó diez metros, y alcanzó a Vivian bajo el agua.

Scarlet agarró a Vivian por la cintura y, con el mismo  movimiento, usó sus poderes para saltar fuera del agua, contra la corriente, en el aire. Saltó fuera del río y voló con Vivian, como quince metros, aterrizando con ella en la orilla arenosa de Bannerman y la posó sobre la playa.

Vivian se paró a su lado, temblando, castañeteando los  dientes, mirando a Scarlett, los ojos muy abiertos de terror. Todos sus amigos se agolparon alrededor Vivian, abrazándola, calentándola, y ninguno se molestó en tratar de ayudar a Scarlet.

Scarlet se quedó allí, aturdida por sus propias acciones y volvió a mirar a Vivian, esperando que ella le diera las gracias por salvar su vida.

Pero Vivian, en cambio, sólo la miró, y luego negó con la cabeza.

"Eres un monstruo," Vivian dijo lentamente. "¿De verdad lo eres. Nunca te vayas a acercar a mí otra vez.”

Entonces, Vivian se volvió hacia sus amigos, y subieron a su costosa lancha rápida, se amontonaron, y salieron rápidamente de Bannerman.

Scarlett se quedó allí, mojada y temblando, observándolos ir. Los gases de combustible diesel se disiparon lentamente, mientras se desvanecía el zumbido de su motor; no se volvieron ni una sola vez para mirar en su dirección.

Scarlet se sintió abrumada por la noche; vio otros botes de remos en la orilla, y se dio unta de que sus amigos encontrarían  otra manera de regresar a casa. Pero ya no quería esperar allí a sus amigos. No quería volver a ver a ninguno de ellos, nunca, nunca más. Necesitaba estar sola.

Scarlet caminó por los senderos, esta vez conducían al otro lado de Bannerman, a una playa rocosa lejana que nunca había pisado; allí estaba totalmente oscuro, y el sonido de la música casi no se escuchaba. Completamente sola, se sentó allí, mirando a la orilla opuesta, y mientras el silencio la invadía, comenzó a sentir que era la única persona que quedaba.

Levantó la mirada hacia el cielo, a los millones de estrellas, y  no pudo evitar ponerse a llorar, sintiéndose más miserable que nunca. No veía el sentido de seguir viviendo con todos sus amigos contra ella, su familia contra ella, todos los que conocía en su contra, y Sage se había  ido. Elevó la vista hacia las estrellas, y rezó.

Por favor, Dios. Dame una señal. Quiero saber si debo seguir.

Mientras Scarlett abría lentamente los ojos, miró hacia arriba y vio una aparición bajando, descendía directamente hacia ella. Ella parpadeó, confundida, preguntándose si estaba viendo cosas.

Pero pronto dio cuenta de que definitivamente no era así.

Allí, volando hacia ella, era el hombre que pensó que nunca más volvería a ver, el amor de su vida.

Allí estaba Sage.

CAPÍTULO CATORCE

Con la fuerte brisa que azotaba, Caitlin cruzó rápidamente el campus de la Universidad de Yale, cerrando su abrigo, que era demasiado ligero para ese clima, alrededor de sus hombros. Era el mes de noviembre más frío que jamás había sentido, y Caitlin se sentía helada hasta los huesos mientras atravesaba el campus hacia la Biblioteca Sterling, manteniendo la cabeza hacia abajo, intentando protegerse del viento. Caitlin levantó la mirada hacia el masivo  edificio gótico que parecía una iglesia medieval que se levantaba hacia el cielo, dominando el campus, sintió como si estuviera acercándose a otra época. Este edificio estaba tan fuera de contexto en esa universidad moderna, en esa ciudad moderna, como un portal a otro tiempo y lugar.

Era lógico, pensó, que fuera la sede de algunos de los libros más raros en existencia, los volúmenes más valiosos y oscuros, donde lo sobrenatural se unía con la academia.

Era esa intersección lo que le interesaba a Caitlin. No quería  consultar una fuente puramente ocultista, ni tampoco quería buscar una puramente académica. Quería información de primera mano, quería desenterrar lo que nadie había podido  durante siglos, y analizarlo todo como nadie jamás lo había hecho. Aiden la hizo entrar con el pie derecho, y al lugar correcto dándole decenas de referencias de volúmenes que pudieran conducirla en la dirección correcta. Claramente, él mismo había seguido ese camino antes de que, ella supuso, había renunciado.

Demasiado tiempo, no hay suficientes años, le había dicho.

Pudo ver en los ojos Aiden que, por desgracia, él quería seguir, habría querido encontrar las respuestas por sí mismo. Pero, finalmente, debió haberlo abandonado, encontrándolo demasiado vasto, demasiado ambicioso incluso para él.

Caitlin no lo culpaba. Después de todo, este había sido, durante siglos, el Santo Grial de los estudiosos, los ocultistas, y los historiadores, la búsqueda para encontrar la cura mítica para el vampirismo, y el arma mítica para erradicarlo o, si fuera para el caso, incluso encontrar alguna prueba de que el vampirismo  existió. Caitlin, por supuesto, no necesitaba ninguna prueba. Ella  lo había visto con sus propios ojos, en su propia hija. Pero la cura y el arma, eso era una cuestión diferente.

Caitlin marchó por los escalones de piedra que conducían a la inmensa puerta, este lugar parecía una antigua catedral de piedra, y trató de no pensar en su hija que estaba por ahí en alguna parte, desaparecida. Le dolía pensar en ello. Una parte de ella quería darse la vuelta y volver corriendo a su coche para regresar a Rhinebeck, para buscarla calle por calle.

Pero se obligó a levantar la barbilla y seguir marchando por las puertas, sabía que regresar no serviría de nada. Después de todo, ¿de qué serviría caminar una cuadra tras otra? No, se la necesitaba allí. Necesitaban dividir sus esfuerzos. Tenía que probar algo nuevo, por remota que fuera la posibilidad de hallar algo.

Caitlin entró a la biblioteca, agradecida de estar fuera del frío. En todos sus años en la academia, nunca antes había estado allí  y, cuando miró la sala principal, se quedó asombrada. El techo, arqueado se elevaba a decenas de metros de altura, y le recordó  las grandes iglesias medievales de Europa. Las paredes eran de piedra y vitrales, y todo la hacía sentir como si estuviera en un santuario sagrado de algún tipo. ¿Había viajado en el tiempo? Especialmente por la iluminación suave de la habitación, era difícil poder ubicarse; sentía como si hubiera entrado a una iglesia del siglo XV en Escocia.

Con todo el silencio y la reverencia en el aire, se sentía como una iglesia, aunque en este caso se trataba de la reverencia por la palabra escrita, no hacia Dios. Varias personas estaban sentadas  en las mesas, encorvadas en silencio sobre los libros, y sin embargo, no se escuchaba ni un sonido. Había un silencio espeso y pesado de respeto, como si todos estuvieran adorando sus propios templos privados.

Caitlin vio las filas de computadoras, y se sentó frente a una, instintivamente sabía exactamente qué buscar después de todos esos años de ser una erudita, todos los años de catalogar libros raros.

No le llevó mucho tiempo entrar en las tripas del catálogo, ingresando varias docenas de combinaciones de palabras clave: Vampiro. Historia del vampiro. Mitos de vampiros. Leyendas de vampiros. Rituales vampiro. Cura vampiro. Arma del vampiro. Estudios. Prueba. Hechos.

Su búsqueda arrojó una amplia gama de libros. Los revisó rápidamente, su ojo experto podía distinguir las fuentes  confiable y desechar las equivocadas, inmediatamente descartó  libros que eran demasiado modernos, libros de editores con mala reputación, libros con títulos que eran demasiado sensacionales, libros que carecían del sentido de historia y de la erudición que necesitaba. Estaba buscando libros que eran más antiguos, que habían sido impresos durante siglos, publicados por editores de renombre, escritos por estudiosos e historiadores. Si los libros habían existido bastante tiempo, siglo tras siglo, era más seguro que hubiera algo importante en ellos. Los libros que encajaban en su criterio eran pocos y distantes entre sí.

No obstante, Caitlin se decidió por una media docena de títulos, libros sobre la historia los vampiros, estudios que desacreditaban el mito, la evidencia arqueológica de los vampiros y búsquedas arqueológicas para las razas de los vampiros. Imprimió los números de catalogación y se apresuró al escritorio del bibliotecario, y le entregó la lista al empleado.

Sin decir una palabra, el secretario tomó la lista y estudió los títulos. Luego, alzó la vista hacia Caitlin con una mueca de  disgusto. Caitlin se sonrojó, avergonzada, al darse cuenta de lo que debía estar pensando. Probablemente pensaba que era una suerte de improvisada invadiendo una biblioteca para investigadores serios.

"Voy a hacer que los traigan de las estanterías”, dijo la mujer, cortante.

Sin decir más, la mujer se volvió y le entregó la lista a un hombre pequeño, tal vez de cincuenta años, frágil, vestido con una vieja chaqueta de tweed, demasiado apretada, una corbata torcida y gruesas gafas en la punta de la nariz. Caminó alrededor de la mesa, Caitlin lo siguió, y los dos entraron al pasillo central.

"Sabe que hay un límite de seis libros, ¿no?" Él dijo con severidad con su voz nasal, sin mirarla o sonreírle, como si estuviera demasiado ocupado para que ella lo molestara con su petición.

"Yo sólo he solicitado seis libros," dijo ella.

Él la miró, era obvio que no le gustó que lo corrigiera. Luego,  deslizó sus gafas sobre la nariz y miró a los títulos. Él la miró con la misma mueca que usó el empleado.

“¿Supongo que eres un escritor paranormal en busca de ideas?" Dijo él, hablándole como si fuera un vendedor de autos usados.

Caitlin frunció el ceño, odiando su actitud crítica, y no le interesaba compartir su vida con él. Él no entendería, de todas formas.

"Algo así," fue todo lo que dijo.

"Bueno, tengo un montón de solicitudes académicas serias que saldrán antes de la suya. Me tomará un poco de tiempo, debido a la ... naturaleza de su solicitud.”

Caitlin estaba harta; ella agarró su muñeca, con demasiada firmeza, no quería hacerlo, pero no podía soltarlo. Él se detuvo y se dio vuelta y la miró, horrorizado.

"¡No me toque, señora", le espetó, alzando la voz.

Lentamente, ella lo soltó.

"Lo siento," dijo, "pero no tengo tiempo. Mi asunto es urgente.”

“¿Su asunto?" Él dijo con desdén. “¿Libros de fantasía?"

Caitlin se ruborizó. Ella no sabía qué decir para hacerle entender lo urgente que era.

"Necesito los libros ahora", dijo. "AHORA, ¿¡me entiende!?"

Sus palabras hicieron eco en la sala en silencio, y las personas sentadas levantaron la vista de sus libros y los miraron.

El bibliotecario, claramente avergonzado, frunció el ceño hacia ella. Sin decir una palabra, se volvió y se alejó, sus pasos resonaron por el pasillo, subiendo los escalones de metal hasta el nivel superior, a las estanterías interminables.

Caitlin se volvió y vio a los lectores mirarla, y lentamente apartó la mirada, avergonzada. Se acercó a una de las mesas de lectura y se sentó allí, esperando.

Caitlin apoyó la cabeza en sus manos y cerró los ojos, preguntándose cuánto tiempo el bibliotecario tomaría para regresar con sus libros. Se dio cuenta de lo rara que debía parecerle, y se preguntó si todo eso era sólo una pérdida de tiempo. Como Aiden había dicho, los estudiosos habían estado buscando durante siglos. ¿Qué podía esperar lograr en tan poco tiempo?

Mientras Caitlin estaba sentada allí, con la cabeza en sus manos, escuchó un golpe tremendo a su lado que la hizo saltar.  Vio seis libros gruesos aterrizar sobre la mesa a su lado, el bibliotecario los había estrellado y luego caminó junto a ella sin  ni siquiera mirarla.

El corazón de Caitlin se aceleró de la sorpresa; estaba tanto  molesta porque él la había asustado, como agradecida por recibir los libros tan rápidamente. Qué hombrecito tan rencoroso, pensó.

Caitlin no perdió el tiempo. Abrió el primer libro, un viejo tomo del siglo XIX, con una gruesa tapa de cuero grueso. Mientras volvía sus páginas frágiles y quebradizas, ella entró en el modo de lectura rápida, leyendo las páginas más rápido que nunca, buscando palabras clave, sitios, lugares, ideas. Cualquier cosa que pudiera llevarla a otro libro, otra idea, otra pista. Algo con sustancia.

Caitlin escaneó y escaneó, y mientras encontraba pequeñas cosas interesantes aquí y allí, no había nada que le llamara  realmente la atención. En su mayoría, era académicos desacreditando las teorías de vampirismo, explicando que una teoría tras otra era ilegítima, que nunca hubo un estudio ni investigación que arrojara evidencia seria de ningún vampiro en la historia. En la Edad Media, se habían descubierto cadáveres en Europa con ladrillos en la boca, cadáveres con corazones  traspasados con estacas-y sin embargo nada de esto era prueba de que habían sido vampiros. Los lugareños, ellos creían, eran supersticiosos.

Caitlin se abrió paso entre las fábulas y leyendas y rumores, miles de páginas que abarcaban todos los tiempos y culturas y  sociedades; estudió minuciosamente supuestos avistamientos y asesinatos de vampiros. Leyó todo el contexto académico, una y otra vez, los eruditos desacreditaban todas las pistas.

Habían pasado horas, y Caitlin se sentía deprimida mientras revisaba el último libro, Exploraciones Arqueológicas del Mito del Vampiro, tan austero y académico como los demás, se sentía  cada vez más segura de que era otro callejón sin salida.

Fue sólo mientras revisaba el último capítulo, y estaba a punto de cerrar el libro, que se tropezó con algo que la hizo enderezarse, en alerta. Ella regresó y volvió a leerlo con cuidado:

... Esto no quiere decir que uno puede descartar la noción de una sociedad vampiro perdida. Que una supuesta raza de vampiros existió, nunca se pudo probar. Pero la montaña de evidencia que sugiere una ciudad perdida no se puede descartar, tampoco. No sabemos que fuera necesariamente una ciudad  vampiro. Podría haber, por ejemplo, sido una antigua ciudad de religiosos, o de fanáticos. Sin embargo, basado en mi investigación, podríamos decir que la existencia de un lugar así  es ciertamente enteramente probable.

Caitlin leyó el párrafo una y otra vez, le dolía la cabeza, mientras trataba de entender lo que el autor estaba diciendo. Pasó varias páginas hasta el final del libro, cada vez más confuso por sus largas frases académicas, y porque se adjetivaba cada palabra.

No encontró ninguna mención en el libro de una cura, o un arma. Pero sus palabras la hicieron pensar. Una raza perdida de vampiros. Una ciudad vampiro perdida….

Por un lado, esto podría estar desviándola del tema; sin embargo, por otro lado, podría ser exactamente lo que necesitaba. Y si por cierto había una ciudad o una raza vampiro perdida, se podía inferir que había sido erradicada. Y solo pudo haber sido erradicada con un arma o una cura.

Tal vez, lo había estado pensando de la manera equivocada, se dio cuenta. Tal vez no debería estar buscando un arma o una cura. Tal vez debería centrarse en la civilización perdida. Una raza perdida. Una ciudad perdida. Un libro perdido.

Caitlin se levantó, alentada, devolvió los libros a la recepcionista de la biblioteca, y regresó al equipo. Cambió sus palabras clave. Ciudades perdidas. Ciudades míticas. Ciudades legendarias. Ciudades vampiro. Razas vampiro. Razas perdidas. Razas extintas ....

Caitlin probó docenas de combinaciones, y esta vez consiguió un improbable y enorme lista de libros, cientos de ellos, que tenían que ver con civilizaciones perdidas y ciudades perdidas y razas. En su mayoría eran sobre mitología y arqueología en general, y no sobre vampiros. Sin embargo, lo consideraba como algo alentador. Tal vez necesitaba pensar en los vampiros como una raza perdida, gente perdida, una ciudad perdida.

Caitlin regresó con el bibliotecaria con una nueva lista impresa, y él bajó la mirada y frunció el ceño.

"Hay setenta y un libros en esta lista", él dijo enérgicamente. "Usted sabe cual el límite."

“Tomaré los primeros seis", dijo Caitlin.

Él suspiró ruidosamente, claramente molesto.

"Son las cuatro y media, señora. La biblioteca cierra en quince minutos.”

Él se quedó allí, era claro que no quería ir de nuevo a las estanterías para buscar sus libros.

“Entonces, vaya rápido", respondió ella, sin ceder.

Él trató bajarla con la mirada, pero finalmente le arrebató la lista de la mano, se volvió y subió en estampida por las escaleras, sus pasos resonaban en el metal.

Caitlin volvió a su mesa, alentada pero todavía ansiosa. Sólo tenía quince minutos, y no permitían sacar los libros. No había manera de que pudiera volver al día siguiente; con Scarlet por ahí, no podía tomar más tiempo. Tenía que pensar en alguna otra forma.

Mientras Caitlin se estrujaba el cerebro, se dio cuenta de lo que debía hacer: Tenía que ir hasta allí, a las estanterías, evitar a  este hombre. Tenía que pasar la noche allí, en ese lugar. Para poder revisar todos los libros en su lista. No había de otra  manera.

De repente, las luces de la biblioteca brillaron, y se escuchó  una voz por los altavoces: "La biblioteca cerrará en quince minutos."

Un momento después, el bibliotecario regresó, poniendo sobre la mesa seis libros más y, esta vez, Caitlin escuchó un zumbido. El hombre metió la mano en el bolsillo, miró su teléfono, y frunció el ceño.

"Niños", se dijo a sí mismo. "Le dije a mi hija que dejara de enviar mensajes de texto. Pero no me hace caso.”

Caitlin miró el teléfono del hombre, vio que tenía el mismo  modelo que ella, y tuvo una idea. Con la nueva tecnología de su teléfono, se podía intercambiar información de contacto de forma instantánea chocando los móviles.

Deliberadamente, Caitlin deslizó un libro de la mesa, dejándolo caer con un golpe, y él, como ella lo previó, se agachó para recogerlo; entonces, ella levantó su teléfono furtivamente, y mientras él estaba distraído, y chocó su teléfono con el suyo.

Ella miró hacia abajo, habían acabado de intercambiar  números de teléfono. Ahora, lo tenía en sus contactos.

El bibliotecario, sin darse cuenta de lo que había pasado, regresó a su labor. Caitlin sabía que era su oportunidad; era ahora o nunca. Especialmente cuando se escuchó otro anuncio por el altavoz.

Caitlin se sintió mal por hacer eso, pero estaba en juego la vida de su hija, y tenía que tratar de hacer algo para conseguir lo que necesitaba. Caitlin rápidamente bloqueó su número para que  sus textos proviniesen de un número privado, y luego le envió un mensaje:

Usted ha pasado el límite de mensajes de texto para el mes. Tiene un excedente de $ 782. Si no se comunica con nosotros en los próximos diez minutos, su servicio será desconectado.

Caitlin hizo clic en enviar.

Se quedó sentada allí, esperando, y muy segura, momentos más tarde escuchó una conmoción. Oyó pasos mientras él se apresuraba por las escaleras de metal; se dio vuelta y lo vio corriendo, estaba muy pálido, sosteniendo su teléfono mientras corría a la sala principal para obtener una mejor recepción.

Caitlin supo que era su oportunidad. Las luces parpadearon de nuevo, se escuchó otro anuncio, y todos los usuarios comenzaron a salir de la sala, Caitlin agarró los libros y caminó en dirección contraria. Miró a ambos lados, se quitó los zapatos y caminó tranquilamente por las escaleras metálicas que conducían a las estanterías. Dado que todo el mundo caminaba en la otra dirección, nadie parecía reparar en ella.

Caitlin alcanzado la cima y miró a su alrededor y vio una biblioteca interminable de libros académicos, estantería tras estantería. Con los números de catálogo en la mano, sabía exactamente dónde ir.

Primero, sin embargo, buscaría el rincón más oscuro que pudiera encontrar, y esperaría. Muy pronto, apagarían las luces.

Y la biblioteca sería suya.

CAPÍTULO QUINCE

Eufórica, Scarlet miró hacia la negra noche estrellada, su corazón se elevó de alegría al ver a Sage volar hacia abajo, descendiendo directamente hacia ella. En un principio, estaba segura de que era un truco de los ojos, un sueño esperanzado. Pero cuando Sage se acercó y vio sus hermosos ojos brillando bajo la luz de la luna, supo que era verdad. Era realmente él.

A Scarlet se le llenaron los ojos de lágrimas cuando él aterrizó frente a ella, dio un paso adelante, y sin decir palabra la abrazó, la apretó tan fuertemente que sus pantalones de cuero negro se arrugaron. Ella también lo agarró con fuerza, no quería dejarlo ir, nunca, sintió sus lágrimas correr por sus mejillas, abrumada de  gratitud de que él estuviera vivo, que había regresado por ella.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Ella le preguntó por encima del hombro.

"Vine por ti", él respondió.

El sonido de su voz la tranquilizó de inmediato, un sonido que ella nunca podría olvidar. Era realmente él, estaba allí en carne y hueso. Ella se aferró a él, como si se estuviera sosteniendo a la piedra angular de su mundo, lo único que quedaba que la hacía desear vivir. Se dio cuenta que sin Sage en el mundo, su vida no tenía ningún sentido. Él se había convertido en su mundo entero.

Ahora él estaba allí, de nuevo con ella como en un sueño, y ella lo apretó más, no quería dejarlo ir nunca más. En su interior, se arremolinaban emociones encontradas. Estaba enojada con él por haberla abandonado, agradecida por volver con ella, y triste al saber que sus días estaban contados, que él no viviría para siempre. Ella lloraba mientras lo sostenía, sabiendo que su amor era fugaz, sabiendo que él estaba destinado a morir. Una parte de ella quería morir con él.

"No quiero que mueras," ella le susurró al oído mientras él la abrazaba con fuerza.

Él no respondió mientras la abrazaba. Después de todo, ¿qué podía decir?

"Deja que me lleven," ella dijo, "deja que me maten. Le permitirá vivir a tu raza. Permitirá que vivas.”

Sage se echó hacia atrás y negó con la cabeza mientras la miraba.

"Prefiero morir mil veces antes de que te suceda algo a ti."

Él se inclinó y se besaron, y el tacto de sus labios la electrizó. Ella sabía que él era el único y verdadero amor de su vida, la única persona con quien estaba destinada a estar para siempre. No podía explicarlo, pero había algo en él, algo muy diferente a  todos los demás.

"¿Cómo me encontraste?" Ella le preguntó haciéndose hacia atrás y mirándolo a los ojos.

“Te he estado buscando desde que huiste", dijo. "No podía encontrarte por ningún lado. Y entonces, mientras estaba volando, buscando, esta vez sentí algo. Sentí que me llamabas. Lo sentí con tanta fuerza que me llamabas, como un faro en la noche. Seguí mi instinto y me trajo hasta aquí, contigo.”

Le tomó la mano, y los dos caminaron por los senderos, a la orilla de la playa y la roca. Encontraron un lugar en la arena, junto a las orillas del Hudson, y cuando se sentaron, Sage pasó un brazo alrededor de ella y los dos miraron la noche estrellada.

El mundo entero estaba quieto excepto por el sonido de las olas. Incluso en esa noche fría de noviembre, del viento que venía del agua, Scarlet se sintió calentita en los brazos de Sage, el calor emanaba de él. Todo parecía perfecto en el mundo.

"Fui a tu casa", dijo Scarlet. “Está todo tapiada. Pensé que te habías ido.”

Él sacudió la cabeza con tristeza.

"Mi familia se ha ido", dijo. "Por primera vez en mil años."

"¿A dónde fueron?" Ella preguntó, curiosa.

“Han convocado", dijo. "A todos los de nuestra especie, de todo el mundo. Se están reuniendo para los últimos días.”

Sage sacudió la cabeza, su rostro sombrío.

"Todos saben que estamos a punto de morir. Algunos no pueden aceptarlo. Algunos irán para estar juntos; algunos para consolarse; otros, sin embargo, para causar  estragos en el mundo. Ellos desean hacer sufrir a los demás antes de morir. Desatarán un gran terror a la humanidad, saldrán a destrozarla todo. Ninguno quiere irse tranquilamente, no después de dos mil años de vida. Todos quieren partir con mucho ruido.”

El corazón de Scarlet latió con fuerza, sus palabras la aterrorizaron.

"No te preocupes", dijo, sosteniendo su mano, "están muy lejos de aquí."

De repente, Sage se quebró en un ataque de tos. Scarlet sintió cómo se tensaba todo su cuerpo, y se sintió alarmada, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Se veía demasiado pálido. Parecía estar en la puerta de la muerte.

"¿Te estás muriendo?" Ella le pregunto, temerosa de saber la respuesta.

Él apartó la mirada de ella, y finalmente asintió débilmente.

"¿Cuánto tiempo te queda?" Ella preguntó.

Sage levantó la vista hacia la luna, luego apartó la vista.

"La luna está menguando", dijo. "En unos días será luna  nueva. Una vez que esa luna se vaya, también se irá nuestra especie.”

Scarlet se horrorizó con solo pensarlo.

"No puedo permitir que me dejes", dijo. "Si mueres, moriré contigo."

Ella lloraba mientras lo sostenía junto a ella.

Sage negó con la cabeza.

"No nos centramos en la muerte", él dijo en voz baja. “La muerte vendrá para todos nosotros. Esta noche, tenemos la vida. Nos tenemos. Tenemos este momento. Centrémonos en él ahora. Vivamos. Vamos a vivir de verdad. Seamos felices aquí, juntos, mientras estamos vivos. Mientras nadie intenta separarnos.”

Él la miró a los ojos.

"Tengo unos buenos días antes de morir. Quiero pasarlos contigo. Mañana, cuando salga el sol, quiero llevarte a un lugar especial. A un lugar donde nunca hayas estado. Quiero que sea un día sólo para nosotros.”

Las manos de Scarlet temblaban ante la idea.

"Nada me encantaría más," dijo ella, sintiendo una mezcla de emoción y tristeza. "¿A dónde iremos?"

"Tengo una sorpresa para ti," él dijo con una sonrisa. “Te va a encantar."

Scarlet no pudo evitar sonreír, feliz por primera vez en mucho tiempo.

"Quiero que siempre te acuerdes de mí", él dijo. "Después de todo, ahora eres inmortal. Yo moriré. Pero tú eres quien va a vivir para siempre.”

Los ojos de Scarlet de nuevo se llenaron de lágrimas. Ella no quería vivir para siempre. No con Sage muerto.

Los dos yacieron sobre la arena bajo las estrellas, escuchando el sonido de las olas, y ella lo tuvo apretado contra si, sintiendo su calor, y quería que esa noche no tuviera fin. Toda la angustia, todos los sufrimientos, y todo el tormento y toda la confusión de sus amigos, todas las pequeñas personas en su escuela y en su ciudad -todas las cosas que ella odiaba- no le significaban nada ahora. Se dejó arrastrar por el momento. Nada tenía ninguna importancia salvo este momento en que estaba en los brazos de Sage.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Con el rostro sombrío, Caleb entró a la comisaría local, Sam iba a su lado, mientras pensaba en el asunto que iba a tratar. Estaba decidido a confrontar a ese depredador  Kyle, el hombre que había intentado hacerle daño a su hija. Necesitaba mirarlo a los ojos, para saber si todo era algo sin ningún sentido, o si Scarlet realmente había convertido a Kyle en un vampiro.

En el fondo, Caleb no quería creer nada de eso; todavía quería creer que estaba viviendo una pesadilla horrible, que todos estaban cometiendo un terrible error. Quería descubrir que Aiden no sabía de lo que estaba hablando, que Scarlet no era realmente un vampiro, y que ella había regresado a casa y que todo estaba bien. Sólo quería que todo regresara a la forma en que siempre había sido. Una vez, habían sido muy felices como una familia, todo había sido perfecto en su vida. Había querido a Scarlet, y ella lo había querido. ¿Cómo había salido todo tan mal tan rápidamente?

Caleb no podía esperar a mirar a Kyle en los ojos, para escuchar lo que tenía que decir acerca de su hija. No sabía  exactamente lo que estaba buscando, pero sentía que lo sabría una vez que pusiera los ojos en el hombre. Al menos, le encantaría noquearlo -si no estuviera ya en la cárcel.

Con Sam a su lado, Caleb atravesó el vestíbulo de la estación de policía, y cuando se acercaron a la recepción, a Caleb lo golpeó un pensamiento aterrador: ¿y si todo fuera realmente cierto? ¿Y si Scarlet eran verdaderamente un vampiro? ¿Cómo iba a detenerla? ¿Tendría que matarla? Se estremeció ante la idea. Nunca lo haría. Preferiría matarse.

Luego tuvo otro pensamiento: ¿y si Kyle era verdaderamente un vampiro? ¿Cómo iba a matarlo? Los vampiros, siempre había oído, no podían matarse, excepto de alguna manera especial. No tenía idea cómo. ¿Con una bala de plata? ¿Una estaca en el corazón?

¿Se estaba presentando a una pelea sin la necesaria  preparación?

No bien Caleb se acercó al escritorio del jefe de policía, el jefe, un oficial de rostro sombrío de unos cincuenta años, con el pelo canoso y una ancha papada, le frunció el ceño, era un hombre que Caleb había conocido durante la mayor parte de su vida.

"Jefe", dijo Caleb, asintiendo.

El jefe, por lo general amable, simplemente lo miró con cautela, sus ojos eran fríos y duros.

"No tenemos nada nuevo sobre su hija", dijo. "Le dije que lo llamaríamos.”

Caleb negó con la cabeza.

"No estoy aquí por eso", dijo. "Bueno, no directamente."

El jefe le devolvió la mirada.

"Entonces, ¿Qué pasa? Ha venido en un mal día para nuestro departamento.”

"¿Qué quiere decir?" Caleb preguntó, sorprendido, al darse cuenta de que algo estaba fuera de orden allí. “¿Qué pasa?"

El jefe negó con la cabeza, y Caleb vio sus ojos llenos de  lágrimas. Caleb se preguntó qué podría haber ocurrido; nunca había visto al jefe mostrar alguna emoción, ni una sola vez en veinte años.

"Dos de los nuestros", dijo. “Muertos.”

El corazón de Caleb se dejó caer.

"Lo siento mucho", dijo. “¿Cómo fue?"

El jefe negó con la cabeza, se le hizo un nudo en la garganta.

"Tiene que ver con su hija", dijo.

El corazón de Caleb empezó a latir con fuerza mientras sentía una creciente sensación de pavor.

“¿Mi hija?” Él preguntó. "¿Qué tiene que ver Scarlet con eso?"

El jefe suspiró.

"El pervertido que arrestamos en el bar", dijo. "Kyle. Los chicos lo estaban trayendo, en la parte de atrás de una patrulla. De alguna manera, se liberó. No sé cómo. Nunca antes había sucedido. Mató a dos de mis muchachos. Así nomás.”

Caleb sintió su corazón sacudirse ante la noticia, lleno de pavor. Kyle había irrumpido de un coche de policía, había matado a dos oficiales. Solo. Desarmado.

Se sentía como algo de mal agüero. Supernatural.

"Voy a matarlo cuando me encuentre con ese punky," dijo el jefe. "Juro que lo haré."

“¿Encontrarlo?" Caleb preguntó. “¿Qué quieres decir? He venido aquí a hablar con él.”

“¿Hablar con él?", Respondió el jefe. "¿Está loco? El tipo es un asesino a sangre fría. Él no está aquí, de todos modos. Como le dije, él se ha ido.”

"¿Qué quieres decir que se ha ido?" Caleb apretó. "¿A dónde lo transfirieron? Tengo que hablar con él.”

El jefe negó con la cabeza, se inclinó hacia adelante, y estrelló  sus palmas en el escritorio.

"No entiende", le espetó. "Se ha ido. Es decir, se fugó. Se escapó.”

“¿Escapó?", Caleb, aturdido, preguntó.

El jefe asintió.

"Todo el mundo de mi fuerza, la policía estatal, incluso los federales están buscándolo. Vamos a atrapar a ese hijo de puta y que va a ver un baño de sangre antes de que termine esta noche.”

Caleb escuchó sus palabras, y deseaba creerle. Pero en lo profundo de su corazón, tuvo una sensación de pesimismo de que si atrapaban a Kyle, los únicos que resultarían muertos serían ellos.

*

Caleb condujo por la Ruta 9, Sam iba en el asiento del pasajero, su conversación con el jefe le daba vueltas una y otra vez en su mente. Todavía no podía creer lo que había escuchado. Todo se sentía asquerosamente real -como si pudiera haber algo de verdad en todo esto-, pero él se resistía a creerlo. Quería escuchar que Kyle estaba encerrado, que no era más que un tipo malo, normal. No quería saber que él había escapado. No quería saber que había matado policías, que había huido.

Y ciertamente no quería saber que algo de esto tuviera que ver con su hija. Caleb se preguntó si el jefe lo culpaba, lo odiaba.

"¿No crees que esto es una pérdida de tiempo?" Sam preguntó.

Caleb salió de su ensimismamiento. "Pete fue el último lugar donde lo vieron. Tal vez alguien allí sepa algo. Cualquier cosa. Tal vez dijo a dónde iba.”

"El tipo es un asesino de policías", dijo Sam. "Si lo encontramos, ¿estás listo? Porque yo sí.”

Sam abrió la guantera y una pequeña pistola se deslizó hacia afuera. Sam la tomó y la sostuvo en sus manos, pesándola. Caleb abrió los ojos con sorpresa. Las cartas estaban echadas.

"No sabía que tenías eso", dijo Caleb.

"Nunca la llevaba", dijo Sam. "Hasta ahora. Si encontramos a ese tipo que lastimó a Scarlet, y él intenta algo, no tengo ningún problema en usarla.”

Caleb asintió.

"Estoy dispuesto a hacer lo que tenga que hacer", dijo. "No uses todas las balas. Guarda una para mí.”

Caleb se detuvo en el estacionamiento de Pete, la grava crujió bajo los neumáticos. Aparcó y los dos saltaron y subieron los escalones desvencijados de madera. Al acercarse a la puerta, Caleb se sorprendió al ver la cinta de crimen de la policía por todo el lugar, la puerta estaba destrozada, parecía que había explotado una bomba. No recordaba que lo hubieran dejado en tal estado. ¿Algo más había pasado allí?

Caleb y Sam cruzaron por lo que quedaba de la chirriante puerta, y en la barra con poca luz, y Caleb se sorprendió al ver que se veía aún peor en el interior. Había cristales rotos por todas partes, era como una zona de guerra. El lugar estaba vacío y la cinta de la policía estaba por todos lados.

Se escuchó un movimiento de pies, y Caleb vio un camarero, con moretones y cortaduras, recogiendo piezas de vidrio del suelo y poniéndolos en el bar.

"Estamos cerrados", espetó, sin siquiera mirarlos. "¿No ven el cartel?"

Caleb marchó al interior, con Sam a su lado, y entonces recordó la reyerta con esos hombres. A Caleb no le importaba para nada ese lugar, o ese camarero, o cualquier cosa acerca de ese lugar, que asociaba con todo lo peor, el lugar donde casi matan a su hija.

"Ya no estás cerrado," Caleb respondió.

De repente, el camarero alcanzó algo detrás de la barra, sacó una escopeta y les apuntó.

Caleb y Sam se detuvieron en seco.

"Nadie más va a entrar a este bar. Ya sucedió una vez. Así que ustedes dos se me dan la vuelta y se largan de aquí.”

El camarero les apuntó con el arma, y Caleb lo pensó dos veces. Pero no iba a retroceder.

"Lo haría," dijo Caleb, "pero mi hija está por allí y necesito respuestas. Creo que eres la mejor persona para darme la información que necesito.”

El camarero entrecerró los ojos, bajando la pistola mientras estudiaba Caleb.

“¿Usted es el papá?" Él preguntó.

Caleb asintió, y el hombre dejó su fusil.

"Lo siento. Ultimamente, estoy muy nervioso.”

Caleb vio lo golpeado que estaba, y tuvo un presentimiento.

“¿Kyle?” Caleb preguntó. “¿Le hizo esto a usted?"

El barman lo miró, estaba sorprendido.

"¿Cómo lo sabe?" Él preguntó.

Caleb se acercó a la barra y el camarero dejó el arma y levantó una copa.

“¿Cerveza?" le ofreció.

Caleb negó con la cabeza.

"No," dijo Caleb: "No bebo. Sólo quiero respuestas. Quiero encontrar a mi hija.”

"Todos queremos algo", dijo el camarero. "Quiero que sane  mi nariz rota. Quiero a ese bastardo Kyle muerto -y también  muchas personas. Es un asesino de policías. ¿Se imagina? Soy muy afortunado de que no me mató.”

"Necesito saber a dónde fue", dijo Caleb.

El camarero lo miró como si estuviera loco.

"Y si lo encuentra, ¿qué va a hacer? Él es un asesino de policías. ¿Cree que va a detenerlo? "

"Yo sé que lo haré", dijo Caleb, decidido.

El camarero lo miró, al oír la seriedad en su voz.

"Es su propio funeral", se encogió de hombros. "Le diría si lo supiera. Pero no lo sé. ".

"Tú no entiendes", dijo Caleb. "Necesito encontrar a mi hija."

El camarero alzó su frente.

"Eso es chistoso", dijo. “Era lo mismo que Kyle quería-cuando regresó aquí."

Los pelos en la nuca de Caleb se erizaron.

"¿Kyle preguntó por Scarlet?", Dijo Sam.

El camarero asintió.

"¿Por qué lo haría?"

"No tengo ni idea. Parece que está obsesionado con su hija. Supongo que no puede encontrar a alguien de su misma edad.”

Caleb frunció el ceño, furioso.

"¿Y dónde le dijiste que estaba mi hija?"

"¿Cómo iba yo a saber?" El barman dijo, a la defensiva. "No tengo ni idea dónde está. Le dije eso. Le dije que no sabía nada de ella. Todo lo que sabía era que iba a la escuela preparatoria.”

Sam frunció el ceño.

“¿Tú le dijiste eso?", dijo Sam. “¿Le dijiste que va a nuestra escuela preparatoria? ¿Cómo puedes ser tan estúpido?”

"¿Qué hay de malo en eso?", Dijo el camarero, confundido. "¿De verdad crees que va a ir hasta su escuela?"

Caleb sacudió la cabeza.

"Eso es exactamente lo que va a hacer", dijo. Se volvió hacia Sam.

"Pero voy a llegar primero.”

CAPÍTULO DIECISIETE

Con cara de sueño, Caitlin se sentó sobre el suelo entre las estanterías de la biblioteca oscura y silenciosa, con la espalda contra la estructura de metal; cada músculo de su cuerpo le dolía  mientras se inclinaba sobre una pila de libros sobre su regazo. Había sido un maratón de lectura, y los libros estaban desparramados por todas partes, como si una avalancha hubiera caído sobre ella. Sus ojos estaban borrosos y se los frotó otra vez, estaba decidida a seguir adelante.

Caitlin leyó bajo la luz tenue de emergencia, como lo había estado haciendo durante horas, desde que la biblioteca había  cerrado y se habían apagado las luces. Estaba agradecida de que no la hubieran detectado, y estaba decidida a aprovechar todo el tiempo, había estado revisando volúmenes, devorándolos desde el segundo en que las puertas a la biblioteca principal, finalmente se habían cerrado con un golpe.

Caitlin había pasado una larga y solitaria noche, entrecerrando los ojos frente a un libro tras otro, buscando pistas, cualquier cosa que pudiera encontrar. Se sumergió en volúmenes sobre ciudades perdidas, razas perdidas, civilizaciones perdidas, leyó  las cosas más fantásticas, la mayoría leyenda, mito. Con frustración, había encontrado poco que tuviera que ver con vampiros.

Caitlin empezó a ver una suave luz filtrándose por los vitrales que estaban muy por encima, y supo que estaba rompiendo el alba. Pronto las puertas se abrirían, todos volverían, y ella tendría que salir antes de que la atraparan. Su tiempo allí habría terminado. De todos modos, físicamente, no podría pasar mucho más tiempo leyendo, estaba agotada por no haber dormido y no comer, apenas se había movido de ese lugar.

Caitlin estaba empezando a preguntarse si todo eso no había sido una enorme pérdida de tiempo. ¿Qué había estado pensando? ¿Realmente creía que iba a encontrar algo que Aiden no había podido hallar? Ella era inteligente, por supuesto, pero también lo habían sido otras personas que habían seguido ese camino, buscando lo mismo. ¿Podría encontrar alguna vez una cura para su hija? ¿Un arma para detenerlo? ¿Incluso existían?

Todo lo que a Caitlin realmente le importaba era Scarlet; todo lo que quería era que su hija fuera feliz y estuviera saludable y regresara a la normalidad de la chica que era. Caitlin siempre había podido encontrar una solución a todo con su erudición, con la lectura, pero no esta vez. La frustraba extremadamente. Por primera vez en su vida, estaba empezando a preguntarse si saldría con las manos vacías. A pesar de toda su erudición y de lo que había leído, no podía descifrar el misterio para que su hija recibiera la ayuda que necesitaba.

Caitlin cerró los ojos, inclinó la cabeza hacia atrás apoyándose contra el marco metálico de la estantería, y la frotó, acariciando su cabeza dolorida, frotándose los ojos con los dedos, sobre sus cejas, tratando de hacer desaparecer el leve dolor. Tenía ganas de llorar, colapsarse, renunciar al mundo.

Por favor, Dios, rezó. Era la primera vez que oraba desde no sabía cuánto tiempo, seguramente desde que era niña. Sin embargo, nunca se había sentido tan desesperada como ahora.

Por favor, Dios. Regrésame a mi bebé. Haré lo que sea. Voy a dar nada. Por Favor. No te pido riqueza o poder. Sólo rezo para tener mayor claridad, visión, por orientación y sabiduría. Por Favor. Ayúdame a salvar a mi hija.

Una fuerte explosión sorprendió a Caitlin de repente, y se sorprendió al ver que uno de los enormes libros polvorientos apilados junto a ella se había resbalado y había caído desde el montículo a un lado de su rodilla. Desconcertada, Caitlin lo examinó, era un gran libro pesado, encuadernado en cuero, de casi dos metros de largo; era uno de los pocos libros que aún no había leído.

Era muy pesado, lo comprobó mientras lo tomaba del suelo y lo colocaba sobre su muslo. El libro debía pesar unas buenas diez libras, y mientras pasaba las páginas de gran tamaño, se dio cuenta que era un volumen raro de cientos de años de antigüedad. La podrían enviar a la cárcel por estar allí, se dio cuenta, por hacer todo eso, estar sentada allí, violar el lugar, sostener textos invaluables, que juntos valían millones. Sabía, después de haber trabajado con los libros raros, lo mucho que valían. No tenían precio.

Caitlin volvió página tras página, tocando la hoja de oro, las hermosas ilustraciones y leyó la caligrafía elaborada. Estaba en latín, pero Caitlin lo entendía.

El libro era sobre lugares perdidos. Caitlin leyó y leyó, y a diferencia de los otros libros, era fascinante. Ella se sintió intrigada. Su corazón empezó a latir más rápidamente, cuando finalmente comenzó a sentir que estaba sobre algo.

La mítica ciudad de la Atlántida, por supuesto, puede ser visto de dos maneras. Una es como un mito, una metáfora de alguna otra civilización mayor, un lugar que nos esforzamos por alcanzar como seres humanos. La otras es un lugar real, un lugar  arrastrado bajo el agua, tal vez por una inundación, o por un volcán o algún otro evento catastrófico. La noción de una ciudad perdida, sin embargo, no es tan descabellada. Considere las bibliotecas perdidas. Alejandría se quemó totalmente, perdiéndose la mitad de la erudición de nuestra civilización. ¿Y qué del Salón de los Registros -realidad o ficción?

Caitlin parpadeó, procesándolo todo. Nunca había oído hablar de la Sala de Registros, y la tomó por sorpresa esta referencia oblicua a la misma. ¿A qué diablos se estaba refiriendo el autor?

Sintiendo un rayo de esperanza, Caitlin volteó página tras página, su corazón se hundió cuando ya no encontró otra mención. Quería gritar. Quería saltar atrás en el tiempo y agarrar  y sacudir a este autor, a esta persona por haberle tomado el pelo de esta manera y luego no explayarse en el tema.

Cuando volvió la página siguiente, sin embargo, se topó con una ilustración elaborada en color de la Esfinge de Egipto, el sol brillaba detrás, los rayos llenaban la página, era tan brillante que parecía como si fuera a saltar sobre ella, y mientras leía la inscripción, en letras minúsculas, se sintió inmensamente  aliviada al ver que el autor, en efecto, retomaba el tema:

Considerada la mayor biblioteca conocida por el hombre, el Salón de los Registros es una biblioteca mítica perdida que  contiene los rollos más valiosos que el hombre conoce, supuestamente está escondida bajo la Esfinge en Egipto. Varias teorías creen que los extraterrestres, una civilización diez mil años de edad, o una raza de vampiros han construido la biblioteca.

Caitlin dejó caer el libro de su regazo, con la boca abierta en estado de shock, mientras el libro aterrizaba con un golpe sobre el suelo. Se enderezó, sintiendo una sacudida. De repente, se sintió muy despierta, como si hubiera perdido la noción de  tiempo y lugar. Cogió el libro de nuevo, sentía su garganta seca, y leyó las palabras una y otra vez, con desesperación, como un náufrago sediento de agua.

Por supuesto, hubieron muchas expediciones arqueológicas, muchos intentos para encontrar el Salón de los Registros.  Las autoridades egipcias han prohibido todas las expediciones, en un intento de preservar la integridad de la Esfinge. Si bien hay muchas pistas tentadoras, incluyendo agujeros visibles en la misma Esfinge, que indican de que hay una ciudad perdida debajo, una civilización vivió allí, que está la biblioteca más grande conocida por el hombre, aún así, permanece cerrada por las autoridades y no se sabe de nadie que haya logrado encontrar un camino subterráneo. ¿Pudiera ser que no exista tal entrada? ¿Pudiera ser que las autoridades egipcias o de otro país tuvieran  una razón para mantener a la gente alejada? ¿Qué esconden? ¿Qué ha estado escondiendo generación tras generación desde hace 10.000 años?

Caitlin se quedó sentada allí, procesando todo, sintiendo en su corazón que había encontrado algo real, algo auténtico. Sus palabras le sonaban en la cabeza. Una vasta biblioteca. Una ciudad perdida. Un pueblo perdido. Vampiros ... Todo parecía estar dirigido a ella.

Cuando Caitlin cerró los ojos y lo imaginó todo, sucedió lo más extraño: de repente, una imagen cruzó por su mente. Se vio de pie en una gran ciudad debajo de la tierra, rodeada de millares de vampiros, todos vestidos de negro, había antorchas por doquier, levantaban los puños y gritaban.

Con el corazón desbocado, Caitlin abrió los ojos, preguntándose qué era lo que acababa de experimentar. ¿Había sido un sueño? Nunca había experimentado nada igual. Era como un flashback, como un recuerdo que nunca había tenido. Ella se había visto como un vampiro. En una nación de vampiros. Una antigua raza, una raza perdida, debajo de la tierra. Ella había sido su líder.

Caitlin abrió sus ojos, estaba aterrada. No entendía lo que le estaba sucediendo. ¿Era porque no había dormido? ¿O había tenido realmente un flashback? Nunca antes había soñado despierta. ¿Era todo verdad? ¿Ella había sido una vez un vampiro? ¿Había vivido en ese tiempo antiguo y en ese lugar?

Caitlin pasó las páginas y se decepcionó al ver, mientras revisaba las últimas páginas, que no había ninguna otra mención de civilizaciones perdidas o el Salón de los Registros. Y, sin embargo, en la última página, se dio cuenta de algo extraño: la escritura era diferente de las demás páginas en el libro. No tenía ningún sentido. Estaba revuelto, en reversa, y no era latín. Estaba en jeroglíficos.

Caitlin, de pronto, comprendió que era un mensaje oculto. Debido a su conocimiento de lenguas antiguas, a sus años descifrando códigos y libros poco comunes, pudo ver un patrón en  las letras, un patrón que tal vez otros no podrían reconocer. Era un código oculto. Había siete frases perfectamente centradas  en la página, y ninguna tenía sentido. Pero Caitlin aisló la letra del medio de cada frase y la leyó hacia abajo, verticalmente, y apareció una palabra:

V ... O ... Y ... N ... yo ... C ... H

Voynich.

Caitlin revisó la palabra una y otra vez en su mente, y, finalmente, hizo clic. El manuscrito Voynich. Era el libro más raro,  más polémico y místico en la tierra, que se rumoreaba contenía secretos nunca descubiertos.

De repente, Caitlin estaba segura de que una ciudad perdida de los vampiros había existido, estaba debajo de la Esfinge, y la clave para descubrir la entrada se encontraba en el manuscrito Voynich.

Caitlin se incorporó, dándose cuenta de que tenía mucho sentido. El manuscrito Voynich estaba en el campus de la Universidad de Yale, en otra biblioteca. Tenía la clave. La clave para entrar a la ciudad perdida. La clave para encontrar la cura que necesitaba para Scarlet.

Caitlin se paró, dejando el montículo de libros donde estaba, se apresuró a bajar los escalones de metal, y se dirigió a la puerta principal, mirando el reloj. Era justo antes de las 6 de la mañana.

El corazón le latía con fuerza y ella se detuvo en seco cuando vio a un guardia de seguridad llegar, extender la mano, y abrir la puerta.

Rápidamente, Caitlin se escondió a un lado de las puertas, con el corazón desbocado, mientras él empujaba la puerta y la abría. Pensando rápidamente, cogió un pequeño lápiz en la repisa y lo arrojó al otro lado del pasillo. Aterrizó en el otro extremo, haciendo eco.

El guardia de seguridad se volvió, en alerta, y corrió por el pasillo, alejándose de la puerta abierta, hacia el interior de la biblioteca.

Caitlin salió rápidamente por la puerta abierta al aire frío de la mañana, el amanecer iluminaba el cielo en tonos de naranja y rojo. Se apretó su chaqueta contra el cuerpo mientras atravesaba el campus en dirección al lugar donde ella sabía que estaba el manuscrito Voynicha: la biblioteca de libros raros Beinecke.

Estaba a sólo unos pasos, lo sabía, de encontrar a Scarlet, y ahora nada podría detenerla. 

CAPÍTULO DIECIOCHO

Kyle marchó por las escaleras de la escuela preparatoria local;  entrecerraba los ojos al sol, no entendía por qué su cabeza le lastimaba tanto mientras se acercaba a la puerta de entrada. Se sentía más fuerte que nunca, sin embargo, con el dolor que le provocaba el sol, estaba deseoso de entrar de una vez. Subió los escalones, de diez a la vez, estaba sorprendido de su velocidad y fuerza. En sólo tres pasos, llegó a la parte superior, y se quedó allí frente al asombrado guardia de seguridad.

"Lo siento, la escuela está en clases", el guardia espetó. “¿Es usted un padre?"

Kyle lo miró de arriba abajo. El guardia era un hombre enorme, de al menos seis a cinco pies de altura, casi tan ancho como Kyle, con una mandíbula cuadrada y una mirada beligerante en su rostro.

Kyle sacudió la cabeza.

"¿Me veo como un padre?" Kyle replicó.

Kyle pasó por delante de él, en dirección a las puertas, cuando  sintió una palma carnosa en su hombro, deteniéndolo.

"No toque esa puerta", dijo el hombre. "No puede entrar sin un pase."

El guardia empujó a Kyle, haciéndolo tambalear y, enfurecido, Kyle de pronto se lanzó hacia adelante y asaltó al hombre, lo que los condujo a través de las puertas cerradas.

Las puertas de cristal saltaron de sus goznes, y Kyle aterrizó sobre el hombre mientras que resbalaban por el piso, sobre  el cristal roto, hacia el amplio pasillo.

Kyle miró al guardia, que estaba inmóvil, y luego se volvió y contempló la destrucción que había creado: las puertas fuera de sus bisagras, había vidrios por todas partes, y el guardia de seguridad yacía, inconsciente.

“¿Qué te pareció el pase?" Kyle preguntó.

Kyle se levantó, se sacudió el cristal, y comenzó a caminar por el pasillo vacío. No venía nadie, claro, todo el mundo estaba en clase, y Kyle miró las puertas cerradas mientras caminaba. Daba vuelta en un pasillo tras otro, preguntándose dónde estaría Scarlet. Antes de que Kyle doblara por otro pasillo, miró por encima del hombro y vio que algunas personas empezaban a reunirse alrededor de la puerta principal rota, mirando al guardia en el piso; se veían desconcertados.

La campana de la escuela sonó y los pasillos se inundaron de chicos, cientos de ellos, riendo, empujándose unos a otros, pululando por los pasillos. Todos estaban tan preocupados con sus amigos que nadie parecía notar a Kyle, un hombre enorme, más alto que todos los demás, vestido de cuero negro desde la cabeza hasta los pies, cubierto de golpes y moretones y cicatrices, con el ceño fruncido, viéndose como la pura maldad  mientras caminaba por el medio del pasillo.

Kyle observó las caras, buscando a Scarlet por todos lados. Tenía que encontrarla. Necesitaba respuestas. Necesitaba saber lo que ella le había hecho, por qué lo había mordido, cómo había podido dominarlo, por qué su cabeza le dolía tanto. Y quería venganza.

Pero no importaba por cuantos pasillos dobló, cuántos rostros observó, no había rastro de ella. Kyle utilizó su nueva visión súper fuerte, y descubrió que podía hacer zoom sobre cualquier cosa, y todo a lo largo y ancho. Era increíble. Sentía que era un águila.

Entonces, Kyle notó un casillero medio abierto, e hizo zoom en una pequeña imagen en su interior. Era una foto de Scarlet, estaba seguro. Captó un vistazo de la imagen cuando el casillero se cerró de golpe.

Kyle miró para ver quién lo había cerrado y, de pie ante él, vio a una chica, que parecía una joven Jennifer López.

Kyle empujó su camino entre la multitud, dando codazos a los chicos mientras se dirigía hacia ella.

"Oye, cuidado, hombre," un niño, un atleta con una chaqueta del equipo universitario le gritó mientras Kyle lo enviaba volando, y el chico se estrellaba contra un locker.

Pero Kyle ni se molestó en mirar. Continuó marchando directamente en dirección a la chica.

"Disculpe, señor," se escuchó una voz.

Kyle sintió una mano áspera agarrando su camisa, él se volvió y vio a una mujer mayor a su lado.

"Quién es usted? ¿Qué cree que está haciendo en los pasillos? ¿No se dio cuenta que acaba de golpear a un niño? Pudo haberlo lastimado. ¡Pídale disculpas ahora mismo, y preséntese a la oficina del director de una vez!”

Kyle se le quedó mirando, sorprendido de que una mujer de edad avanzada y frágil tuviera las agallas para hablarle de esa manera. Luego, después de un momento, él se echó a reír, un sonido gutural profundo, mientras la miraba.

"Me recuerda a una profesora que tuve en la escuela secundaria", dijo. "Ella fue la razón por la que nunca fui a la escuela preparatoria. Ustedes son todas iguales, ¿no es así? "

“¡Cómo se atreve a hablarme de esa manera!", dijo la mujer. “¡Es mejor que vaya a la oficina del director ahora mismo, antes de que llame el guardia de seguridad!"

Kyle resopló.

"No creo que el guardia de seguridad le sea de mucha ayuda ahora", dijo.

Kyle dio un paso adelante, la agarró con las dos manos, y la levantó por encima de su cabeza. Ella colgaba allí, pateando y agitando las piernas.

“¡Bájeme de una vez!" Gritó.

Todos los niños se detuvieron y miraron, mientras Kyle se inclinaba y la arrojaba lejos.

La profesora salió volando por el pasillo, aterrizando en el suelo con la cara primero, y patinando casi un centenar de metros, como una bola de boliche, derribando a los niños y creando un caos por el pasillo. Kyle sonrió cuando la vio marcharse. Deseaba haber hecho eso con todos los profesores que había conocido.

Molesto, impaciente, Kyle se volvió y corrió en dirección de  la niña Jennifer López que tenía la imagen de Scarlet en su casillero. Mientras se acercaba, la chica se quedó congelada, horrorizada por lo que él había acabado de hacerle a ese maestro. Miró a Kyle con miedo y temor, y dio un paso atrás.

Kyle sonrió, saboreando su miedo, mientras miraba su cuaderno y vio su nombre garabateado en él.

"María", dijo en voz alta, su voz oscura y grave. "Necesito que me respondas algunas preguntas."

Con la boca abierta, María, petrificada, dejó caer sus libros en el suelo. A su alrededor, los otros estudiantes comenzaron a retroceder, aterrorizados de Kyle; algunos comenzaron a correr por los pasillos.

"¿Preguntas?", dijo ella, con voz ronca. "¿Cómo es que me conoces?"

Kyle sonrió y dio un paso más cerca.

"Es muy fácil", dijo. "Hay un pequeño juego que me gusta jugar. Se llama, no me mientas y no te voy a matar ", dijo, ahora a centímetros de distancia, inclinándose hacia ella. Podía ver que ella estaba temblando.

"Por favor", dijo. "No me hagas daño."

"Quiero saber acerca de tu amiga", dijo Kyle. "Scarlet. ¿Dónde está? "

Los ojos de María se abrieron. Él sintió que la chica estaba congelada, mientras se debatía qué decirle. Era una amiga  leal, que no quería apresurarse en dar una respuesta, a pesar de que era obvio que su vida estaba en peligro.

"Yo ... no lo sé," dijo ella.

Kyle se acercó, la agarró del pelo y tiró de él hacia atrás. Ella gritó, y él se inclinó aún más, hasta que sus dientes rozaron su oreja.

"Estás a punto de perder el juego", dijo.

María tragó saliva, el sudor corría por el lado de su cuello.

Finalmente, dijo: "Está bien, la he visto. Está en la casa de su mejor amiga.”

“Ahora sí nos estamos entendiendo", dijo Kyle. "Y ¿Quién es su amiga? ¿Cómo se llama?”

María se volvió y le sostuvo la mirada, manteniéndola  estable, y finalmente pareció tomar una decisión.

"Su nombre es Vivian.”

CAPÍTULO DIECINUEVE

Sage voló con Scarlet hacia el amanecer, iban por encima del Hudson; el mundo se extendía ante ellos en tonos morados y rosados y, aunque sabía que estaba muriendo, Sage sentía que todo era perfecto en el mundo. Le encantaba sentir en la espalda a Scarlet quien iba abrazada a su pecho mientras volaban. Le encantaba que los dos pudieran disfrutar el amanecer, mirar hacia abajo al río, los árboles y las colinas, el mundo entero iluminado con el otoño. Las hojas brillaban con mil colores diferentes, rojos y naranjas y amarillos, girando en el viento, cayendo al Hudson, alineándose a las aguas mientras flotaban por la corriente, haciendo que el río pareciera vivo con un arco iris.

Volaron y volaron, siguiendo los contornos del Hudson, pasando por encima de un puente, y Sage se sentía muy emocionado de estar con ella, y de llevarla a su gran sorpresa. Podía sentir lo emocionada que estaba Caitlin, y eso lo hacía aun más feliz.

Sage pensó en la noche que pasaron juntos, la noche más mágica de su vida; sabía que podría haber sido la última. Scarlet se había quedado dormida en sus brazos, los dos se calentaron a pesar del frío, después de hablarse, la mitad de la noche, el uno al otro sobre sus esperanzas y sueños, sobre la vida que hubieran tenido, los lugares que hubieran visitados juntos. Hablaron de lo increíble que habría sido si hubieran pasado toda la vida juntos. Él le dijo mil veces lo mucho que la amaba, sabiendo que cualquier día podía ser el último.

Sage divisó su destino a lo lejos, y voló hacia abajo, más y más, mientras aparecía un gran claro en las orillas del Hudson. Era una mansión histórica con amplios jardines cuidados que daban al río. Se veía como algo proveniente de otro siglo.

Oyó el jadeo Scarlet detrás de él cuando toda la vista se reveló ante ella.

"Es tan hermoso", dijo Scarlet. “¿Qué es?"

Sage sonrió.

"Boscobel", dijo. "Uno de las últimas grandes haciendas en el Hudson".

Mientras daban vueltas, Sage vio el largo camino de entrada bordeado de árboles, los extensos terrenos en todas direcciones y el enorme toldo blanco a lo largo de la orilla.

"Parece un teatro", dijo Scarlet.

"Lo es", respondió.

Sage escogió un lugar bien escondido detrás de los árboles y se lanzó hacia abajo, fuera de la vista de la gente.

Él tomaba a Scarlet de la mano cuando emergieron del bosque y caminaron por los jardines inmaculados, en dirección al teatro al aire libre.

"Un espectáculo en la salida del sol", dijo Sage. "Lo hacen una vez al año."

“¿Un espectáculo?" Scarlet preguntó, sonriendo. Él escuchó la emoción en su voz.

Sage se volvió hacia ella y sonrió.

“Tu obra favorita", dijo. "Romeo y Julieta. La van a montar al aire libre, como solían hacerlo en tiempos de Shakespeare. Lo hacen justo en el borde del río Hudson, con el cielo y las montañas como telón de fondo. Es la cosa más poderosa que jamás hayas visto."

Scarlet sonrió y le dio un beso, y él se lo devolvió, encantado de ver la felicidad en su rostro. Estaba muy contento de que pasaría algo de sus últimos momentos con ella, allí en ese teatro, viendo esa obra que él recordaba haber visto en los  tiempos de Shakespeare. En cierto modo, los tiempos habían cambiado mucho; en otro, no habían cambiado en absoluto.

"Gracias," dijo ella, de corazón, y él vio que ella estaba más triste.

Caminaron entre la multitud y entraron al teatro, hasta llegar a  unos  asientos increíbles en el centro de la primera fila. Todo quedó en silencio cuando los actores aparecieron caminando por la hierba, y la obra comenzó.

Dos hogares, ambos, ambos iguales en dignidad,

En la feria de Verona, donde montamos nuestro escenario,

Desde el antiguo rencor rompió en nuevo motín,

Cuando la sangre de los civiles hace las manos civiles inmundas.

Sage empezó a recordarlo todo. Recordaba haber visto esta obra la primera vez que se montó, en 1594. La había visto en el Globe, a orillas del Támesis, todos estaban de pie, miles de personas hacinadas juntas, para verla. Recordó que estaba  hipnotizado. Y ahora aquí estaba, 400 años más tarde, y sentía la obra tan fresca como la primera vez que la había visto.

Scarlet se reclinó contra él y lo sostenía con fuerza, y él la abrazaba. Esta vez, esta obra de dos amantes desventurados adquirió otro significado para Sage, un significado que nunca había tenido. Sabiendo que estaba a punto de morir, sentía que cada palabra, cada gesto, cada movimiento de los actores estaba dirigido sólo a él. Sabía que era la última vez que vería la obra, y quería aferrarse a cada palabra, a cada gesto.

Y aquí estaban, dos personas de diferentes razas, ella apenas comenzaba su inmortalidad, y él, estaba poniendo fin a la suya. Él había vivido durante dos mil años, y ella viviría por dos mil más, y la tragedia era que él no la había conocido antes. ¿Por qué tuvo que conocerla cuando estaba muriendo, cuando ella estaba a punto de vivir?

Durante todo ese tiempo, ahora se daba cuenta, durante esos dos mil años sobre la tierra, en realidad había estado buscándola. Él nunca había amado a nadie más. Y ahora, en el momento de su muerte, se separaría de ella. Como si el destino le hubiera jugado una broma cruel.

Sage se perdió en la obra mientras pasaban las horas, viendo destellos de su vida pasar frente a él, sintiéndose cerca del final, sintiéndose débil, sabía que estaba muriendo. Se estaba perdiendo a sí mismo en la obra, perdiendo la noción del tiempo y el espacio mientras, finalmente, la obra se acercaba al final, Romeo moría, Julieta lo descubría y ponía fin a su monólogo:

¿Qué hay aquí? ¿una taza, en la mano de mi amor verdadero?

Veneno, veo, ha sido su fin intemporal:

¡O patán! bebido todo, ¿y no dejó ninguna gota amigable

Después para que me ayude? Besaré tus labios;

Algunos veneno todavía colgará de ellos,

Para morir con un restaurador.

¡O daga feliz!

Esta es tu vaina;

Allí húndete, y déjame morir.

Julieta apuñaló a sí misma, mientras el público se quedaba sin aliento, y entonces Sage, sentado allí, hipnotizado, sintió como si él hubiera sido apuñalado.

El telón cayó, y la gente lentamente empezó a aplaudir. Sage se quedó sentado allí, aturdido, tan profundamente perdido en la acción de la obra, que le resultaba difícil salir de ella. Por un momento, se olvidó dónde estaba.

Scarlet se volvió hacia él, con los ojos llenos de lágrimas, y él vio que ella estaba pensando lo mismo que él. Para ellos, esto era más que una obra. También era la vida que estaban  viviendo, con Sage a punto de morir.

"Te amo, Sage," dijo ella.

Se pusieron de pie y se abrazaron y Sage la abrazó con fuerza, pues no quería dejarla ir mientras las personas iban saliendo.

Sage pensó en todos los lugares a los que la quería llevar, a  algunos de los lugares más románticos del mundo. Estaba decidido a mostrárselos antes de morir.

Pero se sentía tan débil, que no sabía si iba a poder. Tenía que recargarse si quería pasar más tiempo con ella. Sólo tenía que tener suficiente fuerza para resistir uno o dos días más.

"Sage, no te ves bien", ella dijo, al separase de él. “¿Estás bien?"

Él forzó una sonrisa y asintió débilmente.

"Estoy bien", dijo.

A pesar de sus mejores esfuerzos, empezó a toser, su voz se transformó en un susurro.

"Esta tarde," dijo, “a las cuatro. Encuéntrame debajo del gran sauce por el puente, a la orilla del río. Quiero llevarte a un lugar muy romántico, muy hermoso.”

Un destello de preocupación cruzó el rostro de Scarlet.

"¿A dónde vas ahora?" Ella preguntó.

Sage quería decirle que necesitaba recargarse. Pero no podía decirle lo enfermo que estaba. Sabía que tenía que darle una excusa. No quería que ella se preocupara.

"Tengo algunos negocios familiares que atender", dijo. "Esta tarde, estaremos unidos, y te lo diré todo."

Él se inclinó y la besó, y los dos sostuvieron el beso, Sage sabía que el día siguiente podría ser su último día en la tierra con ella, y no querer irse de su lado.

Sin embargo, mientras se besaban, Sage, tratando de reprimir la idea, tuvo la sensación de que era posible que ya no la volviera a ver.

CAPÍTULO VEINTE

Por la tarde, María regreso a su casa por las calles de la ciudad que conocía, sus amigas Becca y Jazmín iban a su lado; todavía vestía su jersey y sus espinilleras, llevaba pintura negra bajo sus ojos, y su pelo estaba revuelto del partido de fútbol. Echaba humo, reviviendo el partido de fútbol en la cabeza, seguía molesta con su entrenador porque la había sacado al final del partido, sobre todo después de que había marcado un gol. Sabía que había sido agresiva, y tal vez había cruzado el límite cuando pateó a la otra chica en la espinilla. Pero aún así, sabía que era la mejor jugadora en el equipo, y el entrenador no la tendría que haber sacado por eso.

Por lo general, Maria jugaba limpio, pero se había sentido tan frustrada últimamente, que había empezado a jugar sucio, dando zancadillas y patadas a las otras chicas. Era sólo una cuestión de tiempo para que la sacaran, lo sabía, pero estaba enojada de que hubiera pasado hoy, cuando estaba jugando tan bien.

Mientras caminaba, María pensó en ello, y se dio cuenta qué no sabía por qué había estado tan enojada últimamente; creía  que tenía que ver con haber perdido a Sage, luego perder a su mejor amiga, verse sacudida por ese patán en los pasillos quién le había exigido saber dónde estaba Scarlet, y ahora, en especial, perder a su nuevo novio, Lore , con quien se había obsesionado totalmente. Él dejó de enviarle mensajes de texto, no se encontró con ella en Bannerman, y parecía haber desaparecido. María se sentía muy enojada y frustrada. Sólo quería gritarle al mundo.

"Entonces, ¿qué pasa con Scarlet?" Dijo Jasmine mientras caminaban, rompiendo el silencio.

 María se había estado preguntando lo mismo. Sentía como si ya no conociera más a Scarlet. Scarlet había cambiado muchísimo. Había algo en ella, algo diferente que no podía entender. Scarlet solía ser tan desenfadada y feliz y despreocupada. Ahora parecía tan seria, tan grave, casi como ... si la rodeara la oscuridad.

Ahora, estar cerca de Scarlet era como estar junto a un adulto, no una chica. Todo era muy raro, María no sabía cómo explicarlo. Quería ser su amiga otra vez, pero no sabía si eso iba a pasar. Se sentía mal por haberla rechazado en Bannerman,  pero había estado demasiado abrumada, tan enojada porque Lore la había plantado. Y, de todos modos, habían pasado muchas cosas entre ellas. ¿Podrían superarlo alguna vez? se preguntó. ¿Volverían a ser las mejores amigas como lo habían sido antes?

"No tengo idea", dijo Becca. "¿Viste lo que lo que hizo anoche en el bote? ¿Cómo salvó Vivian? Fue totalmente raro.”

"Y además, ¿por qué salvó a Vivian de todos modos?" Jasmine preguntó. "¿En qué estaba pensando? Hubiera dejado que se ahogara y nos habría hecho un favor a todos.”

“Ya no sé lo que está pensando", María intervino. “Ése es todo el punto. Es como si ella fuera ... otra persona.”

"Los cuatro solíamos ser súper unidas", dijo Jasmine. "Ahora solo somos tres. De nuevo no fue a la escuela hoy. ¿Dónde estará ahora?"

Todas doblaron en la esquina, y cuando María levantó la mirada, su corazón se tambaleó mientras se detenía en seco. De pie frente a ella estaba el chico con quien se había obsesionado  desde que lo vio por última vez.

Lore.

Lore estaba allí, sonriendo, como si fuera la cosa más natural y normal del mundo. Como si la hubiera estado esperando, como si hubiera planeado encontrarla allí. Ella quería gritarle, enojarse  con él; pero algo le ocurrió cuando vio sus ojos translúcidos. Su corazón se derritió, y todos los pensamientos de ira desaparecieron. En su lugar, sólo podía pensar en lo guapo que era, lo obsesionada que estaba con él, y que haría cualquier cosa con tal de estar cerca de él. No importaba lo que él dijera o hiciera.

"Ahí estás," Lore dijo, su voz era tan seductora que traspasó cada fibra de su ser, y a Maria le fue imposible pensar en otra cosa. Estaba paralizada.

"¿Quién es?", dijo Jasmine, acercándose a María, a la defensiva.

Lore sonrió, volvió la cabeza hacia Jasmine y Becca, levantó una palma, y se inclinó hacia delante y la colocó suavemente sobre cada una de sus frentes. Entonces, se hizo un repentino destello de luz, y pronto, Jasmine y Becca se volvieron hacia María.

"María, tenemos que irnos", dijo Becca.

"Nos olvidamos completamente que tenemos una tarea que  hacer en la escuela", dijo Jasmine.

"Fue muy lindo conocerte," Becca dijo a Lore. "Estoy muy contenta de que acompañes a María a su casa."

Sin decir otra palabra, las dos se dieron vuelta y se marcharon.

María miró a Lore, estaba perpleja. ¿Por qué habían cambiado tan rápidamente?

"No entiendo", dijo María. "¿Qué pasó?"

Lore se encogió de hombros.

"No hay mucho que entender." Miró fijamente a María. "Quieren que estemos a solas. Y yo también.”

Lore tomó a María del brazo, y María no podía pensar en nada pero en él mientras giraban y caminaban juntos.

María sintió mariposas en el estómago, su corazón latía con fuerza, y mientras caminaba junto a ese chico, el chico más hermoso que jamás había visto, ella se preguntó si era sólo un sueño.

“Como que te estuve buscando por todos lados", dijo María. “Te envié varios mensajes y te llamé. No contestaste.”

Maria espero a que Lore respondiera, de repente sintió que unos pensamientos invadían su mente, pensamientos que no eran suyos. Sin embargo, mientras los pensaba, se convertían en suyos:

Hemos estado en constante comunicación desde la última vez  que nos vimos. Estamos locamente enamorados el uno del otro. Quieres inclinarte para darme un beso.

De pronto, María se detuvo, se volvió y miró a Lore. Ella se inclinó para darle un beso, y se sintió muy contenta de que él siempre respondía a sus mensajes, que él había estado continuamente en su vida desde la primera vez que se conocieron. Era como un sueño.

"Ahora," Lore dijo, inclinándose hacia atrás, sonriendo. "Estoy buscando a tu amiga Scarlet.”

La frente de María se frunció.

“¿Scarlet? ¿Por qué todo el mundo la está buscando?”

De repente, María se sintió nerviosa. Esperaba que Scarlet no le robara también a Lore.

Pero Lore sonrió, puso una mano sobre su hombro, y pronto  le llegaron nuevos pensamientos:

Estoy muy feliz y deseosa de ayudar a Lore a encontrar a Scarlet. Voy a hacer lo que tenga que hacer para ayudarlo.

María se volvió y miró a Lore en los ojos.

"¿Qué puedo hacer?", dijo ella, impaciente. "¿Cómo puedo ayudarte a encontrar a mi amiga?"

Lore sonrió.

“Envíale un mensaje de texto a Scarlet ahora", respondió. "Averigua exactamente dónde está. Primero debes hacer que se sienta completamente cómoda. Averigua si está con Sage.”

María asintió como si fuera la cosa más natural del mundo, luego sacó rápidamente su teléfono para enviarle un mensaje a Scarlet.

"Pero como que nos peleamos antes," dijo ella. "No sé si ella va a hablar conmigo."

"Entonces vas a pedirle disculpas", dijo Sage. "Que vas a hacer lo que sea necesario para que ella se sienta por completo a gusto."

María frunció el ceño.

"No quiero disculparme con ella. Quiero decir, como, ella fue la que - "

Quiero pedirle disculpas a Scarlet. Quiero que se sienta totalmente a gusto.

María dejó de hablar mientras parpadeaba y miraba a Lore.

"Quiero disculparme con ella", dijo.

Lore asintió con la cabeza, y María miró el teléfono y comenzó a escribir el mensaje de texto:

Ey Scarlet. Siento lo de anoche. No lo dije en serio. Estaba de malas. De mal humor. De todos modos. Te quiero mucho y te extraño. Dónde estás.

Ella pulsó enviar, y se quedó allí mirando su teléfono.

Al cabo de un minuto, le dijo a Lore.

"Ella no está respondiendo. Tal vez no es- "

De repente, su teléfono sonó y ella miró hacia abajo y leyó el mensaje:

Gracias. Eso significa mucho para mí.

María comenzó a escribir:

Como que no te vi en la escuela hoy. ¿Dónde estás ahora?

SCARLET: No fui a la escuela hoy.

¿Por qué no? ¿dónde estabas?

SCARLET: Fui a una obra de teatro.

¿Una obra de teatro?

Scarlet no respondió, y María esperó y se volvió hacia Lore.

"Ella dijo que fue a una obra de teatro", informó María.

Lore meditó.

"Pregunta si está con Sage," ordenó.

¿Fuiste sola?

SCARLET: No.

¿Fuiste con Blake?

SCARLET: No.

Maria miró a Lore, que ahora estaba a su lado mirando su teléfono.

"Pregúntale si estaba con Sage."

¿Fuiste con Sage?

Después de un largo silencio, el teléfono finalmente sonó.

Sí.

"Pregunta si ella está con él ahora."

¿Estás con él ahora?

Otra larga pausa, y finalmente:

¿Por qué todas las preguntas?

Lore Maria mostró el teléfono, y él se frotó la barbilla.

"Dile-" comenzó a decir, pero de repente el teléfono de María sonó de nuevo:

No. Se supone que vamos a encontrarnos hoy más tarde.

María le mostró el teléfono y Lore asintió, satisfecho.

"Eso es lo que necesitaba saber," dijo Lore. “Los dos están juntos. Y él no va a alejarse de su lado por ningún motivo, no ahora, a menos que necesite recargarse. Y sólo hay un lugar a donde puede ir a recargarse."

Lore sonrió y saludó con la cabeza.

"Has hecho bien tu trabajo, María," dijo. "Muy bien."

María frunció el ceño.

“Pero, no entiendo", dijo. "Como, ¿por qué todo esto es tan importante? ¿Qué quieres con Scarlet? ¿Él tiene que recargarse? Qué significa eso- "

"No te preocupes acerca de todo esto, mi amor," Lore le dijo en voz baja, de modo tranquilizador. "No necesitas saber más. De hecho, en un momento, no recordarás ni una sola cosa. Has servido bien a tu propósito pero ahora, me temo, he terminado contigo. Gracias por dejarme usarte.”

Mientras María le devolvía la mirada, confundida, Lore sonrió con gusto, dio un paso adelante, extendió sus alas, y de repente las envolvió alrededor de María, abrazándola con fuerza, sofocándola, mientras ella gritaba, el sonido se amortiguaba  contra su pecho. Él la abrazó con fuerza mientras ella luchaba, y él respiró profundamente, satisfecho, al chupar toda la energía de vida de ella, alimentándose de su energía y de su alma. María luchaba, más que la mayoría de sus víctimas, pero no podía liberarse. Nadie había podido soltarse en mil años.

Por último, María y no luchó más. Sus brazos se alojaron, y Lore retractó Sus alas y la observó mientras se caía, inerte al suelo. Él cogió su teléfono y lo puso en su bolsillo.

“No lo vas a necesitar más", dijo.

Luego, dio un paso y saltó en el aire, hacia donde sabía que Sage estaría, listo, por fin, para tenderle una emboscada, y, finalmente, atrapar a Scarlet.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Lore se apuró por el aire, siguiendo el Hudson, en dirección a dónde sabía que Sage estaría. Sólo había un lugar donde Sage podría estar si no estaba junto a Scarlet: la piedra de recarga. Sage por supuesto iría allí. Era totalmente lógico. Sage, con lo estúpido romántico que era, se negaba a alimentarse de los humanos, para succionar su energía, y estaría más débil que los demás de su especie. Necesitaría energía, especialmente con todos muriéndose y especialmente si, antes de morir, quería pasar sus últimos días con Scarlet.

La recarga de la piedra era el único lugar que podría darle la energía suficiente sin tener que alimentarse de los humanos. Le compraría un par de días más, y Lore sacudió la cabeza con disgusto al pensar en ello. Sage era un estúpido romántico. Él siempre había sido débil. Y ahora sería su perdición.

Lore voló a lo largo de las costas, encantado consigo mismo por la forma en que había manipulado a María. Ahora, por fin, podía ejecutar su plan. Su verdadero plan, por supuesto, era vivir para siempre. Para hacer eso, necesitaba a la chica, Scarlet. Y para conseguir a la chica, necesitaba un cebo. Y el cebo era  Sage.

Si Lore lograba capturar a Sage y mantenerlo preso, la chica, lo sabía, vendría por él. Podía ver en sus ojos que esa chica se había enamorado de él, que iba a sacrificarlo todo, incluso a sí misma, para salvarlo. Y esa sería su perdición, también.

Lore la capturaría, y entonces llevaría a la chica elegida con  su pueblo. Él mismo la matarla, y él y todo su pueblo vivirían  para siempre. Él sería conmemorado durante generaciones, se cantarían canciones por su heroísmo, mientras que Sage sería castigado y muerto. Lore podía pensar en nada que pudiera hacerlo más feliz.

Lore sonrió con gusto mientras volaba sobre la piedra de recarga, una meseta de roca perfectamente plana, en forma de círculo, gastada por los siglos que su pueblo la había usado, oculta a las orillas del Hudson, rodeada de árboles frondosos junto a la orilla del río. Durante siglos, su pueblo había usado la piedra para recargarse y, cuando Lore miró hacia abajo, estaba eufórico de ver, tal como él había esperado, a Sage acostado de espaldas, con las manos y pies a los lados, mirando hacia el cielo, mientras se recargaba.

Inmediatamente, Lore se lanzó hacia abajo, aterrizando a un  lado de Sage, emocionado de aventajarlo antes de que pudiera reaccionar.

Al segundo que los pies de Lore tocaron el suelo, no perdió tiempo: sacó los grilletes Ashkelon, descendió sobre Sage y, en un rápido movimiento, envolvió los grilletes alrededor de las muñecas de Sage, sujetando sus brazos a la espalda.

Sage gritó, pero era poco lo que podía hacer; lo habían  atrapado en un momento vulnerable. Se era indefenso durante la recarga. Por supuesto, había una ley sagrada entre su gente de no molestarse mientras el otro se recargaba. Y durante siglos, Lore siempre había respetado la ley.

Pero estos eran tiempos difíciles, y ahora había demasiado en juego como para respetar la ley. Ahora Lore rompería toda ley que necesitara, incluso las leyes de su propio pueblo, para hacer lo que fuera que sobrevivir.

Lore sonrió mientras agarraba a Sage por la camisa y lo sostenía cerca, cara a cara. Sage se quedó allí, temblando de la recarga, se veía enfermo, incapaz de defenderse, sobre todo ahora que estaba sujeto con los grilletes Ashkelon.

"No te ves bien, hermano," Lore dijo con una sonrisa.

"No puedes hacer esto", dijo Sage. "Has roto la ley sagrada. No puedes tocar a nadie mientras se recarga.”

"Tampoco puedes dejar ir a la chica," Respondió Lore. “Parece que ambos hemos roto las leyes de nuestro pueblo."

"Eres un cobarde", se burló Sage.

Lore sonrió.

"Esas etiquetas no significan nada para mí ahora, hermano. Yo hago lo que tengo que hacer, y voy a sobrevivir. Tú, mi amigo, siento decirlo, no sobrevivirás.”

Lore hizo una mueca mientras sujetaba a Sage con fuerza.

"Mira, Sage, durante todos estos años has sido el mejor, eras el mejor hombre, el más querido, parece que ahora nuestra suerte se dio vuelta. Voy a ser el salvador, no tú. Voy a ver cómo cantarán por mí, no por ti. Voy a llevarte con nuestro pueblo para que te juzguen. Ellos sabrán qué hacer contigo. Y lo mejor de todo, serás la llama que atraiga a“ -él sonrió con gusto “Scarlet.”

Los ojos de Sage se abrieron con miedo e ira.

“¡No puedes hacerlo!", Dijo Sage. “¡Incluso tú no puedes caer tan bajo!"

Lore se echó hacia atrás y se rió, una risa aguda y penetrante que atravesó el bosque, hasta el mismo cielo.

"No tienes ni idea, hermano," Lore Said, "cuan bajo puedo ser.”

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Caitlin estaba sentada en la biblioteca de Libros Raros Beinecke en el campus de la Universidad de Yale, encorvada  sobre el manuscrito Voynich; un bibliotecario estaba de pie mirando discretamente por encima de su hombro, con las manos juntas, esperando, vigilándola. Con guantes de látex,  Caitlin se acercó y examinó el libro, tocando suavemente cada página.

Caitlin estaba agradecida de que le hubieran permitido, después de mostrar las credenciales de sus estudios en Columbia, examinar el libro. El bibliotecario la había llevado a una mesa privada en una habitación privada, en una rama especial de la biblioteca de la Universidad de Yale, y había  colocado el libro frente a ella, permitiéndole que lo revisara libremente bajo su atenta mirada.

Caitlin estaba sentada allí, agotada, su corazón le latía  salvajemente, sentía que ese libro guardaba un gran secreto, que la clave para descubrir lo que había pasado con la raza perdida  de los vampiros yacía aquí, en ese manuscrito. Caitlin no podía presentarse a la Esfinge en Egipto esperando poder entrar. Habría guardias y ninguna manera de entrar, si es que existía una entrada. Necesitaba saber más. Necesitaba saber en lo que se estaba metiendo, antes de que contemplara la posibilidad de volar medio mundo.

Mientras escaneaba el manuscrito Voynich, era la primera vez que lo veía, Caitlin estaba impresionada. Había oído hablar de este libro toda su vida, el libro más polémico y misterioso jamás conocido por el hombre, lleno de una curiosa colección de análisis científicos de plantas botánicas, varias curas y remedios, y cientos de dibujos y esquemas de colores diferentes, escrito, se especulaba, en algún momento de mediados del siglo XV en Europa. Nadie, ninguno de los estudiosos que lo había examinado a lo largo de los siglos, había podido descifrar qué significaba todo aquello, qué eran los dibujos extraños, lo que significaban todos los signos del zodiaco. Algunas teorías decían que el libro había sido escrito por extraterrestres; que incluía profecías sobre el fin del mundo; que poseía la clave para todo, desde decodificar la Biblia hasta desbloquear mundos perdidos. Caitlin había leído toda la tradición y la mitología que lo rodeaba, y ella no sabía qué creer. Ni tampoco ningún estudioso antes que ella. Nunca había sido definitivamente desacreditado, y eso era en sí alarmante.

Ahora que Caitlin estaba sosteniendo el libro real, sintió su peso, no podía dejar de asombrarse. El libro era más grande de lo que pensaba, más pesado, más importante, y los dibujos, realizados en color hacía muchos cientos de años, eran aun vibrante, vívidos; los colores parecían estallar de las páginas como si recién lo hubieran impreso. El texto estaba en una lengua que nadie entendía. Era, de principio a fin, un misterio.

Mientras Caitlin pasaba las páginas, y lo absorbía todo, un patrón comenzó a surgir en su cerebro. Tenía que darse crédito a sí misma; después de todo, ella era uno de los más distinguidos eruditos de su tiempo, y tenía una mente diferente a la de  cualquier otro, agregaba a su erudición una percepción que, incluso Aiden, no compartía. Tal vez podía descifrar patrones que otros no podían. O tal vez era algo más; tal vez ella estaba experimentando flashbacks. O tal vez era sólo el amor de una madre por su hija, una desesperación que la estaba llevando a captar el texto. No era tan solo otro historiador buscando respuestas; era una madre con la vida de su hija en juego. Tenía que descifrar ese libro. Como madre podía levantar un auto que tenía atrapada debajo a su hija, Caitlin sintió que su mente, en estos tiempos de desesperación, podía realizar esa tarea, podía convertirse en una gran mente, podía decodificar y descifrar algo que nadie más podía.

De hecho, mientras Caitlin hojeaba las páginas, una tras otra, sintió que algo estaba pasando, sintió hormigueo y un  zumbido en su mente, mientras comenzaba a ver patrones en las palabras y frases. No entendía el idioma, pero comenzó a tener una vista  de pájaro de las imágenes, la apariencia de las letras en las líneas. Empezó a ver cosas. Al principio era sólo una letra, aquí y allá. Luego se convirtió en un patrón de letras. En una página, vio una palabra escrita con la forma de una diagonal, las letras inclinadas hacia la izquierda y hacia la derecha y viceversa. En la siguiente, vio una palabra escrita en un círculo. En la página siguiente, en un largo rectángulo.

Caitlin no entendía cómo los patrones le estaban llegando, pero así era. Su corazón le latía locamente, ella empezó a descifrar todo.

Comenzó a darse cuenta de que esto no se trataba de tomarlo como un libro entero. Se trataba de una palabra por página, para enunciar solo unas pocas oraciones. Una clave. Un código. Un mensaje para los iniciados. Destinado únicamente para quien  supiera cómo mirar.

Caitlin registraba las palabras mientras volvía una página tras otra, y se las acordó; en su mente, empezaron a formarse oraciones:

El último vampiro surgirá después que pasen 2.000 años. Ella emergerá del otro lado del océano y será llamado así por el color de la sangre. Para entrar a la ciudad, se necesita una clave. Y la clave sólo puede encontrarse aquí.

A Caitlin le temblaban las manos mientras volvía la última página del libro y no vio más que un diagrama grande, una imagen. Era un círculo, y en el interior había como pétalos de una flor, de colores alternados de escarlata y azul. En su centro había otro círculo, con un tosco dibujo de una cara. Era uno de los dibujos más inusuales que Caitlin jamás había visto, parecía algo salido de una pintura surrealista.

Cuando Caitlin miró el símbolo más de cerca lo reconoció,  horrorizada, su aliento quedó atrapado en su garganta, sus manos temblaban.

  Lo que la sorprendió no fue lo inusual del símbolo sino lo  familiar que era. Lo había visto antes, ese dibujo, muchas veces. Adornaba una pequeña caja de cuero que pertenecía a su abuela. Una caja que seguía en el ático de su abuela, en su antigua casa en la Florida. Ese símbolo había sido un misterio persistente durante la infancia de Caitlin, especialmente después de que su abuela la había reprendido un día y le había dicho que nunca tocara de nuevo la caja.

Cuando Caitlin, con las manos temblando, miró la última página, distinguió una palabra escrita al revés, en letra pequeña, en cursiva, que rodeaba el círculo. Miró cada sexta palabra, entonces cada quinta, cada cuarta, luego cada tercera, y otro patrón comenzó a emerger. Le dio la vuelta al círculo, una y otra vez, y su corazón se detuvo mientras quedaba boquiabierta y dejaba caer el libro.

No había ninguna duda. El círculo deletreaba una palabra. Una sola palabra. Su apellido:

Paine.

CAPÍTULO VEINTITRES

Scarlet estaba en la orilla del río Hudson cuando el sol empezó a ponerse; estaba en el interior de la vieja ruina abandonada de la glorieta, su lugar de reunión, un lugar donde ambos habían estado antes. En esta zona desolada, oculta por los árboles, en la costa, había un lugar privado que sólo Sage y Scarlet conocían, un lugar que no podían confundir con ningún otro. Ella había estado esperando reunirse con él con más entusiasmo, esperando su próximo encuentro con más ganas de lo que podría decir.

Sin embargo, ahora Scarlet estaba llorando mientras miraba  hacia el río, viendo la puesta de sol, no podía aceptar que estaba parada allí sola. Sage le había prometido que la vería a las cuatro. Ahora era después de las cinco.

Las últimas palabras de Sage le sonaban en la cabeza: Si no estoy allí a las cuatro, estate por segura de que estoy muerto. Yo nunca te dejaría. Nunca te abandonaría.

Scarlet lloraba y lloraba. Había estado parada allí por más de una hora. Obviamente, Sage no había podido volver de dondequiera había ido. ¿A dónde había ido? Ella se preguntó, ardiendo de frustración, con el deseo de saber. ¿Por qué no le  había dicho? ¿Por qué incluso tuvo que dejarla? Scarlet hubiera querido estar ahí con él, en sus momentos finales. Ella habría querido hacer lo que fuera necesario con tal de salvarlo. ¿Por qué él sintió que tenía que irse y morir solo?

Sin dejar de llorar, Scarlet salió de la glorieta, mirando el sol carmesí que comenzaba a extenderse sobre el río. Sentía como si la muerte estuviera cayendo a su alrededor, como el último día en la tierra, el último día que ella querría vivir. Sin Sage, ella tampoco quería vivir. Ya no quedaba nada en la tierra.

Lentamente, Scarlet paró de llorar, respiró hondo, y se secó las lágrimas, una sensación de determinación se apoderó de ella. Sabía que tenía que hacer. Era el momento de decir sus adioses. Iría a su casa, vería a sus padres por última vez, y luego se uniría con Sage, dondequiera que estuviera.

*

Scarlet se apresuró a subir los escalones del frente de su casa, notó que no había coches en la calzada, y se preguntó dónde estarían sus padres. Por un lado, tenía que admitir que se sentía  bien de estar en casa, en un lugar familiar, un lugar que era  suyo; sin embargo, por otra parte, sabía que ya no era su casa. Ella había cambiado tanto desde que se había ido de allí, ahora sentía como si estuviera subiendo las escaleras a otro mundo. Otro lugar. Otra vida.

Cuando Scarlet llegó a la puerta, se sorprendió al encontrarla entreabierta. La abrió aún más, entró al interior, y se sorprendió al ver lo que tenía delante.

Toda su casa estaba hecha añicos, las cortinas en el piso, las barras de las cortinas colgaban a la mitad de la pared, los almohadones estaban desgarrados, los muebles estaban volcados - parecía como si hubiera pasado un tornado. La preciosa mesa de comedor de caoba de sus padres estaba a un lado, toda la vajilla en los gabinetes estaba rota, el piso estaba lleno de vidrios por todas partes. Era como caminar por un sitio que había sido bombardeado. No había una sola cosa intacta.

Scarlet miró a su alrededor con terror, tratando de comprender lo que pudo haber pasado. ... ¿Quién podría haber hecho tal cosa? ¿Y por qué?

Mientras Scarlet permanecía allí en shock, divisó un pequeño pedazo de papel colgando de la lámpara de araña en el comedor, lo único que habían dejado intacto. Era una nota escrita en un pedazo de pergamino, en letras que parecían haber estado escritas con sangre.

Scarlet dio un paso adelante, el vidrio crujía bajo sus botas, y tomó la nota con manos temblorosas. La acercó y leyó:

Tengo a Sage. Él está cautivo en nuestro hogar ancestral, en el Castillo Boldt en las Mil Islas. Si quieres salvarlo, ven. Si quieres dejarlo morir una muerte lenta y dolorosa, si deseas que lo torturemos hasta su último aliento, entonces quédate donde estás. ¿Cuánto realmente lo amas?

Horrorizada, Scarlet dejó caer la nota de sus manos, mientras se preguntaba quién podría haberla escrito. Su mente se enfocaba en una sola persona: Lore. Su celoso y odioso primo. Él era el único que podría haber hecho esto.

Era una trampa, lo sabía. Su raza la quería allí. Ellos la querían muerta, para que pudieran vivir. Estaban usando a Sage para llegar a ella.

Scarlet respiró hondo, abrumada; no soportaba la idea de que  Sage estuviera cautivo y lo torturaran. No podía soportar la idea de que muriera. Sintió que si estaba muerto, ella no tenía nada por qué vivir de todos modos, y si ir allí lo salvaría, entonces que así fuera. Incluso si ella era la presa que iban a matar, caminaría hacia una trampa, que así fuera. Valía la pena, para salvar a Sage.

Decidida, Scarlet giró sobre sus talones y comenzó a marchar hacia afuera cuando de repente levantó la vista para ver a un grupo de personas adentro de la casa, la miraban con sorpresa y asombro. Ella reconoció al hombre en el centro; era el sacerdote de la iglesia de la otra cuadra. Pero a los otros, vestidos de negro, no los reconoció.

Confundida, Scarlet los miró.

"Padre, ¿qué está haciendo en mi casa?" Ella le preguntó, con ganas de salir, era consciente de que estaban bloqueando su salida.

"Mi hija", dijo él, “¿qué le has hecho a la casa de tus padres?"

Horrorizados, lo miraban todo, y Scarlet los miraba también, sabía que creían que ella había hecho todo eso.

"Yo no lo hice", ella dijo.

Los ojos del padre estaban llenos de compasión, pero no los ojos de quienes se le habían unido. Eran sacerdotes de mayor edad, y la miraban sombríamente, sin calidez.

Todos se miraron entre si con escepticismo.

“Estoy seguro que no lo hiciste," uno de ellos dijo. “Estoy seguro de que el viento lo arrasó todo y de paso destruyó tu casa mientras estabas aquí."

"¿Qué se traen?" Scarlet espetó. "¿Quiénes son ustedes? ¿Qué hacen en mi casa? Yo no los invité a entrar.”

"No, mi dama", dijo uno, "un vampiro nunca invita a nadie."

Scarlet lo miró en el tenso silencio, preguntándose cuánto sabían.

"Hemos venido a ayudarte," dijo otro. "Para curarte."

Los tres sacerdotes que ella no conocía dieron un paso adelante. Cada uno sacó un brillante crucifijo de plata del interior de su cintura, lo sostuvo arriba hacia ella, y comenzó a cantar en latín:

Deje Lo que está dentro de ti que seas libre

Scarlet sintió que su interior se contraía, sintió un calor como comezón aflorar en su piel, sintió que la invadía una gran rabia. Ella se lanzó hacia adelante, dejando escapar un grito gutural, apenas estaba consciente de lo que estaba haciendo y, en un rápido movimiento, agarró a cada uno de los hombres extraños y los arrojó como si fueran muñecos de trapo del otro lado de la habitación. Cada uno se estrelló contra una pared antes de desplomarse en el suelo, inconscientes.

La casa estuvo tranquila de nuevo. El único que quedaba de pie, temblando, frente a ella, era el sacerdote que conocía. Él no le había cantado, así que ella no lo había tocado.

"Dile a tus amigos que se mantengan alejado de mí," dijo, su voz oscura, primal. "La próxima vez, no seré tan amable."

Entonces, Scarlet se volvió, dio dos pasos hacia fuera de su casa, y saltó en el aire, volando, alto, muy alto, sabiendo que el sacerdote estaba mirando desde abajo, pero no le importaba. Tenía que salvar a un hombre. Un hombre a quien amaba.

Y para hacerlo, ella iría a las profundidades del infierno.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

No bien entró por las puertas de la escuela preparatoria de Scarlet y vio una conmoción, Caleb aceleró. Iba en su camioneta, con Sam a su lado, decidido a enfrentar a Kyle si es que había ido allí en busca de Scarlet.

Pero Caleb nunca había esperado ver lo que tenía frente a él. Había un caos en el estacionamiento, niños gritando, corriendo y apurándose por las escaleras, y cuando Caleb aceleró, con el corazón desbocado, se dio cuenta de que algo aquí estaba muy, muy mal. Parecía un escenario de desastre de FEMA.

Las puertas de entrada de la escuela preparatoria estaban arrancadas de sus goznes, había cristales rotos por todas partes, y los niños gritaban mientras huían de la escuela, corrían por las escaleras a la playa de estacionamiento, era evidente que corrían para estar en un lugar seguro. Mientras observaba toda la escena,  Caleb tuvo una mala premonición de que todo tenía algo que ver con Scarlet. Y con Kyle.

"Prepárate", dijo Caleb, tensándose. "Él está aquí."

Sam metió la mano en la guantera, sacó dos pistolas, las desbloqueó y las cargó, y puso una sobre el regazo de Caleb.

"Estoy listo", dijo. "Vamos a echar un vistazo a este pedazo de basura."

Esta vez, Kyle no iba a llegar lejos. Caleb estaba decidido.

Caleb detuvo el vehículo con un chirrido frente a los escalones, y apenas había apagado el encendido cuando él y Sam saltaron del coche, cada uno con una pistola en su cinturón, y echaron a correr por las escaleras.

De repente, Caleb levantó la vista y se detuvo en seco, al igual que Sam, cuando vio, justo frente a él, al hombre que buscaba. Kyle estaba saliendo muy tranquilamente del edificio, con una enorme sonrisa en el rostro, como si no pasara nada.

Kyle miró a Caleb en los ojos, y luego sus ojos bajaron a la pistola. Caleb esperaba ver en él miedo, o al menos vacilación; pero pasó algo de lo más extraño. En lugar de expresar sorpresa o miedo, o estar en shock, como cualquier persona normal, Kyle sólo sonrió con gusto, sin preocuparse, y continuó caminando directamente hacia ellos.

Caleb, con el corazón latiéndole con fuerza, levantó su arma.

"No te muevas", dijo. “Si te me acercas más, voy a disparar."

Sam, también, levantó su arma.

Kyle sonrió con gusto y se detuvo, mirando a ambos como si le divirtiera.

"¿Dónde está mi hija?" Caleb echaba humo.

"¿No es curioso?”, dijo Kyle. "Parece que tenemos algo en común. Yo también la quiero. Tal vez cuando la encuentre, te diga dónde está. Pero, tal vez no lo haré.”

Kyle se rompió a reír con ganas, y entonces Caleb vio unos afilados colmillos relucientes en los lados de su boca, y percibió su aliento. Era real. Él era un vampiro. Su hija había convertido a este hombre en un vampiro. Caleb se quedó sin habla.

Kyle bajó la cabeza y comenzó a caminar rápidamente hacia ellos.

"Por otra parte," Kyle dijo, "tal vez los mate primero. Y mate a tu hija después ".

“¡No te muevas!" Gritó Caleb.

Kyle no le hizo caso, estaba cada vez más cerca, a metros de distancia; Caleb sabía que era ahora o nunca.

Caleb apuntó su arma a Kyle y disparó cinco veces. Al hacerlo, el arma se sacudió y vibró en su mano, el sonido perforó sus oídos.

Caleb escuchó los gritos y los chillidos de los estudiantes a su alrededor, luego escuchó a Sam disparar cinco tiros.

Kyle recibió tiro tras tiro, su cuerpo se convulsionaba con cada explosión, los dos lo llenaron con al menos diez rondas. Era suficiente munición para matar un elefante, y Caleb observó con satisfacción a Kyle finalmente caer de espaldas sobre los escalones, con una mano todavía en la barandilla de metal, y se quedó allí, cubierto de sangre, inmóvil.

Caleb bajó la pistola humeante, miró a Sam, quién hizo lo mismo, y lentamente regresaron las armas de fuego a sus cinturones; los niños gritaban y huían por todos lados. Caleb se adelantó para examinar el cadáver de Kyle. Él nunca había matado a un hombre, no de esa manera, no de cerca y no en un contexto fuera de la guerra, y su cuerpo estaba temblando por lo ocurrido. Una parte de él, a pesar de todo, se sentía mal. Aquí estaba, había matado a otro ser humano blanco. ¿En realidad, era otro humano?

Por otra parte, este hombre había lastimado a su hija, Caleb recordó. Había matado a policías. Podría haber herido a otras personas. No tenía otra opción.

Caleb empezó a oír el sonido distante de las sirenas, y pronto las patrullas empezaron a chillar en el estacionamiento. Caleb se paró sobre el cuerpo de Kyle y vio un charco de sangre salir de él, se veía tan vengativo en la muerte como se había visto en  vida. Caleb sintió una gran sensación de alivio.

De pronto, los ojos de Kyle se abrieron ampliamente.

Caleb se quedó allí, congelado, en estado de shock, sin comprender lo que estaba viendo.

Con un rápido movimiento, Kyle se puso de pie y se quedó allí, frente a ellos, mirándolos. Caleb estaba demasiado aturdido  para reaccionar.

Kyle tomó a cada uno con cada mano, y los izó por encima de su cabeza, como si no pesaran nada. Él levantó la mirada hacia ellos.

"La próxima vez," Kyle dijo echando humo, sonriendo, "compren un arma más grande."

Kyle tiró de ellos hacia atrás, los hizo girar, y los arrojó lejos; Caleb sintió que volaba por el aire, como unos veinte metros antes de aterrizar sobre el hormigón, donde rodó una y otra vez, estaba magullado y rasguñado. Rodó con fuerza, y finalmente se detuvo al golpear contra un árbol.

Caleb se quedó allí, con la cabeza palpitante; los oídos le  zumbaban, cada hueso de su cuerpo le dolía; tenía la vaga sensación de que Sam estaba en el suelo junto a él. Levantó la vista y vio a Kyle dirigirse hacia ellos, marchaba por las escaleras, con un brillo diabólico en su ojo.

"Ahora vas a morir de la manera más difícil", dijo Kyle.

De repente, una docena de coches de la policía, con sirenas centelleando, chirrió sobre el pavimento, bloqueando el camino entre Kyle y Caleb y Sam, cortando a Kyle. Decenas de agentes saltaron de los coches y levantaron sus armas a Kyle.

“¡NO TE MUEVAS!", Gritaron.

No bien Kyle hizo caso omiso de ellos, dispararon contra él, una y otra vez, y otra vez. Parecía una zona de guerra. Caleb vio que  Kyle resistir más de lo que podría cualquier otra criatura. A veces se tambaleaba hacia atrás. Pero nunca se cayó.

"Vámonos," Caleb le gritó a Sam, que estaba a unos pocos metros de distancia.

Se pusieron de pie y se fueron corriendo. Caleb no estaba dispuesto a esperar a ver qué pasaba. Esa criatura estaba rodeada  de suficientes policías como para matar a todo un ejército.

Y sabía que los policías no tenían ninguna posibilidad.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Sage sintió un ardor en los brazos y en las piernas mientras luchaba, sin éxito, por liberarse los grilletes Ashkelon. Colgaba de la enorme cruz Ashkelon, sus brazos estaban atados a cada lado, sus piernas estaban atadas debajo; al asomarse, vio a miles de su raza, más de los que jamás había visto reunidos en un solo lugar, todas pululaban alrededor de la gran sala del castillo Boldt. Era una sala inmensa, de cientos de metros de altura, con forma de arco; pululaban agitadamente en caos, algunos zumbaban por el aire, otros caminaban por la tierra, mientras que Sage estaba colgado allí, en el centro, como objeto de exhibición y desprecio.

Sage se sentía muy débil; lo habían arrastrado desde su estación de recarga antes de que tuviera la oportunidad de recuperarse, y se sentía morir. Sabía que su momento había llegado. Lo único que lamentaba era que habría querido pasar más tiempo con Scarlet, o al menos tener la oportunidad de decirle  adiós. Pensaba que ella iría al lugar acordado de encuentro y él no estaría allí, eso le rompía el corazón. Sólo podía imaginar lo dolida que estaría. Ella debió creer que la había abandonado; o peor aún, que ya estaba muerto.

Sage se echó hacia atrás y miró hacia arriba y vio el techo de la sala, de cientos de metros de alto; por un agujero vio el cielo nocturno, las estrellas, la luna creciente. El agujero dejaba entrar el aire fresco y enfriaba el enjambre frenético y el zumbido de su  su pueblo. Sage vio la luna y sabía que su gente todavía tenía unos pocos días antes de que termine la luna menguante.

Sage miró hacia abajo y vio los rostros enojados de la gente que lo observaban como si fuera el mayor villano. Pero ya no le importaba. Ya no le importaba, ni le preocupaba el ardor en los brazos y los hombros y las piernas. Él sabía que iban a torturarlo y eso tampoco le importaba. Sólo le preocupaba Scarlet. Rezó para que ella estuviera a salvo, lejos de allí. Para que nadie de su gente pudiera encontrarla.

"¡Silencio!", Gritó una voz.

Poco a poco, la sala se calló, mientras su líder estrellaba una y otra vez su largo bastón de metal en la piedra del antiguo castillo.

Pronto, no se oía caer ni un alfiler, mientras el líder emergía  de la multitud. Sage puso sus ojos en él: Octal. Un hombre que no había visto en años, dos veces más alto que los demás, llevaba una larga capa roja, y blandía el bastón metálico de Komber. Él sostuvo en lo alto el bastón con la antigua cruz torcida en la punta, una cruz que se decía podía perforar y quemar al Enemigo más fuerte, un arma mística temida por su gente, y usada sólo por su líder.

Octal dio un paso adelante, mientras sus ojos translúcidos  ardían sobre Sage mientras lo miraba con desaprobación y condescendencia.

"Tú estás ahora delante de tu pueblo," la voz oscura de Octal se escuchó con fuerza en toda la habitación, haciendo eco en los pasillos, mientras miraba a Sage, "tú, que tuviste la oportunidad de permitirnos vivir dos mil años más. En cambio, todos moriremos por tu causa. ¿Tienes algunas palabras finales?”

Sage le devolvió la mirada con desprecio, no tenía la energía para responder. Sabía que, de todos modos, no podría cambiar el estado de las cosas.

Después de un largo silencio, Octal frunció el ceño.

“Puede que hayas renunciado a la vida", dijo, “pero nosotros,  no. Ahora, es demasiado tarde para ti, pero no para nosotros. Voy a ser condescendiente contigo y te daré una última oportunidad. Perdonaré tus pecados, te perdono, y te dejaré vivir, si nos llevas con la chica. Danos su vida, y sálvanos a todos nosotros, a tu familia y a tus hermanos.”

"Si no lo haces, tus últimos días en este planeta serán más terribles de lo que puedas imaginar. Te torturaremos en maneras que no puedes imaginar, y te expondremos a un infierno que nunca has conocido.”

Se escuchó un agitado zumbido entre la multitud, un murmullo de aprobación, mientras el líder daba un paso adelante y levantaba la punta del bastón hacia el pecho de Sage. A medida que el bastón se acercaba cerca, Sage sentía el dolor. Se retorció en agonía, gimiendo, volviendo la cabeza, el calor abrasador que irradiaba era insoportable. Sage sabía que cuando tocara su piel, experimentaría un dolor como nunca antes había tenido. La punta de con las cruz torcida se acercó aun más.

"Dinos", el líder dijo en voz baja. "¿Dónde está? ¿Vas a darnos a la chica para salvar a tu familia?"

Por último, Sage convocó la fuerza para mirarlo a los ojos.

"Nunca", respondió. “Puedes hacerme cualquier cosa que desees. Pero, nunca, nunca, te llevaré con ella.”

La multitud estalló en murmullos airados, y el líder hizo una mueca, dio un paso adelante, y levantó la cruz torcida hasta el pecho de Sage, y se la incrustó.

Sage chilló cuando la cruz le quemó la carne, sintiendo un dolor que le llegó a los huesos; era peor de lo que podría haber  imaginado. El líder lo sostuvo allí, haciendo una mueca, empujándolo más y más profundamente, mientras Sage gritaba, quería terminar con su vida, pero estaba determinado a no  renunciar a Scarlet.

"Creo que llegaras a saber", el líder dijo, empujando aun más el bastón, "que ni has empezado a entender lo que significa el dolor.”

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Caitlin estaba sentada en el asiento del pasajero, sosteniéndose en la manija, mientras Caleb doblaba bruscamente en su calle y se detenía frente a su casa; los neumáticos chirriaron cuando el auto se detuvo. Caitlin se inclinó hacia delante y estiró el cuello, miró su casa iluminada con la esperanza de que Scarlet hubiera regresado.

El viaje en auto había sido un torbellino desde la estación de tren, donde Caleb le había recogido. Caitlin se había quedado muda mientras Caleb, todo magullado, le había contado todo lo que había pasado con Kyle, su huida, el tiroteo en la escuela preparatoria y la suerte que tenía de estar vivo. Caitlin estaba tanto horrorizada como agradecida que no había matado a Kyle. Ella le había advertido que se mantuviera alejado de Kyle hasta que descubriera el arma que necesitaban, si es que alguna vez llegaba a descubrirla. Él no la había escuchado; ella había tenido  la sensación de que él no lo haría.

Caitlin también le había contado de su investigación, de las pistas que había descubierto, y a donde necesitaban ir después para solucionar el problema. Caleb había escuchado con gran atención y esta vez, después de todo lo que pasó con Kyle, no parecía estar escéptico. Ahora él lo había visto con sus propios ojos; ahora sabía con qué estaban tratando. Ahora él aceptaba  cada una de sus palabras y se veía totalmente dispuesto a seguir cualquier pista que ella tuviera.

Su primera parada, los dos lo sabían, tenía que ser su casa, para ver si había alguna noticia de Scarlet, alguna pista de ella en algún lugar. Y si no, harían las maletas, e irían a la Florida, a la casa de la abuela de Caitlin, para buscar en su ático y conseguir la clave que los condujera al interior de la ciudad perdida, debajo de la Esfinge.

Cuando se detuvieron frente a la casa, Caitlin, esperando ver su casa vacía, le sorprendió lo que vio: la puerta principal estaba entreabierta, las luces estaban encendidas, y vio movimiento en el interior.

"¿Has dejado la puerta abierta?" Ella preguntó a Caleb.

Él negó con la cabeza.

Caleb alargó la mano, tomó la pistola, y la cargó.

Caitlin lo miró, horrorizada.

“¿Qué estás haciendo? ¿De dónde sacaste eso?"

“Ya no sé lo que está pasando aquí", dijo él, "y no quiero correr riesgos."

Saltaron del coche, se apresuraron a subir los escalones de madera de su porche, y corrieron a través de la puerta abierta.

Al cruzar el umbral, Caitlin se quedó sin aliento.

Era un espectáculo devastador. Su casa entera, todo lo que había conocido y amado y guardado la vida entera, estaba roto, destruido, todo estaba hecho pedazos. Había fragmentos de vidrio roto, porcelana rota, muebles rasgados, todo estaba  destruido, como si hubiera pasado una cortadora de césped. No podía imaginar lo que podría provocado esa destrucción terrible, com si hubiera pasado un tornado.

Aún más sorprendente fue ver a los tres sacerdotes desplomados en el suelo, con sangre, y un cuarto sacerdote, el que ella conocía de su cuadra, de pie en su sala de estar, mirándola, aterrorizado.

"¿Qué está haciendo en nuestra casa?" Caitlin preguntó.

"¿Qué ha pasado aquí?" Caleb preguntó.

El sacerdote se veía conmocionado, tenía los ojos abiertos, la boca abierta, mientras sacudía la cabeza lentamente. Parecía demasiado aturdido para hablar.

Caitlin caminaba por el desastre, los vidrios crujían bajo sus pies, su ojo se sintió atraído por una nota que vio en el suelo. Ella se agachó, la recogió, y con manos temblorosas empezó a leer.

“Caleb, mira esto," dijo ella rápidamente.

Caleb se apresuró, y los dos examinaron la nota.

“Dejaron esta nota para Scarlet," dijo ella. "Sage. Ese era el muchacho. Castillo Boldt .... Creo que ella estuvo aquí. Creo que leyó esto. Es dónde ella fue. Va a salvarlo.”

"Vamos," dijo Caleb.

Caleb la tomó de la mano, y comenzaron a correr fuera de la casa, Caitlin preocupada nada más por encontrar a Scarlet y salvarla.

Cuando llegaron a la puerta principal, la noche se iluminó de pronto con las luces intermitente de las sirenas fuera de la casa. Ella vio una patrulla estacionada afuera, escuchó pasos en el porche de madera, y vio a dos agentes de la policía local, a quienes conocía de la ciudad, entrar sin ser invitados a pasar.

"Señor y la señora Paine,” uno de los oficiales dijo.

Los oficiales no los miraron de una manera amistosa, como lo habían hecho toda su vida. En su lugar, los observaban con sospecha, como si fueran criminales. Incluso el tono de su voz era más sombrío que nunca.

Entraron y miraron alrededor de la casa, observándolo todo.

"¿Qué ha pasado aquí?", Dijo. "Hemos recibido quejas."

Caitlin y Caleb también miraron alrededor de la casa, y Caitlin se dio cuenta lo mal que debía verse. No sabía cómo explicarlo, y no tenía el tiempo -quería encontrar a Scarlet.

"No lo sé", dijo Caleb. “Acabamos de entrar.”

Los policías lo miraron con recelo, inquebrantable.

"Lamento decir esto, Caleb", dijo él, "pero, tenemos varios informes de que en la escuela preparatoria, tú estuviste con una pistola, y disparaste. Tú y tu cuñado, Sam. Hay una gran cantidad de testigos. ¿Fuiste tú?” Dijo, mientras sus ojos recorrían la casa, y luego, con preocupación, miraba a los sacerdotes en el suelo.

“¿Tú lo hiciste?" El otro oficial de policía preguntó a Caleb. "¿Quiénes son esos hombres? ¿Están heridos?”

El oficial se apresuró y se arrodilló junto a los sacerdotes.

De repente Caitlin sintió una sensación de horror, al darse cuenta de que ambos estaban mirando sospechosamente a Caleb, era claro que pensaban que era el responsable.

"Tienes una idea equivocada", dijo Caleb. "No lo hice yo. No hice nada de esto. Ustedes no entienden con lo que estamos tratando aquí. ¿Por qué iba a destruir mi propia casa?”

"Una gran cantidad de policías han muerto", dijo un oficial. "Un montón de gente está preguntando pidiendo un montón de preguntas, y un montón de dedos están apuntando a usted."

“¿A mí?", Dijo Caleb, indignado.

"¿Está negando que usted estuvo en la escuela preparatoria? ¿Que disparó un arma? "

"Yo estuve allí", dijo Caleb. "Hice fuego. Pero usted no entiende.”

  "Lo siento", dijo el oficial, sacudiendo la cabeza, sacando  sus esposas, “pero tenemos que llevarlo para ser interrogado."

Caitlin y Caleb intercambiaron una mirada de horror mientras  los dos agentes se acercaban. Caleb parecía aturdido, congelado.

Caitlin se dio cuenta de que si se llevaban a Caleb, perderían su única esperanza de encontrar Scarlet.

"¡No!" Gritó Caitlin.

Caitlin se adelantó y empujó el oficial, alejándolo de Caleb y Caleb tomó la mano de Caitlin y los dos corrieron por la puerta principal.

“¡NO SE MUEVAN!" Los policías les gritaron.

Caitlin y Caleb corrieron por las escaleras, a través de la noche fría, y saltaron juntos al coche. Caleb cerró la puerta con  un golpe, giró la llave, aceleró el motor, y los dos partieron.

Caitlin miró por encima del hombro, vio a los policías corriendo, luchando en su coche, encendiendo las luces, y hablando en sus radios. La patrulla iba tras ellos; estaba a sólo unas cuadras detrás.

Como fugitivos, se apresuraron por la noche, y Caitlin sabía que pronto toda la policía estaría tras ellos.

"¿A dónde vamos?" Caitlin preguntó a Caleb.

Conduciendo como un loco, Caleb no la miró mientras  contestaba:

“A buscar a Scarlet.”

CAPÍTULO VEINTISIETE

Kyle aterrizó afuera de las altas puertas de piedra que conducían, por una larga y arbolada calzada de adoquines, más larga que cualquier otro camino de entrada, hasta una masiva mansión privada. Kyle podría haber aterrizado en el interior de las puertas -sobre el techo de la mansión- si hubiera querido. Pero, había volado sobre la mansión y la había explorado desde arriba, viendo todas las hectáreas, la enorme estructura histórica, la piscina y la cancha de tenis, los robles centenarios, las esculturas desparramadas por el césped, y le había repugnado. Era más de lo que un hombre debiera merecer. Mucho menos esta niña malcriada, la mejor amiga de Scarlet.

Vivian.

Kyle pensó que sería divertido aterrizar frente a las puertas, para tomarse su tiempo caminando hasta la casa, y divertirse. Después de todo, era un hermoso día de otoño, y sería un largo paseo por el camino. Inclusive, esperaba dejar que ellos lo vieran acercarse, y sembrar el terror y el miedo en sus corazones. Sonrió ante la idea. Nada le daría más alegría.

Cuando Kyle se acercó a las puertas de hierro macizo, un crujido repentino se escuchó en el intercomunicador.

"¿Puedo ayudarle?" se escuchó una voz. “Ésta es una residencia privada."

Kyle sonrió mientras caminaba hacia el micrófono.

"Usted no puede ayudarme", respondió él, "pero quizás debería ayudarse a sí mismo."

Kyle alargó la mano, cogió la caja, y la sacó de la pared, exponiendo los cables. Cuando la caja silbó y sonó, Kyle la estrelló contra el suelo. No, pensó. Eso ya era una mejora en ese lugar.

Kyle agarró las dos enormes puertas de hierro, de mil kilos cada una, y las arrancó fácilmente de sus bisagras. Se desmoronaron rocas y escombros.

Kyle arrojó las puertas de hierro, que se fueron volando un centenar de metros y se estrellaron contra el coche en el fin de la calzada, un Bentley nuevo. Se produjo una gran lluvia de vidrio, las alarmas del coche sonaron, perforando el tranquilo aire de la tarde de otoño.

Kyle sonrió, emocionado por su buena puntería.

Kyle comenzó a caminar tranquilamente por el camino, sonriendo con gusto, con un buen estado de ánimo, mirando el caos y la destrucción ante él. Caminó casualmente, como si tuviera todo el tiempo del mundo, pasando varios coches --- Lamborghinis y Maseratis y Mercedes -estacionados en la calzada.

Finalmente, subió los escalones de mármol blanco que conducían a la puerta principal, y Kyle oyó múltiples pernos cerrarse detrás de las puertas dobles de caoba de la entrada. Oyó como prendían las alarmas mientras una voz frenética llamaba a la policía. Kyle sabía que estaban perdiendo el tiempo: con una mansión de este tipo, la policía había sido avisada automáticamente, al segundo que rompió el intercomunicador. Las personas en el interior estaban presas del pánico.

En términos generales, sonrió. Así debía ser.

Kyle agarró los picaportes enchapados en oro de las puertas y, con un buen tirón, arrancó las gruesas puertas de caoba de sus  bisagras, y las tiró hacia atrás, hacia el interior del Lamborghini. Miró por encima del hombro y admiró su obra.

Kyle miró hacia la puerta del frente y vio a un cuidador, que sostenía un teléfono celular mientras lo miraba presa del  pánico.

"Te dije que te ayudaras a ti mismo", dijo Kyle, mientras subía por la escalera de a dos escalones, agarraba al hombre de  la camisa y lo levantaba en el aire.

“¡La policía está en camino!", gritó el hombre, frenéticamente.

Kyle sonrió.

"Yo nunca pagaría a un sirviente", dijo Kyle. "Por otra parte, tampoco podría comprar una casa. Se podría decir que aprendí a ayudarme a mí mismo.”

Kyle se volvió y arrojó al hombre que salió volando unos cincuenta metros, y aterrizó en la fuente de mármol en el centro de la calzada circular, rompiéndola en pedazos. El hombre se quedó allí, inmóvil.

Kyle sacudió la cabeza ante la vista.

"Debería de haber conseguido otro trabajo", dijo. "Eso es lo que le pasa por trabajar para los ricos."

Kyle se volvió y entró a la casa. Estaba adornada con una enorme chimenea de mármol, el techo tenía treinta metros de altura; a través de una pared de vidrio podía ver un patio de piedra de mármol de unos cincuenta metros de profundidad que llevaba a una enorme piscina.

Descansando junto a la piscina vio a una chica que debía ser Vivian, tal vez de diecisiete años, acostada, estaba vestida pero estaba aprovechando el sol aunque era noviembre; era evidente que estaba ajena a todo lo que estaba pasando en el otro lado de la casa.

Kyle sonrió.

“Bonito muebles", murmuró para sí, admirando la decoración mientras caminaba casualmente por la sala. Pasó su mano por el respaldo de un sofá de seda, luego tocó un jarrón inestimable de China. Se inclinó y olió las flores.

“Me habría gustado un interior así en la cárcel", dijo.

Kyle deslizó el jarrón de porcelana hacia el borde con cautela, poco a poco, hasta, que se cernió sobre el borde. Luego le dio un pequeño empujón, y se echó a reír cuando el jarrón cayó y se rompió en pedazos; las flores cayeron sobre el piso.

"Vaya", dijo.

Desde fuera, Kyle ya podía oír las sirenas a lo lejos. La policía seguramente venía por él. El tiempo se le estaba agotando.

Kyle cruzó el vestíbulo, pasó por las puertas francesas, que  estaban entreabiertas, las cortinas ondearon en el viento, y tranquilamente cruzó la plaza de mármol sin fin hasta la piscina. Había docenas de sillones de felpa alineados alrededor, sólo uno  estaba ocupado.

Vivian.

Estaba acostada allí, de espaldas a él, con los ojos cerrados hacia el cielo soleado de noviembre.

"Carlos, ¿eres tú?" Vivian preguntó, con los ojos todavía cerrados mientras yacía bajo el sol. "Se te olvidó la lima en mi seltzer."

Ella se quedó con los ojos cerrados y el ceño fruncido.

“¿Carlos?” Preguntó. "¿Me oyes? Necesito otro. Y hazlo bien esta vez.”

Kyle se acercó a ella, sonriendo mientras se sentaba en una silla a su lado.

"Lima, ¿eh?", dijo. "Siempre pido limón cuando se trata de sirvientes."

Vivian se sentó en pánico, entrecerrando los ojos hacia él, levantando una mano al sol, estaba desorientada. Al verlo, se estremeció, protegiéndose con su suéter y saltando un poco hacia atrás, como si una criatura grotesca hubiera aterrizado junto a ella violando su espacio.

"¿Quién eres?" -preguntó, con la voz insolente de los ricos. "¿Cómo llegaste hasta aquí? La entrada de servicio está del otro lado del frente.”

“Está un poco de frío para asolearse, ¿no te parece?", dijo Kyle.

"¿Me escuchaste?" Ella preguntó. “¿Qué estás haciendo aquí? Puedo llamar a la policía, lo sabe.”

Kyle se rió, golpeando su muslo. Tenía espíritu.

"Hecho. Alguien se te adelantó. Pero no podrán ayudarte ahora.”

Vivian frunció la frente al darse cuenta de que estaba en peligro, y por primera vez, la preocupación cruzó su rostro. Empezó a levantarse, pero Kyle puso un brazo alrededor de su hombro, y la apretó con fuerza, sujetándola, mientras ella se retorcía incómodamente.

“¡No me toques!" Ella espetó. “¿Qué quieres? ¡Suéltame! Por Favor. No te conozco. Mi papá te puede pagar lo que quieras. Sólo dime cuánto quieres. ¡Por favor, déjame ir! "

Kyle la abrazó con fuerza, riendo locamente, y Vivian se puso a llorar.

"Yo no quiero el dinero de tu papá", dijo. "Quiero algo mucho más valioso."

"¿Qué?" Ella preguntó. "Qué quieres? ¡Por favor, sólo déjame ir! "

Ella luchó, pero él la tenía abrazada con fuerza.

“Te lo voy a preguntar una vez", dijo. “Si me mientes, estarás nadando en tu piscina, muy por debajo de la superficie. Contesta correctamente, y te dejaré ir ".

Ella gritó, llorando, estaba realmente asustada.

"Por favor," ella dijo entre lágrimas. "Déjame ir. Lo que quieras, te lo diré. ¿Quieres el código de la caja fuerte?”

Kyle sacudió la cabeza.

"Quiero saber dónde está tu mejor amiga. ¿Dónde está Scarlet?"

“¿¡Scarlet!?”, dijo Vivian. “¿¡Mi mejor amiga!? La odio.”

Kyle la miró, confundido por su reacción.

"No voy a preguntar de nuevo", dijo. "¿Dónde está?"

"¿Cómo voy a saberlo?", dijo Vivian. "Mientras ella esté lejos de mí, me importa un bledo. No tengo ni idea. Por favor. Lo juro. Realmente no lo sé.”

Kyle sacudió la cabeza mientras sonreía.

"Eres una buena actriz", dijo. "Casi te creo. Hasta casi creo que no te cae bien.”

"Por favor, no entiendes. ¡La detesto! "

"Muy bien. Eres una amiga leal. Admiro la lealtad.”

“¡Yo no soy leal! ¡La odio! ¡Déjame, por favor!”

"Lo siento", dijo. “Estuviste muy cerca de la libertad."

Kyle se volvió y, con un rápido movimiento, hundió sus dientes en el cuello de Vivian.

Vivian gritaba y gritaba mientras sus colmillos se hundían más profundamente y chupaban la sangre. Kyle se sintió renacer mientras su sangre entraba por su venas, sintió un éxtasis dulce que nunca hubiera creído que fuera posible.

Finalmente, poco a poco, el cuerpo de Vivian se aflojó en sus brazos, y Kyle se sentó y se pasó el dorso de su mano por la boca. Él la miró y se dio cuenta que era la primera persona a la que había convertido. Su primera protegida.

Se puso de pie, sonrió con gusto, y dijo:

"Bienvenida al club.”

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Caleb conducía como enloquecido por la ruta 9, por su espejo retrovisor veía una docena patrullas persiguiéndolo. Ellos iban ganando velocidad, y él no sabía cuanto tiempo más podría seguir evitándolos.

"No vamos a dejarlos atrás", dijo Caitlin. “¿No deberíamos detenemos?"

Caleb negó con la cabeza.

"Demasiado tarde para eso", dijo. "Nos van a meter en la cárcel. Nunca podríamos salvar a Scarlet. No a tiempo.”

“Pero Scarlet está en el norte del estado. Eso está a diez horas de aquí, nunca llegaremos a tiempo.”

Caleb siguió conduciendo, su mente acelerada con un millón de pensamientos. Él sabía que ella tenía razón. Sabía que la policía los alcanzaría muy pronto. Que no podían viajar todo el camino hasta el norte del estado en esa camioneta. Más que nada, sabía que necesitaban rescatar a Scarlet. No importaba nada más.

Mientras Caleb conducía, preso de la desesperación, devanándose los sesos pensando en lo que podían hacer, de repente pasaron junto a un letrero iluminado en la noche, a casi cien kilómetros por hora, y tuvo una idea. Base de la Fuerza Aérea Duquesa. Caleb pensó en su trabajo. Sus aviones de combate.

De repente, Caleb dobló bruscamente en el camino de salida demasiado rápidamente. Su camioneta se sacudió a izquierda y derecha, y por un momento pensó que podrían volcar - pero lo logró. Habían doblado tan rápidamente que las patrullas pasaron junto a ellos y frenaron en seco en la carretera, después de rebasar la salida. Eso les compró un tiempo valioso, tal vez un buen par de minutos.

"¿A dónde vas?" Caitlin gritó.

"¡Al trabajo!", dijo Caleb.

Caleb aceleró por la rampa y tomó el camino de la derecha, luego aceleró por las calles locales que se sabía de memoria. Estaba en el trasfondo, en dirección a la base aérea de reserva, donde voló cada cuatro semanas. Todo el mundo lo conocía como si fuera uno de sus hermanos.

"No entiendo", dijo Caitlin. "¿Por qué vamos a la base?"

"Como dijiste, tenemos un largo camino por recorrer. Y no podemos llegar en coche.”

"¡Qué!?", ella dijo, sorprendido. “¿Estás bromeando?"

Caleb aceleró hasta la puerta y se detuvo bruscamente mientras uno de los guardias lo detenía.

Él bajó la ventanilla, y el guardia lo reconoció.

"Oficial Paine, señor." El guardia lo miró. "¿Qué está  haciendo aquí a esta hora de la noche?"

"Tengo que revisar uno de los aviones", dijo Caleb.

El guardia miró su portapapeles, perplejo.

"Lo siento, señor, en el registro, no hay ninguna anotación para esta noche."

De repente, se oyó el sonido lejano de las sirenas. Caleb miró por encima del hombro y vio a la policía acercándose; estarían junto a él en cuestión de segundos. Levantó la vista y vio la mirada de asombro del guardia, al ver a las patrullas dirigirse directamente hacia él.

Caleb no tenía opción. De repente, el guardia lo miró con escepticismo, Caleb sabía que era ahora o nunca.

Acelerando a fondo, Caleb rompió la barrera de los guardias, la madera cayó sobre el capó y el parabrisas.

“¡Señor, deténgase!" El guardia le gritó.

Caleb no se detuvo. Corrió a través de la base, entrando y saliendo de las revisiones de servicio, sobre los reductores de velocidad, por la pista, acelerando directamente hacia uno de los pequeños jets que él conocía muy bien, estacionado en el extremo de la base. Allí estaba preparado, listo para salir, en  espera, para que uno de los oficiales lo piloteara.

Caleb estaba decidido a llegar allí primero.

Caleb miró por encima de su hombro, vio a la policía siguiéndolo por la pista de aterrizaje, y aumentó la velocidad, luego la redujo de una vez y frenó en seco en la base del avión, pisando los frenos, los neumáticos chillaron.

No bien se el auto se detuvo, él y Caitlin saltaron. Él le agarró la mano, y los dos subieron corriendo las escaleras del avión; con el corazón palpitante, Caleb, tenía toda la intención de llegar antes que ellos.

Cuando Caitlin y Caleb llegaron a la parte superior de las escaleras de metal, la policía paró debajo.

“¡No se muevan!" El policía gritó, apuntando su arma.

Caleb le dio un empujón a la escalera que se alejó mientras él cerraba la puerta del avión. La puerta se cerró justo a tiempo, y Caleb sabía que la policía nunca se atrevería a disparar a un avión de la Fuerza Aérea.

En unos segundos, Caitlin y Caleb estaban en la cabina, cada uno tomó un asiento.

"El cinturón de seguridad", dijo Caleb apretando furiosamente los botones, girando perillas e interruptores.

Caitlin se abrochó con manos temblorosas, mientras Caleb golpeaba los interruptores que conocía muy bien, más rápido de lo que nunca lo había hecho. Conocía este avión como la palma de la mano.

En unos momentos, el avión se iluminó, y Caleb sintió que  comenzaba a arrancar, preparándose para el despegue. Debajo, delante de ellos, vio a los oficiales tomar posiciones, corriendo frenéticamente hacia el avión. Él sabía que iban a tratar de detenerlo, no podrían llegar a tiempo.

"Espera," Caleb advirtió.

Caleb empujó el acelerador, y el motor del avión se escuchó mucho más fuerte a medida que comenzaba a rodar por el asfalto. Los coches de policía comenzaron a perseguir el avión, iban al lado. Sin embargo, Caleb sabía que no se atreverían a detenerlo.

Ganaron velocidad y, en pocos momentos Caleb sintió la conocida emoción en su estómago mientras el avión se despegaba del suelo y volaba hacia la noche. Miró a Caitlin, y se tomaron de las manos, aliviados, aterrorizados, mientras miraban hacia la noche, veían las luces en el suelo cada vez más pequeñas, y sabían que, en unos momentos, verían a Scarlet; estaban volando directamente al corazón de una guerra de vampiros.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Scarlet voló por el aire frío de la noche, apurándose por el río San Lorenzo, en dirección norte, al norte del estado, a un territorio más y más frío. Se secó las lágrimas y, por primera vez, sintió una sensación fresca de determinación. Por primera vez, se sintió con coraje, con un propósito: salvar la vida de Sage.

Estaba eufórica después de darse cuenta de que Sage no estaba muerto, que no la había abandonado, que estaba vivo y quería estar con ella. Eso era todo lo que necesitaba saber. Iría a los confines de la tierra por él, haría cualquier cosa, incluso renunciar a su propia alma.

Qué era exactamente lo que estaba dispuesta a hacer. Sabía que era una trampa, que estaría volando directamente a la boca del lobo. Sabía que Lore había capturado a su primo por una razón, que todos estaban a la espera de su llegada. Que su muerte sería la clave para que todos pudieran vivir para siempre.

Y a ella no le importaba. Cerró los ojos y vio el rostro de Sage, y si podía ver su rostro, si podía rescatarlo del peligro, Scarlet podría renunciar a cualquier cosa. Incluso renunciaría a sí misma.

Scarlet estudió el paisaje debajo de ella.  Había estado volando durante horas y horas, buscando la isla que no podía perderse, el gran castillo ancestral del que Sage le había hablado tantas veces. Miró hacia abajo y vio que el río empezaba a transformarse, estaba lleno de cientos de pequeñas islas; ella supo de que no estaba lejos. Voló más rápido, con determinación.

Scarlet dobló en un recodo del río, y allí, a lo lejos, vio una isla en particular, más grande que las demás, con la estructura de un castillo imponente, rodeado de árboles. En el centro del techo,  había un agujero, abierto a los cielos. No había ninguna duda: éste era el Castillo Boldt.

Scarlet se zambulló abajo, sintiendo en cada parte de su cuerpo que Sage estaba en su interior. Mientras volaba, las nubes corrían por su pelo, vio un suave resplandor que provenía del interior, y sabía que era la luz de antorchas. Sabía que el castillo estaba lleno de miles de inmortales, todos estaban esperando atraparla. Pero a ella no le importaba.

Scarlet se lanzó directamente hacia abajo, al hoyo. Sabía que volar al interior significaba su propia muerte. Todos descenderían sobre ella, y su vida terminaría allí esa noche. Pero nada de eso ya le importaba. No importaba lo que pasara, ella y Sage estarían juntos de nuevo.

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Acerca de Morgan Rice

Morgan Rice es la escritora de bestsellers # 1 de LOS DIARIOS DE LA VAMPIRESA, una serie para jóvenes adultos que comprende once libros (y contando) ; la serie bestseller # 1 LA TRILOGIA DE LA SUPERVIVENCIA, un thriller post-apocalíptico que comprende dos libros (y contando) ; y la serie de fantasía épica bestseller # 1 EL ANILLO DEL BRUJO, que comprende trece libros (y contando).

Los libros de Morgan están disponibles en audio e impresos, y han sido traducidos al alemán, francés, italiano, español , portugués, japonés, chino, sueco, holandés, turco, húngaro, checo y eslovaco (y en más idiomas próximamente).

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