Ceres, la hermosa chica pobre de 17 años de la ciudad del Imperio de Delos, se encuentra sola en el mar, a la deriva hacia la mítica Isla Más Allá de la Neblina y hacia la madre que jamás conoció. Ya está preparada para completar su entrenamiento, para comprender completamente su poder y para convertirse en la guerrera que se supone que debe ser. Pero ¿estará allí su madre para recibirla? ¿Le enseñará todo lo que necesita saber? ¿Y le desvelará todo sobre el secreto de la identidad de Ceres?

En Delos, pensando que Ceres está muerta, Thanos acaba casándose con Estefanía y se ve más inmerso en una corte de la que no puede escapar y en una familia a la que odia. También se encuentra en medio de una Revolución en erupción, que culmina con un temerario ataque al Stade. Al ser la única persona que puede detenerlo o ayudar, tendrá que elegir si pone en peligro su vida.

Con el reino desmoronándose, los enemigos moviéndose por todos lados, y los intentos de asesinato abundando en la corte, Thanos no sabe en quién confiar. Está atrapado en un juego de pobres y reyes, de traidores y reinas, y quizás sea Ceres la que esté destinada a cambiarlo todo.

Pero tras una serie de trágicas confusiones, el romance que parecía predestinado parece ser que se les escapa de las manos a ambos.

CABALLERO, HEREDERO, PRÍNCIPE cuenta una historia épica de amor trágico, venganza, traición, ambición y destino. Llena de personajes inolvidables y una acción que hará palpitar a tu corazón, nos transporta a un mundo que nunca olvidaremos y hace que nos enamoremos de nuevo de la fantasía.

Morgan Rice

Caballero, Heredero, Príncipe

De Coronas y Gloria-3

ePub r1.1

Titivillus 19.08.17

Título original: Knight, Heir, Prince

Morgan Rice, 2016

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO

UNO

Incluso aunque todos los nobles de Delos no lo estuvieran mirando fijamente, Thanos hubiera sentido los nervios de un novio en el día de su boda. Estaba frente al altar que se había habilitado en la sala de banquetes más grande del castillo y, de algún modo, había conseguido mantenerse totalmente tranquilo, pero solo porque su entrenamiento como soldado le permitía no mostrar ningún miedo. Al estar delante de todos ellos, sentía que se le hacía un nudo en el estómago por la presión.

Thanos miraba alrededor mientras esperaba a su novia. La sala de banquetes nadaba en seda blanca y brillaba por los diamantes, apenas quedaba una superficie que no reluciera. Incluso los sirvientes que atendían a los nobles llevaban ropa que hubiera dejado en evidencia a la mayoría de mercaderes. Y en cuanto a los propios nobles, hoy parecían sacados de la fábula de un poeta, vestidos con seda y terciopelo, rezumando oro y plata.

Para Thanos, aquello era demasiado; pero exactamente no le habían dejado dar su opinión al respecto.

La realeza de Delos tenía la boda que el rey y la reina decidían que debían tener y cualquier cosa por debajo de la perfección hubiera decepcionado a su novia. Echó un vistazo y los vio: el Rey Claudio y la Reina Athena, sentados juntos en los tronos de madera de palo fierro esculpido y cubiertos por un baño de oro. Estaban sentados orgullosamente, evidentemente encantados por el hecho de que él había aceptado su decisión acerca de la novia.

El sumo sacerdote, cubierto con una sotana que reflejaba los rayos del sol, estaba a su lado. Parecía un hombre bondadoso y Thanos, que se sentía más solo que nunca, deseaba apartarlo a un lado y preguntarle: ¿Qué se hace cuando estás seguro de que no perteneces a un lugar?

Pero no podía.

No era solo porque Thanos estuviera nervioso por la boda. También era por otras muchas cosas. Era el hecho de que en Haylon, los rebeldes que allí había confiaban en que los ayudara a liberar el Imperio.

Aquel pensamiento traía con él un destello de resolución, porque él los ayudaría, costara lo que costara. Pero ahora estaba allí en aquella sala, rodeado por el enemigo.

También estaba el hecho de que Lucio estaba allí, en una esquina, vestido de morado y plata real, sonriendo con superioridad mientras observaba a las chicas del servicio. Thanos tenía que luchar para contenerse las ganas de ir hacia allí y estrangularlo con sus propias manos.

Y entonces estaba el pensamiento que no le dejaba tranquilo:

Ceres.

Esto hacía que el dolor se le clavara de un modo que, incluso ahora, parecía que le iba a estallar en el pecho. Apenas podía creer que no estuviera allí, que estuviera muerta, perdida en un barco prisión mientras él estaba en Haylon. Solo pensar en ello amenazaba con arrastrarlo hacia la oscuridad que lo había consumido cuando escuchó la noticia.

Estefanía lo había sacado de aquello. Ella había sido el único punto de luz en todo aquello, la única persona en Delos que le había proporcionado algo de felicidad cuando él quería acabar con todo, cuando no concebía una vida sin Ceres.

No era que no quisiera a Estefanía; lo hacía. Había aprendido a quererla. Más bien era que no podía olvidar a Ceres. Era como si los dos amores todavía coexistieran en su corazón. No podía entenderlo en absoluto. ¿Por qué Ceres apareció en su vida tan solo para marcharse de ella? ¿Por qué Estefanía apareció en su vida en el momento que lo hizo? ¿Ceres había venido, de algún modo, para prepararlo para aceptar a Estefanía? ¿O no tenían nada que ver la una con la otra?

Empezó la música. Thanos se giró y su corazón se quedó atrapado al ver a Estefanía llegar al compás de música de lira. Su corazón se aceleró mientras ella avanzaba, todos los nobles se levantaron cuando ella pasó, acompañada por doncellas que lanzaban pétalos de rosa y tocaban campanas para ahuyentar cualquier residuo de mala suerte. Su vestido era de un blanco puro y elegante que hacía pensar que toda la habitación se había diseñado a su alrededor. Llevaba una rejilla adornada con diamantes por encima de su cabello dorado y con flores trabajadas en ella con una compleja elegancia. El velo que le cubría la cara brillaba por el hilo de plata y los zafiros diminutos que reflejaban la sombra de los ojos que había debajo.

Los miedos de Thanos se desvanecieron.

Él observaba cómo se acercaba, parecía que se deslizaba por su camino hasta el altar. Se paró delante suyo y él levantó el velo de su cara.

Sintió que la respiración se le cortaba. Siempre estaba hermosa, pero hoy se veía tan perfecta que Thanos apenas podía creer que fuera real. Se quedó mirándola fijamente durante tanto rato que él apenas escuchó que el sacerdote empezaba la ceremonia.

“Los dioses nos han dado muchas festividades y ceremonias en las que reflexionar sobre su gloria”, entonó el sumo sacerdote. “De estas, el matrimonio es la más sagrada, pues sin él no habría prolongación de la humanidad. Este matrimonio es especialmente glorioso, entre dos de los grandes nobles de este reino. Pero también es entre un hombre joven y una mujer joven que se aman profundamente y cuya felicidad debería encontrar un lugar en todos nuestros corazones”.

Hizo una pausa para dejar que las palabras calaran.

“Príncipe Thanos, ¿entregará su brazo para que se una al de esta mujer para siempre? ¿Para amarla y honrarla hasta que los dioses los separen y para ver a sus familias convertidas en una?”.

Antes lo había dudado, pero ahora no. Extendió el brazo hacia el sumo sacerdote, con la mano hacia arriba. “Sí, lo entrego”.

“Y Lady Estefanía”, continuó el sumo sacerdote, “¿entregará su brazo para unirlo al de este hombre para siempre? ¿Para quererlo y honrarlo hasta que los dioses los separen y para ver a sus familias convertidas en una?”.

La sonrisa de Estefanía era lo más hermoso que Thanos había visto jamás. Ella colocó su mano en la de él. “Lo entrego”.

El sumo sacerdote envolvió sus brazos con un pedazo de tela de blanco puro, el envoltorio era a la vez tradicional y elegante.

“Unidos en el matrimonio sois una sola carne, una sola alma, una familia”, dijo el sumo sacerdote.

“Sed siempre felices juntos. Podéis besaros”.

A Thanos no hacía falta que se lo dijeran. Era incómodo, unidos de aquella manera, pero aquel era siempre uno de los entretenimientos menores de un día de boda y encontraron el modo de hacerlo. Thanos sintió los labios de Estefanía contra los suyos, fundiéndose con ella, y por lo menos por un instante pudo dejar a un lado todas las preocupaciones del mundo y estar solo allí con ella. Incluso los pensamientos sobre Ceres se desvanecieron en el fondo, consumido por el contacto con Estefanía.

Por supuesto, Lucio tenía que ser el que rompiera la magia del momento.

“Bien, me alegro de que ya esté”, dijo por encima del silencio de la multitud. “¿Ahora puede empezar la fiesta? ¡Necesito beber algo!”.

* * *

Si la ceremonia de la boda había sido opulenta, el festín que le siguió fue espectacular. Tanto que Thanos se preguntaba lo que habría costado. Parecía que la mitad de los beneficios de los últimos saqueos habían ido a parar allí, sin escatimar en gastos. Sabía que pagaban el rey y la reina, como un modo de mostrar lo felices que estaban por la boda, pero ¿a cuántas personas de la ciudad podía alimentar algo así?

Echó un vistazo a su alrededor y vio saltimbanquis y bailarines, músicos y malabaristas entreteniendo a grupos de nobles. Los nobles bailaban juntos girando en círculos, mientras la comida se distribuía en lo que a Thanos le parecían pequeñas montañas de pastas y golosinas, ostras y deliciosos postres.

Por supuesto, había vino, suficiente para que, mientras continuaban las festividades, las cosas enloquecieran. El baile se aceleró, la gente cambiaba de pareja más rápido de lo que Thanos podía seguir. El rey y la reina ya se habían retirado, junto a otros de los nobles más mayores y habían marchado de la sala. Fue como una señal para que los invitados dejaran a un lado las inhibiciones que les quedaban.

Ahora mismo hacían girar a Estefanía en el tradicional baile de despedida, donde la novia bailaba rápidamente entre todos los jóvenes solteros de la sala, antes de dirigirse a los brazos de Thanos al finalizar. Tradicionalmente, era una forma en que la novia mostraba lo feliz que estaba con su elección comparado con todo lo que rechazaba. De manera más informal, les daba a los jóvenes la oportunidad de lucirse ante las otras jóvenes de la nobleza que estaban mirando.

Para sorpresa de Thanos, Lucio no se unió al baile. Él esperaba de alguna manera que el príncipe hiciera algo estúpido como intentar robar un beso. Aunque, comparado con la parte en la que intentó matar a Thanos, aquello hubiera sido relativamente inofensivo.

En cambio, el príncipe fanfarroneaba por allí mientras el baile estaba todavía en marcha, abriéndose camino entre la multitud a empujones con casual arrogancia mientras sostenía una copa de cristal del mejor vino. Thanos lo miró e intentó encontrar una similitud entre ellos. Ambos eran hijos del rey, pero Thanos nunca podía imaginar parecerse a Lucio.

“Hermosa boda”, le dijo Lucio. “Todas las cosas que más me gustan: buena comida, mejor vino, un montón de sirvientas para después”.

“Ves con cuidado, Lucio”, dijo Thanos.

“Tengo una idea mejor”, replicó Lucio. “¿Por qué no observamos a tu hermosa novia los dos, dando vueltas entre tantos hombres? Por supuesto, tratándose de Estefanía, podríamos hacer una pequeña apuesta sobre cuáles se han acostado con ella”.

Thanos apretó los puños. “¿Estás aquí solo para causar problemas? Porque si es así, puedes marcharte”.

Lucio sonrió todavía más. “¿Y cómo se vería esto, tú intentando echar al heredero al trono de tu boda?

No acabaría bien”.

“No para ti”.

“Recuerda tu lugar, Thanos”, dijo Lucio bruscamente.

“Oh, conozco mi lugar”, dijo Thanos con una voz que anunciaba peligro. “Los dos lo conocemos, ¿verdad?”.

Aquello hizo que Lucio reaccionara con un ligero parpadeo. Incluso aunque Thanos no lo hubiera sabido, aquello lo hubiera confirmado: Lucio conocía las circunstancias del nacimiento de Thanos. Sabía que eran medio hermanos.

“Te maldigo a ti y a tu matrimonio”, dijo Lucio.

“Estás celoso”, replicó Thanos. “Sé que querías a Estefanía para ti y ahora soy yo el que se casa con ella. Yo soy el que no escapó del Stade. Yo soy el que realmente luchó en Haylon. Ambos sabemos qué más soy. Así que, ¿qué te queda, Lucio? Eres tan solo un matón del que la gente de Delos debe protegerse”.

Thanos escuchó el chasquido cuando Lucio tensó su mano alrededor de la copa de cristal, apretando hasta que la destrozó.

“Te gusta proteger a las clases más bajas, ¿verdad?”, dijo Lucio. “Bien, piensa en esto: mientras tú planeabas una boda, yo destrozaba aldeas. Continuaré haciéndolo. De hecho, mientras tú todavía estés en tu lecho de boda mañana por la mañana, yo saldré a darles una lección a otro grupo de campesinos. Y no hay nada que puedas hacer al respecto, quienquiera que te creas que eres”.

Thanos deseaba pegar a Lucio entonces. Deseaba golpearlo y seguir golpeándolo hasta que no quedara más que una mancha de sangre sobre el suelo de mármol. Lo único que lo detuvo fue notar la mano de Estefanía, que se acercó al acabar el baile, sobre su brazo.

“Oh, Lucio, se te ha derramado el vino”, dijo con una sonrisa que Thanos deseaba poder igualar. “No hay problema. Deja que uno de mis asistentes te traiga más”.

“Ya me lo cogeré yo mismo”, respondió Lucio con evidente mala gana. “Me trajeron este y mira lo que le pasó”.

Se marchó ofendido y tan solo el tirón de la mano de Estefanía sobre su brazo frenó a Thanos de seguirle.

“Déjalo”, dijo Estefanía. “Te dije que habían mejores maneras y las hay. Confía en mí”.

“No puede escapar con todo lo que ha hecho”, insistió Thanos.

“No lo hará. Sino, míralo de este modo”, dijo ella. “¿Con quién prefieres pasar la noche? ¿Con Lucio o conmigo?”.

Esto hizo que se le dibujara una sonrisa en los labios a Thanos. “Contigo. Indudablemente contigo”.

Estefanía lo besó. “Buena respuesta”.

Thanos notó que la mano de ella se escurría en la suya, empujándolo en dirección a las puertas. Los otros nobles que había allí los dejaban pasar, soltando de vez en cuando alguna risita por lo que iba a suceder a continuación. Thanos seguía a Estefanía mientras esta se dirigía a los aposentos de Thanos, abría la puerta de par en par e iba en dirección al dormitorio. Allí se giró hacia él, le rodeó el cuello con sus brazos y lo besó profundamente.

“¿No te arrepientes de nada?”, preguntó Estefanía mientras se apartaba un poco de él. “¿Estás feliz por haberte casado conmigo?”.

“Estoy muy feliz”, le aseguró Thanos. “¿Y tú?”.

“Es todo cuanto siempre quise”, dijo Estefanía. “¿Y sabes lo que quiero ahora?”.

“¿Qué?”.

Thanos vio que levantaba los brazos y su vestido le caía por partes.

* * *

Thanos despertó con los primeros rayos de sol que se colaron por las ventanas. A su lado, sentía la cálida presión de la presencia de Estefanía, que tenía uno de los brazos sobre él mientras dormía acurrucada a su lado. Thanos sonrío por el amor que rebosaba en su interior. Ahora estaba más feliz de lo que había estado en mucho tiempo.

Si no hubiera sido por el tintineo del arnés y el relinchar de los caballos, podría haberse acurrucado de nuevo junto a Estefanía y se hubiera vuelto a dormir, o la hubiera despertado con un beso. Pero no era el caso, se levantó y se dirigió hacia la ventana.

Llegó justo a tiempo para ver a Lucio abandonando el castillo, yendo a la cabeza de un grupo de soldados, con las banderas volando al viento como si fuera un caballero andante en una cruzada más que un asesino preparándose para atacar una aldea indefensa. Thanos lo miró y después echó un vistazo a Estefanía, que todavía dormía.

Empezó a vestirse en silencio.

No podía quedarse quieto. No podía, ni siquiera por Estefanía. Ella le había hablado de mejores maneras de encargarse de Lucio, pero ¿qué suponían? ¿Buena educación y ofrecerle vino? No, tenían que parar a Lucio, ahora mismo, y solo había un modo de hacerlo.

En silencio, con cuidado para no despertar a Estefanía, Thanos salió rápido de la habitación. Una vez fuera, corrió hacia los establos y gritó a un sirviente para que le trajera la armadura.

Era la hora de hacer justicia.

CAPÍTULO

DOS

Berin sentía la emoción, la energía nerviosa se palpaba en el ambiente en el instante que puso un pie en los túneles. Serpenteaba bajo tierra siguiendo a Anka, con Sartes a su lado, pasando por delante de guardias que inclinaban la cabeza en señal de respeto y rebeldes que iban a toda prisa en todas direcciones. Atravesó la Puerta del Vigilante y sintió el giro que había dado la Rebelión.

Ahora parecía que tenían una oportunidad.

“Por aquí”, dijo Anka, saludando con la mano a un vigilante. “Los otros nos esperan”.

Caminaron por pasillos de piedra desnuda que parecía que estaban allí desde siempre. Las Ruinas de Delos, en la profundidad bajo tierra. Berin pasó la mano por la suave piedra, admirándola como solo un herrero lo haría y se maravillaba ante el tiempo que debía hacer que estaban allí y ante quién las había construido. Quizás incluso databan de los tiempos en que los Antiguos habían andado por allí, mucho antes de lo que nadie podía recordar.

Y esto le hizo pensar, con una punzada, en la hija que había perdido.

Ceres.

El sonido de martillos sobre metal y el repentino calor de los fuegos de forja al pasar por una grieta arrancaron a Berin ese pensamiento. Vio a una docena de hombres trabajando duro para fabricar corazas y espadas cortas. Aquello le recordó a su vieja herrería y le trajo recuerdos de los días en que su familia no estaba destrozada.

Sartes parecía estar mirando fijamente también.

“¿Estás bien?”, preguntó Berin.

Él asintió.

“Yo también la echo de menos”, respondió Berin, poniéndole una mano sobre el hombro, pues sabía que estaba pensando en Ceres, que siempre merodeaba por la forja.

“Todos lo hacemos”, Anka se metió en la conversación.

Por un momento los tres se quedaron allí quietos y Berin supo que todos comprendían lo mucho que Ceres significaba para ellos.

Escuchó cómo Anka suspiraba.

“Lo único que podemos hacer es luchar”, añadió, “y seguir forjando armas. Te necesitamos, Berin”.

Intentó concentrarse.

“¿Están haciendo todo lo que les indiqué?”, preguntó. “¿Calientan el metal lo suficiente antes de templarlo? Si no, no se endurecerá”.

Anka sonrió.

“Compruébalo tú mismo antes de la reunión”.

Berin asintió. Al menos de una manera modesta podía ser útil.

* * *

Sartes caminaba al lado de su padre, mientras continuaba pasada la forja y se adentraba más en los túneles. Había más gente en ellos de lo que había pensado. Hombres y mujeres reunían provisiones, practicaban con armas, caminaban de un lado a otro por los pasillos. Sartes reconoció a algunos de ellos como antiguos reclutas, liberados de las garras del ejército.

Finalmente encontraron un espacio cavernoso, con pedestales de piedra puestos allí que alguna vez debían haber soportado estatuas. A la luz de las velas parpadeantes Sartes vio a los líderes de la rebelión, que los estaban esperando. Hannah, que se había opuesto al ataque, ahora parecía tan feliz como si lo hubiera propuesto ella. Oreth, uno de los principales ayudantes de Anka ahora, tenía su delgado cuerpo apoyado contra la pared y sonreía para sí mismo. Sartes divisó la gran corpulencia del antiguo empleado del embarcadero, Edrin, al lado de la luz de la vela, mientras las joyas de Yeralt brillaban con ella, el hijo del mercader parecía estar fuera de lugar entre el resto mientras estos reían y bromeaban entre ellos.

Se quedaron en silencio cuando ellos tres se acercaron y ahora Sartes veía la diferencia. Antes, habían escuchado a Anka casi a regañadientes. Ahora, tras la emboscada, se notaba el respeto mientras ella avanzaba. Sartes pensó que incluso ahora tenía más aspecto de líder, caminaba más erguida, parecía más segura.

“¡Anka, Anka, Anka!” empezó Oreth y pronto los demás empezaron a corear, como los rebeldes habían hecho tras la batalla.

Sartes se unió, al escuchar el nombre de la líder rebelde resonando en el lugar. Solo se detuvo cuando Anka hizo un gesto pidiendo silencio.

“Lo hicimos bien”, dijo Anka con una sonrisa. Era una de las primeras que Sartes le había visto desde la batalla. Había estado demasiado ocupada intentando arreglarlo todo para sacar a sus bajas del cementerio. Tenía un talento para ocuparse de los detalles de las cosas que se habían desarrollado durante la rebelión.

“¿Bien?”, preguntó Edrin. “Los destruimos”.

Sartes escuchó el golpe seco del puño del hombre contra su mano para recalcar lo que había dicho.

“Los destrozamos”, coincidió Yeralt, “gracias a tu liderazgo”.

Anka negó con la cabeza. “Los derrotamos juntos. Los derrotamos porque todos hicimos nuestra parte.

Y porque Sartes nos trajo los planos”.

Su padre empujó a Sartes hacia delante. Él no esperaba aquello.

“Anka tiene razón”, dijo Oreth. “Debemos agradecérselo a Sartes. Él nos trajo los planos y él fue el que convenció a los reclutas para que no lucharan. La rebelión tiene más miembros gracias a él”.

“Reclutas medio entrenados, sin embargo”, dijo Hannah. “No soldados de verdad”.

Sartes echó un vistazo hacia donde estaba ella. Había sido rápida al oponerse a que él participara en absoluto. A él no le gustaba, pero la rebelión no trataba de eso. Todos ellos eran parte de algo más grande que ellos mismos.

“Los derrotamos”, dijo Anka. “Ganamos una batalla, pero esto no es lo mismo que destrozar al Imperio. Todavía nos queda mucho por delante”.

“Y ellos todavía tienen muchos soldados”, dijo Yeralt. “Una guerra larga contra ellos nos podría salir cara a todos nosotros”.

“¿Ahora haces cuentas?”, replicó Oreth. “Esto no es la inversión para un negocio, donde quieres ver las hojas de balance antes de involucrarte”.

Sartes escuchó el descontento que había allí. La primera vez que vino a los rebeldes, esperaba que fueran algo grande y unido, que no pensara en nada más que en derrotar al Imperio. Había descubierto que en muchos aspectos eran solo personas, todas con sus propias esperanzas y sueños, voluntades y deseos. Esto solo hacía más sorprendente que Anka hubiera encontrado maneras de mantenerlos juntos después de que muriera Rexo.

“Esta es la mayor inversión que existe”, dijo Yeralt. “Contribuimos con todo lo que tenemos. Arriesgamos nuestras vidas con la esperanza de que las cosas mejoren. Yo corro el mismo peligro que vosotros si fracasamos”.

“No fracasaremos”, dijo Edrin. “Los derrotamos una vez. Los derrotaremos de nuevo. Sabemos dónde van a atacar y cuando. Podemos estar esperándolos cada vez”.

“Podemos hacer más que esto”, dijo Hannah. “Hemos demostrado a la gente que podemos derrotarlos, así que ¿por qué no salimos y les reclamamos las cosas?”.

“¿Qué tenías en mente?”, preguntó Anka. Sartes vio que los estaba sopesando.

“Reconquistamos las aldeas una a una”, dijo Hannah. “Nos deshacemos de los soldados del Imperio que hay en ellas antes de que Lucio se acerque. Le mostramos a la gente de allí lo que es posible y él se llevará una desagradable sorpresa cuando se alcen contra él”.

“¿Y cuando Lucio y sus hombres los maten por sublevarse?” exigió Oreth. “¿Entonces qué?”.

“Entonces esto simplemente demuestra lo malvado que es”, insistió Hannah.

“O la gente ve que no podemos protegerlos”.

Sartes miró a su alrededor, sorprendido de que se tomaran la idea en serio.

“Podemos dejar a las personas en las aldeas para que no caigan”, sugirió Yeralt. “Ahora tenemos reclutas con nosotros”.

“No resistirán contra el ejército durante mucho tiempo si este llega”, replicó Oreth. “Morirían junto a los aldeanos”.

Sartes sabía que tenía razón. Los reclutas no habían tenido el entrenamiento que sí tenían los soldados más fuertes del ejército. Peor aún, habían sufrido tanto a manos del ejército que la mayoría de ellos estarían probablemente aterrorizados.

Vio que Anka hacía un gesto para que se callaran. Esta vez, tardó un poco más en llegar.

“Oreth tiene razón”, dijo.

“Evidentemente tenías que darle la razón a él”, replicó Hannah.

“Le doy la razón porque la tiene”, dijo Anka. “No podemos entrar en las aldeas, declararlas libres y esperar lo mejor. Incluso con los reclutas, no tenemos suficientes combatientes. Si nos juntamos todos en un lugar, le damos al Imperio la oportunidad de machacarnos. Si vamos aldea tras aldea, nos irán atrapando poco a poco”.

“Si podemos convencer a suficientes aldeas para que se subleven y yo convenzo a mi padre para que contrate mercenarios…” sugirió Yeralt. Sartes se dio cuenta de que no acabó el pensamiento. El hijo del mercenario en realidad no tenía una respuesta.

“¿Entonces qué?”, preguntó Anka. “¿Tendremos la cantidad? Si fuera así de fácil, hubiéramos derribado al Imperio hace tiempo”.

“Gracias a Berin ahora tenemos mejores armas”, puntualizó Edrin. “Conocemos sus planes gracias a Sartes. ¡Jugamos con ventaja! Díselo, Berin. Háblale de las espadas que has fabricado”.

Sartes echó un vistazo hacia donde estaba su padre, que se encogió de hombros.

“Es cierto que he fabricado buenas espadas y que los demás han hecho muchas aceptables. Es cierto que muchos de vosotros ahora tendréis armadura y no os matarán. Pero os digo una cosa: no se trata de la espada. Se trata de la mano que la empuña. Un ejército es como una espada. Puedes hacerla tan grande como quieras, pero sin una base de buen acero, se romperá la primera vez que la pongas a prueba”.

Quizás si los demás hubieran pasado más tiempo fabricando armas, hubieran comprendido que su padre decía aquellas palabras muy en serio. Aunque Sartes vio que no estaban convencidos.

“¿Qué otra cosa podemos hacer?”, preguntó Edrin. “No vamos a perder nuestra ventaja quedándonos de brazos cruzados a esperar. Yo digo que empecemos a hacer una lista de las aldeas a liberar. A no ser que tengas una idea mejor, Anka”.

“Yo la tengo”, dijo Sartes.

Su voz salió más baja de lo que pretendía. Dio un paso adelante, mientras el corazón le latía con fuerza, sorprendido por haber hablado. Era muy consciente de que era mucho más joven que cualquiera de los que estaban allí. Había jugado su parte en la batalla, incluso había matado a un hombre, pero todavía había una parte de él que sentía que no debería estar hablando allí.

“Así que está decidido”, empezó a decir Hannah. “Vamos a…”.

“Dije que yo tenía una idea mejor”, dijo Sartes y, esta vez, su voz lo acompañó.

Los demás le echaron un vistazo.

“Dejad hablar a mi hijo”, dijo su padre. “Vosotros mismos habéis dicho que ayudó a daros una victoria. Quizás puede evitar que muráis ahora”.

“¿Cuál es tu idea, Sartes?”, preguntó Anka.

Todos lo estaban mirando. Sartes se obligó a alzar la voz, pensando en cómo hubiera hablado Ceres, pero también en la seguridad que había mostrado Anka antes.

“No podemos ir a las aldeas”, dijo Sartes. “Es lo que quieren que hagamos. Y no podemos simplemente fiarnos de los planos que traje porque, incluso aunque no se hayan dado cuenta de que conocemos sus movimientos, pronto lo harán. Nos están intentando llevar a campo abierto”.

“Todo esto ya lo sabemos”, dijo Yeralt. “Pensé que habías dicho que tenías un plan”.

Sartes no se echó para atrás.

“¿Y si existiera el modo de atacar al Imperio donde no lo esperara y encima ganar combatientes fuertes? ¿Y si pudiéramos hacer que la gente se sublevara con una victoria simbólica que sería más grande que proteger una aldea?”.

“¿Qué tenías en mente?”, preguntó Anka.

“Liberar a los combatientes del Stade”, dijo Sartes.

Le siguió un largo silencio de sorpresa mientras los demás lo miraban fijamente. Vio la duda en sus rostros y Sartes supo que debía continuar.

“Pensadlo”, dijo. “Casi todos los combatientes son esclavos. Los nobles los lanzan a morir como juguetes. La mayoría de ellos estarían agradecidos de tener la oportunidad de escapar y saben luchar mejor que cualquier soldado”.

“Es una locura”, dijo Hannah. “Atacar el corazón de la ciudad así. Habría guardias por todas partes”.

“Me gusta”, dijo Anka.

Los otros la miraron y Sartes sintió una ráfaga de gratitud por su apoyo.

“No lo esperarían”, añadió.

Se hizo de nuevo el silencio en la sala.

“No necesitaríamos mercenarios”, irrumpió finalmente Yeralt, frotándose la barbilla.

“La gente se alzaría”, añadió Edrin.

“Tendríamos que hacerlo cuando las Matanzas estuvieran en marcha”, puntualizó Oreth. “De este modo, todos los combatientes estarían en un lugar y habría gente allí para ver lo que sucede”.

“No habrá más Matanzas antes del festival de la Luna de Sangre”, dijo su padre. “Faltan seis semanas.

En seis semanas, podemos hacer un montón de armas”.

Esta vez, Hannah se quedó en silencio, quizás al ver que la marea giraba.

“Así pues, ¿estamos de acuerdo?”, preguntó Anka. “¿Liberaremos a los combatientes durante el festival de la Luna de Sangre?”.

Sartes vio que los demás asentían uno a uno. Incluso Hannah lo hizo, al final. Sintió la mano de su padre sobre su hombro. Vio la aprobación en sus ojos y esto lo significaba todo para él.

Solo rezaba para que su plan no los matara a todos.

CAPÍTULO

TRES

Ceres soñaba y, en sus sueños, veía ejércitos enfrentándose. Se veía a ella misma luchando al frente, vestida con una armadura que brillaba al sol. Se veía dirigiendo a una gran nación, librando una guerra que decidiría el mismo destino de la humanidad.

Pero en medio de todo aquello, se veía a sí misma entrecerrando los ojos, buscando a su madre.

Alargó el brazo en busca de una espada y, al bajar la vista, vio que no estaba allí.

Ceres se despertó sobresaltada. Era de noche y el mar que tenía ante ella, iluminado por la luz de la luna, era interminable. Mientras se mecía en su pequeña barca, no veía ni rastro de tierra. Solo las estrellas la convencían de que todavía llevaba su pequeña embarcación por el camino correcto.

Constelaciones conocidas brillaban por allá arriba. Estaba la Cola del Dragón, baja en el cielo por debajo de la luna. Estaba el Ojo Antiguo, formada alrededor de una de las estrellas más brillantes en el tramo de oscuridad. El barco que la gente del bosque habían medio construido, medio cultivado, parecía no desviarse nunca de la ruta que Ceres había elegido, incluso cuando tenía que descansar o comer.

Por el lado de estribor de la barca, Ceres vio luces en el agua. Medusas luminosas pasaban flotando como nubes submarinas. Ceres vio la figura más rápida de un pez parecido a un dardo colándose a través del banco, mordiendo a las medusas a cada paso y yendo a toda prisa antes de que los tentáculos de las demás pudieran tocarlo. Ceres los observó hasta que desaparecieron en las profundidades.

Comió una pieza de la dulce y suculenta fruta con la que los habitantes de la isla habían abastecido su barca. Cuando partió, parecía que habría suficiente para unas semanas. Ahora, no parecía tanto. Pensaba en el líder de la gente del bosque, tan hermoso a su extraño y asimétrico modo, con su maldición que le dejaba trozos donde su piel era de un verde musgo o endurecida como la corteza. ¿Estaría allí en la isla, tocando su extraña música y pensando en ella?”.

La neblina empezaba a levantarse del agua alrededor de Ceres, se hacía más espesa y reflejaba fragmentos de la luz de la luna incluso mientras le tapaba la vista del cielo nocturno que había allí arriba.

Se arremolinaba y cambiaba alrededor de la barca, tentáculos de niebla se alargaban como dedos. Los pensamientos sobre Eoin parecían llevarla inexorablemente a pensar en Thanos. Thanos, a quien habían matado en las orillas de Haylon antes de que Ceres pudiera decirle que no pensaba ninguna de las cosas duras que le había dicho cuando se fue. Allá sola en la barca, Ceres no podía escapar de lo mucho que lo echaba de menos. El amor que había sentido por él parecía un hilo que tiraba de ella hacia Delos, aunque Thanos ya no estuviera allí.

Pensar en Thanos le dolía. El recuerdo parecía una herida abierta que nunca iba a cerrarse. Ella necesitaba hacer muchas cosas, pero ninguna de ellas se lo devolvería. Le hubiera dicho muchas cosas si estuviera allí, pero no estaba. Solo había el vacío de la neblina.

La neblina continuaba yendo en espiral alrededor de la barca y ahora Ceres veía fragmentos de roca sobresaliendo del agua. Algunas eran afiladas, de basalto negro, pero otras eran de los colores del arcoíris, parecían piedras preciosas gigantes colocadas en el agitado azul del océano. Algunas tenían marcas en ellas en forma de remolino y espiral y Ceres no estaba segura de si eran naturales o si alguna mano lejana las había tallado.

¿Estaba su madre en algún lugar más allá de ellas?

El pensamiento provocó una emoción en Ceres, que subía en su interior como la neblina que se arremolinaba alrededor de la barca. Iba a ver a su madre. A su madre de verdad, no a la que siempre la había odiado y la había vendido a los esclavistas a la primera oportunidad. Ceres no sabía cómo sería aquella mujer, pero la sola oportunidad de descubrirlo, la llenaba de emoción mientras guiaba su pequeña barca a través de las rocas.

Las fuertes corrientes empujaban su barca, amenazando con arrebatarle el timón de la mano. Si no hubiera tenido la fuerza que procedía de su poder interior, Ceres dudaba que hubiera podido sujetarlo.

Tiró del timón hacia un lado y su pequeña barca respondió con una gracia casi viva, esquivando una roca que estaba lo suficientemente cerca para tocarla.

Navegaba entre las rocas y, a cada una que pasaba, pensaba en lo mucho que se estaba acercando a su madre. ¿Qué tipo de mujer sería? En sus visiones era confusa, pero Ceres imaginaba y tenía esperanzas.

Quizás sería amable y dulce, y cariñosa: todas las cosas que nunca tuvo de su supuesta madre en Delos.

¿Qué pensaría de ella su madre? Aquel pensamiento atrapó a Ceres mientras guiaba su barca hacia delante a través de la neblina. No sabía qué habría más adelante. Quizás su madre la miraría y vería a alguien que no había podido triunfar en el Stade, que no había sido más que una esclava en el Imperio, que había perdido a la persona que más amaba. ¿Y si su madre la rechazaba? ¿Y si era dura, o cruel, o despiadada?

Quizás, solo quizás, estaría orgullosa.

Ceres salió de la neblina tan de repente que podría haberse tratado de una cortina que se levantaba, y ahora el mar estaba plano, sin ninguna de las rocas en forma de diente que habían salido de él antes. Al instante, vio que había algo diferente. La luz de la luna parecía, de algún modo, más brillante y, a su alrededor, una nebulosa giraba manchada del color de la noche. Incluso las estrellas parecían cambiadas, de modo que ahora Ceres no podía distinguir las constelaciones conocidas que había antes. Un cometa pasó por el horizonte como un rayo, de un rojo intenso mezclado con amarillos y otros colores que no tenían equivalente en el mundo que tenía debajo.

Aún más extraño, Ceres sintió el poder en su pulso, como si estuviera respondiendo a aquel lugar.

Parecía que se estiraba en su interior, desplegándose y permitiéndole experimentar aquel lugar en un centenar de maneras en las que nunca antes había pensado.

Ceres vio una forma que salía del agua, un cuello largo y serpenteante que se levantaba antes de sumergirse de nuevo bajo las olas formando un rocío de espuma. La criatura se levantó de nuevo por poco tiempo y Ceres tuvo la sensación de que algo enorme pasaba nadando por el agua antes de desaparecer. Lo que parecían pájaros revoloteaban a la luz de la luna y, al acercarse, Ceres vio que eran mariposas nocturnas plateadas, más grandes que su cabeza.

De repente, los ojos le pesaban por el sueño, Ceres amarró el timón, se tumbó y dejó que el sueño se apoderara de ella.

* * *

Ceres se despertó con los chillidos de los pájaros. Parpadeó por la luz del sol mientras se incorporaba y vio que, después de todo, no eran pájaros. Dos criaturas con cuerpo de gatos grandes daban vueltas por encima suyo con unas alas parecidas a las de un águila, los picos abiertos como los de un ave rapaz al chillar. Pero no daban señales de acercarse, sencillamente volaron en círculo alrededor de la barca antes de alejarse volando en la distancia.

Ceres las observó y por observarlas vio la diminuta mota en forma de isla a la que se dirigían en el horizonte. Tan rápido como pudo, Ceres levantó de nuevo la pequeña vela, intentando coger el viento que corría para que la empujara hacia la isla.

La mota se hizo más grande y lo que parecían ser más rocas salían del océano a medida que Ceres se iba acercando, pero no eran las mismas que había encontrado allí en la neblina. Estas tenían los lados cuadrados, las habían construido, estaban hechas con un mármol arcoíris. Algunas de ellas parecían los chapiteles de grandes edificios, que se hubieran hundido hace tiempo bajo las olas.

Sobresalía medio arco, tan enorme que Ceres no podía imaginar que podría haber pasado por debajo de él. Bajó la vista por el lateral del barco y el agua era tan clara que pudo divisar el fondo del mar allá abajo. No estaba lejos del fondo y Ceres veía los restos de edificios muy antiguos allá abajo. Estaba lo suficientemente cerca para que Ceres pudiera nadar hasta ellos simplemente aguantando la respiración.

Pero no lo hizo, tanto por las cosas que ya había visto en el agua como por lo que había más adelante.

Allí estaba. La isla donde conseguiría todas las respuestas que necesitaba. Donde sabría más sobre sus poder.

Donde, finalmente, conocería a su madre.

CAPÍTULO

CUATRO

Lucio blandía la espada por encima de su cabeza, regocijándose por el modo en que destellaba con la luz del amanecer, en el instante antes en que mató al anciano que osó ponerse en su camino. A su alrededor, caían más plebeyos a manos de sus hombres: los que osaban resistirse y los que eran lo suficientemente estúpidos para estar en el lugar erróneo en el momento equivocado.

Él sonreía mientras los gritos resonaban a su alrededor. Le gustaba cuando los campesinos intentaban luchar, porque esto solo daba a sus hombres una excusa para demostrarles lo débiles que eran en realidad comparados con sus superiores. ¿A cuántos había matado en saqueos como este? No se había molestado en llevar la cuenta. ¿Por qué tendría que prestar la mínima atención a los de su especie?

Lucio miró a su alrededor mientras los campesinos empezaban a correr e hizo un gesto a unos cuantos de sus hombres. Echaron a correr tras ellos. Correr era casi mejor que luchar, porque existía la posibilidad de cazarlos como la presa que eran.

“¿Su caballo, su alteza?”, preguntó uno de sus hombres, que llevaba al semental de Lucio.

Lucio negó con la cabeza. “Mi arco, creo”.

El hombre asintió y le pasó a Lucio un elegante arco recurvo de ceniza blanca, mezclado con cuerno y endurecido con plata. Colocó una flecha, tiró la cuerda hacia atrás y la soltó. Lejos en la distancia, uno de los campesinos que corrían cayó al suelo.

Ya no quedaba con quien luchar, pero aquello no significaba que hubieran acabado allí. Ni de lejos.

Había descubierto que esconder campesinos podía ser tan divertido como correr o luchar con los que estaban en su camino. Existían muchas maneras de torturar a los que parecía que tenían oro y muchas maneras de ejecutar a los que podrían tener afinidad con los rebeldes. La rueda ardiente, la horca, el nudo corredizo… ¿qué tocaría hoy?

Lucio hizo un gesto a dos de sus hombres para que empezaran a abrir puertas de una patada. De vez en cuando, le gustaba quemar a los que se escondían, pero las casas tenían más valor que los campesinos.

Una mujer salió corriendo y Lucio la cogió, arrojándola con indiferencia hacia uno de los esclavistas que les había dado por seguirlos como hacen las gaviotas con los barcos de pesca.

Entró sigilosamente en el templo de la aldea. El sacerdote ya estaba en el suelo, sujetándose la nariz rota, mientras los hombres de Lucio reunían adornos de oro y plata en un saco. Una mujer con la sotana de una sacerdotisa se encaró a él. Lucio se fijó en un destello de cabello rubio que escapaba por debajo de su hábito, un incuestionable parecido en rasgos que hizo que se detuviera.

“No puede hacer esto”, insistió la mujer. “¡Somos un templo!”.

Lucio la agarró y apartó la capucha de su sotana para mirarla. No era el doble de Estefanía —ninguna mujer de baja cuna podría serlo— pero estaba lo suficientemente cerca para serle de valor por un rato. Al menos hasta que se aburriera.

“Me envía tu rey”, dijo Lucio. “¡No intentes decirme lo que no puedo hacer!”.

Demasiadas personas lo habían intentado durante su vida. Habían intentado ponerle límites, cuando él era la única persona en el Imperio que no debería tener límites. Sus padres lo intentaron, pero él sería rey un día. Sería el rey, a pesar de lo que había encontrado en la biblioteca cuando el viejo Cosmas pensó que era demasiado estúpido para entenderlo. Thanos aprendería cuál era su lugar.

Lucio agarró fuerte con su mano el pelo de la sacerdotisa. Estefanía también aprendería cuál era su lugar. ¿Cómo se atrevía a casarse con Thanos así, como si fuera el príncipe deseado? No, Lucio encontraría la manera de compensarlo. Separaría a Thanos y a Estefanía con la misma facilidad que partía las cabezas de aquellos que iban a él. Pediría a Estefanía en matrimonio, tanto porque era de Thanos como porque sería el adorno perfecto para alguien de su rango. La disfrutaría y, hasta entonces, la sacerdotisa que había atrapado sería una sustituta apta.

La tiró hacia uno de sus hombres para que la vigilara y salió a ver qué otras diversiones encontraba en la aldea. Una vez fuera, vio a dos de sus hombres atando a uno de los aldeanos que había echado a correr a un árbol, con los brazos en cruz.

“¿Por qué habéis dejado a este con vida?”, preguntó Lucio.

Uno de ellos sonrió. “Ahora Tor me estaba contando algo que hacen los norteños. Lo llaman el Águila de la Sangre”.

A Lucio le gustó cómo sonaba. Estaba a punto de preguntar de qué se trataba cuando escuchó el grito de uno de los centinelas, que estaban allí para vigilar si venían los rebeldes. Lucio miró a su alrededor, pero en lugar de una muchedumbre de escoria común, vio una sola figura cabalgando en una silla de montar probablemente del tamaño de la suya. Lucio reconoció la armadura al instante.

“Thanos”, dijo. Chasqueó sus dedos. “Bien, parece que el día de hoy va a resultar más interesante de lo que pensaba. Tráeme mi arco otra vez”.

* * *

Thanos espoleó a su caballo para que fuera hacia delante cuando vio a Lucio y lo que su hermanastro estaba haciendo. Cualquier duda que le quedase por haber dejado atrás a Estefanía se quemó en el calor de su ira al ver a los campesinos muertos, a los esclavistas, al hombre atado a un árbol.

Vio que Lucio daba un paso y levantaba un arco. Por un instante, Thanos no podía creer que lo hiciera, pero ¿por qué no? Lucio había intentado matarlo antes.

Vio que la flecha salía volando y levantó el escudo justo a tiempo. La punta golpeó la parte exterior metálica de su escudo antes de rebotar. Le siguió una segunda y, esta vez, lo perforó, deteniéndose a solo unos centímetros de la cara de Thanos.

Thanos obligó a su caballo a marchar cuando una tercera flecha pasó zumbando por su lado. Vio que Lucio y sus hombres iban cayendo mientras él escoraba a través del lugar donde ellos estaban. Se dio la vuelta y desenfundó su espada, justo cuando Lucio consiguió ponerse de pie.

Thanos colocó la espada contra el corazón de Lucio. “Detén esto ahora, Lucio. No permitiré que mates a nadie más de nuestro pueblo”.

“¿Nuestro pueblo?” replicó Lucio. “Ellos son mi pueblo, Thanos. Mío para hacer lo que quiera con él.

Deja que te lo demuestre”.

Thanos vio que desenfundaba su espada e iba hacia el hombre que estaba atado al árbol. Thanos se dio cuenta de lo que iba a hacer su hermanastro y puso a su caballo en movimiento una vez más.

“Detenedlo”, ordenó Lucio.

Sus hombres obedecieron de un salto. Uno fue hacia Thanos, apuntando con una lanza hacia su cara.

Thanos la paró con su escudo, cortando la punta del arma con sus espada y, a continuación, dando una patada al hombre que se cayó despatarrado. Dio una puñalada cuando otro corrió hacia él, clavándola en el hombro de la cota de malla del hombre y sacando la espada de nuevo.

Se forzó a ir hacia delante, a través de la presión de sus contrincantes. Lucio todavía se dirigía hacia la víctima que había elegido. Thanos blandió su espada hacia uno de los matones de Lucio y fue a toda prisa hacia delante mientras Lucio echaba su espada hacia atrás. A duras penas Thanos consiguió interponer su escudo cuando el golpe sonó a metal contra metal.

Lucio agarró su escudo.

“Eres predecible, Thanos”, dijo. “La compasión siempre fue tu debilidad”.

Empujó tan fuerte que tiró a Thanos de la silla. Rodó a tiempo para evitar un golpe de espada y se quitó las correas del escudo del brazo. Cogió su espada con las dos manos mientras los hombres de Lucio se acercaban de nuevo. Vio que su caballo se alejaba corriendo, pero aquello significaba que ahora no tenía la ventaja de la altura.

“Matadlo”, dijo Lucio. “Daremos la culpa a los rebeldes”.

“Eres bueno intentándolo, ¿eh?” replicó Thanos. “Qué lástima que no se te de nada bien acabar la faena”.

Entonces uno de los hombres de Lucio fue a toda velocidad hacia él blandiendo una maza con clavos.

Thanos se puso dentro del arco del golpe, cortó en diagonal y después dio vueltas con su espada estirada para mantener a los otros a raya.

Entonces se metieron rápidamente, como si supieran que ninguno de ellos podía esperar derrotar a Thanos uno a uno. Thanos lo vio y se puso de espaldas a la pared de la casa más cercana para que sus contrincantes no pudieran rodearlo. Ahora había tres hombres cerca de él, uno con un hacha, uno con una espada corta y uno con una espada curvada en forma de hoz.

Thanos mantenía su espada cerca mientras los vigilaba, no quería dar a ninguno de los mercenarios una oportunidad de enredarse con su espada el tiempo suficiente para que los otros se colaran.

El que estaba a la derecha de Thanos intentó una estocada con su espada corta. Thanos la paró en parte, sintiendo cómo rebotaba en su armadura. El instinto le hizo dar la vuelta y tirarse al suelo, justo a tiempo para que el hacha del de la izquierda le pasara por encima. Thanos dio un golpe de espada a la altura del tobillo para hacer caer al matón, después dio la vuelta a su espada y dio un golpe hacia atrás, escuchando un grito cuando se encontró con el primer hombre.

El de la espada curvada atacó con más cautela.

“¡Atácalo! ¡Mátalo!” ordenó Lucio, claramente impaciente. “¡Oh, yo mismo lo haré!”.

Thanos se defendió cuando el príncipe se unió a la lucha. Dudaba sobre lo que Lucio hubiera hecho si no hubiera habido otro hombre allí para ayudarlo y quizás había más que estaban de camino. En realidad, lo único que debía hacer Lucio era retrasar las cosas y Thanos se encontraría altamente sobrepasado en número.

Por eso Thanos no esperó. En cambio, atacó. Lanzó golpe tras golpe, alternando entre Lucio y el matón que Lucio había traído con él, siguiendo un ritmo. Entonces, de repente, se detuvo. El que empuñaba la hoz se quedó atacando al aire. Thanos lanzó un golpe al vacío y la cabeza del hombre salió volando.

En un instante estaba sobre Lucio, espada contra espada. Lucio le intentó dar una patada, pero Thanos esquivó el golpe apartándose hacia un lado y alargando el brazo por encima de la guarda de la espada de Lucio hasta poner la mano sobre el mango. Thanos tiró hacia arriba y arrancó la espada de las manos de Lucio y, a continuación, dio un golpe hacia un lado. Su espada rebotó contra la pechera de Lucio. Lucio sacó un puñal y Thanos cambió el agarre de su espada, blandió por lo bajo con la punta de la empuñadura para que la guarda se enganchara en la rodilla de Lucio.

Empujó y Lucio cayó. Thanos le tiró el puñal de la mano con una patada con una fuerza aplastante.

“Dime otra vez que la compasión es mi debilidad”, dijo Thanos, levantando la punta de su espada hacia el cuello de Lucio.

“No lo harías”, dijo Lucio. “Solo intentas asustarme”.

“¿Asustarte?”, dijo Thanos. “Si pensara que asustarte funcionaría, te hubiera asustado hasta dejarte medio muerto hace años. No, voy a ir hasta el final”.

“¿Hasta el final?”, dijo Lucio. “Esto no tiene final, Thanos. No hasta que yo haya ganado”.

“Tendrías que esperar mucho tiempo para eso”, le aseguró Thanos.

Levantó la espada. Debía hacerlo. Tenía que detener a Lucio.

“¡Thanos!”.

Thanos echó un vistazo al escuchar la voz de Estefanía. Ante su sorpresa, vio que se acercaba, cabalgando sola a todo galope. Llevaba un vestido de montar que distaba mucho de sus habituales vestidos elegantes y, por el desaliñado estado en el que estaba, parecía que se lo había puesto corriendo.

“¡Thanos, no!” gritó mientras se acercaba.

Thanos agarró su espada con más fuerza. “Después de todo lo que ha hecho, ¿no crees que se lo merece?”.

“No se trata de lo que merece”, dijo Estefanía, desmontando mientras se acercaba. “Se trata de lo que tú mereces. Si lo matas, te matarán por ello. Así es como funciona y no te perderé de ese modo”.

“Escúchala, Thanos”, dijo Lucio desde el suelo.

“Cállate”, dijo Estefanía bruscamente. “¿O quieres provocarlo para que te mate?”.

“Debo detenerle”, dijo Thanos.

“No de este modo”, insistió Estefanía. Thanos sintió la mano de ella sobre su brazo, apartándole la espada. “No de un modo en el que te puedan matar. Juraste ser mío por el resto de nuestras vidas. ¿De verdad era para tan poco tiempo?”.

“Estefanía…” empezó Thanos, pero ella no le dejó terminar.

“¿Y qué sucede conmigo?”, preguntó. “¿En qué peligro me encontraré si mi marido mata al heredero al trono? No, Thanos. Déjalo. Hazlo por mí”.

Si se lo hubiera pedido otro, puede que Thanos hubiera seguido adelante. Había demasiado en juego. Pero no podía poner en peligro a Estefanía. Clavó la espada en la tierra, a poco más de un centímetro de la cabeza de Lucio. Lucio ya estaba rodando por el suelo y salió corriendo en busca de un caballo.

“¡Te arrepentirás!” gritó Lucio. “¡Prometo que te arrepentirás!”.

CAPÍTULO

CINCO

Thanos vio que los guardias lo esperaban en el largo camino hacia las puertas de la ciudad, cuando él y Estefanía regresaron a casa. Levantó el mentón y continuó cabalgando. Lo esperaba. Y no escaparía de ello.

Evidentemente, Estefanía también los vio. Thanos vio que se ponía tensa en la silla, pasando de relajada a estirada y formal en un instante. Era como si se hubiera caído una máscara delante de su cara y Thanos, de manera automática, estiró el brazo y deslizó una mano sobre las de ella mientras esta sujetaba las riendas.

Los guardias cruzaron sus alabardas para bloquearles el paso mientras se acercaban y Thanos detuvo su caballo. Lo colocó entre Estefanía y los guardias, por si Lucio había sobornado a los hombres para que lo atacaran. Vio que un oficial salía del nudo de guardias y saludaba.

“Príncipe Thanos, bienvenido de nuevo a Delos. Mis hombres y yo hemos recibido instrucciones de acompañarlo a ver al rey”.

“¿Y si mi marido no quiere ir con vosotros?”, preguntó Estefanía en un tono que hubiera ordenado a todo el Imperio.

“Perdóneme, mi señora”, dijo el oficial, “pero el rey nos ha dado órdenes claras”.

Thanos levantó una mano antes de que Estefanía se pusiera a discutir.

“Comprendo”, dijo él. “Iré con ustedes”.

Los guardias iban al frente y, para su crédito, consiguieron que pareciera la escolta que decían ser.

Los llevaron a través de Delos y Thanos se dio cuenta de que la ruta que escogieron atravesaba las partes más hermosas de la ciudad, ciñéndose a las avenidas flanqueadas por árboles que albergaban las casas nobles, evitando las peores partes incluso cuando formaban una ruta más directa. Quizás intentaban mantenerse en las áreas más seguras. Pero quizás pensaban que los nobles como Thanos y Estefanía no querrían ver la miseria de otras partes.

Pronto, las murallas del castillo estaban por encima de ellos. Los guardias les guiaron a través de sus puertas y los mozos de cuadras se llevaron sus caballos. El camino a través del castillo parecía más confinado, con más guardias rodeándolos en los estrechos espacios de los pasillos del castillo. Estefanía cogió la mano de Thanos y la apretó suavemente para tranquilizarlo.

Cuando llegaron a los departamentos reales, unos miembros de la escolta real les bloquearon el camino a la puerta.

“El rey desea hablar con el Príncipe Thanos a solas”, dijo uno.

“Yo soy su esposa”, dijo Estefanía en un tono tan frío que Thanos sospechaba que la mayoría de personas se hubieran apartado al instante.

Pero no pareció afectar en absoluto a la escolta real. “Aún así”.

“Todo irá bien”, dijo Thanos.

Cuando entró, el rey lo estaba esperando. El Rey Claudio se puso de pie, apoyado sobre una espada cuya empuñadura tenía la forma de los tentáculos de un kraken retorcido. Casi le llegaba a la altura del pecho y Thanos no tenía ninguna duda de que la hoja estaría afiladísima. Thanos escuchó el chasquido de la puerta al cerrarse tras él.

“Lucio me contó lo que hiciste”, dijo el rey.

“Estoy seguro de que vino corriendo directo hacia ti”, respondió Thanos. “¿También te contó lo que estaba haciendo entonces?”.

“Estaba haciendo lo que se le ordenó”, dijo de golpe el rey, “con el fin de ocuparse de la rebelión.

Pero tú saliste a atacarlo. Mataste a sus hombres. Dice que lo derrotaste con engaños y que lo hubieras matado a él también si Estefanía no hubiera intervenido”.

“¿Cómo detiene a la rebelión la matanza de aldeanos?” replicó Thanos.

“Te interesan más los campesinos que tus propias acciones”, dijo el Rey Claudio. Levantó la espada que tenía como si la estuviera empuñando. “Es traición atacar al hijo del rey”.

“Yo soy el hijo del rey”, le recordó Thanos. “No ejecutaste a Lucio cuando intentó que me mataran”.

“Tu cuna es la única razón por la que todavía estás vivo”, respondió el Rey Claudio. “Tú eres mi hijo, pero también lo es Lucio. No te aferres en amenazarlo”.

Entonces la ira creció en el interior de Thanos. “No me aferro a nada que pueda ver. Ni siquiera al reconocimiento de quien soy”.

Había unas estatuas en un rincón de la sala, que representaban a famosos antepasados de la línea real.

Estaban apartadas de la vista, casi escondidas, como si el rey no quisiera acordarse de ellas. Aún así, Thanos las señaló.

“Lucio puede mirarlas y reclamar la autoridad remontándose a los días en que el Imperio se levantó por primera vez”, dijo. “Él puede reclamar los derechos de todos aquellos que ganaron el trono cuando los Antiguos abandonaron Delos. ¿Qué tengo yo? ¿Vagos rumores sobre mi nacimiento? ¿Imágenes que recuerdo a medias de unos padres que no estoy ni seguro de que fueran reales?”.

El Rey Claudio fue caminando a pasos largos hacia el lugar en sus aposentos donde estaba su gran silla. Se sentó en ella, sosteniendo la espada sobre sus rodillas.

“Tienes un lugar de honor en la corte”, dijo.

“¿Un lugar de honor en la corte?” respondió Thanos. “Tengo un lugar como príncipe de repuesto que nadie quiere. Puede que Lucio intentara matarme en Haylon, pero tú fuiste el que me mandó allí”.

“Debemos aplastar a la rebelión, esté donde esté”, replicó el rey. Thanos vio que deslizaba su pulgar por la hoja de la espada que sostenía. “Debías aprenderlo”.

“Oh, lo he aprendido”, dijo Thanos, moviéndose hasta quedarse delante de su padre. “He aprendido que prefieres librarte de mí que reconocerme. Yo soy tu hijo mayor. Según las leyes del reino, debería ser tu heredero. El hijo mayor ha sido el heredero desde los primeros días de Delos”.

“El hijo mayor que sobreviva”, dijo el rey en voz baja. “¿Crees que vivirías si se supiera?”.

“No finjas que me estabas protegiendo”, respondió Thanos. “Te estabas protegiendo a ti mismo”.

“Mejor que pasar el tiempo luchando en representación de gente que ni lo merece”, dijo el rey.

“¿Sabes qué parece cuando tú andas por ahí protegiendo a campesinos que deberían conocer cual es su lugar?”.

“¡Parece que alguien se preocupa de ellos!” gritó Thanos. Entonces no pudo evitar alzar la voz, porque parecía que era la única manera de comunicarse con su padre. Quizás si se lo pudiera hacer entender, entonces el Imperio cambiaría por fin a mejor. “Parece que sus gobernantes no son enemigos que han salido a matarlos, sino personas a quien se debe respetar. Parece que sus vidas significan algo para nosotros, ¡no solo aquello que debemos apartar mientras tenemos fiestas brillantes!”.

El rey se quedó en silencio durante un rato después de aquello. Thanos veía la furia en sus ojos. Aquello estaba bien. Iba a la par con la ira que sentía Thanos casi a la perfección.

“Arrodíllate”, dijo al fin el Rey Claudio.

Thanos dudó, solo por un instante, pero parece ser que fue suficiente.

“¡Arrodíllate!” vociferó el rey. “¿O deseas que te obligue a hacerlo? ¡Todavía soy el rey aquí!”.

Thanos se arrodilló sobre la dura piedra del suelo ante la silla del rey. Vio que el rey levantaba la espada que sostenía con dificultad, como si hiciera mucho tiempo que no lo hacía.

Los pensamientos de Thanos fueron hacia la espada que tenía a su lado. No tenía duda de que, en el caso que hubiera una batalla entre él y el rey, él sería el ganador. Él era más joven, más fuerte y había entrenado con lo mejor que podía ofrecer el Stade. Pero aquello significaría matar a su padre. Más que eso, realmente sería traición.

“He aprendido muchas cosas en mi vida”, dijo el rey y la espada todavía estaba allí preparada.

“Cuando tenía tu edad, era como tú. Era joven, era fuerte. Luchaba, y luchaba bien. Maté hombres en la batalla y en duelos en el Stade. Intentaba luchar por todo lo que creía que era correcto”.

“¿Qué te sucedió?”, preguntó Thanos.

El rey arrugó el labio e hizo una mueca. “Aprendí algo mejor. Aprendí que si les das la oportunidad, la gente no se une para elevarte. Al contrario, intentan derribarte. He intentado mostrar compasión, pero lo cierto es que eso no es más que insensatez. Si un hombre se alza contra ti, entonces destrúyelo, porque si no lo haces, te destruirá él”.

“O conviértelo en tu amigo”, dijo Thanos, “Y te ayudará a mejorar las cosas”.

“¿Amigo?” el rey Claudio levantó la espada otro centímetro. “Los hombres poderosos no tienen amigos. Tienen aliados, sirvientes y parásitos, pero no pienses ni por un instante que no se volverán contra ti. Un hombre sensato los mantiene en su lugar o vigila si se alzan contra él”.

“La gente merece algo mejor que esto” insistió Thanos.

“¿Crees que la gente obtiene lo que merece?” gritó el Rey Claudio. “¡Obtiene lo que coge! Estás hablando como si pensaras que el pueblo son nuestros iguales. No lo son. Nos educan desde que nacemos para gobernarlos. Somos más educados, más fuertes, mejores en todos los aspectos. Quieres poner a criadores de cerdos en castillos a tu lado, mientras yo quiero enseñarles que su lugar está en su pocilga.

Lucio lo entiende”.

“Lucio solo entiende la crueldad”, dijo Thanos.

“¡Y crueldad es lo que se necesita para gobernar!”.

Thanos vio que el rey blandía la espada entonces. Quizás se podría haber agachado. Quizás incluso podría haber hecho un movimiento hacia su propia espada. En cambio, se quedó arrodillado observando como la espada se deslizaba hacia su cuello, siguiendo el arco del acero a la luz del sol.

Se detuvo a poca distancia de cortarle el cuello, pero no a mucha. Thanos sintió el escozor cuando la hoja tocó su carne, pero no reaccionó, a pesar de lo mucho que lo deseaba.

“No te encogiste”, dijo el Rey Claudio. “Apenas parpadeaste. Lucio lo hubiera hecho. Probablemente hubiera suplicado por su vida. Esta es su debilidad. Pero Lucio tiene la fuerza para hacer lo que se debe para mantener nuestra ley en su sitio. Por eso es mi heredero. Hasta que no puedas arrancar esta debilidad de tu corazón, no te reconoceré. No te llamaré hijo mío. Y si atacas a mi hijo reconocido de nuevo, pagarás con tu cabeza. ¿Comprendes?”.

Thanos se puso de pie. Ya estaba harto de estar arrodillado ante aquel hombre. “Comprendo, Padre.

Te comprendo perfectamente”.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia las puertas, sin esperar el permiso para hacerlo. ¿Qué podía hacer su padre? Parecería débil si lo llamara para que volviera. Thanos salió y Estefanía lo estaba esperando.

Parecía que había guardado su imagen de compostura delante de los escoltas que había allí, pero en el momento en que salió Thanos, fue a toda prisa hacia él.

“¿Estás bien?”, preguntó Estefanía, alzando la mano hasta su mejilla. La bajó y Thanos vio que tenía sangre en ella. “¡Thanos, estás sangrando!”.

“Solo es un rasguño”, la tranquilizó. “Probablemente estoy peor por la lucha de antes”.

“¿Qué ha pasado allí dentro?” exigió ella.

Thanos forzó una sonrisa, que le salió más tensa de lo que pretendía. “Su majestad decidió recordarme que, sea o no príncipe, no valgo tanto para él como Lucio”.

Estefanía le puso las manos sobre los hombros. “Te lo dije, Thanos. Aquello no estuvo bien. No puedes ponerte en un peligro como este. Tienes que prometerme que confiarás en mí y que nunca volverás a hacer algo tan estúpido. Prométemelo”.

Él asintió.

“Por ti, mi amor, lo prometo”.

También lo pensaba. Ir a luchar en público de aquel modo con Lucio no era la estrategia adecuada, porque no conseguía lo suficiente. Lucio no era el problema. El problema era el Imperio entero. Por poco tiempo pensó que podría convencer al rey de cambiar las cosas, pero la verdad es que su padre no quería que las cosas cambiaran.

No, lo único que podía hacer ahora era encontrar maneras en las que ayudar a la rebelión. No solo a los rebeldes de Haylon, sino a todos. Solo, Thanos no podía conseguir mucho, pero juntos quizás podrían derribar al Imperio.

CAPÍTULO

SEIS

Mirara a donde mirara en la Isla Más Allá de la Neblina, Ceres veía cosas que la hacían detenerse y contemplar su extraña belleza. Halcones con plumas del color del arcoíris giraban mientras perseguían cosas que había por allí abajo, pero a la vez los perseguía una serpiente alada que finalmente se posó sobre un chapitel de mármol blanco.

Caminaba sobre la hierba esmeralda de la isla y parecía que sabía exactamente dónde tenía que ir. Lo había visto en su visión, allí en lo alto de la colina en la distancia, donde las torres color arcoíris sobresalían como las espinas de una gran bestia.

Crecían flores por las bajas cuestas que había en el camino y Ceres se agachó para tocarlas. Pero cuando sus dedos las acariciaron, sus pétalos eran de una piedra fina como el papel. ¿Las había tallado alguien tan finas o eran, de algún modo, roca viva? Solo el hecho de que pudiera imaginar aquella posibilidad le decía lo extraño que era aquel lugar.

Ceres continuó caminando, dirigiéndose al lugar donde ella sabía, donde esperaba, que su madre estaría esperando.

Llegó hasta las laderas bajas de la colina y empezó a subir. A su alrededor, la isla estaba llena de vida. Las abejas zumbaban por la hierba baja. Una criatura parecida a un ciervo, pero con púas de cristal donde tendrían que estar sus astas, miró a Ceres durante un buen rato antes de irse saltando.

Pero allí no veía personas, a pesar de las construcciones que salpicaban el paisaje a su alrededor. Las más cercanas a Ceres tenían un aspecto prístino y vacío, como el de una habitación de la que ha salido alguien hace solo unos instantes. Ceres continuó subiendo hasta la cima de la colina, hacia el lugar donde las torres formaban un círculo alrededor de una amplia zona de hierba, que le permitía observar el resto de la isla a través de ellas.

Pero no miró en aquella dirección. En cambio, Ceres miró al centro del círculo, donde había una única figura con una túnica de un blanco puro. Al contrario que en su visión, la figura no era borrosa ni estaba desenfocada. Estaba allí, tan clara y real como lo era Ceres. Ceres fue hacia delante, casi a una distancia en la que la podía tocar. Solo podía ser una persona.

“¿Madre?”.

“Ceres”.

La figura vestida con una túnica se lanzó hacia delante en el mismo instante en que lo hizo Ceres y se encontraron en un fortísimo abrazo que pareció expresar todas las cosas que Ceres no sabía cómo decir: lo mucho que había estado esperando aquel momento, cuánto amor había allí, lo increíble que era encontrarse con aquella mujer que solo había visto en una visión.

“Sabía que vendrías”, dijo la mujer, su madre, cuando se separaron, “pero incluso sabiéndolo, verte realmente es algo diferente”.

Entonces se retiró la capucha de su túnica y parecía casi imposible que aquella mujer pudiera ser su madre. Su hermana, quizás, pues tenían el mismo pelo, los mismos rasgos. Para Ceres era casi como mirarse al espejo. Pero parecía demasiado joven para ser la madre de Ceres.

“No lo comprendo”, dijo Ceres. “¿Tú eres mi madre?”.

“Lo soy”. Alargó los brazos para abrazar de nuevo a Ceres. “Sé que puede parecer extraño, pero es cierto. Los de mi clase viven mucho tiempo. Me llamo Licina”.

Un nombre. Finalmente Ceres tenía un nombre para su madre. De algún modo, aquello significaba más que todo lo demás junto. Solo aquello ya era suficiente para que su viaje valiera la pena. Quería quedarse allí mirando fijamente a su madre para siempre. Aún así, tenía preguntas. Tantas que se derramaban como en una avalancha.

“¿Qué es este lugar?”, preguntó. “¿Por qué estás aquí sola? Espera, ¿qué quieres decir con los de tu clase?”.

Licina sonrió y se sentó sobre la hierba. Ceres hizo lo mismo y, al sentarse, notó que no era solo hierba. Vio fragmentos de piedra bajo ella, colocados en forma de mosaico, pero que el prado que había a su alrededor ya hacía tiempo que había cubierto.

“No existe una manera fácil de contestar a todas tus preguntas”, dijo Licina. “Especialmente cuando yo misma tengo tantas preguntas, sobre ti, sobre tu vida. Sobre todo, Ceres. Pero lo intentaré. ¿Lo haremos de la forma antigua? ¿Una pregunta por otra?”.

Ceres no sabía qué decir a aquello, pero parecía que su madre no había acabado todavía.

“¿Todavía cuentan historias de los Antiguos, por allí en el mundo?”.

“Sí”, dijo Ceres. Siempre había prestado más atención a las historias de combatientes y sus hazañas en el Stade, pero sabía algo de lo que decían sobre los Antiguos: los que estaban antes que la humanidad, que a veces parecían iguales y a veces parecían mucho más. Que habían construido tanto para después perderlo. “Espera, estás diciendo que tú eres…”.

“Uno de los antiguos, sí”, respondió Licina. “Este era uno de nuestros lugares, antes… bueno, hay algunas cosas de las que es mejor no hablar. Además, me debes una respuesta. Así que cuéntame cómo ha sido tu vida. No pude estar allí, pero pasé mucho tiempo imaginando cómo te iría todo”.

Ceres lo hizo lo mejor que pudo, aunque no sabía por dónde empezar. Le habló a Licina de cómo se había criado en la forja de su padre, de sus hermanos. Le habló de la rebelión y del Stade. Incluso consiguió hablarle de Rexo y Thanos, aunque aquellas palabras salieron entrecortadas y rotas.

“Oh, cariño”, dijo su madre, colocando una mano sobre la de ella. “Me encantaría haberte ahorrado algo de este dolor. Me gustaría haber estado allí para ti”.

“¿Por qué no pudiste?”, preguntó Ceres. “¿Has estado aquí todo este tiempo?”.

“Sí”, dijo Licina. “Este era uno de los lugares de mi pueblo, en los viejos tiempos. Los demás se fueron. Incluso yo lo hice, durante un tiempo, pero durante estos últimos tiempos ha sido una especie de santuario. Y un lugar en el que esperar, por supuesto”.

“¿Esperar?”, preguntó Ceres. “¿Te refieres a mí?”.

Vio que su madre asentía con la cabeza.

“La gente habla de ver el destino como si fuera un regalo”, dijo Licina, “pero también hay algo que te encarcela en ello. Piensa lo que debe pasar y pierdes las posibilidades que comporta no saberlo, sin importar lo mucho que lo desees…”. Su madre negó con la cabeza y Ceres vio que lo hacía con tristeza.

“Ahora no es momento para lamentarse. Tengo aquí a mi hija y no tenemos mucho tiempo para que sepas a lo que viniste”.

Sonrió y cogió a Ceres de la mano.

“Vamos a caminar”.

* * *

Ceres tenía la sensación de que ella y su madre habían andado durante días por aquella isla mágica.

Era impresionante, aquella vista, estar allí con su madre. Todo aquello parecía un sueño.

Mientras caminaban, hablaban sobre todo del poder. Su madre intentaba explicárselo y Ceres intentaba comprender. Sucedió la cosa más extraña: mientras su madre hablaba, Ceres notaba como si sus palabras le estuvieran infundiendo realmente el poder.

Incluso ahora, mientras caminaba, Ceres sentía que crecía en su interior, agitándose como el humo mientras su madre le tocaba el hombro. Tenía que aprender a controlarlo, había venido hasta aquí para aprender a controlarlo, pero comparado con conocer a su madre, aquello no parecía importante.

“Nuestra sangre te ha dado el poder”, dijo Licina. “Los habitantes de la isla intentaron ayudarte a liberarlo, ¿verdad?”.

Ceres pensó en Eoin y en todos los extraños ejercicios que le había hecho hacer. “Sí”.

“Para no pertenecer a nuestro linaje, comprenden bien el mundo”, dijo su madre. “Pero hay cosas que incluso ni ellos pueden mostrarte. ¿Ya has convertido alguna cosa en piedra? Es uno de mis dones, así que imagino que será uno de los tuyos”.

“¿Convertir cosas en piedra?”, preguntó Ceres. No lo entendía. “Por ahora, he movido cosas. He sido más rápida y más fuerte. Y…”.

No quería terminar. No quería que su madre pensara mal de ella.

“¿Y tu poder ha matado cosas que han intentado hacerte daño?”, dijo Licina.

Ceres asintió.

“No te avergüences de ello, hija. Te he visto muy poco, pero sé a lo que estás destinada. Eres una buena persona. Tal y como esperaba. Y en cuanto a convertir cosas en piedra…”.

Se detuvieron en un prado con flores moradas y amarillas y Ceres vio que su madre cogía una pequeña flor del prado, con unos pétalos delicados y sedosos. A través del contacto con su madre, ella notaba como el poder se movía en su interior, le parecía conocido, pero mucho más dirigido, trabajado, con forma.

La piedra se extendió por la flor como la escarcha en una ventana, pero no solo por la superficie. Un instante después de empezar, terminó, y su madre sostenía una de las flores de piedra que Ceres había visto más abajo en la isla.

“¿Lo notas?”, preguntó Licina.

Ceres asintió.

“Pero ¿cómo lo hiciste?”.

“Siéntelo de nuevo”. Cogió otra flor y, esta vez, fue increíblemente lenta mientras la convertía en algo con pétalos de mármol y un tallo de granito. Ceres intentó seguir el rastro del poder en su interior y parecía que podía mover el suyo propio como respuesta, intentando copiarlo.

“Bien”, dijo Licina. “Tu sangre lo sabe. Ahora inténtalo”.

Le pasó una flor a Ceres. Ceres la cogió, concentrándose mientras intentaba captar el poder que había en su interior y sacarlo en la forma que había notado que lo hacía su madre.

La flor explotó.

“Bueno”, dijo Licina riéndose, “esto no estaba previsto”.

Era tan diferente a como hubiera reaccionado la madre con la que creció. Ella hubiera pegado a Ceres por el mínimo fallo. Licina se limitó a pasarle otra flor.

“Relájate”, dijo. “Ya conoces la sensación. Quédate con ella. Imagínala. Hazla realidad”.

Ceres lo intentó, pensando en lo que había sentido cuando su madre había transformado su flor. Tomó la sensación y la llenó de poder de la forma en que su padre habría llenado con hierro un molde en la forja.

“Abre los ojos, Ceres”, dijo Licina.

Ceres no se había ni dado cuenta de que los había cerrado hasta que su madre dijo aquellas palabras.

Se obligó a mirar, aunque en aquel momento le daba miedo hacerlo. Cuando miró, lo hizo fijamente, porque apenas podía creerlo. Sostenía una única flor petrificada, perfectamente formada, transformada con su poder en algo parecido al basalto.

“¿Lo hice yo?”, preguntó Ceres. Incluso con todo lo demás que sabía hacer, aquello todavía le parecía casi imposible.

“Lo hiciste”, dijo su madre y Ceres escuchó que lo decía con orgullo. “Ahora solo falta que consigas hacerlo sin cerrar los ojos”.

Aquello le llevó más tiempo y muchas más flores. Pero Ceres disfrutó con la práctica. Mucho más que eso, cada vez que su madre sonreía ante sus esfuerzos, Ceres sentía que una explosión de amor se extendía a través de ella. A pesar de que los minutos se convertían en horas, ella seguía adelante.

“Sí”, dijo su madre por fin, “así está perfecto”.

Era más que aquello; era fácil. Era fácil alcanzarlo y sacar el poder de su interior. Era fácil canalizarlo. Era fácil dejar atrás una flor de piedra perfectamente conservada. Solo cuando el ajetreo por hacerlo se desvaneció, Ceres se dio cuenta de lo cansada que estaba.

“Está bien”, dijo su madre, tomándole la mano. “Tu poder lleva energía y poder. Incluso los más fuertes de entre nosotros podrían hacer tanto de una vez”. Sonrió. “Pero tu poder sabe lo que es por ahora. Surgirá cuando alguien te amenace, o cuando tú lo convoques. Y también hará más”.

Ceres notó un parpadeo de poder proveniente de su madre y sintió todo el potencial de su poder. Vio los edificios y jardines de piedra con una nueva perspectiva, como si las cosas se hubieran construido con aquel poder, creadas en unas formas que ningún humano podía comprender. De algún modo, se sentía llena. Completa.

Parecía que parte de la felicidad se desdibujaba en el rostro de su madre. Ceres la oyó suspirar.

“¿Qué sucede?”, preguntó Ceres.

“Solo que me gustaría poder pasar más tiempo juntas”, dijo Licina. “Desearía llevarte por las torres que hay aquí y contarte la historia de mi pueblo. Desearía oírlo todo sobre aquel Thanos al que tanto amabas y mostrarte los jardines donde el sol nunca ha tocado los árboles”.

“Entonces, hazlo”, dijo Ceres. Ella sentía que podía quedarse allí para siempre. “Muéstramelo todo.

Háblame del pasado. Háblame de mi padre y de lo que sucedió cuando nací”.

Pero su madre dijo que no con la cabeza.

“Aquello es algo para lo que todavía no estás preparada. Y en cuanto al tiempo, antes te conté que tu destino puede ser una prisión, cariño, y tú tienes un destino mayor que la mayoría”.

“He visto destellos del mismo”, admitió Ceres, pensando en los sueños que le venían una y otra vez en el barco.

“Entonces sabrás por qué no podemos quedarnos aquí y ser una familia, sin importar lo mucho que las dos lo deseemos”, dijo su madre. “Aunque quizás en el futuro tengamos tiempo para ello. Para esto y para más”.

“Pero primero tengo que volver, ¿verdad?”, dijo Ceres.

Su madre asintió.

“Sí”, dijo. “Debes regresar, Ceres. Regresa y libera a Delos del Imperio, como siempre pretendiste hacer”.

CAPÍTULO

SIETE

A Estefanía le costaba creer que llevaba seis semanas casada con Thanos. Pero con la fiesta de la Luna de Sangre aquí era el tiempo que había pasado. Seis semanas de felicidad, cada una de ellas tan maravillosa como podría haber esperado.

“Tienes un aspecto increíble”, dijo, observando a Thanos en los aposentos que ahora compartían en el castillo. Era una imagen en seda de un rojo profundo, adornado con oro rojo y rubís. Algunos días, apenas podía creer que fuera suyo. “El rojo te favorece”.

“Parece que esté cubierto de sangre”, respondió Thanos.

“Que en realidad es de lo que se trata, dado que estamos en la Luna de Sangre”, puntualizó Estefanía.

Se inclinó para besarlo. Le gustaba poderlo hacer cuando quería. Si hubiera más tiempo, podría haberse tomado el momento para hacer mucho más.

“Pero lo que lleve no tiene importancia”, dijo Thanos. “Nadie en la sala me mirará cuando tú estés a mi lado”.

Quizás otro hombre le hubiera dicho el cumplido de una forma más elegante, pero había algo en la forma sincera que Thanos lo dijo que para Estefanía significaba más que todos los poemas del mundo calculados a la perfección.

Además, se había esforzado mucho por escoger el vestido más hermoso de Delos. Sombras de rojo brillantes que la envolvían como una llama. Incluso había sobornado al modista para asegurarse de que el original, destinado a una mujer noble menor de un rango más bajo, fuera retrasado irremediablemente.

Estefanía le ofreció el brazo y Thanos lo tomó, acompañándola hacia el gran salón de banquetes donde habían celebrado su boda. ¿Ya habían pasado seis semanas desde que se casaron? Seis semanas de más felicidad de la que Estefanía podía haber creído, viviendo juntos en departamentos dispuestos aparte para ellos dentro del castillo por la reina. Incluso existían rumores de que el rey estaba planeando regalar una nueva finca a Thanos, un poco lejos de la ciudad. Durante seis semanas, habían sido la pareja más observada de la ciudad, alabados allí donde iban. A Estefanía le encantaba aquello.

“Acuérdate de no darle un puñetazo a Lucio cuando lo veas esta noche”, dijo Estefanía.

“Por ahora, he conseguido evitarlo”, respondió Thanos. “No te preocupes”.

Pero Estefanía se preocupaba. No quería arriesgarse a perder a Thanos ahora que era su marido. No quería ver cómo lo ejecutaban por atacar al heredero al trono y no solo por la posición en que la dejaría a ella. Puede que se hubiera propuesto conseguirlo como marido por el prestigio que le traería, pero ahora… ahora se sorprendía de ver que lo quería.

“¡El Príncipe Thanos y su esposa, Lady Estefanía!” anunció el heraldo de la puerta y Estefanía sonrió, mientras apoyaba la cabeza sobre el hombro de Thanos. Siempre le gustaba escuchar aquello.

Echó un vistazo a la sala. Para su boda, la habían decorado de blanco, pero ahora era de un rojo y negro brillantes. El vino de las copas era un rojo sangre fuerte, las mesas tenían carne que se había dejado justo en el punto y cada noble del lugar llevaba los colores de la luna cambiante.

Estefanía caminaba del brazo de Thanos, analizando las relaciones que había por allí, siguiendo el rastro de las últimas intrigas mientras disfrutaba de ser vista. ¿Estaba aquella Lady Cristina escondiéndose entre las sombras para hablar con un príncipe mercante de las Islas Lejanas? ¿La hija de Isolda llevaba menos joyas de lo habitual?

Por supuesto, vio que Lucio estaba bebiendo demasiado, comiendo demasiado y observando a las mujeres. Por poco tiempo, a Estefanía le pareció que sus ojos se movían hacia los de ella, con una mirada que le hubiera asegurado una pelea si Thanos lo hubiera visto. Realmente, era una pena que su intento de envenenarlo en el banquete de boda hubiera salido tan mal. Si Thanos no lo hubiera enfurecido tanto como para que destrozara la copa de vino, Lucio se hubiera ido a dormir aquella noche y no hubiera despertado. Habría acabado.

Desde entonces, no había tenido ocasión de encargarse de él. Las personas que normalmente empleaba iban con más cuidado ahora que el que había usado para Thanos había desaparecido, y el truco de matar nunca estaba en el mismo acto; se trataba siempre de hacerlo de tal manera que la gente no sospechara.

Sencillamente nunca había tenido la ocasión de acercarse a Lucio sin que fuera obvio.

“Ah, Príncipe Thanos”, dijo un hombre de bigote blanco, acercándose a los dos, “Lady Estefanía. ¡Que maravillosa pareja hacen!”.

Estefanía buscó al hombre en su memoria y la respuesta le vino sin ningún esfuerzo.

“General Haven, es usted muy amable. ¿Cómo está su esposa?”.

“Muy feliz gastando mi oro en collares nuevos. ¿Imagino que no dejará ir al Príncipe Thanos a la nueva expedición a Haylon?”.

“¿Hay una nueva expedición?”, dijo Thanos. Estefanía notó su curiosidad. Evidentemente, era la primera vez que su marido oía hablar de ello.

“Parte mañana”, dijo el general Haven. “Intenté convencer a su majestad de que me dejara dirigirla, pero se decidió por Olliant, en cambio”.

Probablemente porque el hombre era capaz de organizar mucho más que un discurso largo. Estefanía había escuchado que Haven una vez fue un general competente, pero ahora se aferraba a su papel solo por sus conexiones.

“Bien”, dijo Estefanía, “estoy segura de que su esposa se alegrará de tenerlo en casa. Yo estoy contenta de que Thanos no se vaya a ninguna parte”.

El anciano se alejó y Estefanía se dirigió a Thanos.

“Deberíamos ir a relacionarnos”, dijo Estefanía. “Yo debería oír todo los chismes que las mujeres de la corte cuenten y decirles lo magníficas que son sus elecciones de vestido. Tú deberías presentar tus respetos al rey. La gente ha estado murmurando lo poco que se te ha visto en audiencias formales últimamente”.

“He estado ocupado”, dijo Thanos. “Disfrutando de la vida de casado, para empezar”.

Estefanía sabía perfectamente de lo que hablaba su marido. Pero aún así rio. “Yo también la he disfrutado, pero sabes que no puedes permitirte ofender al rey. Tómatelo como un juego, Thanos. Un gran juego, donde el premio es poder vivir felizmente y donde no puedes elegir si juegas”.

“¿Es eso lo que tú haces?”, preguntó Thanos.

Estefanía extendió los brazos.

“¿Por qué crees que voy a ir a decirle a la esposa del General Haven lo hermoso que es su collar?”. Le dio un besó en la mejilla. “Por favor, Thanos. Me encanta lo sincero que eres, pero pasara lo que pasara cuando hablaste con el rey, no puedes ponértelo en contra”.

“Lo intentaré”, dijo Thanos, marchando en dirección hacia el rey y la reina.

Estefanía observaba cómo se iba. Le encantaba observarlo. Incluso cuando ella empezó a caminar por la sala, seguía mirando hacia atrás para observar dónde había ido Thanos. Nunca había imaginado que ella sería así, atolondrada como una lechera que se embelesa con él. Pero eso era el amor y Estefanía no iba a permitir que nada pusiera en peligro las cosas.

“¿Ya tenemos alguna información sobre el chico, Sartes?”, preguntó Estefanía con un susurro a una de sus sirvientas. Se aseguraba de que ninguna de ellas conociera todos sus asuntos, pero también se aseguraba de escoger chicas inteligentes, sacadas del extremo más bajo de las clases decentes. En otras palabras, chicas que se lo debieran todo.

“Sabemos que tras escapar del ejército se unió a la rebelión”, dijo la sirvienta. “Creo saber en qué grupo, mi señora”.

“Bien hecho”, dijo Estefanía, con un breve roce de su mano en forma de bendición. “Ve al Capitán Var y dile que quiero al chico encadenado”.

“Sí, mi señora”.

La chica se fue corriendo. El Capitán Var era un mal necesario. El mercenario era un sátiro y un torturador, pero era sorprendentemente leal y era bueno con los… trabajos especializados que Estefanía le mandaba hacer. Probablemente ayudaba que Estefanía estaba en posición de presentarle la mejor oferta para sus servicios. Al menos una de sus posibles rivales había desaparecido en las fosas de los esclavos por la gracia del capitán.

Estefanía continuó paseando su sonrisa por el banquete, probando un poco de comida por aquí, un sorbo de vino por allí, mientras iba de un conocido a un rival a un amigo en potencia, sin detenerse por mucho tiempo en un lugar, sin desviar la mirada de Thanos por mucho tiempo.

Quizás no debería preocuparse tanto por el hermano pequeño de Ceres. Si no había muerto ya en uno de los ataques de la rebelión, seguramente lo haría pronto. Aunque viviera, ¿realmente importaba?

Sí. Solamente pensar en ello era suficiente para hacer que Estefanía clavara las uñas en sus manos, provocándose con ello una puñalada de dolor. El chico por sí mismo no era una amenaza. Estefanía no le guardaba ningún rencor, pero el simple hecho de que existía era una conexión con el recuerdo de Ceres.

Estefanía no podía permitir que se entrometiera en su matrimonio. Ni en vida, ni en la muerte. No, tenía que asegurarse, costara lo que costara.

Estefanía echó un vistazo a Thanos de nuevo. Parecía que ya había terminado con el rey y ella ahora quería bailar con él. Quería tenerlo cerca de ella y sentir su fuerza apretada contra ella. Quería recordarles a todos los que estaban allí que ella había ganado el mayor premio que había. Sobre todo, quería llenarle los pensamientos de ella para que nunca más hubiera espacio para Ceres.

Empezó a dirigirse hacia él, pero cuando solo llevaba un trocito, empezó a sentirse tan mal que la cabeza le daba vueltas. ¿La habían envenenado? No, no era posible. Siempre iba con cuidado con lo que comía y con quien se lo daba. Consumía antídotos cada mañana y sabía más que nadie qué debía probar y oler.

Aún así, se dirigió a trompicones hacia el patio. Una de sus doncellas la ayudó y Estefanía se tuvo que apoyar en la chica más de lo que le hubiera gustado. El aire de la noche era fresco, pero no ayudó demasiado.

“¿Se encuentra bien, mi señora?”, preguntó la doncella cuando salieron.

Estefanía quería contestarle bruscamente que era evidente que no, pero su cuerpo escogió aquel momento para traicionarla y vomitó. Tenía un sabor repugnante, pero Estefanía se alegró sobre todo de haber salido de la sala antes de que nadie lo viera. Su doncella le echó el pelo hacia atrás.

“No sé lo que está pasando”, dijo Estefanía. “No puede ser veneno. No puede serlo”.

“Mi señora”, dijo la doncella, “¿es… es posible que esté embarazada?”.

Estefanía deseaba decirle a la chica que no fuera estúpida, pero podía ser, ¿verdad? ¿Lo estaría? ¿Era posible? Se quedó allí atónita, intentando pensar mientras se limpiaba con ayuda de la doncella. Nunca se le había ocurrido que pudiera estar embarazada. En su mundo parecía mucho más obvio que la atacara algún enemigo.

“No le cuentes nada de esto a nadie”, dijo Estefanía. “Vuelve al banquete. Si alguien te pregunta dónde estoy, di que me sentí mal y volví a mis aposentos. Fállame y haré que te arranquen la piel, ¿lo comprendes?”.

“Sí, mi señora”, dijo la chica, asustada.

Estefanía lo compensó con un abrazo. “Gracias. Tendría que haberlo pensado yo misma”.

Iba a toda prisa por el castillo, pero aún así, le llevó un rato encontrar los aposentos de la botica real.

Habitualmente, cuando Estefanía necesitaba una poción o un cataplasma, era más que capaz de prepararlo ella misma. Sin embargo, no tenía los materiales para ello y no quería perder su tiempo con los sapos y los conejos de las supuestas mujeres sabias.

Evidentemente, cuando Estefanía llegó allí, la puerta estaba cerrada con llave y el boticario no estaba.

Afortunadamente, la cerradura no era muy buena, fácil de abrir a la fuerza aunque Estefanía raramente se rebajaba a hacer esas cosas por ella misma.

Entró y miró las jarras de polvos y hierbas medicinales. Era peligroso trabajar con lo que otro había preparado, pero Estefanía creía que podía identificar lo que necesitaba. Había suficientes señoras en la corte con suficientes asuntos como para necesitar saber esas cosas, y parecía que el boticario había dejado los viales preparados.

Estefanía encontró uno y se lo usó, ignorando el bochorno de hacerlo allá en medio. Se quedó mirando fijamente a la solución transparente, esperando a ver qué sucedía a continuación.

Cuando lentamente se fue volviendo azul, Estefanía notó que una ráfaga de sensaciones se extendían en su interior. Sorpresa, porque nunca hubiera esperado aquello. Temor por todo lo que podía pasar a continuación. Pero, sobre todo, había alegría. Alegría por un simple hecho:

Iba a tener al hijo de Thanos.

CAPÍTULO

OCHO

La mañana después del festín, Thanos se levantó sin hacer ruido y salió sigilosamente de las habitaciones que compartía con Estefanía. Había aprendido a tener cuidado después de que ella lo siguiera cuando fue en busca de Lucio.

“Dejadla dormir”, dijo Thanos a una de las doncellas de Estefanía al pasar. “Voy al campo de entrenamiento antes de las matanzas de más tarde y Estefanía parecía un poco cansada después del banquete de ayer por la noche”.

“Sí, Príncipe Thanos”, dijo la doncella.

Thanos partió en dirección a los campos de entrenamiento, porque era el lugar más creíble para que él fuera aquella mañana. No debería haberse preocupado. El castillo estaba en silencio. Los sirvientes estaban ajetreados con su trabajo, pero los nobles que podrían haber estado en posición de interrogarlo estaban todavía en la cama. Después del banquete de la noche anterior, es exactamente lo que Thanos hubiera querido hacer.

Por lo que había escuchado la noche anterior. Lo que el General Haven había dicho era solo el principio. Con el vino circulando y muchos nobles reunidos en un lugar, Estefanía no había sido la única en escuchar chismes. La única diferencia era que Thanos había estado escuchando con una intención, pescando todo lo que podía ayudar a los rebeldes.

Iba a toda prisa por los pasillos del castillo, en dirección a las oficinas del chambelán real.

Probablemente una vez fueron grandes, pero ahora acumulaban tantos documentos y cartas que el único efecto era el caos. Había un oficial menor sentado delante de una mesa, pero no había ni rastro del hombre. Probablemente estaba durmiendo la mona de los efectos de la fiesta como todos los demás.

“¿Puedo ayudarle, Príncipe Thanos?”, preguntó el oficial.

Thanos se disculpó silenciosamente por lo difícil que le había puesto el día al otro hombre. Era la única salida que se le ocurrió.

“¿Dónde está el Señor Chambelán?” pidió Thanos con su mejor voz de “noble consentido”. Seguía el ejemplo de Lucio.

“Discúlpeme, pero su señoría se encontraba un poco mal esta…”.

“No pregunté cómo se encontraba”, dijo bruscamente Thanos. “Pregunté dónde estaba. Tengo que hablar de los detalles de las fincas que el rey está pensando darnos a mí y a mi esposa, porque quiero asegurarme de que sean adecuadas para Estefanía”.

“Quizás yo podría…”.

“¿Tú eres el Señor Chambelán?”, preguntó Thanos y, a continuación, hizo una pausa. “Lo siento. Es solo que quiero que sea perfecto antes de que Estefanía conozca los detalles. ¿Podría ir a buscarlo, por favor?”.

El oficial se fue corriendo. Thanos esperaba que no fuera demasiado deprisa mientras cerraba la puerta con llave tras él, porque necesitaba tiempo.

Tan rápido como pudo, encontró pluma, tinta y pergamino, intentando recordar lo que podía de las formas habituales. Su Majestad, Rey de Delos, gobernador del Imperio… Thanos hizo todo lo que pudo para que las cartas tuvieran un aspecto elegante y oficial. ¿Durante cuánto tiempo tendría que escribir todo lo que necesitaba?

Encontró la copia del chambelán del sello real y puso cera a derretir. Thanos imaginaba que el oficial estaría corriendo y el Señor Chambelán vistiéndose deprisa. Aún así, no podía escribir más rápido. Tenía que parecer correcto. El rey no enviaba órdenes tan rápidas como esta. Las enviaba con toda la majestuosidad, sabiendo que los demás lo esperarían.

Entonces Thanos escuchó pasos, junto con unas voces que discutían. Cogió el sello y dejó caer unas gotas de cera sobre el pergamino.

“¿No podías solucionarlo tú solo?”.

“¡El príncipe insistió!”.

“Aún así, ¡deberías haber encontrado el modo! Y la puerta está cerrada con llave. Una llave”.

Thanos apretó el sello contra la cera blanda y lo puso en su lugar tan rápido como pudo. No había tiempo de hacer nada más. Solo tuvo tiempo de esconder el pergamino sobre el que había trabajado antes de que el Señor Chambelán entrara soplando, sonriendo sin calidez, como lo hace un hombre cuando lo han sacado de la cama demasiado pronto.

“Príncipe Thanos, es un honor. ¿Qué puedo hacer por usted en esta bonita mañana?”.

La parte más difícil fue pasar quince largos minutos hablando de detalles sobre fincas y establos, granjas y derechos sobre el río, mientras Thanos sabía el poco tiempo del que disponía antes de que fuera demasiado tarde. Finalmente, pareció que podía sonreír y marcharse.

“Gracias por todo”, dijo. “Ahora que lo ha revisado conmigo, veo que no había razón por la que preocuparse. Puede seguir con su trabajo”.

Se obligó a caminar mientras atravesaba el castillo, en dirección a la torre donde tenían a sus pájaros mensajeros: palomas bravías y palomas mensajeras, cuervos y, de vez en cuando, pájaros más grandes.

Cada puesto remoto del Imperio enviaba con regularidad sus pájaros, bien entrenados para saber donde estaban sus hogares. Todavía no había nadie vigilando la entrada, pero Thanos iba con cautela. Por entonces podría haber alguien por allá arriba.

Pasaba lentamente por entre los pájaros, moviéndose silenciosamente, cada crujido de las tablas que tenía bajo los pies lo hacía detenerse. Thanos esperaba que no hubiera nadie allá arriba dando de comer a los pájaros, porque no estaba seguro de qué mentira les contaría. Pero no había nadie y Thanos se dirigió hacia las jaulas donde guardaban a los pájaros que iban a Haylon, grandes cuervos negros.

Parecía que hacía tiempo que no volaban.

Thanos escogió uno y le ató un mensaje a la pata. No era mucho más que una advertencia precipitada, junto a una promesa de que haría todo lo que podría. No se atrevió a firmarlo, pero con un poco de suerte, Akila y los otros rebeldes sabrían de quién era y se fiarían.

Ahora iba a por la parte más peligrosa de su plan y en la que tendría que correr más. Thanos prácticamente corrió hasta los establos, ensilló su caballo y cabalgó hacia los muelles a todo galope. A su alrededor, la ciudad ya estaba despertando. Los sirvientes y las esposas vaciaban los orinales en las calles, los vendedores ambulantes anunciaban a gritos sus mercancías, mientras los carros se abrían camino por las calles.

Thanos tuvo que esquivarlos a todos mientras corría por los adoquines, siguiendo el olor del aire marino. En los muelles había más ajetreo que en la suma de toda la ciudad. Los pescadores descargaban su pesca o partían. Un buque mercante estaba descargando con la ayuda de una cadena de cargueros.

Y lo que quedaba de la flota del Imperio estaba en el agua, cargado de tropas. Era una variada colección de barcos en comparación con la primera fuerza invasora, navíos acondicionados a toda prisa para el ocio y buques de carga, evidentes entre las galeras de guerra. Thanos fue corriendo con su caballo hasta la orilla. Era más público de lo que quería, pero no podía hacer nada.

“¿Dónde está el General Olliant?” exclamó hacia un grupo de soldados. Cuando le señalaron a un barco que todavía estaba descargando en los muelles, le pasó las riendas a uno de ellos y corrió hacia la rampa de desembarco. Los soldados empezaron a moverse delante de él, pero era evidente que reconocieron a Thanos porque pronto se echaron hacia atrás.

Thanos reconoció al general por su armadura dorada y corrió hacia donde estaba él en la cubierta superior. El general saludó.

“Príncipe Thanos”, dijo el general. “No tenía constancia de que iba a viajar con nosotros”.

“No lo haré”, dijo Thanos. “Pero parece ser que usted tampoco irá a ningún sitio, general”.

Alargó el pergamino que había preparado. Solo deseaba haber tenido más tiempo para haberlo preparado. ¿Se había secado ya la tinta?

“¿Qué es eso?”, preguntó el general Olliant.

“Órdenes nuevas”, dijo Thanos. “Le darán el mando de esta expedición al general Haven”.

“¿A Haven?” la sorpresa en la voz del general era evidente. Thanos podía comprenderlo. Haven estaba muy lejos del general dinámico y despiadado que se necesitaba para destrozar Haylon. De eso se trataba. “¡Esta es mi expedición!”.

“El rey lo necesita en otro lugar, General”.

El general rasgó el envoltorio de las órdenes que Thanos había falsificado y las miró fijamente. El corazón de Thanos latía más rápido mientras lo hacía y seguía cada movimiento de los ojos de aquel hombre. Thanos vio que seguía el contorno del sello.

“Todavía está caliente”, dijo el general Olliant, “y ¿por qué el rey lo manda a usted con mensajes, su alteza?”.

Thanos notó la sospecha en sus palabras. En cualquier momento, el hombre podría decidir mandar a un mensajero al castillo para descubrir qué estaba pasando. Thanos no podía permitir que eso sucediera.

“Esto solo demuestra lo urgente que es”, dijo Thanos. Bajó la voz. “Y aún hay más. ¿Usted confía en los hombres que hay a su alrededor?”.

El general echó un vistazo a su alrededor, después dio un paso atrás para apartarse de sus hombres antes de bajar la voz para igualarla a la de Thanos.

“¿Qué es esto?”, preguntó. “¿De qué va todo esto?”.

“Usted no va a ir a Haylon porque el rey tiene un trabajo crucial para usted”, dijo Thanos. “Creemos conocer dónde van a encontrarse los líderes de la rebelión, pero necesitamos un general con las habilidades para encargarse del trabajo”.

Vio que al General Olliant le brillaban los ojos por el interés. “Entonces volveré al castillo y reuniré…”.

“No hay tiempo”, dijo Thanos rápidamente. “Si tiene hombres aquí en los que pueda confiar, lléveselos, pero si no actuamos ahora, los perderemos. Hay una fuerza esperando sus órdenes en el paso de la Espuela de Cristal, pero si no cabalga rápido hacia allí, no llegará antes de que los líderes se marchen de su reunión”.

“Iré enseguida”, prometió el general Olliant y casi bajó la rampa más rápido que Thanos. Thanos sabía que lo que lo movía a ir tan rápido era su deseo de gloria, no el pensar en las nuevas órdenes, pero aquello era suficiente.

Thanos volvió cabalgando en dirección al castillo. Ahora solo tenía que contarle al general Haven su nueva posición, pero sospechaba que aquello no sería ningún problema. A fin de cuentas, el hombre ya había insinuado que era lo que quería. Simplemente parecería que Thanos había intercedido.

Mientras cabalgaba, su mente pensaba en los peligros que había corrido aquella mañana. ¿Podría asegurar que nadie lo descubriera? El ejército estaba a punto de partir en dirección a Haylon, por eso aquellos que lo habían visto en los muelles, no podrían hablar de lo que había hecho. Evidentemente, existía el problema de qué podría suceder cuando el general Olliant descubriera que no había ninguna fuerza de soldados esperándolo, pero quizás entonces Thanos podría matar dos pájaros de un tiro. Quizás podría mandar a la rebelión la noticia de dónde estaría uno de los generales del imperio con relativa libertad. Casi ya estaba de vuelta en el castillo. Ahora él…

“¿Thanos? ¿Eres tú?”.

Thanos maldijo en silencio mientras daba la vuelta en su silla y veía que Lucio salía de una de las bocacalles que había cerca de la entrada, junto a un pequeño grupo de parásitos.

“Lucio”, dijo Thanos, forzando una sonrisa. “Has madrugado”.

“¿Madrugado?” replicó Lucio y ahora Thanos escuchó que arrastraba un poco las palabras. “¡Un hombre de verdad no duerme en la noche de un festival! Al menos, no lo hace en su cama. Hablando de camas, ¿ya te has cansado de tu encantadora Estefanía? ¿O quizás ella se ha cansado de ti? ¿Quizás ha salido a buscar a un hombre de verdad y tú has salido tras ella?”.

Evidentemente, sus amigotes rieron junto a él.

“Solo he salido a dar un paseo matinal a caballo”, dijo Thanos. “Deberías probarlo”.

“Por lo que recuerdo”, dijo Lucio, “la última vez que saliste a dar un paseo matinal a caballo, acabaste traicionando al Imperio por unos cuantos campesinos. ¿Qué te traes entre manos esta vez?”.

“Oh, vete a dormir un poco”, dijo bruscamente Thanos aunque, en su interior, tenía un nudo en el estómago. “Estás demasiado borracho como para que valga la pena hablar contigo”.

“Algo escondes y descubriré qué es”, prometió Lucio.

Thanos le hizo un gesto de rechazo con la mano, pero probablemente fue bien que Lucio estuviera borracho, o hubiera visto que Thanos se quedó pálido.

“Te veo más tarde en las Matanzas, Lucio. Por ahora, tengo cosas mejores que hacer”.

Como convencer a un general incompetente que se encargue de la operación militar más grande del Imperio, hablarles a los rebeldes del General Olliant y encontrar la manera de hacerlo todo sin que Lucio averigüe más de lo que debería.

CAPÍTULO

NUEVE

Anka se obligó a quedarse quieta y observar mientras allá abajo, en el Stade, los hombres morían en honor a la Luna de Sangre. Luchaban dos hombres musculosos del sur, sus espadas se movían, mientras la multitud aullaba con cada rocío de rojo que manchaba la arena.

Había más rojo extendido por las terrazas. La gente llevaba puesto todo lo que tenían en los colores de la Luna de Sangre y algunos lanzaban polvos y tinte rojo al aire, cubriendo incluso a aquellos que habían venido con ropa normal. Anka tenía mucho encima, aunque ya llevaba un elaborado disfraz rojo, acabado con una máscara con una nariz larga.

Esto hacía que fuera más fácil esconder las armas.

Debajo de ella, continuaba la lucha en la arena, con el ruido metálico y el choque de las espadas perdidos en los gritos de la gente que había a su alrededor. Hoy solo había unos cuantos nobles en el recinto real, vestidos de unas formas que hacía que las simples túnicas rojas de la mayoría de los que estaban en la multitud parecieran las de niños que copiaban a sus padres. Llevaban seda y rubís, estaban recostados en divanes de un rojo intenso y bebían vino de copas de cristal. Era una lástima que no hubieran más. Si el rey hubiera estado allí, hubieran podido hundir al Imperio.

Anka hizo señales a otras figuras disfrazadas con los colores de la Luna de Sangre, observando cómo empezaban a deslizarse a través de la multitud que había a su alrededor. Todos ellos tenían sus trabajos.

Anka había planeado cada paso de aquello, pero había algunas cosas de las que no podías dar cuenta, especialmente en un lugar como aquel.

“¡Eh, vigila por donde vas!”, dijo un hombre cuando Anka empezó a abrirse camino a empujones entre la multitud. Alargó un brazo para cogerla y Anka notó que retrocedía cuando ella sacó un cuchillo. No había tiempo para problemas. Tenía que seguir moviéndose.

“Perdón, disculpe”, decía Anka, mientras iba abriéndose camino. Veía que los demás se movían e identificaban los patrones. Ella solo esperaba que ninguno de los guardias del Stade lo hiciera.

Más adelante, vio las puertas que llevaban debajo del Stade, hacia los espacios donde guardaban a los combatientes. Había unos grandes guardias en la puerta, para mantener alejadas a las multitudes. Uno levantó una mano cuando Anka se acercó.

“Atrás”, dijo. “Si quieres ver a los combatientes tendrás que esperar, como los demás”.

“Apártate de mi camino, si no quieres resultar herido”, dijo Anka.

“¿Resultar herido?”, dijo el guardia riéndose. “¿Qué crees que vas a hacer?”.

“Esto”, dijo Anka y se quitó su disfraz, dejando la armadura que llevaba debajo al descubierto. “¡Por la rebelión!”.

“¡Por la rebelión!” gritaron las voces a su alrededor. “¡Abajo con el Imperio!”.

Otras figuras corrieron hacia delante, desprendiéndose de sus disfraces, desenvainando puñales y garrotes. Arrollaron a los guardias que había en la puerta en unos segundos. Berin estaba allí con Sartes, abriendo las cerraduras con martillos de forja y corriendo hacia dentro. Anka iba con ellos, abajo en el espacio de debajo del Stade, corriendo hacia el siguiente conjunto de puertas, el siguiente grupo de guardias.

Aquellos estaban justo más allá de otro conjunto de puertas de hierro, armados con los garrotes, los látigos y las espadas que necesitarían para controlar a los combatientes rebeldes. Anka vio las frías, húmedas y crueles condiciones en que estaban más allá e imaginó algunos de los horrores de aquel lugar.

Esto le dio la fuerza que necesitaba para levantar una ballesta y disparar a través de las barras.

Otros dispararon a la vez que ella y los guardias cayeron. Vio que Oreth estaba trabajando en la cerradura y, a continuación, estaban dentro. Ahora tenían que luchar, porque el Imperio no iba a dejar solo a unos cuantos guardias para controlar a tantos esclavos peligrosos. Un guardia corrió hacia ella, con la espada por lo bajo y Anka apenas pudo apartarse a tiempo.

Atacó de nuevo y Anka consiguió poner el cuerpo de su ballesta en medio. Le clavó una puñalada con el cuchillo que tenía en la otra mano, acercándose al golpear una vez, y después otra. Sintió que la espada se clavaba en su atacante y este cayó. Vio que Sartes y Berin luchaban con otro guardia, derribándolo a golpes de martillo.

Los guardias morían a su alrededor. El espacio de debajo del Stade era fantástico, los guardias eran fuertes y poderosamente fornidos, pero todo el sistema estaba diseñado para controlar las amenazas del interior, no para impedir la entrada a los que atacaban desde el mundo más allá de él. ¿Quién querría atacar un espacio lleno de combatientes? ¿Quién querría liberar esclavos?

Anka lo haría.

Entró a pasos largos al espacio de debajo del Stade y miró a su alrededor a los combatientes que había allí con sus portadores de armas y sus entrenadores. Algunos llevaban sus armaduras, algunos estaban encadenados, mientras a unos cuantos les daban masajes mientras sus entrenadores los preparaban. En algunos aspectos los mimaban. Anka solo esperaba que comprendieran que la libertad era más importante.

Berin habló primero. Era lo que habían acordado; la única forma en que esto podría funcionar.

“Escuchad, chicos. Todos me conocéis. Os hice armas hace ya tiempo. Ahora, os traigo algo mejor: la posibilidad de libertad. Lo único que tenéis que hacer es escuchar”.

Se apartó y le tocó a Anka dar un paso adelante.

“Yo soy Anka, la líder de la rebelión”, dijo Anka mientras se metía en medio de ellos. Vio que la estaban analizando y un destello de miedo la atravesó al pensar qué podría suceder si aquellos hombres decidían que ella era, de alguna manera, indigna.

“¿Qué estáis haciendo aquí?”, preguntó uno. Era un hombre gigante con barba negra, muy musculoso.

“Estamos aquí para liberaros”, dijo Anka.

“¿Liberarnos?” replicó el combatiente. “¿Vosotros estáis aquí para liberarnos a nosotros?”.

Se echó a reír y Anka supo que tenía que actuar con rapidez.

“Quizás no queráis ser libres”, dijo, levantando la voz. “Quizás os guste pasar el tiempo aquí. Quizás os guste que os lo den todo, no tener nada que hacer salvo entrenar y luchar…”. Hizo una pausa de un segundo. “Y morir, por supuesto”.

Ella los miró. Todos ellos allá abajo en el frío medio a oscuras. “Eso es lo que significa ser un combatiente. Lucháis, y os dicen que es por el honor y por la gloria, pero en el fondo, sabéis la verdad.

Lucháis porque no os dan elección. Incluso aquellos de vosotros que sois libres, realmente no tenéis elección de escapar, porque hay demasiado en juego en cada combate”.

“¿Y vosotros nos vais a dar más?”, preguntó el combatiente con barba.

Anka negó con la cabeza. “Vais a tomarlo vosotros mismos. Los nobles de allá arriba os tratan como juguetes. Hacen apuestas con vosotros y os venden, se llevan el aplauso cuando ganáis y os echan a un lado en el instante en que perdéis. Puede que os ofrezcan unos cuantos lujos, pero no finjamos que se preocupan por vosotros”.

“Entonces ¿qué queréis que hagamos?”, preguntó otro combatiente.

Anka sonrió, pues sabía que los tenía. “Alzaos. Luchad por todos. Esto es para lo que os han entrenado, pero nunca os han dado nada por lo que valiera la pena luchar. Luchad con nosotros y esto es lo que conseguiréis. Podéis luchar para ser libres. Podéis luchar por toda la gente que hay allá fuera.

¡Con nosotros, podéis luchar para hundir al Imperio!”.

Aquello provocó un grito de alegría en los hombres que allí había y varios de ellos ya estaban cogiendo las armas que hubieran usado en el Stade.

“Vienen más guardias”, exclamó Oreth desde cerca de las puertas. “Parece que saben lo que está sucediendo”.

“Dejad que entren”, dijo uno de los combatientes, pero Anka no quería luchar allí. Todo aquel espacio estaba diseñado para poner en desventaja a aquellos que estaban dentro.

“¡Arriba!” ordenó. “¡Subamos al Stade!”.

Ante su sorpresa, incluso los combatientes hicieron lo que ella dijo, saliendo juntos en masa a la arena. Salieron repentinamente al suelo del Stade, pero Anka no quería perder el tiempo parpadeando por el sol. En su lugar, levantó el puñal esperando que cogiera la luz del sol.

“¡Gente de Delos! ¡Somos la rebelión y estamos aquí para liberaros!”.

No hubo tiempo de decir más que aquello, porque los guardias ya estaban saliendo a raudales a la arena del Stade desde el otro lado. Había tantos que Anka apenas pudo contarlos; muchos más que en su pequeña fuerza. Podría haberse tratado de un horrible combate desigual en las Matanzas, solo que aquello era más que entretenimiento para la multitud. Mucho más.

No había tiempo para una planificación ingeniosa y no podían sentarse a esperar que los soldados en perfecta formación los atacaran, así que Anka hizo lo único que podía hacer.

“¡Atacad!”.

Corrió a la cabeza del grupo, sin saber si alguien la seguiría. Se acercó a los guardias que había allí, que tenían los escudos levantados y las lanzas extendidas. Anka podía imaginarse fácilmente a ella misma atravesada por todas aquellas lanzas.

Entonces los combatientes pasaron disparados por su lado y vio de primera mano que Sartes tenía razón. Eran mejores de lo que cualquier soldado podría haber sido. Anka los había visto antes luchando los unos con los otros y, por constante, había escondido lo peligrosos que eran. Contra cualquiera que fuera normal, apenas parecían humanos.

Vio saltar a uno por encima del muro de escudos, clavando puñaladas hacia abajo mientras pasaba por encima de un guardia. Otro hacía girar cadenas con pinchos, arrancando las lanzas de las manos de los que las empuñaban. El luchador barbudo daba golpes con un tridente, clavándoselo a un soldado antes de golpear a otro con el mango.

Anka se encontró sumergida en medio de la lucha y era un caos. Un soldado se le acercó y ella lo apuñaló, pero la lucha los apartó de nuevo a un lado. Una espada iba en dirección a su cabeza y ella vio que otra espada se interponía en su camino. Sartes le hizo una señal con la cabeza mientras Anka apuñalaba al soldado que la había atacado.

Los combatientes eran como remolinos en medio de la lucha. Cada uno de ellos luchaba solo, como una isla de violencia rodeada por sus contrincantes, pero aquello no parecía marcar ninguna diferencia.

Los rebeldes luchaban como un pez pequeño siguiendo los pasos de unos tiburones, entrando y saliendo de la lucha a toda velocidad, llenando los espacios que quedaban en el tumulto. Con los soldados estaban en igualdad de condiciones, pero con los combatientes allí, parecía ser suficiente.

Por lo menos por ahora. Anka sabía que vendrían más. Se apartó de la lucha y se quedó mirando fijamente a la multitud.

“¡Nosotros somos la rebelión, pero vosotros también!” exclamó Anka. “¡Si queréis ser libres, debéis tomar esa libertad!”. Señaló hacia el palco donde los nobles ya estaban empezando a huir. “¡Miradlos! ¡El Imperio os ha oprimido durante mucho tiempo! ¡Ahora ayudad a luchar contra eso!”.

Mucha gente se quedó mirando fijamente como si se tratara de un espectáculo, pero muchos más reaccionaron. La multitud se levantó mientras la gente empezaba a dirigirse hacia los guardias que había en las puertas o luchaba por llegar a los nobles que había allá arriba. Anka vio que la gente empezaba a luchar; contra los nobles, contra aquellos que querían que el Imperio aguantara o simplemente escapar.

Se lanzó de nuevo a la lucha en el Stade y vio que Edrin estaba luchando con un soldado. Ella dio un puntapié e hizo perder el equilibrio al hombre y Edrin le dio un golpe con su espada. Anka vio que un grupo de soldados estaba intentando reconstruir su muro de escudos y solo tuvo fuerza para señalar, yendo de nuevo al ataque y sabiendo que esta vez los demás seguirían.

La batalla se arremolinaba alrededor de Anka como una cosa viviente. Hacía lo que podía, buscaba brechas para atacar aunque sabía que nunca podría igualar las capacidades de los combatientes. Vio gente luchando y muriendo en todas direcciones, hombres y mujeres, combatientes y soldados, rebeldes y gente de la multitud que se les había unido.

Por encima de todo aquello, Anka escuchó un ruido que había esperado no escuchar cuando llegó: el sonido de los cuernos. Significaba que se habían quedado sin tiempo. Habían hecho lo que habían venido a hacer, pero ahora debían encontrar una salida de allí antes de que todo se derrumbara a su alrededor.

Ahora el Stade era un clamor, con toda la gente que había allí en una completa revuelta. Debería ser una visión que llenara a Anka de esperanza.

Aún así, el sonido de los cuernos solo traía el terror consigo.

Llegaron más soldados, más de contra los que podrían haber soñado luchar.

Y no tenían salida.

CAPÍTULO

DIEZ

Ceres dejó la Isla Más Allá de la Neblina atrás con un peso en el corazón. No quería irse, no importaba lo mucho que necesitaba hacerlo, no importaba que su destino pudiera estar en tierra firme. Su madre estaba en la isla.

Pero su madre era la que había insistido a Ceres para que se marchara, aunque cuando lo hizo tenía lágrimas en los ojos. Ella había cargado la barca de Ceres con provisiones frescas y le había señalado el rumbo que debía tomar para volver a tierra firme. Se había quedado en la isla sin saludar, pero observando mientras Ceres partía. Se veía allí como una diminuta figura en la playa hasta que Ceres finalmente estaba demasiado lejos para divisarla. Posiblemente aún seguía allí cuando la neblina se cerró a su alrededor.

El viaje de vuelta a través de la neblina era menos espeluznante de lo que lo había sido ir hacia allí, pero esta vez Ceres sentía el poder de la niebla rodeándola. Eoin dijo que aquel era un lugar al que tenía que ir sola. ¿Podría haberlo atravesado alguien más con ella? ¿Cuántas personas se encontraron en aquella barrera y no salieron?

Cuando la pasó ya era de día, pero de alguna manera el mundo no parecía tan vivo como en el otro lado. Era como entrar en otra realidad, un poco más plomiza, donde los magníficos hogares de los Antiguos solo podían imaginarse como cuentos.

Seguía navegando, manteniendo el timón de su pequeña barca fijo en el rumbo que su madre le había marcado y se concentraba en coger el viento con la vela de la barca. Había una fresca brisa tras ella, que la empujaba, pero aún así Ceres no sabía cuánto tiempo tardaría en regresar.

Pensaba en todo lo que le esperaba allí. La rebelión estaba allí y ella no sabía si le estaba yendo bien.

Quizás ya habían ganado o quizás los habían eliminado. Aquel pensamiento le provocó una tensión en el pecho, pues su padre y su hermano estarían con la rebelión, si es que estaban en algún lugar. No, debía pensar que estaban perfectamente.

Ceres no estaba segura de lo que podría hacer una vez llegara allí. Ahora sabía más acerca de quién era ella, pero no lo sabía todo. Tenía más control sobre los poderes que tenía en su interior. ¿Bastaba con eso? Ceres pensaba en Thanos, muerto en las playas de Haylon, y en todas las personas que habían sufrido bajo el Imperio. Ella acabaría con aquello, aunque tuviera que entrar a la sala del trono del Imperio y convertir al rey en piedra delante de todo el mundo.

Ceres observó las olas que había alrededor de la barca durante un rato y vio que estaban creciendo, formando un oleaje que zarandeaba la pequeña embarcación a pesar de su estructura. La barca también se movía más rápido y Ceres sentía que el viento rasgaba la vela, empujando su embarcación bruscamente a través de las subidas y bajadas del agua.

Miró hacia delante y su corazón latió con fuerza al ver que se estaba preparando una tormenta.

Empezó como una mancha de cielo morado en el horizonte. Se extendió, parecía llenarlo todo más adelante y Ceres supo que no había manera de rodear aquello aunque se hubiera atrevido a desviarse de la ruta que su madre le había marcado. Parecía llenar el mundo.

El viento pronto rugió en sus oídos y ella se agarró con fuerza a la madera, pues sabía que lo único que podía hacer era sujetarse y esperar que no fuera muy malo.

Lo fue.

La primera banda de lluvia golpeó a Ceres tan firmemente como un río. La aporreaba desde arriba, mientras a su alrededor el viento creciente rugía. Se escucharon los primeros chasquidos de trueno, ensordecedores en comparación con la tranquilidad del mar y los relámpagos destellaban entre las nubes.

Cayó como un arco hacia abajo y Ceres vio que allí donde impactaba salía humo.

Las velas de su barca se hincharon fuertemente y Ceres luchó por bajarlas antes de que se rasgaran en jirones. Debería haberlo hecho tan pronto como vio la tormenta, pero de algún modo le había parecido bien continuar a pesar del peligro. Tiró de las cuerdas, usando toda la fuerza que su sangre le daba e, incluso entonces, tenía que pelear por evitar que la botavara del mástil se le escapara.

En la distancia, le pareció ver que se levantaba un tifón. Giraba sin control y Ceres esperaba desesperadamente que no se acercara. Parecía que le azotaran en la cabeza mientras aquello acechaba como si fuera un ser vivo, pasando tan cerca de Ceres que pudo sentir el enorme tirón del aire que había allí.

Solo un momento de distracción fue suficiente. Ceres sintió que las cuerdas se le escapaban de la mano tan rápido que le quemaron y ella gritó mientras se la desgarraban. Escuchó un crujido que ahogó incluso el trueno y, lentamente, tan lentamente que podría haber sido un enorme árbol al caer, su mástil cayó sobre las olas.

Ceres lo miró desesperada. Su barca no tenía remos, no había manera de controlarla sin la vela, pero no había nada que pudiera hacer para recuperarla. Impulsada por las olas, ahora incluso sin un mástil, lo único que podía hacer era resistir, mientras las olas crecían más y más.

Una enorme ola de repente la levantó unos quince metros, unos treinta. Echó un vistazo por el precipicio y gritó, mientras todo su mundo se derrumbaba.

Madre, pensó. ¿Cómo puedes dejarme morir así?

* * *

Algo afilado dio un golpecito a la conciencia de Ceres y despertó lentamente, luchando por salir de las profundidades del agotamiento en el que había caído. ¿Cuántos días hacía ahora? ¿Durante cuánto tiempo había estado a la deriva? El calor y la falta de agua dulce le habían pegado la lengua al paladar, mientras sus ojos le pesaban tanto que abrirlos le parecía una tarea imposible.

Algo la golpeó de nuevo y, esta vez, Ceres consiguió abrir los ojos. Al alzar la vista, vio los rasgos de un hombre con el pelo peinado en unos complejos pinchos que probablemente estaban allí para darle un aspecto más aterrador. Llevaba una especie de media armadura con retales de piel y la espada curvada que tenía en la mano explicaba el dolor agudo que había arrancado a Ceres de su sueño.

Había media docena más como él en su pequeña barca, extirpando de ella cualquier resto que pudiera ser de valor. Eran hombres de aspecto salvaje, cubiertos de tatuajes y brazaletes, su ropa era ordinaria allí donde no había armadura. Por el lado de estribor de la barca de Ceres, se alzaba como un muro interrumpido por remos en babor el casco de una galera mucho más grande. Unos símbolos que prometían dolor y muerte embadurnaban el lateral con una pintura del color de la sangre, dejando a Ceres sin ninguna duda del tipo de hombres que la habían despertado.

Piratas.

“Está despierta”, dijo el que la había pinchado. “Después de todo, parece que habrá valido la pena arrastrar su pequeña barca”.

“Podría ser divertido por un rato”, le dio la razón otro. “Se hace largo tanto tiempo en el mar”.

“Más largo se le hará a ella”, dijo un tercer pirata con una risa que hizo estremecer a Ceres.

Ceres alzó la vista y vio a más hombres mirando lascivamente por el lateral del barco. Algunos de ellos le decían cosas y hacían gestos indecentes. Ella se encogió.

“Con el tiempo, te venderemos como esclava”, dijo el primer pirata riéndose. “Con el tiempo. Y mientras tanto, te tendremos encadenada a la galera para cualquier hombre que te quiera”.

“Te… mataré” salió de los labios agrietados de Ceres.

Aquello le provocó a él otra risa. “Oh, es divertido cuando les gusta pelear. Oye, Nim, ¿te acuerdas de la mujer bárbara que cogimos? Tuvimos que atarla a proa como un mascarón durante una tormenta para penetrarla. Pero no creo que con esta cueste tanto. Probablemente solo uno o dos buenos azotes”.

Se agachó hacia Ceres y ella sintió su mano acercándose a su brazo, estirándola para que se levantara.

Se puso tensa para pelear, aunque sabía que probablemente eran demasiados para luchar con todos a la vez, dado lo débil que se sentía.

“No eres tan dura ahora, ¿eh?”, preguntó el pirata, dándole un revés con indiferencia.

También sentía que el poder se levantaba en su interior, descargando como un látigo contra ella.

Recordó el modo en que le había dado forma antes, junto a su madre en el prado. Sintió que el poder saltaba por el contacto entre ella y el pirata y vio que la piedra se iba apoderando de él.

Se propagaba por su piel como una de las olas que había a su alrededor y él apenas tuvo tiempo de poner cara de sorpresa cuando la corriente de piedra le cubrió la cara. En un instante, Ceres tenía delante a un pirata que quería atacarla; al otro, había una estatua allí que parecía una réplica perfecta del hombre.

No tenía una sensación diferente al momento en que lo había hecho con una flor, pero era diferente, porque hasta hacía un instante aquello era un ser humano. Ceres estaba mirando fijamente a los ojos del hombre cuando la piedra llegó a ellos y ahora parecían esferas de mármol blanco, con venas rojas que parecía que las hubiese tallado el mejor escultor de todos los tiempos.

Una rápida y pura sensación de miedo atravesó a Ceres por lo que acababa de hacer, pero ¿no se lo merecía aquel hombre? Se esforzó por guardar la compostura y alzó la vista hacia el barandal del barco pirata mientras retiraba su sayo del agarre frío y muerto de la estatua.

Los hombres que había allá arriba la miraban fijamente boquiabiertos, ahora en silencio cuando antes le habían gritado proposiciones obscenas. Ceres miró a su alrededor hasta encontrar la red de carga que los hombres habían usado para trepar hasta su barca, que era más pequeña, y trepó por ella poco a poco.

Todavía estaba muerta de hambre y de sed más de lo que podía aguantar, pero con su poder fluyendo en su interior, tenía fuerza suficiente para trepar.

Saltó sobre la cubierta de la galera pirata, en medio de un círculo de matones, que se iba extendiendo.

Ninguno de ellos parecía querer ser el primero en acercarse a ella.

“¿Quién está al mando aquí?”, preguntó Ceres, encontrando la fuerza para hacer que sus palabras parecieran poderosas.

“¡Yo!”, dijo un hombre, adelantándose con una espada en la mano. “Puede que los otros tengan miedo de tu brujería, pero yo no”.

Dio un paso adelante y levantó la espada como si fuera a golpear a Ceres. Las habilidades que el pueblo del bosque le habían enseñado le permitieron apartarse y darle una patada en los pies por abajo.

“Te mataré”, prometió él. “Lo haré tan lentamente que suplicarás la muerte”.

“¿A cuánta gente has hecho daño?”, preguntó Ceres. “¿Cuántas barcas has atacado? ¿A cuántos has vendido como esclavos?”.

Se apartó para esquivar otro golpe y levantó la mano. Esta vez, recurrió al poder y la piedra fluyó hacia el líder de los piratas, extendiéndose en ondas desde su mano. Antes, se había horrorizado ante eso, pero todas las maldades que habían hecho los demás las había ordenado aquel hombre. Había personas por las que ni incluso Ceres podía sentir lástima.

“¿Quién está al mando aquí?” volvió a preguntar Ceres y el silencio entre los piratas fue suficiente respuesta. El primero en arrodillarse era relativamente joven, pero los otros le siguieron enseguida, cayendo sobre cubierta con evidente miedo.

“Tú mandas”, dijo uno de los piratas. “Haremos lo que desees”.

Lo que deseara. Aquello distaba mucho de las amenazas que le habían lanzado hacía tan solo uno o dos minutos. Una parte de Ceres quería castigar a aquellos hombres por lo que eran y por lo que hacían, pero reprimió ese deseo. No iba a hacerlo, incluso aunque lo merecieran.

Además, su barca estaba en ruinas.

“Llevadme hasta Delos”.

CAPÍTULO

ONCE

Thanos había decidido no asistir al Stade para el festival de la Luna de Sangre. Ver las Matanzas solo le hubiera traído demasiados recuerdos de Ceres y aquello no hubiera sido justo para Estefanía. Un hombre debía concentrarse en su esposa, no en los muertos.

Además, era más que probable que Lucio estuviera allí y, después de aquella mañana, Thanos quería evitar a su hermanastro incluso más que de costumbre.

Por eso se encontraba en el castillo cuando los guardias empezaron a salir a toda prisa. Thanos conocía a los hombres en la lucha. Conocía la diferencia entre la velocidad a la que venía una orden precipitada de un superior y una auténtica emergencia. Con una mirada a los guardias preparando a toda prisa sus armas, mirando alrededor como si no supieran qué hacer, supo de cuál de ellas se trataba.

“¿Qué sucede?”, preguntó Thanos, deteniendo a uno de ellos. El hombre tenía la apariencia de un guardia de ciudad, no de uno del contingente del castillo. Su uniforme estaba menos inmaculado y no había el destello de una insignia real en su hombro. “Tranquilo. Cuéntame qué está sucediendo”.

“Príncipe Thanos”. El hombre parecía estar sin aliento, como si hubiera venido corriendo desde la ciudad. “Gracias a Dios que está aquí. Hemos estado intentando encontrar a un superior para que se ponga al cargo, pero el príncipe Lucio no está aquí y, debido a las festividades de la Luna de Sangre…”.

Todos los demás que podrían haberlo hecho estaban demasiado resacosos para ser útiles, pensó Thanos. Él había mandado lejos a los dos generales que estaban allí.

“Ahora me habéis encontrado”, dijo Thanos. “¿Cuál es la emergencia?”.

“Se trata del Stade, su alteza”, dijo el guardia. “¡La rebelión ha atacado el Stade!”.

Un destello de interés y esperanza estalló dentro de Thanos, pero hizo todo lo que pudo por esconderlo.

“¿De qué estás hablando, soldado?”.

“En plenas Matanzas, su majestad”, dijo el guardia. “Atacaron el Stade y liberaron a los combatientes.

¡Ahora… ahora hay una revuelta en todo el área que rodea el Stade! ¡Están en plena rebelión y no sabemos qué hacer!”.

Por dentro, Thanos gritaba de alegría por la astucia de la jugada. A su manera, era brillante atacar al corazón del Imperio a la vez que conseguían guerreros verdaderamente peligrosos para la rebelión. La revuelta alrededor del resto… llevada adecuadamente, podría convertirse en la rebelión total de la ciudad.

Le acababan de proporcionar la ocasión para hacerlo.

“De acuerdo”, dijo. “Desde este momento, estoy al mando. ¿Cómo te llamas?”.

“Gil, su alteza”.

“Bien, Gil, ven conmigo. Espero que sepas montar”.

Thanos fue corriendo hacia los establos, ensilló a su caballo tan rápido como pudo y ordenó al personal de los establos que trajeran uno para el soldado mientras él cogía sus armas. Juntos, marcharon a caballo hacia la ciudad y, probablemente, al guardia le parecía que Thanos se apresuraba para intentar apaciguar la rebelión. En cambio, Thanos quería llegar allí para verla por él mismo y buscar maneras de avivar las llamas.

Cuando entraron a la ciudad había llamas de verdad. La gente había encendido hogueras en algunas de las zonas más pobres y Thanos vio que el humo subía en bucles mientras los guardias, los saqueadores y los amotinados luchaban en las calles.

“¡Escoria noble!”. Un hombre fue corriendo hacia Thanos con un cuchillo en la mano. Thanos lo apartó de una patada y siguió cabalgando.

“¿No quiere detenerse y acabar con él, su alteza?”, preguntó Gil. “El Príncipe Lucio hubiera…”.

“No hay tiempo”, dijo Thanos, interrumpiéndolo. No era la verdadera razón, pero era una que un guardia podía creer. “¿Dónde están los oficiales que están al mando actualmente?”.

“No estamos seguros de quién está al mando, su alteza, pero unos cuantos oficiales han encontrado un lugar en una de las viejas torres que miran al Stade”.

“Entonces es allí donde debemos ir”, dijo Thanos, espoleando a su caballo para que fuera hacia delante. Ahora estaban cercando las calles y, en las bocacalles, veía que se estaban formando grupos de gente. La mayoría parecían estar andando por allí, como si quisieran saber qué estaba sucediendo.

Si hubiera tenido más tiempo, Thanos hubiera ido hacia ellos y los hubiera instado a rebelarse con los demás. En su situación, fue en dirección al Stade e, incluso desde allí, podía ver signos de violencia.

Había grupos de guardias en las calles e, incluso mientras él miraba, un grupo de ellos salió tras un hombre que se iba corriendo.

“¡Dejadlo!”, ordenó Thanos. “Os necesito conmigo”.

Él y su grupo de guardias avanzaban por las calles. En una, vio un grupo de lo que evidentemente eran saqueadores entrando violentamente en las casas. Vio que sacaban a un hombre y a una mujer de una arrastrándolos. Era evidente que intentaban robarles, y probablemente asesinarlos, aprovechando la llamada a la rebelión para robar o saldar viejas cuentas.

“¡Seguidme!”, dijo Thanos y continuó avanzando. Desenfundó una espada y atacó, haciendo caer de espaldas a un hombre mientras agarraba con fuerza el muñón ensangrentado de un brazo. Esquivó un golpe de garrote y, a continuación, tiró a un hombre de un puntapié. Allí estaban los guardias, luchando contra los demás y haciéndolos huir.

“¿Estáis bien?”, dijo Thanos al hombre y a la mujer que habían sacado a rastras de su casa.

“Yo…” empezó el hombre, “iban a matarnos. Gracias”.

Thanos señaló a los guardias que lo acompañaban. Si estaban a sus órdenes, por lo menos debería usarlos de modo que protegieran a la gente de la ciudad. “Aquellos hombres se quedarán aquí y se asegurarán de que no vuelvan. Quedaos dentro. Pronto pasará”.

Pero Thanos esperaba que no fuera así. Esperaba que se convirtiera en algo más mientras partía de nuevo hacia el Stade. En mucho más.

El Stade estaba más adelante, igual que las viejas torres. Eran tan antiguas que probablemente llevaban allí tanto tiempo como la ciudad, alzándose con su mármol de un blanco puro tan alto que casi competían con los bastiones del castillo o con los chapiteles de algunos de los templos de la ciudad.

Normalmente estaban vacías, pero ahora Thanos veía que había guardias alrededor de la base, evidentemente sin saber con seguridad qué hacer a continuación.

Por dentro, había una escalera de caracol que se extendía alrededor del muro de la torre, hasta llegar a un piso que estaba bastante más arriba. Thanos corrió, ignorando que los músculos le ardían al llegar arriba del todo. Allí, se encontró con media docena de hombres con los uniformes de capitán de la guardia, soldados y guardias reales, todos discutiendo y mezclando órdenes.

“Y yo digo que tenemos que actuar ahora, Máximo”, dijo uno. “Sin esperar órdenes”.

“¿Y arriesgarnos a que el rey se enfurezca, Pullo?” replicó otro.

Thanos decidió ponerse al mando. “¿Qué acción estáis pensando emprender?”.

Los hombres lo miraron fijamente. El que se llamaba Pullo hizo una reverencia.

“Príncipe Thanos. No esperábamos que viniese usted”.

“Yo no esperaba estar aquí”, dijo Thanos. Desde arriba del todo de la torre, había una buena vista sobre el Stade y el resto de la ciudad. Desde allí, veía la violencia que había en el Stade y era un caos.

Había luchas en cada rincón. Thanos veía grupos de guardias con los colores de la ciudad, envueltos por completo en luchas con rebeldes, con combatientes, o simplemente con las personas de los puestos.

Era fácil distinguir a los combatientes desde allá arriba, manteniéndose orgullosos dentro del caos, girando como un remolino y saltando, matando casi sin esfuerzo. También había fuego dentro del Stade, quemando los puestos donde la gente había prendido fuego a todo lo que podía.

“Míralos”, dijo máximo. “Animales”.

Thanos negó con la cabeza. “Solo son gente desesperada. ¿Tan malo es eso?”.

“Hay revueltas en el Stade y en todas las calles que lo rodean”, explicó Máximo. “Hemos perdido…”.

“Temporalmente”, interrumpió otro de los soldados.

“Hemos pedido temporalmente el control de medio distrito inferior de al lado”.

Thanos intentaba pensar. ¿Podía convertirse aquello en la pérdida de toda la ciudad? ¿Podía aquel ser el momento en que las cosas cambiarían para el imperio abajo?, verdaderamente parecía que la violencia jamás acabaría. Había guardias por allí, pero muy pocos como para refrenar el caos por completo. A Thanos le daba la sensación de estar flotando allá arriba, pero aún así, la violencia parecía estar tan cerca que la podía tocar. En una calle cercana, veía hombres y mujeres arrancando los adoquines con las manos y los arrojaban hacia un grupo de guardias que se acercaba.

“¿Qué estáis haciendo para recuperar el control?”, preguntó Thanos. “¿Podéis recuperar el control, o tengo que evacuar a mi mujer del castillo?”.

Al pensarlo, notó una tensión en el cuello. Quería que los rebeldes triunfaran, pero también conocía el tipo de violencia que acompañaba a una revolución. No dejaría que Estefanía quedara atrapada en ella.

Debía encontrar maneras de ayudar a los rebeldes, pero si ya estaban ganando, volvería para asegurarse de que Estefanía y otros inocentes del castillo salieran a salvo de la ciudad. Ya había visto cómo podía ser la multitud que había en la ciudad.

“No hará falta, su majestad”, dijo Pullo. “Tenemos más de mil buenos soldados a punto fuera de las puertas de la ciudad, preparados para avanzar a su orden”.

“Nosotros pensábamos avanzar y rodear el Stade”, dijo Máximo. Thanos casi podía escuchar que necesitaba su real aprobación. “Podemos atrapar a los rebeldes y los combatientes allí y, a continuación, reforzar el círculo como una horca. Podemos atacarlos desde todos los lados y acabar con esto. Quizás podemos incluso capturar a algunos de los líderes de la rebelión”.

Thanos tenía que admitir que era un buen plan. Era simple, pero tenía cierta solidez. Nada podía salir mal, solo había una constante especie de presión que aplastaría a los rebeldes bajo el peso de los números.

Thanos debía encontrar la manera de pararlo.

“No”, dijo. “No podemos hacerlo”.

“¿Por qué no?” exigió Máximo, después pareció darse cuenta de lo que estaba diciendo. “Discúlpeme, su alteza. No era mi intención hablar cuando no me tocaba, pero no estoy seguro de que comprenda todo lo que hay en juego”.

Thanos intentaba pensar y una verdad dura y firme subió en su interior como la bilis: aquel no sería el momento en que la rebelión derribara al Imperio, o incluso a la ciudad. Había demasiados soldados esperando. Incluso si aquellos mil no reducían la revuelta, vendrían más.

Lo único que podía hacer ahora era intentar salvaguardar alguna especie de victoria para los rebeldes, aunque solo pensar en lo que debería hacer era auténtico dolor. Tenía que elegir, en aquel momento, qué vidas salvaba y cuáles no.

“Sois vosotros los que no entendéis lo que hay en juego”, dijo Thanos, intentando poner toda la autoridad posible en su tono. “¿Pensáis que el Stade importa en este punto?”.

“Su alteza”, dijo Pullo, “allí es donde están los rebeldes”.

“Hay rebeldes en todos los rincones de la ciudad”, dijo Thanos bruscamente. “Tú, Gil, ¿no tuvimos que enfrentarnos a un grupo de ellos viniendo hacia aquí?”.

“Bueno, supongo”, dijo el guardia que lo había traído.

Thanos continuó antes de que nadie pudiera discutir o contradecirle. Cambió su tono al de un general que está dando un discurso antes de una batalla.

“Lo cierto es que los rebeldes están en la ciudad. Los fuegos se están extendiendo y las revueltas crecen en cada distrito. Mil hombres parecen muchos, pero apenas serán suficientes para controlar toda la ciudad. Quiero que los soldados se dividan, con guardias de la ciudad dirigiendo cada grupo. Quiero rondas en cada calle importante. Quiero que se controlen los fuegos y que se detenga el saqueo. Salgamos y mostrémosle a la gente que controlamos todas las calles. Donde haya rebeldes, nos enfrentamos a ellos, pero la prioridad es enseñarles que la ciudad nos pertenece”.

Máximo todavía parecía incrédulo. “¿Y qué pasa con el Stade?”.

“Acordonaremos el Stade”, dijo Thanos. “Doscientos hombres”.

“¿Doscientos? Esto…”.

“Haréis lo que os he ordenado”, dijo Thanos. Doscientos eran muy pocos para detener a los rebeldes que se colaran. Habría agujeros en la fila. Habría rutas de escape. “¡No tomaré el Stade mientras multitudes de rebeldes se dirigen al castillo a matar a mi familia y a mi esposa! Contendremos la ciudad hasta que la batalla en el Stade se consuma y después intervendremos y tomaremos lo que quede”.

Y, mientras tanto, los soldados reduciendo la revuelta por todas partes. Hubiera sucedido de todas formas, pero ahora que Thanos había dado la orden, todo lo que hicieran los soldados recaería en él.

Cada muerte, cada paliza, sería porque él habría dado aquella orden. Allí en lo alto de la torre, no vería las ejecuciones, pero sabría que estarán sucediendo.

Solo le cabía esperar que los rebeldes del Stade lo consiguieran.

CAPÍTULO

DOCE

Lucio deambulaba por la ciudad tras la revuelta mientras los soldados barrían a los revoltosos. Nadie lo desafiaba. Sabían quién era y los hombres que lo rodeaban eran hombres duros, hombres fuertes, por quienes era mejor no preguntar.

Pero no era como sus saqueos, porque los guardias eran mucho más comedidos en comparación. No habían horcas, no habían azotes en las calles. Casi ninguna ejecución. Casi parecía que no querían tomar medidas drásticas sobre la ciudad donde vivían sus amigos y sus familias. Hizo una nota mental para traer mercenarios de rincones lejanos del Imperio. Hombres que no se echaran atrás.

En otra ocasión, se hubiera asegurado de que aquello sucediera en Delos. Él y sus hombres hubieran provocado un desenfreno de violencia por toda la ciudad, vengándose de los alborotadores por atreverse a alzarse. En otra ocasión, él hubiera sido el que hubiera estado allí cuando buscaban a un comandante para sus fuerzas, más que su hermano, Thanos.

Su hermano. Solo pensar en ello, hacía que Lucio arrugara el labio por la rabia. Él era el heredero.

Delos era suya, a pesar de lo que dijeran los libros.

“Por aquí, su alteza”, dijo Vrek.

Lucio se había traído un cuarteto de guardias con él, sustitutos de los que había perdido por Thanos.

Vrek era un antiguo bandido, que se había unido al ejército porque este ofrecía mejores recolecciones.

Quellon y Fen eran igualmente enormes. Parecía que podían ser hermanos, aunque aquel pensamiento apenas tranquilizaba a Lucio entonces. Justino era muy delgado y bueno con los cuchillos.

“¿Estás seguro de que aquí es dónde se encontrarán la gente que estoy buscando?”.

El antiguo bandido se encogió de hombros. “Esto es Delos. No es difícil encontrar a este tipo de gente”.

La taberna distaba mucho de cualquier sitio que normalmente hubiera escogido Lucio para beber, incluso en una de sus incursiones en la ciudad con otros jóvenes nobles. Había lugares que tenían el elegante toque del peligro y después había lugares como aquel.

Estaba hecha de piedra, pero probablemente solo porque los clientes hubieran quemado todo lo que fuera de madera. Las puertas estaban revestidas de hierro y las ventanas tenían barrotes, lo que hacía que aquel lugar tuviera más aspecto de fortaleza que de lugar para beber. En lugar de un letrero, la calavera de un ternero colgaba encima de la puerta. Desde dentro, Lucio escuchaba el ruido de la gente bebiendo y chillándose los unos a los otros, encerrados mientras el resto de la ciudad luchaba.

“Imaginaba que la gente que hay en un lugar como este estarían por allá fuera saqueando”, dijo Lucio.

“Con el debido respeto, su alteza”, dijo Vrek, “pero el saqueo es para los perdedores en un momento como este y la gente de aquí lo sabrán. Lo que se podría robar cualquier día de la semana, con todo un ejército de soldados allá fuera para matarte si te ven por ahí”.

Lucio ignoró la confianza por ahora. “No necesito una charla acerca de los mejores consejos sobre protocolo. Llevadme dentro”.

Sus hombres tuvieron que dar quizás una docena de golpes antes de poder abrir la cerradura. Lucio entró en una sala que hacía rato que se había quedado en silencio. Hombres con aspecto duro se habían quedado paralizados, a medio levantarse, evidentemente el ver entrar en la sala a su príncipe les había cogido desprevenidos. Muchos de ellos llevaban capas y los rostros tapados bajo las capuchas. Lucio se preguntaba si lo habían hecho cuando sus hombres empezaron a aporrear la puerta o si realmente allí bebían así. Se dirigió dando largos pasos hacia la barra de la taberna y sacó una moneda, haciéndola girar para que el oro brillar con el sol.

“Vino”, dijo Lucio, “y esto pagará la puerta”.

El camarero cogió rápidamente la moneda cuando Lucio la soltó y volvió con una jarra de vino. Lucio la cogió, pero no bebió. Tras él, escuchó el ruido de hombres acomodándose en sus asientos. No miró a su alrededor. Aquellos campesinos no se atreverían a atacarle.

“Estoy buscando información”, dijo Lucio. Sacó otra moneda y la hizo girar. “Mis hombres me dijeron que este era el lugar correcto al que ir”.

“Quizás sus hombres no lo escucharon bien”, exclamó una voz al fondo.

Lucio se giró e hizo una señal con la cabeza. Vrek y Justino se adelantaron y arrastraron a una de las figuras con capa mientras los dos hermanos vigilaban al resto. Algunos parecían animales tensos a punto de huir, pero no lo hicieron. Quizás adivinaban lo que les pasaría si atacaban al heredero al trono.

Lucio retiró la capucha de la cabeza del hombre. Quizás alguna vez había sido un hombre fuerte, pero ahora los años le habían pasado factura.

“Mis hombres oyen muy bien”, dijo Lucio. Le dio un puñetazo en el estómago al hombre, lo suficientemente fuerte para cortarle la respiración. “Sobre todo porque saben cuando tienen que estar callados y escuchar”.

Lucio fue a sentarse de nuevo. Volvió a hacer girar su moneda.

“He visto cosas”, dijo a los que estaban en la sala. “Quiero saber qué significa y esto implica preguntároslo. Creedme, no estaría aquí si no tuviera que hacerlo”.

Si tuviera elección, hubiera quemado aquel lugar con todos todavía dentro, pero a veces era necesario hacer cosas desagradables como relacionarse con aquella escoria.

“Esta mañana vi al Príncipe Thanos”, dijo Lucio.

“La mayoría de nosotros también”, dijo otro de los clientes de la taberna. “Era el que estaba reduciendo la revuelta”.

“Antes de esto”, dijo Lucio, reprimiendo su rabia por un instante. “Lo vi volviendo temprano al castillo esta mañana. Se ha estado moviendo a hurtadillas. Quiero saber por qué”.

“Entonces, ¿por qué no se lo pregunta a él en lugar de interrumpir nuestros tragos?”, preguntó otro de los hombres que había allí.

Lucio suspiró, desenvainó su espada y la dejó sobre la barra. Echó un vistazo a sus hombres. “¿Veis lo que pasa?”, preguntó. “Intento ser sensato y la gente me responde de mala manera”.

Dio un paso adelante, cogió rápidamente su espada y la blandió en un solo movimiento. Al cliente de la taberna le brotó sangre del cuello cuando Lucio se lo atravesó. Murió con la misma facilidad que cualquier otro campesino. Era raro; Lucio imaginaba más.

Ahora los otros clientes reaccionaron y, por un instante, sintió miedo de verdad. Saltaron de sus asientos, sacando cuchillos y garrotes de sus vainas. Sus hombres formaron a su alrededor y, solo por un momento, Lucio pensó que quizás había calculado mal. Entonces recordó quién era.

“Hacedme daño y veréis cómo azotan a vuestras familias antes de empalaros a vosotros”, dijo Lucio.

Sacó una bolsa de detrás de su espalda. “Por otro lado, si me ayudáis, os podría salir muy rentable”.

La lanzó sobre la sangre que había encima de la mesa y el tintineo que hizo cortó el silencio.

Lentamente, Lucio notaba que la tensión de la sala se disipaba.

“Nunca nos gustó mucho Eskrin, de todos modos”, balbuceó otro hombre y aquello pareció ser la señal para que los demás se sentaran de nuevo, aunque sus armas continuaban encima de las mesas.

“Siempre había sido un bocazas”, le dio la razón otro.

El primer hombre encogió los hombros. “Ya no es un problema”.

Lucio volvió a su asiento. Ahora, tomó un sorbo de vino. Lo necesitaba después de lo cerca que había estado. Era repugnante, estaba aguado y rancio después de haberlo dejado tanto tiempo.

“Thanos”, dijo, dejando que las palabras se posaran. “Quiero saber todo lo que hayáis escuchado sobre él. Quiero saber por qué se esconde. Y no me digáis que no habéis escuchado nada. Siempre hay algo. Mejor que lo haya, de todos modos, si queréis que los soldados pasen de largo de esta pocilga”.

Los hombres que allí había se miraron los unos a los otros antes de mirar a uno de los suyos que estaba en un rincón, un hombre pequeño que jugaba con un vaso entre sus manos. Lucio le vio dar un trago cuando las miradas se volvieron hacia él y, cuando Lucio hizo una señal con la cabeza, sus hombres se lo trajeron.

“Parece que tus amigos piensan que tú sabes algo”, dijo Lucio. “Ahora, como habrás notado, yo no tengo mucha paciencia, así que te recomiendo que me digas de qué se trata”.

El hombre estaba allí, abriendo y cerrando la boca. Para Lucio, parecía un pez.

“He oído que Justino, que está aquí, es bastante bueno sacando información a la gente”, dijo Lucio.

“Puede hacer cosas con los cuchillos que…”.

“Hay rumores”, dijo el hombre.

“Siempre hay rumores”, dijo Lucio.

“Estos son sobre Haylon”.

Aquello fue suficiente para atrapar el interés de Lucio. Distraídamente, secó la sangre de la hoja de su espada, todavía mojada.

“¿Cómo te llamas?”, preguntó Lucio.

“Alexander, su alteza”.

“Bien, Alexander, ¿qué sucede con Haylon?”.

“Yo… no sé mucha cosa”, confesó el hombre. “Yo solo… conozco a gente que conoce a gente. Gente que asegura estar en la rebelión. Gente que ha estado en Haylon. Yo solo he oído algunas cosas”.

“¿Y qué cosas son?”, preguntó Lucio mientras guardaba su espada.

“Que la primera expedición allí no fue lo que parecía”, dijo Alexander. “Que la historia que el príncipe Thanos nos contó sobre ella no era la real”.

“¿Y cuál es la verdad?”, preguntó Lucio.

“No lo sé”, confesó Alexander. Lucio vio que se ponía pálido. “Pero… puedo averiguarlo. Conozco a la gente adecuada”.

Lucio sonrió poco a poco. Aquel día estaba resultando más interesante de lo que esperaba. “Entonces pienso que deberías preguntarles, ¿no crees?”.

“S-sí, su alteza”.

Lucio vio que el hombre se sentía avergonzado. “¿Qué sucede?”.

“Solo que… la gente a la que debo preguntar… no es la clase de información que resulta barata”.

Lucio se sacó otra bolsa del cinturón y la arrojó junto a la otra.

“Considéralo un anticipo”, dijo. Echó un vistazo alrededor de la sala. “No. Consideradlo un anticipo, para todos vosotros. Desde este instante en adelante, sois mis hombres”. Levantó una mano cuando algunos de ellos empezaron a farfullar. “Lo sé, lo sé, todos estáis muy ocupados con vuestros propios pequeños negocios. No tengo ningún interés en interferir en esto. Si queréis robar o matar o vender a los débiles, es asunto vuestro. Mi asunto es la verdad sobre Thanos. Ayudadme con mi negocio y será más fácil para vosotros ocuparos del vuestro”.

“¿Nos está ofreciendo protección?”, preguntó uno de los clientes.

Lucio hizo un gesto a los matones que había traído con él. “Yo cuido de mis hombres”, dijo.

“Preguntadles si queréis. Sobre los buenas que son las cosechas y sobre la libertad que tienen para hacer lo que quieren. Siempre y cuando también hagáis lo que yo quiero, no tendréis que volver a preocuparos de los guardias”.

“¿Y habrá oro?”, preguntó uno de los demás. “Todavía nos ofrece oro, ¿verdad?”.

“Os estoy ofreciendo una elección”, replicó Lucio. “Os pagaré por lo que hagáis. Si tenéis que sobornar a los confidentes o comprar secretos, os pagaré. Si me dais información, os pagaré. Si me dais la suficiente para tener la cabeza de Thanos… os daré vuestro peso en oro. Por supuesto, podéis escoger ignorar todo esto. Podéis intentar escapar o enojarme”.

Se acercó y pasó el dedo por la sangre del hombre al que había matado. Sangre de campesino, pero ya se había acostumbrado a su tacto.

“Si un hombre escoge esto, se convierte en mi enemigo. Lo perseguiré. Todos tendréis monedas por los traidores que encontréis por mí. Y también… bueno, hay torturadores en el castillo que pueden mantener a un hombre con vida si quieren. El tiempo suficiente para ver ejecutar a todos los que ama, por lo menos”.

Lucio se limpió la mano en la túnica del cliente muerto.

“Pero es vuestra elección, por supuesto. No me gustaría presionaros. Ahora, si me excusáis, voy a disfrutar de la Luna de Sangre mientras todavía queden celebraciones”.

Salió de la taberna, con sus hombres siguiéndole los pasos. Lucio no tuvo que esperar para saber la decisión que tomarían los campesinos. Volvería al castillo y, muy pronto, uno de aquellos hombres le entregaría a Thanos. Thanos moriría, Estefanía le suplicaría a sus pies ser suya y el mundo sería como debía ser.

CAPÍTULO

TRECE

Ceres estaba en la proa del barco pirata mientras este se cernía sobre un pueblo con puerto lejos, al norte de Delos y se le llenaba el corazón al ver su hogar. La aldea no era grande. Tenía un puerto natural, edificios de madera apiñados alrededor de una plaza central y pescado secándose al sol en estantes, para ahumarlo después.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Después de todos aquellos meses, estaría por fin en casa. Pensaba en su familia, en los rebeldes, en el destino que le aguardaba y su corazón se aceleró.

En la orilla, veía gente corriendo ante la alarma del barco que se acercaba. Desde tan cerca, podía escuchar el tañido de una campana de alarma y ver a los guardias con los uniformes del Imperio formando, preparados para la batalla. Al menos unas cuantas personas iban a caballo y Ceres no pudo evitar un momento de remordimiento ante aquello. No quería asustarlos, pero el barco pirata era la mejor manera de alcanzar de nuevo tierra firme.

Ceres vio que una cadena con pinchos se levantaba del agua, elevada a lo largo del puerto por los aldeanos. Era evidente que ya habían tratado con piratas antes. Sintió que el ritmo del barco era más lento mientras los remeros se esforzaban por detenerlo, atrapado en la cadena.

“Esto es lo más lejos que podemos ir”, le dijo uno de los piratas y Ceres notó entonces un punto de miedo. Ni siquiera sugirió que le dejara saquear la aldea.

“En este caso llegaré sola a la orilla”, respondió Ceres. “¿Tenéis botes pequeños?”.

“Dos, mi señora”.

“Entonces cualquiera de los hombres que habéis cogido para remar, y que desee marcharse, tiene permiso para hacerlo”.

“Pero no podemos llevar el barco a toda velocidad si…”.

“Más lento se moverá si es de piedra”, respondió Ceres, su tono se endureció al cortarlo. La vida en el barco era dura. La única manera de mantener el respeto era no mostrar flaqueza. “Ahora hacedlo”.

Mientras esperaba que le obedecieran, iba por todo el barco cogiendo lo que necesitaba. Allí no había ninguna armadura que realmente le fuera bien a ella, pero cogió trozos y fragmentos y las ensambló, de modo que evocaban ligeramente a la que llevó en el Stade. Todavía tenía el puñal de piedra que Eoin le había dado en la isla del pueblo del bosque pero, a esto, Ceres le añadió una de las espadas curvadas de los piratas y un par de brazales de acero grabados terminados en guanteletes con escamas de metal.

“Cuando yo me vaya”, dijo Ceres, “volved al mar. Si tenéis algo de sensatez, dejaréis de robar a la gente. Os he perdonado una vez, pero si os vuelvo a atrapar otra vez…”.

Dejó que esto se alargara mientras observaba que el bote bajaba hasta el agua con más de una docena de hombres a bordo. Ceres hubiera ido en ella, pero vio un modo más fácil de llegar a la orilla. Con la ligereza y el equilibrio que los habitantes de la isla le habían enseñado, caminó a lo largo de la cadena que los aldeanos habían levantado, hasta ir a parar de un salto a la orilla.

Observó que el contingente de soldados se acercaba. Probablemente, eran unos veinte, colocados formando un cuadrado. Parecía que no sabían qué hacer. Probablemente habían imaginado que tendrían que vérselas con un barco lleno de piratas, no con una mujer. Ceres se dirigió hacia ellos tan tranquilamente como pudo.

“¡Alto!” gritó el líder de los soldados. “¿Quién eres? ¿Qué estás haciendo aquí?”.

“No busco problemas”, dijo Ceres. “Solo estoy de paso por aquí”.

“¿Y resulta que aquellos piratas solo te han llevado a dar una vuelta?” exigió el oficial. Ceres vio que un soldado que estaba a su lado le tocaba el hombro. “¿Qué sucede, Rikard?”.

“¡Señor, es ella, señor!”.

“¿Quién?”.

“¡Ceres! ¡La rebelde! La vi en el Stade cuando bajé al sur, a la ciudad, a llevar mensajes”.

“¿Estás seguro? Pensaba que había muerto”.

Ceres desenfundó sus espadas, sujetándolas una a cada lado, sintiendo su peso. Podría haber mentido acerca de quien era, pero el Imperio debía saber qué les venía encima.

“No estoy muerta”, dijo. “Y deberíais correr”.

“¿Correr?”, dijo el oficial. “¡Somos veinte! Nadie puede derrotar a veinte hombres armados. Ni el mayor combatiente que haya existido jamás. Ni seguramente una chica que juega a serlo. O sea que esto es lo que pasará. Ríndete o serás derrotada de una forma absurda. Después te llevaremos encadenada hasta la ciudad”.

“¿No hasta el Señor West?”, preguntó el soldado que había hablado antes.

“¿El Señor West?” replicó el oficial. “El hombre está a medio camino de ser un rebelde. La única razón por la que no se une a la rebelión es porque le preocupa perder sus tierras. No, la llevaremos donde le corresponde. Agarradla”.

Los soldados rompieron filas y empezaron a avanzar y entonces fue cuando Ceres atacó. Su oficial tenía razón. El mayor combatiente no podría haber luchado con veinte hombres. Se hubieran apresurado a abatirlo en segundos, pero ella era más que un simple combatiente. Tenía el entrenamiento del pueblo del bosque. Tenía el poder que venía de la sangre de los Antiguos. Todo combinado, era como si sus contrincantes fueran maíz esperando la guadaña. La única razón por la que no los convirtió a todos en piedra era porque sospechaba que el esfuerzo sería demasiado para ella.

Atacó a uno con un barrido de su espada curvada, se coló entre la fila de hombres y le clavó el puñal a otro. Dio un giro y, de un puntapié, tiró de un golpe a un soldado que intentó agarrarla y continuó moviéndose.

Un garrote se dirigía a la cabeza de Ceres. Lo esquivó agachándose y respondió con un golpe de espada, después bloqueó otro ataque con sus brazales, arrancando un arma de la mano del que la empuñaba. Pegó un salto, salvando las cabezas de dos hombres que intentaron derribarla, cayendo al suelo suavemente.

Siguió moviéndose, pues la quietud era algo que podría acabar con ella. Todavía había suficientes hombres como para, simplemente, apiñarse y derribarla, formando una aglomeración de extremidades agitándose, así que Ceres no les dio esa oportunidad. Tenía tanta rapidez más que ellos, tanta fuerza más que ellos, que era fácil encargarse de los soldados uno a uno. Evitó otra agresión, le clavó su puñal a un hombre y golpeó a otro contra el marco de una puerta con tanta fuerza que la resquebrajó.

Lo más raro de todo no era la velocidad o la fuerza con que se movía. Esto ya lo había vivido antes en el Stade, en flashes. Lo que iba más allá de aquello era el modo en que parecía parte de ella ahora.

Parecía natural. De hecho, toda la lucha parecía un baile violento del que Ceres ya conocía los pasos. Se había abierto al poder que había en su interior, pero había aprendido más que eso. Había aprendido a encajar en el mundo que la rodeaba. Se abrió a la batalla y le dejó que le dijera exactamente dónde necesitaba moverse.

Ceres se balanceó hacia atrás para esquivar un golpe, bloqueó una estocada y contraatacó con un golpe que alcanzó a un soldado en la pierna. Daba vueltas y atacaba, con sus espadas siempre en movimiento, siempre interceptando o golpeando, empujando o atacando. Sintió el calor de un aliento detrás de ella y ya se estaba agachando cuando un soldado se dispuso a atraparla. Ceres lo tiró y lo dejó tumbado en el suelo.

Los momentos se mezclaban. Había muchas espadas a su alrededor, muchos contrincantes y, aún así, Ceres no sentía el miedo que debía tener ante ello. En su lugar, se sentía casi tranquila. Había cierta belleza en el acto de moverse con una espada en la mano, aunque las consecuencias de aquello fueran tan terribles.

Sus brazales atrapaban el sol, brillando mientras paraban las espadas, reflejando los uniformes de los hombres mientras los golpeaba con sus puños. Los soldados se entrometían uno en el camino del otro mientras Ceres continuaba moviéndose, sin quedarse quieta mucho tiempo, sin parar nunca para dejar que recuperaran la formación que habían dejado.

Quizás si hubieran conseguido rodearla en círculo, y atacarla por todos los lados, podrían haber tenido una oportunidad. Quizás si hubieran sido algo más que simples soldados, apenas entrenados y acostumbrados a los campesinos que no contraatacaban, hubieran podido colarse por el círculo en forma de remolino que formaban sus espadas.

Tal y como estaban las cosas, la atacaban un hombre tras otro y caían. Empezaron a empujar para apartarse del camino de Ceres, para no tener que ser el próximo en luchar con ella. Ceres se sentía como si estuviera abriéndose camino entre los árboles de un bosque, solo que estos árboles estaban provistos de espadas y todas ellas todavía podían herirla o matarla.

De repente, Ceres se encontró en un lugar despejado, de cara al oficial que había ordenado que la cogieran. Solo por su postura, ella podía decir que había entrenado más con una espada que la mayoría de sus hombres. Desde luego, la espada que llevaba estaba trabajada con precisión, con la hoja muy afilada.

Él dio una estocada y Ceres la paró, manteniendo la distancia. Tenía que seguir en movimiento, porque todavía había otros hombres a su alrededor. Ninguno parecía que la fuera a atacar ahora y Ceres imaginó que esperaban que su oficial se encargaría de ella porque ellos no habían sido capaces, pero aún no podía permitirse bajar la guardia. Se movía alrededor del oficial, mientras continuaba parando los golpes.

“Puede que hayas podido superar a esta escoria, pero yo fui primera espada en mi unidad, allá en Delos. Me entregaban criminales todavía armados, cuando querían que pareciera que habían muerto luchando”.

Ceres no contestó. En su lugar, continuó andando en círculo. Intentó atacar y la réplica fue tan rápida que se sintió agradecida por la velocidad que su poder le daba. Se inclinó, esquivando el golpe, pero aquello pareció envalentonar al oficial.

“Mírate”, dijo, dando un golpe tras otro. “No eres tan peligrosa. No eres nada. Probablemente solo llegaste al Stade porque intentabas seducir…”.

Ceres le golpeó mientras estaba todavía a media frase. El oficial levantó la espada para defenderse y ella giró su muñeca a su alrededor, su espada atravesó su armadura desde el hombro hasta medio pecho.

Soltó la empuñadura y lo dejó caer, buscando enseguida la siguiente amenaza.

Pero no había ninguna. Media docena de soldados estaban corriendo, pero solo era lo que quedaba de ellos. El resto estaban tumbados en un amplio círculo a su alrededor, muertos, inconscientes, o simplemente demasiado heridos para salir corriendo.

La adrenalina de la lucha pasó a toda prisa, y Ceres se quedó temblando cuando la magnitud de lo que había hecho la golpeó. Catorce hombres. Había abatido a catorce hombres. Hombres que podrían haberla matado alegremente, pero aquello no podía limpiar la sangre de la plaza de la aldea que había a su alrededor, o de su armadura. Los había abatido con facilidad, gracias a su entrenamiento y a sus poderes.

Había sido tan natural como respirar. Ahora, Ceres debía recordar cómo se hacía, cogiendo el olor fuerte a hierro en el aire mientras estaba allí y esperaba que su corazón volviera a la normalidad.

Ceres veía que la gente miraba desde sus casas, como preguntándose qué era ella. Por lo menos Ceres tenía una respuesta para aquello. Era del linaje de los Antiguos. En la isla con su madre, había empezado a entender lo que eso significaba. Ahora, con toda aquella gente mirándola junto a los cuerpos de los muertos, sentía que había conocido la otra parte de aquello.

Escuchó el ruido de pezuñas en el silencio de la plaza. Alzó la vista y vio que se acercaban unos caballos; tantos que parecían medio ejército. Fácilmente había cien hombres, todos con armaduras de malla, todos ellos llevando lanzas largas para arrojarlas o clavárselas a alguien en pleno ataque. Ceres dudaba si incluso ella podría sobrevivir si atacaban.

Uno tenía un banderín atado a su lanza, marcado con una estilizada veleta, que se movía con el viento del oeste. Se separó de la masa montado en su caballo, se paró a poca distancia de ella y levantó la visera de un yelmo que tenía la forma de la cabeza de un jabalí. El rostro que había debajo era sorprendentemente joven.

“¿Qué ha pasado aquí?”, preguntó. Ceres notó un punto de miedo en ello.

“Me atacaron”, dijo, como si eso lo explicara todo. De algún modo lo hacía.

“¿Y tú mataste a todos estos hombres?”. Sonó como si no pudiera creerlo. Ceres no le culpaba. Apenas podía creerlo ella misma. Incluso ahora, su hermosa belleza parecía una especie de sueño. Una especie de pesadilla, pero no podía dejar que vieran eso. Tenía que ser más que una chica que estaba en una plaza. Tenía que ser un símbolo.

Se mostró tan abiertamente como pudo, intentando llevar la sangre que la cubría más como una medalla de lo que sentía.

“Luché en el Stade. El Imperio me desterró. Sobreviví a los barcos prisión. Y sí, maté a todos estos hombres, pero solo porque no permitiré que el Imperio controlé más mi vida”.

“Debo llevarte hasta Lord West, gobernador de estas tierras y dejar que él decida tu destino”.

Entrecerró los ojos por la luz.

“¿Cómo te llamas?”, preguntó, como si estuviera empezando a reconocerla.

“Me llamo Ceres”, dijo con orgullo.

Un grito ahogado estalló entre la multitud.

“No es posible”, dijo. “Ceres está muerta”.

Por primera vez, se permitió sonreír.

“Ya no”.

CAPÍTULO

CATORCE

Thanos estaba en los aposentos del consejo del rey, mientras a su alrededor los nobles superiores del Imperio estaban de pie y aplaudían. Agarraba con fuerza un trozo de papel en su puño, aferrándose a él mientras el ruido sonaba a su alrededor. A la cabeza de la gran mesa oval estaba sentado su padre impasible junto a la Reina Athena, pero Thanos inspeccionaba su rostro. Incluso ahora, incluso odiando todo lo que aquel hombre representaba, deseaba encontrar alguna señal de orgullo allí.

Vio que Lucio estaba observando al fondo de la habitación. Lucio no aplaudía como los demás. Al contrario, su gesto era serio, seguía cada movimiento que Thanos hacía.

“Enhorabuena, príncipe Thanos”, dijo el consejero de los bosques el rey. “¡Sin usted, los rebeldes ya nos hubieran cortado el cuello!”.

“Yo pienso que los guardias reales se hubieran encargado”, respondió el capitán de la escolta real.

El consejero de la moneda encogió los hombros. “Estoy agradecido por no tener que averiguarlo”.

El Rey Claudio se puso de pie.

“Ya es suficiente. Quiero saber qué sucedió hoy. ¿Cómo se descontrolaron tanto las cosas? Naymir, se suponía que tú controlabas el Stade”.

Thanos vio a un noble sudoroso dar un pequeño paso hacia atrás.

“¿Quién iba a pensar que los rebeldes nos atacarían allí, su majestad?”, dijo el hombre.

“Nadie de los que estamos aquí, parece ser”, dijo la Reina Athena con evidente desprecio. “Y como resultado, ¿cuántos fueron heridos en el Stade?”.

“Todavía no tenemos todos los números”, dijo Thanos. “No sabemos cuántas personas murieron en la arena del Stade y, referente a las calles que lo rodean…”.

“¿Cuántos nobles?”, dijo la Reina Athena interrumpiendo. “¿A quién le importan unos cuantos campesinos muertos?”.

“Quizás si nos hubieran importado más”, remarcó Thanos, “no se hubiera llegado a esto”.

“Oh, pobre Thanos”, dijo Lucio. “Todavía se le parte el corazón por los campesinos”.

Thanos podría haberse puesto a discutir, pero el capitán de la guardia real escogió aquel momento para hablar.

“Quizás había una docena de nobles menores en las Matanzas, su majestad”, dijo. “Mataron a cuatro, dos sufrieron heridas lo suficientemente graves como para necesitar a los sanadores y los otros escaparon con cortes y moratones”.

“¿Eran alguien importante?”, preguntó el Rey Claudio. “¿No? Entonces tenemos cosas más importantes que considerar. Como la manera en que sucedió. Pensaba que estábamos destrozando a la rebelión, pieza por pieza”.

Si creía eso, pensó Thanos, entonces realmente no comprendía cómo funcionaban aquellas cosas. Creaba más rebeldes con cada acto de crueldad. El Imperio era como un hombre que se estaba ahogando y que necesitaba nadar pero, en cambio, solo tragaba basura.

“Yo he atacado a los rebeldes allí donde me encontraba con alguno”, dijo Lucio. “Usando la presión para obligarlos al sometimiento. Con el tiempo, acabaremos con ellos”.

Thanos vio que el Rey Claudio negaba con la cabeza.

“No me importa el con el tiempo. Me importa lo que sucedió en el Stade. Thanos, estás aquí para informar, así que, informa”.

Thanos agarró con más fuerza el papel que tenía en la mano ante la manera informal en que lo trataba su padre. Como si fuera un comandante a quien podía dar órdenes.

“Los comandantes que había en el Stade enviaron a un mensajero cuando yo volvía de mi paseo matutino”, dijo Thanos.

“A los que eres tan aficionado”, farfulló Lucio de fondo. Thanos lo ignoró.

“Informó de que había violencia alrededor del Stade y que no había nadie disponible para tomar el control de la situación”. En ese momento se permitió echar una mirada intencionada en dirección a Lucio.

“Habían intentado encontrar a Lucio, pero no estaba allí”.

“Ya está bien de peleas”, dijo el rey. “¿Por qué el mensajero no pudo encontrar a uno de mis generales? El general Olliant debía haber partido hacia Haylon, pero Haven debería haber estado por allí”.

Thanos miró a su alrededor, esperando que nadie lo viera mientras intentaba ver si alguien parecía sospechar.

“El viejo estúpido probablemente se ha perdido”, dijo la Reina Athena. “Está muy lejos de ser útil.

Sinceramente, esposo mío, ¿puedes imaginar el desastre que hubiera ocasionado con esto?”.

“Posiblemente”, dijo el Rey Claudio, pero parecía pensativo. “Continúa, Thanos. ¿Qué pasó cuando llegaste al Stade?”.

“Los capitanes que había allí informaron de la situación”, dijo Thanos. “Y yo vi que el peligro más grande era que la situación se extendiera más allá del Stade. Desplegué tropas hacia las calles para asegurarme de que esto no sucedía”.

El Rey Claudio juntó sus dedos. “He hablado con los capitanes, Thanos. Dicen que te instaron a rodear el Stade e intervenir para tomarlo. ¿Es eso cierto?”.

“Lo es”, dijo Thanos, pues no había modo de negarlo. “No comprendieron por entero la situación”.

“Por lo que veo”, se metió la Reina Athena, “la situación fue que tuviste la ocasión de capturar a los rebeldes y fracasaste en el intento. ¿Sabes que escaparon?”.

“Lo sé”, dijo Thanos. Intentó llenar su voz de arrepentimiento. No estaba hecho para esas cosas, para la política y el secretismo, pero debía hacerlo. “También sé lo que hubiera pasado si los rebeldes hubieran llegado al castillo”.

“Según he oído”, dijo Lucio, “los rebeldes de verdad no estaban en las calles. Aquello solo era gentuza”.

“¡Tú no estabas allí!” gruñó Thanos, agradecido de que Lucio le hubiera facilitado tanto el enojarse.

“Yo sí. Escuché que había violencia en las calles. Luché contra los revoltosos y tuve que elegir. Tuve que elegir entre aplastar el Stade y arriesgarme a que vinieran aquí. Aquí, donde mi mujer estaba todavía en nuestra cama. Donde todos vosotros estabais. ¡Donde tú, Lucio, todavía estabas presuntamente durmiendo la mona de las celebraciones!”.

“Y si no lo hubiera estado, ¿crees que los rebeldes todavía estarían libres? Yo no me tomo las cosas tan ligeramente”.

“Puede que pienses que tomé la decisión equivocada allí”, respondió Thanos, “pero esa es la cuestión. Era el que estaba allí para tomar la decisión y tomé la que mantendría a salvo a mi familia”.

Los nobles que había allí probablemente pensaron que solo se refería a Estefanía. El rey y Lucio probablemente se quedaron asombrados. “Eso no se me cuestionará”.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta. Nadie lo detuvo, lo que probablemente ya le fue bien. Se estaba quedando sin respuestas. Había ganado algo de tiempo con acciones que parecían un arrebato emocional, pero todavía habrían preguntas.

No tenía tiempo para contestar preguntas, debido al trozo de papel que tenía en la mano. Lo había traído un cuervo aquella mañana. Solo diez palabras.

El jardín de las esculturas. Al mediodía. Ven a verme.

—A.

* * *

El jardín de las esculturas era una oda en piedra a los antepasados de Thanos, pero él no se sentía cómodo allí. Imágenes grabadas de los reyes desde el principio del Imperio miraban fijamente hacia abajo, junto a sus esposas, hijos, generales y protegidos. El primer rey, Ullian, estaba sentado sobre un caballo de mármol levantado, con el cuerpo —hecho de granito roto— de una criatura que solo podía venir de las profundidades de la imaginación del artista, bajo las pezuñas. Después de todo aquel tiempo, los rasgos de mármol de encima del caballo estaban erosionados hasta el punto que Thanos no podía distinguirlos. ¿Hubiera visto algún parecido con él si no lo hubieran estado?

“El Gran Rey Ullian, aniquilando a los Antiguos”, dijo Akila, saliendo de detrás de otra estatua. El líder rebelde parecía un poco más deteriorado por la batalla que lo que parecía en Haylon, pero todavía tenía la cara llena y el pelo oscuro, con una barba corta y una nota de humor negro en su gesto. Como siempre, llevaba dos puñales en la cintura.

“Probablemente no sucedió así”, dijo Thanos. “Cosmas, el sabio real, siempre dice que la historia es más complicada de lo que pensamos”.

“¿No? Esta es la historia que yo he oído. Los fundadores del poderoso Imperio, liberando a la humanidad del yugo de los Antiguos, trayendo un gobierno equitativo y justo para todos”. Aquello trajo una de las sonrisas sarcásticas en las que el líder real parecía estar especializado. “Por supuesto, para ser un Imperio supuestamente basado en la rebelión, tú y tu familia parecéis notablemente reticentes a ella ahora”.

“Me sorprende verte aquí”, dijo Thanos. “No hubiera imaginado que dejaras la rebelión solo para hablar conmigo”.

“Necesitaba saber si otra historia era cierta”, dijo Akila. No desenfundó ninguna de sus espadas, pero tenía sus manos sobre las empuñaduras.

“¿Akila?”, dijo Thanos con el ceño fruncido. “¿Qué sucede?”.

“Dímelo tú”, dijo bruscamente el líder rebelde. Thanos vio que daba un paso adelante. “Te dejo ir por lo mucho que nos ayudaste en Haylon. Nos juraste fraternidad”.

Thanos no daba su brazo a torcer. “Y he estado trabajando para ayudaros. Os advertí del ataque sobre Haylon”.

“Un ataque que dicen que ordenaste tú”, le contestó de golpe Akila, y ahora una de sus espadas salió de su vaina. “Capturamos a unos soldados y estaban hablando de que tú fuiste a caballo hasta los muelles y nombraste al general para que nos atacara”.

“¡Porque era incompetente!” replicó Thanos. Ahora dio un paso atrás y se encontró apretado contra la estatua de Ullian, dependiendo literalmente de sus antepasados para recibir apoyo. “Me enteré justo la mañana en que enviaban la flota. Tuve que falsificar órdenes para impedir que estuviera al cargo uno de nuestros mayores generales”.

“¿Nuestros mayores generales?”, dijo Akila. Se movió hacia delante, mientras su espada apretaba a Thanos en el cuello. Thanos lo apartó de un empujón.

“Sabes lo que quiero decir”, dijo Thanos. No desenfundó su espada, pero no iba a permitir que Akila lo asesinara. “Sabes que estoy de vuestro lado”.

“¿Lo sé?”, preguntó Akila. “Este general vuestro está muy lejos de ser incompetente. Avanza lentamente, pero avanzar lentamente es peligroso cuando tienes a los hombres. Bueno, he oído que ordenaste a una fuerza que erradicara una rebelión aquí”.

Thanos negó con la cabeza.

“Solo intentaba asegurarme de que triunfara”.

“¿Enviando tropas a la ciudad?”.

“¡Las tropas iban a venir igualmente!” insistió Thanos. “Lo único que pude hacer fue asegurarme de que los líderes de la rebelión tenían suficiente tiempo para escapar”.

Vio que Akila caminaba ofendido entre las estatuas. El líder rebelde dio un golpe y rompió un trocito de brazo de una figura de mármol.

“Tienes respuesta para todo, ¿verdad?”.

“Si tuviera respuesta para todo, a estas alturas ya hubiera encontrado un modo de hundir al Imperio”, dijo Thanos.

“¿Lo harías?”, preguntó Akila. “¿Hundirías a la nobleza y a toda la crueldad que le acompaña? Entonces ¿por qué te casaste con una de ellos?”.

Thanos pensó en Estefanía y en toda la alegría que había tenido con ella. No permitiría incluso ni a Akila que le hiciera sentir culpable por amarla.

“No lo entenderías”, dijo Thanos. “Estefanía y yo somos felices juntos”.

“Entonces ¿por qué debería creer que quieres alterar todo esto?”, preguntó Akila. “¿Sabes por qué vine hasta aquí? ¿Por qué cogí una barca cuando estaba defendiendo mi hogar? Porque si alguien iba a matarte por traicionarnos, juré que sería yo. Iba a mirarte a los ojos y, si nos habías traicionado, yo mismo haría el trabajo”.

Hubo un tiempo, tras la muerte de Ceres, en el que Thanos le hubiera dejado hacerlo. Ahora, sin embargo, había mucho por lo que luchar. Demasiado que hacer.

“Yo no os he traicionado”, dijo Thanos. Sentía la mirada de Akila sobre él. “Me dijiste que viniera aquí e hiciera esto, cuando lo que yo quería era luchar”.

“Creo que realmente esto es lo que piensas”, dijo Akila. “Realmente crees que estás haciendo lo que queremos. Si no hubieras mandado aquel aviso, ahora estarías muerto. Como están las cosas… No sé qué hacer contigo y no tengo mucho tiempo que perder averiguándolo. Gracias a ti, tengo una isla que defender de un general que avanza lentamente y que se conoce todos los trucos. Gracias a ti, la rebelión aquí se ha retrasado no se sabe por cuánto tiempo. No voy a matarte, Thanos, pero tampoco eres uno de los nuestros, realmente”.

“Lo estoy arriesgando todo por vosotros”, dijo Thanos.

“Todos lo estamos arriesgando todo”, respondió Akila. “Pero algunos de nosotros lo hacemos de forma que no implique casarse con nobles y hacer que asesinen a los rebeldes”. Negó con la cabeza.

“Tengo que volver. Gracias por tu aviso, pero si esta es tu idea de ayudar, podemos arreglárnoslas sin ella”.

Thanos observaba cómo se marchaba entre las estatuas y desaparecía rápidamente entre las quietas figuras de mármol. No podía creer que Akila hubiera venido. Más aún, no podía creer que Akila no confiara en él, después de todo lo que había hecho.

Encontraría un modo de hacer más. Tenía que hacerlo.

CAPÍTULO

QUINCE

Estefanía caminaba por los campos del castillo, buscando a su marido y tomándose un momento para disfrutar del sol. Abajo en el patio, donde los sirvientes y los soldados estaban ajetreados con sus tareas, el mundo parecía hoy más brillante y lo parecía desde que descubrió la noticia en el banquete.

Todavía costaba creer que estuviera realmente embarazada, pero solo el pensar en la vida diminuta que crecía en su interior la llenaba de alegría. No se lo había dicho a nadie y era demasiado pronto para que se notara el embarazo, pero en aquel momento deseaba gritar la noticia al mundo.

Pero no hasta que se lo hubiera contado a Thanos. Por ahora, Estefanía no se lo había dicho con seguridad ni a sus doncellas. Quería que Thanos fuera el primero en oír la noticia y en saber del hijo que traerían al mundo.

Estefanía se permitió un momento soñar despierta en cómo sería. No tenía ni una sola duda de que Thanos sería un padre maravilloso, que adoraría a su hijo o hija, atento y protector, cariñoso y fuerte.

Estefanía tendría que asegurarse que su hijo tuviera el corazón de acero inflexible que necesitaban en este mundo, pero Thanos sería el que se aseguraría de que nunca lo necesitara.

Estefanía lo amaba por eso y por mucho más. Pronto, sus vidas estarían tan cerca de la perfección como Estefanía imaginaba.

Salió de su ensimismamiento al ver a un hombre que se abría camino por el patio del castillo. Iba desaliñado, vestido con el uniforme de un soldado, pero sin parecerse en absoluto a los impecables guardias del castillo. Estefanía no se lo hubiera mirado dos veces, incluso podría haber llamado a los guardias para que se lo llevaran, si no lo hubiera reconocido.

“Fikirk, ¿qué estás haciendo aquí?”.

El hombre miró a su alrededor y, sí, indudablemente era él. La misma mirada de preocupación, como si constantemente esperara que le atacaran. La misma colección de cicatrices, acumuladas más en peleas en la taberna que en las guerras que él aseguraba. Era el tipo de hombre al que Estefanía jamás admitiría conocer, pero a lo largo de los años había sido un útil confidente, aportando información de dentro de los ejércitos que la mayoría de sus generales hubiera anhelado.

Normalmente se comunicaba con él a través de terceros —o cuartos—, o encontrándose de vez en cuando en lugares aislados. Lo cierto era que aquel día no lo había convocado en el castillo.

“Mi señora”, dijo, en un intento de ser fino que resultó realmente violento. “No esperaba verla aquí hoy”.

“Si no lo esperabas, ¿entonces qué estás haciendo aquí, Fikirk?”. Estefanía negó con la cabeza. Debía ser importante, fuera lo que fuera. Aquel hombre no hubiera venido si no fuera crucial y ella no iba a permitir que se escapara sin decírselo. “Ven conmigo”.

“Mi señora…”, dijo Fikirk echando un vistazo alrededor. Era evidente que estaba buscando una salida.

“¿Quieres que me vean aquí contigo?”, preguntó Estefanía. “Más claro aún, ¿quieres seguir recibiendo el salario que te mando?”.

Vio que el hombre tragaba saliva, pero fue con ella. Lo llevó hasta una habitación lateral.

Evidentemente, no era una de sus habitaciones. Aquello hubiera creado demasiadas posibilidades de ser vistos. En su lugar, escogió una habitación que probablemente se usaba como almacén, llena de sacos y cajas que seguramente se habían llevado de las casas de los campesinos.

Ella aguantó la puerta con cuidado hasta cerrarla para que ningún sirviente se atreviera a interferir y, a continuación, volvió su atención al confidente.

“¿Te das cuenta de la dificultad que me has ocasionado al venir hasta aquí de forma inesperada?” exigió Estefanía. “Si la gente te ve aquí reunido conmigo, sabrán que eres uno de mis confidentes”.

“Quizás pensarán que soy un amante”, bromeó Fikirk y, solo pensarlo, fue suficiente para que Estefanía se sintiera mal. O quizás solo era por el embarazo. “Esta era la historia que contaban sobre el viejo Xanthos. Hace tiempo que no lo veo. ¿Realmente se acostó con él?”.

El modo en que lo dijo hizo que Estefanía se quedara quieta un momento. Se suponía que sus confidentes no se conocían entre ellos. Desde luego se suponía que no debían conocer a la gente que le llevaba los asuntos más peligrosos o hacer suposiciones sobre qué le había ocurrido al que se había vuelto demasiado peligroso.

“¿No te gustaría saberlo?” replicó Estefanía con una risa forzada.

“Oh, ¿le sorprende que lo conozca?”, preguntó Fikirk. Se dio golpecitos en la nariz. “Yo descubro cosas. De otro modo, no sería muy útil, ¿verdad?”.

“Creo que será mejor que demuestres que ahora eres muy útil”, dijo Estefanía. “Está claro que viniste aquí para decirme algo”.

Ante su sorpresa, Fikirk bajó la mirada hacia sus botas como si fuera un niño travieso al que han pillado robando mollejas.

“No a verla… a usted… de por sí, mi señora”.

Estefanía suspiró. Tendría que haber imaginado que esto sucedería. Este era el problema con los confidentes. No conocían el sentido de la lealtad.

“¿A quién entonces?” exigió Estefanía.

“Bueno, verá, es complicado…”.

“Más vale que te des prisa, si quieres continuar trabajando para mí”, dijo Estefanía.

El soldado echó una mirada alrededor del almacén y escupió. Estefanía vio una rata escapándose por el suelo. Parecía que incluso ni los de su especie querían tener nada que ver con Fikirk.

“Bien, pienso que hace tiempo que trabajo para usted”, dijo Fikirk, “pero el Príncipe Lucio no fue exactamente lo que se llama sutil en su estrategia de reclutamiento, ¿sabe?”.

“¿Lucio? ¿Has venido aquí a ver a Lucio?”, preguntó Estefanía.

“No exactamente”, dijo Fikirk.

“Su gente, sus matones, como quiera que los llame”, dijo Estefanía, haciendo un gesto de rechazo con la mano. El caso era que sus confidentes estaban trabajando para un hombre que ella pensaba que era demasiado arrogante y estúpido para contratar a alguno. Lucio era el tipo de hombre que pensaba que lo sabía todo de todos modos, así que ¿por qué iba a contratar confidentes ahora?

“Bueno, fue el príncipe Lucio el que me mandó a buscar, pero lo que encontré…”. Estefanía esperó la pausa de Fikirk. “Creo que debería ir directo al rey con esto. Me parece que Lucio no me va a pagar lo que dice”.

“¿Y qué dice que te pagará?”, preguntó Estefanía, sacando una pequeña bolsa de oro. “¿Quizás podría mejorar su oferta?”.

El soldado encogió los hombros. “Haría falta más que eso. Esta información vale el peso de un hombre en oro”.

“Y puede que lo consigas del rey”, dijo Estefanía, “pero esto es lo que yo tengo ahora. Tómatelo como si te estuviera pagando un anticipo”.

Incluso con aquello, el hombre parecía reacio. ¿Realmente era tan desagradecido después de todo el tiempo que había trabajado para ella?

“No lo sé, Lady Estefanía. Quizás no le guste lo que escuche”.

“Más razón todavía para oírlo”, dijo bruscamente Estefanía. ¿Por qué estaba perdiendo todo aquel tiempo en un almacén frío y húmedo? Solo la sensación de que aquello era verdaderamente importante la hacía seguir insistiendo. Había conseguido estar donde estaba hoy porque nunca había dejado que las cosas sucedieran sin su conocimiento. Repiqueteó los dedos en el filo de una caja y, a continuación, decidió darle un enfoque diferente.

“No lo has sopesado, Fikirk. Has venido hasta aquí porque no te fías de que Lucio te pague. Quizás tampoco lo hará el rey. Ya eres parte de su ejército”.

“Tengo la prueba guardada”, dijo Fikirk. “Bueno, más o menos”.

“¿Y piensas que eso importará?” replicó Estefanía. “Dímelo ahora y todavía puedes intentar conseguir lo que puedas, pero al menos tendrás algo por la información”.

“Eeeh…”.

Con aquel pequeño ruido Estefanía supo que lo tenía. Solo era cuestión de esperar.

“De acuerdo”, dijo al fin. “Pero tal y como dije, no le gustará. Tendrá que pensar qué hace con su marido. El Príncipe Thanos es un traidor”.

Quizás lo dijo tan bruscamente porque quería ver la mirada de descrédito y sorpresa que se apoderaba del gesto de Estefanía. Ella ya sentía que su mente se aceleraba, buscando una explicación, algún sentido.

“No”, dijo ella. “¡Es un príncipe del Imperio!”.

“Y está trabajando con los rebeldes”, insistió Fikirk.

Estefanía negó con la cabeza con tanta fuerza que parecía que se le podía caer.

“Oh, no con los de aquí”, escuchó que decía Fikirk y aquello pareció que venía de una distancia.

“¿Nunca se ha preguntado que le pasó en Haylon?”.

Por supuesto que lo había hecho. Se lo había preguntado porque, de algún modo, su intento de venganza había salido mal.

“Unos pescadores lo encontraron”, dijo Estefanía.

“Unos rebeldes lo encontraron”, insistió Fikirk. “¿No se ha preguntado por qué Thanos fue uno de los afortunados? Lo tomaron prisionero y él los ayudó a vencer a los hombres de Draco. Hoy escuché que él ayudó a sustituir a Olliant por el viejo Haven para la nueva expedición”.

No podía ser cierto. Debía trartarse de una mentira, inventada para desacreditar a Thanos. Solo que…

Estefanía lo había visto enfrentarse a Lucio para proteger a la gente común. Sabía que había discutido con el rey y había escuchado rumores sobre lo que había sucedido en el Stade. Que había tenido la ocasión de destrozar a los rebeldes y no lo había hecho. Ella había pensado que Thanos simplemente no quería poner en peligro a la gente de la ciudad, pero ¿y si había algo más?

“¿Eso es todo?”, preguntó Estefanía.

“Es suficiente, creo yo”, dijo Fikirk.

Lo era. Era suficiente que etiquetaran a Thanos como traidor, a pesar de quien era. Y aquello solo significaría una cosa, porque el rey no permitiría la rebelión. Thanos moriría.

“No”, se susurró a sí misma Estefanía. “No”.

Estefanía recuperó la compostura, pero no podía detener los sentimientos que brotaban en su interior.

Estaba muy acostumbrada a controlar. Siempre planeaba bien las cosas con antelación, pero no había modo de planear aquello. ¿Cómo podía no haber sabido aquello sobre Thanos? ¿Cómo podía haber sido tan estúpida de no saberlo antes?

¿Por qué aquello no cambiaba nada para ella?

Debería haberlo planeado. Debería haber pensado en maneras de desvincularse de aquello, quizás incluso en presentar la información ella misma. Pero no podía. No cuando se trataba del padre de su hijo.

No cuando se trataba de Thanos.

“Bien, esto es todo lo que sé”, dijo Fikirk. “Así que imagino que es el momento de pagarme para que veamos si esto le gusta al rey”.

Thanos era un traidor. Estefanía lo sabía en lo profundo de su ser, pero la verdad es que no le importaba. Tampoco le importaba si tenía que matar a medio Imperio para mantenerlo a salvo. Lo único que le importaba era que era suyo y nada, nada iba a destruir aquello.

“Sí”, dijo Estefanía sopesando la bolsa de oro. La tiró, lanzándola en alto y hacia la derecha del soldado. Él tuvo que estirar los brazos para cogerla, dando media vuelta para cogerla en el aire con una sonrisa.

Entonces fue cuando Estefanía lo apuñaló.

No lo había planeado. Nunca había apuñalado a nadie ella misma. El veneno era mucho más limpio.

No daba problemas. Pero no tenía tiempo para el veneno, o tan solo para pensar. Lo único que tenía era el pequeño cuchillo que se guardaba para comer, como todos los demás. No parecía ser suficiente para matar a alguien con él.

Aún se deslizó con suficiente facilidad por debajo de las costillas de Fikirk, clavándose hasta el corazón mientras su sangre la salpicaba. Estefanía se echó hacia atrás por el asco que le daba su calor húmedo, intentando limpiarse mientras el guardia se tambaleaba, intentando agarrar su propia espada.

Cayó sobre sus rodillas y Estefanía simplemente lo miró.

“No puede… detenerlo”, consiguió decir y Estefanía dio un paso para apuñalarlo una vez más, y otra.

No paró hasta estar segura de que estaba muerto en el suelo en un charco rojo que se iba extendiendo.

CAPÍTULO

DIECISÉIS

Ceres miraba fijamente a la fortaleza de Lord West con un profundo presentimiento. Había aceptado acompañarlos, deseosa por saber al menos qué tenía que decir aquel señor antes, si fuera necesario, de luchar a muerte. Al fin y al cabo, ahora estaba de vuelta en su tierra y nada, ni ningún señor, la detendría.

El castillo de Lord West era escarpado y gris, con un torreón encima de una colina por encima de un cercado más grande, solo la presencia de flores creciendo alrededor de los muros compensaba su aspecto inhóspito.

Se acercó más a lomos de un caballo que uno de los hombres de Lord West le había dejado. La criatura estaba pálida y asustadiza, así que Ceres pasaba el mismo tiempo consolando al caballo como mirando al castillo que tenía a su alrededor. Aún así, ella veía la diferencia entre este y el castillo que había en el corazón de Delos. Aquel era un lugar pensado para aterrorizar al pueblo para someterlos.

Este daba la impresión de ser más fuerte y protector. Había mucha gente normal que vivía dentro de los protectores muros exteriores, en cabañas de pizarra que hacían que la sección inferior pareciera una aldea en sí misma.

Había oído hablar mucho de Lord West a lo largo de los años y había escuchado, según decían los nobles, que era justo. Pero aún así no se iba a arriesgar. Observó todas las salidas posibles por si tenía que salir de allí luchando, hasta la muerte, y huir a pie o a caballo.

Los hombres que había a su alrededor bajaron del caballo y Ceres subió con ellos la pendiente del torreón principal. Al menos la respetaban no intentándola detener. Atravesó la gran puerta de entrada, siguiendo al líder de los guerreros hacia una sala donde predominaban las mesas largas. Los guerreros estaban dispersos alrededor de ellas, ocupando sitios que parecía que hacía tiempo que estaban establecidos.

Había otra mesa enfrente y, en ella, Ceres vio a un hombre de unos cuarenta años trabajando en unos documentos con la ayuda de un par de secretarios.

“Si los hombres del Imperio han quemado los campos, entonces no esperaré que produzcan grano, pero mis hombres todavía tienen que alimentarse. Durante el invierno, dadles trabajo para que ayuden en los talleres de los tejedores mientras vuelven a plantar. Podemos intercambiar lo que sobre por espelta de las granjas de la colina”.

“Sí, Lord West”.

Este alzó la vista y Ceres lo miró fijamente.

Ceres vio a un hombre con el pelo desgreñado y canoso, una cuidada barba corta y unos profundos ojos marrones que parecían verlo todo sobre ella en una mirada. Su ropa estaba hecha con elegancia, pero no eran las sedas y las cursilerías de la corte de Delos y parecía desgastada.

“Gerant”, dijo, con el débil runrún de un acento de la Costa Norte, “os envié porque los jinetes del contingente del Imperio dijeron que había amenaza de piratas desembarcando en la aldea, sin embargo, parece que solo habéis traído a una joven con vosotros. Por favor, explicaos”.

“Lo que nos encontramos cuando llegamos allí fue a ella, tío”, dijo el joven que había ido a la cabeza de los guerreros. “Unos cuantos hombres bajaron del barco piratas, pero era evidente que eran esclavos liberados. Esta era la única persona armada que había allí”.

“Si es una pirata, colgadla”, dijo Lord West. “Sabéis que no permitiré que le ocurra nada malo a mi pueblo”.

“No es una pirata”, dijo Gerant, el joven.

“Entonces ¿qué es?”.

Ceres dio un paso adelante. “¿Por qué no me lo pregunta usted mismo?”.

Escuchó una débil inspiración de los soldados que había a su alrededor cuando Lord West se levantó y fue hacia ella. Era más alto que ella, con la constitución ligeramente corpulenta de un hombre que una vez fue fuerte y que ha pasado mucho tiempo encerrado.

“Yo soy Lord West de la Costa Norte”, dijo. “A mi familia les entregaron estas tierras para que las cuidaran cuando todavía estaban los Antiguos. Mi dinastía es más larga que la del rey actual. ¿Quién eres tú exactamente, jovencita?”.

“Soy Ceres”, dijo, intentando igualar la confianza de la voz del noble. “Luché en el Stade. Me uní a la rebelión. El Imperio intentó matarme y fracasó”.

Ceres vio que Lord West parpadeaba al oír esto.

“Cuando escuché quién era”, dijo Gerant, “pensé que querrías hablar con ella, tío”.

“¿Tenemos pruebas de que sea quien dice ser?”, preguntó Lord West, sin apartar la vista de Ceres.

“Cuando la encontré en la aldea”, dijo Gerant, “la encontré rodeada por los cuerpos de soldados del Imperio. Había luchado contra veinte de ellos y había ganado”.

“¿Veinte hombres?”, dijo Lord West. “Esto no es posible”.

Ceres encogió los hombros como si aquello no fuera nada. “Es posible para mí. Existe una razón por la que luché en el Stade y desde entonces he aprendido mucho”.

Ella observaba la cara de aquel hombre mayor que ella.

“Si eres quien dices ser”, dijo por fin, “entonces por la lealtad que he jurado al Imperio, debería encadenarte”.

Había algo en el modo en que lo dijo que lo convirtió en una pregunta. Un hombre como aquel sabría que Ceres debería haber vuelto a casa por alguna razón y ahora le preguntaba por qué.

“No les debe ninguna lealtad”, dijo Ceres. “Cuando entré, usted estaba contando que habían quemado sus campos y matado a su gente. Está claro que usted es un hombre al que le importan aquellos a los que gobierna”.

“Lo suficiente como para evitar que se metan en guerras que no pueden ganar”, dijo Lord West. “Sí, he visto las cosas que ha hecho el Imperio, pero esto no significa que deba arrojar a mi gente para intentar cambiarlo todo”.

“Si no lo hace usted, ¿quién lo hará?” insistió Ceres. “Es fácil sentarse y vigilar su pequeño rincón del mundo, pero si todo el mundo hace esto, ¿cuándo van a mejorar las cosas? El Imperio es más fuerte que cualquiera de nosotros, pero no es más fuerte que todos nosotros”.

“Ah, o sea que quieres que nos unamos a vuestra rebelión”, dijo Lord West. “Quieres que me una a la gente que probablemente se alegraría de ver cómo me echan de mis tierras y destierran a mi familia y amigos”.

“No se trata de eso”, dijo Ceres. “Se trata de derrumbar a un tirano, no de derrocar el mundo. Debe haber visto las cosas que se hacen en nombre del Imperio. Si antepone sus intereses a parar esto, entonces también se están haciendo en su nombre”. Tenía una pregunta que quería hacer. “¿Por qué sus hombres no llevan los uniformes del Imperio?”.

“Porque en ese caso tendrían que obedecer órdenes de los generales del Imperio, aunque eso significara quemar aldeas”, dijo Gerant, que estaba al lado de Ceres. “Mi tío nunca lo permitiría”.

“Pero puede hablar por él mismo”, dijo Lord West. “Con mi sobrino he tenido algunos de los mismos debates. Pero hay otra razón por la que mis hombres llevan mis colores. Es para demostrar que son mis hombres. Que no son el Imperio. Que existimos para proteger al pueblo, no para ordenarles. Pero al mismo tiempo, no acudiremos solo porque otro nos llame”.

“Entonces proteja a su pueblo”, dijo Ceres. “He viajado a lugares y he visto cosas que nunca pensé que vería, pero todo el tiempo pensaba en cómo eran las cosas aquí en el Imperio. Pensaba en todo lo que se me había quitado: mi hermano, mi familia, el hombre al que amaba…”.

Pensar en Thanos todavía le hacía sentir el dolor de la pérdida. Con todas las cosas que Ceres había aprendido, todavía no había encontrado el modo de encerrar este dolor. Sacudió la cabeza.

“El Imperio me ha hecho daño una vez tras otra”, dijo. “Me puso en el Stade para que muriera y no lo hice. Me puso en un barco en dirección a la Isla de los Prisioneros y sobreviví. Pero ¿cuántos más no sobreviven? ¿Cuánta gente muere cada día porque no hacemos nada para pararlo?”.

“Mucha”, dijo Lord West. Por un instante, una nota de simpatía asomó en su voz. “Y puedo comprender que tengas todas las razones para odiar al imperio. Yo mismo tengo más que unas cuantas”.

Por un momento, Ceres pensó que lo había convencido.

“Entonces actúe sobre estas razones”, dijo. “Présteme a sus hombres”.

“Sin embargo, persiste el hecho que mi familia juró servir al Imperio y yo no seré el hombre que traicione esto. El honor importa. La lealtad importa. No, lo siento”, dijo. “A no ser que puedas darme una razón mejor, me veré obligado a hacerte prisionera. No tengo elección”.

“¿Y entregarme al Imperio?”, dijo Ceres.

Vio que Lord West decía que no con la cabeza. “Te quedarás aquí. Puedo hacer esto, pero no más”.

“El Imperio no le dio las tierras a su familia”, puntualizó Ceres. “Lo hicieron los Antiguos”.

Escuchó un pequeño ruido de molestia proveniente de Lord West. “Y si puedes mostrarme a uno para que me dé órdenes, obedeceré. Hasta entonces, sin embargo, solo estás perdiendo tu tiempo y el mío.

Gerant, por favor, acompaña a la señorita a la torre norte y asegúrala”.

Ceres se quedó allí, reuniendo el poder que había en su interior. Antes en el Stade, había conseguido llevar un arma hasta la mano de Thanos. Ahora, agarró la espada que estaba en el cinturón de Gerant, envolviéndola con su poder y tirando de ella. No estaba segura de si funcionaría, pero no convertiría en piedra a los hombres que había a su alrededor. No eran piratas ni soldados del Imperio y no habían sido más que atentos con ella. Estiró el brazo con su poder…

… y un segundo más tarde, sujetaba la espada que pertenecía al sobrino de Lord West.

Ceres escuchó la ráfaga de las armaduras cuando los hombres se pusieron de pie, las espadas rozando sus vainas al salir llenaron la sala. Sabía que tenía que actuar con rapidez, porque si no aprovechaba aquel momento, solamente sería alguien que había empuñado un arma delante de su señor.

“No me hace falta mostrar a uno de los Antiguos”, dijo Ceres, “porque yo lo soy”.

Vio que Lord West alzaba la mano para detener a sus hombres. Estaba allí, mirando a Ceres fijamente como si no pudiera creer lo que acababa de ver.

“¿Eres realmente uno de ellos?”, preguntó al fin, en un tono tan lleno de asombro que apenas parecía el mismo hombre.

Sujetaba la espada, cerró los ojos y rodeó la hoja con sus dedos. Sintió que se convertían en hielo y notó que el poder fluía en su interior.

Abrió los ojos y vio que la espada que tenía en la mano se había convertido en piedra.

Aún más, vio las miradas horrorizadas de los guerreros que había a su alrededor, miradas de miedo, que lentamente se transformaron en asombro.

Sobre todo, la de Lord West.

Tiró la espada y la piedra se hizo añicos, esparciéndose los trozos por el suelo. Uno fue a parar a la bota de Lord West.

Lord West se quedó quieto durante unos cuantos segundos más. Entonces, usando la mesa como apoyo, hizo una cosa que Ceres no esperaba.

Se arrodilló.

“Estamos comprometidos a servir a los Antiguos”, dijo. “Todos nosotros”.

Uno a uno, los otros guerreros siguieron su ejemplo y se arrodillaron.

Ceres inspeccionó la sala. Respiró profundamente, sintiendo que su destino se manifestaba en su interior. Había visto aquel momento, en un sueño o en alguna otra dimensión, no estaba segura.

“Ha llegado el momento de enmendar parte del mal que ha traído el Imperio. ¿Me prestará sus soldados, Lord West?”.

“No hay nada que prestar”, respondió Lord West. “Si es uno de los Antiguos, entonces son suyos por derecho. Mandaré mensajes a todos aquellos que me deben vasallaje y ellos enviarán a todos los soldados que tengan”.

Ceres alargó la mano para ayudar al hombre a ponerse de pie. Se dirigió a la sala.

“Ya habéis oído lo que he dicho”, dijo. “Quiero llevaros al sur, a todos vosotros. Quiero unirme a la rebelión y luchar contra el tirano que nos ha oprimido durante tanto tiempo. Lord West dice que vendréis conmigo, pero yo sé que es a él a quien debéis lealtad, no a mí. Por eso no os ordenaré que vengáis conmigo. Simplemente lo preguntaré. ¿Viajaréis conmigo? ¿Atacaréis el corazón del Imperio y derrocaréis al rey que hace quemar vuestras tierras y que mata a vuestro pueblo? ¿Lucharéis?”.

Al principio, Ceres pensó que no los había convencido. Esperaba un gran grito de alegría. En cambio, obtuvo silencio, pero era un silencio lleno de un ruido sordo y apagado que crecía poco a poco. Vio que era el ruido de los hombres golpeando con las empuñaduras de la espada sobre la mesa, su ritmo llenó la sala.

Y supo que la guerra estaba en camino.

CAPÍTULO

DIECISIETE

Thanos avanzaba lentamente por los túneles a la luz del parpadeo de las velas, empujando una caja dentro de un carro de dos ruedas que normalmente se usaba más para transportar sacos de grano. El chirrido de las ruedas era el único ruido que se escuchaba allá abajo. La vela casi consumida que sujetaba desprendía el brillo naranja de una luciérnaga, iluminando las paredes que había a ambos lados, lo suficientemente cerca que las podía tocar las dos si estiraba los brazos.

No había sido fácil encontrar aquel lugar. Salir de palacio sin ser visto era cada vez más complicado, porque Thanos debía hacerlo de modo que Estefanía no se diera cuenta y Lucio parecía estar también demasiado interesado en sus movimientos. Hacerlo con la caja que transportaba había sido incluso más difícil.

Después había tenido que sobornar a gente de las partes más pobres de la ciudad y aquello no había sido fácil, siendo su rostro tan conocido. Había tenido que ir a los barrios pobres envuelto en una vieja capa, teniendo cuidado para que nadie entreviera su rostro.

Había entrado por la parte de detrás del patio del carnicero, tras costados de ternera y cerdo colgados en ganchos. Thanos había sentido las miradas sobre él mientras descendía a las profundidades de los túneles que había debajo de la ciudad y había visto los cuchillos de carnicero cerca de las manos de los hombres que había allá abajo. Tenía una espada y un puñal bajo su capa, pero había venido sin armadura.

No estaba allí para luchar.

Continuó llevando su caja por los túneles y, ahora, a Thanos le pareció escuchar ruidos más adelante.

Era el ruido metálico de los martillos y una ligera sensación de más calor, mezclada con un profundo brillo naranja que podría venir de fuegos que había por allí cerca.

El túnel en el que estaba se abrió un poco y, de nuevo, tuvo la sensación de que lo observaban mientras avanzaba por el sistema de túneles. Thanos no sabía si iba en la dirección correcta, pero por lo menos podía seguir el ruido del martilleo y esperaba que aquello lo llevara hasta lo que buscaba.

La rebelión.

Las palabras de Akila le habían dolido. Thanos pensaba en aquel hombre como en un amigo, en algo cercano a un hermano. Pero los rebeldes de Haylon no creían que estuviera haciendo todo lo que podía y Thanos podía entender por qué. Así que iba a hacer más y, si los rebeldes de Haylon no aceptaban su ayuda, entonces lo haría por aquellos de Delos.

Thanos encontró una apertura en el túnel por el que andaba, que llevaba a una sala donde el martilleo parecía dominar todo lo demás. Thanos vio a hombres y mujeres dando golpes de martillo en yunques y trabajando el metal en las forjas. El ruido, el calor y el ritmo de todo aquello eran casi abrumadores.

Cuando paró, el silencio fue peor.

“¿Quién es ese?”.

“No lo conozco”.

“¿Qué está haciendo aquí?”.

Thanos vio que los herreros y los trabajadores agarraban los martillos o las armas que acababan de hacer, alzándolas como si intentaran decidir si debían atacarlo o no. Thanos miró a su alrededor y vio hombres que entraban en la cueva tras él, armados con una variedad de armas que solo podía haber venido del Stade. Vio a una mujer con ellos, delgada y de aspecto fuerte, pero más aún, vio el modo en que la miraban como si estuvieran esperando órdenes.

Se sacó la capucha, esperando que aquello no fuera lo último que hacía.

“Lo conozco”, exclamó un hombre y Thanos reconocía a un combatiente cuando lo veía. “¡Es el Príncipe Thanos!”.

“¿Un miembro de la realeza? ¡Matadlo!”.

Thanos vio que algunos de ellos se dirigían hacia delante y se preparaban para lo que iba a venir. No podía esperar luchar contra todos ellos, aunque lo deseara.

Para su sorpresa, un hombre joven, todavía un chico en realidad, se adelantó a todos ellos. Para más sorpresa todavía, se detuvieron.

“Tienes razón”, dijo, “es Thanos, lo que significa que hace más por la gente de alrededor de Delos que cualquier otro miembro de la realeza. Significa que mi hermana, Ceres, lo amó. No deberíamos matarlo”.

“¿Tu hermana?”, dijo Thanos. “Eso quiere decir que tú debes de ser Sartes”.

El chico asintió. “Venga, todos vosotros. Si eres un combatiente, has entrenado con él. Y sabes cómo es”.

Thanos escuchó un murmullo de acuerdo por toda la sala.

Sartes continuó. “No es Lucio el que está aquí”.

“Quizás es peor”, dijo la mujer que estaba en la entrada y Thanos pudo oír la autoridad en su voz.

“Lucio es un bruto malvado que no sabe hacer nada más, pero no era Lucio el que estaba al cargo del ataque a Haylon. No fue Lucio el que erradicó las revueltas en la calle hace unos días. No fue Lucio el que envió al General Olliant a buscarnos, ¡o el que consiguió que mataran a Ceres porque lo amaba!”.

El último punto pareció enfurecerlo más que el resto. Thanos imaginó que ella había estado cerca de Ceres, quienquiera que fuera. Aún así, no pudo evitar contestar con brusquedad.

“¡Y yo la amaba!”.

“Por lo menos deberíamos escuchar lo que tenga que decir”, oyó decir a Sartes. “Por favor, Anka”.

Thanos había escuchado aquel nombre. La misteriosa líder de la rebelión de Delos. La mujer que había sustituido a Delos. Era extraño, él esperaba a alguien… diferente. Mayor, más fuerte, con una apariencia más peligrosa. Quizás se había encontrado con tener que desenvolverse en un papel que no esperaba, igual que le había sucedido a él cuando descubrió quién era.

“¿Crees que estaba detrás del ataque a Haylon?”, dijo Thanos. “Yo me uní a los rebeldes allí. Les ayudé a luchar durante el ataque. Desde que regresé, he estado buscando información para podérsela pasar. Les avisé del nuevo ataque, e incluso cambié a los generales para que Olliant no llegara a la isla con un ejército enorme”.

“En su lugar, lo mandaste a buscarnos”, dijo Anka.

“¿Lo matasteis?”, preguntó Thanos.

“Lo tenemos”, dijo Anka.

Thanos asintió.

“Bien. Esta era la idea”.

Vio que la líder rebelde inclinaba la cabeza.

“Es fácil decir esto ahora”.

“Tan fácil como decir que yo fui el que os dejó escapar del Stade”, dijo Thanos. “Y eso no lo hace menos cierto”.

Escuchó otro murmullo alrededor de la sala. Vio que uno de los antiguos combatientes que allí había se daba un golpe en el pecho.

“¿Qué nos ayudó a fugarnos, chico? Luchamos por la libertad que conseguimos. Allí había centenares de hombres del Imperio”.

“Doscientos”, le corrigió Thanos. “Doscientos hombres que acordonaban el Stade, cuando debería haber habido mil cercándolo. Mandé a los demás a ocuparse de la ciudad, porque era el mejor movimiento que podía hacer para daros a todos una oportunidad”.

“¿Tampoco tienes pruebas de esto?”, preguntó Anka.

“Todavía estáis aquí”, puntualizó Thanos. “Escuchasteis que había tropas en la ciudad. Preguntad y pronto os enteraréis de lo que querían hacer los capitanes”.

A Thanos, Anka le pareció reflexiva. Vio que miraba alrededor de la sala como si intentara adivinar los sentimientos de los otros que estaban allí.

“¿Por qué iba a venir solo?”, preguntó Thanos. “Si pude encontrar este lugar, entonces podría haber traído tropas conmigo. Podría haber llenado este lugar de soldados, pero estoy aquí solo por alguna razón”.

Thanos vio que un hombre más mayor salía de la multitud. Llevaba un delantal de herrero, pero en aquel momento no llevaba ni martillo ni arma. En cambio, se dirigió hacia Thanos, ofreciéndole una mano para que la tomara. Thanos la agarró, sintiendo su fuerza y viendo la mirada examinadora del hombre.

“Soy Berin, el padre de Ceres. Dicen que mi hija te amaba”, dijo.

Thanos cruzó su mirada con la de él. “Más de lo que jamás sabrá. Si no me hubieran mandado a Haylon…”.

Vio que el otro hombre asentía. “Si yo no hubiera ido a buscar trabajo. O si no la hubiera dejado en el Stade mientras intentaba liberar a mi hijo. Existen un montón de sis en este mundo. Sin embargo, te casaste muy rápido con una princesa después de morir mi hija”.

Aquello era un desafío. Thanos pudo oír la pregunta que aquel hombre mayor realmente le estaba haciendo: ¿realmente había amado a su hija, si pudo seguir adelante con tanta rapidez?

“Estefanía me ayudó cuando yo estaba… roto”, dijo Thanos. “Era como si me hubieran arrancado el corazón y ella encontró el modo de llenar aquel agujero. Era la mujer con la que siempre se suponía que me iba a casar, pero esto no significa que no piense en Ceres cada día”.

“Los dos lo hacemos”, dijo Berin, tirando de él para darle un fortísimo abrazo.

Aquello pareció ser suficiente para Anka. “De acuerdo. Te creo”. Levantó la voz. “Nadie va a hacer daño a Thanos. Parece ser que le debemos mucho. Pero todavía está la pregunta sobre lo que estás haciendo aquí, Príncipe Thanos”.

“Estoy aquí para ayudaros”, dijo Thanos mientras Berin lo apartaba de él. Aquello trajo algunas miradas de sorpresa alrededor de la cueva, a pesar de todo lo que acababa de decir. “Un… amigo me dijo que debería hacer más de lo que hago”.

“¿Qué tenías pensado?”, preguntó Anka.

Thanos echó un vistazo a la forja clandestina. “Veo que estáis intentando fabricar armas y armaduras, pero ¿y si yo tuviera un modo de conseguir suficientes para abastecer a un ejército?”.

“A no ser que estés pensando en ayudarnos a saquear las armerías reales…” empezó Anka y, evidentemente, se fijó en la expresión de Thanos. “Lo estás pensando, ¿verdad?”.

“El castillo no”, dijo Thanos, “pero el ejército tiene escalas y almacenes donde se guardan las armas y las armaduras antes de mandarlas al ejército”.

“Lo hacen en secreto”, dijo Anka. “Y nunca en el mismo lugar dos veces. Pero eso no importa, ¿verdad?”.

Thanos negó con la cabeza. “Yo sé dónde. El próximo envío saldrá de un almacén en la parte norte de la ciudad, supuestamente usado para rollos de tela. Habrá guardias, pero no muchos y disfrazados de matones privados porque su mejor defensa es la discreción”.

“Así que ¿esto es lo que nos traías?”, preguntó una mujer que estaba al fondo. “¿Un consejo que fácilmente podría ser una trampa?”.

“Ya está bien, Hannah”, dijo Anka. “Este podría ser un gran momento para la rebelión”.

“Necesitamos algo más que armas”, continuó la mujer. “Tenemos combatientes, pero necesitamos más gente. Necesitamos recursos”.

Un joven con ropa más costosa que la de los demás asintió. “Necesitamos contratar comerciantes y soldados”, dijo. “El dinero de mi padre no da para más. Necesitamos extender la rebelión a todos los rincones del Imperio e, incluso con los saqueos más audaces, solo podemos hacer un movimiento a la vez”.

“Confío en que pienses en el dinero, Yeralt”, dijo un hombre que parecía ir armado sobre todo con cuchillos.

“El mundo funciona con dinero, Oreth”, replicó el otro hombre. “El Imperio continúa porque nadie tiene los recursos para detenerlo”.

“Continúa porque no trabajamos juntos para luchar contra él”, dijo Thanos. “Pero tienes razón, el oro es importante. Por eso traje esto”. Tiró la caja que había traído con el pie, haciendo que la tapa se abriera y lo que había dentro se desparramara por el suelo. El oro de las monedas destellaba con la luz de la forja, mientras las joyas que había entre ellas parecían tener un fuego interior. “No las echarán de menos en la tesorería real”, dijo Thanos. “O, si lo hacen, imaginarán que han ido para el ejército”.

Vio que Anka sonreía ante aquello.

“¿Vamos a luchar contra el Imperio usando su propio oro?”.

“Vais a hacer algo más que luchar”, dijo Thanos. “Vais a ganar”.

Se había arriesgado al coger el oro de aquel modo, pero valdría la pena si los rebeldes podían usarlo para financiar su causa. Con todo ese oro, podían contratar mercenarios, o podían comprar caballos. Podían adquirir barcos o encontrar más herreros. Podían comprar comida, provisiones, todo lo que necesitaran.

Con todo este oro, la rebelión podía construir un ejército.

Ella se adelantó y le agarró con fuerza el brazo y, poco a poco, sonrió.

CAPÍTULO

DIECIOCHO

Lucio caminaba de mala gana por la sala del trono, sin apenas mirar a los espacios vacíos en los que normalmente se hubieran reunido hileras de nobles formando falanges a cada lado y dejando un camino vacío hacia los tronos que ocupaban su padre y su madre. Cuando se detuvo ante la tarima, su reverencia fue como mucho indiferente.

Tenía cosas mejores para hacer que estar allí.

“Ah, Lucio”, dijo el Rey Claudio. “Confío en que no interrumpimos nada importante”.

Su tono claramente decía que lo dudaba. Probablemente, pensaba que Lucio había estado ocupado bebiendo o cazando, durmiendo o atropellando campesinos. Ni siquiera su padre lo tomaba tan en serio como debería.

“Vine tan rápido como pude”, respondió Lucio.

De hecho, había pasado días avanzando entre informes y rumores, medias verdades y falsedades.

Había escuchado a idiotas hablando durante horas de cosas que habían oído, o pensaban que habían oído referentes a Thanos, para descubrir después que se lo habían inventado con la esperanza de conseguir oro de él. Su único consuelo habían sido las cosas que les había podido hacer en las mazmorras después de que lo hubieran defraudado.

“Estoy segura de ello”, dijo su madre. “Tenemos noticias importantes”.

Lucio se preguntaba si debía decirle lo peligrosa que era aquella declaración en aquel momento.

Curiosamente, no había sido el único en deshacerse de confidentes. En los últimos días, parecía que había habido casi una epidemia de muertes, por veneno, por apuñalamiento, por aparente accidente.

Parecía que alguien estaba intentando privar a Lucio de su recién adquirida red.

Y ahora que parecía por fin haber encontrado respuestas, lo convocaban allí, ante la corte, a esperar en medio de la Gran Sala a que su padre declarara lo que fuera aquella vez. Siempre y cuando no reconociera a Thanos, a Lucio no le importaba. Aunque parecía que Thanos no estaba allí aquel día, lo que hacía pensar en algo completamente diferente.

“¿Qué se les ofrece, sus majestades?”, preguntó Lucio. Bueno, no podía decirles que no continuaran, ¿verdad? “Si deseáis que aplaste por completo a la rebelión, necesitaré más hombres y permiso para…”.

Vio que su padre hizo un gesto de rechazo con la mano. “Olvídate de eso. Tenemos preocupaciones mayores que sacar más de plebeyos desagradecidos”.

Había algo en su tono que hizo que Lucio hiciera una pausa. “¿De qué se trata?”.

Fue su madre la que respondió. “Tenemos informes del norte. Hoy llegaron pájaros de una de nuestras guarniciones en el límite de las tierras de Lord West. Hay un ejército que se dirige hacia el sur, hacia Delos”.

¿Un ejército? Lucio no podía sacarse la sorpresa de la cara. Los ejércitos no atacaban al Imperio, no tan cerca de casa. Tenía que vérselas con pequeñas fuerzas de rebeldes o amenazas en sus fronteras más lejanas. No tenía que preocuparse por fuerzas que avanzaban hacia su ciudad más grande.

“¿Lord West está a la cabeza de un ejército?”, dijo Lucio. Dijo que no con un movimiento de cabeza.

“No lo creo. El viejo estúpido es leal. Se cortaría su propia cabeza si se lo ordenarais”.

“El ejército está formado por los hombres de Lord West, pero él no es el que los dirige”, dijo el rey.

“Él y todos los viejos señores de la Costa Norte se han reunido bajo otro general”.

“¿Quién?”, preguntó Lucio.

“Ceres”.

Lucio sintió que la sangre se le escurría por la piel, aunque no podía decir si era por la rabia o por el miedo. Ambos parecían competir por alcanzar la máxima posición en su interior, moviéndose sin parar como un remolino sin propósito.

“¿Qué? ¡Pensé que había muerto!”.

Su padre alzó una mano antes de que él pudiera despotricar sobre lo injusto que era todo aquello.

“Todos lo pensábamos y, por ahora, se mantendrá en absoluto secreto que haya sobrevivido. Saberlo alteraría al pueblo”.

“¿Al pueblo o a Thanos?”, preguntó Lucio.

Vio un destello de enojo en el rostro de su padre. “No vayas en mi contra en esto. ¿Quieres arriesgarte a que los plebeyos se alcen en revuelta?”.

“No se atreverían”.

“¿No lo harían?”, preguntó la Reina Athena. “Si oyen que la chica que construimos en un símbolo de la rebelión para poderla matar ha vuelto, que no ha muerto… sería un fuerte golpe para nosotros, hijo mío”.

Quizás se alzarían igualmente. Lucio debía admitir que no tenía ni idea de cómo pensaban los estratos más bajos.

“No queremos que nadie sepa de su vuelta, mucho menos Thanos, hasta que podamos decir con seguridad de nuevo que ha muerto”, dijo el Rey Claudio.

“¿Y yo qué pinto en todo esto?”, preguntó Lucio.

El rey sonrió. “Vas a dirigir al ejército que se enfrentará a ella”.

Ahora el miedo ganaba a la rabia. A Lucio no le importaba ocuparse de campesinos revoltosos, pero Lord West estaba al mando de una poderosa colección de jinetes y Ceres… Su mente retrocedió a las veces en que lo había vencido sin problemas.

“¿Yo?”, dijo Lucio. “¿No tenemos generales para este tipo de cosas?”.

“Parece ser que no”, dijo el Rey Claudio. “Olliant todavía está ocupado en Haylon, aunque no sabemos mucho de él. ¿Quién sabe dónde estará Haven? No pondré al ejército en manos de Thanos, por razones evidentes”.

Como la parte en la que se lanzaría a los brazos de Ceres en plena batalla. Aún así, Lucio se puso a barajar alternativas. Lo sensato en una situación como aquella era que el heredero al trono no saliera al encuentro del enemigo en una batalla abierta. A él le tocaba quedarse a gusto y a salvo tras unos muros gruesos mientras otros llevaban a cabo el trabajo peligroso.

“¿Seguro que no podemos llamar a uno de los generales?”, dijo lucio. “O si no son ellos, qué tal si…”.

“Tú estarás al mando de esta fuerza, Lucio”, dijo el rey y, de repente, su voz se hizo fuerte como el acero. “Has estado muy satisfecho cuando solo se trataba de asesinar a los rebeldes. Pues bien, estos también son rebeldes y debemos encargarnos de ellos”.

“Pero Padre…”.

“No”, dijo el Rey Claudio. “No se hable más. Lo harás. No ceso de ofrecerte oportunidades para que demuestres que eres un hombre, Lucio. Huiste del Stade. Evitas el trabajo de verdad. ¡Debes mostrar a la gente del Imperio, debes mostrarme a mí, el gran rey que un día podrías ser! Esto implica aplastar a un ejército tú solo, sin dejárselo a otro. La gente respeta la fuerza, así que es hora de que demuestres un poco”.

Lucio miró a su madre, tenía la mandíbula cada vez más tensa por la necesidad de decir algo, pero no obtuvo ninguna ayuda.

“Harás que nos sintamos orgullosos, Lucio”, dijo.

A Lucio lo que más le apetecía era salir corriendo, pero no podía decirlo. En su lugar, hizo una rígida reverencia. “Como ustedes ordenen, sus majestades”.

“Las legiones más cercanas del ejército se han reunido fuera de la ciudad”, dijo el rey. “Esperan que te reúnas con ellos al ponerse el sol. No me decepciones, Lucio”.

Había algo en el modo en el que miraba a Lucio que decía que ya lo había hecho. Que decía que preferiría que fuera Thanos el que estuviera allí. Quizás ese era el sentido de todo aquello. Quizás su padre esperaba en secreto que Lucio cayera en la batalla, así el rey podría decir que, en realidad, había otro heredero. O que huyera, así podría desheredarlo. Lucio no permitiría que le sucediera eso.

Bueno, Lucio lo haría. Iría y aplastaría al ejército y traería a Ceres atravesada en una lanza para que todos lo vieran. Sin embargo, antes de eso, tenía asuntos de los que ocuparse. Asuntos que, con suerte, asegurarían que Thanos no volvía a ser una amenaza.

* * *

Las habitaciones de la parte de arriba de la taberna de la Calavera del Carnero eran, en todo caso, peores que las de abajo. Lucio miró con asco a las tablas astilladas del suelo, a la ropa de cama manchada y al moho que crecía en las paredes. Había una puerta en el otro extremo, que conectaba con otra habitación que sin duda sería incluso peor. Si pudiera haberse arriesgado a quedar en otro sitio mejor, lo hubiera hecho, pero no había tiempo. Tal y como estaban las cosas, él y sus escoltas se habían visto obligados a atravesar corriendo la ciudad para llegar hasta allí.

El hombre con el que se iban a encontrar apenas era mucho mejor que la habitación. A Lucio le parecía el tipo de mendigo que podía haber ocupado la esquina de una calle en Delos: con barba de días y los ojos desorbitados, sucio y cubierto de harapos.

“¿Tú dijiste que tenías información?”, dijo Lucio. Creo que cuesta creer que un hombre como tú tenga información sobre otra cosa que no sean chinches.

“Fal el Loco ve muchas cosas”, dijo el mendigo. “Descubre cosas”.

“Me imagino que ves cosas”, dijo Lucio. “Probablemente después de beber demasiado”.

“Sobre todo porque la gente cree que soy estúpido”, dijo el mendigo, cambiando la voz, que de repente sonó como si pudiera proceder de alguna de las áreas más ricas de la ciudad. “Pero he encontrado lo que está buscando”.

“¿Y qué es?”, preguntó Lucio.

El mendigo empujó la puerta de la habitación contigua para abrirla. En ella, había un hombre que tenía quemaduras por un lado de su cuerpo, su barba daba paso a las cicatrices cuando ambos se cruzaban.

Llevaba la ropa de un marinero o de un encargado, pero en el perchero que había al lado de la cama, Lucio vio el destello de la insignia del Imperio.

“Este es Todol. Estuvo en Haylon”.

“¿Tú eras uno de los soldados en el ataque?”, preguntó Lucio.

El hombre alzó la vista como si se acabara de dar cuenta de que Lucio estaba allí. Su mirada era tan inexpresiva que Lucio podría haber pensado que era una especie de cascarón vacío, pero este asintió.

“Todol no dice mucho”, dijo el mendigo. “No después del incendio en su barco. Pero Fal el Loco sabe cómo hacerle hablar, por supuesto”.

El mendigo le dio una bebida al hombre de barba. Probablemente, Lucio también podía pensar en unas cuantas maneras más, dependiendo de como fuera todo.

“¿Y qué es lo que tiene que decir?”, preguntó Lucio. Se dirigió al hombre. “¿Qué viste?”.

El hombre entreabrió la boca. “Thanos. El Príncipe Thanos nos traicionó”.

Aquellas eran las palabras que Lucio esperaba oír. “Continúa”.

“Fue hacia los rebeldes. Los dirigió hacia nuestros barcos. Disparó aceite para quemar a la orilla y después disparó a nuestros barcos para que no pudiéramos correr hacia los rebeldes. Yo estaba en uno.

Solo sobreviví porque me tiré por la borda. Otros también lo hicieron, pero los tiburones…”.

“Sí, sí”, dijo Lucio, con cierta impaciencia. “Estoy seguro de que fue terrible. Pero sobreviviste”.

“Por los pelos. Los rebeldes nos dieron caza uno a uno. Pensaba que solo era porque nos odiaban, pero no. Era para que no pudiéramos contar historias del espía que habían enviado de vuelta. Para que no pudiéramos decir qué era realmente el Príncipe Thanos. Yo regresé escondiéndome en una barca y matando a la tripulación después”.

“Pero ¿no lo has dicho a nadie antes?” exigió Lucio. “Casi podría pensar que solo lo dices porque te estoy ofreciendo una recompensa”.

Vio que el hombre señalaba sus cicatrices. “¿Piensa que hice esto por la recompensa? Intenté no decir nada. Intenté esconderme y estar a salvo. Ahora, parece ser que están matando a todo aquel que lo sabe.

Se lo conté a un hombre con el que había estado en el ejército. Fue al palacio y no regresó. Necesito una manera de estar a salvo”.

“Yo te la puedo ofrecer”, prometió Lucio. En aquel momento, hubiera prometido cualquier cosa por la información que necesitaba. “Cuéntamelo todo. Y rápido”.

Él se sentó y escuchó. No tenía ni que fingir interés. Cuando el antiguo marinero hubo acabado, Lucio sonrió para él.

“Si repites esto cuando yo te lo diga, serás un hombre rico”.

“¿Y yo?”, preguntó Fal el mendigo.

“Se te pagará, no te preocupes”.

El mendigo asintió al oírlo. “Entonces tengo más información que también podría gustarte”.

Lucio levantó una ceja. “Con todo esto ¿y aún hay más?”.

“Como dije, Fal el Loco ve cosas. ¿Sabe que Lady Estefanía paga a confidentes?”.

“Lo sé”, dijo Lucio.

“Bien, ¿le gustaría saber todo lo que ha hecho?”.

Lucio pensó, pero solo por un instante. Rodeó al mendigo con un brazo, incluso consiguiendo no hacer una mueca al hacerlo.

“Claro que sí, Fal. Creo que me gustaría”.

CAPÍTULO

DIECINUEVE

Ceres estaba sentada sobre su caballo mientras cabalgaban en dirección al sur hacia Delos, agradecida de tener un buen caballo. De no ser así, nunca hubiera conseguido ir a la par con los jinetes de la Costa Norte que tenía alrededor. Cabalgaban formando una horda de cotas de malla brillantes y puntas de espada relucientes, levantando sus banderas por encima de los lomos de sus caballos para proclamar las subdivisiones de sus casas. Lord West y su sobrino cabalgaban bajo su bandera veleta, pero Ceres sabía que era a ella a quien seguían. Solo esperaba estar a la altura de sus expectativas.

En el momento en que reveló que sus antepasados eran los Antiguos, le pareció que estaba en una especie de sueño, porque las cosas habían sucedido con mucha fluidez. Lord West había mandado mensajes y los jinetes habían acudido tan rápidamente que Ceres apenas podía creerlo. No sabía si habían venido por odio al Imperio, lealtad al señor de la Costa Norte o algún recuerdo lejano de los tiempos en que los Antiguos gobernaban, pero habían venido por centenas.

Y después a miles. Más de dos mil jinetes cabalgaban ahora tras Ceres. Un ejército, uno que debía temerse por la facilidad con que montaban. Algunos eran nobles inferiores o los hijos de antiguas familias. Algunos eran sus criados o soldados que buscaban un camino mejor que unirse al ejército principal del Imperio. Todos iban bien armados y llevaban armadura de acero. Algunos tenían lanzas, otros arcos de caza que podían disparar desde la silla de montar. Ceres ya los había visto hacerlo, derribando conejos o pájaros para cocinar en sus hogueras.

“Pronto estaremos en Delos, mi señora”, dijo Lord West, acercándose a Ceres. Se hacía raro oír la nota de respeto en su voz. El hombre la trataba en el modo como Ceres veía que los demás lo trataban a él: con respeto y la sensación de que, por supuesto, ella sabría qué era correcto hacer. Había rechazado cualquier sugerencia de que él debía quedarse atrás y, ahora, estaba allí vistiendo armadura de malla reforzada con chapas con la que no parecía sentirse cómodo del todo. Aún así, estaba cómodamente sentado sobre la silla de montar y, aunque sus espadas reposaban incómodamente sobre su cadera, Ceres no tenía ninguna duda de que sabía cómo usarlas.

Ceres intentaba parecer tan segura como él lo parecía. Esa era una de las partes más extrañas de aquello. Era en gran parte un símbolo como líder y no podía permitirse mostrar ninguna debilidad.

Continuó cabalgando, yendo al paso de los otros a lo largo de caminos por el bosque y a través de campo abierto. Su caballo parecía no cansarse nunca, avanzaba de manera que sus zancadas parecían devorar el suelo que había delante de ella.

Ella y los demás cabalgaron por una subida y, al llegar arriba del todo, Ceres levantó la mano para que el ejército que llevaba tras ella se detuviera. Delos estaba más adelante a lo lejos.

¿Cuánto hacía que no había estado allí? Por lo menos, unas semanas, posiblemente más. Habían cambiado tantas cosas que casi parecía una vida entera. No había visto a su familia desde que su padre se había colado para visitarla en el castillo de Delos. Probablemente, ahora ni siquiera sabían si estaba viva y pensar en ello la hacía sentir mal, pero no tenía ni idea de cuál era la mejor manera de contactar con ellos.

“Decid a los hombres que descansen todo lo que puedan”, dijo Ceres mientras miraba hacia la ciudad.

Lord West asintió. “Haré que acampen”.

Delos no brillaba, a excepción de los alrededores del castillo. Había demasiados barrios pobres, demasiadas áreas de la ciudad que apenas tenían lo justo para vivir, por eso. Con el viento soplando en su dirección, Ceres ya podía distinguir el hedor de la ciudad, de demasiadas personas embutidas en un espacio demasiado pequeño. Podía ver el Stade allí y el castillo, los muros que parecían los de una prisión conteniendo a los habitantes.

Y también vio las trincheras dispuestas en la planicie de delante de la ciudad.

Allí había un ejército, los uniformes del Imperio eran de un rojo ensangrentado al sol. Sus hombres estaban esparcidos delante de la ciudad, evidentemente estaban allí para interceptar el ejército de Ceres que iba avanzando. Las trincheras parecían recién cavadas, anchas y bordeadas por pinchos, claramente pensadas para detener a los caballos.

Ceres estaba sentada mirando hacia allí, observando el modo en que se movían los soldados. No era una experta en tácticas de batalla, pero vio el modo en que el ejército del Imperio estaba distribuido. Las trincheras estaban pensadas para detener a los caballos, o al menos para que fueran más lentos. Mientras tanto, los soldados más fuertes posiblemente estarían en los límites de la fila, allí para girar rápidamente y aplastar a cualquier fuerza que fuera hacia el medio.

Si su ejército hacía lo que estaba diseñado para hacer y atacaba, sería una carnicería. Si podían convencer a las fuerzas del Imperio para que se movieran hacia delante e intentaran atacar, funcionaría mucho mejor, pero Ceres no los imaginaba abandonando su posición como si nada. ¿Qué quedaba? ¿Un juego largo y demorado de tiro con arco y golpes a los bordes? No, porque Ceres sospechaba que las fuerzas del Imperio avanzarían en aquella dirección.

Entonces, ¿dónde quedaba aquello? Ceres volvió a mirar a las fuerzas que había allá abajo. Vio una figura con una armadura dorada que los dirigía, brillando como un fanal en medio de una horda de oficiales, parásitos y pelotas.

Incluso a aquella distancia, reconoció a Lucio.

Una parte de Ceres deseaba lanzarse al ataque a pesar de las trincheras, simplemente saltar por encima de ellas y liquidar a Lucio por todo lo que había hecho. Sin embargo, si lo mataba, aquello no haría que las cosas mejoraran. Solo eliminaría un trozo de la maldad del Imperio, no cambiaría las cosas completamente.

Pero ¿y si pudiera? A Ceres se le ocurrió una idea, una que les evitaría las trincheras y los ejércitos.

Que podría solucionarlo directamente y proporcionarle la venganza que buscaba en referencia a Lucio.

“Lord West”, dijo. “¿Puede ir a buscar una bandera de tregua?”.

“¿Tregua, mi señora?”.

“No te preocupes, no hice todo este camino para rendirme”, le aseguró Ceres. “Pero quiero hablar con ellos”.

Finalmente, Ceres se dirigió a la planicie que había delante de la ciudad con una docena de hombres.

Lord West no estaba entre ellos, pero sí su sobrino, con una bandera blanca atada a su lanza. Todos los demás eran voluntarios, para asegurarse de que si aquello salía mal, Ceres todavía pudiera regresar al ejército. Se detuvieron a medio camino del ejército del Imperio y, cuando Ceres dio la señal, Gerant clavó la bandera en el suelo.

Esperaron y esperaron. Ceres sentía que la tensión crecía entre los otros que estaban allí. No había modo de saber cómo reaccionaría el ejército del Imperio. Solo el hecho de que conocía a Lucio le permitía estar sentada encima de su caballo con confianza. Aquello solo podía ir de dos maneras. O vendría a hablar con ellos, o enviaría a su ejército hasta allí para intentar capturarlos, permitiendo que el suyo atacara una vez aquel hubiera pasado las trincheras. Este sería el mejor movimiento que podrían hacer.

Finalmente, un grupo de soldados se adelantó a las filas del Imperio. Lucio iba a la cabeza. Ceres se obligó a quedarse en su sitio y no lanzarse a atacarlo. Habría tiempo para eso más tarde. Por ahora, debía ganar una batalla, y posiblemente una guerra, así que se decidió a lanzar una mirada asesina a Lucio mientras se acercaba.

Este detuvo a su caballo, con apariencia de príncipe noble en cada milímetro allí sentado con su armadura dorada. Solo el grupo de matones con aspecto duro estaba en contradicción.

“Parece un largo camino solo para rendirse”, dijo Lucio con un gesto de burla hacia su bandera.

“Quizás te estoy ofreciendo la oportunidad de entregarte”, replicó Ceres. “Ríndete ahora y procuraré que tengas un juicio justo por las cosas que has hecho, Lucio”.

Vio que Lucio la miraba con desprecio. “Diría que te he echado de menos, Ceres, pero intento no pensar en los campesinos. Deberías saber cuando seguir muerta. ¿Querías algo o solo estamos aquí para intercambiar cumplidos?”.

Ceres hizo un gesto hacia los jinetes que había tras ella. “Como puedes ver, no regresé sola”, dijo.

“Apártate. Retira a tu ejército del campo de batalla. No es necesario derramar sangre. Los dos sabemos que eres demasiado cobarde como para jugarte el pellejo”.

“Vigila tu boca, chica”, le contestó bruscamente Lucio. “El único pellejo que está en peligro es el tuyo cuando te coja. Quizás te lo arrancaré trozo a trozo y lo colgaré en una de las galerías como advertencia”.

“Lo tendrían que hacer por ti”, dijo Ceres. “Sinceramente, no posees habilidades para la lucha para superarme”.

“¿Todavía desafías a tus superiores?” replicó Lucio. “Podría liquidarte en el momento que lo decidiera”.

Quizás realmente lo creía. Ceres sabía que, sin duda, Lucio nunca admitiría otra cosa. De hecho, ya contaba con ello.

“Entonces ¿por qué no lo demuestras?”, dijo Ceres. “Vamos a resolverlo cara a cara. Sin ejércitos, con un solo combate. Si gano, tu ejército se aparta de nuestro camino y nos deja tomar Delos”.

“¿Y cuando yo acabe contigo?”, preguntó Lucio.

“El mío da la vuelta y vuelve a casa”, dijo Ceres. “Y tú te conviertes en el príncipe que salvó Delos sin derramar sangre”.

Lucio parecía entonces estar buscando una salida. Se le daba bien lanzar amenazas pero, a estas alturas, debía saber que Ceres era mejor luchadora. Al fin y al cabo, lo había vencido antes.

“Si lo rechazas”, dijo Ceres, “haré que los hombres griten el mismo desafío lo suficientemente fuerte para que todo tu ejército pueda oírlo. Sabrán que están luchando para un cobarde. ¿Qué te imaginas que hará esto a su moral?”.

Vio que Lucio se sonrojaba, pero todavía dudaba si haría algo más que irse hecho una furia. Aquella no era la cuestión. Se trataba de sacarlo de quicio. Deseaba enfurecerlo y mofarse de él. Cualquier cosa para conseguir que su ejército abandonara su posición de defensa para atacar al suyo.

Pero, ante su sorpresa, Lucio asintió secamente.

“Muy bien”, dijo. “Al atardecer. Un único combate. El ejército del perdedor se disuelve. Aunque no prometo nada acerca de lo que pueda pasar después de esto. Si puedo dar caza a tu gentuza, lo haré”.

“Primero tendrás que vencerme”, dijo Ceres. “Te veo al atardecer”.

CAPÍTULO

VEINTE

“Es demasiada gente para traerla de golpe”, dijo Anka, mientras caminaba por los pasillos del actual escondite de la rebelión. Hacía todo lo que podía para controlar su furia y para conseguir hacer ver a Yeralt su punto de vista pero, por el momento, la discusión no iba por buen camino.

“Querías más gente”, argumentó Yeralt, “por eso yo encontré más gente”.

“¿Quieres decir que los contrataste?” replicó Anka. “¿Lanzaste el oro de Thanos por ahí y dejaste entrar a todo aquel que apareció?”.

Anka imaginaba que el hijo del mercader probablemente no vería la diferencia. No dudaba de su compromiso por derrocar al Imperio, pero a menudo parecía no entender cómo eran las cosas realmente para los más pobres de Delos.

“Si quieres gente que sepa luchar, tienes que pagar por ellos”, dijo Yeralt, como si aquello fuera obvio.

Anka vio a Sartes delante de la aglomeración de cuerpos que llenaba ahora el escondite subterráneo.

Verlo la calmaba un poco. A pesar de su edad, parecía entender las realidades de la vida mejor que algunos de los que estaban allí. Quizás era por el tiempo que había pasado como recluta. Realmente, su idea de atacar el Stade había sido buena. Los combatientes ya estaban enseñando a los demás más sobre lucha de lo que jamás hubieran aprendido de otro modo.

“Sartes”, dijo Anka exasperada. “Explícale a Yeralt por qué simplemente contratar a todos los luchadores que necesitamos es una mala idea”.

“¿De dónde los sacaste?”, preguntó Sartes, acercándose a aquella pareja.

Era la pregunta adecuada. La pregunta sensata. Una que parecía que el hijo del mercader no había hecho y que Anka debería haber hecho.

“Mi padre tiene gente a la que contrata cuando quiere proteger las caravanas”, respondió Yeralt, “y yo sé donde buscar para encontrar hombres que luchen”.

“¿Así que son mercenarios?”, dijo Sartes.

“O matones de taberna”, añadió Anka.

“¿Importa lo que sean si luchan?”, preguntó Yeralt. Anka notó el enojo en sus palabras. “Nosotros les damos oro y ellos luchan contra el Imperio. Es sencillo”.

“Hasta que alguien llegue con más oro”, intentó explicar Anka.

Vio que el hijo del comerciante negaba con la cabeza.

“Te preocupas demasiado, Anka. Hemos crecido más en los últimos días que en el año anterior. Edrin dice que el saqueo al almacén fue bien. Oreth nos encontrará barcos. Hannah ha estado hablando con todas las redes de confidentes que no conocíamos, ahora que podemos gastar oro para soltar lenguas”.

“Con discreción, espero”, dijo Anka.

Yeralt suspiró y supo que Anka había llegado demasiado lejos.

“Por supuesto con discreción. Mira, Anka, los otros piensan que es una buena idea. Estamos hartos de esperar y tener cautela. Cuando un negocio no se amplía, se estanca, o peor, fracasa”.

“Aquí hay mucho más en juego que el dinero”, dijo Anka. Intentaba ser un poco más conciliadora, pero probablemente ya era demasiado tarde para ello. “No digo que nos quedemos quietos sin hacer nada. Digo que debemos hacerlo bien”.

“Y lo hacemos”, dijo Yeralt. “Sabemos cómo hacerlo y hemos decidido. Ahora, tengo que regresar antes de que me echen de menos. Voy a intentar encontrar otra ruta en la ciudad para provisiones. Hay demasiadas como para que quepan en las caravanas de mi padre”.

Anka observaba al hijo del mercader al irse, intentando contener su frustración. No podía enfadarse más allá de un punto. Tenía que mantener las cosas unidas. Extrañamente, el tiempo que pasó en la jaula del esclavista la había ayudado a ello. Le había enseñado a no mostrar realmente cómo se sentía. Le había enseñado que había cosas peores que los asuntos insignificantes que pudieran venir. Le había enseñado lo que se jugaba.

“No lo entiende”, dijo Anka cuando Yeralt se hubo ido. “Por muchos negocios que tenga, no lo comprende. Por favor, dime que tú sí, Sartes”.

Sartes asintió. “Hay demasiada gente para estar seguros de quién son todos. En su mayoría, todos serán personas que quieren ayudar a la rebelión. Quizás personas que siempre quisieron hacerlo pero no estaban seguros de cuál era la mejor manera”.

“Pero algunas de ellas no”, dijo Anka, agradecida de que alguien más viera el peligro. “Cuando la rebelión era todavía bastante pequeña, yo podía saber quién eran todos. Si no los conocía, al menos una de las personas que yo conocía lo hacía. Ahora, la gente pasa por mi lado simplemente tengo que confiar en que están con nosotros. Que no son espías, criminales o peor”.

Sartes encogió los hombros. “Aceptar a cualquiera es, en parte, lo que hace grande a la rebelión. No rechazamos a la gente por su pasado. Esto solo funciona si lo hacemos un movimiento para todos, hasta que un día despierte el Emperador y sea el único que no está en la rebelión”.

Anka sonrió ante aquello. “Me gusta la idea, aunque no voy a aceptar a Lucio en la rebelión”.

“Nadie te lo va a pedir”, dijo Sartes. “No creo que sea el tipo de persona que se uniera”.

“Pero sí muchos otros”, dijo Anka. “Ven conmigo, ¿quieres? Quiero ver qué estamos consiguiendo con el oro de Thanos”.

Ella iba delante a través de los túneles, hasta una salida que llevaba a un edificio anexo. Había gente esperando allí, entrenando con armas o simplemente sentados por ahí sin tener ningún otro sitio al que ir.

Había un banco en un rincón, donde hombres y mujeres hacían fila para recibir armas y oro.

Anka fue hacia allí, observando al hombre que estaba al principio de la cola con aspecto tranquilo.

Tenía las cicatrices de un hombre que ha estado en un montón de luchas y la piel ligeramente rojiza de un hombre que bebía demasiado. Había algo en él que le daba cierta grima.

“¿Cómo te llamas?”, preguntó Anka.

“¿Qué te importa eso a ti?” argumentó el futuro recluta.

“Importa porque estoy intentando decidir si te quiero en mi rebelión”, dijo Anka. “Yo soy Anka.

Pregunta por aquí y descubrirás quién soy. Quiero saber quién eres para poder preguntar sobre ti”.

“Me llamo Hern, vengo del decimoquinto regimiento. Deserté y volví a la ciudad, me uní a una de las bandas. ¿Era eso lo que querías saber de mí, niña?”.

Anka intentó no igualar su tono de hostilidad. “¿Dices que estuviste en una banda? ¿Qué eras? ¿Un ladrón? ¿Un asesino?”.

“Lo que soy es alguien que quiere luchar contra el Imperio”, respondió. “Fui un sicario en las Segundas Calles. ¿Es esto suficiente para ti?”.

Anka deseaba decir que no, pero en su lugar se limitó a hacer un gesto hacia la mesa. Se apartó con Sartes a su lado.

“¿Dónde ponemos la línea, Sartes?”, preguntó. “Sabemos que no dejaríamos entrar a alguien como Lucio, así que hay algunas personas a las que no toleraremos, pero ¿quién? ¿Criminales? Según la definición del Imperio, todos nosotros somos criminales. ¿Soldados? Tú eres un antiguo soldado, del mismo modo que todos los reclutas que se nos unieron. Yeralt tiene razón, necesitamos a todas las personas que podamos conseguir, pero ¿mercenarios y matones? No podemos confiar en ellos”.

“Pues no confiemos en ellos”, dijo Sartes, e hizo que aquello sonara muy evidente. “No puedes interrogar personalmente a todo el que quiera unirse, pero puedes pedir a alguien que responda por él antes de que se una. Puedes asegurarte de que solo se expliquen las cosas a quien deba saberlas”.

“Eres demasiado joven para fiarte tan poco de la gente”, dijo Anka.

Sartes encogió los hombros. “Hay mucha gente en la que confío. En ti confío”.

“Hoy en día, parece que hay mucha gente que confía en mí”, dijo Anka. “Tendré que tomar las decisiones correctas o podría costar la vida a personas”.

“Hasta ahora has hecho los llamamientos adecuados”, dijo Sartes. “Organizaste la emboscada en el cementerio y la liberación de los combatientes. Tenemos las armas del ejército y el oro de Thanos”.

“Tú jugaste un papel bastante importante en ellos también”, dijo Anka. “¿Cómo va la clasificación de armas?”.

Sartes negó con la cabeza. “Mi padre dice que el Imperio debe contratar mejores herreros. También dijo que yo podría ayudarte más aquí”.

Anka sonrió. “Probablemente tenga razón. Parece que debo coger toda la ayuda que pueda”.

Se quedó quieta y Sartes escuchó en el silencio que todavía quedaba algo por decir.

“¿Qué sucede?”, preguntó Sartes. “Es decir, si puedes contármelo”.

“Siempre te podré contar las cosas”, dijo Anka. “Si hay alguien en la rebelión de quien no me tengo que preocupar que sea un espía eres tú. No se trata de eso”.

“¿Entonces de qué se trata?”, preguntó Sartes.

“Sartes, tengo noticias”. Anka se quedó dudando por un instante, al lado de una ventana y mirando hacia la ciudad. ¿Debería decirlo ahora? “Estás hablando de cosas que no hace falta que nunca sepa la gente. Bien, no se si debería decirte esto porque solo es un rumor, y ni yo misma lo creí cuando lo oí”.

“¿De qué se trata?”, preguntó Sartes. “¿Es sobre el ejército?”.

“En cierto modo”, dijo Anka. Había tantos rumores sobre el ejército que había fuera de la ciudad que Sartes podría haber escuchado algunos. “He pasado la mañana escuchando lo que pasaba por ahí, juntando las piezas. El ejército formó delante de la ciudad ayer, porque había escuchado que venía una fuerza bajo las órdenes de Lord West”.

“¿Así que habrá una batalla?”, preguntó Sartes.

Anka extendió las manos, pensando en la mejor manera de decirlo. “Eso es lo que pensamos, pero ha habido una oferta de un combate singular para resolverlo. Lucio ha enviado a un campeón y, al otro lado… apenas puedo creer que lo esté diciendo”.

“¿De quién se trata?”, preguntó Sartes.

“De Ceres”, dijo Anka y vio la cara de conmoción de Sartes incluso mientras lo decía. “Ceres es quien luchará al otro lado”.

Lo cogió por los hombros.

“Está viva, Sartes”.

CAPÍTULO

VEINTIUNO

Mientras se acercaba el atardecer, Ceres se preparaba. Afiló su espada, se aseguró de que el puñal que Eoin le había dado todavía era fuerte, revisó los movimientos de la forma de luchar de los habitantes de la isla, estiró los músculos y esperó.

Nadie la molestó.

Todos parecían saber por instinto que tenían que dejarla tranquila para esto.

Finalmente, llegó el anochecer.

Allá abajo, Ceres veía a los hombres que venían del ejército del Imperio moviéndose al centro de la planicie. Por un instante, pensó que Lucio quizás estaba intentando un ataque sorpresa, pero aparecieron con palas y prisas, cavando una serie de hoyos que llenaron y a los que prendieron fuego, iluminando así una sección del campo aunque el sol se estuviera escondiendo.

Estaban haciendo un círculo para luchar en él.

“Es la hora”, dijo Ceres, subiendo al caballo. “Lord West, si esto sale mal…”.

“No será así”, respondió él. “Recuerda quién eres. Qué eres”.

Ceres asintió. Con el corazón palpitando, sintiendo las miradas de miles de hombres sobre ella, se subió a su caballo, le dio un puntapié y salió cabalgando.

A su alrededor, su ejército formó, levantando las banderas en alto a modo de homenaje, vitoreando mientras ella cabalgaba a través del camino que habían creado. Ella se sentía como si estuviera de vuelta en el Stade, con la multitud gritando en reconocimiento cuando ella pisaba la arena.

Cabalgaba en dirección a aquella arena improvisada y algunos de sus hombres la siguieron. No muchos. No lo suficiente para que aquello pareciera un ataque, pero suficiente para formar un montón.

Suficiente para evitar un ataque de las fuerzas de Lucio sobre ella.

Ceres bajó del caballo en el borde, deteniendo a su caballo. Se colocó entre dos de las hogueras, en el espacio brillantemente iluminado que había más allá. Entonces esperó.

Vio que Lucio cabalgaba hacia delante en el centro de un grupo de hombres parecido al suyo. Otro caballo que iba a su lado transportaba a un sirviente o un portador de armas envuelto en una gruesa túnica.

Cuando llegaron al círculo, fue el sirviente quien bajó del caballo y no Lucio.

Ceres sintió que un rastro de indignación crecía en su pecho.

Fue sustituido por el temor cuando vio el tamaño del sirviente, que era mucho más alto que ella, mucho más alto que Lucio.

“¿De qué va esto?” exigió Ceres.

Escuchó reír a Lucio.

“Yo soy un príncipe, campesina estúpida. ¿Crees que yo lucho en las batallas? ¡Tengo campeones para hacerlo! Pero no te preocupes, te he traído un viejo amigo”.

Entonces su “sirviente” echó a un lado la túnica. Ceres vio una piel oscura y musculada, marcada por cicatrices y tatuajes y solo en parte cubierta por la armadura. Aquel hombre sujetaba una vara con espadas en forma de media luna a cada extremo, pero lo que más le llamó la atención era su mirada muerta y siniestra.

Ceres escuchó la respiración de la multitud que había a su alrededor. Sabían quién era, igual que ella.

El único hombre que jamás la venció en el Stade. El que había estado a punto de matarla cuando la llevaron a la fuerza al barco prisión.

El Último Suspiro.

El combatiente conocido como el Último Suspiro entró dentro del círculo de llamas y, mientras su arma de doble espada reflejaba el fuego, Ceres escuchó que Lucio se reía.

Ceres sintió una excitación de miedo al ver al Último Suspiro allí delante de ella. Recordó cuando lo vio ante ella, con su arma preparada para el último golpe que nunca llegó en el Stade.

Era evidente que su contrincante también lo recordaba.

“Yo mato a mis enemigos”, dijo, haciendo girar su vara con espadas de forma despectiva. “A todos ellos, menos a ti. Esta vez, lo haré bien”.

Ceres aplacó los residuos de miedo, al recordar las cosas que le habían sucedido desde entonces.

Había aprendido todo lo que los habitantes de la isla le podían ofrecer pero, más que eso, había descubierto quién era ella.

“No te será tan fácil”, le prometió. “He aprendido mucho desde entonces”.

Escuchó como se reía y aquel ruido fue como un explosión de trueno al anochecer. Entre medio de aquello, el Último suspiro atacó y la multitud rugió.

Aquella vez Ceres estaba preparada para aquello de un modo que no había estado en el Stade. Allí, sus poderes la habían abandonado. Ahora, la energía la inundaba, proporcionándole la velocidad para apartarse, como si fluyera, de una patada que la hubiera mandado de espaldas al círculo ardiente.

Bloqueaba y esquivaba, apartándose de los golpes del Último Suspiro. Todavía era un hombre espantosamente rápido para lo grande que era, pero esta vez ella era tan rápida como él y no se iba a dejar apabullar como lo había hecho en el Stade.

Ahora podía entender los patrones, comprender la furiosa malicia que había detrás, verlo como afilados pinchos en el límite de su conciencia. Se sumergió en la sensación de batalla, soltándose en la forma que Eoin y los demás le habían enseñado.

Se inclinó hacia atrás para esquivar un barrido de las espadas en forma de media luna, se lanzó hacia delante para evitar el balanceo de una patada y dando vueltas por el suelo suavemente se puso de nuevo de pie. Atacó con su larga espada, obligando a bloquear al Último Suspiro y, a continuación, dio un paso atrás para evitar el contraataque.

Continuó moviéndose, sintiendo el calor del fuego a su espalda mientras lo hacía. El Último Suspiro arremetió contra ella, evidentemente para obligarla a retroceder hacia aquel calor y Ceres esquivó, juntando sus espadas para parar un golpe que intentó alcanzarla mientras ella se inclinaba.

Ella atacó, dibujando una línea de sangre en el brazo del Último Suspiro.

Él la miró furioso y Ceres supo que estaría pensando en lo que sucedió después de que ella lo rajara en su lucha en el Stade.

Como era de esperar, fue hacia ella, blandiendo su vara golpe tras golpe.

Ceres veía ahora que, parte de su habilidad, consistía en no tener un ritmo evidente para sus ataques.

La mayoría de luchadores golpeaban y se movían en ritmos claros, y cualquiera que hubiese usado un arma como la que tenía el Último Suspiro la hubiera blandido de atrás hacia delante, de atrás hacia delante. Él parecía comprender el peligro de aquello por instinto, las espadas nunca estaban exactamente donde debían estar.

Por un instante, a Ceres le pareció perder el lugar donde su poder fluía. Era como si el mundo girara rápido a su alrededor y, de repente, el Último Suspiro estaba por todas partes. Ceres esquivó un golpe, sintió otro roce en la piel de su costado y, entonces, sintió que la empuñadura del arma de su contrincante alcanzaba la parte de atrás de sus piernas.

Ceres se quedó tumbada por unos instantes, mirando al Último Suspiro que estaba allí, con el arma levantada. El fuego destellaba en el acero, las llamas parecían reflejarse en sus ojos. Se parecía mucho, demasiado, a la forma en que las cosas habían ido en el Stade.

Solo que esta vez, no habría indulto. No había nadie que prestara atención a los gritos de la multitud, o que decidiera que sería mejor que muriera discretamente, lejos de otras miradas. Estefanía no estaba allí esta vez, pero si que estaba Lucio, observando con evidente gozo desde un lado.

“¡Ceres! ¡Ceres! ¡Ceres!” escuchó que cantaban los hombres de su bando, como si intentaran reanimarla con sus gritos.

“Esta vez”, dijo el Último Suspiro, “mueres”.

Salvo que aquello no era el Stade. Ahora Ceres comprendía el poder que había dentro de ella. No era una cosa extraña y desconocida que venía y se iba a su antojo. Era una parte de ella. Era una parte de quien era.

Así que cuando la llamara de nuevo, estaría allí esperando.

Fue rodando por el suelo con suavidad, esquivando un golpe del Último Suspiro y le dio una patada que le obligó a echarse hacia atrás.

Ceres se puso de pie de un salto y continuó atacando. Daba estocadas con su puñal y golpeaba con su espada, nunca se quedaba en el mismo sitio, nunca le daba la oportunidad al Último Suspiro de calmarse.

Dio vueltas dentro del arco del arma de él, abrió otra herida a su oponente y se apartó de nuevo.

Vio un momento de equilibrio y aprovechó la oportunidad. Ceres dio una patada a la empuñadura del arma del Último Suspiro, levantando su pierna y alcanzándola en el medio. Antes, un ataque así podría no haber hecho nada, pero ahora Ceres escuchó el crujido cuando el brazo de la vara cedió bajo su golpe.

Vio que el Último Suspiro lo miraba fijamente como si Ceres acabara de matar a la única cosa que le importara del mundo.

Este rugió, agarró una mitad del arma rota y la blandió dibujando la figura de un ocho como si se tratara de un hacha. La balanceó hacia la cabeza de Ceres y ella se agachó, dando un golpe con su puñal mientras él pasaba por su lado. El Último Suspiro volvió a blandir y Ceres se inclinó hacia atrás y le hizo otro corte en el brazo.

Estaba claro que el Último Suspiro no tenía un ritmo claro en sus ataques, pero había cierto ritmo en ellos, escondido bajo la rabia y la astucia. Era rápido como un colibrí, variable y cambiante, pero estaba allí.

Ceres nunca hubiera podido identificarlo si no hubiera pasado todo aquel tiempo con los habitantes del bosque poniendo a prueba sus diferentes habilidades con ella. Nunca hubiera sido lo suficientemente rápida para seguir su ritmo si no hubiera aprendido a aceptar quién era.

De hecho, lo encajó con la misma suavidad que si se tratara de un baile.

Daba vueltas con rapidez, se agachaba y brincaba, siempre un tiempo por delante de los furiosos giros del Último Suspiro. Ella atacaba con cada movimiento, hiriéndolo una y otra vez, agotándolo del modo en que un cazador podría agotar a una bestia grande. No era crueldad; simplemente era que, incluso ahora, Ceres sabía que intentar acabar las cosas solo daría pie a una réplica rápida como el rayo.

El Último Suspiro fingió tropezar, pero Ceres se dio cuenta de qué se trataba. Dio medio paso adelante y después tuvo que retroceder, para esquivar al combatiente cuando este se lanzó hacia delante en un golpe desesperado. Ceres dio un golpe con ambas espadas, alcanzando al Último Suspiro en la espalda.

Vio como tropezaba y le caía el arma de la mano. Aún así, se mantuvo firme, desafiando de alguna manera las heridas que hubieran matado a otro hombre.

“Ríndete”, dijo Ceres. “Acaba con esto. No dejes que Lucio continúe usándote”.

El Último Suspiro negó con la cabeza y saltó sobre ella.

Ceres estiró el brazo y su poder fluyó de su interior hasta el Último Suspiro.

Vio la conmoción en su mirada cuando creció piedra donde estaba su piel, dejándolo solidificado allí mismo. La piedra era tan gruesa y oscura como su piel, color basalto y obsidiana, igual que todas las cicatrices y arañazos que tenía.

Ceres podría haberlo dejado así, pero una parte de ella no se fiaba del combatiente ni incluso como bloque de granito oscuro. Le dio una patada e hizo que la estatua se balanceara hacia delante y hacia atrás sobre la tierra dura.

Se derrumbó casi con lentitud y, cuando golpeó el suelo, Ceres escuchó que se resquebrajaba al hacerse añicos y romperse en una docena o más trozos.

Ceres se quedó quieta, para asegurarse de que los dos ejércitos la veían mientras gritaba.

“¡Has perdido, Lucio! ¡Entrega la ciudad o que te acusen de romper promesas, que es lo que haces!”.

Algo fue volando hacia Ceres desde la oscuridad. Se agachó por instinto y una flecha pasó como un susurro por su mejilla antes de dar un golpe seco en el suelo. Ceres corrió hacia delante, saltó por encima de la hoguera más cercana, para salir en busca de Lucio.

Él ya estaba escapando, haciendo que su caballo fuera a más velocidad de la que Ceres pudiera alcanzar. Escuchaba que gritaba lo que parecían órdenes mientras cabalgaba, aunque no podía distinguir las palabras desde allí.

Detrás suyo, veía que el ejército avanzaba. Evidentemente, Lord West había visto la traición de Lucio y no se iba a arriesgar a dejar que Ceres se enfrentara a todo el ejército del Imperio. Los jinetes de la Costa Norte fueron al ataque en una larga fila, sin preocuparse en apariencia por el peligro de las trincheras del Imperio, si aquello significaba mantener a Ceres a salvo.

Pero el ejército del Imperio no se movió para atacar. Ni tampoco estaba preparado para recibir el ataque. En su lugar, mientras Ceres observaba, sus falanges daban la vuelta y se disponían a volver a la ciudad por sus puertas abiertas.

“¡Rápido!” exclamó Ceres a los jinetes que se acercaban. “Tenemos que alcanzarlos antes de que entren”.

Podían ganar. Aunque Lucio no mantuviera su palabra, si podían atacar a su ejército por detrás mientras estaba en movimiento, tenían la oportunidad de romper sus filas. Sus jinetes fueron hechos una furia hacia Ceres, sin bajar la marcha. En su lugar, vio que Gerant llevaba un caballo de más y Ceres lo entendió.

Cogió las riendas cuando pasó por su lado, pegó un salto y se colocó en la silla. Dio un puntapié al caballo para que marchara hacia delante, intentando alcanzar las filas del Imperio antes de que entraran a la ciudad. No había forma de que entraran todos ahora y algunos de ellos parecían haberse quedado reunidos al lado de las trincheras.

Salvo que no formaban filas defensivas. En su lugar, Ceres vio el parpadeo de antorchas encendidas.

Las arrojaron a las trincheras y el fuego rugió.

Debía haber aceite en los hoyos. Esta era la única explicación para los grandes muros de llamas que se levantaron delante del ejército que iba a atacar. Incluso desde lo lejos que estaba, Ceres sentía su calor.

Y, al parecer, también los caballos. Ceres vio que huían y la marcha flaqueaba. Muchos se encabritaron y solo las habilidades para montar de sus hombres evitaron que cayeran de las sillas. A su alrededor, Ceres escuchaba a sus hombres intentando calmar a los caballos y a los caballos resoplando por el miedo ante las llamas que había allí delante. Tuvo que inclinarse hacia abajo, agarrando con fuerza sus riendas mientras tiraba de su caballo para que se detuviera.

No había forma de pasar las llamas. Incluso donde parecía que antes había finos puentes de tierra entre las trincheras, ahora no había espacio. Era evidente que también habían esparcido aceite por el suelo. Lo único que podía hacer Ceres era quedarse sentada en la silla, viendo las hogueras arder.

Se escuchó el zumbido de las flechas en la noche y, en algún lugar a su lado, Ceres vio caer a un hombre. Otras flechas daban golpes secos en los escudos. Una alcanzó a un caballo y la bestia cayó, llevándose a su jinete con ella.

“Retrocedamos”, exclamó. “Estamos a tiro de arco. ¡Retrocedamos!”.

Su ejército se retiró, lejos de las trincheras, de vuelta a la ladera de la que vinieron. Lo único que Ceres podía hacer allí era observar como ardían las hogueras hasta convertirse en brasas, su brillo naranja se extendía por el suelo ante la ciudad.

Iluminaban a la perfección sus puertas. Eran enormes, hechas de piedra y se cerraron con mucha firmeza tras el ejército de Lucio. Por encima de ellas, a Ceres le pareció ver un destello de oro iluminado por la hoguera: Lucio observando, probablemente muy satisfecho con todo aquello.

Ceres se dirigió a Lord West y vio que estaba pensando lo mismo que ella.

“Acampemos y montemos guardia ante todas las puertas de la ciudad”, dijo. “Vamos a tener que tomar Delos mediante un asedio”.

CAPÍTULO

VEINTIDÓS

Lucio esperaba frente al trono como un condenado mientras su padre vociferaba.

“¿Un asedio?” exigió el rey. “¿Cómo permitiste que se convirtiera en un asedio?”.

En aquel momento, de pie ante la corte con la mayoría de los nobles de Delos mirando, Lucio nunca se había sentido tan enojado con todos ellos. Todavía llevaba su armadura dorada, todavía tenía la espada que había llevado al campo de batalla y una parte de él quería correr entre ellos y liquidarlos a todos por atreverse a estar allí mientras su padre intentaba humillarlo delante de todos.

Pero no lo hizo. En cambio, se quedó allí de pie, con la armadura salpicada de barro, muy lejos de tener la mejor apariencia en la sala del trono mientras su padre, el rey, gritaba. Los nobles que había a su alrededor estaban en silencio, como si percibieran que cualquier sonido podría desencadenar la ira real sobre ellos.

“¡Se suponía que ibas a salir y a plantarles batalla, estúpido!”.

“Podríamos haber perdido, si lo hubiera hecho”, replicó Lucio. “Eran más de los que esperábamos, y Ceres…”. No terminó, aunque vio que los nobles se inclinaban hacia delante, a la espera de noticias sobre la chica. Todavía no estaba seguro de qué había sucedido con Ceres. Lo que le había visto hacer dentro del círculo de llamas no tenía sentido.

“¡Podrías haberlos destrozado, tal y como se suponía que debías hacer!”, dijo el Rey Claudio, bajando su brazo con fuerza hacia el brazo de su trono. El de su lado estaba vacío, Lucio no podía recurrir a su madre para que le ayudara aquella noche. De hecho, muchas de las señoras de la corte estaban ausentes, como si ver aquello estuviera por debajo de ellas. “Cuando hiciste excavar los hoyos para el fuego, pensé que era una señal de que estabas madurando como líder, pero estaban pensados para cortar la fuga de tus contrincantes, ¡no para que te diera tiempo de irte corriendo!”.

“¡Me fui corriendo porque no había otra opción!” insistió Lucio, levantando la voz para igualarla a la de su padre. ¿Cómo osaba tratarlo así delante de todos los demás? “Después de ver perder al Último Suspiro, los hombres no se hubieran quedado allí para luchar”.

Lucio casi podía notar la tensión en los nobles que había a su alrededor. Los hombres se movían en su lugar, como si desearan poder estar en cualquier otro sitio. Cobardes.

“Quieres decir que tú no lo hubieras hecho”, dijo el rey. “Y en cuanto al asunto del combate singular, deberías haber pensado en sus consecuencias antes de aceptar el reto de aquella chica”.

“Se suponía que iba a perder”, contestó bruscamente Lucio. Solo se escuchó una débil inspiración de los que los rodeaban.

“Cuida tu tono, chico”, dijo su padre. “Recuerda quién es el rey aquí”.

Lucio lo recordaba, de la misma manera que se recordaba a sí mismo que tarde o temprano, su padre moriría y él sería rey en su lugar. Entonces no habría nadie que le hablara así.

“Ceres ya había perdido una vez contra el Último Suspiro”, dijo Lucio. “Debería haberla vencido con facilidad y entonces, probablemente, aquel estúpido Lord West hubiera desbandado, porque cree mucho en el honor. Por lo menos, hubiéramos podido exhibir lo que quedase de ella por las calles para romper el ánimo de la rebelión”.

“Todo esto parece un buen plan”, dijo su padre. “A excepción de la parte en la que corta a pedazos a tu hombre”.

“Usó algún engaño, o magia, o algo para hacerlo”, insistió Lucio. “¿Cómo iba a imaginar que haría algo así?”.

“Un buen comandante conoce los hechos de la situación antes de actuar”, dijo el rey. “¿No te advertí lo suficiente? ¿No te dije lo que debías hacer? Tenías que salir e ir a su encuentro. Si lo hubieras calculado bien, podrías haberles tendido una emboscada cuando se dirigían hacia la ciudad; liquidarlos incluso antes de que se acercaran demasiado. En su lugar, te quedaste esperando bajo la seguridad de los muros”.

La furia creció entonces en el interior de Lucio, dulce y caliente, pero también explosiva. Las palabras lo inundaron antes de que pudiera detenerlas. “¡Quizás deberías haber buscado a otra persona para estar al mando del ejército entonces! Oh, no, espera, no podías, ¿verdad? Estabas demasiado ocupado aquí sentado, tus generales no están y en cuanto a Thanos…”.

“¡Ya es suficiente!” rugió el Rey Claudio. “Te he defendido constantemente, Lucio. Te di este cargo porque pensé que podías ser el que podía someter a la rebelión del modo que merece ser sometida. Pero parece ser que no fuiste capaz de encargarte de ello y ahora soy yo el que debe encargarse de nuestra ciudad, que está bajo asedio”.

“¿No Thanos?”, dijo Lucio con una sonrisa de suficiencia. “Parece ser que no confías en él cuando se trata de Ceres, o algo parecido, Padre”.

“Thanos es tan leal como cualquier otro hombre”, manifestó el rey. “Y al menos él sabe dirigir correctamente. Sobrevivió a Haylon y al Stade. Dame una buena razón, Lucio, por la que no debería echarte de esta sala deshonrado y darle a él tu mando bajo mí”.

Lucio apenas dijo nada, pero su rabia había pasado de algo de un rojo ardiente a algo frío, blanco y peligroso. Había gastado mucho oro para descubrir todo lo que sabía, y perder una ocasión tan buena sería demasiado estúpido.

“Creo que querría guardarse la sentencia, mi rey”, dijo Lucio. “Por lo menos hasta que oiga lo que tengo que decirle”.

“¿Y por que tendría que hacerlo?”, dijo su padre.

“Porque entonces, podría cambiar su opinión acerca de quién quiere al mando de sus ejércitos y en quién confiar”.

* * *

Thanos estaba sentado, mirando a su esposa, sorprendido de que su vida hubiera dado los giros que había dado. Ella había dicho que aquella noche tenía cosas que contarle y él estaba intentando descubrir qué podría ser. Sabía que a Estefanía le gustaba coleccionar secretos.

Todavía le estaba dando vueltas, mientras cenaba tranquilamente con Estefanía, cuando los sirvientes golpearon la puerta de sus aposentos.

“Príncipe Thanos, venga de inmediato. El rey solicita su presencia para un asunto urgente”.

“Ignóralos”, dijo Estefanía, estirando el brazo para cerrar su mano sobre su brazo como para mantenerlo allí. “Hay cosas de las que debo hablarte y explicarte”.

Thanos escuchó más puñetazos secos en la puerta. “Príncipe Thanos, el rey dijo que no puede retrasarse”.

Thanos hizo una mueca y se inclinó hacia delante para besar a su esposa. “No creo que tengamos elección en esto. Probablemente tenga algo que ver con el ejército que hay enfrente de la ciudad. Y tú no cesas de decirme que no puedo permitirme enojar al rey”.

“No”, Estefanía le dio la razón. “Intenta recordarlo”. Echó un vistazo a su relativamente sencillo vestido de día. “Deja que me vista adecuadamente y te acompaño”.

Thanos hizo un gesto de rechazo con la mano. “No deberías estropear tu noche por esto”. Le tomó la mano y la besó. “Enseguida vuelvo y me cuentas las noticias que tengas. Estoy seguro de que son mejores que las del rey”.

“Lo haré”, prometió Estefanía.

Thanos se levantó y se dirigió hacia la puerta. Realmente no estaba vestido para una audiencia con el rey, llevaba una túnica relativamente sencilla y pantalones bombachos, pero parecía demasiado urgente para algo más formal.

Los hombres que había allí fuera no eran sirvientes, sino miembros de la guardia real.

“¿Qué sucede?”, dijo Thanos.

“Es una cuestión de vital importancia”, dijo uno de los hombres. “Debemos darnos prisa”.

Así que Thanos se apresuró, medio esperando que lo llevaran en dirección a los aposentos privados del rey. Sin embargo, en su lugar, vio que iban en dirección a la sala del trono, tan deprisa que faltaba poco para ir corriendo.

“¿Se trata de algo referente al ejército?”, preguntó Thanos, con la esperanza de entender qué estaba sucediendo. Imaginaba que hombres de lucha podrían, por lo menos, darle una pista.

“Discúlpenos, Príncipe Thanos”, dijo el guardia, “pero el rey dijo que lo explicaría una vez llegara allí”.

Thanos no estaba seguro de cómo tomarse aquello, pero sabía que era inútil poner a prueba la lealtad de la guardia real. Además, gracias a la velocidad a la que iban, muy pronto estarían en la sala del trono.

Legaron a ella y los guardias que había en la puerta los hicieron pasar. Thanos notó inmediatamente que algo iba mal. Había una quietud allí que no debería ser, incluso aunque el rey hubiera pedido silencio. Los nobles que había allí parecían aturdidos, incluso enojados, de pie a ambos lados de la sala.

Escuchó el ruido de las puertas cerrándose de lado tras él como si cayera una lápida.

Algo había ido mal.

“¿Qué sucede?” exigió Thanos. “¿Qué ha pasado?”.

Entonces vio la cara de Lucio, vio su mirada de triunfo y lo comprendió. Pero en aquel punto, la guardia real ya había formado a su alrededor con sus espadas desenfundadas. No había forma de escapar y, desarmado, Thanos no podría luchar contra tantos.

El Rey Claudio estaba sentado completamente quieto, y a Thanos le pareció que estaba atrapado entre la furia y la tristeza. “¿Qué sucedió? Lo que sucedió es que nos traicionaste”.

“¿Y eso quién lo dice?” replicó Thanos. Ahora era su única oportunidad. “¿Lucio? Sabes que diría cualquier cosa para causar problemas. Probablemente todavía esté buscando venganza por vencerlo absurdamente”.

“Eso es lo que sospechaba”, respondió el rey. Hizo un gesto hacia un lado de la corte. “Hasta que Lucio me trajo a este hombre”.

Un hombre de aspecto harapiento salió de entre la multitud, vistiendo un uniforme de soldado. Era demasiado nuevo para ser original, y Thanos imaginó que Lucio se lo había dado para que diera buena impresión.

“Repite lo que nos contaste”, dijo el rey. “Dilo”.

“El Príncipe Thanos se unió a los rebeldes en Haylon”, dijo el hombre. “Los ayudó a quemar nuestros barcos y a atacar a nuestros hombres. ¿Me… cuándo me darán mi recompensa?”.

“¿Lo habéis oído?”, dijo Thanos. “Solo lo dice porque Lucio le pagó”.

“Es posible”, dijo el rey, “pero cuando se presentó, otros anticiparon sus sospechas. Un guardia mencionó que requisaste oro de la tesorería para el ejército, pero no hay constancia de que les llegara. Ha llegado un pájaro de Haylon para informarme de los avances del General Haven allí, cuando yo estoy seguro de que mandé a Olliant. Al mismo tiempo, un miembro menor de mi personal de chambelán me cuenta que estabas en su despacho la mañana que zarpó la flota y Lucio dice que te vio allí fuera. Evidentemente, haré que torturen a este desgraciado para asegurarme que dice la verdad, pero ambos sabemos que lo hará, ¿verdad? ¡Al fin y al cabo, ya has intentado asesinar a mi hijo!”. El rey se quedó de pie y, con el efecto añadido de la tarima, se alzaba amenazante sobre Thanos. “Eres un traidor, Thanos. Admítelo. O quizás haré que contemples la tortura. Eres lo suficientemente blando que estoy seguro que no lo harías”.

“¿Yo soy blando?”, dijo Thanos. “Quizás es que simplemente has olvidado lo que es tener algo de humanidad. Ordenaste al General Draco que masacrara a hombres, mujeres y niños en Haylon. Hiciste que Lucio asesinara a tu propia gente en el nombre del sacrificio de la rebelión. ¡Eso es malvado y debe pararse!”.

“¿Así que has estado ayudando a pararlo?” exigió el rey.

Thanos se quedó de pie con orgullo, pues ya no tenía ningún sentido negarlo.

“Sí. Sí, lo he hecho. Y podrías matarme por ello, pero habría doce más que ocuparían mi lugar. O cien. Cuanto más despiadado intentes ser, más se alzará la rebelión, ¡hasta que arrasen contigo y todos los que son como tú!”.

Thanos vio que el rey, su padre, juntaba las manos y bajaba la mirada como si estuviera buscando algún tipo de respuesta. Entonces negó con la cabeza.

“Un buen discurso, pero un imperio como este existe solo porque hay orden dentro de él. Solo porque es fuerte. Ya intenté explicártelo una vez y no aprendiste la lección. ¡Te di una oportunidad y me has tirado esta oportunidad en la cara! Incluso ahora, sospecho que me matarías si te diera la oportunidad”.

Thanos lo miró directamente a los ojos.

“Si esta fuera la única manera de detenerte”.

“Entonces es a ti a quien hay que detener”, dijo el Rey Claudio. “Llevad a Thanos a una celda. Mañana, se lo llevarán en una barca a la Isla de los Prisioneros. Una vez esté allí, decidiré una manera adecuada para que muera”.

Thanos intentó luchar, pues no podía no luchar. Le lanzó un puñetazo a un guardia real, después intentó agarrar el arma de otro. Pero había demasiados y se amontonaron hasta tirarlo al suelo. Incluso se les unieron algunos de los nobles, como si desearan demostrar su lealtad. Le dieron puñetazos y patadas: personas a las que conocía, antiguos amigos.

Entonces apareció allí Lucio, sujetando un garrote con peso.

“He deseado verte caer durante mucho tiempo. Ahora lo haré”.

Lo blandió y la oscuridad estalló en la cabeza de Thanos.

CAPÍTULO

VEINTITRÉS

Los nobles de la Costa Norte ya miraban con respeto a Ceres antes, pero ahora se parecía más al asombro mientras ella estaba sentada entre las hogueras y las tiendas levantadas a toda prisa. La mitad de ellos no parecían atreverse a hablarle después de lo que le había hecho al Último Suspiro, mientras la otra mitad la trataban como si fuera algo más allá de humana.

Por otro lado, se suponía que lo era. Solo que llevaba un tiempo acostumbrarse.

Ahora mismo, estaba sentada alrededor de una hoguera con Lord West y algunos de sus hombres. El fuego ya no era ni de lejos tan intenso como habían sido las trincheras llenas de llamas, pero aún así, las recordaba. El señor de la Costa Norte le había traído a Ceres una fuente de pan de camino, carne de venado y judías y lo había probado antes de entregárselo.

“No tiene por qué hacerlo”, le intentó decir Ceres, pero el hombre negó con la cabeza.

“Debo hacerlo”, insistió él. “Mi familia juró sacrificar sus vidas si era necesario por tus antepasados y hay más que suficientes envenenadores en Delos para que sea un peligro. No podemos permitirnos perderla”.

“Estos son sus hombres”, dijo Ceres. “Luchan por usted”.

Esto provocó que Lord West volviera a hacer un gesto negándolo. “Luchan porque esta aquí, mi señora. Porque les ha mostrado que hay poderes más grandes que la fuerza del Imperio”.

“Pero parece que yo sola no podría enfrentarme al Imperio”, dijo Ceres. Hubiera estado bien si hubiera podido convertir en piedra a todos sus contrincantes, asumir ella todos los peligros más que arrastrar a otros a ello, pero sus poderes no funcionaban así. Costaban un esfuerzo. “Hemos llegado hasta aquí solo porque todos vosotros estáis aquí”.

“Solo espero que la rebelión nos esté esperando”, dijo Lord West. “No podemos permitirnos un asedio largo”.

“Lucio no se atreverá a traer a sus hombres para enfrentarse a nosotros ahora”, dijo Ceres. “Confíe en mí, es un cobarde por naturaleza. Él está bien y seguro detrás de un muro y allí se quedará hasta que alguien lo saque a la fuerza”.

“Con respeto, mi señora”, dijo Lord West. “Es lo único que tiene que hacer. Nosotros somos jinetes.

En campo abierto, podemos atropellar a los enemigos más fuertes, pero los caballos no pueden trepar por los muros. Y tienen que comer, igual que sus jinetes”.

Entonces Ceres lo comprendió. “Hace tiempo que Lucio está arrasando el campo. No encontraremos comida. Lo siento, Lord West. He luchado en el Stade, pero no estoy acostumbrada al modo en que luchan los ejércitos”.

Lord West hizo un gesto a los que estaban allí. “Nos ha traído hasta aquí, y venció al hombre de Lucio.

Pero ¿le importa que le diga una cosa?”.

“No tiene que preguntar, Lord West”, dijo Ceres, pegando un mordisco a su comida. Después de todo lo que había pasado aquel día, estaba hambrienta. “No quiero ser como el Rey Claudio. Alguien a quien la gente tenga miedo de decir las cosas por si no le gustan”.

“Está bien”, dijo Lord West. “Entonces debe entender que hay más problemas que solo la comida, aunque esta sea importante. Delos puede esperar. Y cuando llegue el invierno, será duro. Pero puede que no sea tan largo. Mi esperanza era que la rebelión se alzara cuando llegáramos a la ciudad y la tendríamos en nuestra posesión antes de que cualquier otra legión del ejército del Imperio pudiera venir a reforzarla”.

“Pero ahora, con nosotros atrapados fuera de la ciudad, somos una presa fácil”, dijo Ceres.

“Atrapados entre el martillo y el yunque”.

“Exactamente”, dijo Lord West. “Mis hombres han derribado a tantos pájaros mensajeros como han podido, pero no podemos estar seguros de que fueran todos y no controlamos los muelles”.

“Simplemente podrían mandar un mensajero en aquella dirección, o incluso traer refuerzos por barco”, dijo Ceres. Ahora comprendía la magnitud de la situación. Debían tomar la ciudad rápidamente.

“Todas las puertas estarán bien guardadas, así que no podemos simplemente colarnos en la ciudad, pero…”.

“¿Qué sucede?”, preguntó Lord West.

“Puede que exista una manera”, dijo Ceres. “La rebelión siempre ha tenido caminos secretos para entrar en la ciudad, y yo conozco algunos de ellos, de cuando Rexo vivía”.

“No podríamos acercar tanto al ejército a las murallas a hurtadillas”, dijo Lord West. “Con todos sus hombres y sus caballos, alguien podría detectar el movimiento y hacerlo de noche es peligroso, de todos modos, solo por la cantidad de hombres”.

Ceres se levantó. “No estoy hablando de entrar a hurtadillas con todo el ejército”, dijo. “Solo yo”.

“¿Usted?”. Lord West sacudió su cabeza. “¿Y si le pasara algo? No, la necesitamos”.

“¿Para que me siente aquí con vosotros hasta que llegue el resto del ejército del Imperio?”, dijo Ceres.

“No. Yo os metí en esto. Debo ser yo también la que os entre en la ciudad”.

“Usted es demasiado valiosa”, dijo Lord West.

“Ya ha quedado claro que realmente no sé llevar un ejército”, dijo Ceres. “Pero sí que conozco los caminos al interior de la ciudad, y habrá gente dentro de la rebelión que confíe en mí”. Pensó en su hermano y en su padre. En Anka. “Con suerte, gente a la que hace tiempo que deseo ver. Ellos me escucharán, pero si va usted o alguno de sus hombres, ¿qué verán? ¿Un noble que les está intentando dar órdenes? Yo soy la mejor persona para este trabajo, mientras que usted es la mejor persona para asegurarse de que cuando yo consiga que abran una de las puertas al amanecer, sus hombres estarán listos para reaccionar”.

“Aún así, esto no me gusta”, dijo Lord West. “Debería mandar a unos hombres con usted”.

“Sabe que esto solo aumentaría el peligro”, dijo Ceres. “Lo mejor que puede hacer ahora mismo es confiar en mí. No se trata de detenerme, a no ser que quiera escoltarme día y noche”.

Lord West dudó durante varios instantes y después se puso de pie y le agarró la mano. “Muy bien.

Pero si no ha regresado al mediodía, mi señora, asaltaré las murallas para rescatarla”.

“Ya me ha dicho que los caballos no saben trepar”, remarcó Ceres.

“No pueden hacerlo”, dijo Lord West. “Así que será mejor que se asegure de que salga bien”.

* * *

Ceres avanzaba lentamente hacia las murallas de la ciudad, con solo unos débiles puntos de luz que la guiaban. Estaban las brasas de los hoyos con fuego que estaban muriendo al otro lado de las murallas, los puntos de luz de las estrellas allá arriba y el brillo de las antorchas pertenecientes a los centinelas que el Imperio había dispuesto en las murallas de Delos. Ceres estaba agradecida a estas últimas, porque por lo menos le decían dónde podían estar los vigilantes.

También agradecía que aquella fuera una noche sin luna. Significaba que, envuelta en su túnica, apenas dejaba rastro mientras se deslizaba a través de campo abierto entre el campamento y la ciudad. Esperaba que cualquier vigilante simplemente viera una sombra más contra la hierba y no vieran ningún destello de la armadura que había allá abajo.

La había acolchado para que no hiciera ruido mientras se movía. Lo último que Ceres deseaba era ser otra cosa que no fuera invisible y hacer tanto ruido que los centinelas del Imperio la pudieran encontrar de todos modos. Daba cada paso con todo el cuidado que podía, palpando las ramitas o el suelo roto que pudieran delatarla.

“Solo espero que haya alguien allí cuando llegue”, murmuró Ceres para ella misma.

Cuando Rexo estaba al mando de la rebelión, había puntos marcados donde sus miembros estaban pendientes de las personas que querían entrar a la ciudad en secreto, y prepararon señales para hacer saber que se acercaba un amigo. Ceres las conocía todas, porque Rexo se había asegurado de que las conociera.

Pero ahora Ceres no tenía modo de saber si aquellos lugares todavía eran los mismos. Las señales podrían haber cambiado, o peor, el Imperio podría haber encontrado algunas de las rutas y empezado a vigilarlos y a capturar a cualquier rebelde que fuera lo suficientemente estúpido para usarlas todavía.

Cuando Rexo estaba al mando, habían tenido que cambiar varias de las rutas exactamente por la misma razón. Ceres no tenía modo de saber cuáles se usaban todavía.

Siguió avanzando hacia las murallas. Quizás otro pudiera haberlo hecho, a pesar de lo que le había dicho a lord West, pero lo cierto era que ella era el mejor intento para convencer a la rebelión.

Ceres bordeó uno de los hoyos para los fuegos y escuchó un ruido que venía de algún lugar allá arriba.

Por instinto, se echó al suelo.

“¿Qué es eso?”, dijo alguien desde un lugar en la muralla que parecía estar oscuro y vacío un instante antes.

“Probablemente nada”, dijo otra voz. “Has estado saltando sobre sombras toda la noche”.

Entonces Ceres vio a un guardia, que iluminaba una antorcha que previamente estaba apagada. Lo imaginaba echando un vistazo a la hierba que había más allá de las murallas e intentó quedarse lo más quieta posible, con la esperanza de que su capa la escondería.

“¿Lo ves? Aquí no hay nada. Ahora, debemos volver a nuestras rondas. El capitán nos matará si nos encuentra jugando a los dados”.

Ceres se atrevió a moverse de nuevo cuando vio que la luz se alejaba, pero no se movió con rapidez.

En su lugar, fue gateando hacia la base de la muralla, sin importarle todo el tiempo que tardara. No podía permitirse más riesgos.

Le pareció una eternidad hasta que sus dedos tocaron piedra y mortero, y aún más antes de encontrar el lugar que quería. Arriba había una sección donde podría haber habido una puerta para mercancías que ahora parecía tapiada. Pero los bloques todavía podían moverse desde dentro y, cuando ella se marchó, la rebelión había mandado a gente para que la vigilaran de noche.

Ceres silbó, siguiendo un patrón de notas largas y cortas que esperaba recordar correctamente. El ruido parecía demasiado fuerte en contraste con el silencio de la noche. Ceres esperó, apretada contra la muralla, esperando que ninguno de los guardias lo hubiera oído.

Continuó esperando, contando los latidos de su corazón, intentando adivinar cuánto tiempo pasaba. Al menos había pasado un minuto sin escuchar ningún ruido por arriba y, ahora, a lo largo de la muralla en la distancia, Ceres vio la luz constante de una antorcha moviéndose en su dirección. No pensó que se debiera a que alguien la había oído. No se movía lo suficientemente rápido como si hubiera sido eso, pero la luz todavía era suficiente para que pudieran verla.

Tenía que elegir. Podía volver a la oscuridad, pero con ese movimiento se arriesgaba a que pudieran verla y no podía jugársela de nuevo. O podía silbar otra vez. Lo hizo y, a medio camino, se dio cuenta de que había silbado la secuencia equivocada. Rápidamente, la cambió.

Ahora la luz se movía con más rapidez hacia Ceres. Era evidente que el guardia la había oído, pero Ceres también escuchó algo: el arañazo de unas piedras moviéndose, seguido del silencioso impacto de la cuerda cayendo contra la piedra. Una escalera de cuerda cayó a su lado y Ceres no dudó.

Trepó, obligándose a concentrarse en escalar más que en la luz que señalaba que un guardia se acercaba rápidamente. Subió a toda prisa por la escalera, arrastrándose hacia un espacio pequeño, poco iluminado, que era lo poco que había quedado de una nueva construcción y que había sido olvidado.

Observó como un hombre se encargaba de que la fachada de piedra volviera a su estado.

Se dirigió a ella y sacó un cuchillo.

“¿Quién eres y por qué usas códigos de señal que ya no sirven? Si otro de los demás hubiera estado observando, probablemente no los hubiera reconocido”.

Ceres fue hacia la poca luz que había y vio la conmoción que se extendía por la cara del que la observaba al hacerlo.

“Me llamo Ceres”, dijo ella. “Y he regresado para dirigiros”.

CAPÍTULO

VEINTICUATRO

Estefanía estaba gastando su dinero a cambio de favores tan rápido como podía. Más rápido, porque podrían matarla por lo que estaba haciendo en aquel momento. Cuando escuchó lo que le había sucedido a Thanos, mandó a sus camareras en busca de detalles de inmediato. Se había vestido con tanto esmero como había podido y salió a liberarlo tan segura como un guerrero con armadura completa podría haber partido tras una hermosa doncella en un cuento.

Solo que aquello no era un cuento, y su marido, el hombre al que amaba, estaba en peligro.

Estefanía siempre se había dicho a sí misma que el amor era una trampa; que el único al que valía la pena amar era a uno mismo. Ahora, estaba haciendo cosas que podrían matarla, y todo por un hombre que estaba intentando acabar con el Imperio que tan buena vida le había dado.

Era una especie de locura, pero una locura que ahora tenía más sentido. Finalmente, empezaba a comprender lo que significaba el amor verdadero, y no era lo que ella pensaba. No se trataba de poseer al otro. No se trataba de herirlo cuando te rechazaba. Era aquella… aquella voluntad de dar cualquier cosa por él.

“Incluso mi vida”, susurró Estefanía.

“¿Cómo dice, mi señora?”, preguntó una de sus doncellas.

“Nada”, dijo Estefanía. “Milla, necesito que encuentres al Capitán Delvar. Llévale esta nota. Si protesta, recuérdale quién salvó su cabeza cuando el padre de su última amante se la quería arrancar. Si esto no funciona, recuérdale que sé que no le ha pagado al rey su parte de las operaciones con esclavos que llevó a cabo entre las Islas de los Dientes”.

“Sí, mi señora”.

Tantos secretos, tantas cadenas de conocimiento y obligación que había acumulado como un avaro.

Ahora, Estefanía los estaba repasando casi demasiado rápido para seguir el rastro. Estaban los secretos gastados para descubrir qué había pasado exactamente en la sala del trono. Estaban los intentos por descubrir cómo Lucio había encontrado a aquel soldado, cuando Estefanía pensaba que se había deshecho del único enlace con él. Había usado las antiguas indiscreciones de una señora noble para descubrir a qué parte de las mazmorras habían mandado a Thanos y las peligrosas costumbres de un capitán de la guardia para asegurarse el acceso a sus capas superiores.

Ahora estaba caminando por las mismas, pasando por celdas que albergaban a rebeldes y disidentes, ladrones y asesinos. Estaban casi tirados allí juntos y Estefanía vio a hombres y mujeres apiñados en espacios con rejas al parecer de forma aleatoria. Prácticamente podía oler la desesperación que había allí, mezclado con el sudor y los excrementos humanos del lugar. ¿Acabaría ella aquí, si aquello salía mal, o simplemente la matarían sin pensarlo dos veces?

“Por aquí, mi señora”, dijo uno de los carceleros. Su precio había sido encontrar a una hija que hacía tiempo que creía perdida. Era una cosa sorprendentemente sensiblera, pensó Estefanía, para un hombre de aspecto tan duro. “Ignórelos a todos. Simplemente no están deseosos de que llegue lo que les viene encima”.

Que probablemente era la muerte o la tortura, la mutilación o el envío a la Isla de los Prisioneros. A Estefanía no le importaba qué era en particular. No le importaban. Solo le importaba Thanos en aquel momento. Antes de perderlo a él, haría ensartar o hacer ejecutar a cada una de sus sirvientas y amigos.

Incluso se pondría a ella misma en peligro.

Estefanía tragaba saliva mientras caminaba por las mazmorras, saboreando el olor de las antorchas en canal que las iluminaban tanto como las llenaban con su olor. Escuchaba gritos, amortiguados solo en parte por gruesas puertas, e imaginó que era intencionado, pensado para dar miedo a los prisioneros que todavía tenían que sufrir.

“Oh, no se preocupe”, dijo el carcelero, y parecía que disfrutaba en exceso del malestar de Estefanía.

“No nos encargaremos de su marido. No ahora que le espera la Isla de los Prisioneros”.

En otras circunstancias, Estefanía se hubiera encargado de que el hombre sufriera por aquel comentario. Tal y como estaban las cosas, se limitó a asentir y continuó caminando. Iban en dirección hacia abajo, siempre hacia abajo, hasta que parecía que estaban muy por debajo de Delos, en un lugar al que nunca llegaba la luz del sol.

“Yo puedo llegar hasta aquí”, dijo el carcelero, puntualizando. “Su celda está en aquella dirección”.

“Esto no es en lo que quedamos”, contestó Estefanía bruscamente.

“Bueno, yo quiero vivir para ver a mi hija, y aquellos guardias reales…”.

“¿Qué guardias reales?”, preguntó Estefanía.

“No pensaba que lo iban a dejar sin guardia, ¿verdad?”, replicó el carcelero, mientras se marchaba.

Estefanía se quedó allí y echaba humo. No se había preparado para aquello. No había previsto aquello y debería haberlo hecho. Hasta un idiota podría haber imaginado que habría guardias de más en un momento como aquel, pero Estefanía había estado demasiado ocupada pensando en Thanos. El amor podía convertir a cualquiera en un estúpido.

Se quitó su collar favorito del cuello. Era un objeto de pesado oro blanco, con esmeraldas y zafiros en forma de gota. Al menos lo podía planear ahora. Cogió un pequeño botellín de su vestido, evitando con cuidado el contacto con las piedras mientras tiraba gotas de su contenido dentro de ellas.

Continuó caminando y encontró una puerta al final del pasillo, vigilada por un guardia real sentado en una silla, con su armadura de primer orden que reflejaba la luz de una antorcha y una espada sin funda apoyada sobre su rodilla. Estefanía vio que se levantaba al acercarse.

“Discúlpeme, mi señora, pero el rey dijo que el Príncipe Thanos debía estar aislado”.

“Simplemente deseo ver a mi marido”, dijo Estefanía.

“Las órdenes del rey fueron muy claras”.

“Han acusado a mi marido de ser un traidor y lo han llevado a la fuerza hasta una celda sin ni siquiera poder decirle adiós. Daría lo que fuera… lo que fuera, solo para poder hablar con él unos instantes”.

“¿Cualquier cosa?”, preguntó el guardia y Estefanía supo que lo había convencido. Los guardias reales eran supuestamente insobornables, pero según su experiencia, nadie lo era. Nadie menos Thanos, quizás.

Estefanía sostuvo el collar. Valía más de lo que un hombre como aquel vería en toda su vida. Estefanía lo colgó de su mano.

“¿Esto sería suficiente?”, preguntó Estefanía. “Sin tener que hacer mucho. Solo marcharte durante unos minutos mientras yo hablo con el hombre que amo. Estoy segura de que comprendes el amor”.

“Prefiero el que se puede comprar”, dijo el guardia. Su puño se cerró alrededor del collar. “Pero esto compra mucho”.

Se marchó y le tiró la llave mientras se iba. Ella la metió en la cerradura apresuradamente. Thanos estaba allí dentro, con aspecto magullado y sentado en una celda de piedra vacía. Estefanía fue corriendo hacia él y le puso una mano en la mejilla.

“Thanos”, dijo. “¿Cómo fuiste tan estúpido como para que te atraparan?”.

Él le sonrió.

“Pensé que te enfadarías conmigo por ayudar a los rebeldes. Pensé que me odiarías”.

“Jamás podría odiarte”, dijo Estefanía. “Te quiero”.

Después de todas las mentidas que había dicho en su vida, aquella única verdad, oh, parecía muy dulce. Ella lo besó, largo y profundamente.

“No es seguro para ti decir esto ahora mismo”, dijo Thanos. “No es seguro para ti estar aquí, Estefanía”.

“No me importa”, dijo Estefanía.

“Debería hacerlo”, respondió Thanos. “Deberías alejarte todo lo que puedas de mi celda y fingir que me odias, aunque no lo hagas. Deberías ser la primera en condenarme siempre que hablen de mí. De este modo, no pensarán que eres una traidora junto conmigo”.

Estefanía sonrió al escuchar aquello. Casi nadie más que hubiera estado en su vida la hubiera puesto en primer lugar de aquella manera. No hubieran decidido, en un momento en que su vida estaba en juego, que la vida de Estefanía era más valiosa. Esto demostraba lo especial que era Thanos.

“Probablemente es un poco tarde para ello”, dijo Estefanía, tirando de Thanos para que se pusiera de pie. “Para empezar, estoy embarazada de tu hijo”.

Thanos se quedó parado, se echó hacia atrás y la miró fijamente con evidente descrédito. “¿Estás embarazada?”.

Estefanía se mordió el labio mientras asentía. “Estoy embarazada”.

El mundo pareció iluminarse con la sonrisa de Thanos. “Esto es increíble. ¡Qué noticia más maravillosa!”.

Estefanía se encontró envuelta por un abrazo y deseó poderse quedar así con Thanos para siempre. Se sentía segura así con él. Deseada. Amada. Sintió que las lágrimas le empezaban a caer por las mejillas, porque en su vida nunca antes había tenido algo así. Se sorprendió cuando se echó hacia atrás y encontró rastros de lágrimas parecidos en las mejillas de Thanos.

“¿De verdad vamos a ser padres?”, preguntó Thanos, cogiéndole las manos.

Estefanía sintió la fuerza del contacto, pero también la ternura que había en él. “Sí que lo seremos y no me importa si has estado ayudando a los rebeldes. Nada de esto tiene importancia”.

“La tiene si se me llevan y me matan por ello”, dijo Thanos. “O peor, si te matan solo por estar casada conmigo. ¿Y que sucede con nuestro bebé? Aunque lo dejen estar, crecerá con la creencia de que su padre fue un traidor. O peor, puede que decidan que no pueden dejar vivir a nadie que lleve mi sangre. Que son una amenaza demasiado grande”.

Estefanía no quería pensar en ello, aunque tampoco estaba segura de por qué el linaje de Thanos sería una amenaza. Si ella hubiera decidido unirse a su condena, no tenía ninguna duda de que el niño hubiera sido bien recibido, simplemente porque procedía de evidente nobleza. Ahora, sin embargo… ahora, las cosas serían más complicadas.

“Nada de esto va a ser un problema”, dijo Estefanía. “Porque voy a sacarte de aquí”.

Aquello pareció provocar una mirada incluso más grande de sorpresa que el hecho de que estuviera embarazada.

“¿Qué? ¿Cómo? ¡Estefanía, no puedes correr un peligro así!”.

Estefanía se encogió de hombros. “Es un peligro mejor que el peligro de no tenerte, y ya está hecho.

He sobornado a la gente que tenía que sobornar, y mis doncellas pondrán somníferos en la cerveza de todos los guardias que encuentren por el camino”.

Aunque lo que ella había untado en su collar no era un somnífero. No había tenido nada tan suave a mano y no había querido arriesgarse a que el guardia regresara para encargarse de ellos. No había nada, nada que ella no hiciera por Thanos.

“Ya ves”, dijo Estefanía, “que estoy comprometida. Nos matarán a los dos si nos atrapan ahora”.

“No permitiré que eso suceda”, dijo Thanos y Estefanía sonrió al pensar que incluso allí, incluso entonces, él quería protegerla.

“Yo no permitiré que eso suceda”, le corrigió Estefanía. Le tendió la mano. “Tenemos que darnos prisa”.

Sintió que la mano de Thanos se colaba en la suya. Parecía muy fuerte así y ella le pasó un puñal corto.

“Por si acaso”, dijo ella.

Thanos lo miró y asintió. Estefanía vio su determinación.

“¿Estás segura de que podremos salir de aquí?”, preguntó.

Estefanía lo besó. “Confía en mí. Tú eres bueno luchando porque tienes que luchar. Yo soy buena… organizando cosas”.

Quizás algún día incluso sería capaz de contarle algunas de las cosas que había organizado para mantenerlo a salvo. O, a lo mejor, no. Puede que Thanos hubiera ayudado a los rebeldes, pero en algunos aspectos era demasiado puro, demasiado inocente, para las cosas que Estefanía había hecho para protegerlo.

“Tendremos que salir del castillo”, dijo Thanos. “Después de esto… No lo sé. Quizás la rebelión tenga una salida de la ciudad. Si puedo encontrarlos, quizás…”.

“No te preocupes”, dijo Estefanía, cortándolo con un beso. “He pensado en esto”.

Ella dirigía el camino a través de las mazmorras, llevando a Thanos por todos los lugares donde se escuchaban los gritos de las personas que estaban apiñadas. Sabía que su marido desearía salvarlos, pero en aquel momento, solo llamarían la atención. Y a Estefanía no le importaba que los demás sufrieran si la gente a la que amaba estaba segura.

Encontró guardias tirados por aquí y por allí. Sus doncellas habían hecho su trabajo. Le pareció entrever el cuerpo del guardia real echado a un lado, pero no había tiempo para comprobarlo. Ya llevaban demasiado tiempo allí.

“Saldremos de aquí y nos dirigiremos a los muelles”, dijo Estefanía. “Habrá una barca esperándonos allí. Después de esto… buscaremos algún sitio al que ir”.

“Haylon”, dijo Thanos. “En Haylon estaremos seguros”.

Quizás, o quizás Estefanía podría pensar en otro lugar mejor. La parte importante es que estarían juntos.

Lo único que debían hacer era llegar a los muelles.

CAPÍTULO

VEINTICINCO

Ceres no conocía la ruta por la que la llevaba el rebelde. Pasaba la mano por la piedra de las paredes, sintiendo su rareza. Aquella rareza, más que otra cosa, le decía el tiempo que había estado alejada de la rebelión. También lo hacía el hecho de que Anka era ahora el líder de la rebelión. Parecía demasiado para la antigua esclava mantenerse, porque parecía demasiado mantenerse por uno mismo para cualquiera.

En los pasillos y escondites que los rebeldes habían forjado, Ceres veía más gente de la que podía creer. Había gente entrenando y trabajando, riendo y durmiendo. Había almacenes y talleres, salas y forjas…

“¿Quién os dirige a todos ahora?” peguntó Ceres mientras caminaban.

“¿Aparte de Anka?” respondió el rebelde. Ceres escuchó el respeto que había en ello. Desde el momento en que se había anunciado, él había sido tan deferente como podría serlo con un héroe que regresa. “Están Edrin y Hannah, Berin y Sartes y…”.

Ceres no escuchó más. En un instante, nada de lo demás importaba.

“¿Mi padre y mi hermano están aquí? ¿Ahora? ¡Llévame con ellos!”.

Él la llevó a uno de los espacios para dormir que había cerca de las forjas y el corazón de Ceres se le disparó al ver a su padre, sentado cerca de una cama pequeña y a su hermano a su lado.

“¿Padre? ¿Sartes?”.

Su padre alzó la vista como si hubiera visto a un fantasma. Palideció, parecía abrumado por la incredulidad, la alegría, el alivio. Se quedó quieto mirando fijamente, como si no se atreviera a esperar que aquello estuviera sucediendo realmente.

Ceres podía comprender la sensación. Ella se sentía igual de estupefacta y eufórica.

Vio que Sartes se incorporaba en la cama y salía de ella, frotándose el sueño de los ojos.

“¿Ceres?”, dijo, y con su voz su padre sonó tan impactado como parecía. “¿Estás viva?”.

Se quedó quieto como si no supiera qué hacer, mirándola de arriba abajo como si intentara asegurarse de que realmente era ella, y no algún impostor.

Ceres lo miró de arriba abajo, intentando adivinar lo que le había sucedido durante el tiempo que ella había estado fuera, pero ahora mismo, simplemente se alegraba de que estuviera allí. Abrió sus brazos y su hermano corrió hacia ella y la abrazó con fuerza. Estaba un poco más alto de lo que Ceres recordaba, y también más fuerte.

“¡Estás viva!”, dijo Sartes.

“Pensábamos que habías muerto”, dijo su padre, adelantándose para unirse al abrazo. “Pensé… pensé que te había perdido”.

Ceres pudo oír notas de dolor en ello. Se aferró a ellos, con el deseo de asegurar a ambos que aquello era real.

“Os he echado mucho de menos”.

Parecía que aquel instante nunca iba a terminar. Ceres, sin duda, no quería que lo hiciera.

“¿Dónde has estado?”, preguntó su padre. “¿Qué te ha pasado?”.

“Fui arrastrada hasta una isla”, dijo Ceres. “Había gente allí que me ayudó a descubrir un montón de cosas sobre mí”.

La mirada de su padre cambió un poco. “¿Qué tipo de cosas?”.

“Me enseñaron más sobre el poder que hay dentro de mí”, dijo Ceres. “Y me llevaron hasta mi madre”.

Esta vez, vio que Sartes fruncía el ceño. “¿Tu madre? Pero nuestra madre…”.

Ceres le puso una mano sobre el brazo. “Todavía es tu madre, pero no la mía”.

“¿Quieres decir que no somos una familia?”, dijo Sartes. Había sorpresa en ello, pero también una especie de debilidad que Ceres jamás quería escuchar de su hermano.

Ceres lo abrazó de nuevo. “Siempre seremos una familia, hermanito, no importa quién resulten ser nuestros padres”.

Su padre la sujetaba a poca distancia de él. “¿Qué te pareció tu madre?”.

Ceres pensó uno o dos segundos. “Era… extraña. Hermosa. Buena. Me gustó, pero también parecía… triste. Debe ser duro para ella, sola en la Isla Más Allá de la Neblina. ¿Cómo la conociste?”.

Su padre negó con la cabeza. “Esta es una historia para otra ocasión. Lo que importa ahora es que tú estás aquí. Esto es lo único que importa”.

“¿Estás con el ejército que ha venido?”, dijo Sartes. “No podemos enterarnos de lo que ha pasado”.

Ceres sonrió. “Yo dirijo al ejército. Y vamos a quitarle Delos al Imperio”.

“Me gustaría escuchar cómo piensas hacer eso”, dijo Anka desde la entrada.

Ceres se giró para mirarla y se detuvo al verla. Había escuchado que Anka estaba al mando, pero era muy diferente verlo. Se quedó quieta, observando el modo en que la gente reaccionaba ante ella y vio que realmente era cierto.

Anka parecía diferente a como era en la jaula del esclavista. Diferente incluso del aspecto que tenía en el patio del castillo. Ceres veía las preocupaciones marcadas en su gesto, pero también una sensación de fuerza.

Ceres fue a toda prisa hacia ella y se abrazaron. Sintió la fuerza de los brazos y los hombros de Anka.

“Qué bien volverte a ver. Parece que estás haciendo un poquito más que simplemente mantener las cosas unidas ahora”.

Anka extendió las manos. “Resultó que tenía talento para ello, y he tenido mucha ayuda. Sartes ha hecho mucho. Y, evidentemente, yo no estaría viva ahora si no fuera por ti”.

Compartían una admiración mutua.

Anka se los llevó lejos del espacio al lado de la forja a través de un lugar más grande que probablemente había sido un almacén, pero que ahora estaba lleno de gente.

Ceres apenas podía creer lo grande que era el ejército rebelde ahora.

“¿Anka?”, preguntó una mujer. Ceres la reconoció como Hannah, que había estado con la rebelión desde el principio. “¿Es… Ceres? ¿Cómo es que está viva?”.

Ceres esperó mientras Anka iba caminando al centro de la sala, la siguió hacia un espacio vacío y la dejó hablar. Ceres percibía el modo en que la gente la miraba. Sabían quién era. La habían visto en el Stade, o habían oído hablar de su papel en el ejército.

“Aquellos de vosotros que hayáis estado en la rebelión el tiempo suficiente reconoceréis a Ceres”, dijo Anka. “Quizás algunos de los demás también lo hagáis. Luchó en el Stade y ella es la razón por la que muchos de nosotros estemos aquí hoy”.

Anka hizo un gesto para que Ceres se adelantara.

Así lo hizo, sintiendo el peso de muchas miradas sobre ella. La mayoría de aquellas personas sabrían quién era, algunos incluso la conocerían, pero muchos no.

“Imagino que habéis oído hablar de un ejército que está asediando la ciudad”. Respiró hondo. “Yo lo dirijo”.

Se oyeron gritos ahogados entre la multitud.

“¿Habéis traído un ejército para atacar nuestra ciudad?” le preguntó un hombre a Anka.

Ella entendió su confusión.

“No estamos intentando destruir la ciudad o hacer daño a su gente”, dijo Ceres. “He traído un ejército para ayudar a la rebelión”.

“¿Y cómo sabemos eso?” exclamó alguien desde la multitud. “Vi las banderas que habían allí. Son los hombres de Lord West. ¿Por qué un señor iba a ayudar a gente como nosotros, simples campesinos?”.

“Porque odia el modo en que gobierna el Imperio”, explicó Ceres. “Solo necesitaba el empujón adecuado para levantarse contra él”.

“¿Y se supone que debemos creer eso?”, preguntó Hannah. “Por lo que sabemos, solo está pensando en sustituir al rey por él mismo y nada cambiará. Puede que te esté embaucando, Ceres”.

“Todo cambiará”, dijo Ceres. “Y aunque no confiéis en Lord West, confiad en mí”.

“No se trata de confiar en ti”, dijo Edrin. “Se trata…”.

“¡Se trata de ganar!”, dijo Anka. “Escuchaos. Estáis tan preocupados por lo que vendrá que no prestáis atención a lo que está sucediendo ahora. Tenemos la ocasión de destrozar el corazón del Imperio. Tenemos que aprovecharla. Yo confío en Ceres. Deberíamos escuchar lo que tiene que decirnos”.

Ceres echó un vistazo a la gente que había allí.

“Comprendo que estéis asustados. Habéis estado trabajando para derrocar al Imperio, pero aún así, esto puede suponer un enorme paso. Os pido que defendáis la causa para la que os habéis estado preparando. Os pido que corráis un gran peligro. Lo sé”.

Esperó uno o dos segundos, dejando que aquello calara.

“Pero llega un momento en el que debes dejar de prepararte y actuar”, continuó. Tenemos una oportunidad de tomar Delos, pero esta oportunidad pasará demasiado rápido. Tengo un ejército esperando allá fuera, pero cuando el resto de las fuerzas del Imperio lleguen aquí, estaremos atrapados entre ellos y la ciudad. Si atacamos las murallas, nos masacrarán. Pero si tomamos la ciudad rápidamente, podemos resistir contra cualquiera”.

“¿Así que quieres que hagamos toda la lucha por ti?”, preguntó uno de los combatientes que había allí.

Ceres negó con la cabeza. “Me conocéis mejor que para pensar eso. Habéis entrenado a mi lado, ¿verdad?”.

El combatiente confesó: “No huías de las luchas en el Stade”.

“Y no voy a escapar de esta”, dijo Ceres. “No quiero que ganéis la ciudad por mí. Quiero que la ganemos juntos. Mi ejército no puede entrar en la ciudad, así que quiero que abramos una puerta por la que puedan entrar sin que los corten a trocitos. No lucharíais contra todo el Imperio, solo contra unos cuantos guardias”.

Todos ellos se quedaron en silencio. Lo comprendía. Alguien debería ofrecerse voluntario para el arriesgado encargo de salir de aquellos túneles y buscar la puerta menos guardada. Era un trabajo de vida o muerte y nadie lo quería.

“Yo lo haré”, dijo una voz.

Ceres se giró y el corazón se le desplomó al ver a Sartes, allí de pie con orgullo.

“Yo puedo encontrar la puerta menos defendida”, dijo. “Yo soy el que está en mejor situación para hacerlo. Nadie sospecharía de mí”.

Ceres sintió una ráfaga de orgullo y miedo por su hermano. No quería poner a su hermano en peligro, pero nadie más se había ofrecido voluntario. Y él tenía razón.

“Sartes tiene razón”, dijo Anka. “Y es valiente”. Entonces se dirigió hacia la multitud. “¿Vosotros seréis igual de valientes? Una vez encontremos esa puerta, ¿la abriréis para Ceres y su ejército?”.

Se hizo un silencio, mientras unos pocos asentían con la cabeza.

“¿Y después entraréis a atacar?”, preguntó Edrin.

Ceres asintió.

“Y después luchamos juntos”, dijo Ceres. “Juntos, podemos hacerlo. Juntos, podemos tomar Delos.

Juntos, podemos oprimir al Imperio y resistir en la ciudad contra el mundo. Juntos, podemos forjar un mundo nuevo, pero solo si lo hacemos ahora. ¿Estáis conmigo?”.

Hubo silencio, pero aquel silencio se rompió rápidamente con un canto bajo. Sartes lo empezó, pero los demás pronto se añadieron, una palabra se alzó hasta llenar la habitación.

“¡Ceres! ¡Ceres!”.

CAPÍTULO

VEINTISÉIS

Sartes se movía con cautela por las calles de la ciudad una hora antes del amanecer. Con mucha atención fue como un rayo de la entrada a la boca del callejón, trepó por colchones de paja amontonados y se mezcló lo mejor que podía con las personas que estaban en las calles a pesar de lo temprano que era.

Tratándose de Delos, había más de las que cabía esperar. No importaba que hubiera un ejército fuera de la ciudad; sus quehaceres debían continuar. Aquello significaba que los pescadores y los comerciantes se levantaban temprano para coger la marea en los muelles. Significaba que los negociantes y los vendedores de comida montaban sus puestos en las calles. Significaba que la gente de la noche volvían del trabajo que fuera que habían estado haciendo bajo la luz de las estrellas, fuera o no legal.

Significaba que también había guardias, por lo que Sartes debía tener cuidado. El Imperio no había intentado imponer un toque de queda en la ciudad, seguramente porque todo el mundo sabía que no funcionaría, pero Sartes todavía no podía permitirse dejarse ver demasiado en público. Era más que probable que alguien pudiera reconocerlo del ejército y entonces se lo llevarían como desertor o rebelde.

Aún así, él tenía más posibilidades que la mayoría de los que estaban dentro de la rebelión, que era por lo que estaba haciendo aquello. Para cualquier guardia que no lo reconociera, Sartes parecería un niño pobre al que no vale la pena prestar más atención que la necesaria para darle una patada y apartarlo del camino, o quizás un aprendiz que llega tarde para empezar el trabajo en la tienda de su maestro. En cualquier caso, era bastante fácil mezclarse con la gente que había a su alrededor, continuar moviéndose, en dirección a las puertas de la ciudad.

Indudablemente, Ceres tenía un trabajo más duro. Mientras Sartes tenía que caminar por calles seguras, a ella le tocaba escapar a hurtadillas para regresar con su ejército, que la estaba esperando, para que dirigiera su ataque. Sartes no quería pensar en el peligro que corría su hermana. Sabía que era una gran luchadora, pero ahora mismo, un error y se encontraría sola enfrente de todo el ejército que había dentro de la ciudad.

Pero no podía hacer nada para ayudarla. Solo le quedaba confiar en ella y asegurarse de que hacía su parte.

Primero se dirigió a una de las puertas más pequeñas, la Puerta de los Muertos, por donde se sacaban los cuerpos para llevarlos al cementerio. Se agachó detrás de un barril de agua para observar a los guardias que había allí. Demasiados, pero sobre todo, el campo que había enfrente de la ciudad era demasiado abierto. Los guardias verían cualquier ataque que viniera y aquello dificultaría el poder lograrlo. No, necesitaba un mejor…

“Oye, ¿qué estás haciendo ahí, chico?” pidió un guardia.

Sartes pensó en escapar, pero escapar solo demostraría que estaba haciendo algo que no estaba bien.

Pensó en el cuchillo que tenía atado detrás, pero eso era un último recurso. Sartes miró al guardia, buscando si había algún indicio de que lo reconociera. Aquello lo llevaría a buscar su cuchillo porque, llegados a ese punto, sería el único modo de seguir con vida.

“Lo… lo siento”, dijo Sartes, mientras pensaba con rapidez. “Pensé que si me acercaba a las murallas, podría ver al ejército. Mi amigo Julin dice que hay jinetes hasta donde la vista alcanza, y quería verlo por mí mismo, porque creo que está mintiendo”.

El guardia negó con la cabeza. “No miente”.

“¿Podría… podría subir a la muralla para verlos?”, dijo Sartes. Aquello le permitiría ver mejor las defensas y quizás escoger el lugar adecuado para atacar.

“No, no puedes”, contestó bruscamente el guardia. “¿Crees que estoy aquí para llevarte a una visita por la ciudad, chico?”.

“Yo solo…”. Sartes no tenía que fingir el miedo, aunque el guardia probablemente no adivinaría cuál era la razón. “Estaremos a salvo, ¿verdad? O sea, ¿no van a entrar y matarnos a todos, no?”.

“No seas estúpido, chico”, dijo el guardia. “Nuestras murallas son altas, ellos no están equipados para un asedio y las puertas son fuertes. Por eso, la puerta del lado del muelle está tan bien defendida que tan solo media docena de hombres deben defenderla, disparando pedruscos por los agujeros para disparar hasta que lleguen los refuerzos”.

Al parecer Sartes había encontrado su puerta, pero necesitaba estar seguro. Tenía que verlo por él mismo.

“Deberías marcharte. Un chico como tú seguramente tendrá tareas que atender”.

“Sí, señor”, dijo Sartes, y se fue corriendo, exactamente como le había ordenado el soldado.

Quizás era porque se movía tan rápido, que tenía la sensación de que alguien lo estaba siguiendo.

Ahora se movía mucho más rápido que la multitud, iba de un escondite a otro porque no había tiempo que perder. Pero había alguien más moviéndose con la misma rapidez. A Sartes le pareció verlo, o al menos las molestias que causaba a la multitud que había tras él. Vio que la gente se apartaba del camino de alguien que iba demasiado rápido. Escuchó que empezaba una discusión, que pronto se cortó. En una hilera de adoquines, le pareció escuchar el golpe de dos botas con clavos.

Sartes se dirigió hacia un grupo más grande de gente, dueños y sirvientes que habían salido en busca de pan y carne incluso antes de que amaneciera del todo. Se dejó llevar por la multitud, se forzaba a esperar aún cuando no había mucho más tiempo para continuar con su misión de reconocimiento. Le pareció divisar una capa oscura de alguien que se coló en la multitud, evidentemente en su busca.

Sartes se movía con cautela, esperando a estar bien alejado de la multitud antes de empezar a correr de nuevo. Ahora no podía permitirse perder el tiempo. Tenía que comprobar la puerta y volver con los demás. Confiaban en él. Ceres confiaba en él.

Fue a toda prisa hacia el distrito del muelle, ciñéndose a los callejones y alerta por si alguien le continuaba siguiendo. Cuando llegó a la puerta del muelle, miró a su alrededor en busca de un escondite y se colocó al borde de un grupo de cargadores que evidentemente estaba a la espera de algún barco que hubiera que cargar. No parecían darse cuenta de que estaba allí. Posiblemente pensaban que estaba allí buscando la oportunidad de conseguir dinero fácil como todos ellos.

Sartes observaba la puerta del muelle. El guardia con el que se había encontrado estaba en lo cierto: apenas había soldados allí. No hacían falta, pues las puertas que había allí eran enormes, sólidamente construidas con una compuerta con rejas detrás de ellas. Arriba había torres de piedra, dentada por arriba, con una pequeña catapulta dispuesta donde podía hacer daño a cualquiera que atacara. También había una campana de alerta, y Sartes imaginó que era para reunir a los soldados de todo el distrito.

Pero había maneras de manejar aquello. Lo que habían sido rutas despejadas para que los guardias pudieran ver las amenazas que se aproximaban estaban ahora abarrotadas de cajas y sacos, cuerdas y barriles dispuestos para cargar o para llevarlos a los almacenes. Todo aquello proporcionaría cubierta a la rebelión mientras su gente se acercaba más. Si se vestían como trabajadores del muelle, podrían colarse por delante de los guardias antes de atacar. Podrían tomar la puerta sin perder a nadie.

Y entonces podrían dejar entrar al ejército. Sartes estaba un poco nervioso por ello a pesar de lo que había dicho Ceres. Había visto cómo eran los ejércitos cuando fue recluta. Posiblemente, los hombres de Lord West eran más disciplinados, y sabía que Ceres nunca permitiría el tipo de destrucción excesiva que el Imperio sancionaba, pero, aún así, habría violencia. La gente resultaría herida.

“Valdrá la pena”, se decía Sartes a sí mismo. Cuando tomaran el castillo y derrocaran al rey, valdría la pena. “Piensa en toda la lucha con la que acabará”.

Potencialmente, podría parar una guerra más grande. El ejército del Imperio atacaba porque la realeza se lo decía. Si desaparecen el rey y sus compinches, el ejército no tiene quien le ordene. Por lo que había visto Sartes, la mitad de los hombres que hay en él desertarían de inmediato, mientras que el resto se guardaría de seguir luchando por una causa perdida. Aquello podía terminarse de un golpe.

Aquella era la puerta. Sartes lo notaba, como notaba la emoción que crecía en él al pensar en lo que iba a suceder a continuación. Podían hacerlo. Realmente podían hacerlo.

Pero antes debía volver con los demás, y debía darse prisa, pues estaba amaneciendo demasiado rápido.

Sartes corrió de vuelta a las calles de la ciudad, sobre adoquines y barro, superficies de gravilla y piedras mal colocadas. Casi nadie lo miraba dos veces. Vio a un grupo de esclavos en la calle, reparando un grupo de adoquines rotos bajo la supervisión de los guardias armados. Fue suficiente para recordarle que, pasara lo que pasara en el ataque, la gente estaría mejor. Aquel era realmente el único modo de cambiar las cosas en el Imperio.

Sartes intentaba imaginar cómo serían las cosas una vez desaparecido el Imperio. Era difícil pensar en tan adelante. Todos ellos habían pasado mucho tiempo trabajando en esto, pero Sartes casi no se había atrevido a pensar qué podría haber más allá de la rebelión. Quizás había pensado que habría tiempo para su padre, tiempo para una vida normal. Ahora, con Ceres de vuelta, ya estaba pensando en lo mejores que podrían ser las cosas.

Más adelante, veía la entrada a los túneles de la rebelión, disfrazados de escalera medio olvidada, escondida bajo un arco demasiado grande. Se agachó, para asegurarse de que el camino estaba libre.

Los demás estarían tan emocionados de saber de la puerta como lo estaba él de haberla encontrado.

Anka estaría satisfecha de haberlo enviado y agradecida de saber que podía confiar en él. Los demás tendrían más esperanza, porque él les había dado las ideas que funcionaron en los cementerios y en el Stade. Su padre estaría orgulloso de él y Ceres…

Sartes notó un destello de movimiento y dio media vuelta, pero demasiado lento. Solo tuvo tiempo de ver una figura envuelta con una capa que corría hacia él antes de golpearlo, haciendo que los dos cayeran al suelo en un lío de brazos y piernas.

Sartes se dio la vuelta, buscando en detrás suyo el cuchillo que había escondido allí. Nada iba a impedir ahora que volviera con la rebelión. Su mano se cerró alrededor de la empuñadura y lo desenfundó, pero al parecer su atacante había previsto el movimiento, porque Sartes notó el peso de una espinilla sobre su antebrazo, lo suficientemente fuerte para hacerlo chillar. A continuación, le retorció brutalmente la muñeca y su cuchillo cayó sobre los adoquines.

Sartes se dispuso a golpear con su mano libre pero la figura le agarró primero la muñeca, usándola para apoyarla sobre su barriga, donde Sartes pronto se encontró con sus manos atadas con vueltas de cuerda. Intentó chillar, pero sintió el gusto de ropa cuando le metió un harapo en la boca.

“Lady Estefanía te manda saludos”.

CAPÍTULO

VEINTISIETE

Desde lo más alto de la casa de vecinos, Anka observaba la salida del sol, observando el proceso cada vez con más inquietud. Enfrente de ella, veía a Berin, sujetando con fuerza el martillo de forja entre sus dedos. Anka lo comprendía perfectamente.

“Sartes ya tendría que haber regresado”, dijo, aunque con suavidad. No quería que los demás vieran lo nerviosa que estaba ahora mismo. Muchísimos de ellos eran nuevos reclutas, que necesitaban creer que su líder sabía qué estaba sucediendo si iban a hacer aquello.

“Debería”. Berin le dio la razón. “Pero Sartes tiene recursos. Sobrevivió a lo peor a lo que el ejército le pudo exponer”.

A Anka, le pareció un hombre que estaba intentando convencerse a sí mismo y Anka no iba a romper aquello con demasiada realidad si no era necesario. Para empezar, esperaba que el viejo herrero tuviera razón. No quería pensar en la posibilidad de perder a Sartes.

“Lo ayudamos entonces”, dijo ella, “y lo ayudaremos ahora si lo necesita. Pero probablemente, no sea así. Seguramente se ha refugiado en algún lugar porque no puede regresar. O todavía está buscando una buena oportunidad”.

O estaba muerto o había sido capturado, atrapado por los soldados que Anka había mandado para que lo espiaran. Si aquel resultaba ser el caso, no estaba segura de que se lo pudiera perdonar a sí misma.

Sartes estaba tan dispuesto a ayudar a veces, que era fácil olvidar que era tan solo un niño.

“Él quiere hacerlo”, dijo Berin, como si adivinara los pensamientos de Anka. “Tú no le obligaste a hacerlo, y sabes que es la mejor opción para ello”.

Anka imaginó que era un modo de decirle que no la culpaba. Pero Anka prefería que Sartes estuviera a salvo, y que no hubiera nada por lo que culparla.

“¿Qué hacemos ahora?”, preguntó Berin.

Anka se encogió de hombros. “Esperaremos todo lo que podamos a que Sartes regrese. Después de esto… no lo sé. Pensemos algo”.

“Ceres confía en nosotros”, dijo Berin.

Anka asintió. “Y nosotros confiamos en ella. Muchas cosas tienen que ir bien hoy”.

Y ya empezaban a ir mal. En realidad Sartes ya debería estar de vuelta a estas horas con detalles sobre la mejor puerta a la que dirigirse y la mejor manera de llevar su ataque. Había demostrado ser muy eficaz en el pasado, al darles la idea de tomar el Stade y la de liberar a los reclutas. Anka se fiaba de él tanto como de cualquiera.

Pero ahora, y cuando ya casi había amanecido del todo, no estaba allí. Anka no sabía qué pensar.

Entró Oreth, con sus cuchillos atados en su sitio y un jubón de piel por encima de su ropa normal.

Parecía preparado para la guerra, casi impaciente.

“¿Lo sabemos ya?”, preguntó.

Anka negó con la cabeza.

“Bueno”, escuchó que decía, “tenemos que saberlo pronto. Los combatientes están nerviosos. Como los mercenarios que contrató Yeralt”.

Cualquiera de las dos cosas hubiera sido un problema. Las dos juntas eran más que eso. Los combatientes eran hombres fuertes, duros, pero no aceptaban bien las órdenes. Estaban demasiado acostumbrados a luchar bajo sus condiciones contra un solo contrincante y las prudentes tácticas de batalla eran algo que simplemente no encajaba allí. Lucharían siempre y cuando respetaran a la gente por la que luchaban y que los hicieran esperar no era algo que les gustara.

Los mercenarios eran un poco más disciplinados, pero no tenían el mismo compromiso con la causa.

Puede que Yeralt pensara que se quedarían allí mientras les pagaran, pero Anka sabía que no era así. Los mercenarios solo se quedarían siempre y cuando creyeran que tenían una buena oportunidad de ganar.

Necesitaban creer que su comandante era competente, o empezarían a desertar, o algo peor.

“Debemos darnos prisa”, dijo Oreth. “Si atacamos cuando estén haciendo el cambio de guardia, será dos veces más difícil”.

Anka sabía que era cierto, pero debía de existir una manera.

“Pregunta por ahí. Pregunta si alguien más tiene información sobre las puertas. No podemos esperar a Sartes”.

Vio que Oreth asentía. “Procuraré ser discreto”.

La espera era la parte más difícil. A cada instante, Anka veía que el sol estaba más alto. Se estaba haciendo tarde. Quizás demasiado tarde.

Cuando Oreth regresó, venía con un hombre que parecía más un mendigo que uno de los habituales miembros de la rebelión. Anka no sabía su nombre, pero aquello era muy normal aquellos días.

Probablemente era uno de los que habían traído a la rebelión en los últimos días.

“Este es Ralk”, dijo Oreth. “Ralk, dile a Anka lo que me has contado”.

“He visto toda clase de cosas estos últimos días”, dijo el mendigo. “Incluidas las puertas por las que sacaban hombres para proteger a los demás. Hay una puerta que podríamos tomar en el lado este”.

“¿Estás seguro?”, preguntó Anka.

“Estoy seguro”, respondió Ralk. “Puede ser difícil llegar hasta allí, pero una vez allí…”.

Anka deseaba obtener más información, pero se forzó a parecer segura. Ser líder en parte consistía en eso. “Sabíamos que dondequiera que atacáramos, no sería fácil, así que hagámoslo”.

Dirigió el camino hacia el edificio de vecinos donde su gente la estaba esperando. Sentía la mezcla de nervios y entusiasmo en la habitual forma de afilar las armas, en el constante movimiento sin objetivo.

Ahora tenía que ser clara. “Todos sabéis por qué estamos aquí. Vamos a acabar con esto. Vamos a abrir la puerta del este”.

Aquello provocó un grito de alegría de algunos de los que estaban allí. Otros tenían el rostro seco de hombres y mujeres que sabían la violencia que estaba por venir.

“Saldremos en dos olas”, dijo Anka. “Yo dirigiré la primera ola, y Oreth dirigirá la segunda. El trabajo de los que estemos en la primera ola será coger a los guardias de la puerta por sorpresa y hacer que la abran. La segunda ola entrará después de esto para mantener la puerta hasta que llegue el ejército de Ceres, alzándose en la ciudad para tomarla. Aquí el factor sorpresa es esencial, así que mantened las armas fuera de la vista hasta que estemos preparados para actuar. ¿Todo el mundo sabe lo que tiene que hacer?”.

Anka fue por la habitación, escogiendo a la gente que necesitaba. Escogió a algunos del núcleo de la rebelión, pero también muchos combatientes y mercenarios. Aquel era un trabajo para luchadores.

Comprobó su vestimenta como una madre que se asegura de que sus hijos estén abrigados para el frío y, a continuación, se dirigió a las calles con ellos detrás. Berin estaba a su lado, y Anka vio la cabeza de su martillo de forja en la palma de su mano, la empuñadura oculta en la manga de su larga capa.

Había suficiente gente en las calles para que pudieran pasar por el flujo normal de gente. Aún así, Anka veía a personas escondiéndose a toda prisa en sus casas, cerrando las puertas con llave cuando pasaba la rebelión. Aquello seguramente era bueno. Cuanta menos gente hubiera en la calle, menos probable era que esta resultara herida.

Caminaron en dirección a las puertas, a través de los distritos pobres y los distritos de comerciantes, manteniéndose en las calles menos importantes y guardando las armas fuera de la vista. Anka aguantó la respiración al pasar por delante de un escuadrón de soldados que holgazaneaba en un lateral de la calle, pero no miraron dos veces a los rebeldes, y Anka no ordenó a su gente que atacaran. No hacía falta, y lo peor que podían hacer ahora mismo sería verse atrapados en una lucha en plena calle. A pesar de ser centenares, miles que se alzarían tras ellos, no podían permitirse dejar al descubierto lo que estaban haciendo.

Alzó la vista y vio a más de los suyos corriendo por los tejados, avanzando sobre tejados planos y entre huecos. Esperaba que a nadie más se le ocurriera mirar hacia arriba entonces, porque si lo hacían, estaban acabados. Sería una lucha abierta, y la tarea de abrir las puertas principales sería mucho más difícil.

Anka hizo una señal a las siluetas que había por allí arriba para que se agacharan más, y Oreth le devolvió la señal antes de desaparecer de la vista tras el borde de un tejado. Continuó avanzando, abriéndose camino por las calles que bordeaban el camino procesional este-oeste de la ciudad. Aquello, más que otra cosa, la convenció de que la puerta era la que debían probar. Una vez abierta, las fuerzas de Ceres podrían avanzar por toda la anchura de la calle casi directamente hacia el castillo. La invasión de la ciudad terminaría casi antes de que cualquiera supiera lo que estaba sucediendo.

Ahora, Anka veía las puertas en la distancia. Eran algo imponente, cubiertas de metal, grabadas con escenas del triunfo del Imperio. Los bastiones de piedra que había a su alrededor eran lo suficientemente fuertes como para que las máquinas de asedio probablemente apenas las arañaran. Las murallas eran altas y fuertes, con vigilantes situados cada cien pasos más o menos.

Pero Ralk tenía razón: no había un ejército entero allí en las murallas. Los soldados que allí había parecían estar haciendo el vago en el espacio de delante de las puertas, aguardando a cualquier movimiento más allá de las murallas. Aquello tenía sentido para Anka. No podían estar en máxima alerta todo el rato. Evidentemente, esperarían allí hasta que hubiera alguna señal de amenaza. El truco sería conseguir abrir las puertas antes de que se dieran cuenta de que algo iba mal.

“Entraremos fingiendo ser un grupo de comerciantes descontentos”, dijo Anka, con la vista puesta en las puertas. “Si hacemos suficiente revuelo con eso, los soldados estarán demasiado ocupados discutiendo con nosotros como para ver la amenaza real”.

“O puede que decidan atacar para darnos una lección”, remarcó Berin.

“Si esto sucede, Oreth nos traerá a su grupo para apoyarnos”, le aseguró Anka. Por ahora, sabía cómo reaccionarían los demás miembros de la rebelión. “Sea como sea, parecerá una escaramuza más que un verdadero ataque. La mitad de ellos no se molestará en unirse a nosotros hasta que sea demasiado tarde”.

Se giró hacia los demás. Podía sentir los nervios. Varios de los miembros más nuevos del grupo estaban toqueteando sus armas, claramente dispuestos para la acción.

“Estad tranquilos”, dijo Anka. “Y esconded las espadas hasta que yo os lo indique. Cuando lleguemos allí, seremos comerciantes un poquito estúpidos que quieren saber por qué una pequeña cosa como un ejército se está entrometiendo en su camino cuando están tratando de ganarse la vida, ¿entendido? Vamos a subir y a exigirles que nos abran las puertas. Si tenemos suerte de verdad, puede que incluso nos dejen hacerlo a nosotros, como pueden pensar en encerrarnos fuera. ¿Estáis todos preparados?”.

Anka vio que los miembros de su pequeño grupo asentían con la cabeza unos a otros. Los mercenarios se amontonaron al fondo, pero aquello solo podía esperarse de los de su especie.

“Entonces marchémonos”, dijo, volviendo a la puerta. Hizo una señal con la mano hacia donde ella pensaba que Oreth le esperaba allá arriba, pero no hubo respuesta.

Anka echó un vistazo a su alrededor para buscarlo, porque aquello debía estar coordinado, pero no había ni señal de él. Continuó avanzando de todos modos, porque era demasiado tarde para hacer otra cosa, y fue justo cuando se puso en marcha que vio algo que esperaba no haber visto: siluetas luchando en el tejado. Oreth estaba luchando contra un par de siluetas, cuyo contorno se veía con el sol de la mañana.

Vio el destello de una espada que lo atravesó.

Fue al ver que las siluetas llevaban los colores de la rebelión que Anka lo comprendió.

Escuchó el clic de las espadas al salir de sus fundas. Al instante, se dio la vuelta rápidamente, pero ya era demasiado tarde. Vio a centenares de los suyos, y los mercenarios, los nuevos reclutas, los tenían.

Berin tenía una espada apuntándole al cuello. Uno de los combatientes estaba de rodillas y le salía sangre de una herida. Tres mercenarios apuntaban a Anka con las espadas.

Intentó pensar en hacer algo, en decir algo, pero no había nada. Había advertido a los demás de los peligros, y habían acabado sucediendo.

Les habían traicionado.

CAPÍTULO

VEINTIOCHO

Thanos miró hacia atrás y vio Delos mientras se dirigía hacia los muelles, había tensión en cada zancada del animal mientras iba amaneciendo. En cualquier instante, esperaba ver guardias apareciendo tras ellos, alcanzándolos a Estefanía y a él.

“Todo irá bien”, dijo Estefanía, que estaba a su lado. “Para cuando se den cuenta de que has escapado, ya hará rato que nos hemos ido”.

Thanos asintió. Estefanía lo conocía mejor de lo que él pensaba.

“Resulta raro pensar que esta podría ser la última vez que veamos Delos”, dijo Thanos, mirando otra vez a la ciudad. A pesar de la miseria de los muelles, la pobreza de la ciudad, todavía se hacía difícil irse así.

“No importa”, dijo Estefanía, alargando el brazo para cogerle la mano sin bajar la velocidad.

“Siempre y cuando estemos juntos”.

Pero sí que importaba. No estaba bien que, por la maldad del Imperio, él y su mujer se vieran forzados a huir del lugar donde habían planeado construir sus vidas.

“¿De verdad crees que nos acogerán en Haylon?” le preguntó Estefanía.

Thanos asintió, intentando parecer seguro a pesar de la discusión que había tenido con Akila. “Cuando oigan lo que ha pasado, nos ayudarán”.

Tenían que hacerlo. Era el único lugar al que podían ir. Ahora que el Imperio lo había condenado, seguramente eso sería suficiente para demostrar a los rebeldes que estaba de su lado.

“Y estaremos atrapados en una isla que está bajo ataque”, remarcó Estefanía.

Thanos quería tranquilizarla. Quería hacer que las cosas fueran mucho mejor para ella. “Haylon es hermoso”, dijo. “Allí el Imperio no puede tocarnos y no tiene que ser para siempre. Tarde o temprano, el Imperio caerá y podremos ir a donde queramos. Tú, yo y nuestro hijo”.

“Solo tú, yo y nuestro hijo”, dijo Estefanía. Thanos vio que sonreía. “Eso aparte, creo que estaremos bien en cualquier lugar al que vayamos. Pero debemos darnos prisa. El capitán nos llevará a cambio de dinero, pero el barco no esperará mucho tiempo”.

Se dirigieron a los muelles todo lo rápido que pudieron. Más adelante, Thanos vio un barco que estaba esperando. No era tan grande o lujoso como algunas de las galeras que usaba el Imperio, pero tenía el aspecto elegante de un barco acostumbrado a ir por delante de los que lo perseguían.

“¿Un barco de contrabando?”, dijo Thanos, al acercarse más.

“Siempre he procurado tener amigos en lugares extraños”, respondió Estefanía.

Thanos bajó del caballo y la ayudó a ella a hacerlo. Golpearon la parte trasera de sus caballos y estos echaron a correr. Cuanto más pudieran ocultar su rastro, mejor sería, para ellos y para cualquiera que los hubiera ayudado.

Fueron en dirección a la barca que los estaba esperando, y fue entonces cuando Thanos vio una silueta que salía de la sombra de un montón de cajas. Llevaba las marcas de un mensajero real, y tiró un pergamino a la mano de Thanos, y no esperó a la vez que se daba la vuelta para irse.

“De Lucio, mi señor”, dijo. “Puede ser que quiera abrirlo”.

Y sin decir nada más, se fue corriendo, desapareciendo entre la oscuridad.

Thanos miró fijamente a Estefanía, que lo estaba mirando, los dos se habían quedado helados. Lucio sabía que estaban allí; y aún así no había venido. Los podría haber encarcelado si hubiera querido.

Entonces ¿por qué no lo había hecho?, se preguntaba Thanos. Entonces entendió que solo podía ser por una razón: lo que había en aquel pergamino era tan malo, que él no debía aparecer. Eso, y que quizás Thanos lo mataría allí mismo.

Thanos examinó el pergamino con un nuevo interés. Era auténtico, el mensajero era auténtico, y el sello de cera era auténtico. Indudablemente, era de Lucio.

“¿Qué estás haciendo?”, preguntó Estefanía, observándolo con repugnancia. “¿A quién le importa lo que tenga que decir aquella bestia? ¡Deshazte de él de inmediato!”.

Pero Thanos dijo que no con un movimiento de cabeza.

“No, mi señora”, dijo. “Debemos saber lo que él sabe antes de embarcar. Al fin y al cabo, esta embarcación podría ser una trampa”.

Volvió a mirar al barco de contrabando, a las caras curtidas de sus hombres, ahora no estaba seguro de nada.

Poco a poco, Thanos rompió el sello, mientras el corazón le latía con fuerza, preparándose para lo que viniera. Leyó en voz alta, para que Estefanía pudiera oír.

Thanos:

Hubiera venido en persona. Pero si te traigo de vuelta, siempre está la posibilidad de que convencieras al rey y volvieras a caerle en gracia. Así que creo que este pergamino será suficiente para satisfacer mi propósito.

Escucho cosas ahora, hermano. Y pensé que te gustaría escuchar algunas de ellas antes de marcharte. Si es que eliges marchar.

Ceres vive.

Thanos bajó el pergamino, su corazón golpeaba con fuerza, incrédulo, intentaba procesar lo que estaba leyendo. Su mundo daba vueltas ante la noticia, y sentía que giraba a gran velocidad bajo sus pies.

¿Ceres estaba viva? El corazón de Thanos dio un brinco ante la posibilidad, pero no se atrevía a creerlo. No cuando era Lucio quien lo decía.

Continuó leyendo:

Si no lo crees, pregunta a tu encantadora esposa. Sabe todo lo que sucedió con Ceres. Al fin y al cabo, ella fue la que planeó que enviaran a Ceres a la Isla de los Prisioneros.

Thanos miró a Estefanía, con la esperanza de que lo negara, pero a cambio, su cara iba enrojeciendo. Su corazón dio un vuelco al ver su expresión.

¿Era posible aquello?

“¿Estefanía?”, preguntó, con el corazón roto.

“Yo… la hubieran matado en el Stade si no lo hubiera hecho”, dijo Estefanía. “Yo la salvé”.

Ahora era Thanos el que enrojeció. Apenas podía escuchar lo que estaba oyendo.

“¡Más no!”, gritó Estefanía. “¡No leas más!”.

Estiró el brazo, como para arrancarle el pergamino, pero Thanos, intrigado, lo apartó y leyó con fervor.

Pero esto no debería ser una sorpresa. Estefanía, a fin de cuentas, es quien planeó que te mataran. ¿Quién piensas que contrató al Tifón?

Thanos se giró hacia Estefanía, con la esperanza de que le dijera que todo aquello eran mentiras. En cambio, simplemente se quedó allí quieta, con un aspecto roto y culpable.

“¿Estefanía?”, dijo Thanos.

“Yo… Yo no quiero empezar nuestra nueva vida juntos mintiéndote”, dijo Estefanía. “Te quiero, Thanos. Nunca pensé que pudiera querer a alguien como te quiero a ti”.

“¿Qué estás diciendo?”, preguntó Thanos, sintiendo que el mundo se fundía a su alrededor.

De repente, ella rompió a llorar, y echó a correr para abrazarlo.

“Se suponía que eras para mí”, dijo Estefanía. “Tú mismo lo dijiste. Me dejaste de lado por ella, por Ceres. Por eso le mandé un mensaje al Tifón. Si no podía tenerte…”.

Ella lloraba y lloraba.

“Sé cómo suena. Es horrible. Nunca debería haberlo hecho. Simplemente no podía soportar la idea de perderte. Y entonces no te amaba como lo hago ahora. Me avergüenzo mucho de ello. Créeme, por favor.

Estoy muy avergonzada. Pido perdón a Dios cada día. Te pido que me perdones. Ahora daría mi vida por la tuya”.

Thanos no podía creer lo que estaba oyendo. Miró fijamente a Estefanía como si fuera la primera vez que la veía. Quizás lo era.

“Fuiste tú quien intentó que me mataran”, dijo, incrédulo. Su voz sonaba desinflada, incluso para él.

En aquel momento parecía que sus emociones no encajaban con el resto de su cuerpo. “Tú. La mujer a la que más quiero. La única de esta corte en quien confié”:

“Te quiero, Thanos”, dijo entre lágrimas. “Te quería incluso cuando no sabía lo que era el amor”.

Entonces no sabía qué pensar, qué sentir. Ceres estaba viva y Estefanía había intentado matarlo. Había intentado matar también a Ceres.

Y, aún así, Estefanía estaba embarazada de un hijo suyo, aseguraba que lo quería, se había casado con él. Y había puesto su vida en peligro para sacarlo de la cárcel.

Pero también había intentado que lo mataran a él, y había mandado a Ceres lejos para que muriera.

Debería sentirse enojado, pero en cambio, simplemente sentía como si el mundo se hubiera girado dentro de su cabeza. No sabía qué sentir.

¿Cómo podía fiarse de ella? ¿Cómo podía saber quién era verdaderamente Estefanía?

“Diste vueltas conmigo, en busca del asesino”, dijo Thanos. “Señalaste a Lucio. Me llevaste hasta el mozo del establo y después hiciste que lo mataran”.

Sentía que su rabia aumentaba ante aquello. Estefanía había estado deseando sacrificar a inocentes en sus esfuerzos por protegerse a ella misma, y por culpar a Lucio.

Estefanía estiró el brazo para cogerle el hombro, y Thanos se lo sacó de encima.

“No”, dijo. “No puedo. Pensé que me querías”.

“Y te quiero”, insistió Estefanía. Thanos vio que tenía lágrimas en los ojos. La parte difícil era que no tenía forma de saber si eran auténticas. No quería que lo fueran, porque incluso ahora, no podía soportar pensar que Estefanía sentía dolor.

Thanos negó con la cabeza. “No creo que sepas lo que significa realmente el amor”.

“Lo arriesgué todo por ti”, dijo Estefanía. “Si esto no es amor, no se qué es. Necesito pasar mi vida contigo. He matado gente para mantenerte a ti a salvo”.

Lloraba y lo abrazó mientras él estaba allí quieto, paralizado, sin saber qué decir o pensar.

“Solo te digo todo esto porque he cambiado”, insistió Estefanía. Con lágrimas en sus ojos, una parte de Thanos no quería otra cosa que consolarla.

Alargó el brazo hacia ella de forma automática, y vio esperanza en sus ojos.

“Yo… yo no me hubiera casado contigo si no te quisiera, Estefanía. Pero aún así no creo que lo comprendas”.

“No debería haber intentado matarte”, dijo Estefanía llorando flojito.

Ella lo besó, y Thanos notó la dulzura de sus labios al hacerlo. Deseaba que las cosas fueran así de sencillas. Un beso, y todo sería mejor. Simplemente fingir que nada de aquello había sucedido. Deseaba poder hacer eso. Quizás dolería menos entonces.

Finalmente, Thanos se apartó.

“¿Recuerdas el nombre del mozo de establo al que mataste?”, preguntó Thanos. “¿Recuerdas el nombre de la isla a la que mandaste a Ceres para que viviera una vida de torturas?”.

Estefanía hizo una pausa, parecía afligida. “¿Qué? Yo… Thanos, se trata de nosotros”.

Thanos negó poco a poco con la cabeza.

Empezó a andar hacia el barco. Cuando Estefanía se dispuso a seguirlo, levantó una mano para detenerla.

Su corazón se le rompió incluso al hacerlo. Era lo más difícil que había tenido que hacer jamás.

“Lo siento, Estefanía”, dijo. “He llegado a quererte. De verdad lo he hecho. Y aún así… no puedo… no puedo estar contigo después de esto. Por mucho que quiera”.

“Pero Thanos, por favor, no puedes…”.

“No”, dijo Thanos. Intentó mantener la voz regular. “No es ni por el hecho de que intentaras matarme a mí. Podríamos pasar esto por alto. Es lo que has hecho a todos los demás”.

“Solo importas tú”, dijo Estefanía.

“Y los demás también”, contraatacó Thanos. “Ellos importan tanto como cualquiera de nosotros.

Algunas veces más. Si no puedes ver eso…”.

Finalmente, Estefanía entrecerró los ojos lentamente por la rabia.

“Vas a buscarla, ¿verdad?” exigió Estefanía, y Thanos pudo oír que en ello había furia, celos. “Vas a volver corriendo a ella”.

Él no había pensado tanto, pero ahora, sabía que iba a hacerlo.

“Yo te quiero, Estefanía”, dijo Thanos. “Pero sí, encontraré a Ceres. Debo hacerlo. Nunca la dejé. Me habían dicho que había muerto”.

“Me matarán si me quedo aquí”, dijo Estefanía. Pudo oír la nota de súplica en su voz. “Me ejecutarán, Thanos”, dijo, su voz sonaba como si pudiera romperse en cualquier momento.

Sabía que ella estaba en lo cierto. Lo harían. Y aquello le rompía aún más el corazón. Especialmente porque ella acababa de arriesgarlo todo por salvarle la vida.

Y aún así, no podía estar con ella. Ya no.

Thanos ya estaba de camino hacia el barco de contrabandistas. Miró hacia atrás y observó, con el corazón roto, que Estefanía se desplomaba allí mismo, los sollozos le resquebrajaban el cuerpo. Thanos tuvo que hacer un gran esfuerzo para no volver a ella.

El capitán se reunió con él en cubierta y le echó un vistazo. Thanos vio que fruncía ligeramente el ceño.

“¿Hacia dónde?”, preguntó el capitán.

Thanos respondió sin mirar atrás, su voz era fría, dura y decidida:

“A la Isla de los Prisioneros”.

El capitán abrió los ojos como platos, ya fuera por el miedo o por el asombro, Thanos no lo sabía.

“¡Poneos en marcha, perros!” gritó el capitán a su tripulación. “Vienen soldados. ¡Y a mí no me gustan los soldados! Tenemos que marcharnos de aquí”.

Thanos se quedó allí de pie mientras el barco se ponía en marcha, deslizándose suavemente por el muelle. Volvió a mirar a Delos, en lo que podría ser la última vez que veía la ciudad. Había sido su hogar durante mucho tiempo, y ahora le parecía solo ruinas. En los muelles, cada vez más pequeña, veía a Estefanía allí desplomada.

Miraba hacia arriba y estiraba el brazo hacia él, llorando.

“¡THANOS!” chilló. “¡NO!”.

Cerró los ojos y escuchó su chillido por encima de la niebla que se levantaba, y supo que era un ruido que resonaría en su interior para siempre.

La única cosa que lo hacía soportable era pensar hacia qué se dirigía.

Ceres estaba viva en algún lugar.

Y él la encontraría.

CAPÍTULO

VEINTINUEVE

Ceres estaba sentada encima de su caballo, observando las murallas de la ciudad mientras salía el sol.

Se obligó a estar quieta, pero su caballo estaba inquieto.

Algo iba mal.

“¿Todavía no hay noticias de las otras puertas?” le preguntó a Lord West.

El noble negó con la cabeza. “Lo sabrá tan pronto como haya una señal, lo prometo”.

“En el Stade, la espera era siempre la peor parte”, dijo Ceres. “Escuchar la lucha que había allá fuera”.

“La mayor parte de la guerra consiste en esperar”, dijo Lord West. “Esperar, o acampar bajo la lluvia, o avanzar a través del barro. Cuando yo era joven como Gerant, solía soñar con enfrentamientos y ataques gloriosos. Nadie te dice nada del barro”.

“O de la sangre”, dijo Ceres. “O de la muerte”.

“Es demasiado joven para haber visto tantas cosas”, dijo Lord West.

“En Delos, creo que hay mucha gente de mi edad que ha visto violencia”, remarcó Ceres.

“Pero ninguno con la sangre de los Antiguos”, dijo Lord West. “Y quizás esto cambiará las cosas”.

Parecía que iba a decir algo más, pero terminó y señaló con el dedo. “¡Mire, allá abajo!”.

Ceres miró hacia donde señalaba su dedo, y vio que se abría una puerta a un lado de la ciudad. No era una de las puertas más grandes, una puerta para que los comerciantes entraran las mercancías, pero aún lo suficientemente grande para lo que querían.

“Lo han hecho”, dijo Ceres. “La rebelión nos ha proporcionado una entrada”.

Lord West asintió y, a continuación, exclamó a sus hombres. “¡Formad!”.

Sonaron unos cuernos, y los jinetes de la Costa Norte se reunieron formando una gran plataforma, sus caballos resoplaban mientras estaban allí sin moverse, estaba claro que percibían algo de lo que estaba por venir.

“Cuando esté preparada, mi señora”, dijo Lord West, “simplemente dé la orden”.

Ceres hizo una pausa, pero no por mucho tiempo. Ella solo podía imaginar la lucha que debería estar llevándose a cabo allá abajo mientras la rebelión luchaba para resistir en la puerta. Incluso aunque hubieran conseguido abrirla con cautela, todavía habría guardias que acudirían pronto a investigar.

Tenían que actuar.

“Por Delos”, exclamó. “¡Al ataque!”.

Le dio un golpe con el talón a su caballo para que avanzara y los jinetes de la Costa Norte salieron adelante. El conjunto de todos ellos parecía ahora la punta de una flecha, disparada por algún arco invisible hacia el círculo que les esperaba en la ciudad. Había muchos de ellos allí, pero aún así, parecían algo coordinado en aquel momento. Un ente, siguiendo a Ceres, siguiéndola a cada paso.

Vio que Gerant estaba allí, en su lanza ondeaba la bandera de su tío. A su alrededor había otros hombres jóvenes, otras banderas recordaban a otros nobles, pero todos ellos estaban siguiendo a Ceres por lo que ella representaba y lo que quería conseguir. Juntos, fueron rugiendo hacia la ciudad, el ruido de sus pezuñas era tan fuerte que Ceres imaginó que el rey podía oírlo en el castillo.

Bien, pensó, que sepa lo que se le echa encima.

Llegaron a las puertas abiertas de la ciudad, y entraron con gran energía por el ancho espacio que quedaba para las mercancías y los carros. Ceres tenía la espada en la mano entonces, a la espera de encontrarse de lleno en medio de una lucha entre la rebelión y el ejército. Pero hasta donde ella podía ver, las calles más allá de las puertas estaban vacías.

Tuvo la impresión de nuevo de que algo iba mal, pero Ceres no podía detener su caballo. No con todos aquellos hombres amontonados detrás suyo para entrar en la ciudad. En su lugar, tuvo que levantar la mano para indicarles que fueran más despacio, intentando gritar por encima del ruido de los caballos sobre los adoquines.

“¡Deteneos! ¡Deteneos todos! Algo va mal”.

Los hombres de Lord West estaban bien entrenados, pero aún así, les llevó un tiempo detenerse. Se arremolinaron en un gran espacio pensado para los mercaderes y sus grupos de bueyes. Ceres lo conocía bien. Había estado allí con su padre muchas veces, y normalmente a esas horas, tenía el ajetreo de la gente regateando y discutiendo, esforzándose por llevar a los animales por donde ellos querían.

En cambio, había tanto silencio que Ceres podía distinguir el graznido de los cuervos que se habían posado en un tejado por allí cerca.

“Aquí pasa algo”, dijo Ceres, mirando a su alrededor. “Debería haber gente por aquí”.

“¿Puede ser que se pusieran a cubierto cuando la rebelión tomó las puertas?” sugirió Gerant.

“Entonces ¿dónde están los rebeldes?”, preguntó Ceres. “Deberían estar aquí”.

“Estoy de acuerdo”, dijo Lord West, acercándose a su lado. “Pero no podemos dejar escapar esta ocasión por una sensación”. Gritó a sus hombres. “Manteneos en guardia”.

Avanzaron y todo seguía demasiado en silencio. Extrañamente. Había habido más ruido en algún bosque que habían atravesado de camino hacia aquí. Aquel era el silencio cuidado de mucha gente intentando no hacer ruido.

Entonces pasaron por una calle lateral, y Ceres vio los carros que habían traído hasta allí bloqueando el paso. Volvió a escuchar a los cuervos, y estos echaron a volar, dispersándose como si alguien se estuviera moviendo cerca de ellos.

“¡Atrás!” exclamó. “¡Atrás! ¡Es una emboscada!”.

Los habían traicionado. Era más que evidente, aunque Ceres no quería imaginar quién lo había hecho.

Pero el Imperio sabía que se estaban acercando. Mucho más que eso, conocían lo suficiente su plan para imitarlo, y tenderles una trampa que no pudieron resistir.

“¡Debemos irnos!” gritó de nuevo Ceres. “Dispersaos. Todos vosotros, ¡dispersaos!”.

Pero eran demasiados, y había demasiados caballos. Estaban abarrotados en la plaza de la puerta de los comerciantes, llenándola hasta el punto que parecía imposible que pudieran dar la vuelta. Con las calles laterales obstruidas, no podían ni huir por ahí, y la mitad de los hombres parecían no comprender en absoluto qué estaba sucediendo.

Ceres se inclinó hacia Gerant para ordenarle que hiciera sonar su cuerno a retirada. O que gritara si no podía hacerlo. Lo que fuera para hacerlos salir del campo de matanza de la plaza. Pero incluso al hacerlo, escuchó el sonido de otro cuerno, en un tono que era profundo y penetrante, diferente a los que llevaban los hombres de Lord West.

Hubo un estruendo metálico cuando una compuerta de rejas bajó en la puerta de los comerciantes. Por encima de ellos, aparecieron unas siluetas con la armadura del Imperio, armadas con arcos, hondas y jabalinas.

Unas plumas parecían brotar de la visera abierta de Gerant. Por un instante, Ceres lo miró fijamente, incapaz de comprender semejante rareza. Entonces vio el resto del mango de una flecha, y vio que el noble caía lentamente de su silla de montar.

Apenas tuvo tiempo de alzar la vista cuando las flechas oscurecieron el cielo, centenares de ellas, mientras los hombres del Imperio abrían fuego.

Cuando caía con todos los hombres a su alrededor, un último pensamiento corrió por su mente: Así que aquel era el aspecto que tenía la muerte.

MORGAN RICE. Escritora estadounidense autopublicada, autora de libros de fantasía y ciencia ficción para jóvenes, con un gran componente de terror y romance.

En 2011 declaró que no tenía interés en continuar con la edición tradicional de sus novelas.

En 2013 conquistó el puesto número uno de la lista de bestsellers de Amazon con su serie El anillo del hechicero, de la que ya se han publicado 17 títulos.

En febrero del 2016 cuatro de sus novelas estaban en el top 20 highest-selling American iBooks y en abril Rise of the Valiant llegó al sexto puesto.

Además, es autora de seis series más: Diario de un Vampiro, traducida a seis idiomas; Trilogía de Supervivencia una serie de ciencia ficción post-apocalíptica de la que ya ha publicado 3 títulos; Reyes y Hechiceros, una serie brillante de seis libros, que nos sumerge en una fantasía de trolls y dragones; De Coronas y Gloria, una trilogía de fantasía épica; Vampire, Fallen, su nueva serie de vampiros y El camino del acero.