MORGAN RICE

Arena Uno. Tratantes de esclavo

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Sinopsis

Nueva York. 2120. Estados Unidos ha sido diezmado, exterminado por la Segunda Guerra Civil. En este mundo post apocalíptico, los sobrevivientes son escasos. Y la mayoría de ellos son miembros de una pandilla violenta de predadores que vive en las grandes ciudades. Ellos patrullan la campiña buscando esclavos, nuevas víctimas para llevar a la ciudad, para su deporte mortal favorito: la Arena Uno. El estadio de la muerte, donde los adversarios son obligados a pelear hasta la muerte, de manera salvaje. Sólo hay una regla en la Arena: nadie sobrevive. Nunca.

En lo más profundo del desierto, en las Montañas Catskill, Brooke Moore, de 17 años, logra sobrevivir, escondiéndose con su hermana menor, Bree. Ellas tienen el cuidado de evitar las pandillas de tratantes de esclavos que patrullan la campiña. Pero un día, Brooke no es tan cuidadosa como siempre, y atrapan a Bree. Los tratantes de esclavos se la llevan, rumbo a la ciudad, a lo que será una muerte segura.

Autor: Rice, Morgan

©2013, Amazon

ISBN: 9781939416841

Generado con: QualityEbook v0.75

ARENA UNO

TRATANTES DE ESCLAVOS

(LIBRO #1 DE LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA)

MORGAN RICE

ALGUNAS OPINIONES ACERCA DE LAS OBRAS DE MORGAN RICE

"Me llamó la atención desde el principio y no dejé de leerlo... Esta historia es una aventura increíble, de ritmo rápido y llena de acción desde su inicio. No hay un momento aburrido".

—Paranormal Romance Guild \'7bcon respecto a Turned\'7d

"Tiene una trama estupenda y es un libro que le costará trabajo dejar de leer en la noche. El final en suspenso es tan espectacular, que inmediatamente querrá comprar el siguiente libro, solamente para ver qué sigue".

—The Dallas Examiner \'7breferente a Loved\'7d

"Es un libro equiparable a Twilight y The Vampire Diaries, (Diario de un Vampiro), y hará que quiera seguir leyendo ¡hasta la última página! Si le gusta la aventura, el amor y los vampiros, ¡este libro es para usted!"

—vampirebooksite.com \'7bcon respecto a Turned\'7d

"Es una historia ideal para los lectores jóvenes. Morgan Rice hizo un buen trabajo dando un giro interesante a lo que pudo haber sido un típico cuento de vampiros. Innovador y singular, tiene los elementos clásicos que se encuentran en muchas historias paranormales para adultos jóvenes".

—Reseña de The Romance \'7breferente a Turned\'7d

"Rice hace un gran trabajo para captar su atención desde el principio, al utilizar una gran calidad descriptiva que va más allá de la simple descripción de la ambientación... Bien escrito y sumamente rápido de leer, es un buen comienzo para una nueva serie sobre vampiros, que seguramente será un éxito entre los lectores que buscan una historia ligera pero entretenida".

—Reseña de Black Lagoon \'7brespecto a Turned\'7d

"Lleno de acción, romance, aventura y suspenso. Este libro es una maravillosa adición a esta serie y lo dejará deseando más de Morgan Rice".

—vampirebooksite.com \'7brespecto a Loved\'7d

"Morgan Rice se demuestra a sí misma una vez más, que es una narradora de gran talento... Esto atraerá a una gran audiencia, incluyendo a los aficionados más jóvenes, del género de los vampiros y de la fantasía. El final de suspenso inesperado lo dejará estupefacto".

—RESEÑAS DE THE ROMANCE \'7brespecto a Loved\'7d

Acerca de Morgan Rice

Morgan es la escritora número uno de bestsellers de las series para adultos jóvenes de THE VAMPIRE JOURNALS, (DIARIO DE UN VAMPIRO) que comprende ocho libros, que han sido traducidos a seis idiomas.

Morgan también es autora del libro bestseller #1: ARENA UNO y ARENA DOS, que son los primeros dos libros de la TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA, una novela de suspenso, de acción apocalíptica, ambientada en el futuro.

Morgan también es autora de la serie de fantasía, bestseller # 1 de THE SORCERER’S RING, (EL ANILLO DEL HECHICERO), que comprende seis libros, y siguen sumándose.

A Morgan le encantaría tener comunicación con usted, así que visite www.morganricebooks.com para mantenerse en contacto.

Libros de Morgan Rice

THE SORCERER’S RING (EL ANILLO DEL HECHICERO)

A QUEST OF HEROES (Libro #1 del Anillo del Hechicero) A MARCH OF KINGS (Libro #2 del Anillo del Hechicero)

A FEAST OF DRAGONS (Libro #3 del Anillo del Hechicero) A CLASH OF HONOR (Libro #4 del Anillo del Hechicero) A VOW OF GLORY (Libro #5 del Anillo del Hechicero)

A CHARGE OF VALOR (Libro #6 del Anillo del Hechicero) A RITE OF SWORDS (Libro #7 del Anillo del Hechicero)

A GRANT OF ARMS (Libro #8 del Anillo del Hechicero)

A SKY OF SPELLS (Libro #9 del Anillo del Hechicero)

A SEA OF SHIELDS (Libro #10 del Anillo del Hechicero)

A REIGN OF STEEL (Libro #11 del Anillo del Hechicero)

THE SURVIVAL TRILOGY (LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA)

ARENA ONE (ARENA UNO): SLAVERUNNERS (TRATANTES DE ESCLAVOS) (Libro #1 de la Trilogía de Supervivencia) ARENA TWO (ARENA DOS) (Libro #2 de la Trilogía de Supervivencia)

THE VAMPIRE JOURNALS (DIARIO DE UN VAMPIRO)

TURNED (Libro #1 del Diario de un Vampiro)

LOVED (Libro #2 del Diario de un Vampiro) BETRAYED (Libro #3 del Diario de un Vampiro)

DESTINED (Libro #4 del Diario de un Vampiro)

DESIRED (Libro #5 del Diario de un Vampiro) BETROTHED (Libro #6 del Diario de un Vampiro)

VOWED (Libro #7 del Diario de un Vampiro)

FOUND (Libro #8 del Diario de un Vampiro)

RESURRECTED (Libro #9 del Legado de un Vampira) CRAVED (Libro #10 of del Legado de un Vampiro)

Derechos Reservados © 2012 por Morgan Rice

Todos los derechos reservados. A excepción de lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de EE.UU de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida en forma o medio alguno ni almacenada en un sistema de base de datos o de recuperación de información, sin la autorización previa de la autora.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o son usados ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es solo coincidencia.

ÍNDICE

U N O

D O S

T R E S

C U A T R O

C I N C O

S E I S

S I E T E

O C H O

N U E V E

D I E Z

O N C E

D O C E

T R E C E

C A T O R C E

Q U I N C E

D I E C I S É I S

D I E C I S I E T E

D I E C I O C H O

D I E C I N U E V E

V E I N T E

V E I N T I U N O

V E I N T I D O S

V E I N T I T R É S

V E I N T I C U A T R O

V E I N T I C I N C O

V E I N T I S É I S

V E I N T I S I E T E

V E I N T I O C H O

V E I N T I N U E V E

T R E I N T A

T R E I N T A Y U N O

T R E I N T A Y D O S

"Si yo hubiese muerto una hora antes, Hubiera vivido una existencia feliz; pues desde este instante,

Nada que sea mortal es digno de atención".

—Shakespeare, Macbeth

P A R T E I

U N O

HOY el clima es menos indulgente que los otros días. El viento azota sin descanso, rozando los cúmulos de nieve del pesado pino, que caen justo sobre mi rostro, mientras asciendo por la cara de la montaña. Mis pies, embutidos en las botas de montaña, de talla menor a la que calzo, desaparecen en los quince centímetros de nieve. Me deslizo y resbalo, luchando por encontrar mi equilibrio. El viento viene en ráfagas tan frías, que me quitan el aliento. Siento como si estuviera caminando sobre una esfera de nieve.

Bree me dice que es diciembre. A ella le gusta contar los días que faltan para que sea Navidad, tachándolos en un viejo calendario que encontró. Lo hace con tanto entusiasmo, que no me atrevo a decirle que estamos muy lejos de diciembre. No voy a decirle que su calendario es de hace tres años o que nunca volveremos a tener uno nuevo, ya que dejaron de hacerlos el día en que el mundo acabó. No voy a quitarle su fantasía. Para eso estamos las hermanas mayores.

De todos modos, Bree se aferra a sus creencias, y ella siempre ha pensado que la nieve significa diciembre y aunque se lo dijera, dudo que cambiaría su manera de pensar. Es como si fuera un niño de diez años.

Lo que Bree se niega a aceptar es que el invierno llega pronto a este lugar. Estamos en lo alto de las montañas de Catskill y aquí hay un sentido del tiempo diferente, un giro de las estaciones distinto. Aquí, a tres horas al norte de lo que fue la ciudad de Nueva York, las hojas caen a finales de agosto, dispersándose a través de las cadenas montañosas que se extienden hasta donde alcanza la vista.

Nuestro calendario estuvo actualizado alguna vez. Cuando acabábamos de llegar hace tres años, recuerdo haber visto la primera nevada y observado con incredulidad. No podía entender por qué la página decía: Octubre. Supuse que esa nevada temprana era un caso raro. Pero pronto supe que no era así. Estas montañas son lo suficientemente altas, lo suficientemente frías, para que el invierno tome prestado el otoño.

Si Bree diera vuelta hacia atrás al calendario, se daría cuenta enseguida del año, en letras grandes y horteras: 2117. Obviamente, era de tres años atrás. Pienso que está tan absorta en su entusiasmo, que no se da cuenta. Eso es lo que espero. Pero últimamente, una parte de mí está empezando a sospechar que ella realmente sí lo sabe, que solamente ha elegido perderse en su fantasía. No la culpo.

Por supuesto, no hemos tenido un calendario laboral desde hace años. Ni teléfono celular, ni computadora, ni televisión, ni radio, ni internet, ni tecnología de tipo alguno — y ni qué decir de la electricidad, o agua corriente. Pero de alguna manera, hemos podido salir adelante así, las dos solas, durante tres años. Los veranos han sido tolerables, pasando algunos días de hambre. Al menos podemos pescar, y los arroyos de la montaña parecen traer siempre salmón. También hay bayas e incluso algunos manzanos y perales silvestres que todavía, después de tanto tiempo, siguen dando frutos. Incluso, de vez en cuando logramos atrapar un conejo.

Pero los inviernos son intolerables. Todo está congelado o muerto, y cada año estoy segura de que no sobreviviremos. Y este invierno ha sido el peor de todos. Me sigo diciendo a mí misma que las cosas van a mejorar, pero ya llevamos días sin tener una comida decente y el invierno apenas comienza. Las dos tenemos poca fuerza por el hambre, y ahora Bree también está enferma. Esto no es un buen presagio para el futuro.

Mientras subo fatigosamente la cara de la montaña, volviendo a andar los mismos pasos desafortunados que di ayer en busca de nuestra próxima comida, estoy empezando a sentir que nuestra suerte se ha acabado. Sólo de pensar que Bree está acostada allí, esperándome en casa, me insta a seguir adelante. Dejo de sentir lástima por mí misma, y en su lugar mantengo su rostro en mi mente. Sé que no puedo conseguir medicamentos, pero espero que sea solamente una fiebre pasajera, y que una buena comida y un poco de calor sean todo lo que ella necesita.

Lo que ella necesita verdaderamente es una fogata. Pero ya nunca enciendo la chimenea, no puedo arriesgarme a que el humo y el olor, pongan sobre aviso a un tratante de esclavos sobre cuál es nuestra ubicación. Pero esta noche voy a darle una sorpresa, correré el riesgo, solo por poco tiempo. A Bree le encantan las fogatas y le va a levantar el ánimo Y si también puedo encontrar comida — incluso algo tan pequeño como un conejo — eso ayudará a su recuperación. No sólo físicamente. Me he dado cuenta de que ha empezado a perder la esperanza en estos últimos días — puedo verlo en sus ojos — y necesito que se mantenga fuerte. Me niego a sentarme y verla apagarse como lo hizo mamá.

Una nueva ráfaga de viento me da una bofetada en la cara y es tan larga y tan cruel que necesito bajar mi cabeza y esperar a que pase. El viento ruge en mis oídos, y yo haría lo que fuera por tener un buen abrigo de invierno. Llevo solamente una sudadera desgastada, con capucha, que encontré hace años a un lado de la carretera. Creo que era de hombre, pero eso es bueno porque las mangas son lo suficientemente largas para cubrir las manos y casi el doble de tamaño de los guantes. Mido 1.70, no soy precisamente baja de estatura, así que quien haya sido dueño de esto, debe haber sido alto. A veces me pregunto si le molestaría que esté usando su ropa. Pero luego me doy cuenta de que probablemente haya muerto. Al igual que los demás.

Mis pantalones no son mucho mejores. Sigo usando el mismo par de pantalones vaqueros; me avergüenza darme cuenta de que los traigo desde que escapamos de la ciudad hace tantos años. Si hay una cosa que lamento es haber salido tan apresuradamente. Supongo que debí haber pensado que iba a encontrar algo de ropa aquí, que quizá alguna tienda estaría abierta en alguna parte o que incluso estaría el Ejército de Salvación. Eso fue tonto de mi parte, por supuesto, ya que todas las tiendas de ropa habían sido saqueadas desde hacía mucho tiempo. Era como si durante la noche el mundo hubiera dejado de ser un lugar de abundancia para ser uno de escasez. Me las había arreglado para encontrar unas cuantas piezas de ropa esparcidos en los cajones de la casa de mi papá. Esas se las di a Bree. Yo estaba feliz de que al menos algunas de sus ropas, como la térmica y sus calcetines, pudieran mantenerla caliente.

El viento finalmente se detiene y yo levanto mi cabeza y me apresuro a seguir subiendo antes de que pueda repuntar de nuevo, obligándome a ir al doble de velocidad hasta llegar a la meseta.

Llego a la cima, respirando con dificultad, con las piernas ardiendo, y poco a poco miro alrededor. Los árboles son más escasos aquí y a lo lejos hay un pequeño lago de montaña. Se congeló, como todos los demás, y el sol deslumbra con la intensidad suficiente para hacerme entrecerrar los ojos.

Miro inmediatamente mi caña de pescar, la que yo había dejado el día anterior, calzada entre dos rocas. Se proyecta sobre el lago un largo trozo de cuerda que cuelga de ella en un pequeño agujero en el hielo. Si la caña de pescar se dobla, significará que Bree y yo tendremos algo para cenar esta noche. Si no es así, sabré que no funcionó — de nuevo. Me acerco apresuradamente entre un grupo de árboles, a través de la nieve, y miro con atención.

Está recta. Por supuesto.

Me siento descorazonada. Debato entre caminar sobre el hielo, usando mi pequeña hacha para hacer un agujero en otro lugar. Pero ya sé que no habrá diferencia. El problema no es su posición, el problema es este lago. El suelo está demasiado congelado para desenterrar gusanos, y ni siquiera sé dónde buscarlos. Yo no estoy hecha para la cacería ni soy trampera. Si hubiera sabido que iba a terminar aquí, habría dedicado toda mi infancia a las Destrezas de Supervivencia, a las técnicas de supervivencia. Pero ahora siento que soy una inútil para casi todo. No sé cómo poner trampas y mis sedales raramente atrapan algo.

Siendo la hija de mi padre, la hija de un infante de marina, la única cosa para la que soy buena es para luchar, que no sirve de nada aquí. Si soy una inútil contra el reino animal, por lo menos puedo defenderme de los de dos patas. Desde que era joven, me gustara o no, papá insistió en que yo fuera su hija, la hija de un infante de marina, y sentir orgullo de serlo. Él también quería que yo fuera el hijo que nunca tuvo. Me inscribió en el boxeo, la lucha libre, las artes marciales mixtas... tomaba incontables lecciones sobre cómo usar un cuchillo, cómo disparar un arma, cómo encontrar puntos de presión, cómo pelear sucio. Por encima de todo, insistió en que yo fuera ruda, que nunca demostrara miedo, y que nunca llorara.

Irónicamente, nunca he tenido la oportunidad de utilizar una sola cosa de las que me enseñó y nada podría ser más inútil aquí, no hay otra persona a la vista. Lo que realmente necesito saber es cómo encontrar comida, no cómo patear a alguien. Y si alguna vez encuentro a alguien, no voy a jalarlo de un tirón, sino que voy a pedir ayuda.

Pienso con detenimiento y recuerdo que hay otro lago aquí, en alguna parte, uno más pequeño; lo vi un verano, cuando yo era aventurera y escalé más arriba de la montaña. Es un cuarto de milla empinado y desde entonces no he tratado de ir hasta allí.

Veo hacia arriba y suspiro. El sol ya se está ocultando, un atardecer taciturno de invierno tiene una tonalidad rojiza y ya me siento débil, cansada y congelada. Necesito más energía de la que tengo para bajar la montaña. La última cosa que quiero hacer es escalar más arriba. Sin embargo, una pequeña voz dentro de mí, me impulsa a seguir subiendo. Cuanto más tiempo paso sola en estos días, la voz de papá resuena más fuerte en mi cabeza. Me siento agraviada y quiero bloquearla, pero no sé por qué no me es posible hacerlo.

¡Deja de quejarte y sigue adelante, Moore!

A papá siempre le gustaba llamarme por mi apellido: Moore. Me molestaba, pero a él no le importaba.

Si regreso ahora, Bree no tendrá nada que comer esta noche. El lago que está allí arriba es lo mejor que se me ocurre intentar, nuestra única fuente de alimento. También quiero que Bree tenga una hoguera, y toda la madera que hay aquí está empapada. Allá arriba, donde el viento es más fuerte, tal vez podría encontrar madera lo suficientemente seca para usar como leña. Vuelvo a mirar hacia arriba de la montaña, y decido ir a por ella. Bajo la cabeza y comienzo la caminata, llevando mi caña conmigo.

Cada paso es doloroso, un millón de afiladas agujas pulsan en mis muslos, el aire helado perfora mis pulmones. El viento repunta y la nieve azota como papel de lija en mi cara. Un pájaro grazna muy arriba, como si quisiera burlarse de mí. Justo cuando siento que no puedo dar un paso más, llego a la siguiente meseta.

Estando tan arriba, es diferente a todas las demás: abundan los pinos, lo que dificulta ver más de tres metros. El cielo se oculta bajo su enorme follaje, y la nieve se llena de agujas de pino verdes. Los enormes troncos de los árboles también evitan el paso del viento. Siento como si hubiera entrado en un pequeño reino privado, oculto al resto del mundo.

Me detengo y giro para observar el paisaje; el panorama es increíble. Yo siempre había pensado que teníamos un paisaje hermoso en la casa de papá, a medio camino de la montaña, pero desde aquí, estando hasta arriba, es espectacular. Las cimas de las montañas se disparan en todas direcciones, y más allá de ellas, a lo lejos, puedo incluso ver el río Hudson, chispeante. También veo las sinuosas carreteras que atraviesan su camino a través de la montaña, sorprendentemente intacta. Probablemente debido a que pocas personas vienen aquí. De hecho, yo nunca había visto un auto o cualquier otro vehículo. A pesar de la nieve, los caminos no están obstruidos; los caminos escarpados, angulares, disfrutando el sol, se prestan perfectamente al desagüe, y sorprendentemente, gran parte de la nieve se ha derretido.

Siento una punzada de preocupación. Prefiero que los caminos estén cubiertos de nieve y hielo, cuando son intransitables para los vehículos, ya que las únicas personas que tienen automóviles y combustible en estos días son los tratantes de esclavos — despiadados cazadores de recompensas que trabajan para alimentar a la Arena Uno. Ellos andan por todas partes, en busca de algún sobreviviente, para secuestrarlo y llevarlo a la arena como esclavos. Allí, según me han dicho, les hacen luchar hasta morir, como diversión.

Bree y yo hemos tenido suerte. No hemos visto a ningún tratante de esclavos en los años que hemos estado aquí arriba, pero creo que eso es sólo porque vivimos en una zona muy alta, en un lugar tan lejano. Sólo una vez oí el gemido agudo del motor de un tratante de esclavos, a lo lejos, al otro lado del río. Sé que están ahí abajo, en algún lugar, patrullando. Y no me arriesgo — me aseguro de mantener un perfil bajo, rara vez encendemos la leña, a menos que sea absolutamente necesario, y mantengo en estrecha vigilancia a Bree, en todo momento. La mayoría de las veces la llevo de cacería conmigo — hoy lo habría hecho si no estuviera tan enferma.

Me dirijo hacia la meseta y observo un pequeño lago. Congelado, brillando a la luz de la tarde, está ahí como una joya perdida, escondiéndose detrás de un bosquecillo de árboles. Me acerco a él, dando unos pasos vacilantes en el hielo, para asegurarme de que no se agriete. Una vez que siento que está firme, doy unos cuantos pasos más. Encuentro un lugar, retiro la pequeña hacha de mi cinturón y corto hacia abajo con fuerza, varias veces. Aparece una grieta. Me quito el cuchillo, me arrodillo y golpeo con fuerza, justo en el centro de la grieta. Meto ahí la punta del cuchillo y hago un pequeño agujero, lo suficientemente grande para extraer un pez.

Regreso apresuradamente a la orilla, resbalando y deslizándome, a continuación pongo la caña de pescar entre dos ramas de los árboles, desenrollo el hilo, vuelvo corriendo, dejándolo caer en el agujero. Tiro un par de veces, con la esperanza de que el destello del anzuelo de metal atraiga a algunos seres vivientes bajo el hielo. Pero no puedo dejar de sentir que es un esfuerzo inútil, no puedo evitar la sospecha de que todo aquello que ha vivido en estos lagos de montaña, murieron tiempo atrás.

Aquí arriba hace más frío, y no puedo quedarme aquí, mirando la caña. Tengo que seguir en movimiento. Me doy vuelta y me alejo del lago, la parte supersticiosa de mí me dice que podría atrapar un pez si no me quedo ahí, mirando. Camino en pequeños círculos alrededor de los árboles, frotándome las manos, tratando de mantener el calor. De poco sirve.

Es entonces cuando me acuerdo de la madera seca. Miro hacia abajo y busco leña, pero es una tarea inútil. El suelo está cubierto de nieve. Levanto la vista hacia los árboles, y veo que los troncos y las ramas también están cubiertas de nieve, en su mayoría. Pero allí, a lo lejos, veo algunos árboles azotados por el viento, que no tienen nieve. Me dirijo a ellos e inspecciono la corteza, pasando la mano sobre ellos. Me siento aliviada al ver que algunas de las ramas están secas. Saco mi hacha y corto algunas de las ramas más grandes. Todo lo que necesito es una brazada de leña, y esta rama grande servirá a la perfección.

La atrapo conforme cae, no queriendo dejar que toque la nieve, luego la apoyo contra el tronco y corto de nuevo, a la mitad. Hago esto una y otra vez hasta tener una pequeña pila de leña, suficiente para llevar en mis brazos. La dejo en la esquina de una rama, segura y sin mojarse con la nieve que está abajo.

Miro a mi alrededor, inspeccionando los otros troncos, y al mirar más de cerca, algo me hace vacilar. Me acerco a uno de los árboles, mirando con detenimiento, y me doy cuenta de que su corteza es diferente a las demás. Miro hacia arriba, y me doy cuenta de que no es un pino, es un arce. Estoy sorprendida de ver un arce tan alto aquí, y aún más sorprendida de que pueda reconocerlo. De hecho, el arce es probablemente la única cosa de la naturaleza que reconocería. Sin proponérmelo, me inundaron los recuerdos.

Una vez, cuando yo era más joven, a mi papá se le metió en la cabeza llevarme de excursión a la naturaleza. Quién sabe por qué, pero me llevó a extraer savia de los arces. Condujo durante horas hasta un lugar alejado de la mano de Dios, y yo llevaba un cubo de metal, él llevaba un pitorro, y luego pasamos por el bosque con un guía, buscando los arces perfectos. Recuerdo la mirada de decepción en su cara después de extraer savia de su primer árbol y cayendo un líquido claro rezumado en nuestro cubo. Había esperado que saliera jarabe.

Nuestro guía se rio de él, le dijo que los arces no producían jarabe — producían savia. La savia tiene que ser reducida a jarabe. Era un proceso que tomaba horas, dijo. Se necesitan 80 galones de savia para hacer solo un cuarto de galón de jarabe.

Papá miró el cubo rebosante de savia y se ruborizó, como si alguien le hubiera dado gato por liebre. Él era el hombre más orgulloso que yo había conocido, y si había algo que él odiaba más que sentirse tonto, era que alguien se burlara de él. Cuando el hombre se echó a reír, él le lanzó su cubo, y estuvo a punto de pegarle, me tomó de la mano, y nos fuimos, él echando humo por las orejas.

Después de eso, nunca me volvió a llevar a pasear a la naturaleza.

Pero a mí no me importó, y en realidad disfruté la excursión, a pesar de que él iba enfurecido en silencio en el auto, durante todo el trayecto a casa. Me las había arreglado para recoger una pequeña taza de la savia, antes de que me hubiera retirado, y recuerdo que en secreto bebí un poco en el auto yendo camino a casa, cuando él no me estaba mirando. Me encantó. El sabor era como de agua azucarada.

Estando aquí parada ante este árbol, lo reconozco como lo haría con un hermano. Este espécimen, tan alto, es delgado y escuálido y me sorprendería si tiene savia. Pero no tengo nada que perder. Saqué mi cuchillo y lo clavé en el árbol, una y otra vez, en el mismo lugar. Después metí el cuchillo en el agujero, empujando más y más profundo, serpenteando. Realmente no esperaba que sucediera nada.

Me sorprendí cuando salió una gota de savia. Y aún más cuando, momentos más tarde, se convirtió en un pequeño chorro. Extendí mi dedo, lo toqué, y lo puse en mi lengua. Sentí el subidón de azúcar, y reconocí el sabor de inmediato. Justo como lo recordaba. No podía creerlo.

La savia empezó a salir más rápidamente, y empecé a perder gran parte de ella al gotear por el tronco. Miré a mi alrededor desesperadamente buscando algo dónde ponerlo, en alguna cubeta, pero por supuesto, no había ninguna. Y entonces recordé que traía mi termo. Tomé mi termo de plástico que tenía en la cintura, lo volteé vaciando el agua. Puedo conseguir agua dulce en cualquier lugar, especialmente con toda esta nieve, pero esta savia era valiosa. Sostuve el termo vacío contra el árbol, deseando tener un pico adecuado. Apiñé el termo lo más que pude contra el tronco, y logré atrapar gran parte de ella. Se llenaba con más lentitud de lo que quería, pero en cuestión de minutos, logré llenar la mitad del termo.

La savia dejó de brotar. Esperé algunos segundos, preguntándome si volvería a salir nuevamente, pero no fue así.

Miré a mi alrededor y descubrí otro arce, a unos tres metros de distancia. Voy corriendo hacia él, levanto mi cuchillo con entusiasmo y esta vez lo clavo con fuerza, imaginándome llenando el termo, imaginando la cara de sorpresa en la cara de Bree cuando lo pruebe. Puede que no sea nutritiva, pero seguramente la hará feliz.

Pero esta vez, cuando mi cuchillo entró al tronco, se oyó un ruido fuerte de agrietamiento que no esperaba escuchar, seguido por el crujido de la madera. Levanto la vista y veo la inclinación del árbol, y me doy cuenta demasiado tarde, de que este árbol, congelado por una capa de hielo, estaba muerto. Hundir mi cuchillo era todo lo que necesitaba para inclinarse sobre el borde.

Un momento después, el árbol completo, de por lo menos seis metros, cayó, estrellándose contra el suelo. Eso provocó una enorme nube de nieve y agujas de pino. Me agaché, nerviosa porque podría haber alertado a alguien de mi presencia. Estoy furiosa conmigo misma. Fue un descuido. Fue una tontería. Primero debí haber examinado el árbol con más cuidado.

Pero después de unos minutos mi pulso se normalizó, al darme cuenta de que no había nadie más aquí. Vuelvo a ser sensata, me doy cuenta de que los árboles caen por sí solos en el bosque todo el tiempo, y su caída no necesariamente delataría la presencia de una persona. Y cuando veo el lugar donde estuvo el árbol, miro de nuevo. Me encuentro a mí misma mirando con incredulidad.

Allá, a lo lejos, escondiéndose detrás de una arboleda, a un lado de la montaña, hay una pequeña casa de piedra. Es una estructura pequeña, un cuadrado perfecto, de unos 4.5 metros de ancho y de profundidad, como de 3.5 metros de altura, con paredes hechas con antiguos bloques de piedra. Una pequeña chimenea se eleva desde el techo, y tiene pequeñas ventanas en las paredes. La puerta principal de madera, en forma de arco, está entreabierta.

Esta pequeña casa rural está muy bien camuflada y combina perfectamente con su entorno, que incluso mientras la miraba, apenas podía distinguir. Su techo y las paredes estaban cubiertas de nieve, y la piedra se integra perfectamente al paisaje. La casa parece antigua, como si hubiera sido construida cientos de años atrás. No puedo entender lo que está haciendo aquí, quién la habría construido o por qué. Tal vez fue construida para el vigilante de algún parque estatal. Tal vez fue el hogar de un recluso. O de un loco sobreviviente.

Parece que no se ha tocado en años. Exploro con cuidado el suelo del bosque, en busca de pisadas o huellas de animales, entrando o saliendo. Pero no hay ninguna. Pienso en cuando la nieve comenzó a caer, hace varios días, y hago los cálculos en mi cabeza. Nadie ha salido o entrado aquí por lo menos en tres días.

Mi corazón se acelera al pensar en lo que podría haber en el interior. Alimentos, ropa, medicamentos, armas, materiales, cualquier cosa sería un regalo del Cielo.

Me muevo con cautela a través del claro, mirando por encima de mi hombro al caminar, para asegurarme de que nadie me está observando. Me muevo rápidamente, dejando grandes pisadas visibles en la nieve. Al llegar a la puerta principal, me vuelvo y miro una vez más, y a continuación, me quedo ahí parada y espero varios segundos, escuchando. No hay ruido alguno más que el del viento y un arroyo cercano, que se extiende a pocos metros de la casa. Alcanzo mi hacha y con el mango de ésta golpeo fuerte la puerta, con un sonido reverberante y fuerte, para dar una advertencia final a algún animal que pudiera estar escondido en el interior.

No hay respuesta.

Abro rápidamente la puerta, empujando hacia atrás la nieve, y entro.

Está oscuro aquí adentro, iluminada sólo por la última luz del día que entraba por las pequeñas ventanas, y le toma a mis ojos unos momentos ajustar la visión. Espero, de pie, con la espalda contra la puerta, en guardia por si algún animal pudiera estar utilizando este espacio como refugio. Pero después de varios segundos de espera, mi vista se ajusta plenamente a la luz tenue y es obvio que estoy sola.

La primera cosa que noté acerca de esta pequeña casa es su calidez. Tal vez sea porque es muy pequeña, con un techo bajo, y está construida junto a la montaña de piedra; o tal vez porque está protegida contra el viento. A pesar de que las ventanas están abiertas a los elementos, a pesar de que la puerta sigue abierta, debe estar por lo menos quince grados más caliente aquí; mucho más caliente de lo que ha estado la casa de papá, es decir, incluso con una chimenea encendida. La casa de papá fue construida con poco presupuesto, para empezar, con paredes delgadas y revestimiento vinílico, en la esquina de una colina que siempre parece estar en la ruta directa del viento.

Pero este lugar es diferente. Las paredes de piedra son gruesas y bien construidas, me siento cómoda y segura aquí. Imagino lo cálido que sería este lugar si cierro la puerta, pongo tablas en las ventanas, y enciendo la chimenea, la que parece estar en buenas condiciones.

El interior consta de una gran sala, y entrecierro los ojos en la oscuridad mientras escudriño el suelo, en busca de algo, cualquier cosa, que pueda rescatar. Sorprendentemente, parece que a este lugar nunca ha entrado nadie desde la guerra. Todas las otras casas que he visto tenían ventanas rotas, escombros esparcidos por todo el lugar, y era obvio que habían sacado cualquier cosa útil, hasta el cableado. Pero ésta, no. Estaba prístina, limpia y ordenada, como si su propietario se hubiera levantado un día y se hubiera ido. Me pregunto si fue antes de que empezara la guerra. A juzgar por las telarañas en el techo, y su increíble ubicación, muy bien escondida detrás de los árboles, supongo que así fue. Que nadie ha estado aquí en varias décadas.

Veo la silueta de un objeto contra la pared del fondo, y me dirijo hacia ella, con las manos al frente, a tientas en la oscuridad. Cuando mis manos lo tocan, me doy cuenta de que es un mueble con cajones. Paso los dedos por su superficie lisa, de madera, y siento que está cubierto de polvo. Paso los dedos por las pequeñas manijas — las perillas de los cajones. Jalo delicadamente, abriéndolos uno por uno. Está demasiado oscuro para ver, así que toco cada cajón con mi mano, peinando la superficie. El primer cajón no tiene nada. Tampoco el segundo. Abro todos ellos, de forma rápida, mis esperanzas decaen — cuando de repente, en el quinto cajón, me detengo. Allí, en la parte de atrás, siento algo. Lo saco poco a poco.

Lo acerco a la luz, y al principio no puedo descubrir lo que es, pero luego siento el papel de aluminio delator, y me doy cuenta que es una barra de chocolate. Le dieron algunas mordidas, pero todavía tiene su envoltura original, y está bien conservado. Lo desenvuelvo un poco y lo pongo frente a mi nariz y lo huelo. No puedo creerlo: es chocolate de verdad. No hemos comido chocolate desde la guerra.

El olor me causa una punzada de hambre aguda, y necesito de toda mi fuerza de voluntad para no abrirlo y devorarlo. Me obligo a permanecer fuerte, volviendo a envolverlo cuidadosamente y guardándolo en mi bolsillo. Voy a esperar hasta estar con Bree para disfrutarlo. Sonrío imaginando la expresión de su cara cuando ella le dé su primer bocado. Será invaluable.

Reviso rápidamente los cajones restantes, con la esperanza de encontrar todo tipo de tesoros. Pero todos los demás están vacíos. Regreso a la habitación y la recorro a lo largo y ancho, por las paredes, en las cuatro esquinas, en busca de cualquier cosa. Pero no hay nada en la casa.

De repente, piso algo suave. Me arrodillo y lo recojo, sujetándolo hacia la luz. Estoy sorprendida: es un oso de peluche. Está usado y le falta un ojo, pero aun así, a Bree le encantan los osos de peluche y extraña el que dejó. Se sentirá eufórica al ver esto. Parece que este es su día de suerte.

Pongo el oso en mi cinturón, y al levantarme, siento que mi mano toca algo suave en el suelo. Lo agarro y la sostengo, y me encanta darme cuenta de que es un pañuelo. Es negro y está cubierto de polvo, así que no podía verlo en la oscuridad, y al ponerlo en mi cuello y pecho, puedo sentir su calor. Lo saco por la ventana y agito con fuerza, quitando todo el polvo. Lo veo a la luz: es largo y grueso, no tiene ni siquiera un agujero. Es como oro puro. Inmediatamente lo pongo alrededor de mi cuello y lo meto debajo de mi blusa, y ya me siento mucho más abrigada. Estornudo.

El sol se oculta, y como parece que ya he encontrado todo lo que puedo, comienzo a salir. Al dirigirme a la puerta, de repente, golpeo el dedo de mi pie con algo duro, de metal. Me detengo y me arrodillo, tocándolo en caso de que sea un arma. No lo es. Es una redonda manija de hierro, pegada al suelo de madera. Parecida a una aldaba. O un mango.

Tiro de éste hacia la izquierda y hacia la derecha. No ocurre nada. Intento hacerlo girar. Nada. Entonces me arriesgo y me paro a un lado y tiro de él con fuerza, hacia arriba.

Se abre una trampilla, levantando una nube de polvo.

Miro hacia abajo y descubro un espacio de acceso, a unos cuatro pies de altura, con piso de tierra. Mi corazón se alegra ante las posibilidades. Si vivimos aquí y hay algún problemas, podría ocultar a Bree aquí abajo. Esta pequeña casa de campo se vuelve aún más valiosa ante mis ojos.

Y no sólo eso. Al mirar hacia abajo, veo algo brillante. Empujo la puerta de madera por completo y rápidamente bajo por la escalera. Está muy oscuro aquí abajo, y pongo las manos delante de mí, andando a tientas. Al dar un paso hacia adelante, siento algo. Vidrio. Los estantes están integrados en la pared, y alineados en ellos hay frascos de vidrio. Frascos de conservas.

Saco uno y lo sostengo frente a la luz. Su contenido es de color rojo y blando. Parece mermelada. Desenrosco rápidamente la tapa de estaño, lo acerco a mi nariz y lo huelo. El olor acre de las frambuesas me golpea como una ola. Meto el dedo, lo saco y lo pongo con indecisión en mi lengua. No puedo creerlo: es mermelada de frambuesa. Y su sabor es tan fresco como si la hubieran hecho ayer.

Aprieto rápidamente la tapa, pongo el frasco en mi bolsillo, vuelvo rápidamente a las estanterías. Extiendo la mano y siento docenas más en la oscuridad. Agarro la más cercana, corro de nuevo hacia la luz, y lo miro. Parecen ser pepinillos encurtidos.

Estoy asombrada. Este lugar es una mina de oro.

Me gustaría poder llevarme todo, pero mis manos están heladas, no tengo nada para cargarlos y está oscureciendo. Así que pongo el frasco de encurtidos donde lo encontré, subo por la escalera, y al regresar a la planta principal, cierro la trampilla firmemente detrás de mí. Me gustaría tener una cerradura; me pone nerviosa dejar todo eso allá abajo, sin protección. Pero luego me recuerdo a mí misma que este lugar no se ha tocado en años, y que probablemente nunca lo había visto nadie, si no se hubiera caído ese árbol.

Al salir, cierro la puerta completamente, sintiéndome protectora, con la sensación de que ésta es nuestra casa.

Con los bolsillos llenos, me apresuro a ir hacia el lago, pero de repente me quedo pasmada al escuchar un ruido. Al principio me preocupa que alguien me haya seguido, pero al girar poco a poco veo otra cosa. Un ciervo está allí, a tres metros de distancia, mirándome. Es el primer ciervo que he visto en años. Sus grandes ojos negros mirándome, y de repente gira y se va corriendo.

No tengo palabras. He pasado mes tras mes buscando un ciervo, con la esperanza de poder acercarme lo suficiente para lanzarle mi cuchillo. Pero nunca había sido capaz de encontrar uno en ningún lugar. Tal vez no estaba cazando lo suficientemente arriba. Tal vez siempre han vivido aquí.

Decido volver a primera hora de la mañana, y esperar todo el día si es necesario. Si estuvo aquí una vez, tal vez regrese. La próxima vez que lo vea, lo mataré. Ese ciervo nos daría de comer durante varias semanas.

Estoy llena de nuevas esperanzas mientras me apresuro hacia el lago. Cuando me acerco y reviso mi caña, mi corazón se emociona al ver que se ha doblado casi a la mitad. Temblando de emoción, me apresuro a través del hielo, resbalando y deslizándome. Tomo la caña, que se sacude violentamente, y rezo para que se sostenga.

Extiendo mi mano y la sujeto firmemente. Puedo sentir la fuerza de un gran pez tirando hacia atrás, y en silencio aflojo la cuerda para que no se rompa, para que el anzuelo no se rompa. Le doy un tirón final, y el pez sale volando del agujero. Se trata de un enorme salmón, del tamaño de mi brazo. Aterriza en el hielo y da giros de 180 grados en todas direcciones, deslizándose. Corro y me agacho para atraparlo, pero resbala de mis manos y vuelve a caer en el hielo. Mis manos están demasiado babosas para sujetarlo, así que bajo mis mangas, meto la mano y lo sujeto con mayor firmeza esta vez. Se desploma y se retuerce en mis manos durante unos treinta segundos, hasta que finalmente, se tranquiliza y muere.

Estoy sorprendida. Es mi primera captura en meses.

Estoy eufórica mientras me deslizo por el hielo y lo dejo en la orilla, metiéndolo en la nieve, con temor de que de alguna manera resucite y salte de nuevo al lago. Tomo la caña de pescar y la cuerda, y las sostengo con una mano, luego sostengo el pescado con la otra. Puedo sentir el frasco de mermelada en un bolsillo, y el termo de savia en la otra, junto con la barra de chocolate y el oso de peluche en mi cintura. Bree va a tener una abundancia de riquezas esta noche.

Sólo me falta tomar una cosa. Me acerco a la pila de leña seca, nivelo la caña de pescar en mi brazo y con la mano libre recojo la mayor cantidad de leña que puedo cargar. Dejo caer un poco, y no puedo llevar todo lo que me gustaría, pero no me quejo. Puedo volver por el resto en la mañana.

Con las manos, brazos y bolsillos llenos, me resbalo y deslizo por la cara de la empinada montaña en la última luz del día, teniendo cuidado de no dejar caer nada de mi tesoro. Mientras, no puedo dejar de pensar en la cabaña. Es perfecta, y mi corazón late más rápido ante las posibilidades. Esto es exactamente lo que necesitamos. La casa de nuestro papá es demasiado visible, está construida en una calle principal. He estado preocupada desde hace meses, porque estar ahí nos hace demasiado vulnerables. Con solo un tratante de esclavos inesperado que pase por ahí, estaríamos en problemas. He estado queriendo mudarnos desde hace mucho tiempo, pero no tenía ni idea de adónde ir. No hay otras casas aquí arriba.

Esa pequeña casa de campo está tan arriba, tan lejos de cualquier carretera y construida literalmente en la montaña — está tan bien camuflada, que es casi como si hubiera sido construida sólo para nosotras. Nadie podría encontrarnos allí. E incluso si lo hicieran, no podían acercarse a nosotros con un vehículo. Tendrían que subir a pie, y desde ese punto de vista, yo los detectaría a una milla de distancia.

La casa también cuenta con una fuente de agua dulce, un arroyo que pasa justo por delante de su puerta; yo no tendría que dejar sola a Bree cada vez que haga senderismo para bañarme y lavar nuestra ropa. Y ya no tendría que cargar baldes de agua de uno en uno, desde el lago, cada vez que preparo la comida. Amén de que con el enorme follaje de los árboles, estaríamos lo suficientemente ocultas para encender fuego en la chimenea cada noche. Estaríamos más seguras, más cálidas, en un lugar lleno de peces y caza — y equipada con un sótano lleno de comida. Mi decisión está tomada: Nos mudaremos allá mañana.

Es como si me hubieran quitado un peso de encima. Me siento renacer. Por primera vez desde que recuerdo, no siento el hambre que me carcome, no siento el frío lacerando mis dedos. Incluso el viento, mientras voy bajando, parece estar en mi espalda, ayudándome en el trayecto, y sé que las cosas finalmente han cambiado. Por primera vez desde que recuerdo, sé que ahora podremos salir adelante.

Ahora podemos sobrevivir.

.

D O S

CUANDO llegué a la casa de papá era el ocaso, la temperatura bajaba, la nieve empezaba a endurecerse y crujía bajo mis pies. Salgo del bosque y veo ahí nuestra casa, visiblemente ubicada al lado de la carretera, y me siento aliviada de saber que todo se ve tranquilo, tal y como lo dejé. De inmediato busco en la nieve cualquier pisada — o huellas de animales — saliendo o entrando y no encuentro ninguna.

No hay luces en el interior de la casa, pero eso es normal. Me preocuparía si las hubiera. No tenemos electricidad, y las luces sólo significarían que Bree ha encendido velas — y ella no lo haría si no estoy yo ahí. Me detengo y escucho durante varios segundos, y todo está quieto. No hay ruidos de lucha, ni gritos de auxilio, no hay quejidos por enfermedad. Doy un suspiro de alivio.

Una parte de mí siempre tiene miedo de que al regresar encuentre la puerta abierta, la ventana destrozada, huellas de pisadas hacia la casa, a Bree secuestrada. He tenido esta pesadilla varias veces, y siempre despierto sudando, y camino a la otra habitación para asegurarme de que Bree está ahí. Ella siempre está ahí, sana y salva, y me reprendo a mí misma. Sé que debería dejar de preocuparme, después de todos estos años. Pero por alguna razón, simplemente no puedo evitarlo; cada vez que tengo que dejar sola a Bree, es como si me clavaran un cuchillito en mi corazón.

Aún en estado de alerta, detectando todo lo que me rodea, examino nuestra casa a la luz del día, que se consume. Honestamente, nunca fue buena, para empezar. Un rancho típico de montaña, que parece una caja rectangular sin carácter, adornado con revestimiento de vinil aguamarina barato, que parecía viejo desde el principio, y que ahora se ve deteriorado. Las ventanas son pequeñas y escasas y están hechas de un plástico barato. Parecen de las que hay en un complejo de casas rodantes. Tal vez de 4.5 metros de ancho por unos nueve de profundidad, que debía ser de un dormitorio, pero el que la construyó, en su sabiduría, la hizo de dos pequeñas habitaciones y una sala de estar aún más pequeña.

Recuerdo haberla visitado cuando era niña, antes de la guerra, cuando el mundo era todavía normal. Cuando papá estaba en casa, nos traía hasta aquí los fines de semana, para escapar de la ciudad. Yo no quería ser desagradecida, y siempre le puse una buena cara, pero secretamente, nunca me gustó; siempre me pareció oscura y estrecha, y había un olor a humedad. Cuando era niña, recuerdo que no podía esperar a que el fin de semana terminara para alejarme de este lugar. Recuerdo secretamente que prometí que cuando fuera mayor nunca volvería aquí.

Ahora, irónicamente, estoy agradecida por tener este lugar. Esta casa me salvó la vida — y la de Bree. Cuando la guerra estalló y tuvimos que huir de la ciudad, no teníamos opciones. Si no fuera por este lugar, no sé adónde nos habríamos ido. Y si este lugar no estuviera tan lejos y en lo alto como está, entonces probablemente habríamos sido capturadas por los tratantes de esclavos hace mucho tiempo. Es curioso cómo se puede odiar tanto a las cosas cuando somos infantes y que terminamos apreciando siendo adultos. Bueno, casi adultos. A los 17 años, me considero una persona adulta, de todos modos. Probablemente he envejecido más que la mayoría, en los últimos años.

Si esta casa no se hubiera construido en la carretera, y estuviera tan expuesta, si fuera sólo un poco más pequeña, estuviera más protegida, más adentro del bosque, no creo que me preocuparía tanto. Por supuesto, tendríamos que aguantar las delgadas paredes, el techo con goteras, y las ventanas que dejan pasar el viento. Jamás llegará a ser una casa cómoda ni cálida. Pero al menos sería segura. Ahora, cada vez que la miro, y veo el amplio panorama allá afuera, no puedo evitar pensar que es un blanco fácil.

Mis pies crujen en la nieve cuando me acerco a la puerta de vinilo, y se escuchan ladridos desde el interior. Es Sasha, haciendo lo que le enseñé a hacer: proteger a Bree. Estoy muy agradecida de tenerla. Cuida a Bree con tanto esmero, ladra al menor ruido; me da suficiente tranquilidad cuando salgo a cazar. Aunque al mismo tiempo, me preocupa también que su ladrido nos delate; después de todo, un perro que ladra, generalmente significa que hay seres humanos. Y eso es exactamente lo que un tratante de esclavos quiere escuchar.

Me apresuro a entrar en la casa y rápidamente la hago callar. Cierro la puerta tras de mí, haciendo malabares con los leños que traigo en la mano, y entro en la oscura sala. Sasha se calma, moviendo la cola y saltando sobre mí. Es una perra labrador color chocolate, de seis años; Sasha es la perra más leal que jamás podría imaginar — y la mejor compañía. Si no fuera por ella, creo que Bree habría caído en una depresión desde hace mucho tiempo. Yo también podría estarlo.

Sasha me lame la cara, lloriqueando, y parece más emocionada que de costumbre; olfatea mi cintura, mis bolsillos, detectando que he traído a casa algo especial. Dejo los leños para poder acariciarla, y al hacerlo, puedo sentir sus costillas. Está demasiado flaca. Me siento culpable. Por otra parte, Bree y yo también lo estamos. Siempre compartimos con ella lo que encontramos para comer, así que las tres estamos en las mismas condiciones. Aun así, me gustaría poder darle más.

Ella acerca la nariz al pescado, y al hacerlo, vuela de la mano y cae en el suelo. Sasha se lanza inmediatamente sobre él, sus garras hacen que se deslice por el suelo Ella salta sobre el pescado de nuevo, esta vez mordiéndolo. Pero a ella no debe gustarle el sabor del pescado crudo, así que lo deja. Pero juega con él, saltándole encima una y otra vez, mientras se desliza por el suelo.

"¡Sasha, detente!", le digo en voz baja, para no despertar a Bree. También temo que si juega con él demasiado tiempo, podría abrirlo y perder parte de la carne valiosa. Obediente, Sasha se detiene. Sin embargo, puedo ver lo emocionada que está, y quiero darle algo. Meto la mano en el bolsillo, abro la tapa de lata del frasco de conservas, saco un poco de la mermelada de frambuesa con el dedo, y se la doy.

Sin perder el ritmo, lame mi dedo, y de tres grandes lamidas, se ha comido todo lo que le serví. Se lame los labios y me mira con los ojos bien abiertos, con ganas de que le dé más.

Le acaricio la cabeza, le doy un beso, y vuelvo a levantarme. Ahora me pregunto si estuvo bien darle un poco, o si fui cruel por darle tan poco.

La casa está a oscuras como siempre está en la noche, mientras trastabilleo. Rara vez encenderé una hoguera. Por mucho que necesitemos el calor, no quiero correr el riesgo de llamar la atención. Pero esta noche es diferente: Bree tiene que ponerse bien, tanto física como emocionalmente, y sé que una hoguera hará que lo logre. También me siento más abierta a ser audaz, teniendo en cuenta que vamos a mudarnos de aquí mañana.

Cruzo la habitación hasta el armario y saco una vela y un encendedor. Una de las mejores cosas de este lugar era su enorme alijo de velas, una de las pocas buenas consecuencias de que mi padre fuera un infante de marina, por ser un fanático de la supervivencia. Cuando de niñas veníamos de visita, la electricidad se iba durante cada tormenta, por lo que él había almacenado velas, decidido a vencer a los elementos. Recuerdo que solía burlarme de él, por eso lo llamaba: "acumulador" cuando descubrí todo su armario lleno de velas. Ahora que me quedan pocas, desearía que hubiese guardado más.

He mantenido con vida nuestro único encendedor, usándolo con moderación, y sacando un poco de gasolina de la motocicleta una vez cada pocas semanas. Doy gracias a Dios todos los días por la moto de papá, y también estoy agradecida por haberle puesto combustible una última vez; es la única cosa que tenemos que me hace pensar que todavía tenemos una ventaja, que tenemos algo realmente valioso, una manera de sobrevivir, si las cosas se van al infierno. Papá siempre tenía la moto en el pequeño garaje adjunto a la casa, pero cuando llegamos por primera vez, después de la guerra, lo primero que hice fue sacar a darle una vuelta por la colina, hacia el bosque, escondiéndola debajo de arbustos y ramas y espinas tan gruesas que posiblemente nadie podría encontrarla. Pensé que si descubrían nuestra casa, lo primero que harían es revisar el garaje.

También estoy agradecida de que mi padre me enseñara a conducirla cuando yo era más joven, a pesar de las protestas de mamá. Fue más difícil aprender a conducirla que la mayoría de las motos, por el sidecar que trae. Recuerdo que cuando tenía doce años, aterrorizada, aprendí a conducirla mientras papá estaba sentado en el sidecar, dándome órdenes cada vez que el motor se me apagaba. Aprendí sobre estas empinadas e implacables carreteras de montaña, y recuerdo haber tenido la sensación de que íbamos a morir. Recuerdo estar mirando por encima del acantilado, viendo la caída, y llorando, insistiendo en que él condujera. Pero él se negaba. Se quedaba allí sentado obstinadamente durante más de una hora, hasta que por fin yo dejaba de llorar y lo intentaba de nuevo. Y de alguna manera, aprendí a manejarla. En resumen, esa fue mi crianza.

No he tocado la moto desde el día en que la escondí, y ni siquiera me arriesgo a ir a verla, excepto cuando tengo que sacarle el combustible, e incluso sólo voy a hacerlo por la noche. Me imagino que si alguna vez nos vemos en problemas y necesitamos salir de aquí rápido, pondré a Bree y a Sasha en el sidecar y nos iremos a un lugar seguro. Pero, en realidad, no tengo idea acerca del lugar al que podríamos ir. De todo lo que he visto y escuchado, el resto del mundo es un páramo, lleno de criminales violentos, pandillas y pocos sobrevivientes. Los pocos violentos que han logrado sobrevivir se han congregado en las ciudades, secuestrando y esclavizando a quienquiera que encuentren, ya sea para sus propios fines, o para participar en los enfrentamientos a muerte en los estadios. Supongo que Bree y yo somos de las pocas sobrevivientes que aún viven libremente, por nuestra cuenta, fuera de las ciudades. Y entre los pocos que aún no han muerto de hambre.

Enciendo la vela, y Sasha me sigue mientras camino lentamente a través de la casa a oscuras. Supongo que Bree está dormida, y eso me preocupa: normalmente no duerme tanto. Me detengo ante su puerta, indecisa acerca de despertarla. Al estar ahí parada, miro hacia arriba y me asombro de ver mi propio reflejo en el pequeño espejo. Me veo mucho mayor, como cada vez que me veo en el espejo. Mi rostro, delgado y anguloso, está sonrojado por el frío, mi cabello castaño claro me llega a los hombros, enmarcando mi cara, y mis ojos gris acero me miran como si pertenecieran a alguien que no reconozco. Son ojos severos y penetrantes. Papá siempre decía que tenía ojos de lobo. Mamá siempre decía que eran hermosos. No estaba segura de a quién creer.

Rápidamente alejo la mirada, no quería verme a mí misma. Extiendo la mano y volteo el espejo para que eso no vuelva a suceder.

Poco a poco abro la puerta de Bree. En cuanto lo hago, Sasha entra y corre al lado de Bree, acostándose y apoyando su barbilla sobre su pecho, mientras le lame la cara. Nunca deja de sorprenderme lo unidas que son ellas dos; a veces siento que están más unidas que nosotras.

Bree abre lentamente los ojos y los entrecierra en la oscuridad.

"¿Brooke?", pregunta.

"Soy yo", le digo en voz baja. "Estoy en casa".

Ella se sienta y sonríe mientras sus ojos se iluminan con aprecio. Ella se encuentra en un colchón barato en el suelo y se despoja de su delgada manta y comienza a salir de la cama, todavía en piyama. Se mueve más lentamente de lo habitual.

Me agacho y le doy un abrazo.

"Tengo una sorpresa para ti", le digo, apenas capaz de contener mi emoción.

Ella mira hacia arriba con los ojos bien abiertos, y luego los cierra y extiende sus manos, esperando. Ella es tan crédula, tan confiada, que me sorprende. Estoy indecisa sobre qué darle primero, y le doy el chocolate. Meto la mano en el bolsillo, saco la barra, y poco a poco la coloco en la palma de su mano. Ella abre los ojos y mira sus manos, entrecerrando los ojos en la luz; indecisa, acerco la vela.

"¿Qué es?", pregunta.

"Un chocolate”, respondo.

Ella levanta la vista como si yo le estuviera jugando una mala pasada.

"Es en serio", dije.

"Pero, ¿de dónde lo has sacado?" Pregunta ella, sin comprender. Ella mira hacia abajo como si un asteroide acabara de aterrizar en su mano. No la culpo: ya no hay tiendas, no hay gente alrededor, y no hay ningún lugar a menos de ciento sesenta kilómetros, donde yo pudiera encontrar una cosa así.

Le sonrío. "Santa Claus me lo dio para ti. Es un regalo de Navidad anticipado".

Ella frunce el ceño. "No, en serio", insiste.

Respiro profundamente, al darme cuenta de que es hora de decirle lo de nuestra nueva casa, lo de mudarnos de aquí mañana. Trato de pensar en la mejor manera de expresarlo. Espero que se emocione tanto como yo, pero con los niños, nunca se sabe. Una parte de mí, se preocupa acerca de que ella pudiera sentirse apegada a este lugar, y que no quiera dejarlo.

"Bree, tengo grandes noticias", le digo, mientras me inclino hacia abajo y la tomo de los hombros. "Hoy descubrí el lugar más increíble, allá arriba. Es una pequeña casa de piedra, y es perfecta para nosotras. Es acogedora, cálida y segura, y tiene la más hermosa chimenea, que podemos encender todas las noches. Y lo mejor de todo es que tiene todo tipo de comida. Al igual que este chocolate".

Bree vuelve a mirar el chocolate, analizándolo, y abre los ojos aún más cuando se da cuenta de que es de verdad. Ella quita suavemente la envoltura y lo huele. Cierra los ojos y sonríe, luego se inclina para darle una mordida, pero de repente se detiene. Ella me mira con preocupación.

"¿Y para ti?" pregunta" ¿Sólo hay una barra?"

Así es Bree, siempre tan considerada, aunque se esté muriendo de hambre. "Muérdelo tú primero", le digo. "No hay problema".

Ella jala la envoltura hacia atrás, y le da una gran mordida. Su rostro, ahuecado de hambre, se llena de euforia.

"Mastica lentamente", le advierto. "No quiere que tengas un dolor de estómago".

Ella se desacelera, saboreando cada bocado. Corta un gran pedazo y lo pone en mi mano. "Es tu turno", dice ella.

Poco a poco lo pongo en mi boca, dándole una pequeña mordida, dejándolo en la punta de mi lengua. Lo chupo y a continuación lo mastico lentamente, saboreando cada momento. El sabor y el olor del chocolate llenan mis sentidos. Posiblemente es la mejor cosa que he probado.

Sasha lloriquea, acercando su nariz al chocolate, y Bree corta un trozo y se lo ofrece. Sasha lo quita de sus dedos y lo traga de un bocado. Bree se ríe, encantada con ella, como siempre. Luego, en una sorprendente muestra de autocontrol, Bree envuelve la mitad restante de la barra, estira la mano y sabiamente lo pone en lo alto de la cómoda, fuera del alcance de Sasha. Bree todavía se ve débil, pero puedo ver que empieza a reanimarse.

"¿Qué es eso?" me pregunta, señalando mi cintura.

Por un momento no me di cuenta de qué estaba hablando, y bajé la mirada y vi el oso de peluche. Con toda la emoción, casi lo había olvidado. Estiré la mano y se lo entregué.

"Lo encontré en nuestra nueva casa", le dije. “Es para ti".

Bree abre los ojos llena de emoción mientras sujeta al oso, envolviéndolo en su pecho y meciéndose hacia atrás y adelante.

"¡Me encanta!", exclama Bree, sus ojos brillan". ¿Cuándo podemos mudarnos? ¡No puedo esperar!"

Me siento aliviada. Antes de que pueda responder, Sasha se inclina y pega la nariz contra el nuevo oso de peluche de Bree, olfateándolo; Bree lo frota juguetonamente en su cara, y Sasha se lo arrebata y sale corriendo de la habitación.

"¡Oye!", grita Bree, estallando en un ataque de risa, mientras la persigue.

Ambas corren hacia la sala de estar, enfrascadas en una lucha por el oso. No estoy segura de quién lo disfruta más.

Voy tras ella, ahuecando la vela con cuidado para que no se apague y para llevarla directamente a mi pila de leña. Puse algunas de las ramas más pequeñas en la chimenea, y luego arranqué un puñado de hojas secas de una cesta que estaba junto a la chimenea. Me alegro de haberlas recogido el otoño pasado para que sirvan para encender el fuego. Funcionan de maravilla. Pongo las hojas secas bajo las ramas, las enciendo y la llama no tarda en subir y lamer la madera. Sigo poniendo hojas en la chimenea, hasta que finalmente, las ramas están totalmente prendidas. Soplo la vela, guardándola para otra ocasión.

"¿Estamos teniendo una hoguera?", Bree grita emocionada.

"Sí", le digo. "Esta noche vamos a celebrar. Es nuestra última noche aquí".

"¡Viva!" grita Bree, dando saltos, y Sasha ladra junto a ella, uniéndose a la emoción. Bree corre y agarra algo de la leña, ayudándome mientras la coloco sobre el fuego. La ponemos con cuidado, dejando espacio para el aire, y Bree sopla sobre ella, avivando las llamas. Una vez que la leña se enciende, coloco un tronco más grueso en la parte superior. Sigo apilando troncos más grandes, hasta que por fin tenemos una hoguera.

En momentos, la habitación está encendida, y ya se puede sentir el calor. Estamos junto al fuego, y yo extiendo mis manos, frotándolas, dejando que el calor penetre en mis dedos. Poco a poco, la sensación comienza a regresar. Me descongelo gradualmente por el largo día al aire libre, y empiezo a sentirme yo misma de nuevo.

"¿Qué es eso?", pregunta Bree, señalando el piso. "¡Parece un pescado!".

Ella corre hacia él y lo agarra, recogiéndolo, y resbala de sus manos. Ella se ríe, y Sasha, sin perder el ritmo, se abalanza sobre él con sus patas, haciendo que se deslice por el suelo, "¿Dónde lo atrapaste?", grita Bree.

Lo recojo antes de que Sasha pueda hacer más daño, abro la puerta, y lo echo fuera, en la nieve, donde se conservará mejor y fuera de peligro, antes de cerrar la puerta detrás de mí.

"Esa era mi otra sorpresa", le digo. "¡Vamos a cenar esta noche!"

Bree corre y me da un gran abrazo. Sasha ladra, como si comprendiera. La abrazo.

"Tengo dos sorpresas más para ti", anuncio con una sonrisa. "Son para el postre. ¿Quieres que espere hasta después de la cena? ¿O las quieres ahora?"

"¡Ahora!", grita emocionada.

Sonrío, emocionada también. Al menos eso la tendrá controlada durante la cena.

Meto la mano en mi bolsillo y extraigo el tarro de mermelada. Bree lo mira divertida, dudando notoriamente, y desenrosco la tapa y la coloco debajo de su nariz. "Cierra los ojos", le digo.

Ella lo hace. "Ahora, inhala".

Ella respira profundamente, y se asoma una sonrisa en su rostro. Abre sus ojos.

"¡Huele como a frambuesa!" exclama.

"Es mermelada. Adelante. Pruébala".

Bree mete dos dedos, saca una gran bola y se la come. Sus ojos se iluminan.

"Qué rico", dice ella, mientras vuelve a meter los dedos, toma otra bola y la acerca a Sasha, quien se acerca corriendo y sin dudarlo se lo traga. A Bree le da un ataque de risa y yo aprieto la tapa y pongo el tarro en la repisa, lejos de Sasha.

"¿Esto es también de nuestra nueva casa?" me pregunta.

Asiento con la cabeza, aliviada al oír que ella ya lo considera nuestro nuevo hogar.

"Y hay una última sorpresa", le digo. "Pero la voy a dejar para la cena".

Quito el termo de mi cinturón y lo pongo arriba en la repisa, fuera de su vista, para que no vea de qué se trata. Puedo verla estirando el cuello, pero lo oculto bien.

"Confía en mí", le digo. "Será algo bueno".

*

No quiero que la casa apeste a pescado, así que decido desafiar al frío y preparar el salmón afuera. Llevo mi cuchillo y me dispongo a prepararlo, apoyándolo en un tocón de árbol mientras me arrodillo junto a él en la nieve. Realmente no sé lo que estoy haciendo, pero sé lo suficiente para darme cuenta de que uno no se come ni la cabeza ni la cola. Así que empiezo por quitar esas partes.

También supongo que no vamos a comer las aletas, así que las corto; tampoco las escamas, así que se las quito lo mejor que puedo. Entonces me imagino que se tiene que abrir para comer, así que corto lo que queda de él por la mitad. Deja al descubierto las entrañas gruesas y rosadas y tiene un montón de espinas. No sé qué más hacer, así que me imagino que está listo para ser cocinado.

Antes de entrar, siento la necesidad de lavarme las manos. Me agacho, agarro un puñado de nieve, y me enjuago las manos con ella, agradecida por la nieve — por lo general, tengo que caminar hasta el arroyo más cercano, ya que no tenemos agua corriente. Me levanto, y antes de entrar, me detengo un segundo y disfruto de mi entorno. Al principio, estoy escuchando, como siempre lo hago, para detectar cualquier signo de ruido, de peligro. Después de varios segundos, me doy cuenta de que el mundo está de lo más tranquilo posible. Finalmente, poco a poco, me relajo, respiro profundo, siento los copos de nieve sobre mis mejillas, disfruto de esta gran tranquilidad, y me doy cuenta de lo absolutamente hermoso que es mi entorno. Los altos pinos están cubiertos de blanco, la nieve cae sin cesar de un cielo púrpura, y el mundo parece perfecto, como un cuento de hadas. La chimenea resplandece a través de la ventana, y desde aquí, nuestra casa parece el lugar más acogedor del mundo.

Regreso a la casa con el pescado, cerrando la puerta detrás de mí, y se siente bien entrar en un lugar mucho más cálido, con la suave luz del fuego reflejando todo. Bree se ha ocupado bien del fuego, como siempre lo hace, agregando leños de manera experta, y ahora llega a una altura mayor. Ella está poniendo los cubiertos en el suelo, junto a la chimenea, con cuchillos y tenedores de la cocina. Sasha se sienta a su lado con atención, observando cada movimiento.

Yo acerco el pescado al fuego. Realmente no sé cómo cocinarlo, así que me imagino que voy a ponerlo en el fuego durante un rato, dejarlo asar, darle la vuelta un par de veces, y espero que eso funcione. Bree lee mi mente: ella se dirige inmediatamente a la cocina y vuelve con un cuchillo afilado y dos pinchos largos. Ella ensarta cada trozo de pescado, luego toma su porción y la sostiene sobre la llama. Yo sigo su ejemplo. El instinto doméstico de Bree siempre ha sido superior al mío, y estoy agradecida por su ayuda. Siempre hemos sido un buen equipo.

Las dos nos quedamos ahí, mirando las llamas, paralizadas, sosteniendo nuestro pescado en el fuego hasta que nuestros brazos se tornan pesados. El olor a pescado llena la habitación, y después de unos diez minutos siento dolor en el estómago y me impaciento de hambre. Decido que mi pescado ya está cocido, después de todo, supongo que la gente come pescado crudo a veces, así que no podría ser tan malo. Bree parece estar de acuerdo, así que cada una puso su parte en el plato y nos sentamos en el suelo, una al lado de la otra, de espaldas al sofá y con los pies hacia la hoguera.

"Ten cuidado", le advierto. “Todavía hay un montón de espinas en su interior".

Saco las espinas, y Bree hace lo mismo. Una vez que se las quito, tomo un pequeño trozo de la carne de pescado de color rosa, que está caliente al tacto, y me alisto para comerlo.

En realidad, tiene buen sabor. No estaría mal ponerle un poco de sal o algún condimento, pero al menos su sabor es de algo frito y es de lo más fresco posible. Puedo sentir que la proteína que tanto necesito entra en mi cuerpo. Bree también devora el suyo, y noto el alivio en su rostro. Sasha se sienta a su lado, mirando fijamente, lamiéndose el hocico, y Bree elige un pedazo grande, cuidadosamente le quita las espinas y se lo da de comer a Sasha. Sasha lo mastica y se lo traga, entonces lame sus morros y vuelve a mirar, deseando comer más.

"Ven, Sasha", le digo.

Viene corriendo y tomo un pedazo de mi pescado, le quito las espinas, y se lo doy; ella lo traga en segundos. Sin darme cuenta, mi pescado se acabó — también el de Bree — y me sorprende sentir que mi estómago gruñe de nuevo. Desearía haber atrapado otros más. Aun así, esta fue una cena con más comida de la que habíamos tenido en semanas, y trato de esforzarme para estar conforme con lo que tenemos.

Entonces recuerdo la savia. Me levanto de un salto, retiro el termo de su escondite y se lo doy a Bree.

"Anda", le sonrío, "dale el primer sorbo".

"¿Qué es?" pregunta, desenroscándolo y acercándolo a su nariz. "No huele a nada".

"Es la savia del arce", le digo. "Es como agua con azúcar. Pero mejor".

Ella sorbe vacilantemente, y luego me mira, con los ojos bien abiertos de alegría. "¡Es deliciosa!”, dice alborotada. Toma varios sorbos grandes, luego se detiene y me lo da. No me resisto a tomar varios sorbos grandes. Siento el subidón de azúcar. Me inclino y con cuidado, vierto un poco en el tazón de Sasha, ella lame todo y parece que también le gusta.

Pero todavía me estoy muriendo de hambre. En un raro momento de debilidad, pienso en el tarro de mermelada y digo: ¿por qué no? Después de todo, supongo que hay muchos más en esa cabaña en la cima de la montaña, y si esta noche no es motivo para celebrar, ¿entonces cuándo?

Bajo el frasco de conservas, lo desenrosco, meto mi dedo, y saco un gran montón. Lo pongo en mi lengua y lo dejo reposar en la boca todo el tiempo que puedo antes de tragarlo. Es celestial. Extiendo la mano con el resto del frasco, todavía medio lleno, y se lo doy a Bree. "Adelante", le digo, termínatelo. "Hay más en nuestra nueva casa".

Bree abre bien los ojos y extiende la mano. "¿Estás segura?" pregunta. "¿No deberíamos guardarlo?".

Niego con la cabeza. "Es hora de darnos un gusto".

Bree no necesita mucho convencimiento. En cuestión de minutos se lo come todo, dejando solo un poco más para Sasha.

Nos tumbamos allí, apoyadas en el sofá, con los pies en dirección al fuego, y finalmente, siento que mi cuerpo empieza a relajarse. Entre el pescado, la savia y la mermelada, por fin, poco a poco, siento que regresa mi fuerza. Miro a Bree, que está dormitando; la cabeza de Sasha está en su regazo, y aunque todavía se ve enferma, por primera vez en mucho tiempo, detecto esperanza en sus ojos.

"Te amo, Brooke", dice en voz baja.

"Yo también te amo", le respondo.

Pero cuando echo un vistazo me doy cuenta que ya está profundamente dormida.

Bree está acostada en el sofá, frente al fuego, mientras que yo me siento en la silla al lado de ella; es un hábito al que nos hemos acostumbrado a lo largo de los meses. Todas las noches antes de acostarnos, se acurruca en el sofá, pues le da mucho miedo dormir sola en su cuarto. Yo le hago compañía, a la espera de que se quede dormida, después de lo cual la llevo cargando a la cama. La mayoría de las noches no tenemos una hoguera, pero nos sentamos allí de todos modos.

Bree siempre tiene pesadillas. Antes no las tenía; recuerdo que, antes de la guerra, se quedaba dormida fácilmente. De hecho, incluso me burlaba de ella por eso, la llamaba Bree, "hora de dormir", ya que se quedaba dormida en el coche, en un sofá, leyendo un libro en una silla — en cualquier lugar. Pero ya no, ahora se queda despierta durante horas, y cuando duerme, está intranquila. La mayoría de las noches oigo sus gemidos o gritos a través de las delgadas paredes. ¿Quién puede culparla? Con el horror que hemos visto, es increíble que no haya enloquecido por completo. Hay demasiadas noches en las que apenas puedo dormir.

Lo único que le ayuda es cuando le leo. Afortunadamente, cuando escapamos, Bree tuvo la entereza de tomar su libro favorito. The Giving Tree (El Árbol Generoso). Todas las noches se lo leo. Ya me lo sé de memoria, y cuando estoy cansada, a veces cierro los ojos y lo recito de memoria. Por suerte, es corto.

Me recuesto en la silla, sintiéndome también con sueño, volteo la cubierta gastada y empiezo a leer. Sasha está acostada en el sofá junto a Bree, con las orejas hacia arriba, y a veces me pregunto si también estará escuchando.

"Había una vez un árbol que amaba a un pequeño niño. Y todos los días el niño iba y recogía sus hojas y las convertía en coronas y jugaba al Rey de la Selva".

Echo un vistazo y Bree está en el sofá, profundamente dormida. Me siento aliviada. Quizá fue gracias al fuego, o tal vez por la comida. Dormir es lo que más necesita ahora para recuperarse. Me quito mi nueva bufanda, envuelta de manera ceñida alrededor de mi cuello, y suavemente la extiendo sobre su pecho. Finalmente, su pequeño cuerpo deja de temblar.

Pongo un último leño en el fuego, me siento en mi silla, y giro, mirando las llamas. Veo cómo se consume lentamente y desearía haber transportado más troncos. Es mejor así. Será más seguro de esta manera.

Un leño chisporrotea mientras me pongo cómoda, sintiéndome más relajada de lo que he estado en años. A veces, después de que Bree se queda dormida, traigo mi libro y lo leo. Lo veo ahí, en el suelo: El Señor de las Moscas. Es el único libro que me queda y está tan gastado por el uso, que parece que tuviera cien años de antigüedad. Es una experiencia extraña, que quede sólo un libro en el mundo. Hace que me dé cuenta de todo lo que subestimé, me hace extrañar la época en que había bibliotecas.

Esta noche me siento muy emocionada para leer. Mi mente vuela, está llena de pensamientos para un mañana, sobre nuestra nueva vida en lo alto de la montaña. Sigo pensando en todas las cosas que voy a necesitar para mudarnos allá, y cómo lo voy a hacer. Están nuestros utensilios básicos, los fósforos, lo que queda de nuestras velas, mantas y colchones. Fuera de eso, ninguna de nosotras tenemos mucha ropa, y aparte de nuestros libros, no tenemos posesiones. Esta casa era bastante austera cuando llegamos, así que no tenemos recuerdos. Me gustaría llevar este sofá y una silla, aunque voy a necesitar la ayuda de Bree para eso, y voy a tener que esperar hasta que ella se sienta lo suficientemente bien. Vamos a tener que hacerlo por etapas, llevando primero lo esencial, y dejando los muebles para el final. Eso está bien, siempre y cuando estemos allí arriba, seguras y protegidas. Eso es lo que más importa.

Me pongo a pensar en todas las maneras para hacer que esa pequeña cabaña sea aún más segura de lo que es. Definitivamente voy a tener que encontrar la manera de hacer unas persianas para las ventanas abiertas, para que pueda cerrarlas cuando lo necesite. Miro a mi alrededor, buscando en nuestra casa algo que pueda usar. Necesitaría bisagras para que las persianas funcionen, y veo las bisagras en la puerta de la sala de estar. Tal vez pueda quitarlas. Y ya que estoy en ello, tal vez pueda usar la puerta de madera también, y cortarla en pedazos.

Cuanto más miro a mi alrededor, más empiezo a darme cuenta de lo mucho que puedo rescatar. Recuerdo que mi padre dejó una caja de herramientas en el garaje, con una sierra, martillo, destornillador, incluso una caja de clavos. Es una de las cosas más valiosas que tenemos, y hago una nota mental para llevar eso en primer lugar.

Después por supuesto, la motocicleta. Eso es imperante en mi mente: cuándo transportarla, y de qué manera. No puedo soportar la idea de dejarla, ni siquiera por un minuto. Así que en nuestro primer viaje allá arriba, la llevaré. No puedo arriesgarme a ponerla en marcha y llamar la atención — y además, la cara de la montaña es demasiado empinada para conducir hacia arriba. Voy a tener que subirla caminando hasta la montaña. Presupongo lo agotador que será, sobre todo en la nieve. Pero no veo otra manera. Si Bree no estuviera enferma, ella podría ayudarme, pero en su estado actual, no llevará nada — sospecho que incluso tendré que cargarla. Me doy cuenta de que no tenemos más remedio que esperar hasta mañana por la noche, al amparo de la oscuridad, antes de que nos mudemos. Tal vez estoy siendo paranoica — las posibilidades de que alguien nos esté vigilando son remotas, pero aun así, es mejor ser cautelosas. Sobre todo porque sé que hay otros sobrevivientes aquí arriba. De eso estoy segura.

Recuerdo el primer día que llegamos. Las dos estábamos aterrorizadas, solas, y agotadas. Esa primera noche, ambas fuimos a la cama con hambre, y me preguntaba cómo íbamos a sobrevivir. ¿Había sido un error dejar Manhattan, abandonar a nuestra madre, dejar atrás todo lo que conocíamos?

Y entonces en nuestra primera mañana, desperté, abrí la puerta y me sorprendió descubrirlo ahí sentado: el cadáver de un ciervo muerto. Al principio, yo estaba aterrorizada. Lo tomé como una amenaza, una advertencia, suponiendo que alguien nos estaba diciendo que nos fuéramos, que no éramos bienvenidas ahí. Pero después de que superé mi sorpresa inicial, me di cuenta de que ése no era el caso: en realidad era un regalo. Alguien, otro sobreviviente, debe habernos estado observando... Debe haber visto lo desesperadas que estábamos, y en un acto de generosidad suprema, decidió darnos su presa, nuestra primera comida, carne suficiente para que durara varias semanas. No puedo imaginar lo valiosa que debe haber sido para él.

Recuerdo haber caminado afuera, mirando a todas partes, arriba y abajo de la montaña, mirando en todos los árboles, esperando que alguna persona apareciera y me saludara. Pero nadie lo hizo. Todo lo que vi fueron árboles, y a pesar de que esperé varios minutos, todo lo que escuché fue el silencio. Pero sabía, yo sabía que estaba siendo vigilada. Supe entonces que había otras personas que estaban aquí, sobreviviendo como nosotras.

Desde entonces, he sentido una especie de orgullo, sentí que éramos parte de una comunidad silenciosa de supervivientes aislados que viven en estas montañas, prefiriendo estar solos, que nunca se comunican entre sí por temor a ser vistos, por temor a ser visibles para un tratante de esclavos. Supongo que así es como los otros han sobrevivido tanto tiempo: no dejando nada al azar. Al principio, yo no lo entendía. Pero ahora lo agradezco. Y desde entonces, aunque nunca veo a nadie, nunca me he sentido sola.

Pero también me hizo más justiciera; estos otros sobrevivientes, si todavía están vivos, sin duda alguna, a estas alturas deben estar tan hambrientos y desesperados como nosotras. Especialmente en los meses de invierno. Quién sabe si el hambre, si la necesidad de defender a sus familias, los ha llevado al extremo de la desesperación, si su carácter caritativo ha sido reemplazado por un puro instinto de conservación. Sé que el pensar en Bree, Sasha, y yo muertas de hambre, a veces me ha llevado a tener algunos pensamientos bastante desesperados. Así que no voy a dejar nada al azar. Nos mudaremos por la noche.

De todos modos, funciona a la perfección. Tengo que aprovechar la mañana para volver a subir hasta allá, sola, para explorar primero, para asegurarme una vez más que nadie ha entrado o salido. También tengo que volver a ese lugar donde encontré el ciervo y esperarlo. Sé que es una posibilidad remota, pero si me lo encuentro de nuevo, y acabo con él, nos puede alimentar durante varias semanas. Perdí a ese primer ciervo que nos fue dado, hace años, porque yo no sabía cómo despellejarlo ni cómo cortarlo en pedazos ni cómo conservarlo. Lo arruiné y sólo logré hacer una comida con él antes de que el cadáver se descompusiera. Fue un terrible desperdicio de comida, y estoy decidida a no hacerlo de nuevo. Esta vez, sobre todo con la nieve, voy a encontrar una manera de preservarlo.

Meto la mano en mi bolsillo y saco la navaja de bolsillo que papá me dio antes de irse, froto la empuñadura gastada, con sus iniciales grabadas y el logotipo de la Infantería de Marina estampada en ella, como lo he hecho todas las noches desde que llegamos aquí. Me digo a mí misma que él todavía está vivo. Incluso después de todos estos años, a pesar de que sé que las posibilidades de verlo de nuevo son casi nulas, no puedo evitar pensarlo.

Todas las noches deseo que mi papá nunca se hubiera ido, que nunca se hubiera ofrecido como voluntario para la guerra. Fue una guerra estúpida, para empezar. Nunca he entendido realmente cómo comenzó, y a la fecha no lo sé. Papá me lo explicó varias veces, y todavía no lo entiendo. Tal vez fue sólo a causa de mi edad. Tal vez yo no tenía edad suficiente para darme cuenta de lo absurdo que son las cosas que los adultos pueden hacerse unos a otros.

La forma en que papá me lo explicó, fue que se trató de una segunda guerra civil estadounidense, esta vez, no fue entre el Norte y el Sur, sino entre partidos políticos. Entre los demócratas y los republicanos. Dijo que era una guerra que hacía tiempo que se veía venir. Durante los últimos cien años, dijo, Estados Unidos había estado a la deriva en una tierra de dos naciones: los de la extrema derecha y los de la extrema izquierda. Con el tiempo, las posiciones se endurecieron tan profundamente, que se convirtió en una nación de ideologías opuestas.

Papá dijo que las personas de la izquierda, los demócratas, querían una nación dirigida por un gobierno más y más grande, que aumentara los impuestos al 70%, y que pudiera estar involucrado en todos los aspectos de la vida de las personas. Dijo que la gente de la derecha, los republicanos, querían seguir teniendo un gobierno más y más pequeño, uno que eliminara los impuestos por completo, no molestar a la gente, y que les permitiera valerse por sí mismos. Dijo que con el tiempo, estas dos ideologías diferentes, en lugar de comprometerse, sólo seguían distanciándose, llevando las cosas al extremo — hasta que llegaron a un punto en el que ya no estaban de acuerdo en nada.

Para empeorar las cosas, dijo, Estados Unidos había llegado a estar tan poblado, que era más difícil para cualquier político conseguir la atención de la gente a nivel nacional, y los políticos de ambos partidos comenzaron a darse cuenta de que la toma de posiciones extremas era la única forma de obtener tiempo de emisión nacional, que era lo que necesitaban para su ambición personal.

Como resultado de esto, las personas más prominentes de ambos partidos eran los que estaban en la posición extrema, cada uno tratando de superar al otro, tomando posiciones en las que ni siquiera creían realmente, pero que se veían forzados a tomar. Naturalmente, cuando las dos partes debatían, sólo podían chocar entre ellos — y lo hacían con palabras cada vez más duras. Al principio eran sólo insultos y ataques personales. Pero con el tiempo, la guerra verbal se intensificó. Y un día, llegaron a un punto sin retorno.

Un día, hace unos diez años, un momento crítico llegó cuando un líder político amenazó al otro con una palabra profética: "Secesión". Si los demócratas trataban de aumentar los impuestos aunque fuese un centavo más, su partido se separaría del sindicato y cada pueblo, cada ciudad, cada estado, se dividiría en dos. No por la tierra, sino por la ideología.

No pudo haber sido un peor momento, en ese entonces, la nación estaba en una depresión económica, y había suficiente descontento, hartos con la pérdida de puestos de trabajo, para que él ganara popularidad. A los medios de comunicación les encantaron los niveles de audiencia que obtuvo, y le dieron más y más tiempo en el aire. Pronto, su popularidad creció. Con el tiempo, sin nadie para detenerlo, con los demócratas no dispuestos a transigir, y aprovechando el impulso que llevaba, su idea se fortaleció. Su partido propuso su propia bandera de la nación e incluso su propia moneda.

Ese fue el primer momento crítico. Si alguien se hubiera levantado y lo hubiera evitado, todo se pudo haber detenido. Pero nadie lo hizo. Entonces fue más lejos.

Envalentonado, este político propuso que el nuevo sindicato tuviera su propia policía, sus tribunales, sus propios soldados y su propio estado de guerra. Ese fue el segundo momento crítico.

Si el presidente demócrata que estaba en ese momento hubiera sido un buen líder, podría haber detenido las cosas. Pero él agravó la situación al hacer una mala decisión tras otra. En lugar de tratar de calmar las cosas, de atender las necesidades básicas que condujeron a tal descontento, en lugar de eso decidió que la única forma de anular lo que él llamó "la rebelión" era tomar una actitud dura: acusó a todo el mando republicano de sedición. Declaró la ley marcial, y durante la mitad de la noche, los arrestó a todos.

Eso empeoró las cosas, y congregó a todo su partido. También reunió a la mitad de los militares. Las personas se dividieron, en cada casa, cada pueblo, cada cuartel militar; lentamente, la tensión se acumuló en las calles, y unos a otros se odiaban. Incluso se dividieron las familias.

Una noche, los de la cúpula militar leal a los republicanos siguieron órdenes secretas y organizaron un golpe, sacándolos de la cárcel. Hubo un enfrentamiento. Y en la escalinata del Capitolio, el primer tiro fatídico fue disparado. Un joven soldado creyó ver a un oficial tomar un arma y disparar primero. Una vez que el primer soldado cayó, no había vuelta atrás. Se había cruzado la última línea. Un estadounidense había matado a otro estadounidense. Se produjo un tiroteo, resultando en docenas de oficiales muertos. El mando republicano fue llevado a un lugar secreto. Y a partir de ese momento, el ejército se dividió en dos. El gobierno se dividió en dos. Las ciudades, los pueblos, los condados y estados, todos se dividieron en dos. Esto se conoció como la Primera Ola.

Durante los primeros días, los asesores de crisis y las facciones gubernamentales trataron desesperadamente de que hubiera paz. Pero fue demasiado poco y demasiado tarde. Nada pudo detener la tormenta que se avecinaba. Una facción de militaristas de línea dura tomó el asunto en sus manos, deseando la gloria, deseando ser los primeros en la guerra, queriendo tener la ventaja de la velocidad y la sorpresa. Pensaron que el aplastamiento inmediato de la oposición era la mejor manera de poner fin a todo esto.

La guerra comenzó. Sobrevinieron las batallas en suelo americano. Pittsburgh se convirtió en el nuevo Gettysburg, teniendo doscientos mil muertos en una semana. Los tanques iban contra los tanques. Los aviones contra los aviones. Cada día, cada semana, había una escalada de violencia. Se marcaron límites en la arena, se dividieron los recursos militares y de la policía, y las batallas se extendieron a todos los estados de la nación. En todas partes, todos peleaban contra todos, amigos contra amigos, hermano contra hermano. Llegó a un punto en que ya nadie sabía por qué estaban peleando. En el país entero hubo derramamiento de sangre, y parecía que nadie era capaz de detenerlo. Esto se conoce como la Segunda Ola.

Hasta ese momento, tan sangrienta como era, seguía siendo una guerra convencional. Pero luego vino la Tercera Ola, la peor de todas. El Presidente, en su desesperación, que operaba desde un refugio subterráneo secreto, decidió que sólo había una manera de acabar con lo que él todavía insistía en llamar” la Rebelión". Reunió a sus mejores oficiales militares, quienes le aconsejaron utilizar los recursos más fuertes que él tenía para sofocar la rebelión de una vez por todas: los misiles nucleares locales dirigidos. Él estuvo de acuerdo.

Al día siguiente, las cargas nucleares fueron lanzadas en fortificaciones estratégicas republicanas en todo Estados Unidos. Cientos de miles de personas murieron ese día, en lugares como Nevada, Texas, Misisipi. Millones murieron en un segundo.

Los republicanos respondieron. Consiguieron sus propios recursos, emboscaron a NORAD (Mando Norteamericano de Defensa Aeroespacial), y lanzaron sus propias cargas nucleares contra las fortalezas demócratas. Estados como Maine y Nuevo Hampshire fueron aniquilados en su mayoría. Dentro de los siguientes diez días, casi todo Estados Unidos fue destruido, una ciudad tras otra. Fue una oleada tras otra de pura devastación, y los que no fueron muertos por ataque directo, fallecieron poco después a causa del aire tóxico y el agua. En cuestión de un mes, ya no quedaba nadie para pelear. Las calles y edificios se vaciaron de uno en uno, ya que la gente se marchó a luchar contra sus ex vecinos.

Pero papá ni siquiera esperó a ser reclutado — y por eso lo odio. Se fue mucho antes. Él había sido oficial de la Infantería de Marina veinte años antes de que esto se desatara, y lo había visto venir antes que la mayoría. Cada vez que miraba las noticias, cada vez que veía a dos políticos gritándose uno al otro de la manera más irrespetuosa, siempre subiendo la apuesta, papá sacudía la cabeza y decía: "Esto va a llevar a la guerra. Créanme".

Y tenía razón. Irónicamente, papá ya había cumplido su tiempo y se había retirado de la Infantería años antes de que esto sucediera, pero cuando llegó ese primer disparo, ese día, él volvió a enlistarse. Incluso antes de que se hubiera hablado de una guerra completa. Fue probablemente la primera persona que se ofreció como voluntario, para una guerra que no había comenzado aún.

Y es por eso que todavía estoy enojada con él. ¿Por qué tuvo que hacer esto? ¿Por qué no podía simplemente haber dejado que los demás se mataran unos a otros? ¿Por qué no podía haberse quedado en casa a protegernos? ¿Por qué se preocupó más por su país que por su familia?

Todavía recuerdo vívidamente el día que nos dejó. Llegué a casa de la escuela ese día, y antes de que yo abriera la puerta, escuché gritos procedentes del interior. Me preparé. Odiaba cuando mamá y papá peleaban, que parecía ser todo el tiempo, y pensé que sólo era otra de sus discusiones.

Abrí la puerta y supe de inmediato que esto era diferente. Ese algo era muy, muy malo. Papá estaba ahí parado utilizando el uniforme. No tenía ningún sentido. Él no se había puesto su uniforme en años. ¿Por qué lo llevaba puesto ahora?

"¡Tú no eres un hombre!", mamá le gritó "¡Eres un cobarde! Dejando a su familia. ¿Para qué? ¿Para ir a matar a gente inocente?".

El rostro de papá se sonrojó, como siempre lo hacía cuando se enfadaba.

"¡No sabes de lo que estás hablando!", contestó gritando.” Estoy cumpliendo con mi deber para mi país. Es lo correcto".

"¿Lo correcto para quién?" argumentó ella.” Ni siquiera sabes por lo que estás luchando. ¿Por un puñado de políticos estúpidos?"

"Sé exactamente por lo que estoy luchando: para unir a nuestra nación".

"¡Ay, bueno, perdón, Míster Estados Unidos!", le gritó. "Puedes justificarlo en tu mente tantas veces como quieras, pero la verdad es que te vas porque no puedes soportarme. Debido a que nunca sabes cómo manejar la vida doméstica. Porque eres demasiado tonto para hacer algo con tu vida que no sea la Infantería. Así que te levantas y sales corriendo a la primera oportunidad".

Papá la calló con una bofetada en la cara. Todavía puedo oír el ruido en mi cabeza.

Me quedé muy sorprendida, nunca lo había visto levantarle la mano antes. Sentí que me quedé sin aire, como si me hubieran dado una bofetada a mí también. Lo miré, y casi no lo reconocí. ¿Era realmente mi padre? Estaba tan aturdida que se me cayó el libro y aterrizó con un golpe seco.

Los dos se volvieron y me miraron. Avergonzada, me di la vuelta y corrí por el pasillo a mi habitación y cerré la puerta detrás de mí. No sabía cómo reaccionar ante todo eso y simplemente tenía que alejarme de ellos.

Momentos más tarde, tocaron suavemente en mi puerta.

"Brooke, soy yo", dijo papá con una voz suave, lleno de remordimientos. "Siento que hayas tenido que ver eso. Por favor, déjame entrar".

"¡Vete!", le grité.

Siguió un largo silencio. Pero no se fue.

"Brooke, ya tengo que irme. Me gustaría verte una última vez antes de irme. Por favor. Sal a decirme adiós".

Me puse a llorar.

"¡Vete!", dije nuevamente. Estaba tan abrumada, tan enojada con él por golpear a mamá, y aún más enfadada con él por habernos dejado. Y en el fondo, me daba miedo que nunca regresara.

"Ya me voy, Brooke", dijo. "No tienes que abrir la puerta. Pero quiero que sepas lo mucho que te amo. Y que siempre estaré contigo. Recuerda, Brooke, tú eres la fuerte. Cuida a esta familia. Cuento contigo. Cuídalas".

Y entonces oí los pasos de mi padre, alejándose. Se oyeron cada vez más y más suaves. Instantes después oí que la puerta principal se abría y se cerraba.

Y luego, nada.

Minutos más tarde — que parecían días — abrí lentamente mi puerta. Yo ya lo presentía. Él se había ido. Y me arrepentí, me hubiera gustado despedirme de él. Porque yo intuía en el fondo, que nunca iba a volver.

Mamá se sentó a la mesa de la cocina, con la cabeza entre las manos, llorando suavemente. Yo sabía que las cosas habían cambiado para siempre ese día, que nunca sería igual — que ella nunca volvería a ser la misma. Y que ni yo tampoco lo sería.

Y tuve razón. Mientras estoy aquí sentada, mirando fijamente las brasas del fuego moribundo, sintiendo mis ojos pesados, me doy cuenta de que, desde ese día, nunca nada ha sido igual.

*

Estoy de pie en nuestro viejo apartamento de Manhattan. No sé lo que estoy haciendo aquí, o cómo llegué. Nada parece tener sentido, ya que el apartamento no se parece en nada a como lo recuerdo. Está completamente vacío de mobiliario, como si nunca hubiéramos vivido en él. Soy la única que está aquí.

Repentinamente alguien toca a la puerta, y entra papá, con el uniforme completo, sosteniendo un maletín. Él tiene una mirada hueca en sus ojos, como si hubiera ido al infierno y estuviera de regreso.

"¡Papá!", trato de gritar. Pero las palabras no me salen. Miro hacia abajo y me doy cuenta de que estoy pegada al suelo, escondida detrás de una pared, y que él no me puede ver. Por mucho que me esfuerzo por liberarme, de correr hacia él, de decir su nombre, no puedo. Me veo obligada a ver con impotencia, cómo entra en el apartamento vacío, mirando a su alrededor.

"¿Brooke?", grita. "¿Estás aquí? ¿Hay alguien en casa?"

Trato de contestar de nuevo, pero no me sale la voz. Él va de una habitación a otra.

"Dije que iba a regresar", dice él. "¿Por qué nadie me esperó?"

Entonces, rompe a llorar.

Me siento desconsolada e intento llamarlo, con toda mi fuerza. Pero no importa cuánto lo intente, no me sale la voz.

Finalmente, se da vuelta y sale del apartamento, cerrando suavemente la puerta tras él. El chasquido de la manija resuena en el vacío.

"¡PAPÁ!", grité, finalmente recupero mi voz.

Pero es demasiado tarde. Sé que él se ha ido para siempre, y de alguna manera, es culpa mía.

Parpadeo, y de pronto estoy de vuelta en la montaña, en la casa de mi papá, sentada en su sillón favorito junto a la chimenea. Papá se sienta en el sofá, inclinado hacia adelante, agachando la cabeza, jugando con el cuchillo del Cuerpo de Infantería. Estoy horrorizada al darme cuenta de que la mitad de su rostro se derritió hasta el hueso; realmente puedo ver la mitad de su cráneo.

Él me mira, y yo siento miedo.

"No puedes ocultarte aquí por siempre, Brooke", dice, en un tono mesurado. "Crees que están a salvo aquí. Pero ellos vendrán por ustedes. Vete con Bree y escóndanse".

Él se pone de pie, se me acerca, me agarra por los hombros y me sacude, sus ojos ardiendo con intensidad. "¿ENTENDISTE, SOLDADO?", grita.

Desaparece, y al hacerlo, todas las puertas y ventanas se abren al mismo tiempo, en una cacofonía de cristales rotos.

Entran corriendo en nuestra una docena de tratantes de esclavos, con las armas en la mano. Visten sus uniformes distintivos, todo negro de la cabeza a los pies, con máscaras negras, y corren a cada esquina de la casa. Uno de ellos quita a Bree del sofá y se la lleva, gritando, mientras que el otro corre hasta mí, pone sus dedos en mi brazo y apunta con su pistola a mi cara.

Dispara.

Me despierto gritando, desorientada.

Siento dedos clavándose en mi brazo, y confundida entre mi estado de sueño y la realidad, estoy lista para atacar. Miro y me doy cuenta que es Bree, está ahí parada, agitando mi brazo.

Todavía estoy sentada en la silla de mi papá, y ahora la sala se inunda con la luz del sol. Bree llora desconsolada.

Parpadeo varias veces mientras trato de enderezarme, intentando orientarme. ¿Todo fue un sueño? Me había parecido tan real.

"¡Tuve una terrible pesadilla!”, Bree llora, sin soltar mi brazo.

Miro y veo que el fuego se extinguió hace mucho tiempo. Veo la luz del sol, y me doy cuenta de que debe ser ya media mañana. No puedo creer que me he quedado dormida en la silla — nunca he hecho eso antes.

Muevo la cabeza, tratando de quitar las telarañas. Ese sueño parecía tan real, es difícil creer que no sucedió. He soñado antes con papá, muchas veces, pero nunca nada con tanta inmediatez. Me resulta difícil aceptar que él no esté todavía en la habitación conmigo, y miro de nuevo alrededor, para asegurarme.

Bree tira de mi brazo, inconsolable. Tampoco la había visto así antes.

Me arrodillo y le doy un abrazo. Ella se aferra a mí.

"¡Soñé que esos hombres malos venían y me llevaban! ¡Y tú no estabas aquí para salvarme!" Bree llora sobre mi hombro. "¡No te vayas!" suplica, histérica. "Por favor, no te vayas. ¡No me dejes!".

"No iré a ninguna parte", le digo, abrazándola con fuerza. "Shhh..., Tranquila..., No hay nada de qué preocuparse. Todo está bien".

Pero en el fondo, no puedo evitar la sensación de que todo no está bien. Por el contrario. Mi sueño realmente me inquieta, y el que Bree también haya tenido una pesadilla — y sobre lo mismo — no me da mucho consuelo. No creo mucho en los presagios, pero no puedo dejar de preguntarme si todo esto es una señal. Pero no oigo ningún tipo de ruido o alboroto, y si había alguien a una milla de aquí, seguramente lo sabría.

Levanto la barbilla de Bree, secándole las lágrimas. "Respira profundo", le digo.

Bree me escucha, recuperando poco a poco el aliento. Me obligo a sonreír. "Mira", le digo. "Estoy aquí. No pasa nada. Fue sólo una pesadilla. ¿De acuerdo?".

Bree asiente lentamente.

"Solamente estás muy cansada", dije. "Y tienes fiebre. Así que tuviste pesadillas. Todo va a estar bien”.

Mientras estoy ahí arrodillada, abrazando a Bree, me doy cuenta de que necesito ponerme en marcha, para subir a la montaña, explorar nuestra nueva casa, y encontrar comida. Siento un nudo en el estómago solo de pensar en darle la noticia a Bree, y cómo va a reaccionar. Claramente, no pude elegir el peor momento. ¿Cómo voy a decirle que necesito dejarla ahora? Incluso aunque sólo sea por una hora o dos. Una parte de mí quiere quedarse aquí, para cuidar de ella durante todo el día, sin embargo, también sé que tengo que ir, y mientras más pronto lo haga, más seguras estaremos. No puedo sentarme aquí todo el día sin hacer nada, esperando a que caiga la noche. Y no puedo correr el riesgo de cambiar el plan y mudarnos a la luz del día sólo por culpa de nuestras tontas pesadillas.

Suelto a Bree, quitándole el cabello de su cara, sonriendo tan dulcemente como puedo. Me armo de valor y hago la voz más fuerte y de adulto que puedo.

"Bree, necesito que me escuches", le digo. "Tengo que salir ahora, sólo por poco tiempo..."

"¡NO!", grita. "¡LO SABÍA! ¡Es como mi pesadilla! ¡Vas a dejarme! ¡Y nunca vas a volver!".

La tomo de los hombros con firmeza, tratando de consolarla.

"No es así", le digo con firmeza". Sólo tengo que salir una o dos horas. Tengo que asegurarme de que nuestra nueva casa es segura para mudarnos esta noche. Y tengo que buscar comida. Por favor, Bree, entiende. Yo te llevaría conmigo, pero estás demasiado enferma en este momento, y tienes que descansar. Estaré de vuelta en sólo unas horas. Te lo prometo. Y esta noche, subiremos juntas. ¿Y sabes cuál es la mejor parte?".

Ella me mira lentamente, sin dejar de llorar, y, finalmente, asienta con la cabeza.

"A partir de esta noche, vamos a estar ahí arriba juntas, sanas y salvas, y encenderemos la chimenea todas las noches y tendremos toda la comida que quieras. Y puedo cazar y pescar y hacer todo lo que necesito, enfrente de la cabaña. Nunca voy a tener que dejarte otra vez".

"¿Y Sasha también puede venir?" pregunta, mientras llora.

"Y Sasha, también", le digo. "Lo prometo. Por favor, confía en mí. Volveré por ti. Yo nunca te dejaría".

"¿Me lo prometes?", pregunta.

Reúno toda la solemnidad que puedo, y la veo directamente a los ojos.

"Te lo prometo", le respondo.

Bree deja de llorar lentamente y finalmente, ella asiente con la cabeza, pareciendo satisfecha.

Me rompe el corazón, pero me inclino rápidamente, le planto un beso en la frente y luego me levanto, cruzo la habitación, y salgo por la puerta. Yo sé que si me quedo tan solo un segundo más, nunca voy a tomar la decisión de irme.

Y como la puerta resuena detrás de mí, no puedo evitar tener la sensación repugnante de que nunca voy a ver a mi hermana otra vez.

T R E S

SUBO la montaña en la luz brillante de la mañana, una intensa luz que brilla en la nieve. Es un universo blanco. El sol brilla con tanta fuerza, que apenas puedo ver con el resplandor. Haría lo que fuera por un par de gafas de sol, o una gorra de béisbol.

Afortunadamente hoy no hay viento, es más cálido que ayer, y mientras camino, oigo la nieve derritiéndose a mi alrededor, goteando en pequeños arroyos colina abajo y cayendo en grandes puñados de las ramas de los pinos. También, la nieve es más suave, y es más fácil caminar.

Miro por encima del hombro, inspecciono el valle que se extiendo abajo y veo que las carreteras son parcialmente visibles de nuevo en el sol de la mañana. Esto me preocupa, pero luego me reprendo a mí misma, molesta por permitirme ser alterada por los presagios. Debería ser más dura. Más racional, como papá.

Tengo puesta la capucha, pero conforme bajo la cabeza al viento, que se hace más fuerte mientras voy más arriba, desearía haber llevado mi nueva bufanda. Junto mis manos y las froto, deseando tener guantes también, y acelero mi velocidad al doble. Estoy resuelta a llegar allá rápidamente, inspeccionar la cabaña, buscar a ese ciervo, y regresar rápidamente con Bree. Tal vez voy a obtener también más frascos de mermelada, que animarán a Bree.

Sigo mis huellas de ayer, todavía visibles en la nieve que se derrite, y esta vez, la caminata es más fácil. En aproximadamente veinte minutos, estoy de vuelta a donde estaba el día anterior, alrededor de la meseta más alta.

Estoy segura de que estoy en el mismo lugar que ayer, pero cuando busco la cabaña, no la encuentro. Está tan bien escondida que, aunque sé dónde buscar, todavía no puedo verla. Empiezo a preguntarme si estoy en el lugar correcto. Sigo adelante, siguiendo mis huellas, hasta que llego al punto exacto donde estuve el día anterior. Estiro el cuello, y finalmente la veo. Estoy sorprendida de lo bien oculta que está, y estoy aún más animada a vivir aquí.

Me detengo y escucho. Todo está en silencio, salvo por el sonido del goteo del arroyo. Inspecciono la nieve cuidadosamente, buscando cualquier señal de huellas entrando o saliendo (además de las mías) desde ayer. No encuentro ninguna.

Me acerco a la puerta, me paro delante de la casa y giro 360 grados, explorando los bosques en todas direcciones, inspeccionando los árboles, en busca de cualquier señal de alteración, cualquier evidencia de que alguien más ha estado aquí. Me detengo durante al menos un minuto, escuchando. No hay nada. Absolutamente nada.

Finalmente, estoy satisfecha, aliviada de que este lugar sea verdaderamente nuestro, y sólo nuestro.

Abro la pesada puerta, atascada por la nieve, y una luz brillante inunda el interior. Agacho la cabeza y entro, me siento como si la viera por vez primera a la luz. Es tan pequeña y acogedora como la recuerdo. Veo que el piso tiene tablones anchos de madera originales, que parecen tener al menos cien años de antigüedad. Es tranquilo aquí. Las pequeñas ventanas abiertas a cada lado, también dejan entrar mucha luz.

Exploro la habitación a la luz, en busca de cualquier cosa que podría haber pasado por alto, pero no encuentro nada. Miro hacia abajo y encuentro la manija de la puerta de la trampilla, me arrodillo y la abro de un golpe. Se abre con un remolino de polvo, que nada en la luz del sol.

Trepo por la escalera, y esta vez, con toda la luz reflejada, tengo una visión mucho mejor del alijo que hay aquí abajo. Debe haber cientos de frascos. Veo varios frascos más de mermelada de frambuesa, y tomo dos de ellos, metiendo uno en cada bolsillo. A Bree le va a encantar esto. Lo mismo ocurrirá con Sasha.

Hago una revisión somera de los otros frascos, y veo todo tipo de alimentos: pepinillos, tomates, aceitunas, chucrut. También veo varios sabores diferentes de mermeladas, con al menos una docena de frascos cada uno. Hay aún más en la parte de atrás, pero no tengo tiempo para revisar con detenimiento. Tengo a Bree constantemente en mi mente.

Subo la escalera, cierro la puerta de la trampilla y salgo rápidamente de la cabaña, cerrando la puerta firmemente detrás de mí. Me quedo parada y contemplo mi entorno nuevamente, preparándome por si cualquier persona pudo haber estado mirando. Todavía tengo miedo de que todo esto sea demasiado bueno para ser verdad. Pero una vez más, no hay nada. Tal vez sólo me he vuelto muy nerviosa.

Me dirijo a la dirección donde vi a los ciervos, a unos treinta metros de distancia. Cuando lo encuentro, saco el cuchillo de caza de papá y lo mantengo a mi lado. Sé que es difícil que lo vea de nuevo, pero tal vez este animal, como yo, es un animal de costumbres. No hay manera de que yo sea lo suficientemente rápida como para perseguirlo, ni tengo la suficiente velocidad para abalanzarme — ni tengo una pistola o cualquier arma de caza. Pero tengo una oportunidad, y me refiero a mi cuchillo. Siempre he estado orgullosa de mi capacidad de dar en el banco a veintisiete metros de distancia. Lanzar el cuchillo era una de mis habilidades, de las que mi papá siempre parecía estar asombrado — por lo menos lo suficientemente impresionado como para no tratar de corregirme ni de mejorarme. En cambio, se adjudicaba el crédito, diciendo que mi talento era gracias a él. Pero, en realidad, él no podía lanzar ni medio cuchillo tan bien como yo.

Me arrodillo en el lugar en el que estuve antes, escondiéndome detrás de un árbol, mirando la meseta, con el cuchillo en la mano, esperando. Rezando. Todo lo que oigo es el sonido del viento.

Imagino lo que voy a hacer si veo al ciervo: me voy a levantar poco a poco, apuntaré, y lanzaré el cuchillo. Creo que la primera vez voy a apuntar a su ojo, pero luego decidiré apuntar a su garganta: si fallo por algunos centímetros, entonces todavía habrá una oportunidad de clavarlo en algún otro lugar. Si mis manos no están demasiado congeladas, y si tengo tino, imagino que tal vez, sólo tal vez, podré herirlo. Pero me doy cuenta de que todo es un gran "tal vez".

Los minutos pasan. Me parecen diez, veinte, treinta... El viento cesa, a continuación, vuelve a haber ráfagas, y mientras eso sucede, siento los finos copos de nieve que soplan en los árboles y caen en mi cara. A medida que pasa más tiempo, siento más frío, estoy más entumecida, y empiezo a preguntarme si esto es una mala idea. Pero siento otro dolor agudo por hambre, y sé que tengo que intentarlo. Voy a necesitar toda la proteína que pueda obtener para poder hacer esta mudanza, sobre todo si voy a empujar esa motocicleta cuesta arriba.

Después de casi una hora de espera, estoy completamente congelada. Me pregunto si debo darme por vencida y bajar la montaña. Tal vez debería mejor tratar de pescar.

Decido levantarme y caminar, hacer circular mis extremidades y mantener mis manos ágiles; si tuviera que usarlas ahora, probablemente no serían útiles. Cuando me levanto, me duelen mis rodillas y espalda por la rigidez. Empiezo a caminar en la nieve, dando pequeños pasos. Me levanto y doblo mis rodillas, tuerzo la espalda a la izquierda y a la derecha. Vuelvo a meter el cuchillo en el cinturón, y luego froto mis manos una sobre otra, soplando sobre ellas una y otra vez, tratando de recuperar la sensación.

De repente, me congelo. A lo lejos, una ramita se quiebra y presiento que hay movimiento.

Me vuelvo lentamente. Allí, sobre la cima de la colina, aparece un ciervo. Da unos pasos lentamente, con vacilación, en la nieve, levantando suavemente sus cascos y bajándolos. Baja la cabeza, mastica una hoja, y después, cuidadosamente da otro paso hacia adelante.

Mi corazón late con emoción. Rara vez siento que mi papá está conmigo, pero hoy sí. Puedo oír su voz en mi mente: Tranquila. Respira lentamente. No dejes que sepa que estás aquí. Concéntrate. Si puedo abatir a este animal, será la comida — comida de verdad — para Bree, Sasha y para mí — durante al menos una semana. Necesitamos esto.

Necesito dar unos cuantos pasos más en el claro y para tener una mejor visión de él: es un gran ciervo, que está como a unos veintisiete metros de distancia. Me sentiría mucho más segura si estuviera parada a unos nueve metros o incluso dieciocho. No sé si puedo pegarle a esta distancia. Si hiciera más calor, y si no se moviera, entonces sí. Pero mis manos están adormecidas, el ciervo se mueve, y hay muchos árboles estorbando. No lo sé. Lo que sé es que si fallo, nunca va a volver aquí otra vez.

Espero, analizándolo, con miedo de asustarlo. Desearía que se acercara más. Pero no parece querer hacerlo.

Me pregunto qué debo hacer. Puedo atacarla, acercándome lo más que pueda, luego tirarle. Pero eso sería una estupidez: después de apenas noventa centímetros, seguramente se iría corriendo. Me pregunto si debería tratar de acercarme sigilosamente. Pero dudo que va a funcionar. Con el menor ruido, se habrá ido.

Así que me quedo allí parada, indecisa. Doy un pequeño paso hacia adelante, me posiciono para lanzar el cuchillo, en caso de que sea necesario. Y ese pequeño paso fue un error.

Una ramita se quiebra bajo mis pies, y el ciervo levanta de inmediato su cabeza y se vuelve hacia mí. Nos miramos fijamente. Sé que me ve, y que está a punto de irse corriendo. Mi corazón late con fuerza, ya que sé que es mi única oportunidad. Mi mente queda petrificada.

Entonces me lanzo a la acción. Me agacho, agarro el cuchillo, doy un gran paso hacia adelante, y haciendo uso de todas mis habilidades, me estiro hacia atrás y lo lanzo, apuntando a su garganta.

El pesado cuchillo de la Infantería de Marina de papá, da vueltas en el aire repetidamente y rezo para que no choque antes contra un árbol. Verlo dar vueltas, reflejando la luz, es una cosa hermosa. En ese mismo momento, veo al ciervo girar y comenzar a correr.

Está demasiado lejos para que yo vea exactamente lo que sucede, pero un momento más tarde, juro que escuché el sonido del cuchillo entrando en la carne. Pero él huye, y no puedo saber si está herido.

Salgo detrás de él. Llego al lugar donde estaba, y me sorprende ver la sangre de color rojo brillante en la nieve. Mi corazón palpita, me siento animada.

Sigo el rastro de sangre, corriendo, corriendo, saltando sobre las rocas, y como a unos cuarenta y cinco metros lo encuentro, ahí está, derrumbado en la nieve, acostado de lado, con las patas teniendo espasmos. Veo el cuchillo clavado sobre su cuello. Exactamente en el lugar al que yo le apunté.

El ciervo está vivo todavía, y yo no sé cómo acabar con su dolor. Puedo sentir su sufrimiento, y me siento terrible. Quiero darle una muerte rápida y sin dolor, pero no sé cómo hacerlo.

Me arrodillo y extraigo el cuchillo, luego me inclino, y con un rápido movimiento, lo deslizo profundamente en su cuello, con la esperanza de que funcione. Momentos más tarde, la sangre sale a borbotones, y unos diez segundos después, finalmente, las patas del ciervo se quedan quietas. Sus ojos dejan de moverse, también, y por último, sé que está muerto.

Me levanto, miro hacia abajo, con el cuchillo en la mano, y me siento abrumada por la culpa. Me siento salvaje después de haber matado a una hermosa criatura, tan indefensa. En este momento, me es difícil pensar en cuánto necesitábamos este alimento, en la suerte que tuve de atraparlo. Todo lo que puedo pensar es que, tan sólo unos minutos antes, estaba tan vivo como yo. Y ahora está muerto. Miro hacia él ciervo que está perfectamente inmóvil en la nieve, y no puedo evitar sentirme avergonzada.

Ese fue el momento cuando lo escuché por vez primera. Primero hice caso omiso, supuse que debí estar escuchando cosas, porque simplemente no es posible. Pero después de unos momentos, se escuchó un poco más fuerte, más claro, y supe que era real. Mi corazón comienza a latir como loco cuando reconocí el ruido. Se trata de un ruido que he oído aquí antes, sólo una vez. Es el zumbido de un motor. El motor de un auto.

Me quedo ahí parada, con asombro, paralizada como para moverme siquiera. El motor se hace más fuerte, más claro, y sé que sólo puede significar una cosa. Son los tratantes de esclavos. Nadie más se atrevería a conducir hasta lo alto, ni tendría algún motivo para hacerlo.

Corro a toda velocidad, dejando el ciervo, salgo volando por los bosques, más allá de la cabaña, colina abajo. No puedo ir lo suficientemente rápido. Pienso en Bree, sentada allí, sola en la casa, mientras los motores se hacen más y más fuertes. Trato de aumentar mi velocidad, corriendo hacia abajo de la nevada pendiente, tropezándome, con mi corazón latiendo con fuerza en la garganta.

Corro tan rápido que caigo de bruces, raspándome la rodilla y el codo, y haciendo que el viento me dejara sin aire. Lucho por volver a levantarme, notando la sangre en mi rodilla y brazo, pero no hago caso. Me obligo a correr de nuevo, y hago un esfuerzo máximo.

Resbalando y deslizándome, llego por fin a una meseta, y desde aquí, puedo ver todo el camino de la montaña a nuestra casa. Mi corazón salta en mi garganta: hay huellas claras de un auto en la nieve, que van directamente a nuestra casa. Nuestra puerta de entrada está abierta. Y lo más inquietante de todo, es que yo no oigo los ladridos de Sasha.

Corro, más y más abajo, y al hacerlo, echo un buen vistazo a los dos vehículos estacionados afuera de nuestra casa: son los coches de los tratantes de esclavos. Todo en negro, achaparrados, parecen muscle cars (coches músculo) que consumen esteroides, con enormes neumáticos y rejas en todas las ventanas. Estampado en el capó está el emblema de Arena Uno, evidente, incluso desde aquí — es un diamante con un chacal al centro. Ellos están aquí para alimentar al estadio.

Corro más abajo de la colina. Necesito ser más ligera. Meto la mano en mi bolsillo, saco los tarros de mermelada y les tiro al suelo. Oigo que el vidrio se rompe detrás de mí, pero no me importa. Ya nada importa más ahora.

Estoy apenas a unos noventa metros de distancia cuando veo que encienden los vehículos, comienzan a salir de mi casa. Se dirigen hacia el sinuoso camino rural. Quiero echar a llorar cuando me doy cuenta lo que ha sucedido.

Treinta segundos más tarde llego a la casa, y corro por delante de ella, hacia la carretera, con la esperanza de atraparlos. Ya sé que la casa está vacía.

Llego demasiado tarde. Las huellas de los neumáticos lo dicen todo. Cuando miro hacia abajo de la montaña, puedo verlos, a media milla de distancia y van ganando velocidad. No hay manera de que pueda atraparlos a pie.

Corro de nuevo a la casa, por si acaso, por si hay alguna remota posibilidad, de que Bree haya logrado ocultarse o por si la dejaron. Aparezco en la puerta principal abierta, y al hacerlo, me horroriza lo que veo frente a mí: hay sangre por todas partes. En el suelo está un tratante de esclavos muerto, vestido con su uniforme negro, la sangre brota de su garganta. Junto a él se encuentra Sasha, a su lado, muerta. La sangre sale de su costado, por lo que parece ser una herida de bala. Sus dientes aún están incrustados en la garganta del cadáver. Está claro lo que pasó: Sasha debió haber tratado de proteger a Bree, arremetiendo contra el hombre al entrar en la casa y alojando sus dientes en el cuello. Los otros deben haberle disparado a ella. Pero aun así, ella no lo soltó.

Corro por la casa, habitación tras habitación, gritando el nombre de Bree, escuchando mi voz desesperada. Ya no es una voz que reconozco: es la voz de una persona loca.

Pero cada puerta está abierta, y todo está vacío.

Los tratantes de esclavos se han llevado a mi hermana.

C U A T R O

ME quedo ahí, en la sala de estar de la casa de mi padre, petrificada. Por un lado, siempre había temido que este día llegara, sin embargo ahora, me cuesta trabajo creerlo. Me siento abrumada por la culpa. ¿Acaso haber encendido la chimenea anoche nos delató? ¿Vieron el humo? ¿Por qué no pude haber sido más cautelosa?

También me odio a mí misma por dejar sola a Bree esta mañana — sobre todo después de que las dos habíamos tenido tanto esas pesadillas. Veo su cara, llorando, rogándome no abandonarla. ¿Por qué no la escuché? ¿Confié en mis propios instintos? En retrospectiva, no puedo evitar sentir que papá realmente me lo advirtió. ¿Por qué no le hice caso?

Nada de eso importa ahora, y sólo hago una pausa por un momento. Estoy en el modo de acción, y de ninguna manera estoy dispuesta a darme por vencida y dejarla ir. Ya estoy corriendo por toda la casa, para no perder cualquier momento valioso en perseguir a los tratantes de esclavos y rescatar a Bree.

Corro hacia el cadáver del tratante de esclavos y lo examino rápidamente: está vestido con su uniforme militar distintivo, todo negro, con botas negras de combate, y ropa de faena negra, y una camisa de manga larga cubierta por un ajustado abrigo negro de aviador. Todavía lleva una máscara facial de color negro con la insignia de Arena Uno — el sello de un tratante de esclavos — y también lleva un pequeño casco negro. De poco le sirvió: Sasha se las arregló para encajarle sus dientes en la garganta. Echo un vistazo a Sasha y me atraganto ante lo que observo. Estoy muy agradecida con ella por haber luchado tanto. También me siento culpable por haberla dejado sola. Echo un vistazo a su cadáver, y me prometo a mí misma que después de recuperar a Bree, voy a volver y darle un entierro apropiado.

Rápidamente desnudo el cadáver del tratante de esclavos buscando objetos de valor. Empiezo por tomar su cinturón de armas y lo pongo alrededor de mi propia cintura, sujetándolo con fuerza. Contiene una funda y una pistola, que saco y reviso rápidamente: está llena de balas, parece estar en perfecto estado de funcionamiento. Esto es como el oro — y ahora es mío. También en el cinturón hay varias pinzas de seguridad con balas de refuerzo.

Le quito el casco y veo su cara: Estoy sorprendida de ver que es mucho más joven de lo que pensaba. No puede ser mayor de 18 años. No todos los tratantes de esclavos son cazadores de recompensas despiadados, y a algunos de ellos los presionan para trabajar, a merced de los fabricantes de la Arena, que son los verdaderos dueños del poder. Sin embargo, no siento ninguna lástima por él. Después de todo, obligado a trabajar o no, había venido hasta aquí para tomar la vida y de mi hermana — y la mía también.

Sólo quiero salir corriendo a perseguirlos, pero me obligo a mí misma a detenerme y salvar primero todo lo que pueda. Sé que lo necesitaré allá afuera, y que uno o dos minutos más que pase aquí puede terminar haciendo la diferencia. Así que me agacho y me pongo su casco y me siento aliviada al ver que sí me queda. Su visera negra me será muy útil para bloquear la luz cegadora de la nieve. Después le quito la ropa, que necesito con desesperación. Le quito los guantes, hechos de un material ultra-ligero, acolchado, y estoy aliviada al ver que ajustan perfectamente en mis manos. Mis amigos siempre se burlaban de mí por tener mis manos y pies grandes, y siempre me sentí avergonzada por ello — pero ahora, por esta vez, me alegro. Le quito la chaqueta y también me queda, aunque es un poco grande. Miro hacia abajo y veo lo pequeño que es su cuerpo, y me doy cuenta de que soy afortunada. Somos casi del mismo tamaño. La chaqueta es gruesa y acolchada, forrada con algún tipo de plumón. Yo nunca he usado algo tan cálido y lujoso en mi vida, y estoy muy agradecida. Ahora, por fin, puedo desafiar al frío.

Miro hacia abajo y sé que debería quitarle también la camisa, pero no me atrevo a usarla. De alguna manera, es algo muy personal.

Pongo mis pies junto a los suyos, y estoy encantada de ver que calzamos el mismo tamaño. No pierdo tiempo quitándome mis viejas botas desgastadas, que eran de un tamaño muy pequeño, le quito las suyas y las pongo en mis pies. Me levanto. Tienen un ajuste perfecto y se siente increíble. Son botas de combate negras con punta de acero, el interior está forrado con piel, me llegan hasta la espinilla. Son mil veces más calientes — y más cómodas que mis botas actuales.

Con mis nuevas botas, abrigo, guantes y con su cinturón de armas, con la pistola y las balas adentro, me siento como una persona nueva, lista para la batalla. Echo un vistazo al cadáver de Sasha y después miro alrededor y ahí cerca veo el nuevo oso de peluche de Bree en el suelo y cubierto de sangre. Lucho por contener las lágrimas. Una parte de mí quiere escupir en la cara de este tratante de esclavos antes de irme, pero simplemente giro y salgo corriendo de la casa.

Me moví rápidamente, logrando despojarlo y vestirme en menos de un minuto, y ahora salgo de la casa a una velocidad vertiginosa, recuperando el tiempo perdido. Al llegar a la puerta principal, todavía puedo oír el zumbido lejano de sus motores. No pueden estar a más de dos kilómetros y medio de mí, y estoy decidida a reducir esa distancia. Todo lo que necesito es un pequeño golpe de suerte — para que se atasquen en un banco de nieve, den una mala vuelta — y tal vez, sólo tal vez, pueda atraparlos. Y con esta arma y balas, incluso podría ser capaz de hacerles sudar tinta. Si no, voy a morir luchando. No hay absolutamente manera alguna de que regrese sin Bree a mi lado.

Subo la colina hacia el bosque, tan rápido como puedo, corriendo a buscar la moto de papá. Le echo un vistazo y veo abiertas las puertas del garaje. Los tratantes de esclavos deben haber estado ahí buscando algún vehículo. Me da gusto haber tenido la precaución de ocultar la moto desde hace mucho tiempo.

Trepo la colina en la nieve que se derrite y me apresuro a los arbustos que ocultan la moto. Los nuevos guantes, bien acolchados, son útiles: agarro ramas espinosas y las quito de mi camino. En cuestión de minutos abro el camino que me lleva a la moto. Me siento aliviada de saber que todavía está allí, y bien protegida de los elementos. Sin perder el ritmo, aprieto mi nuevo casco, agarro la llave de su escondite en el rayo y me subo a la moto. Doy vuelta al contacto y la hago arrancar.

Doy vuelta a la llave pero no enciende el motor. Mi corazón se desploma. No la he encendido en años. ¿Podría estar muerta? Yo trato de encenderla, arrancando y acelerando una y otra vez. Hace ruido, cada vez más fuerte, pero nada. Me siento cada vez más ansiosa. Si no logro encender el motor, no tendré ninguna posibilidad de atraparlos. Bree se me habrá ido para siempre.

"¡Enciende, ENCIENDE!" grito, todo mi cuerpo tiembla.

Acelero una y otra vez. Cada vez hace más y más ruido, y siento que casi lo estoy logrando.

Levanto la cabeza hacia el cielo.

"¡PAPÁ!" grito. "¡POR FAVOR!".

Acelero de nuevo, y esta vez, enciende. Me siento muy aliviada. La acelero varias veces, cada vez más y más fuerte, y salen pequeñas nubes negras del tubo de escape.

Ahora, al menos, tengo la oportunidad de luchar.

*

Giro los pesados manillares y empujo la moto algunos metros, tiene más peso de lo que puedo aguantar. Vuelvo a girar los manillares y acelero un poco y la moto comienza a rodar hacia abajo por la pendiente de la montaña, todavía cubierta de nieve y ramas.

La carretera asfaltada está a unos cuarenta y cinco metros por delante de mí, y es muy accidentado bajar la montaña a través de este bosque. La motocicleta se resbala y se desliza, e incluso cuando aplico los frenos, no puede controlarla. Es más que un deslizamiento controlado. Me deslizo por los árboles, rozándolos muy de cerca y recibo sacudidas mientras manejo sobre los grandes agujeros en la tierra, o golpeo fuerte las piedras. Rezo para no pinchar un neumático.

Después de treinta difíciles segundos y del camino más lleno de baches que pueda imaginar, la moto finalmente deja la tierra y aterriza en la carretera pavimentada con una explosión. Giro y acelero, y responde: baja a toda velocidad por la empinada carretera de montaña asfaltada. Ahora estoy avanzando.

Adquiero mucha velocidad, el motor ruge, el viento corre sobre mi casco. Está helando, hace más frío que nunca, y estoy agradecida por haberle quitado los guantes y el abrigo. No sé qué hubiera hecho sin ellos.

Sin embargo, no puedo ir demasiado rápido. Esta montaña tiene muchas curvas cerradas y no hay cuneta, si viene una curva muy pronunciada, voy a caer en picada, a cientos de metros hacia abajo del acantilado. Voy tan rápido como puedo, pero más despacio antes de cada curva.

Se siente muy bien estar conduciendo de nuevo, había olvidado lo que se sentía ser libre. Mi nuevo abrigo ondea como loco en el viento. Bajo la visera negra, y el blanco brillante del paisaje nevado cambia a un gris tenue.

Si tengo una ventaja sobre los tratantes de esclavos, es que conozco estos caminos mejor que nadie. He estado viniendo aquí desde que era niña, y yo sé dónde están las curvas del camino, lo empinado que es, y atajos que nunca podrían conocer. Ahora están en mi territorio. Y a pesar de que probablemente esté a una milla o más de distancia de ellos, me siento optimista de que puedo encontrar una manera de atraparlos. Esta moto, aunque es muy antigua, debe ser por lo menos tan rápida como sus vehículos V8.

También me siento segura de que sé adónde van. Si deseas volver a la autopista — lo cual es muy probable, entonces sólo hay una forma de salir de estas montañas, y es la Ruta 23, en dirección al Este. Y si van rumbo a la ciudad, entonces no hay otro camino que cruzar excepto el Hudson, por el Puente Rip Van Winkle. Es su única salida. Y estoy decidida a vencerlos.

Me estoy acostumbrando a la moto y obteniendo una buena velocidad, tan suficientemente buena, que el rugido de sus motores es cada vez más fuerte. Animada, acelero la moto más rápido de lo que debería: Miro hacia abajo y noto que estoy andando a 60. Sé que es imprudente de mi parte, ya que estas curvas cerradas me obligan a reducir la velocidad hasta a 16 kilómetros por hora, si quiero tener la posibilidad de no patinar en la nieve. Así que acelero, y luego desacelero, vuelta tras vuelta. Finalmente gano terreno suficiente para ver que a un kilómetro y medio a lo lejos, está el parachoques de uno de sus autos, que desaparece en una curva. Me siento alentada. Voy a atrapar a estos tipos — o moriré en el intento.

Tomo otra curva, reduciendo la velocidad a 16 kilómetros por hora, y me preparo para acelerar de nuevo, cuando de repente, casi atropello a una persona, que está ahí parada en la carretera, justo frente a mí. Él aparece de la nada, y es demasiado tarde para que yo pueda reaccionar.

Estoy a punto de atropellarlo, y no tengo más remedio que frenar de golpe. Por suerte, yo no iba rápido, pero aun así, mi moto se desliza en la nieve, incapaz de ganar tracción. Hago un giro de 360 grados, girando dos veces, y finalmente me detengo mientras mi moto azota contra el granito de la ladera.

Tengo suerte. Si hubiera girado hacia el otro lado, me habría hecho caer al precipicio.

Todo sucedió tan rápido, que estoy conmocionada. Me siento allí en la moto, sosteniendo los manillares y giro y miro la carretera. Mi primera impresión es que el hombre es un tratante de esclavos, situado en la carretera para descarrilarme. En un movimiento rápido, apago el motor y saco la pistola, apuntándole al hombre, que todavía está parado, a unos siete metros y medio de mí. Desactivo el botón de seguridad y tiro hacia atrás el pasador, como papá me enseñó tantas veces en el campo de tiro. Mi objetivo es darle a su corazón, en lugar de la cabeza, por si fallo, le habré disparado en alguna parte.

Me tiemblan las manos, incluso con los guantes puestos, y me doy cuenta de lo nerviosa que estoy de apretar el gatillo. Nunca he matado a nadie antes.

De repente, el hombre levanta sus manos en el aire, y da un paso hacia mí.

"¡No dispares!", grita.

"¡Quédate donde estás!" le grito, todavía no muy dispuesta a matarlo.

Él se detiene repentina y completamente, obediente.

"¡Yo no soy uno de ellos!", grita. "Soy un sobreviviente. Al igual que ustedes. ¡Se llevaron a mi hermano!"

Me pregunto si es una trampa. Pero luego levanto la visera y lo miro de arriba a abajo, veo sus pantalones vaqueros desgastados, llenos de agujeros, al igual que el mío, y noto que sólo lleva un calcetín. Lo miro con detenimiento y no tiene guantes, y que sus manos están moradas, tampoco lleva abrigo y lleva sólo una camisa térmica, color gris, desgastada, con agujeros en ella. Y sobre todo, veo su cara demacrada, más ahuecada que la mía, y me doy cuenta de sus grandes ojeras. Tampoco se ha afeitado en mucho tiempo. Tampoco puedo dejar de notar lo sorprendentemente atractivo que es, a pesar de todo esto. Parece ser de mi edad, tal vez tenga 17 años, con una gran mata de cabello castaño claro y grandes ojos azul claro.

Obviamente está diciendo la verdad. Él no es un tratante de esclavos. Es un sobreviviente. Al igual que yo.

"¡Mi nombre es Ben!" grita.

Poco a poco, bajo la pistola, relajándome un poco, pero todavía sintiéndome con los nervios de punta por haberme detenido, y sintiendo la urgencia de seguir adelante. Ben me ha hecho perder un tiempo valioso, y casi me hizo caer.

"¡Casi me matas!" le digo a gritos. "¿Qué estabas haciendo ahí parado en el camino?".

Giro el motor de encendido y acelero la moto, lista para salir.

Pero Ben da varios pasos hacia mí, agitando las manos frenéticamente.

"¡Espera!", grita. "¡No te vayas! ¡Por favor! ¡Llévame contigo! ¡Ellos tienen a mi hermano! Tengo que traerlo de vuelta. Oí el motor y pensé que eras uno de ellos, así que bloqueé el camino. No me di cuenta de que eras una sobreviviente. ¡Por favor! ¡Déjame ir contigo!".

Por un momento, sentí lástima por él, pero mi instinto de conservación entró en acción, y no sé qué hacer. Por un lado, tenerlo a mi lado podría ser útil, ya que la unión hace la fuerza; por otro lado, no conozco a esta persona en absoluto, y no conozco su personalidad. ¿Se doblará en una pelea? ¿Acaso siquiera sabe cómo pelear? Y si permito que vaya en el sidecar, se gastará más combustible, y bajará mi velocidad. Hago una pausa, delibero, y finalmente decido no hacerlo.

"Lo siento", le digo, cerrando mi visor, y me preparo para retirarme. "Sólo harás que vaya más despacio".

Empiezo a acelerar la moto, cuando él grita de nuevo.

"¡Tú estás en deuda conmigo!".

Me detengo un segundo, confundida por sus palabras. ¿Qué estoy en deuda con él? ¿Por qué?

"Ese día, cuando llegaste por primera vez", continúa. "Con tu hermanita. Te dejé un ciervo. Tenía el valor de una semana de comida. Se lo dejé ustedes. Y nunca pedí una cosa a cambio".

Sus palabras me golpearon duro. Recuerdo aquel día como si fuera ayer, y lo mucho que significó para nosotras. Nunca me había imaginado que me encontraría a la persona que lo dejó. Él debe haber estado aquí todo este tiempo, tan cerca — escondido en las montañas, al igual que nosotras. Sobreviviendo. Solitario. Con su hermano pequeño.

Me siento en deuda con él. Y reconsidero. No me gusta estar en deuda con nadie. Tal vez, después de todo, la unión hace la fuerza. Y yo sé lo que se siente: se llevaron a su hermano, al igual que a mi hermana. Tal vez él está motivado. Tal vez, juntos, podamos hacer más daño.

"Por favor", me suplica. "Tengo que salvar a mi hermano".

"Sube", le digo, señalando el sidecar.

Él salta, sin vacilar.

"Hay otro casco en el interior".

Un segundo más tarde, ya está sentado intentando torpemente ponerse mi viejo casco. No espero un momento más. Salgo de ahí rápidamente.

La moto se siente más pesada que antes, pero también se siente más equilibrada. En unos minutos, ya estoy otra vez yendo a 96.5 kph, bajando la empinada carretera de montaña. Esta vez, no me detendré por nada.

*

Bajo rápidamente por la sinuosa carretera, serpenteando, y al llegar a una curva ciega, una vista panorámica del valle se abre ante mí. Puedo ver todos los caminos desde aquí, y veo los dos coches de los tratantes de esclavos a lo lejos. Van al menos tres kilómetros por delante de nosotros. Deben haber tomado la Ruta 23 para haber logrado ese tipo de velocidad, lo que significa que están fuera de la montaña y en una amplia carretera recta. Me lastima pensar que Bree se encuentra en la parte posterior de uno de esos coches. Imagino lo asustada que debe estar. Me pregunto si la están sujetando, si le están causando dolor. La pobre chica debe tener un ataque de histeria. Rezo para que no haya visto morir a Sasha.

Acelero con una nueva energía recién descubierta, zigzagueando bruscamente, y me doy cuenta de que Ben está agarrando el borde del sidecar, se ve aterrorizado, aferrándose para salvar su vida. Después de varias curvas cerradas más, salimos de la carretera rural y vamos volando a la Ruta 23. Por fin estamos en una carretera normal, en un terreno llano. Ahora, meto velocidad a la moto a todo lo que da.

Y lo hago. Hago el cambio, y giro la empuñadura, acelerando a todo lo que da. Nunca he conducido esta moto — ni otra cosa — tan rápido en mi vida. Veo que pasa de 160 kilómetros, después 175, luego 190... Todavía hay nieve en la carretera, y viene volando hacia mi cara, rebotando en la visera, siento que los copos rozan la piel de mi garganta. Sé que debería reducir la velocidad, pero no lo hago. Tengo que atrapar a esos tipos.

209... 225... Apenas puedo respirar de lo rápido que vamos, y sé que si por alguna razón tengo que frenar, yo no voy a poder hacerlo. Giraríamos y daríamos volteretas tan rápido, que no habría forma de sobrevivir. Pero no tengo otra opción. 241... 257...

"¡Ve más despacio!" grita Ben. "¡VAMOS A MORIR!"

Siento exactamente lo mismo: vamos a morir. De hecho, estoy segura de ello. Pero ya no me importa. Tantos años de ser cautelosa, de escondernos de todo el mundo, finalmente me ha afectado. Ocultarme no está en mi naturaleza, prefiero enfrentar las cosas de frente. Supongo que soy como papá de ese sentido: prefiero levantarme y luchar. Ahora, finalmente, después de todos estos años, tengo la oportunidad de luchar. Y sabiendo que Bree está allá arriba, por delante de nosotros, tan cerca, ha logrado algo en mí: me ha hecho enfadar. No puedo lograr reducir la velocidad. Ya veo los vehículos, y eso me alienta. Definitivamente estoy ganando terreno. Están a menos de una 1.5 kilómetros de distancia, y por primera vez, realmente siento que voy a atraparlos.

La carretera tiene una curva y les pierdo de vista. Al seguir la curva, ya no están en la carretera, aparentemente han desaparecido. Estoy confundida, hasta que miro hacia delante y veo lo que ha sucedido. Y eso me hace pisar el freno con fuerza.

A lo lejos, un enorme árbol ha caído y se encuentra al otro lado de la carretera, bloqueándola. Por suerte, todavía tengo tiempo para frenar. Veo que las huellas de los tratantes de esclavos viran de la carretera y rodean el árbol. Al acercarnos a la parada cerca del árbol, desviándonos de la carretera, siguiendo las huellas de los tratantes de esclavos, me doy cuenta de que la corteza está recién cortada. Y me doy cuenta de lo que sucedió: alguien debe haberlo talado recientemente. Supongo que habrá sido un sobreviviente, uno de nosotros. Debe haber visto lo que pasó, habrá visto a los tratantes de esclavos, y él derribó un árbol para detenerlos. Para ayudarnos.

El gesto me sorprende y alegra mi corazón. Yo siempre había sospechado que había una red silenciosa de sobrevivientes ocultos aquí en las montañas, cubriéndose las espaldas mutuamente. Ahora lo sé a ciencia cierta. A nadie le gustan los tratantes de esclavos. Y nadie quiere ver que les suceda a ellos.

Las huellas de los tratantes de esclavos son distintas, y las sigo a medida que giran a lo largo de la cuneta y hacen un giro brusco de regreso a la carretera. Pronto estoy de vuelta en la Ruta 23, y ahora puedo verlos claramente, media milla más adelante. He ganado un poco de distancia. Vuelvo a acelerar lo más rápido que la moto puede aguantar, pero ellos también están acelerando. Deben verme. Un viejo y oxidado letrero dice "El Cairo: 2". Estamos muy cerca del puente. A pocos kilómetros.

Está más urbanizado aquí, y mientras vamos volando, veo las estructuras en ruinas a lo largo del costado de la carretera. Fábricas abandonadas. Almacenes. Los centros comerciales. Incluso las casas. Todo es igual: quemado, saqueado, destruido. Hay incluso vehículos abandonados, sólo las estructuras. Es como si ya no quedara nada que funcione en el mundo.

En el horizonte, veo hacia dónde se dirigen: al puente Rip Van Winkle. Un pequeño puente, de solamente dos carriles de ancho, recubierto por vigas de acero, que se extiende sobre el Río Hudson, que conecta la pequeña ciudad de Catskill al oeste, con la ciudad más grande del Hudson en el Este. Es un puente poco conocido, que era utilizado por los lugareños, ahora sólo lo usan los tratantes de esclavos. Se adapta perfectamente a sus propósitos: llevarlos hacia la Ruta 9, que va a la Autopista Taconic y luego, a 145 kilómetros más o menos, al centro de la ciudad. Es su arteria.

Pero he perdido demasiado tiempo, y no importa cuánto acelere, simplemente no puedo alcanzarlos. No voy a ser capaz de alcanzarlos en el puente. Pero me estoy acercando, y si aumento la velocidad lo suficientemente, tal vez pueda alcanzarlos antes de cruzar el Hudson.

Hay un antigua caseta en la base del puente, que obliga a los vehículos a alinearse en un solo carril y pasar la caseta de peaje. Hubo un tiempo en que había una barricada que impedía el paso de los coches, pero hace tiempo que ha sido derribada. Los tratantes de esclavos vuelan por el estrecho pasadizo, un cartel que cuelga sobre ellos, oxidado y colgando, dice: "E-Z PASS" (PASO FÁCIL).

Los sigo y voy corriendo hacia el puente, que ahora está llena de farolas oxidadas que no han funcionado en años, el metal está torcido y doblado. Al ganar velocidad, me doy cuenta de que uno de los vehículos, a lo lejos, frenó tan repentinamente que chirreó los neumáticos. Estoy perpleja por eso, no puedo entender lo que están haciendo. De repente veo que uno de los tratantes de esclavos salta fuera del coche, planta algo en la carretera, y luego saltar de nuevo en su coche y se va. Esto me hace ganar un tiempo valioso. Me estoy acercado a su coche, a un cuarto de milla de distancia, y siento que voy a atraparlos. Todavía no puedo entender por qué se detuvieron — ni qué dejaron en el suelo.

De repente, me doy cuenta de lo que era — y meto el freno.

"¿Qué estás haciendo?" gritó Ben. "¿Por qué te detienes?".

Pero yo lo ignoro y meto el freno con más ganas. Frenan demasiado duro, demasiado rápido. Nuestra moto no puede ganar tracción en la nieve, y empezamos a dar vueltas y deslizarnos, dando vueltas y vueltas en círculos grandes. Por suerte, hay barandas de metal, y nos golpeamos con fuerza sobre ellas en vez de sumergirnos en el río helado que está abajo.

Damos giros hacia el centro del puente. Poco a poco, estamos frenando, reduciendo nuestra velocidad, y yo sólo espero que podamos parar a tiempo. Porque ahora me doy cuenta, demasiado tarde, de lo que ellos dejaron caer en el camino.

Hay una enorme explosión. El fuego vuela hacia el cielo mientras su bomba detona.

Una ola de calor viene hacia nosotros, y la metralla sale volando. La explosión es intensa, hay llamas por doquier, y su fuerza nos golpea como un tornado, contra soplando. Puedo sentir el calor abrasador en mi piel, incluso a través de la ropa, que nos envuelve. Cientos de fragmentos de metralla rebotan en mi casco, el fuerte sonido resuena en mi cabeza.

La bomba hizo tal agujero que partió el puente en dos, creando una brecha de nueve metros entre las partes. Ahora no hay forma de cruzarlo. Y lo peor, es que vamos cayendo derecho a un agujero que nos hará hundir cientos de metros más abajo. Fue una suerte que haya aplicado el freno cuando lo hice, cuando la explosión estaba todavía a unos quince metros adelante. Pero nuestra moto no deja de deslizarse, llevándonos hacia ella.

Finalmente, nuestra velocidad baja a 48 kph, luego a 32, después a 16..., Pero la moto no se detendrá totalmente con este hielo, y no puedo detener el deslizamiento, que va hacia el centro del puente — que ahora sólo es un enorme abismo.

Aplico los frenos lo más fuerte como me es posible, intentándolo todo. Pero me doy cuenta de que nada de eso va a servir ahora, y seguimos deslizándonos sin control, hacia nuestra muerte.

Y lo último que pienso, antes de que nos hundamos, es que espero que Bree tenga una muerte mejor que yo.

P A R T E I I

C I N C O

CUATRO metros y medio... tres metros... metro y medio... La moto se está desacelerando, pero no lo suficiente y estamos a sólo unos metros de distancia de la orilla. Me preparo para la caída, casi sin darme cuenta de que así es como voy a morir.

Entonces ocurrió la cosa más loca: escucho un golpe fuerte, y soy sacudida hacia adelante cuando la moto golpea en algo y se detiene por completo. Un pedazo de metal, arrancado en la explosión, sobresale desde el puente, y se ha alojado en el radio de nuestra rueda delantera.

Estoy en un estado de perplejidad mientras estoy ahí, sentada en la moto. Poco a poco miro hacia abajo y mi corazón se derrumba a medida de que me doy cuenta de que estoy colgando en el aire, sobre el borde del abismo. No hay absolutamente nada debajo de mí. Cientos de metros más abajo veo el hielo blanco del Hudson. Estoy confundida por no saber por qué no me estoy hundiendo.

Volteo y veo que la otra mitad de mi moto — el sidecar — todavía está en el puente. Ben, mirando más aturdido que yo, todavía está sentado en él. Perdió su casco en alguna parte a lo largo del camino, y sus mejillas están cubiertas de hollín, carbonizado por la explosión. Él primero me mira a mí, y luego hacia el abismo, y después vuelve a mirarme con incredulidad, como sorprendido de que aún siga viva.

Me doy cuenta de que su peso, en el sidecar, es lo único que hace que esté en equilibrio, evitando que caiga. Si no lo hubiera traído, ya estaría muerta ahora.

Tengo que hacer algo antes de que la moto se vuelque por completo. Poco a poco, con delicadeza, saco mi dolorido cuerpo del asiento y paso por encima del sidecar, encima de Ben. Luego subo por encima de él, pongo mis pies sobre el pavimento, y lentamente jalo la moto.

Ben ve lo que estoy haciendo y sale y me ayuda. Juntos, la quitamos del borde y ponemos la moto de nuevo en terreno seguro.

Ben me mira con sus grandes ojos azules, y parece como si hubiera estado en una guerra.

"¿Cómo supiste que era una bomba?”, me pregunta.

Me encojo de hombros. De alguna manera, lo sabía.

"Si no hubieras aplicado el freno cuando lo hiciste, ya estaríamos muertos", dice, agradecido.

"Si no estuvieras sentado en el sidecar, ya estaría muerta", le respondo.

Buen punto. Estamos en deuda uno con el otro.

Ambos miramos hacia el abismo. Miro hacia arriba y a lo lejos veo los autos de los tratantes de esclavos llegando al otro lado del río.

"¿Y ahora qué?", me pregunta.

Miro hacia todas partes, frenética, sopesando nuestras opciones. Miro de nuevo el río. Está todo blanco, congelado por el hielo y la nieve. Miro arriba y abajo a lo largo del río, en busca de otros puentes, de otros cruceros. No veo ninguno.

En este momento me doy cuenta de lo que debo hacer. Es arriesgado. De hecho, probablemente significará nuestras muertes. Pero tengo que intentarlo. Me lo prometí a mí misma. No voy a rendirme. No importa lo que pase.

Salto de nuevo en la moto. Ben me sigue, saltando en el sidecar. Me pongo el casco de nuevo y abro el acelerador, dirigiéndome otra vez por la dirección de donde veníamos.

"¿A dónde vas?" me dice en voz alta. "¡Vamos por el camino equivocado!"

No le hago caso, acelerando por el puente, de regreso a nuestro lado del Hudson. Tan pronto como paso el puente voy a la izquierda hacia la Calle Spring, en dirección a la ciudad de Catskill.

Recuerdo haber venido aquí cuando era niña, con mi papá, y un camino que conducía directamente a la orilla del río, haber pasado por ahí y ni siquiera tener que bajar de nuestro camión. Recuerdo que me sorprendía que pudiéramos conducir sobre el agua. Y ahora, se me ocurre un plan. Un plan muy, muy arriesgado.

Pasamos una pequeña iglesia abandonada y un cementerio a nuestra derecha, las lápidas sobresalen en la nieve, tan típico de un pueblo de Nueva Inglaterra. Me sorprende que, con todo el mundo saqueado y destruido, los cementerios se mantengan, aparentemente sin tocar. Es como si los muertos dominaran la tierra.

El camino llega a una T; doy vuelta a la derecha en la Calle del Puente y bajo una colina empinada. A unas cuantas cuadras, llego a las ruinas de un enorme edificio de mármol: El "Palacio de Justicia del Condado de Greene", sigue adornando su pórtico, giro a la izquierda en la Calle Main, y acelero por lo que una vez fue la ciudad del río tranquilo de Catskill. Está alineado con tiendas a ambos lados, proyectiles quemados, edificios derrumbados, ventanas rotas y vehículos abandonados. No hay ni un alma a la vista. Corro por el centro de la Calle Maine, no hay electricidad, atravieso semáforos que ya no funcionan. Tampoco me detendría si funcionaran.

Paso por las ruinas de la oficina de correos a mi izquierda y viro en torno a un montón de escombros en la calle, las ruinas de una casa que debe haber colapsado en algún momento. La calle continúa cuesta abajo, serpenteando, y el camino se estrecha. Paso por los cascos oxidados de los barcos, ahora varados, con sus partes destruidas. Detrás de ellos están las inmensas estructuras corroídas, de lo que solían ser los depósitos de combustible, redondos, sobresaliendo un centenar de pies de altura.

Viro a la izquierda, hacia el parque junto al mar, ahora cubierto de maleza. Lo que queda de un letrero que dice: "Desembarcadero del Holandés". El aparcadero sobresale hacia el río, y la única cosa que separa el camino, del agua, son algunos cantos rodados con espacios entre ellos. Mi objetivo es uno de esos espacios vacíos, bajo la visera, y acelero la moto todo lo que puedo. Es ahora o nunca. Ya puedo sentir mi corazón acelerado.

Ben debe darse cuenta de lo que estoy haciendo. Se sienta erguido, agarrando los costados de la moto, lleno de pánico.

"¡DETENTE!", grita. "¿Qué estás haciendo?"

Pero no voy a parar. Se unió a este viaje, y no hay vuelta atrás. Le ofrecería a dejarlo salir, pero no queda más tiempo que perder, además de que si me detuviera, no podría reunir el valor de nuevo para hacer lo que estoy a punto de hacer.

Compruebo el velocímetro: 90... ||0... 125....

"¡NOS VAS A HACER CAER DIRECTAMENTE AL RÍO!", grita.

"¡ESTÁ CUBIERTO DE HIELO!" le contesto a gritos.

"¡EL HIELO NO VA A SOPORTARNOS!", vuelve a gritar.

145... 160... 175....

"¡YA LO VEREMOS!", respondo.

Él tiene razón. El hielo podría no sostenernos. Pero no veo otra manera. Tengo que cruzar ese río, y no tengo más ideas.

190... 210... 225....

El río se acerca a nosotros rápidamente.

"¡DÉJAME BAJAR!", grita desesperado.

Pero no hay tiempo. Él sabía a lo que venía.

Acelero una última vez.

Y entonces nuestro mundo se torna blanco.

S E I S

CONDUZCO la moto en el estrecho espacio entre las rocas, y de repente, salimos volando. Por un segundo, estamos en el aire, y me pregunto si el hielo nos puede contener cuando caigamos sobre él, o si vamos a estrellarnos y caer en picada en el agua helada, yendo a una muerte segura y brutal.

Un segundo después, todo mi cuerpo se sacude, como si hubiéramos pegado en algo duro.

Hielo.

Caímos a 225 kph, más rápido de lo que podría imaginar, y al aterrizar, pierdo el control. Los neumáticos no pueden ganar fuerza, y mi forma de conducir es de un deslizamiento controlado; hago mi mejor esfuerzo para simplemente dirigir el manillar, que se bambolea incontroladamente. Pero, para mi sorpresa y alivio, al menos, el hielo nos soporta. Volamos a través de la capa sólida de hielo que es el río Hudson, virando a la izquierda y a la derecha, pero al menos en la dirección correcta. Al hacerlo, le pido a Dios que el hielo nos sostenga.

De repente oigo el horrible ruido detrás de mí, de grietas de hielo, incluso más fuerte que el rugido del motor. Veo por encima de mi hombro y se forma una enorme fractura, siguiendo el rastro de nuestra moto. El río se abre justo detrás de nosotros. Lo único que nos salva es que vamos tan rápido que la grieta no nos puede alcanzar, siempre treinta centímetros detrás. Si nuestro motor y los neumáticos pueden sostenernos durante unos segundos más, tal vez, sólo tal vez, podremos ganarle la carrera a él.

"¡DE PRISA!" grita Ben, con los ojos muy abiertos por el miedo, mientras mira por encima del hombro.

Acelero tan rápido como me es posible, llegando a 240 kph. Estamos a veintisiete metros de distancia de la orilla opuesta, y nos acercamos.

¡Vamos, vamos! pienso. Sólo unos metros más.

De repente hay un estrépito tremendo y todo mi cuerpo se sacude hacia adelante y hacia atrás. Ben gime de dolor. Mi mundo entero tiembla y gira, y es entonces que me doy cuenta de que hemos llegado a la orilla opuesta. Lo hicimos a 240 kph, golpeando con fuerza la empinada orilla, que lesiona bruscamente nuestras cabezas con el impacto. Pero después de unos cuantos golpes violentos salimos de la orilla.

Lo logramos. Estamos de vuelta en tierra firme.

Detrás de nosotros, el río está completamente dividido, partido en dos, el agua se derrama sobre el hielo. Yo no creo que podríamos haberlo hecho una segunda vez.

No hay tiempo para pensar en eso ahora. Trato de recuperar el control de la moto otra vez, para bajar la velocidad, ya que vamos más rápido de lo que quisiera. Pero la moto sigue luchando contra mí, sus neumáticos todavía tratan de ganar fuerza — y de repente conducimos por algo increíblemente duro y disparejo, que hace que mi mandíbula choque contra mis dientes.

Miro hacia abajo: las vías del tren. Lo había olvidado. Todavía hay vías de tren antiguas aquí, justo a lo largo del río, de cuando los trenes pasaban por aquí. Las golpeamos con fuerza mientras cruzamos el río, y al saltarlas, la motocicleta se mueve violentamente, casi pierdo el asimiento de los manillares. Sorprendentemente, los neumáticos siguen aguantando, y cruzamos las vías en un camino rural, que corre paralelo al río. Por fin soy capaz de desacelerar la moto, descendiendo a 110 kph. Pasamos por el casco oxidado de un viejo y enorme tren, parado a un lado, quemado, y yo giro bruscamente a la izquierda, en un camino rural con un viejo cartel que dice:” Greendale". Se trata de un camino rural estrecho, con un fuerte ascenso cuesta arriba, lejos del río.

Perdemos velocidad mientras conducimos hacia arriba. Ruego por que la moto logre andar en la nieve y no se deslice hacia abajo. Acelero más cuando baja la velocidad. Vamos a unos 20 kilómetros por hora, cuando por fin, dejamos la cima de la colina. Nos nivelamos en terreno plano, y yo gano velocidad de nuevo, ya que volamos por este camino estrecho, que nos lleva alternativamente a través de los bosques, después a tierras de cultivo y luego otra vez a los bosques, y luego pasamos un viejo y abandonado cuartel de bomberos. Continúa, bajando y subiendo, serpenteando, llevándonos hacia casas de campo abandonadas, hacia rebaños de ciervos y bandadas de gansos, incluso por un pequeño puente del condado, que atraviesa un arroyo.

Finalmente, se une con otro camino, el Camino de la Iglesia, bien llamado, a medida que pasamos por los restos de una enorme iglesia metodista a nuestra izquierda y su cementerio contiguo — que por supuesto, sigue intacta.

Sólo hay una forma en que los tratantes de esclavos puedan irse. Si quieren el Taconic, que debe ser así, entonces no hay manera de llegar allí sin tomar la Ruta 9. Se dirigen de norte a sur — y nosotros vamos del Oeste al Este. Mi plan es atajarlos. Y ahora, por fin, yo tengo la ventaja. Crucé el río que está como a un kilómetro y medio más al sur que ellos. Si puedo ir lo suficientemente rápido, puedo tomar la delantera. Finalmente, me siento optimista. Puedo atajarlos — y jamás se lo esperaban. Voy a golpearlos de manera perpendicular y tal vez pueda sacarlos.

Acelero la moto de nuevo, haciéndola llegar a 225 kph.

"¿ADÓNDE VAS?", grita Ben.

Él todavía se ve conmocionado, pero no tengo tiempo para explicarlo: a lo lejos, de repente descubro sus coches. Están exactamente donde pensé que estarían. Ellos no me ven llegar. No ven que estoy prevista para hacerlos trizas.

Sus coches andan en una sola fila, a dieciocho metros de espacio entre ellos, y me doy cuenta de que no los puedo sacar a los dos. Voy a tener que elegir a uno. Decido que mi objetivo sea el que está adelante: si puedo sacarlo de la carretera, tal vez hará que el que está detrás de él pise el freno, derrape y choque también. Es un plan arriesgado: el impacto puede muy bien matarnos. Pero yo no veo otro camino. No puedo pedirles que se detengan. Sólo ruego que, si tengo éxito, Bree sobreviva al choque.

Aumento mi velocidad, acercándome a ellos. Estoy a unos noventa metros de distancia... después a 45... después a 27....

Finalmente, Ben se da cuenta de lo que estoy a punto de hacer.

"¡¿QUÉ ESTÁS HACIENDO?!", grita, y puedo escuchar el miedo en su voz. “¡VAS A CHOCAR CONTRA ELLOS!".

Finalmente lo entiende. Eso es justamente lo que espero hacer.

Acelero una última vez, llegando a 240 kph, y apenas puedo respirar al ir a toda velocidad por la carretera rural. Segundos después, volamos por la Ruta 9 — y chocamos directamente sobre el primer vehículo. Es un choque perfecto.

El impacto es tremendo. Siento el choque de metal contra metal, siento que mi cuerpo se sacude, y

después siento que salgo volando de la moto por el aire. Veo un mundo de estrellas al ir volando,

me doy cuenta de que esto es lo que se siente morir.

S I E T E

VUELO por los aires, de cabeza, y finalmente, siento que caigo en la nieve, el impacto aplasta mis costillas y me deja sin respiración. Voy dando volteretas una y otra vez. Ruedo y ruedo, incapaz de parar, golpeándome y magullándome en todas direcciones. El casco está todavía sujeto a mi cabeza, y doy gracias por ello ya que siento que mi cabeza se pega contra las piedras en el suelo. Detrás de mí, está el fuerte sonido del metal estrellándose. Me quedé allí tirada, congelada, preguntándome qué fue lo que hice. Por un momento, soy incapaz de moverme. Pero entonces pienso en Bree, y me obligo a hacerlo. Poco a poco, muevo mi pierna, y luego levanto un brazo, probándolo. Al hacerlo, siento un dolor insoportable en mis costillas, lo suficiente como para dejarme sin aliento. Me rompí una de ellas. Haciendo un esfuerzo supremo, logro ponerme de costado. Levanto mi visera, e inspecciono la escena. Golpeé el primer coche con tanta fuerza que lo derribé en un costado; quedó ahí tirado, girando las ruedas. El otro vehículo derrapó, pero todavía está de pie, en la zanja que está a un lado de la carretera, a unos cuarenta y cinco metros delante de nosotros. Ben se encuentra todavía en el sidecar, no puedo decir si está muerto o vivo. Parece que soy la primera en recuperar la conciencia. No parece haber ninguna otra señal de vida. No pierdo tiempo. Me siento más adolorida que nunca, como si hubiera sido atropellada por un tractocamión — pero pienso una vez más en Bree, y de alguna manera reúno la energía para moverme. Tengo la ventaja ahora, mientras los demás se están recuperando. Cojeando, sintiendo un dolor punzante en mis costillas, llego renqueando al coche volcado. Rezo para que Bree esté ahí, que está ilesa, y que puedo sacarla de aquí, de alguna manera. Me agacho y saco la pistola mientras me acerco, sosteniéndola con cautela frente a mí. Miro dentro y veo que ambos tratantes de esclavos se desplomaron en sus asientos, y están cubiertos de sangre. Los ojos de uno están abiertos, claramente está muerto. El otro parece haber muerto también. Reviso rápidamente los asientos traseros, con la esperanza de ver a Bree. Pero ella no está allí. En lugar de ello, encuentro a otros dos adolescentes — un chico y una chica. Están ahí sentados, congelados por el miedo. No puedo creerlo. Golpeé al coche equivocado. Miro inmediatamente al coche en el horizonte, el de la zanja, y al hacerlo, de repente acelera el motor y giran sus neumáticos. Está tratando de escapar. Empiezo a correr hacia él, para alcanzarlo antes de que se retire. Mi corazón palpita en mi garganta, sabiendo que Bree está ahí, apenas a cuarenta y cinco metros de distancia. Justo cuando estoy a punto de entrar en acción, de repente escucho una voz. "¡AUXILIO!". Inspecciono y veo a Ben, sentado en el sidecar, tratando de salir. Las llamas se están extendiendo en la moto, detrás del tanque de combustible. Mi moto está en llamas. Y Ben está atascado. Me quedo ahí parada, desgarrada, mirando hacia atrás y hacia adelante entre Ben y el coche que tiene a mi hermana. Tengo que ir a rescatarla. Pero al mismo tiempo, no puedo dejarlo morir. No de esta manera.

Furiosa, corro hacia él. Lo agarro, sintiendo el calor de las llamas detrás de él, y tiro de él, tratando de sacarlo. Pero el metal del sidecar se ha doblado sobre sus piernas, atrapándolo. Él trata de ayudarme también, y lo jalo, una y otra vez; las llamas crecen más alto. Estoy sudando, gruñendo, mientras jalo con toda mi fuerza. Finalmente, lo saco a tirones. En cuanto lo saco, la motocicleta estalla.

O C H O

LA explosión nos hace volar por el aire a los dos, y aterrizo con gran fuerza sobre mi espalda en la nieve. Por tercera vez esta mañana, quedo sin respiración. Levanto la vista hacia el cielo, veo estrellas, tratando de aclarar mi cabeza. Todavía puedo sentir el calor en mi cara por la fuerza de las llamas, y mis oídos zumban del ruido. Mientras lucho por levantarme, siento un dolor punzante en mi brazo derecho. Inspecciono y veo que un pequeño trozo de metralla está pegando con el borde de mi bíceps, que es como de cinco centímetros de largo, es un trozo de metal retorcido. Me duele como loco. Me estiro y sin pensarlo, con un movimiento rápido agarro el borde del metal, aprieto los dientes y tiro de él. Por un momento, estoy en el peor dolor de mi vida, ya que el metal atraviesa completamente por el otro lado de mi brazo. La sangre corre por mi brazo y cae a la nieve, manchando mi abrigo. Rápidamente me quito una de las mangas de la chaqueta y veo sangre en mi blusa. Arranco un trozo con los dientes y tomo una tira de tela y la ato con fuerza sobre la herida, y a continuación, me pongo nuevamente mi abrigo. Espero que eso detenga el flujo de sangre. Me las arreglo para sentarme, y al echar un vistazo, noto que lo que una vez fue la moto de papá ahora es sólo un montón de metal que no sirve para nada y que está en llamas. Ahora estamos atascados. Miro a Ben. Él me mira aturdido también, sobre sus manos y rodillas, respirando con dificultad, con las mejillas negras por el hollín. Pero por lo menos, él está vivo. Oigo el rugido de un motor y echo un vistazo y, a lo lejos, el otro coche ha tomado velocidad. Ya está arrancando hacia la carretera, ganando velocidad, con mi hermana en el interior. Estoy furiosa con Ben porque él me hizo perderla. Tengo que atraparlos. Me vuelvo al coche del tratante de esclavos que está frente a mí, todavía de costado, y me pregunto si podrá caminar. Corro hacia él, decidida a intentarlo. Lo empujo con toda mi fuerza, tratando de ponerlo de pie. Pero es demasiado pesado, apenas se balancea. "¡Ayúdame!", le grito a Ben. Se levanta y se apresura a ir a mi lado, cojeando. Se posiciona junto a mí, y juntos, empujamos con todas las ganas. El coche es más pesado de lo que imagino, sobrecargado con todas sus barras de hierro. Se balancea más y más, y finalmente, después de un gran tirón, lo ponemos de nuevo sobre las cuatro ruedas. Aterriza en la nieve con un estruendo. No pierden el tiempo. Abro la puerta del lado del conductor, metro la mano, agarro al conductor muerto por la camisa, con las dos manos, y lo saco del asiento. Su torso está cubierto de sangre, y mis manos se ponen rojas cuando lo lanzo a la nieve. Me inclino y examino al tratante de esclavos en el asiento del copiloto. Su rostro también está cubierto de sangre, pero no estoy segura si está muerto. De hecho, al mirar más de cerca, detecto algún signo de movimiento. Se mueve en su asiento. Está vivo.

Me inclino en el auto y lo tomo por la camisa, con el puño apretado. Pongo mi arma sobre su cabeza y lo sacudo con fuerza. Finalmente, abre los ojos. Parpadea, desorientado.

Supongo que los otros tratantes de esclavos van a la Arena Uno. Pero nos llevan tanta ventaja, que necesito saberlo con seguridad. Me acerco más.

Se vuelve y me mira, y por un momento quedo asombrada; la mitad de su cara se derritió. Es una vieja herida, no del accidente, lo que significa que debe ser una Biovíctima. He oído rumores de estas personas, pero nunca había visto uno. Cuando lanzaron las cargas nucleares en las ciudades, los pocos que sobrevivieron a un ataque directo, llevan cicatrices y se rumora que son más sádicos y agresivos que los otros. Los llamamos Locos.

Tengo que tener más cuidado con éste. Aprieto mis manos en el arma. "¿A dónde se la llevaron?", le exijo contestarme, con mis dientes apretados. Voltea a verme, con la mirada perdida, como si tratara de comprender. Pero estoy segura de que me está entendiendo. Pongo el cañón sobre su mejilla, haciéndole saber que estoy hablando en serio. Y así es. Cada momento que pasa es valioso, y puedo sentir que Bree se aleja de mí cada vez más. “Pregunté que adónde se la llevaron". Finalmente, abre sus ojos y parece tener miedo. Creo que entiende el mensaje. "A la Arena”, dice finalmente, con voz rasposa. Mi corazón palpita, se confirman mis peores temores. "¿A cuál?", pregunto. Rezo para que no diga a la Arena Uno. Hace una pausa, y puedo ver que está debatiendo entre decírmelo o no. Aprieto la pistola contra su pómulo. “¡Dímelo ahora o te mueres!" le grito, sorprendida por la ira en mi voz. Finalmente, después de una larga pausa, él responde: "A la Arena Uno". Mi corazón late, mis peores temores se confirman. A la Arena Uno. Manhattan. Se rumora que es la peor de todas ellas. Eso sólo puede significar una cosa: una muerte segura para Bree. Siento mucha rabia hacia este hombre, este desgraciado, este tratante de esclavos, de lo peor de la sociedad, que ha venido hasta aquí para secuestrar a mi hermana, y Dios sabe a quiénes más, para alimentar la máquina, sólo para que los demás puedan ver a personas indefensas que se matan entre ellos. Todas esas muertes sin sentido, sólo para su propio entretenimiento. Es suficiente para hacer que me den ganas de matarlo en el acto. Pero quito el arma de su mejilla, y aflojo el puño. Sé que debería matarlo, pero no me atrevo a hacerlo. Él respondió a mis preguntas, y de alguna manera siento que matarlo ahora no sería justo. Así que en vez de eso, voy a abandonarlo. Lo voy a echar del coche y lo dejaré aquí, lo que significará una muerte lenta por inanición. No hay manera de que un tratante de esclavos puede sobrevivir solo en la naturaleza. Son habitantes de la ciudad — y no sobrevivientes, como nosotros. Me reclino para decirle a Ben que saque de un tirón a este tratante de esclavos del coche, cuando de repente, detecto movimiento por el rabillo de mi ojo. El tratante de esclavos está alcanzando su cinturón, moviéndose más rápido de lo que pensaba que era capaz. Él me ha engañado: en realidad se encuentra en bastante buen estado. Él saca un arma de fuego más rápido de lo que jamás hubiera creído posible. Incluso antes de que pueda registrar lo que está pasando, ya está apuntando hacia mí. Estúpidamente, yo lo he subestimado. El instinto se apodera de mí, tal vez sea un instinto heredado de mi papá, y sin siquiera pensar con claridad, levanto mi arma, y justo antes de matarme, yo le disparo.

N U E V E

EL disparo del arma de fuego es ensordecedor, y un momento más tarde, el coche está salpicado de sangre. Estoy tan abrumada por la adrenalina, que no sé ni quién disparó primero. Estoy sorprendida al mirar hacia abajo y darme cuenta de que le disparé en la cabeza. Estalla un grito. Miro hacia el asiento de atrás y veo a la joven que se sienta detrás del lado del conductor, chillando. De repente, se inclina hacia adelante, se impulsa para salir de la parte posterior, sale del auto y corre por la nieve. Por un momento, vacilo acerca de perseguirla — ella está claramente conmocionada, y en su estado, no creo que ella sepa siquiera hacia dónde se dirige. Con este clima y en este lugar tan apartado, dudo que pueda sobrevivir mucho tiempo. Pero pienso en Bree, y tienen que mantener la concentración. Ella es lo que más importa ahora. No puedo darme el lujo de perder el tiempo persiguiendo a esa chica. Giro y la veo correr, y me siento rara al pensar que ella es mucho más joven que yo. En realidad, debe ser como de mi edad. Veo la reacción del muchacho capturado en el asiento de atrás, tal vez tenga doce años. Pero él sólo está ahí sentado, mirando, congelado, en un estado catatónico. Ni siquiera está parpadeando. Me pregunto si habrá tenido algún tipo de brote psicótico. Me levanto y miro a Ben, quien sigue ahí parado, mirando el cadáver. Él no dice una palabra. De repente me doy cuenta de la gravedad de lo que he hecho: acabo de matar a un hombre. Nunca en mi vida creí que lo haría. Siempre me he sentido mal, incluso de matar a un animal, y me doy cuenta de que debería sentirme terriblemente mal. Pero soy demasiado insensible. Ahora mismo, lo único que siento es que hice lo que tenía que hacer, que era defenderme. Él era un tratante de esclavos después de todo, y él vino aquí para hacernos daño. Me doy cuenta de que debería sentir más remordimiento — pero no es así. Eso me asusta. No puedo evitar preguntarme si me parezco más a mi papá de lo que me gustaría reconocer. Ben no sirve de nada, todavía está ahí de pie, mirando, así que corro a su lado del coche, abro la puerta del pasajero y empezar a jalar el cadáver para sacarlo. Está pesado. “¡Ayúdame!" espeto. Estoy molesta por su falta de acción, sobre todo mientras los demás tratantes de esclavos están huyendo. Finalmente, Ben se apresura y me ayuda. Arrastramos el cadáver del tratante de esclavos, la sangre mancha nuestra ropa, caminamos unos metros, y luego lo arrojamos a la nieve, que se vuelve roja. Me agacho y rápidamente despojo al cadáver de su arma de fuego y municiones, dándome cuenta de que Ben es demasiado pasivo o que no está pensando con claridad. “Toma su ropa", le digo. "La vas a necesitar". No pierdo más tiempo. Corro de nuevo al coche, abro la puerta del lado del conductor y entro en el auto. Voy a girar la llave, cuando de repente miro hacia abajo y reviso el encendido. No está. Me siento desalentada. Busco frenéticamente en el suelo del auto, después en los asientos, el tablero de instrumentos. Nada. Las llaves deben haber caído al chocar. Miro hacia afuera y noto algunas marcas inusuales en la nieve que podrían indicar el rastro de las llaves. Me arrodillo y reviso el lugar frenéticamente, buscando la llave. Me siento cada vez más desesperada. Es como encontrar una aguja en un pajar. Pero, de repente, ocurre un milagro: mi mano toca algo pequeño. Peino la nieve con más cuidado, y me siento llena de alivio al ver las llaves. Vuelto a meterme al auto, giro el encendido, y el auto ruge al tomar vida. Este vehículo es una especie de muscle car modificado, algo así como un viejo Camaro, y el motor ruge demasiado fuerte, puedo predecir que será un viaje rápido. Sólo espero que sea lo suficientemente rápido como para alcanzar al otro. Estoy a punto de ponerlo en marcha y despegar cuando echo un vistazo a Ben, quien sigue ahí, mirando fijamente al cadáver. Todavía no le ha despojado la ropa al cadáver, a pesar de que está ahí parado, congelándose. Supongo que ver al muerto le afectó más que a mí. He perdido toda la paciencia y pienso en irme: pero no sería justo para él dejarlo aquí solo, sobre todo porque él — o su peso corporal, por lo menos, me salvó la vida allá en el puente. "¡YA ME VOY!", grito. "¡ENTRA AL AUTO!" Eso lo hace reaccionar. Él viene corriendo, salta adentro, y azota la puerta. Justo cuando estoy a punto acelerar, él se vuelve y mira en el asiento trasero. “¿Qué hacemos con él?", me pregunta. Sigo su mirada y veo, en el asiento trasero, al niño catatónico, que todavía sigue sentado allí, mirando. “¿Quieres salir?" Le pregunto al chico. "Ahora es tu oportunidad".

Pero él no responde. No tengo el lujo del tiempo para averiguarlo, ya ha habido demasiados retrasos. Si no va a decidirlo, voy a decidir por él. Si viene con nosotros, podría morir — pero dejarlo aquí definitivamente lo mataría. Él vendrá con nosotros.

Salgo chirriando las ruedas, volviendo a la carretera, con un ruido sordo. Me da gusto ver que el coche todavía está en marcha, y es más rápido de lo que podía imaginar. También estoy contenta de ver que se maneja bien en la carretera nevada. Meto el embrague y acelero y cambio a segunda, después a tercera, cuarta y luego... Estoy agradecida con mi papá por haberme enseñado a conducir un auto de velocidades — otra cosa de hombres que probablemente nunca debería haber aprendido como adolescente, y es otra cosa que me molestó en el momento, pero que ahora agradezco. Veo cómo sube el velocímetro: 128... 145... 160... 170... 190..., No estoy segura de hasta dónde puedo forzarlo. Me preocupa que si voy demasiado rápido pierda el control en la nieve, sobre todo porque a esta carretera no se le ha dado mantenimiento en años, y con la cubierta de nieve, ni siquiera puedo ver los baches. Si caemos en un gran agujero o trozo de hielo, podríamos quedar varados. Acelero solamente un poco más, a 210, y decido seguir en esa velocidad.

Miro a Ben, que acaba de terminar de ponerse el cinturón de seguridad y ahora está agarrando el tablero, sus nudillos están blancos, va mirando de frente a la carretera con miedo.

“Lo mataste", dice.

Apenas puedo oír con el rugido del motor, y me pregunto si me lo imaginé, o si quien hablaba era mi conciencia. Pero Ben se vuelve hacia mí y lo repite:

“Tú mataste a ese hombre", dice más fuerte, sorprendido de que pudiera ocurrir algo semejante.

No estoy segura de cómo responder.

"Sí, lo maté", le digo molesta, finalmente. No necesito que me lo recuerdes. "¿Tienes algún problema con eso?".

Lentamente, sacude su cabeza. "Nunca había visto que mataran a un hombre".

"Hice lo que tenía que hacer", respondo bruscamente, a la defensiva. "Él iba a sacar una pistola".

Acelero más, alcanzando 135, y al tomar la curva, me siento aliviada de ver el otro coche en el horizonte. Los estoy alcanzando, acelerando más de lo que ellos se atreven. A este ritmo, en pocos minutos podría atraparlos. Me siento alentada.

Estoy segura de que nos ven — sólo espero que no se dan cuenta de que somos nosotros. Tal vez piensen que los otros tratantes de esclavos consiguieron circular su coche en la carretera. No creo que hayan visto nuestro encuentro.

Acelero aún más, llegando a 215, y la distancia comienza a acortarse.

“¿Qué vas a hacer cuando los atrapes?" Ben habla a gritos, con pánico en su voz.

Eso es exactamente lo que me he estado preguntando. No lo sé todavía. Sólo sé que necesito alcanzarlos.

“No podemos disparar a su coche, si es eso lo que estás pensando", dice él. "La bala podría matar a mi hermano — o tu hermana".

“Lo sé", le respondo. "Nosotros no vamos a disparar. Vamos a despeñarlos", le digo, decidiendo de repente.

“¡Eso es una locura!", grita, sujetándose del tablero mientras nos acercamos más. La nieve rebota como loca en nuestro parabrisas, y siento como si estuviera en un videojuego, perdiendo el control. Las curvas de Taconic se estrechan a medida que avanzamos.

“¡Eso podría matarnos!", grita. "¿De qué va a servir eso? ¡Mi hermano va a morir ahí dentro!"

"¡Mi hermana va allí, también!", le grito. "¿Crees que quiero matarla?".

"Entonces, ¿qué estás pensando?", grita.

"¿Tienes alguna otra idea?", le grito. "¿Esperas que simplemente les pida detenerse?".

Él no dice nada.

"Tenemos que detenerlos", sigo diciendo. "Si llegan a la ciudad, nunca los recuperaremos. Eso es una muerte segura. Al menos esto les da una oportunidad".

Justo cuando me dispongo a acelerar una vez más, los tratantes de esclavos me sorprenden al reducir la velocidad de repente. En poco tiempo estoy al lado de ellos. Al principio, no entendí por qué hacían eso, y entonces me doy cuenta: creen que somos sus compañeros. Todavía no se dan cuenta de que somos nosotros.

Nos detenemos y justo cuando me preparo para acelerar con fuerza, para estrellarme contra ellos, se abre la ventanilla polarizada del lado del pasajero, para descubrir el rostro sonriente de un tratante de esclavos, se levanta la máscara; todavía cree que soy uno de ellos.

Bajo mi ventana, con el ceño fruncido: quiero que me vea bien antes de que lo mande al infierno.

Deja de sonreír y su expresión se transforma en una de asombro. Todavía tengo el elemento sorpresa, y estoy a punto de acelerar a fondo cuando alcanzo a ver a Bree en el asiento trasero. Ella está viva. Ella me mira, con miedo en sus ojos.

De repente, llegamos a un bache. El sonido es ensordecedor, y nuestro coche se sacude como si hubiera explotado una bomba. Me sacude con tanta fuerza que golpeo mi cabeza con el techo de metal, y mis dientes chocan entre sí. Siento como si hubiera perdido un empaste. Nuestro coche vira salvajemente, y me toma varios segundos recuperar el control y enderezarlo. Estuvo cerca. Fue estúpido de mi parte: Nunca debí haber desviado mis ojos de la carretera. Hemos perdido velocidad y el otro vehículo ha acelerado y ahora está a unos cuarenta y cinco metros delante de nosotros. Peor aún, ahora saben que no somos uno de los suyos.

Acelero de nuevo: 130... 140... Oprimo el pedal del acelerador hasta el fondo, pero no da para más. El velocímetro llega a los 240 kph. Supongo que el coche que está delante de mí tiene la capacidad de ir más rápido, pero es obvio que tienen más cuidado. Las condiciones de hielo en esta carretera son riesgosas incluso a 125 kilómetros por hora, y no están dispuestos a arriesgarse más. Pero no tengo nada que perder. Si pierdo a Bree, no tengo otra razón para vivir, de todos modos.

Nos estamos acercando a ellos de nuevo. Están a veinticinco metros de distancia... dieciocho.

De repente, la ventanilla del pasajero baja, y la luz refleja algo brillante. Me doy cuenta, demasiado tarde, de lo que es: un arma.

Piso el freno, cuando disparan varias veces. Me agacho mientras las balas rebotan en nuestro capó y parabrisas, y el sonido metálico de las balas rebotando, tapa nuestros oídos. Al principio pienso que estamos acabados, pero luego me doy cuenta de que las balas no han penetrado: este coche debe ser a prueba de balas.

"¡Vas a hacer que nos maten!", grita Ben. "¡Detén esto! ¡Tiene que haber otra manera!".

"¡No hay otra manera!", digo gritando, más para sentirme segura que por él.

He cruzado algún tipo de línea interior, y me niego a dar marcha atrás.

"No hay otra manera", repito en voz baja para mí misma, con los ojos fijos en la carretera.

Acelero una vez más, desviándonos hacia un lado, acercándonos a ellos. Con un fuerte tirón en la rueda, chocaré contra ellos con fuerza, mientras el tratante de esclavos nos está alcanzando con su arma. Mi guardabarros delantero golpea su rueda trasera. Su coche se desvía salvajemente, y el mío también. Por un momento, los dos estamos en todo el camino. Ellos chocan contra una barandilla de metal, y luego rebotan y chocan contra nuestro coche, enviándonos a la barandilla de nuestro lado.

La carretera se abre y las barandillas desaparecen, hay tierras planas a ambos lados de nosotros. Es perfecto. Sé que puedo sacarlos ahora. Acelero una vez más, preparándome para desviarnos de nuevo. Los tengo perfectamente en la mira y me preparo para girar el volante.

De repente, hay un destello de metal cuando el tratante de esclavos nos alcanza otra vez, con la pistola en la mano.

"¡CUIDADO!", grita Ben.

Pero es demasiado tarde. Los disparos resuenan, y antes de que pueda desviarme, las balas rasgan nuestros neumáticos delanteros. Pierdo el control total del coche. Ben grita, mientras salimos volando por la carretera. Así que, muy a mi pesar, yo también.

Mi universo está al revés, ya que el coche da volteretas, y giramos una y otra vez.

Mi cabeza se estrella contra el techo de metal. Siento el fuerte tirón del cinturón de seguridad que se clava en mi pecho, y el mundo es nebuloso a través del parabrisas. El sonido del metal crujiendo en mis oídos es tan fuerte que apenas puedo pensar.

La última cosa que recuerdo es que deseaba que mi papá estuviera aquí para verme ahora, para que viera cuánto me había acercado. Me pregunto si él estaría orgulloso de mí.

Y luego, después de un choque final, mi mundo se oscurece.

D I E Z

NO sé cuánto tiempo estuve inconsciente. Abro mis ojos, y me despierto con un dolor tremendo en mi cabeza. Algo está mal, y no puedo imaginar qué es.

Entonces me doy cuenta: el mundo está al revés.

Siento la sangre correr en mi cara. Miro alrededor, tratando de averiguar lo que pasó, dónde estoy, si aún sigo viva. Y luego, poco a poco, empiezo a asimilarlo.

El coche está de cabeza, el motor se ha detenido, y todavía tengo el cinturón de seguridad en el asiento del conductor. Hay silencio. Me pregunto cuánto tiempo he estado sentada aquí, de esta manera. Me estiro, moviendo lentamente mi brazo, tratando de sentir si hay heridas. Al hacerlo, siento un fuerte dolor en mis brazos y hombros. No sé si estoy lesionada, ni dónde, y no puedo saberlo mientras esté boca abajo en el asiento. Necesito desabrochar mi cinturón.

Me estiro y no pudiendo ver el cinturón, sigo la correa hasta que toco algo frío y de plástico. Meto mi pulgar en él. Al principio, no puedo abrirlo.

Empujo más fuerte.

Vamos.

Hay un clic repentino. El cinturón se desprende y caigo en picada hacia abajo, aterrizando justo en mi cara contra el techo de metal, la caída debe ser como de treinta centímetros, y hace que mi dolor de cabeza sea mucho peor.

Tardo unos pocos segundos en volver a pensar con claridad, y poco a poco, me pongo de rodillas. Echo un vistazo y Ben está a mi lado, todavía tiene puesto el cinturón de seguridad y está de cabeza. Su rostro está cubierto de sangre, que gotea lentamente por la nariz, y no sé si está vivo o muerto. Pero sus ojos están cerrados, y yo lo tomo como una buena señal, al menos no están abiertos y sin parpadear.

Reviso el asiento trasero buscando al niño — y tan pronto como lo hago, lo lamento. Él se encuentra en la parte inferior del coche, con el cuello torcido en una posición poco natural, con los ojos abiertos y congelados. Está muerto.

Me siento responsable. Tal vez debería haberle forzado a salir del coche antes. Irónicamente, este chico podría haber estado mejor si se hubiera quedado con los tratantes de esclavos que conmigo. Pero no hay nada que pueda hacer al respecto ahora.

Ver muerto a este niño refuerza la gravedad del accidente; verifico mi cuerpo otra vez buscando lesiones, sin saber siquiera dónde buscar, ya que todo me duele. Pero a medida que giro, siento un terrible dolor en las costillas, y respiro profundamente. Estirarme es sensible al tacto. Siento como si me hubiera roto otra costilla.

Puedo moverme, pero me duele terriblemente. También tengo todavía el ardor en el brazo de la metralla del accidente anterior. Siento mi cabeza pesada, como si me la atornillaran, mis oídos me zumban, y tengo un fuerte dolor de cabeza que no me deja. Probablemente tengo un golpetazo.

Pero no hay tiempo para pensar en eso ahora. Tengo que ver si Ben está vivo. Estiro el brazo y le sacudo. Él no responde.

Pienso en la mejor manera de sacarlo y me doy cuenta de que no hay manera fácil de hacerlo. Así que me acerco y empujo fuerte el botón de liberación de su cinturón de seguridad. La correa sale volando y Ben se desploma hacia abajo y cae con fuerza, de cara, en el techo de metal. Él gruñe ruidosamente, y me siento llena de alivio: él está vivo.

Está ahí tirado, acurrucado, gimiendo. Me acerco y lo empujo con fuerza, una y otra vez. Quiero despertarlo, veo cuán herido está. Se retuerce, pero todavía no parece estar plenamente consciente.

Tengo que salir de este coche: Siento claustrofobia aquí, especialmente al estar tan cerca del chico muerto, que todavía me mira con sus ojos inmóviles. Estiro la mano buscando la manija de la puerta. Mi visión se torna borrosa, por lo que se me dificulta encontrarla, especialmente si todo está de cabeza. Uso mis manos, tanteando la puerta, y finalmente la encuentro. La jalo y no pasa nada. Genial. La puerta debe estar atascada.

Tiro de ella una y otra vez, pero aun así, no pasa nada.

Así que me inclino hacia atrás, llevo las rodillas a mi pecho, y pateo la puerta tan fuerte como puedo con los dos pies. Se oye un estruendo de metal y una ráfaga de aire frío penetra cuando la puerta se abre.

Salgo a un mundo de blanco. Está nevando de nuevo, y cae con más fuerza que nunca. Pero se siente bien estar fuera del coche, y me pongo de rodillas y lentamente me levanto. Siento una oleada de sangre en la cabeza, y por un momento, el mundo gira. Poco a poco, mi dolor de cabeza disminuye, y se siente bien estar en posición vertical, de pie, respirando aire fresco. Mientras trato de pararme derecha, el dolor en las costillas empeora, al igual que el dolor en mi brazo. Pongo los hombros hacia atrás y tengo la sensación de rigidez, magullada por todas partes. Pero parece que ninguna otra cosa se rompió y no veo nada de sangre. Tengo suerte.

Corro hacia la puerta del copiloto, me apoyo en una rodilla, y trato de abrirla. Meto la mano y sujeto a Ben por la camiseta e intento sacarlo. Él es más pesado de lo que yo pensaba, y tengo que dar un tirón fuerte, jalo lentamente pero con firmeza, y, finalmente, lo saco a la nieve. Entra a la nieve primero de frente, finalmente eso lo despierta. Él rueda sobre su costado, quitándose la nieve de la cara. Luego llega a sus manos y rodillas y abre los ojos, mirando al suelo, respirando con dificultad. Mientras lo hace, gotea sangre por su nariz y mancha la nieve blanca.

Parpadea varias veces, desorientado, y voltea y me mira, levantando una mano para proteger sus ojos de la nieve que cae.

“¿Qué pasó?", pregunta, con dificultad para hablar.

“Tuvimos un accidente", le respondo, “¿estás bien?".

“No puedo respirar", dice en tono nasal, ahuecando las manos debajo de la nariz para recoger la sangre. Cuando se reclina, puedo ver por fin, que tiene la nariz rota.

“Tu nariz se rompió", le digo.

Él me mira, comprendiendo poco a poco, con sus ojos llenos de miedo.

"No te preocupes", le digo, yendo hacia él. Llego con las dos manos, y las pongo en su nariz. Recuerdo cuando mi padre me enseñó a fijar una fractura en la nariz. Era tarde en la noche, después de que él había venido a casa de una pelea en un bar. Yo no lo podía creer. Él me hizo verlo, dijo que sería bueno para mí aprender algo útil. Se quedó en el baño mientras yo miraba, se inclinó hacia el espejo, y extendió la mano y lo hizo. Todavía recuerdo el crujido que hizo.

“No te muevas", le digo.

Con un movimiento rápido, subo la mano y empujo con fuerza a ambos lados de la nariz torcida, poniéndola recta. Él grita de dolor, y me siento mal. Pero sé que esto es lo que necesita para ponerla en su lugar, y para detener el flujo de sangre. Me agacho y pongo en sus manos un puñado de nieve, y lo guío de modo que lo sostenga contra su nariz.

“Esto va a detener la sangre, y reducir la inflamación", le digo.

Ben sostiene el puñado de nieve en la nariz, y en unos minutos, se vuelve roja. Aparto la mirada.

Doy un paso hacia atrás y observo nuestro coche: está ahí, boca abajo, con su chasis hacia el cielo. Sus tres neumáticos intactos aún están girando, lentamente. Volteo y miro de nuevo hacia la carretera. Estamos a unas treinta yardas de la carretera — realmente debimos haber caído lejos. Me pregunto qué tan grande es su ventaja.

Es increíble que estemos aún con vida, especialmente teniendo en cuenta nuestra velocidad. Examinando este tramo de carretera, me doy cuenta de que tuvimos suerte: si hubiéramos caído allí atrás, habríamos caído al precipicio. Y si la espesa nieve no nos hubiera protegido, estoy segura de que el impacto habría sido peor.

Examino nuestro coche y me pregunto si hay alguna forma de que podamos ponerlo en marcha de nuevo. Lo dudo. Eso significa que nunca encontraré a Bree, y lo que significa que estaremos varados aquí, en el medio de la nada, y probablemente muertos en un día. No tenemos otra opción: tenemos que encontrar una manera de hacerlo funcionar.

“Tenemos que voltearlo", digo, con repentina urgencia. "Tenemos que conseguir pararlo sobre sus ruedas y ver si aún funciona. Necesito tu ayuda".

Ben registra lentamente lo que estoy diciendo, y luego se apresura a mi lado, tropezando al principio. Estamos de pie uno al lado del otro, en un costado del coche, y ambos comenzamos a empujar.

Nos las arreglamos para mecerlo, y luego, con nuestro ímpetu, lo empujamos una y otra vez. Necesito toda mi fuerza, y siento cómo resbalo en la nieve, siento el dolor desgarrando mi bíceps, a través de mis costillas.

El auto se mece con más y más fuerza en oscilaciones cada vez más grandes, y al preguntarme si puedo seguir haciéndolo, le damos un empujón final. Subo la mano, por encima de mi cabeza, empujando y empujando, caminando hacia adelante en la nieve como lo hago.

Es suficiente. El coche llega a un punto de inclinación, en su costado, y luego aterriza con estrépito sobre las cuatro ruedas. Se forma una enorme nube de nieve. Me quedo ahí, recuperando el aliento, al igual que Ben.

Examino el daño. Es extenso. El capó y el techo y el maletero se ven como si hubieran sido aplastados con un martillo. Pero, sorprendentemente, las estructuras del mismo están todavía en forma. Sin embargo, hay un problema evidente. Uno de los neumáticos, el que recibió un disparo, está en tan mal estado que no hay manera de que podamos conducir así.

“Tal vez traigan una de repuesto", dice Ben, leyendo mi mente. Echo un vistazo y ya está corriendo hacia el maletero. Estoy impresionada.

También me apresuro a acercarme. Empuja el botón varias veces, pero no se abre.

"Cuidado", le digo, y en cuanto da un paso atrás, levanto mi rodilla y pateo con fuerza con el talón. El maletero se abre.

Miro hacia abajo y me siento aliviada al ver ahí una rueda de repuesto. Ben busca adentro y la toma y yo jalo hacia atrás el revestimiento, y debajo está el y gato hidráulico y la llave de cruz. Las tomo y sigo a Ben, que lleva la rueda de repuesto en la parte delantera. Sin perder el ritmo, Ben toma el gato hidráulico, lo pone en el chasis, a continuación, toma la llave de cruz y comienza a subirlo. Estoy impresionada por lo bien que maneja las herramientas, y la rapidez con que se sube el coche. Quita todos los tornillos, quita el neumático que ya no sirve, y lo lanza en la nieve.

Pone el neumático nuevo, y yo lo sostengo mientras pone los pernos de nuevo, uno por uno. Los aprieta y baja el coche, y damos un paso atrás y miramos, es como tener un neumático nuevo. Ben me ha sorprendido con sus habilidades mecánicas, nunca lo habría esperado de él.

No pierdo el tiempo y abro la puerta del lado del conductor, salto de nuevo en el coche, y giro las llaves. Pero me desilusiono al escuchar el silencio. El coche no arranca. Trato de encenderlo una y otra vez. Pero nada. Nada en absoluto. Al parecer, el accidente destruyó el coche de alguna manera. Siento que no tengo esperanza. ¿Ha sido todo esto en vano?

“Levanta el capó", dice Ben.

Tiro de la palanca. Ben se apresura hacia el frente y yo salgo del auto y me reúno con él. Me paro junto a él, que mete la mano y empieza a juguetear con varios cables. Estoy sorprendida por su destreza.

“¿Eres mecánico?", le pregunto.

“En realidad, no", responde. "Mi papá sí. Él me enseñó mucho, cuando teníamos los coches".

Junta dos cables, y hay una chispa. "Inténtalo ahora", dice.

Me apresuro y giro la marcha, deseando, rezando. Esta vez, el coche ruge a la vida.

Ben cierra de golpe el capó, y veo una sonrisa de orgullo en su rostro, que se está hinchando por la nariz rota. Se apresura y abre la puerta. Está a punto de entrar en el auto, cuando de repente se congela, con la mirada fija en el asiento trasero.

Sigo su mirada, y me acuerdo. El niño en la parte posterior.

"¿Qué debemos hacer con él?", pregunta Ben.

No hay más tiempo que perder. Bajo del auto, meto la mano y saco al chico tan suavemente como puedo, tratando de no mirar. Lo arrastro varios metros, en la nieve, hasta un árbol grande, y lo pongo debajo de él. Lo miro por un momento, luego giro y corro de regreso al coche.

Ben todavía está allí.

"¿Eso es todo?", pregunta, pareciendo decepcionado.

"¿Qué esperabas?", le digo. "¿Un funeral?"

"Simplemente me parece... un poco cruel", dice. "Él murió por nuestra culpa".

“No tenemos tiempo para eso", le digo, ya desesperada. "¡Todos vamos a morir de todas formas!".

Entro de nuevo en el coche en marcha, con mis pensamientos fijos en Bree, acerca de qué tan lejos han ido los otros tratante de esclavos. Mientras Ben todavía está cerrando su puerta, yo salgo chirriando llantas.

Nuestro coche va volando por el campo cubierto de nieve, subo por una empinada orilla y de vuelta a la carretera con una explosión. Derrapamos, y después tomamos fuerza. Estamos rodando de nuevo.

Acelero, y empezamos a ganar mucha velocidad. Estoy asombrada: este coche es invencible. Se siente como si fuera nuevo.

En muy poco tiempo, vamos a más de 160 kph. Esta vez yo soy un poco más cautelosa, conmocionada por el accidente. Acelero hasta 175, pero no paso arriba de eso. No puedo arriesgarme a caer de nuevo.

Me imagino que probablemente van al menos diez minutos por delante de nosotros, y no seremos capaces de atraparlos. Pero cualquier cosa puede pasar. Todo lo que necesito es que ellos caigan en un mal bache, que tengan algún percance al pasar... Si no, tendré que seguir sus huellas.

“Tenemos que encontrarlos antes de que lleguen a la ciudad", dice Ben, como si hubiera leído mi mente. Me doy cuenta de que él tiene la mala costumbre de hacer eso. "Si consiguen llegar allí antes que nosotros, nunca los encontraremos de nuevo".

"Lo sé", le respondo.

"Y si entramos en la ciudad, nunca vamos a salir. Ya lo sabes, ¿verdad?".

Es lo mismo que ha estado pasando por mi mente. Él tiene razón. De todo lo que he sabido, la ciudad es una trampa mortal, llena de depredadores. Estamos poco equipados para lograr salir.

Pongo el pie hasta el fondo, para acelerar. El motor ruge, y ahora estamos andando a 190 kph. No ha dejado de caer nieve y ésta rebota en el parabrisas. Pienso en el niño muerto, veo su cara, sus ojos sin pestañear; recuerdo lo cerca que estuvimos de la muerte, y una parte de mí quiere ir más despacio, pero no tengo otra opción.

Mientras conducimos, el tiempo parece que va a paso de tortuga, es eterno. Conducimos treinta kilómetros, después cuarenta y cinco y luego sesenta y cinco... sin parar, por siempre en la nieve. Estoy agarrando el volante con ambas manos, inclinándome hacia adelante, mirando el camino con más cuidado que nunca en mi vida. Viro a la derecha y a la izquierda, tratando de escapar de los baches, como si fuera un videojuego. Lo cual es difícil de hacer a esta velocidad y con esta nieve. Aun así, me las arreglo para evitarlos a casi todos ellos. Pero una o dos veces no lo hago, y pago el precio muy caro, mi cabeza se estrella contra el techo, y mis dientes chocan entre sí. Pero no importa nada, sigo adelante.

A medida de que llegamos a la curva, veo algo a lo lejos que me preocupa: las huellas del coche del tratante de esclavos parecen desviarse de la carretera, hacia un campo. No tiene ningún sentido, y me pregunto si yo estoy viendo las cosas correctamente, especialmente en esta tormenta de nieve.

Pero a medida que nos acercamos, más segura estoy. Reduzco la velocidad al máximo.

"¿Qué estás haciendo?", pregunta Ben.

Mi sexto sentido me dice que reduzca la velocidad, y al acercarnos, me alegra haberlo hecho. Piso el freno, y por suerte sólo voy a 80 kph cuando lo hago. Nos deslizamos y resbalamos unos 18 metros, y por último, nos detenemos.

Justo a tiempo. La carretera termina abruptamente en un enorme cráter, hundido profundamente en la tierra. Si no me hubiera detenido, seguramente estaríamos muertos ahora.

Miro hacia abajo, por el borde del precipicio. Se trata de un enorme cráter, probablemente de unos noventa metros de diámetro. Parece como si una enorme bomba hubiera caído en esta carretera, en algún momento durante la guerra.

Doy vuelta a la rueda y sigo las huellas de los tratantes de esclavos, que me llevan a través de un campo cubierto de nieve, a continuación, hacia carreteras locales, con curvas. Después de varios minutos, nos lleva de nuevo a la carretera. Retomo la velocidad de nuevo, llegando ésta hasta los 210 kph.

Conduzco y conduzco y conduzco, y siento que estoy conduciendo hasta el final de la Tierra. Probablemente cubro otros 65 kilómetros y empiezo a preguntarme cuánto más lejos de esta carretera podemos andar. El cielo cubierto de nieve comienza a ponerse más oscuro, y pronto será de noche. Siento la necesidad de presionar y acelerar hasta 225 kph. Sé que es arriesgado, pero tengo que alcanzarlos.

A medida que avanzamos, pasamos algunos de los antiguos carteles de las principales arterias, todavía colgando, oxidándose: la Autopista Sawmill, Major Deegan; la 287, el Sprain..., La Bifurcación Taconic, y entro a la Autopista Sprain, después por la Autopista Bronx River, siguiendo las huellas de los tratantes de esclavos. Nos estamos acercando a la ciudad ahora, el cielo abierto es reemplazado gradualmente por edificios altos y desmoronados. Estamos en el Bronx.

Siento la necesidad de atraparlos y acelerar el auto a 240, se vuelve tan ruidoso que apenas puedo oír.

Al rodear otra curva, mi corazón salta; allí, a lo lejos, los veo, a kilómetro y medio por delante.

"¡Son ellos!", grita Ben.

Pero a medida que nos acercamos, veo adónde se dirigen. Hay una señal torcida que dice: "Puente Avenida Willis". Es un pequeño puente, revestido con vigas metálicas, apenas lo suficientemente ancho para dos carriles. En su entrada hay varios vehículos Humvee, los tratantes de esclavos están sentados en los capós, con ametralladoras montadas y dirigidas hacia la carretera. Hay más Humvees al otro lado del puente.

Acelero, empujando el pedal del acelerador todo lo que puedo, y llegamos hasta 240 kph. El mundo pasa volando de manera nebulosa. Pero no los estamos alcanzando: los tratantes de esclavos también están acelerando.

“¡No podemos seguirlos adentro!", grita Ben. "¡Nunca lo lograremos!".

Pero no tenemos otra opción. Van por lo menos a noventa metros adelante de nosotros, y el puente está tal vez a noventa metros. No vamos a ganarles allí. Estoy haciendo todo lo que puedo, y nuestro coche se sacude por la velocidad. No hay manera de evitarlo: vamos a tener que entrar en la ciudad.

A medida que nos acercamos al puente, me pregunto si los guardias se darán cuenta de que no somos uno de los suyos. Sólo espero que podamos pasar lo suficientemente rápido, antes de que se den cuenta y nos disparen.

El coche del tratante de esclavos vuela entre los guardias, corriendo por el puente. Lo seguimos, unos cuarenta y cinco metros atrás, y al hacerlo, los guardias aún no se dan cuenta. Pronto estamos a veintisiete metros de distancia... después a 18...luego a 9...

A medida que corremos hacia la entrada, estamos tan cerca que puedo ver las expresiones de horror en los rostros de los guardias. Ahora se dan cuenta.

Miro hacia arriba, y los guardias levantan sus ametralladoras dirigiéndolas hacia nosotros.

Un segundo más tarde, se oyen los disparos.

Estamos rodeados por los disparos de las ametralladoras automáticas, rebotando en el capó y el parabrisas, las balas van por todas partes. Me agacho.

Peor aún, algo empieza a bajar, lo que me impide avanzar, y veo que es una puerta de hierro con púas. Está bajando del puente, para bloquear nuestra entrada a Manhattan.

Vamos demasiado rápido, y no hay manera de parar a tiempo. La puerta se está cerrando demasiado rápido, y me doy cuenta, demasiado tarde, que en tan sólo unos momentos, vamos a chocar contra ella y el coche se hará pedazos.

Me preparo para el impacto.

O N C E

ME preparo mientras nos dirigimos a la puerta descendente. Es demasiado tarde para dar marcha atrás, y demasiado tarde para frenar en seco. Por el aspecto de esas pesadas barras de hierro reforzadas, con picos al final, no veo la forma en que podamos pasar a través de ellas. Supongo que nuestra única oportunidad es ganarle la carrera, ir lo suficientemente rápido como para deslizarnos antes de que baje por completo. Así que acelero, el coche ruge y se agita. Cuando llegamos a unos metros de ella, los guardias se quitan del camino, y me preparo para el impacto.

Hay un ruido horrible de metal chocando contra metal, además del ruido de cristales rotos. Es ensordecedor, como si una bomba hubiera estallado justo en mi oído. Suena como si fuera una de esas enormes máquinas de demolición de autos, aplastando un coche hasta que queda plano.

Nuestro coche se sacude violentamente por el impacto, y por un momento, siento como si fuera a morir. Los cristal destrozados vuelan por todas partes, y hago lo mejor que puedo para mantener el volante firme, mientras levanto una mano hacia mis ojos. Y luego, un segundo después, se acabó. Para mi sorpresa, todavía estamos andando, volando sobre el puente, hacia Manhattan.

Trato de averiguar lo que pasó. Levanto la vista hacia nuestro techo, y verifico de nuevo por encima de mi hombro, y me doy cuenta que dejamos atrás las barras, aunque se las arreglaron para bajarlas lo suficiente para perforar el techo, haciéndolo pedazos. Parece como si hubiera pasado a través de una rebanadora de pan. También se llevó la parte superior de nuestro parabrisas, rompiéndolo tanto que impide que vea bien. Todavía puedo conducir, pero no es fácil.

Hay trozos de cristales rotos por todas partes, al igual que trozos de metal desgarrado. Entra el aire helado y los copos de nieve caen sobre mi cabeza.

Echo un vistazo y Ben está perturbado, pero ileso. Lo vi agacharse en el último segundo, al igual que yo, y probablemente eso salvó su vida. Veo por encima de mi hombro al grupo de guardias afanándose para reunirse y venir tras nosotros, pero la puerta de hierro está totalmente abajo y no parecen capaces de levantarla de nuevo. Vamos muy rápido, tenemos una gran ventaja sobre ellos, de todos modos. Esperemos que para el momento en que se organicen, ya estaremos lejos.

Me dirijo de nuevo a la carretera y a lo lejos, tal vez a cuatrocientos metros adelante, veo a los otros tratantes de esclavos, a toda velocidad por Manhattan. Hemos pasado el punto sin retorno. Casi no puedo creer que ahora estamos en la isla de Manhattan, que en realidad cruzamos el puente, probablemente el único puente que sigue funcionando dentro o fuera de aquí. No hay modo de regresar.

Hasta este punto, me había imaginado rescatando a Bree y llevándola a casa. Pero ahora, no estoy tan segura. Todavía estoy decidida a rescatarla, pero no estoy segura de cómo irnos de aquí. Mi sentimiento de temor se está profundizando. Cada vez estoy más convencida de que es una misión sin regreso. Una misión suicida. Pero Bree es todo lo que importa. Si tengo que morir en el intento, lo haré.

Acelero nuevamente, logrando pasar los 225 kph. Pero los tratantes de esclavos aceleran también, siguen teniendo la intención de evadirnos. Ellos tienen una buena ventaja, y a menos que algo vaya mal, no será fácil alcanzarlos. Me pregunto cuál será su destino. Manhattan es enorme, y podrían ir a cualquier parte. Me siento como Hansel y Gretel yendo hacia el bosque.

Los tratantes de esclavos dan vuelta en una amplia avenida, y miro hacia arriba y veo un cartel oxidado que dice "Calle 125". Los sigo, y me doy cuenta de que van rumbo al oeste, que atraviesa la ciudad. A medida que avanzamos, miro a mi alrededor y veo que la Calle 125 es como una postal del apocalipsis: en todas partes hay coches quemados, abandonados, mal estacionados a mitad de la calle. Todo ha sido despojado y desvalijado. Los edificios han sido saqueados y los espacios comerciales aplastados, dejando nada más que montones de vidrio en las aceras. La mayoría de los edificios son sólo armazones, quemados-con las bombas que arrojaron. Otros se han derrumbado. Mientras conduzco, tengo que virar bruscamente sobre montones de escombros. No hace falta decir que no hay señales de vida.

Los tratantes de esclavos viran bruscamente a la izquierda, y los sigo, hay un cartel al revés que dice: "Avenida Malcolm X". Es otra calle ancha, y nos dirigimos hacia el sur, hacia el corazón de Harlem. En el centro. Me pregunto hacia dónde se dirigen. Viramos tan rápido que los neumáticos chillan, quemando la goma, el sonido es ahora más fuerte que nunca porque nuestro techo está abierto a los elementos. Todavía hay nieve en las calles, y nuestro coche se desliza unos diez pies antes de que se enderece de nuevo. Tomo la vuelta más rápido que los tratantes de esclavos y gano unos segundos de tiempo.

La Avenida Malcolm X es tan mala como la Calle 125: en todas partes hay destrucción. Sin embargo, esto tiene algo más, también: los tanques y vehículos militares abandonados. Veo a un vehículo Humvee, volcado de lado, que sólo tiene la estructura, y me pregunto qué batallas tuvieron lugar aquí. Una enorme estatua de bronce se encuentra a su lado, a mitad de la carretera. Le doy la vuelta, después viro alrededor de un tanque, circulando por la acera, sacando un buzón con un gran golpe. El buzón vuela sobre nuestro techo, y Ben se agacha.

Doy vuelta a la carretera y acelero. Me estoy acercando. Ahora se encuentran a sólo unos noventa metros por delante de nosotros. Ellos viran también, evadiendo los escombros, baches, y estructuras de coches. Tienen que reducir la velocidad cada vez, pero todo lo que tengo que hacer es seguir sus huellas, por lo que puedo mantener la velocidad. Los estoy alcanzando y empiezo a sentirme segura de que puedo atraparlos.

"¡Pégale a sus neumáticos!", le grito a Ben, por encima del rugido del motor. Tomo la pistola adicional de mi cintura, estiro la mano y la meto en las costillas de Ben, manteniendo mis ojos en la carretera todo el tiempo.

Ben sostiene el arma y la examina, y está claro que él nunca ha usado una antes. Puedo sentir su angustia.

"¡Apunta hacia abajo!", le digo”. ¡Asegúrate de no darle al tanque de gasolina!”.

"¡No soy un buen tirador!", dice Ben. "Podría dispararle a mi hermano. ¡O a tu hermana!", me dice a gritos.

“¡Sólo apunta bajo!", digo gritando. "Tenemos que intentarlo. ¡Tenemos que detenerlos!".

Ben traga saliva con dificultad mientras estira la mano y abre su ventana. Un tremendo ruido y aire frío entra en el coche, mientras Ben se inclina por la ventana y sostiene el arma.

Nos estamos acercando a ellos, y Ben está empezando a apuntar — cuando de repente llegamos a un enorme bache. Ambos saltamos, y mi cabeza se golpea contra el techo. Echo un vistazo, veo que la pistola sale volando de la mano de Ben, por la ventana, y luego escucho el estrépito que causa al caer en la acera detrás de nosotros. Me siento descorazonada. No puedo creer que haya dejado caer el arma. Estoy furiosa.

"¡Acabas de perder nuestra arma!", grito.

"¡Lo siento!", contesta gritando. "¡Caíste en ese bache! ¿Por qué no te fijas por dónde conduces?"

"¿Por qué no la sostuviste con ambas manos?", le contesto. "¡Acabas de arruinar nuestra única oportunidad!".

"Puedes detenerte e ir a por ella", dice.

"¡No hay tiempo!", le digo.

Mi cara se enrojece. Estoy empezando a sentir que Ben no sirve para nada y lamento haberlo traído. Me obligo a pensar en cómo arregló el auto, cómo me salvó la vida con su peso corporal en el puente. Pero es difícil recordarlo. Ahora, estoy furiosa. Me pregunto si puedo confiar en él para cualquier otra cosa.

Meto la mano a mi pistolera, saco mi arma, y la meto en sus costillas.

"Ésta es mía", le digo. "Si se te cae, te echaré de aquí".

Ben la sujeta fuertemente con las dos manos, cuando se inclina por la ventana. Apunta al objetivo.

Pero justo en ese momento aparece un parque, y los tratantes de esclavos desaparecen en él.

No puedo creerlo. Central Park se encuentra justo frente a nosotros, señalado por un enorme árbol derribado bloqueando su camino. Los tratantes de esclavos viran alrededor de él y entran en el parque, y en el último segundo, yo también. Ben se inclina hacia atrás en el coche, perdió su oportunidad, pero al menos todavía tiene el arma.

Central Park no es como lo recuerdo. Cubierto de maleza que llega hasta la cintura de alta, que emerge de la nieve, que se ha dejado crecer a todo lo que da en estos últimos años, y ahora parece un bosque. Los árboles han caído de forma esporádica en diferentes lugares. Las bancas están vacías. Las estatuas fueron aplastadas o derribadas, apoyándose en sus costados. También hay signos de batalla: tanques y Humvees quemados, boca abajo, tirados por todo el parque. Todo esto está cubierto por la nieve, que da la sensación de ser un mundo surrealista invernal maravilloso.

Trato de apartar mis ojos de él y de centrarme en los tratantes de esclavos que van delante de mí. Ellos deben saber a dónde se dirigen, ya que siguen dando vuelta por la vía de servicio que atraviesa el parque. Los sigo muy de cerca, mientras van en zigzag. A la derecha, cerca de la Calle 110, pasamos por los restos de una gran piscina vacía. Poco después, pasamos por los restos de una pista de patinaje, que ahora sólo es una estructura vacía; su pequeño anexo está destrozado y saqueado.

Ellos hacen un giro brusco hacia una carretera estrecha, que realmente sólo es una vereda. Pero estoy justo detrás de ellos, a medida que avanzamos en el corazón de un frondoso bosque, pasando los árboles muy de cerca, sumergiéndonos, subiendo y bajando por las colinas. Nunca me había dado cuenta de que Central Park podría ser tan primitivo. Sin vista al horizonte, siento como si estuviera en un bosque cualquiera.

Nuestro coche se resbala y se patina en los caminos de tierra cubiertos de nieve, pero puedo permanecer en ellos. Pronto llegamos a una gran colina, y el parque se abre, todo dispuesto ante nosotros. Volamos sobre la cima de una colina, por el aire, durante unos segundos hasta que aterrizamos con estrépito. Ellos corren cuesta abajo, y estoy justo detrás de ellos, cerrando la brecha.

Corremos a través de lo que fueron campos de juego masivos. Uno tras otro, conducimos por el centro de los campos. Las bases ya no están allí, o si lo están, se ocultan en la nieve, pero todavía puedo detectar lo que queda de la oxidada tela metálica que una vez marcó sus refugios. Es un campo blanco, y nuestro auto se resbala y patina al seguirlos. Definitivamente estamos acercándonos, ahora vamos a sólo veintisiete metros de distancia. Me pregunto si su motor se vio afectado, o están reduciendo la velocidad a propósito. De cualquier manera, ahora es nuestra oportunidad.

"¿Qué estás esperando?", le grito a Ben. "¡Dispara!".

Ben abre su ventana y se asoma, agarrando la pistola con las dos manos y apuntando.

De repente, los tratantes de esclavos dan un tirón a la izquierda, virando bruscamente. Y entonces me doy cuenta, demasiado tarde, por qué redujeron la velocidad: frente a mí está un estanque, levemente congelado. Haber reducido la velocidad había sido una trampa; habían estado esperando que yo cayera en el agua.

Tiro del volante con fuerza, y logramos evitar sumergirnos en el agua. Pero el cambio fue demasiado brusco y demasiado rápido, y nuestro coche se sale hacia el campo de nieve, girando en círculos grandes una y otra vez. Me siento mareada, mientras el mundo gira y gira de manera nebulosa y ruego que no choquemos contra nada.

Por suerte, no lo hacemos. No hay estructuras en ningún lugar alrededor de nosotros — si las hubiera, seguramente nos habríamos estrellado. En cambio, después de varios giros completos más, nos detenemos. Me quedo ahí sentada por un momento, con el coche detenido, respirando con dificultad. Estuvo cerca.

Estos tratantes de esclavos son más inteligentes de lo que pensaba. Fue una decisión audaz, y deben conocer bien este terreno. Ellos saben exactamente a dónde van. Supongo que nadie más ha logrado seguirlos tan lejos como nosotros lo hemos hecho. Echo un vistazo y Ben ha logrado mantener el arma en esta ocasión, otro golpe de suerte. Sacudo las telarañas, lo pongo de nuevo en marcha, y acelero.

De repente, hay un fuerte zumbido, y veo una luz roja intermitente en el tablero: POCO COMBUSTIBLE.

Me siento desalentada. Ahora no. No, después de todo lo que hemos pasado. No cuando estamos tan cerca.

Por favor, Dios, sólo danos suficiente combustible para atraparlos.

El sonido continúa sin cesar, muy alto en mi oído, como toque de difuntos. He perdido de vista a los tratantes de esclavos y tengo que recurrir a seguir sus huellas. Conduzco por una colina y al llegar a una intersección, hay huellas de vehículos que cruzan en todas direcciones. No estoy segura de qué intersección tomar, y siento que podría ser otra trampa. Decido mantener el rumbo, hacia el frente, pero aunque lo hago, tengo el presentimiento de que son huellas antiguas y que los captores de Bree podrían haber abandonado la carretera en alguna parte.

De repente, el cielo se abre, y me encuentro conduciendo por una calle estrecha, junto a lo que fue el Depósito del Central Park, que parece un enorme cráter en la Tierra, ahora sin agua y lleno de nieve. Enormes malezas crecen desde la parte inferior. Este carril es estrecho y apenas cabe el ancho de mi coche, con una pronunciada bajada por la colina a mi izquierda. A mi derecha hay una bajada más inclinada hacia la parte inferior del depósito. Un mal movimiento en cualquier dirección y estaremos fritos. Me pregunto por qué los tratantes de esclavos elegirían un camino tan peligroso, pero aún no veo rastro de ellos.

De repente, hay un estruendo, y mi cabeza se mueve bruscamente hacia adelante. Al principio, yo estaba confundida, y luego me doy cuenta: hubo una colisión por la parte trasera del coche.

Miro el retrovisor y veo que están justo detrás de nosotros, con sus sonrisas sádicas en sus caras. Se quitaron las máscaras, y puedo ver que los dos son Biovíctimas, con rostros grotescos, no naturales, deformes y enormes dientes de conejo. Puedo ver el sadismo, la alegría que les da a medida que aceleran y nos colisionan de nuevo desde atrás. Mi cuello se mueve hacia adelante con el impacto. Ellos son mucho más inteligentes de lo que pensaba: de algún modo, se las arreglaron para estar detrás de nosotros, y ahora tienen la ventaja. No me esperaba esto. No tengo espacio para maniobrar, y no puedo pisar el freno.

Ellos chocan contra nosotros otra vez, esta vez inclinando el coche, y nuestro coche se patina hacia un lado. Nos estrellamos contra la barandilla de acero del depósito, y a continuación, nos deslizamos del otro lado y casi caemos por el precipicio. Nos tienen en una mala posición. Si vuelven a estrellarse así, vamos a rodar cuesta abajo y estaremos acabados.

Piso el acelerador, la única manera de sobrevivir es huir de ellos. Pero son rápidos y nos golpean de nuevo. Esta vez, nos estrellamos contra el separador de metal y nos deslizamos más lejos, estamos a punto de ir al precipicio. Por suerte, nos estrellamos contra un árbol y eso nos salva, nos mantiene en el camino.

Me siento cada vez más desesperada. Echo un vistazo y Ben parece estar aturdido también, se ve más pálido que antes. De repente, se me ocurre una idea.

"¡Dispárales!", grito.

Él inmediatamente abre la ventanilla y se asoma con la pistola.

"¡No puedo disparar a sus neumáticos desde aquí!", grita por encima del viento. "¡Están demasiado cerca! ¡El ángulo no es muy grande!".

"¡Apunta al parabrisas!", le digo a gritos. "¡No mates al conductor! ¡Mata al pasajero!".

Puedo ver en mi retrovisor que copian nuestra idea: el pasajero está bajando su ventana, sacando su arma de fuego, también. Sólo ruego que Ben les dispare primero, que no tenga miedo de disparar. De repente, varios disparos resuenan y es ensordecedor, va más allá del ruido.

Me estremezco, esperando sentir que una bala me caiga en la cabeza.

Pero me sorprende darme cuenta de que es Ben quien ha disparado. Veo por el retrovisor, y no puedo creer lo que veo: el objetivo de Ben fue perfecto. Disparó al parabrisas del lado del pasajero varias veces — él golpeó el parabrisas del lado del pasajero varias veces — tantas veces en el mismo lugar, que parece haber perforado el cristal a prueba de balas. Veo el color rojo salpicando la parte interior del parabrisas, y eso sólo puede significar una cosa: sangre.

No puedo creerlo: Ben ha logrado dispararle al pasajero. Ben. El muchacho que hace unos minutos estaba traumatizado al ver un cadáver. No puedo creer que en realidad le haya disparado y a esta velocidad.

Funciona. Su coche de repente se ralentiza de manera espectacular, y yo aprovecho la oportunidad para acelerar.

Momentos más tarde, estamos fuera del depósito, y de nuevo en campo abierto. Ahora, el juego ha cambiado: tienen un hombre menos, y los hemos alcanzado. Ahora, por fin, tenemos la ventaja. Si tan sólo el indicador de "poco combustible" dejara de sonar, realmente me sentiría optimista.

Su coche viene volando detrás de nosotros, y yo reduzco la velocidad, me coloco junto a ellos y detecto una mirada de preocupación en la cara del conductor. Esa es la confirmación que necesito: Me siento aliviada al saber que murió el pasajero y no Bree. Alcanzo a ver a Bree, con vida, en el asiento trasero, y mi corazón se llena de esperanza. Por primera vez, siento que realmente puedo hacer esto. Puedo recuperarla.

Vamos corriendo a la par, a campo abierto, y tiro con fuerza el volante y me estrello contra ellos. Su coche vuela a través del campo, virando violentamente. Pero no se detiene. Y sin perder el ritmo, su conductor viene hacia mí, chocando contra nosotros. Ahora vamos virando violentamente. Este tipo no se rinde.

"¡Dispara!", grito de nuevo a Ben. "¡Mata al conductor!".

Me doy cuenta de que su coche se estrellará, pero no tenemos otra opción. Y si tiene que chocar en algún lugar, este campo abierto, rodeado de árboles, es el mejor lugar.

Ben inmediatamente baja la ventanilla y le apunta, con más confianza en esta ocasión. Vamos conduciendo junto a él, perfectamente alineados, y tenemos una línea directa de fuego para el conductor. Este es nuestro momento.

"¡Dispara!", grito de nuevo.

Ben aprieta el gatillo, y de repente, oigo un sonido que hace que sienta un nudo en mi estómago.

Es el clic de una pistola vacía. Ben aprieta el gatillo una y otra vez, pero solo hay un sonido. Usó todas nuestras balas allá en el depósito.

Detecto una sonrisa maligna y victoriosa en el rostro del tratante de esclavos, mientras se desvía a la derecha hacia nosotros. Él nos choca con fuerza, y nosotros viramos bruscamente a través del campo cubierto de nieve, en una colina cubierta de hierba. De repente, veo una pared de cristal. Es demasiado tarde.

Me preparo a estrellarnos contra la pared, el vidrio se hace pedazos como si fuera una bomba, a nuestro alrededor, con una lluvia de fragmentos a través de los agujeros del techo. Me toma un momento darme cuenta de que nos encontramos en el Museo Metropolitano de Arte. En el Ala Egipcia.

Echo un vistazo y me doy cuenta de que no quedó nada en el museo, que fue saqueado hace mucho tiempo — nada a excepción de una enorme pirámide, que está todavía en la habitación. Finalmente me las arreglo para desviarme, y dejo de conducir encima del cristal. El otro tratante de esclavos ganó algo de distancia, y ahora está a unos 45 metros más adelante, a mi derecha, y una vez más, acelero.

Lo sigo mientras corre hacia el sur a través del parque, arriba y abajo, por las ondulantes colinas. Preocupada, reviso el medidor de combustible, que no para de zumbar. Pasamos por los restos de un anfiteatro, junto a un estanque, a la sombra del castillo de Belvedere, que ahora es una ruina en lo alto de la colina. El estadio está cubierto de nieve y hierbas, con sus gradas oxidadas.

Corremos a través de lo que fue el Great Lawn, y yo imito su camino en la nieve, zigzagueando, evitando los agujeros. Me siento tan mal por Bree ya que imagino lo que debe estar pasando. Sólo ruego que esto no la haya traumatizado demasiado. Pido a Dios que alguna parte de nuestro papá esté con ella, manteniéndola fuerte y firme a través de todo esto.

De repente, tengo un golpe de suerte: adelante, se topan con un enorme bache. Su coche se sacude, luego se desvía violentamente, y pierde el control, haciendo un gran giro de 360 grados. Me siento arredrada con ellos, con la esperanza de que Bree no se lastime.

Su coche está bien. Después de un par de vueltas, recupera la fuerza, y comienzan acelerar de nuevo. Pero ahora he reducido la diferencia y me estoy acercando rápidamente. En pocos segundos más, voy a estar justo detrás de él.

Pero he estado mirando su vehículo, y estúpidamente alejé mis ojos de la carretera. Vuelvo a mirar justo a tiempo, y me congelo: un enorme animal está justo enfrente de nosotros.

Viro, pero es demasiado tarde. Nos golpea contra el parabrisas, salpicándolo, y cae sobre el techo. Hay manchas de sangre por todo el cristal, y enciendo los limpiaparabrisas, agradecida de que todavía funcionen. Con las gruesas gotas de sangre, apenas puedo ver.

Veo el retrovisor, preguntándome qué demonios era, y veo un enorme avestruz muerto detrás de nosotros. Estoy desconcertada. Pero no tengo tiempo para procesar esto, porque de repente, me sorprende ver a un león delante de nosotros.

Viro bruscamente, apenas evadiéndolo. Miro dos veces, y estoy sorprendida al notar que es real. Es delgado y se ve desnutrido. Estoy aún más desconcertada. Entonces, finalmente, todo tiene sentido: allí, a mi izquierda, está el zoológico de Central Park, sus rejas y puertas y y ventanas están completamente abiertas. Deambulan por ahí algunos animales, y acostados en la nieve están los cadáveres de varios más, su carne y huesos fueron rebañados hace mucho tiempo.

Acelero, tratando de no mirar, mientras sigo las huellas de los tratantes de esclavos. Ellos conducen hasta una pequeña colina a continuación, hacia una colina empinada, hacia un cráter. Me doy cuenta de que antes era la pista de patinaje. Hay un gran cartel torcido colgando, con sus letras desgastadas que dice: "Trump".

A lo lejos, el parque está llegando a su fin. Él gira bruscamente a la izquierda; lo sigo, y ambos corremos por una colina. Momentos más tarde, los dos dejamos Central Park — al mismo tiempo, uno al lado del otro — saliendo a la Calle 59 y la Quinta Avenida. Voy volando sobre la colina, y por un momento mi coche está en el aire. Aterrizamos con estrépito, y por un momento perdemos el control, deslizándonos hacia una estatua, derribándola.

Ante nosotros hay una gran fuente circular; salgo del camino en el último segundo, y le persigo en el círculo. Da un salto a la acera, y yo le sigo, y se dirige a la derecha de un edificio enorme. El Hotel Plaza. Su antigua fachada, una vez inmaculada, está ahora cubierta de suciedad y abandono. Todas sus ventanas están rotas, parece un edificio de departamentos.

Él se estrella contra las barras oxidadas que sostienen el toldo, y mientras lo hace, se desploma, rebotando contra su capó. Me desvío del camino, y voy tras él cuando vira bruscamente a la izquierda y toma un atajo por la Quinta Avenida, tratando claramente de hacerme caer. Él se desliza por encima de una pequeña escalera de piedra, y yo lo sigo, nuestro coche se estremece violentamente con cada escalón. Él se dirige a la caja de cristal enorme de lo que fue la tienda Apple. Sorprendentemente, su fachada está intacta. De hecho, es lo único intacto que he visto desde que comenzó la guerra.

Ya no. En el último segundo se desvía del camino, y es demasiado tarde para que yo dé vuelta. Nuestro coche se estrella en la fachada de la caja de Apple. Hay una tremenda explosión de vidrios, que cae como lluvia a través de los agujeros en el techo, mientras entro en la tienda Apple. Me siento un poco culpable de haber destruido la única cosa que quedaba en pie — pero por otra parte, pienso en lo mucho que pagué por un iPad en esa época, y mi culpabilidad disminuye.

Recupero el control, mientras el tratante de esclavos da vuelta a la izquierda por la Quinta Avenida. Él va unas treinta yardas adelante de mí, pero no voy a renunciar, como un perro que persigue un hueso. Sólo espero que dure nuestro combustible.

Estoy sorprendida al ver en lo que se ha convertido la Quinta Avenida. Esta famosa avenida, que una vez fue el modelo de la prosperidad y el materialismo, es ahora, como todo lo demás, sólo una estructura abandonada, en ruinas, sus tiendas fueron saqueadas, sus espacios de venta destruidos. Enormes hierbas crecen al centro de la misma, haciendo que se vea como una zona pantanosa. Bergdorf pasa con rapidez, a mi derecha; sus pisos están completamente vacíos, sin queda ni una ventana, como si fuera una casa fantasma. Viro alrededor de coches abandonados, y cuando llegamos a la calle 57, descubro lo que antes era Tiffany. Esta tienda, que una vez fue el sello distintivo de la belleza, ahora es sólo otra mansión embrujada, como todo lo demás. Ni una sola joya permanece en sus escaparates vacíos.

Acelero y cruzo la Calle 55, la 54 y a continuación, la Calle 53... Paso una catedral, la de San Patricio, a mi izquierda, sus enormes puertas arqueadas fueron arrancados hace mucho tiempo, ahora está recostada horizontalmente, de cabeza, en su escalera. Puedo ver su estructura abierta, hasta el vitral del otro lado.

He dejado de mirar la carretera demasiado tiempo, y de repente el tratante de esclavos hace un giro brusco a la derecha, en la Calle 48. Voy demasiado rápido, y cuando trato de virar, patino, haciendo un giro de 360 grados. Por suerte no golpeo nada.

Retomo el camino y le sigo, pero su engañoso movimiento le ha hecho ganar algo de distancia. Lo sigo a través de la Calle 48, en dirección oeste, que atraviesa la ciudad, más allá de lo que antes era el Rockefeller Center. Recuerdo haber venido aquí con mi papá, en la época navideña, y recuerdo que pensaba cuán mágico era. No puedo creer lo que es ahora: en todas partes hay escombros, edificios derruidos. El Rock Center se ha convertido en un páramo enorme.

Una vez más, alejo la vista de la carretera demasiado tiempo, y cuando volteo, piso el freno, pero no hay tiempo. Justo frente a mí, recostado de lado, está el enorme árbol de Navidad Rockefeller. Vamos a estrellarnos contra él. Justo antes de hacer impacto, puedo ver algunas luces y adornos que aún quedan en él. El árbol es de color marrón, y me pregunto cuánto tiempo ha estado aquí.

Me estrello contra él, haciendo un giro de 120 grados. Le golpeó con tal fuerza, que todo el árbol se desplaza en la nieve, y yo lo estoy empujando y arrastrando. Por último, me las arreglo para virar a la derecha, para moverme por la punta estrecha de la misma. Miles de agujas de pino caen como rocío a través de los agujeros de nuestro techo. Un montón más se adhiere a la sangre que todavía está pegada en nuestro parabrisas. No me puedo imaginar cómo se ve nuestro coche desde el exterior.

Este tratante de esclavos conoce muy bien la ciudad: sus inteligentes movimientos le han hecho ganar otra ventaja, y ahora está fuera de nuestra vista. Pero todavía veo sus huellas y más adelante, veo que ha dado vuelta a la izquierda en la Sexta Avenida. Le sigo.

La Sexta Avenida es otro terreno baldío; sus calles están llenas de tanques abandonados y Humvees, la mayoría está de cabeza, y han sido despojados de todo aquello que pueda ser útil, incluyendo los neumáticos. Conduzco en zigzag entre ellos y veo al tratante de esclavos más adelante. Me pregunto por enésima vez hacia dónde podría estar dirigiéndose. ¿Están entrecruzando la ciudad sólo para perderme? ¿Tiene un rumbo en mente? Pienso detenidamente, tratando de recordar dónde se encuentra la Arena Uno. Pero no tengo ni idea. Hasta el día de hoy, no estaba segura de que realmente existiera.

Él acelera por la Sexta Avenida y yo también, finalmente ganando velocidad. Al cruzar la Calle 43, a mi izquierda, echo un vistazo a Bryant Park, y la parte trasera de lo que fue la Biblioteca Pública de Nueva York. Se me parte el corazón. Me encantaba ir a ese magnífico edificio. Ahora son solamente escombros.

El tratante de esclavos vira bruscamente a la derecha en la Calle 42, y esta vez estoy justo detrás de él. Ambos patinamos, luego nos enderezamos. Corremos hacia abajo en la 42, en dirección oeste, y me pregunto si va rumbo a la Autopista del West Side.

La calle se abre, y estamos en Times Square. Él irrumpe en la plaza y yo lo sigo, entrando en la gran intersección. Recuerdo haber venido aquí cuando era niña, y sentirme abrumada por el tamaño y el alcance de la misma, por toda la gente. Recuerdo que estaba deslumbrada por todas las luces, por las carteleras de publicidad con sus luces centelleantes. Ahora, como todo lo demás, está en ruinas. Por supuesto, ninguna de las luces funciona, y no hay una sola persona a la vista. Todas las carteleras solían estar ahí orgullosamente, ahora cuelgan al viento precariamente, o están tumbadas de cabeza en la calle de abajo. Grandes malezas cubren la intersección. En su centro, donde hubo una vez un centro de reclutamiento del ejército, ahora, irónicamente, se encuentran las estructuras de varios tanques, todos retorcidos y volados. Me pregunto qué batalla tuvo lugar aquí.

De repente, el tratante de esclavos hace un giro brusco a la izquierda, dirigiéndose a Broadway. Yo le sigo, y al hacerlo, quedo sorprendida por lo que veo delante de mí: una enorme pared de cemento, como un muro de prisión, se eleva hacia el cielo, coronada con alambre de púas. El muro se extiende hasta donde puedo ver, bloqueando a Times Square de todo lo que se encuentra al sur de la misma. Como si tratara de ocultar algo. Hay una abertura en la pared, y los tratantes de esclavos pasan frente a él; a medida que pasan, una enorme puerta de hierro macizo cuelga detrás de ellos, apartándolos de mí.

Yo piso el freno, frenando con un chirrido justo antes de estrellarnos contra la puerta. Más allá, los tratantes de esclavos están arrancando. Ya es demasiado tarde. Los he perdido.

No puedo creerlo. Me siento entumecida. Me quedo ahí sentada, congelada, en el silencio, nuestro coche se detuvo por primera vez en horas, y siento que mi cuerpo tiembla. Yo no había previsto esto. Me pregunto por qué esta pared está aquí, por qué iban a blindar una parte de Manhattan. Contra qué necesitarían protección.

Y luego, un momento después, tengo mi respuesta.

Un ruido misterioso se oye a mi alrededor, el sonido del chirrido del metal, y el pelo se me levanta en la parte posterior de mi cuello. Las personas se levantan de la tierra, surgiendo de pozos de registro en todas direcciones. Son Biovíctimas. En todo Times Square. Están demacrados, vestidos con harapos, y se ven desesperados. Son Los Locos.

Ellos realmente existen.

Salen de la tierra, alrededor nuestro, y se dirigen hacia nosotros.

D O C E

ANTES de que pueda reaccionar, detecto movimiento a lo alto, y miro hacia arriba. Arriba, a lo alto del muro, hay varios tratantes de esclavos, vestidos con sus máscaras negras, sosteniendo ametralladoras. Apuntan hacia nosotros.

“¡ARRANCA!", grita Ben, frenético.

Yo ya estoy pisando el acelerador, saliendo de ahí, cuando los primeros disparos resuenan. Una lluvia de fuego cae en el coche, rebotando en el techo, en el metal, en el cristal a prueba de balas. Sólo ruego que no resbalen por las grietas.

Al mismo tiempo, Los Locos se abalanzan sobre nosotros por todos lados. Uno de ellos llega por atrás y lanza una botella de vidrio con un trapo ardiendo en él. Una bomba molotov cae ante nuestro coche y estalla, las llamas se alzan ante nosotros. Viro justo a tiempo, y las llamas rozan el costado de nuestro coche.

Otro viene corriendo y salta en el parabrisas. Él se sujeta y no se suelta, con su cara gruñendo hacia mí a través del vidrio, a pocos centímetros de distancia. Viro otra vez, raspando contra un poste, haciéndole caer.

Varios más suben al capó y el maletero, haciendo peso. Yo acelero, tratando de deshacerme de ellos a medida que continuamos hacia el oeste a través de Calle 42.

Pero tres de ellos logran aferrarse a nuestro coche. Uno de ellos se está arrastrando en el cemento, y el otro se arrastra por el capó. Él levanta una barra de hierro y se prepara para echarla en el parabrisas.

Giro bruscamente a la izquierda en la Octava Avenida, y eso funciona. Los tres salen volando del coche y se deslizan por la nieve en el suelo.

Estuvo cerca. Demasiado cerca.

Corro por la Octava Avenida, y al hacerlo, descubro otra abertura en la pared. Varios guardias tratantes de esclavos están ante ella, y me doy cuenta de que podrían no saber que no soy una de ellos. Después de todo, la entrada de Times Square está a una avenida de distancia. Si conduzco por ahí, con seguridad, tal vez crean que soy uno de ellos, y la mantengan abierta.

Me dirijo a ella, yendo cada vez más rápido, acortando la distancia. A noventa metros... cuarenta y cinco... veintisiete... Corro hacia la entrada, y hasta ahora, sigue estando abierta. Ahora no nos detendremos. Y si la cierran, estaremos muertos.

Me preparo, y lo mismo ocurre con Ben. Casi estoy esperando que nos estrellemos.

Pero un momento después, entramos. Lo logramos. Respiro con alivio.

Estamos adentro, voy a 160 kph, mientras corro por la Octava Avenida, en contra del sentido, voy a girar a la izquierda, para tratar de atraparlos en Broadway, cuando de repente, Ben se inclina hacia delante y señala.

“¡Ahí!", grita.

Entorno los ojos, tratando de ver lo que está señalando. El parabrisas aún está cubierto de sangre y agujas de pino.

"¡AHÍ!", grita de nuevo.

Miro de nuevo, y esta vez lo veo: allí, diez cuadras adelante. Es un grupo de Humvees, estacionados afuera de la Estación Penn. Veo el coche del tratante de esclavos que he estado persiguiendo, estacionado afuera, con el escape todavía humeante. El conductor está afuera del coche, corriendo por las escaleras de la Estación Penn, arrastrando a Bree y al hermano de Ben, los dos esposados, encadenados juntos. Mi corazón salta al verla.

El indicador de combustible vacío zumba más fuerte que nunca, y acelero. Todo lo que necesito es que siga un par de cuadras más. Vamos. ¡Vamos!

De alguna manera, lo logramos. Llego chirriando hasta la entrada, y estoy a punto de detenerme y de bajar, cuando me doy cuenta de que hemos perdido demasiado tiempo. Sólo hay una forma en que podemos atraparlos: Tengo que seguir conduciendo hasta la Estación Penn. Es una bajada inclinada por estrechas escaleras empedradas a la entrada. No es una escalera para coches, y me pregunto si el nuestra podrá manejarlo. Va a ser doloroso. Me preparo.

“¡ESPEREN!", grito.

Viro bruscamente a la izquierda y acelero, ganando velocidad. Voy a 225 kph. Ben se sujeta del tablero, al darse cuenta de lo que estoy haciendo. "¡MÁS DESPACIO!", grita.

Pero ya es demasiado tarde. Estamos en el aire, volando sobre la cornisa, luego pasamos por los escalones de piedra. Mi cuerpo se sacude tanto, los neumáticos rebotan con cada escalón, que no soy capaz de controlar el coche. Volamos más y más rápido, llevados por nuestro propio impulso, y me preparo al estrellamos a través de las puertas de la Estación Penn. Vuelan de sus bisagras, y lo siguiente que sé, es que estamos en el interior.

Ganamos fuerza y finalmente consigo controlar otra vez el coche, al conducir sobre suelo seco por primera vez. Bajamos otro tramo de escaleras, chillando los neumáticos. Hay un tremendo golpe cuando llegamos a la planta baja.

Estamos en la enorme consola Amtrak, y estoy conduciendo a través de la sala cavernosa, con los neumáticos chirriando, mientras trato de equilibrar el coche. Más adelante se encuentran decenas de tratantes de esclavos, pululando alrededor. Ellos giran y me miran con sorpresa, claramente incapaces de comprender cómo es que un coche bajó hasta aquí. No quiero darles tiempo para que se reúnan. Les apunto, como si fueran bolos.

Tratan de correr fuera del camino, pero acelero y choco contra varios de ellos. Ellos golpean nuestro coche con un ruido sordo, los cuerpos se tuercen, volando sobre el capó.

Sigo conduciendo, y en la distancia, veo al tratante de esclavos que secuestró a mi hermana. Veo al hermano de Ben, siendo embarcado en un tren. Supongo que Bree ya está en él.

“¡Ese es mi hermano!", grita Ben.

La puerta del tren se cierra y acelero nuestro coche una vez más, a todo lo que da, apuntando hacia el tratante de esclavos que la robó. Él está ahí parado como un ciervo ante los faros, habiendo acabado de empujar al hermano de Ben al tren. Se me queda mirando cuando me acerco.

Choco contra él, aplastándolo contra el tren y cortándolo por la mitad. Chocamos contra el tren a 125 kph, y mi cabeza se golpea contra el tablero. Siento el latigazo cervical, cuando nos detenemos.

Mi cabeza da vueltas, mis oídos zumban. Débilmente, puedo oír el sonido de otros tratantes de esclavos reuniéndose, persiguiéndome. El tren sigue en movimiento — nuestro coche ni siquiera hizo que aminorara su marcha. Ben está sentado allí, inconsciente. Me pregunto si estará muerto.

Se necesita de un esfuerzo sobrehumano, pero de alguna manera salgo del coche.

El tren está ganando velocidad, y tengo que correr para alcanzarlo. Corro junto al tren y, finalmente salto, logrando poner un pie en la cornisa y sujetándome a una barra de metal. Meto mi cabeza en una ventana, en busca de alguna señal de Bree. Busco apresuradamente a lo largo de su exterior, ventana por ventana, tratando de llegar hacia la puerta de tren para meterme.

El tren va muy rápido, puedo sentir el viento en mi cabello, mientras trato desesperadamente de llegar a la puerta. Miro adentro y me parte el corazón ver que estamos a punto de entrar en un túnel. No hay espacio. Si no me meto en breve, voy a estrellarme contra la pared.

Finalmente, me acerco y tomo la manija de la puerta. Justo cuando estoy a punto de abrirla, siento un tremendo dolor a un costado de mi cabeza.

Vuelo por el aire, aterrizando con fuerza, de espaldas contra el suelo de cemento. Es una caída de tres metros, y me quedo sin respiración, ahí tirada, observando que el tren se va a toda velocidad. Alguien debe haberme dado un puñetazo, haciéndome caer del tren.

Miro hacia arriba y veo la cara de un tratante de esclavos malvado, de pie junto a mí, ceñudo. Varios tratantes de esclavos más, también se acercan. Están a mi alrededor. Estoy acabada.

Pero no importa: el tren corre alejándose, y mi hermana está ahí.

Mi vida se ha acabado.

P A R T E I I I

T R E C E

SALGO del desmayo hacia la oscuridad. Estoy tan desorientada, tan dolorida, al principio me pregunto si estoy viva o muerta. Me acuesto boca abajo en un piso frío de metal, torcida, en una posición poco natural. Giro, estiro la mano poco a poco, colocando mis palmas hacia abajo, y trato de levantarme.

Cada movimiento duele. No parece haber ninguna parte de mí que esté a salvo del dolor. Al sentarme lentamente en posición vertical, me duele mucho la cabeza. Me siento mareada, con náuseas, debilidad y hambre, todo al mismo tiempo. No he comido en por lo menos un día. Tengo la garganta reseca. Siento como si me hubieran puesto en una licuadora.

Me siento allí, con mi cabeza dando vueltas, y al final me doy cuenta de que no estoy muerta. De alguna manera, sigo viva.

Miro alrededor de la habitación, tratando de orientarme, preguntándome dónde estoy. Todo está oscuro, y la única luz se filtra a través de una estrecha ranura debajo de una puerta, en algún lugar al otro lado de la habitación. No es suficiente para ver algo.

Poco a poco, me levanto sobre una rodilla, sosteniendo mi cabeza, tratando de aliviar el dolor. Sólo este pequeño gesto hace que mi mundo gire. Me pregunto si he sido drogada, o si sólo estoy mareada de la cadena interminable de lesiones que sostuve en las últimas 24 horas.

Con un esfuerzo supremo, me obligo a ponerme de pie. Gran error. De repente, siento el dolor en al menos una docena de diferentes lugares: la herida en el brazo, mis costillas rotas, mi frente, de donde me estrellé contra el tablero, y desde un costado de mi cara. Levanto la mano y siento una gran roncha; debe ser de cuando el tratante de esclavos me dio un puñetazo.

Trato de recordar... la Estación Penn... atropellé a los tratantes de esclavos... me estrellé contra el tren... corrí hacia el tren... salté a él... y luego me golpearon... Sigo pensando y me doy cuenta de que Ben no me acompañaba. Recuerdo que estaba sentado en el coche, inconsciente. Me pregunto si él sobrevivió al accidente.

"¿Ben?" lo llamo vacilantemente, en la oscuridad.

Espero, con la esperanza de recibir una respuesta, con la esperanza de que tal vez esté aquí conmigo. Entorno los ojos en la oscuridad, pero no puedo ver nada. No hay nada más que silencio. Mi sensación de temor se profundiza.

Me pregunto de nuevo si Bree estaba en ese tren, y adónde iba. Recuerdo haber visto al hermano de Ben en él, pero no puedo recordar realmente haber visto a Bree. Me sorprende que cualquier tren siga funcionando hoy en día. ¿Podrían estar transportándolos a la Arena Uno?

Nada de eso importa ahora. Quién sabe cuántas horas he estado desmayada, la cantidad de tiempo que he perdido. Quién sabe a dónde se dirigía el tren, o cuántos cientos de miles de millas ha recorrido. No hay manera de que pueda alcanzarlos, suponiendo incluso que pudiera escapar de aquí. Cosa que dudo. Tengo una sensación de angustia y desesperación, cuando me doy cuenta de que todo fue en vano. Ahora es sólo cuestión de esperar mi castigo, mi muerte segura, mi castigo de los tratantes de esclavos. Ellos probablemente me torturarán, y después me matarán. Sólo pido que sea rápidamente.

Me pregunto si hay alguna posible manera de que pueda escapar de aquí. Doy unos pasos con indecisión en la oscuridad, sosteniendo mis manos frente a mí. Cada paso es una agonía, mi cuerpo está tan cansado, tan pesado, con dolores y molestias. Hace frío aquí, y estoy temblando, no he sido capaz de entrar en calor desde hace varios días, y siento que tengo fiebre. Incluso si por alguna casualidad pudiera encontrar una manera de escapar, no creo estar en forma para llegar muy lejos.

Llego a una pared y paso mis manos por ella mientras camino por la habitación, tratando de acercarme a la puerta. De repente, oigo un ruido desde el exterior. Van seguidos por el sonido de pasos, varios pares de botas de combate que marchan por el suelo de acero. Hacen eco ominosamente en la oscuridad, cuando se acercan.

Hay un traqueteo de llaves y la puerta de mi celda se abre de un empujón. La luz inunda el interior, y levanto mis manos hacia mis ojos, cegada.

Mis ojos no se han adaptado todavía, pero veo lo suficiente para distinguir las siluetas de varias figuras en la entrada. Son altos y musculosos, y parecen estar vestidos con uniformes de tratantes de esclavos, con sus máscaras negras.

Lentamente bajo mis manos conforme se adaptan mis ojos. Hay cinco personas. El que está de pie en el centro lleva en silencio un par de esposas abiertas. No habla ni se mueve, y por su gesto, parece claro que tengo que acercarme y permitir que me espose. Parece que están esperando que lo haga para llevarme a alguna parte.

Examino rápidamente mi celda, ahora que ya está inundada de luz, y veo que es una habitación simple, de tres metros por tres, con suelo y paredes de acero, y no hay nada más en ella de qué hablar. Y no hay manera de escapar. Poco a poco paso mis manos por mi cintura y siento que me han despojado de mi cinturón con el arma y que se los llevaron. Estoy indefensa. Sería inútil tratar de luchar contra estos soldados bien armados.

No veo qué tengo que perder al permitir que me esposen. No es que tenga elección. De cualquier manera, éste será mi boleto de salida. Y si se trata de un billete para mi muerte, por lo menos voy a acabar con eso de una vez.

Camino lentamente hacia ellos y doy la vuelta. Ponen las frías esposas metálicas sobre mis muñecas, demasiado apretadas. Entonces me agarran por detrás, por la blusa, y me empujan hacia el corredor.

Tropiezo por el pasillo, los tratantes de esclavos van justo detrás de mí, sus botas resonando como la Gestapo. Las salas están esporádicamente iluminadas por luces tenues de emergencia, cada seis metros más o menos, cada uno solamente con luz suficiente para ver. Es un pasillo largo, estéril, con suelos y paredes de metal. Me empujan de nuevo, y aumenta mi ritmo. Mi cuerpo reclama a cada paso, pero cuanto más camino, más comienza a aflojar la rigidez.

El pasillo termina y no tengo más remedio que girar a la derecha. Se abre a lo lejos. Nuevamente me empujan mientras camino por este nuevo corredor, y de repente, estoy de pie en una habitación amplia y abierta, llena de cientos de tratantes de esclavos. Están alineados en filas a lo largo de las paredes, formando un semicírculo, vestidos con sus uniformes negros y mascarillas. Todavía tenemos que estar bajo tierra en algún lugar, ya que no veo ninguna ventana ni luz natural: la sombría habitación es iluminada sólo por antorchas colocadas a lo largo de las paredes, crepitando en el silencio.

En el centro de la habitación, en el otro extremo, está lo que sólo puedo describir como un trono — una enorme silla construida sobre una plataforma de madera improvisada. En esta silla se sienta solo un hombre, que claramente es su líder. Él se ve joven, tal vez de unos 30 años, sin embargo, tiene un extraño mechón de pelo blanco que sobresale, que se extiende en todas direcciones, como un científico loco. Lleva un complejo uniforme elaborado con terciopelo verde, con botones militares a lo largo, y cuellos altos que enmarcan su cuello. Tiene grandes ojos grises, sin vida, saltones, que me miran. Parece un maníaco.

Las filas de tratantes de esclavos se separan, y soy empujada desde atrás. Me tropiezo hacia adelante, hacia el centro de la habitación, y me guían para pararme delante de su líder.

Me paro a unos nueve metros de distancia, mirando hacia él: los tratantes de esclavos hacen guardia detrás de mí. No puedo dejar de preguntarme si me van a ejecutar en el acto. Después de todo, he matado a muchos de los suyos. Exploro la habitación buscando cualquier señal de Bree, o de Ben, o de su hermano. No hay nadie. Vengo sola.

Espero pacientemente en el tenso silencio, mientras el líder me mira de arriba abajo. No hay nada que pueda hacer sino esperar. Al parecer, mi destino está ahora en las manos de este hombre.

Me mira como si yo fuera una presa, y luego, después de lo que parece una eternidad, me sorprende al sonreír lentamente. Es más bien una mueca de desprecio, marcada por la enorme cicatriz que tiene a lo largo de su mejilla. Él comienza a reír, cada vez más y más. Es el sonido más frío que he escuchado, y hace eco en el cuarto con poca luz. Él se queda mirándome con los ojos brillantes.

"Así que eres tú", dice finalmente. Su voz es extrañamente ronca y profunda, como si perteneciera a un hombre de cien años de edad.

Lo miro también, sin saber cómo responder.

"Tú eres la que ha causado tantos estragos entre mis hombres. Tú eres la que logró perseguirnos hasta la ciudad. MI ciudad. Nueva York es mía ahora. ¿Lo sabías?", pregunta: su voz de repente se vuelve fuerte y clara, llena de furia, y sus ojos se ven saltones. Sus brazos tiemblan mientras sujeta la silla. Parece como si hubiera escapado de un hospital mental.

Una vez más, no sé cómo responder, así que me callo.

Sacude la cabeza lentamente.

"Algunos otros lo intentaron una vez, pero nadie había conseguido antes cruzar mi ciudad. Ni venir hasta mi casa. Sabías que significaría una muerte segura. Y sin embargo, has venido". Él me mira de arriba abajo.

"Me gustas", concluye.

Mientras se me queda mirando, recapitulando sobre mí, me siento más y más incómoda, preparándome para lo que está por venir.

"Y mírate", continúa. "Eres sólo una chica. Una niñita estúpida. No eres grande ni fuerte. Casi sin armas. ¿Cómo puede ser que hayas matado a tantos de mis hombres?"

Niega con la cabeza.

"Es porque no tienes corazón. Eso es lo que es valioso en este mundo. Sí, eso es lo que es valioso". De repente se ríe. "Sin embargo, no tuviste éxito. ¿Cómo pudiste? ¡Esta es MI ciudad!", dice gritando, su cuerpo temblando.

Él se sienta allí, temblando, un tiempo que parece una eternidad. Mi sentido de la aprehensión crece; claramente, mi destino está en manos de un loco.

Por último, se aclara la garganta.

"Tu espíritu es fuerte. Casi como el mío. Lo admiro. Es suficiente para hacer que me dan ganas de matarte rápidamente, en lugar de poco a poco".

Trago saliva, no me agrada lo que escucho.

"Sí", continúa, mirándome. "Puedo verlo en tus ojos. Tienes espíritu de guerrero. Sí, tú eres igual que yo".

No sé lo que él vea en mí, pero yo rezo para que no ser nada parecida a este hombre.

"Es raro encontrar a alguien como tú. Pocos han logrado sobrevivir allá afuera, todos estos años. Pocos tienen ese espíritu... Así, que en lugar de ejecutarte ahora, como mereces, voy a recompensarte. Voy a ofrecerte un gran regalo. El don del libre albedrío. Una elección.

"Puedes unirte a nosotros. Convertirte en una de nosotros. Ser una tratante de esclavos. Tendrás todos los lujos que puedas imaginar — más comida de la que puedas soñar. Vas a estar al mando de una división de tratantes de esclavos. Conoces bien tu territorio. Esas montañas. Yo puedo usarte, sí. Vas a ir al mando de expediciones, capturar a todos los demás sobrevivientes. Vas a ayudar a agrandar nuestro ejército. Y a cambio, va a vivir. Y vivir en el lujo".

Se detiene, mirándome hacia abajo, como si esperara una respuesta.

Por supuesto, la idea de esto me da náuseas. Una tratante de esclavos. No puedo pensar en nada que desprecie más. Abro la boca para responder, pero al principio tengo la garganta tan reseca, que no emito palabra. Aclaro la garganta.

"¿Y si me niego?", le pregunto; las palabras me salen en una voz más baja de lo que yo quiero.

Abre bien sus ojos por la sorpresa.

"¿Negarte?", repite. "Entonces serás llevada a morir en la arena. Tendrás una muerte cruel, para nuestra diversión. Esa es la otra opción".

Pienso con detenimiento, devanándome los sesos, tratando de ganar tiempo. No hay manera de que acepte su propuesta, pero tengo que tratar de pensar en una salida.

"¿Y qué pasa con mi hermana?", pregunto.

Se inclina hacia atrás y sonríe.

"Si te unes a nosotros, voy a liberarla. Ella será libre para regresar a la jungla. Si te niegas, por supuesto, que ella también va a ser condenada a muerte".

Mi corazón se acelera al pensar en ello. Bree sigue viva. Suponiendo que él esté diciendo la verdad.

Lo pienso mucho. ¿Bree querría que me convirtiera en una tratante de esclavos, si eso significara salvar su vida? Ella no lo permitiría. Bree nunca querría ser la responsable de que yo secuestre a otras niñas y niños, quitándoles sus vidas. Yo haría cualquier cosa para salvarla. Pero tengo que poner un alto a esto.

"Tendrás que matarme", finalmente respondo. "De ninguna manera sería una tratante de esclavos".

Hay un murmullo entre la multitud, y el líder levanta la mano y golpea con su palma en el brazo de su silla. Hay silencio en la sala, inmediatamente.

Se pone de pie, frunciendo el ceño hacia mí.

"Tú serás llevada a morir", gruñe. "Y yo estaré sentado en primera fila para verlo".

C A T O R C E

ME llevan hacia el corredor, esposada todavía. Al caminar, no puedo evitar pensar si habré tomado la decisión equivocada. No la de rendirme ante la vida — sino la de Bree. ¿Debí haber dicho que sí por su bien?

Al negarme, le he dado efectivamente una sentencia de muerte. Me siento destrozada por el remordimiento. Pero en última instancia, no puedo dejar de pensar que Bree preferiría morir también, que ver que gente inocente sea lastimada.

Me siento entumecida mientras me empujan por detrás, por el pasillo de donde vine, y me pregunto qué será de mí ahora. ¿Me están llevando a la Arena? ¿Cómo será? Y, ¿qué será de Bree? ¿Realmente van a matarla? ¿Ya la mataron? ¿La van a convertir en esclava? O, lo peor de todo, ¿se verá obligada a luchar en la Arena, también?

Y entonces un pensamiento aún peor viene a mi mente: ¿Estará obligada a luchar contra mí?

Damos vuelta a la esquina para encontrar un grupo de tratantes de esclavos marchando hacia mí, llevando a alguien. No lo puedo creer. Es Ben. Mi corazón se llena de alivio. Él está vivo.

Su nariz rota está hinchada, tiene hematomas debajo de los ojos, salen gotas de sangre de su labio, y parece que lo hubieran maltratado. Se ve tan débil y agotado como yo. De hecho, espero no verme tan mal como él. Él, también, se tropieza en el pasillo, y supongo que lo están llevando a ver al líder de los tratantes de esclavos. Supongo que le harán el mismo ofrecimiento. Me pregunto qué es lo que decidirá.

Mientras caminamos uno hacia el otro, a sólo unos metros de distancia, su cabeza está agachada y ni siquiera me ve venir. O está demasiado débil, o demasiado desmoralizado para mirar hacia arriba. Parece que ya ha aceptado su destino.

"¡Ben!", lo llamo.

Él levanta la cabeza, cuando nuestros caminos se cruzan y abre bien sus ojos con esperanza y entusiasmo. Está claro que le sorprende verme. Tal vez le sorprenda que yo también esté viva.

"Brooke", dice. "¿Adónde te llevan? ¿Has visto a mi hermano?".

Pero antes de que pueda responder, a ambos nos empujan fuerte por detrás. El tratante de esclavos se acerca y me tapa la boca con su asquerosa y maloliente palma, ahogando mis palabras, mientras trato de hablar.

Abren una puerta y me empujan de nuevo a mi celda. Tropiezo en el interior y la puerta se cierra de golpe detrás de mí, con la reverberación del metal. Me doy la vuelta y golpeo la puerta, pero no sirve de nada.

"¡Déjenme salir!", grito, golpeando. "¡DÉJENME SALIR!"

Me doy cuenta de que es inútil, pero de alguna manera, no puedo dejar de gritar. Grito al mundo, a estos tratantes de esclavos, a la ausencia de Bree, a mi vida —y no dejo de gritar hasta no sé cuánto tiempo más tarde.

En algún momento me quedo sin voz, me agoto. Finalmente, me desplomo en el suelo, contra la pared, acurrucada.

Mis gritos se convierten en sollozos, y, finalmente, lloro hasta que me duermo.

*

Despierto a cada rato. Estoy acostada, acurrucada en el suelo metálico, apoyando mi cabeza en mis manos, pero es muy incómodo, giro y me volteo. Tengo sueños cortos, pesadillas — de Bree siendo azotada como un esclavo, de mí misma siendo torturada en una Arena — que, estando tan agotada como estoy, prefiero estar despierta.

Me obligo a sentarme allí, mirando hacia la oscuridad, sosteniendo mi cabeza en mis manos. Tato de centrarme en idear algo que me pueda sacar de este lugar.

Me pongo a pensar acerca de cómo era la vida antes de la guerra. Todavía estoy tratando de reconstruir exactamente por qué papá se fue, cuando lo hizo, y por qué nunca regresó por nosotros. Por qué Bree y yo nos fuimos. Por qué mamá no quiso venir con nosotras. ¿Por qué las cosas han cambiado tanto de la noche a la mañana? Si hay algo que podría haber hecho de otra manera. Es como un rompecabezas al que regreso una y otra vez.

Me encuentro pensando en un día en particular, antes de que comenzara la guerra. El día en que todo cambió — por segunda vez.

Era un cálido día de septiembre y yo todavía estaba viviendo en Manhattan con mamá y Bree. Papá había estado ausente durante más de un año, y cada día esperábamos alguna señal de él. Pero no había nada.

Y mientras que todas esperábamos, día tras día, la guerra empeoró. Un día, anunciaron un bloqueo; semanas más tarde, anunciaron la conservación del agua, y luego, las raciones de alimentos. Las filas para los alimentos se convirtieron en una norma. Y a partir de ahí, las cosas se pusieron aún peor, ya que la gente se sentía desesperada.

Se hizo cada vez más peligroso caminar por las calles de Manhattan. La gente empezó a hacer todo lo que pudieron para sobrevivir, por encontrar comida y agua, a acaparar los medicamentos. El saqueo se convirtió en la norma, y el orden se rompió más cada día. Yo ya no me sentía a salvo. Y lo más importante aún era que no sentía que Bree estaba a salvo, tampoco.

Mamá se aferró a su negación; como la mayoría de la gente, ella seguía insistiendo que las cosas volverían pronto a la normalidad.

Pero sólo empeoraron. Las batallas se acercaban más a la casa. Un día escuché explosiones a lo lejos. Corrí hacia el techo y vi, en el horizonte, las batallas en los acantilados de Nueva Jersey. Tanque contra tanque. Aviones de combate. Helicópteros. Barrios enteros en llamas.

Y entonces, un día horrible, en el lejano horizonte, vi una tremenda explosión, que era diferente a las demás, que sacudió a todo el edificio. Se levantó una nube de hongo. Ese fue el día que yo supe que las cosas no iban a mejorar. Que la guerra no terminaría nunca. Se había cruzado una línea. Moriríamos aquí, lentamente y sin duda, atrapadas en la bloqueada isla de Manhattan. Mi papá estaría combatiendo eternamente. Y nunca regresaría.

El tiempo de la espera había terminado. Yo sabía que, por primera vez en su vida, mi papá no sería fiel a su palabra, y entonces supe lo que tenía que hacer. Era el momento de dar un paso audaz para la supervivencia de lo que quedaba de nuestra familia. Para hacer lo que él querría que su hija hiciera: sacarnos de esta isla, lejos de aquí, a la seguridad de las montañas.

Yo había estado suplicando a mamá durante meses que aceptara el hecho de que papá no volvería a casa. Pero ella insistía en que no podíamos irnos, que éste era nuestro hogar, que la vida sería aún más peligrosa fuera de la ciudad. Y, sobre todo, que no podíamos abandonar a papá. ¿Y si él volvía a casa y nos habíamos ido?

Ella y yo discutíamos acerca de esto todos los días hasta que nuestras caras se ponían de color rojo, gritándonos una a la otra. Llegamos a un punto muerto. Terminamos odiándonos mutuamente, apenas si nos hablábamos.

Luego vino la nube de hongo. Mi madre, incrédula, se negaba a salir. Pero yo ya lo había decidido. Nos íbamos — con o sin ella.

Bajé las escaleras para ir por Bree. Se había escapado para buscar comida; yo le permití eso, ya que ella nunca iba lejos, y siempre volvía en una hora. Pero esta vez, ella se había tardado; ya llevaba varias horas fuera y no solía hacer eso. Yo tenía un mal presentimiento cuando bajé corriendo piso tras piso, decidida a encontrarla y largarnos de aquí. En mi mano sostenía una bomba molotov de fabricación casera. Era la única arma real que tenía, y yo estaba dispuesta a utilizarla, si era necesario.

Corrí a la calle gritando su nombre, buscándola por todas partes. Busqué en cada callejón en donde le gustaba jugar — pero ella no estaba en ninguna parte. Mi temor creció.

Y entonces oí un grito débil a lo lejos. Reconocí su voz, y corrí hacia ella.

Después de unas cuantas cuadras, el griterío se hizo más fuerte. Finalmente, fui hacia un callejón estrecho y la vi.

Bree estaba de pie al final de un callejón, rodeada por un grupo de atacantes. Había seis adolescentes varones. Uno de ellos extendió la mano y rasgó su blusa, mientras que otro le jaló su cola de caballo. Ella columpiaba su mochila para tratar de ahuyentarlos, pero no sirvió de mucho. Me di cuenta de que en cuestión de minutos, ellos la violarían. Así que hice lo único que podía hacer: Encendí la bomba Molotov y la arrojé a los pies del chico más grande que pude encontrar.

Me sacó de mis recuerdos el repentino sonido de metales que crujían, de una puerta que se abre lentamente, de la luz inundando la habitación, y después el portazo. Oigo cadenas, luego unos pasos, y tengo la sensación de que hay otro cuerpo cerca de mí, en la oscuridad. Miro hacia arriba.

Me siento aliviada de ver que es Ben. No sé cuánto tiempo ha pasado, o cuánto tiempo he estado aquí sentada. Me incorporo lentamente.

Nuestra celda está iluminada por tenues bulbos de emergencia, rojos, revestidos de metal, arriba de la pared. Apenas es suficiente para ver. Ben tropieza en la celda, desorientado, ni siquiera se da cuenta de que estoy aquí.

"Ben", le susurro, con la voz ronca.

Él gira y me ve, y abre bien los ojos por la sorpresa.

"¿Brooke?", pregunta vacilante.

Me esfuerzo por levantarme, con achaques y dolores desgarrando cada parte de mi cuerpo, mientras me apoyo en una rodilla. Ben se acerca, me agarra del brazo y me ayuda a levantarme. Sé que debería estar agradecida por su ayuda, pero al contrario, tengo resentimiento: es la primera vez que me ha tocado, y no le pedí que lo hiciera, y eso me hace sentir rara. Además de que no me gusta que me ayude la gente, en general — y sobre todo un chico.

Así que quito su brazo y me levanto sola.

"Yo puedo sola”, le digo, y mis palabras suenan demasiado duras. Lo lamento, deseando mejor haberle dicho cómo me sentía realmente. Me gustaría haber dicho: Me da gusto que estés vivo. Me siento aliviada de que estés aquí, conmigo.

Cuando pienso en ello, me doy cuenta de que no entiendo muy bien por qué estoy tan feliz de verlo. Tal vez estoy feliz de ver a otra persona normal como yo, otro sobreviviente en medio de todos estos mercenarios. Tal vez sea porque hemos sufrido tanto el mismo calvario en las últimas 24 horas, o tal vez porque los dos hemos perdido a nuestros hermanos.

O tal vez, me atrevo a pensar, que es por otra cosa.

Ben me devuelve la mirada con sus grandes ojos azules, y por un breve momento, me encuentro perdiendo la noción del tiempo. Sus ojos son tan sensibles, están tan fuera de lugar aquí. Son los ojos de un poeta o pintor — un artista, un alma torturada.

Me obligo a mirar hacia otro lado. Hay algo en esos ojos que me impiden pensar con claridad cuando los veo. No sé lo que sea, y eso me molesta. Nunca me había sentido antes así por un chico. No puedo dejar de preguntarme si me siento conectada con Ben por nuestra circunstancia común, o si es otra cosa.

Para estar segura, ha habido muchos momentos en los que yo estaba molesta y enojada con él — y aún me encuentro culpándolo de todo lo que pasó. Por ejemplo, si no me hubiera detenido para salvarlo en la carretera, a lo mejor ya habría rescatado a Bree y estaría de regreso a casa a esta hora. O si no hubiera dejado caer mi arma por la ventana, tal vez podría haberla salvado en Central Park. Y me gustaría que fuera más fuerte, más combatiente. Pero al mismo tiempo, hay algo que me hace sentir cerca de él.

"Lo siento", dice él, nervioso, y su voz es la de un hombre devastado. "No fue mi intención ofenderte".

Poco a poco, me ablando. Me doy cuenta de que no es su culpa. Él no es el malo de la película.

"¿A dónde te llevaron?", le pregunto.

"Con su líder. Me pidió unirme a ellos".

"¿Y aceptaste?", le pregunto. Mi corazón palpita mientras espero la respuesta. Si dice que sí, mi opinión acerca de él será mucho peor, de hecho, ni siquiera sería capaz de mirarlo de nuevo.

"Por supuesto que no", dice.

Mi corazón se llena de alivio y admiración. Yo sé que es un gran sacrificio. Como yo, él acaba de escribir su propia sentencia de muerte.

"¿Y tú?", pregunta.

"¿Tú qué crees?", le digo.

"No", dice. "Sospecho que no".

Echo un vistazo y él está acunando uno de sus dedos, que está doblado. Parece que le duele.

"¿Qué pasó?", le pregunto.

Él mira su dedo. "Es por el accidente de coche".

"¿Cuál?", le pregunto, y no puedo evitar hacer una pequeña sonrisa irónica, pensando en todos los accidentes que hemos tenido en las últimas 24 horas.

Él me devuelve la sonrisa, aunque hace una mueca de dolor. "El último. Cuando decidiste chocar contra el tren. Buena jugada", dice, y no sé si lo dice en serio o está siendo sarcástico.

"Mi hermano estaba en el tren", añade. "¿Lo viste?".

"Lo vi a bordo", le digo. "Después lo perdí".

“¿Sabes a dónde iba el tren?”.

Niego con la cabeza. "¿Viste a mi hermana en él?”.

Niega con la cabeza. "No sabría decirlo. Todo sucedió tan rápido".

Él mira hacia abajo, angustiado. Después hay un gran silencio. Él parece estar tan perdido. Ver su dedo torcido me molesta, y siento pena por él. Decido dejar de estar tan tensa, y mostrarle un poco de compasión.

Extiendo la mano y tomo la suya, herida, entre las mías. Él me mira, sorprendido.

Su piel es más suave de lo que esperaba, se siente como si no hubiera trabajado ni un día en su vida. Tomo los dedos suavemente entre los míos, y me sorprende sentir mariposas en mi estómago.

"Déjame ayudarte", le digo en voz baja. "Esto va a doler. Pero hay que hacerlo. Tenemos que enderezarlo antes de que fragüe", agrego, levantando su dedo roto y lo examino. Recuerdo que cuando era niña me había caído en la calle y llegué con el dedo meñique roto. Mamá había insistido en llevarme a un hospital. Papá se había negado, y había tomado mi dedo entre sus manos y lo puso nuevamente en su lugar con un movimiento rápido, antes de que mi mamá pudiera reaccionar. Yo había gritado de dolor, y recuerdo, incluso ahora, lo mucho que me dolió. Pero funcionó.

Ben me mira con miedo en sus ojos.

"Espero que sepas lo que estás haciendo".

Antes de que pueda terminar, ya he puesto el dedo torcido en su lugar.

Él grita, y se aleja de mí, sosteniendo su mano.

"¡Maldita sea!", grita, caminando de un lado a otro, sosteniendo su mano. Pronto se calma, respirando con dificultad. "¡Deberías haberme avisado!".

Arranco una delgada franja de tela de mi manga, tomo su mano otra vez, y ato el dedo lesionado al de junto. Es temporal, pero tendrá que servir. Ben se encuentra a unos centímetros, y puedo sentirlo mirándome.

"Gracias", susurra, y hay algo en su voz, algo profundo, que no había sentido antes.

Siento las mariposas de nuevo, y de repente siento que estoy demasiado cerca de él. Necesito permanecer lúcida, fuerte, distante. Retrocedo rápidamente, caminando hacia mi lado de la celda.

Echo un vistazo y Ben se ve decepcionado. También se ve agotado, abatido. Se recuesta en la pared, y poco a poco se desploma hasta estar sentado, con la cabeza apoyada en las rodillas.

Es una buena idea. Yo hago lo mismo, sintiendo de repente el cansancio en las piernas.

Me siento frente a él en la celda, y bajo la cabeza hacia mis manos. Tengo tanta hambre. Estoy tan cansada. Todo me duele. Haría lo que fuera por tener comida, agua, analgésicos, una cama. Darme un baño caliente. Sólo quiero dormir eternamente. Sólo quiero dejar atrás todo esto. Si voy a morir, sólo quiero que suceda rápidamente.

Nos sentamos allí no sé cuánto tiempo, los dos en silencio. Tal vez haya pasado una hora, tal vez dos. Ya no puedo llevar la cuenta.

Oigo el sonido de su respiración intensa, a través de su nariz rota, y siento lástima por él. Me pregunto si se ha dormido. Me pregunto cuándo van a venir por nosotros, cuándo volveré a oír esas botas de nuevo, llevándonos hacia nuestra muerte.

La voz de Ben llena el ambiente, es una voz suave y triste, entrecortada: “Sólo quiero saber a dónde se llevaron a mi hermano", dice en voz baja. Puedo escuchar el dolor en su voz, lo mucho que se preocupa por él. Esto me hace pensar en Bree.

Siento la necesidad de obligarme a ser dura, de obligarme a dejar de sentir toda esta autocompasión.

"¿Por qué?", le digo. "¿De qué serviría? No hay nada que podamos hacer al respecto, de todos modos". Pero en realidad, quiero saber lo mismo — a dónde se la habrán llevado.

Ben mueve la cabeza tristemente, se ve abatido.

"Yo sólo quiero saber", dice en voz baja. "Por mi propio bien. Sólo para saber".

Yo suspiro, tratando de no pensar en ello, de no pensar en lo que le está pasando a ella en estos momentos. Acerca de si ella piensa que la he defraudado. Abandonado.

"¿Te dijeron que te van a llevar a la arena?", pregunta él. Puedo escuchar el miedo en su voz.

Mi corazón palpita al pensarlo. Poco a poco, asiento con la cabeza.

"¿Y a ti?", le pregunto, adivinando la respuesta.

Sombríamente, asiente también.

"Ellos dicen que nadie sobrevive", dice.

"Lo sé", contesto abruptamente. No necesito que me lo recuerden. De hecho, yo no quiero pensar en ello en absoluto.

"Entonces, ¿qué vas a hacer?", me pregunta.

Vuelvo a mirarlo.

"¿Qué quieres decir? No es que tenga ninguna opción".

"Pareces tener siempre una salida a todo", dice. "Alguna manera de esquivar las cosas a último minuto. ¿Cuál es tu manera de salir de esto?".

Niego con la cabeza. Me he estado preguntando lo mismo, pero ha sido en vano.

"Ya no tengo ideas", le digo. "No tengo nada".

"¿Así que eso es todo?", contesta molesto. "¿Sólo vas a rendirte? ¿Vas a dejar que te lleven a la Arena? ¿Qué te maten?"

"¿Qué otra opción hay?", espeto, molesta también.

Se retuerce. "No lo sé", dice. "Tienes que tener un plan. No podemos quedarnos sentados. No podemos dejar que nos envíen hacia la muerte. Algo".

Niego con la cabeza. Estoy cansada. Estoy agotada. Estoy lastimada. Muero de hambre. Esta habitación es de metal sólido. Hay cientos de guardias armados afuera. Estamos en alguna parte, bajo tierra. Ni siquiera sé dónde estamos. No tenemos armas. No hay nada que podamos hacer. Nada.

Excepto por una cosa, de la que me doy cuenta. Puedo morir luchando.

"No voy a dejar que me lleven a mi muerte", digo de repente, en la oscuridad.

Él me mira. "¿Qué quieres decir?".

"Yo voy a pelear", le digo. "En la arena".

Ben se ríe, más como un resoplido burlón.

"Es una broma. La Arena Uno está llena de asesinos profesionales. E incluso a esos asesinos los matan. Nadie sobrevive. Nunca. Es sólo una sentencia de muerte prolongada. Para su diversión".

"Eso no quiere decir que no puedo intentarlo", le contesto, alzando la voz, furiosa por su pesimismo.

Pero Ben sólo mira hacia abajo, con la cabeza entre sus manos, y sacude su cabeza.

"Bueno, yo no voy a tener una oportunidad", dice.

"Si piensas de esa manera, entonces no la tendrás", le contesto. Es una frase que mi papá utilizaba a menudo conmigo, y me sorprende escuchar esas mismas palabras ahora, saliendo de mi boca. Me molesta, ya que me pregunto cuánto de él, exactamente, he absorbido. Puedo oír la dureza en mi propia voz, una dureza de la que no me había dado cuenta hasta el día de hoy, y casi siento como si estuviera hablando a través de mí. Es una sensación extraña.

"Ben", le digo. "Si crees que puedes sobrevivir, si puedes verte a ti mismo sobreviviendo, entonces lo harás. Depende de lo que te obligues a imaginar en tu cabeza. De lo que te dices a ti mismo".

"Eso es sólo mentirte a ti mismo", dice Ben.

"No, no lo es", le respondo. "Es entrenarse uno mismo. Hay una diferencia. Es ver tu propio futuro, la forma en que tú quieres que sea, y crearla en tu cabeza, y luego hacer que suceda. Si no puedes verlo, entonces no puedes crearlo".

"Lo dices como si realmente creyeras que puedes sobrevivir", dice Ben, pareciendo sorprendido.

"No lo creo", le digo. "Lo sé. Yo voy a sobrevivir. Yo sobreviviré", me escucho diciéndole, con una confianza creciente. Siempre he tenido una habilidad para mentalizarme a mí misma, creerlo tanto dentro de mi cabeza, que no hay vuelta atrás. A pesar de todo, me encuentro llena de una confianza renovada, de un nuevo optimismo.

Y de repente, en ese momento, tomo una decisión: voy a sobrevivir. No es por mí. Sino por Bree. Después de todo, todavía no sé si está muerta. Ella podría estar viva. Y la única oportunidad que tengo de salvarla es si puedo seguir con vida. Si sobrevivo a esta arena. Y si eso es lo que se necesita, entonces eso es lo que haré.

Sobreviviré.

No veo por qué no tendría alguna oportunidad. Si hay una cosa que puedo hacer, es luchar. Me criaron para ser buena en eso. Ya he estado en un cuadrilátero antes. Me han pateado el trasero. Y me he hecho más fuerte gracias a eso. No tengo miedo.

"Entonces, ¿cómo vas a ganar[SVGC1]?", me pregunta Ben. Esta vez su pregunta parece genuina, parece como si realmente creyera que podría. Tal vez algo en mi voz lo ha convencido.

"Yo no necesito ganar", le digo, con calma. "Esa es la cosa. Sólo tengo que sobrevivir".

Apenas puedo terminar de pronunciar las palabras cuando oigo el sonido de las botas de combate que marchan por el pasillo. Un momento más tarde, se oye el sonido de nuestra puerta que se abre.

Han venido por mí.

Q U I N C E

NUESTRA puerta de la celda se abre con un gemido y la luz del pasillo la ilumina. Levanto mis manos hacia mis ojos, protegiéndolos, y veo la silueta de un tratante de esclavos. Espero que se acerque y me lleve, pero se agacha, deja caer algo duro y plástico en el suelo, y lo patea. Se raspa por el suelo y se detiene abruptamente, al pegar contra mi pie.

"Tu última comida", anuncia con una voz sombría.

Luego se marcha y cierra la puerta, cerrándola con llave.

Ya puedo oler la comida desde aquí, y mi estómago reacciona con una punzada aguda de hambre. Me inclino y levanto el recipiente de plástico con cuidado, apenas capaz de sacarlo con la luz tenue: es largo y plano, sellado con una tapa de aluminio. Jalo hacia atrás el aluminio y de inmediato siento el olor de los alimentos — reales, comida cocinada, que no he tenido en años — llega hacia mí, de manera aún más potente. Huele a carne. Y a pollo. Y papas. Me inclino y la examino: hay un grande y jugoso bistec, dos patas de pollo, puré de papas y verduras. Es el mejor olor de mi vida. Me siento culpable de que Bree no esté aquí para compartirlo.

Me pregunto por qué me han dado una comida tan extravagante, y luego me doy cuenta de que no es un acto de bondad, sino un acto de autoservicio: quieren que esté fuerte para la Arena. Quizás también me están tentando por última vez, me ofrecen un adelanto de lo que sería la vida si acepto su oferta. Comidas reales. Comida caliente. Una vida de lujo.

Como el olor se infiltra en todos los poros de mi cuerpo, su oferta se hace más tentadora No he olido comida real en años. De repente me doy cuenta de lo hambrienta que estoy, de lo desnutrida, y me pregunto seriamente si es que, sin esta comida, tendría fuerzas para luchar.

Ben se sienta y se inclina hacia adelante, echando un vistazo. Por supuesto. De repente me siento egoísta por no pensar en él. Él debe estar tan muerto de hambre como yo, y estoy segura de que el olor, que llena la habitación, le está volviendo loco.

"Come conmigo", le digo en la oscuridad. Se necesita toda mi fuerza de voluntad para hacer esta oferta — pero es lo que hay que hacer.

Niega con la cabeza.

"No", dice. "Dijeron [SVGC2] que era para ti. Cómelo. Cuando vengan por mí, me darán una comida, también. Tú necesitas esto ahora. Tú eres la que está a punto de luchar".

Él tiene razón. Yo la necesito ahora. Sobre todo porque no solo planeo combatir — mi plan es ganar.

No necesito mucho convencimiento. El olor de la comida me abruma, y extiendo la mano y agarro la pierna de pollo y la devoro en segundos. Como bocado tras bocado, apenas desacelerando para tragar. Es la cosa más deliciosa que he probado jamás. Pero me obligo a dejar una de las patas de pollo a un lado, guardándola para Ben. Ben podría conseguir su propia comida — o quizá no. De cualquier manera, después de todo lo que hemos pasado, siento que es justo compartir.

Voy por el puré de papas, usando mis dedos para meterlo en mi boca. Mi estómago gruñe de dolor, y me doy cuenta de que necesito esta comida, más que cualquier comida que he tenido. Mi cuerpo grita para que tome otro bocado, y otro. Como demasiado rápido, y en pocos momentos, he devorado más de la mitad de la comida. Me obligo a guardar el resto para Ben.

Levanto el bistec con los dedos y doy grandes bocados, masticando lentamente, tratando de saborear cada uno. Es la mejor cosa que he tenido en mi vida. Si ésta resulta ser mi última comida, estaría contenta con ella. Guardo la mitad de la carne y paso a las verduras, como sólo la mitad de ellas. En unos momentos, he terminado, y todavía no me siento satisfecha. Miro lo que hice de lado para Ben y quiero devorar hasta el último bocado. Pero convoco a mi fuerza de voluntad, me levanto lentamente, cruzo la habitación, y sujeto la bandeja delante de él.

Él está ahí sentado, con la cabeza apoyada en las rodillas, sin levantar la vista. Él es la persona que luce más derrotada que nadie, que he visto nunca. Si yo me hubiera sentado allí, lo habría visto comer cada bocado, habría imaginado a qué sabía. Pero parece que a él no le queda voluntad para vivir.

Debe estar oliendo la comida, ya que está tan cerca, porque por fin levanta la cabeza. Él me mira, con los ojos abiertos por la sorpresa. Sonrío.

"Realmente no creíste que me comería todo, ¿verdad[SVGC3]?", le pregunto.

Él sonríe, pero niega con la cabeza y la agacha. "No puedo", dice. "Es tuya".

"Ahora es tuya", le digo, y la pongo en sus manos. Él no tiene más remedio que aceptarlo.

"Pero no es justo", comienza a decir.

"Ya he tenido suficiente", le miento. "Además, tengo que permanecer ligera para la lucha. No puedo maniobrar con el estómago lleno, ¿o sí?".

Mi mentira no es muy convincente, y puedo notar que no me la creyó. Pero también puedo ver el efecto que el olor de la comida tiene en él, puedo ver que su necesidad primaria toma el control. Es el mismo impulso que sentí hace unos cuantos minutos.

Él toma la comida y la devora. Cierra los ojos y se inclina hacia atrás y respira profundamente mientras mastica, saboreando cada bocado. Lo miro terminar de comer, y puedo ver lo mucho que la necesitaba.

En lugar de ir de nuevo a mi lado de la habitación, me siento en la pared junto a él. No sé cuánto tiempo más tengo hasta que vengan por mí, y por alguna razón siento ganas de estar más cerca de él en los últimos minutos que tenemos juntos.

Nos sentamos allí, en silencio, uno al lado del otro, por no sé cuánto tiempo. Tengo los nervios de punta, escucho cualquier sonido, constantemente me pregunto si ya se acercan. Cuando pienso en lo que viene, mi corazón comienza a latir más rápido, y trato de sacarlo de mi mente.

Yo supuse que nos llevarían juntos a la Arena y estoy sorprendida de que nos estén separando. Me hace preguntarme qué otras sorpresas nos tienen guardadas. Trato de no pensar en ellas.

No puedo dejar de preguntarme si esta es la última vez que voy a ver a Ben. No lo conozco por mucho tiempo, y realmente no debería importarme, de todos modos. Sé que debo mantener la mente despejada, mis emociones en calma, y centrarme sólo en la lucha que estoy por enfrentar.

Pero por alguna razón, no puedo dejar de pensar en él. No estoy segura del motivo, pero de alguna manera me estoy empezando a sentir apegada a él. Lo voy a extrañar. No tiene ningún sentido, y estoy enojada conmigo misma por pensar de esta manera. Apenas lo conozco. Me disgusta que voy a estar molesta, más molesta de lo que debería estar — de decir adiós.

Nos sentamos en un silencio relajante, un silencio entre amigos. Ya no es extraño. No hablamos, pero siento que en el silencio me está escuchando, me está escuchando cómo me despido. Y que él me está diciendo adiós, también.

Espero a que él diga algo, que me diga cualquier cosa. Después de unos minutos, una parte de mí empieza a preguntarse si tal vez él no está hablando por una razón, si tal vez él no siente lo mismo por mí. Tal vez ni siquiera le importo en absoluto, tal vez hasta tiene resentimiento por haberlo metido en este lío. De pronto, tengo la duda. Necesito saberlo.

"¿Ben?", susurro, en el silencio.

Yo espero, pero todo lo que oigo es el sonido de su respiración trabajosa, a través de su nariz rota. Echo un vistazo y noto que él está profundamente dormido. Eso explica el silencio.

Examino su rostro, e incluso tan magullado como está, es hermoso. Odio la idea de que nos separen. Y de su muerte. Es demasiado joven para morir. Supongo que yo también lo soy.

La comida me da sueño, y en la oscuridad, a pesar de mí misma, me encuentro cerrando mis ojos. Antes de darme cuenta, me dejo caer contra la pared, deslizando mi cabeza otra vez hasta que se apoya en el hombro de Ben. Sé que debería despertar, estar al pendiente, prepararme para la Arena.

Pero en unos momentos, a pesar de mis esfuerzos, estoy profundamente dormida.

*

Me despierta el eco de las botas que marchan por el pasillo. Al principio creo que es sólo una pesadilla, pero luego me doy cuenta de que no lo es. No sé cuántas horas han pasado. Sin embargo, mi cuerpo se siente descansado, y eso me dice que debo haber estado dormida durante mucho tiempo.

El ruido de las botas es cada vez más fuerte y pronto se detienen en la puerta. Hay un traqueteo de llaves, y me siento más erguida, siento que mi corazón palpita como si fuera a salirse de mi pecho. Han venido por mí.

No sé cómo decirle adiós a Ben, y no sé si quiere que lo haga. Así que solamente me levanto; todos los músculos de mi cuerpo me duelen y me preparo para salir.

De repente, siento una mano en mi muñeca. Es sorprendentemente fuerte, y la intensidad con la que me sujeta, se propaga en mí.

Tengo miedo de mirar hacia abajo para verlo, para mirar a esos ojos — pero no tengo otra opción. Él me está mirando directamente a mí. Sus ojos irradian inquietud, y en ese momento, puedo ver cuánto se preocupa por mí. Esa intensidad me asusta.

"Lo hiciste bien", dice, "haber llegado hasta aquí. Nunca debimos haber vivido tanto tiempo".

Lo miro también, sin saber qué responder. Quiero decirle que lamento todo esto. También quiero decirle que me preocupo por él. Que espero que él sobreviva. Que yo sobreviva. Que lo veré de nuevo. Que encontremos a nuestros hermanos. Que volvamos a casa.

Pero creo que él ya lo sabe. Y entonces termino sin decir una palabra.

La puerta se abre, y entran los tratantes de esclavos. Giro para irme, pero Ben tira de mi muñeca, forzándole a voltear a verlo.

"Sobrevive", me dice, con la intensidad de un moribundo.

Lo miro también.

"Sobrevive. Por mí. Por tu hermana. Por mi hermano. Sobrevive".

Las palabras resuenan en el aire, como un mandato, y no puedo evitar sentir como si procedieran de papá, canalizadas a través de Ben. Un escalofrío me recorre la espalda. Antes, yo estaba decidida a sobrevivir. Ahora, siento que ya no tengo elección.

Los tratantes de esclavos marchan y se detienen detrás de mí.

Ben me suelta y giro y me quedo parada con orgullo, frente a ellos. Siento una oleada de fuerza por la comida y haber dormido, y los miro desafiante.

Uno de ellos tiene una llave. Al principio no entiendo por qué — pero luego lo recuerdo: las esposas. Las llevo puestas tanto tiempo, que había olvidado que estaban ahí.

Extiendo la mano, y él las libera. Siento un gran alivio de la tensión, cuando separa el metal y lo retira. Froto mis muñecas donde están las marcas circulares.

Me marcho de la habitación antes de que me puedan empujar, queriendo la ventaja. Sé que Ben me está mirando, pero no puedo soportar la idea de girar y mirarlo. Tengo que ser fuerte.

Tengo que sobrevivir.

D I E C I S É I S

LOS tratantes de esclavos me llevan por el corredor, y al caminar por los interminables pasillos estrechos, empiezo a escuchar un murmullo débil. Al principio, es difícil de distinguir. Pero a medida que me acerco, empieza a sonar como el estruendo de una multitud. Una multitud de espectadores, con gritos que llegan de manera intermitente.

Nosotros pasamos por otro pasillo, y el ruido se hace más claro. Hay un enorme rugido, seguido de un estruendo, como un terremoto. El corredor realmente tiembla. Se siente como la vibración de cien mil personas zapateando.

Me empujan hacia la derecha, bajando otro pasillo. Resiento ser empujada y pinchada por estos tratantes de esclavos, sobre todo porque estoy siendo llevada hacia mi muerte, y no hay nada que me gustaría más que girar y derribar a uno de ellos. Pero estoy desarmada, y son más grandes y fuertes, y sería una situación sin salida. Además, tengo que conservar mi fuerza.

Me pinchan una última vez, y el pasillo se abre. A lo lejos aparece una luz fuerte, como un reflector, y el ruido de la multitud crece inconcebiblemente, como si estuviera vivo. El vestíbulo lleva hacia un túnel ancho y alto. La luz se hace más y más brillante, y por un momento me pregunto si estoy caminando hacia la luz del día.

Sin embargo, la temperatura no ha cambiado. Todavía estoy bajo tierra y me llevan por la entrada de un túnel. Hacia la Arena. Pienso en la época en que papá me llevó a un partido de béisbol, cuando nos dirigíamos a nuestros asientos, caminando dentro del estadio — cuando entramos en un túnel y de repente el estadio se abrió ante nosotros. Mientras camino hacia fuera, por la rampa, se siente igual. Excepto que esta vez, yo soy la estrella del espectáculo. Me detengo y miro, asombrada.

Ante mí se extiende un enorme estadio, lleno de miles y miles de personas. En su centro se encuentra una pista con forma de un octágono, parecida a un ring de boxeo, pero en lugar de cuerdas alrededor de su perímetro, hay una jaula de metal. La jaula se eleva alto en el aire, a unos cinco metros, encerrando por completo el ring, a excepción de su techo abierto. Me recuerda a la estructura de jaula que una vez fue utilizada por el Ultimate Fighting Championship, pero más grande. Y esta jaula, cubierta de manchas de sangre, con barrotes en el interior, sobresalen de ella cada diez pies más o menos, claramente no está hecho para el deporte — sino para la muerte.

Hay un ruido del estruendo del metal. Dos personas están luchando en el interior del ring y uno de ellos acaba de ser tirado contra la jaula. Su cuerpo azota en el metal, pasando muy cerca de un pico, y la multitud estalla en un grito de júbilo.

El oponente más pequeño, cubierto de sangre, rebota en la jaula, desorientado. El más grande, enorme, parece un luchador de sumo. Él es asiático, y debe pesar por lo menos 227 kilos. Después de lanzar al hombre enjuto y pequeño, el luchador de sumo ataca, lo agarra con las dos manos y lo levanta fácilmente sobre su cabeza, como si fuera un muñeco. Lo pasea en círculos lentos, y el público aplaude frenéticamente.

Lanza al hombre completamente a través del ring, que se estrella de lado en la jaula, de nuevo pasando muy cerca de un pico. Aterriza en el duro piso, sin moverse.

Toda la multitud estalla en un rugido y saltan, gritando.

"¡ACABA CON ÉL!", grita un miembro de la multitud, por encima del estruendo.

"¡MÁTALO!", grita otro.

"¡APLÁSTALO!".

Miles de personas empiezan a gritar, zapateando con las botas en las gradas de metal, y el ruido se vuelve ensordecedor. El Sumo extiende sus brazos, tomando todo, dando vueltas lentamente, saboreando el momento. Los vítores se hacen más fuertes.

El Sumo lenta y ominosamente, cruza el ring, en dirección hacia el hombre inconsciente, cayendo boca abajo en el piso. A medida que se acerca, de repente cae pesadamente sobre una rodilla, aterrizando justo en la parte baja de la espalda del hombre. Hay un crujido repugnante cuando sus 227 kilos hacen impacto en la columna vertebral del pequeño hombre, rompiéndola. El público clama, cuando se pone de manifiesto que ha roto la espalda del pequeño hombre.

Me aparto, no queriendo mirar, sintiéndome muy mal por el pequeño hombre indefenso. Me pregunto por qué no terminan con esto. Claramente, el luchador ha ganado.

Pero, al parecer, ellos no piensan en acabarlo — y el Sumo no ha terminado. Él agarra el cuerpo inerte del hombre con las dos manos, lo levanta y lo lanza de cara a través del ring. El hombre se estrella contra la jaula metálica y cae al suelo otra vez. La multitud ruge. Su cuerpo cae en una posición poco natural, y no puedo decir si está muerto o no.

El luchador aún no está satisfecho. Levanta los brazos, lentamente dando vueltas, mientras corea la multitud:

"¡SU-MO! ¡SU-MO! ¡SU-MO!".

El rugido alcanza un grado ensordecedor, hasta que el Sumo cruza el ring por última vez, levanta un pie, y lo baja en la garganta del hombre indefenso. Se levanta, con los dos pies en la garganta del hombre, aplastándolo. Los ojos del hombre se agrandan mientras sube ambas manos, tratando de quitar los pies de su cuello. Pero es inútil, y después de unos segundos de lucha, finalmente se detiene. Sus manos caen al costado, débiles. Él está muerto.

La multitud da saltos, clamando.

El Sumo recoge el cadáver, lo iza por encima de su cabeza, y luego lo lanza a través del ring. Esta vez apunta a uno de los picos sobresalientes, y empala el cadáver en él. El cuerpo se adhiere al lado de la jaula, un pico se pega a través del estómago, la sangre chorrea.

La multitud ruge aún más fuerte.

Me empujan duro por detrás, y me tropiezo en la luz brillante, bajando la rampa, hacia el estadio abierto. Al entrar, finalmente me doy cuenta de dónde estoy exactamente: es el antiguo Madison Square Garden. Excepto que ahora el lugar está en ruinas, el techo cediendo, la luz solar y el agua se filtran, las gradas están oxidadas y corroídas.

El público me ha de detectar, porque se vuelven hacia mí, y dejan escapar un grito de júbilo en expectativa. Miro de cerca las caras, gritando y animando, y veo que todos son Biovíctimas. Sus rostros se deformaron, se derritieron. La mayoría son tan delgadas como bastidores, demacrados. Ellos comprenden algunos de los tipos con apariencia más sádica que he visto nunca, y hay un sin fin de ellos.

Me bajan por la rampa hacia el ring, y cuando llego, puedo sentir que miles de ojos se fijan en mí. Hay burlas y abucheos. Al parecer, no les gustan los recién llegados. O tal vez simplemente no les agrado.

Me llevan a la primera fila del ring y me empujan hacia una pequeña escalera de metal en un lado de la jaula. Miro al Sumo, que frunce el ceño hacia mí desde el interior del ring. Miro hacia el cadáver, que está siendo empalado en la jaula. No me atrevo: No estoy ansiosa por entrar en este ring.

Me empujan bruscamente a punta de pistola en la parte baja de la espalda, y no tengo más remedio que dar mi primer paso en la escalera. Luego otro, y otro. El público me aplaude y siento debilidad en mis rodillas.

El tratante de esclavos abre la puerta de la jaula, y doy mi primer paso. Él cierra detrás de mí, y no puedo dejar de estremecerme. Nuevamente, recibo los aplausos del público.

Me vuelvo y contemplo el estadio, en busca de cualquier signo de Bree, de Ben, de su cuñado, de cualquier cara amable. Pero no hay ninguna. Me obligo a mirar al otro lado del ring, a mi oponente. El Sumo se queda allí, mirándome. Él sonríe, y luego estalla en carcajadas al verme. Estoy segura de que él piensa que voy a ser una presa fácil. No lo culpo.

El Sumo me da la espalda y levanta los brazos a lo ancho, frente a la multitud, anhelando la adulación. Claramente, él no está preocupado por mí, y piensa que este partido ya ha terminado. Él ya está disfrutando de su próxima victoria.

Escucho la voz de papá en mi cabeza:

Siempre sé la primera que inicia una pelea. Nunca dudes. La sorpresa es tu mejor arma. Una pelea empieza cuando TÜ la empiezas. Si esperas a que tu oponente la inicie, ya has perdido. Los tres primeros segundos de una pelea siempre determinan el resultado. Anda. ¡ANDA!

La voz de papá resuena en mi cabeza, y le permito que se apodere de mí. No me detengo a pensar en la locura que es esto, ni en la ventaja que me lleva. Todo lo que sé es que, si no hago nada, voy a morir.

Me dejo llevar por la voz de mi papá, y es como si mi cuerpo estuviera controlado por otra persona. Me encuentro atacando a través del ring, centrándome en el Sumo. Me está dando la espalda, sus brazos siguen sin moverse, él está todavía disfrutando del espectáculo. Y ahora, al menos durante este momento, está expuesto.

Corro a través del ring, cada segundo se me hace una eternidad. Me concentro en el hecho de que todavía estoy usando estas botas de combate, con los dedos de los pies con punta de acero. Doy tres grandes pasos, y antes de que el Sumo puede reaccionar, salto en el aire. Vuelo por el aire, dejándome llevar por mi impulso y apuntando con cuidado, a la parte posterior de su rodilla izquierda.

Cuanto más grandes son, más fuerte caen, oigo decir a papá.

Ruego para que tenga razón.

Sólo tengo una oportunidad.

Yo lo pateo en la parte posterior de la rodilla con todo lo que tengo. Siento el impacto de mi dedo del pie de acero con punta en su carne suave, y ruego que funcione.

Para mi sorpresa, su rodilla se tuerce debajo de él, y él aterriza en una rodilla en el suelo del ring, sacudida por su peso.

La multitud ruge repentinamente con deleite y sorpresa, era obvio que no esperaban esto.

El mayor error que puedes cometer en una pelea es golpear a alguien y alejarte. No se puede ganar una pelea con un solo golpe, o una sola patada. Ganas haciendo combinaciones. Después de darle una patada, patéalo de nuevo. Y otra vez. Y otra vez. No te detengas hasta que no se pueda levantar.

El Sumo comienza a girar hacia mí, con cara de asombro. Yo no espero.

Me balanceo y le planto perfectamente una patada circular en la parte posterior de su cuello. Él cae de bruces, golpeando duro el suelo, sacudiéndolo con su peso. La multitud ruge.

Una vez más, no lo espero. Doy un gran salto con una patada voladora, clavando el tacón de mi bota en la parte baja de su espalda. Luego, sin detenerme, me levanto y lo pateo duro en un costado de la cara, mi punta de acero apunta hacia su sien. El punto débil. Lo pateo una y otra y otra vez. Pronto, él está cubierto de sangre, y sube las manos para proteger su cabeza.

La multitud se vuelve loca. Dan saltos, gritando.

"¡MÁTALO!", gritan. "¡ACABA CON ÉL!".

Pero no me atrevo. Verlo allí tendido, inerte, me hace sentir mal. Sé que no debería — es un asesino despiadado — pero aun así, yo no tengo la fuerza para acabar con él.

Y ese es mi gran error.

El Sumo se aprovecha de mi vacilación. Antes de darme cuenta, él estira la mano y agarra mi tobillo. Su mano es enorme, increíblemente enorme, la envuelve alrededor de mi pierna como si fuera una ramita. Con un simple movimiento, me jala de la pierna, me da vueltas, y me envía volando a través del ring.

Azoto en la jaula de metal, cerca de uno de los afilados picos de una pulgada, y caigo al suelo.

El público aplaude. Miro hacia arriba, aturdida, mi cabeza me da vueltas. El Sumo ya se está levantando y atacando. La sangre escurre por su cara. No puedo creer que haya hecho eso. No puedo creer que sea incluso vulnerable. Y ahora, él debe estar realmente molesto.

Estoy sorprendida por su rapidez. En un pestañeo, está casi encima de mí, saltando en el aire, preparándose a aterrizar encima de mí. Si no me quito de su camino de una manera rápida, voy a ser aplastada.

En el último segundo ruedo, y apenas logro evadirlo mientras aterriza con fuerza a mi lado, sacudiendo el suelo con tanta fuerza, que salta y me manda por los aires.

Ruedo y sigo rodando hasta que estoy en el otro lado del ring. Me apresuro a levantarme mientras el Sumo se levanta también. Nos quedamos ahí en lados opuestos del ring, uno frente al otro, cada uno respirando con dificultad. El público se está volviendo loco. No puedo creer que me las he arreglado para vivir tanto tiempo.

Él se está preparando para atacar, y me doy cuenta de que ya no tengo opciones. No hay muchos lugares a donde ir en este ring, especialmente con un hombre de su tamaño. Un movimiento en falso, y estaré acabada. Tuve suerte con el elemento sorpresa. Pero ahora realmente tengo que luchar.

De repente, algo cae a través del aire. Miro hacia arriba y veo que dejaron caer algo por el techo abierto de la jaula. Aterriza con estrépito en el suelo entre nosotros. Es un arma. Un enorme hacha de batalla. Nunca esperé esto. Supongo que esta es su manera de mantener al juego parejo, prolongando su entretenimiento. El hacha cae en el centro, equidistante entre nosotros, a unos tres metros de distancia.

No dudo. Corro por ella, y me siento aliviada de ver que soy más rápida que él. Yo llego primero.

Pero él es más rápido de que lo que había previsto, y justo cuando me agacho a recoger el hacha, siento sus enormes manos alrededor de mi caja torácica, me iza por detrás en un enorme abrazo de oso. Él me levanta más alto, sin esfuerzo, como si yo fuera un insecto. La multitud ruge.

Él aprieta más y más duro, y siento que me saca todo el aire, siento como si una de mis costillas se fuera a romper. Me las arreglo para sostener el hacha, pero eso no sirve de mucho. Ni siquiera puedo maniobrar mis hombros.

Él me da vueltas, divirtiéndose conmigo. La multitud reacciona, gritando de alegría. Si puedo conseguir liberar los brazos, puedo usar el hacha.

Pero no puedo. Siento que me quedo totalmente sin respiración. En un minuto o dos, me asfixiaré. Mi suerte, finalmente se ha agotado.

D I E C I S I E T E

EL SUMO no parece querer matarme todavía. En cambio, parece como si estuviera disfrutando de nuestra pelea y quiere jugar conmigo.

Así que en vez de aplastarme hasta morir, me da vueltas rápidamente varias veces, luego me lanza. El hacha sale volando de mis manos y el mundo da vueltas cuando vuelo por el aire. Me estrello de cabeza, en la pared de metal de la jaula.

Reboto en ella y aterrizo con fuerza en el suelo. La multitud ruge. Otra vez me las arreglé para no caer en uno de los picos sobresalientes de la jaula, por un milímetro. Miro hacia arriba y veo el cadáver de su última víctima, todavía ensartada en la pared de la jaula, y me doy cuenta de que soy afortunada. El hacha golpea el suelo con un sonido metálico a varios pies de distancia de mí.

La cabeza me zumba, y estoy desorientada, mientras estoy de cara. Por el rabillo de mi ojo, vi al Sumo que va a la carga, pero estoy demasiado golpeada para moverme.

¡Muévete, soldado! ¡MUÉVETE!

De alguna manera, me obligo a moverme. Me pongo de rodillas, me arrastro hacia el hacha tan rápido como puedo, la sujeto con ambas manos, y doy vueltas con ella.

Soy muy oportuna. El Sumo se está preparando para aplastarme, el hacha va volando y empalma con su pantorrilla. Siento la hoja entrando en su carne. Chorrea sangre por todo mi cuerpo.

Hay un tremendo rugido de la multitud. Debo haber hecho algo de daño grave.

Él cae como un tronco y aterriza con estrépito. Él grita y busca donde antes tenía el pie, y me sorprende ver que mi hacha se la ha cortado. La sangre brota por todas partes mientras él grita y se agarra el muñón.

"¡MÁTALO! ¡MÁTALO!”, pide la multitud.

Sé que ésta es mi oportunidad, y yo debería acabar con él. Pero aun así, al estar por encima de él, sosteniendo el hacha, no tengo la fuerza para hacerlo.

En su lugar, sólo quiero alejarme de él. Pero yo estoy atrapada en un rincón, y su cuerpo está bloqueando mi camino. Así que corro y salto por encima de él, tratando de llegar al otro lado.

Otro error. Una vez más, le he subestimado. Él estira la mano y agarra mi tobillo en el aire. Caigo al suelo, de bruces, golpeándome con fuerza. La multitud grita.

Él agarra mi tobillo y me arrastra hacia él, con una mano a la vez. Siento como que estoy siendo arrastrada a una cinta transportadora, mientras me deslizo sobre mi estómago, inevitablemente, hacia él. En otro segundo voy a estar encima de él, y me va a aplastar hasta morir, con los brazos.

Todavía estoy agarrando el mango del hacha, y con mi granito de energía final, me las arreglo para torcer la parte superior de mi cuerpo y, con ambas manos, bajo el hacha con fuerza. Hay un ruido repugnante cuando la hoja entra en su frente.

Por un momento, me congelo, y también la gente. Su mano todavía agarra mi tobillo, y me pregunto si la hoja entró lo suficientemente profundo. Entonces, finalmente, su mano me libera y sus ojos se abren ampliamente. Él está muerto. Yo lo he matado.

La multitud está totalmente en silencio. Me alejo de él, no confiando en que alguien de su tamaño en realidad podría estar muerto, que yo podría haberlo matado. Estoy parada en el otro extremo del ring, respirando con dificultad, mirando hacia abajo con cautela, esperando a que resucite. Pero no lo hace. Él está muerto. Realmente muerto.

De repente, la multitud ruge, da brincos, estalla en una gran ovación. Ellos silban y aplauden y zapatean y nunca termina.

Y es cuando me doy cuenta: he ganado. Realmente pude hacerlo. Pude sobrevivir.

*

Tengo la sensación de que algo se mueve y miro hacia arriba.

El líder se encuentra sentado en su propio pedestal, viéndonos a todos. Poco a poco, se levanta, y al hacerlo, la multitud comienza a tranquilizarse. Incluso desde aquí, puedo ver la expresión de sorpresa en su rostro. Era obvio que él no había esperado esto.

Él asiente con la cabeza, y la puerta de la jaula se abre. Marcha media docena de tratantes de esclavos, sosteniendo armas. Dos de ellos marchan hacia mí, sosteniendo armas, y por un momento, me pregunto si me van a matar. Pero luego veo a los otros cuatro yendo a sacar los cadáveres de las dos víctimas. Estos dos están simplemente haciendo guardia, por si hago cualquier movimiento, en un arrebato. Ellos no van a arriesgarse.

Entre los otros cuatro sujetan a Sumo, y con un esfuerzo supremo arrastran su peso inmenso por todo el ring. Debe ser una gran lucha para ellos, porque van despacio, y puedo escuchar el esfuerzo que hacen. Después de aproximadamente un minuto, finalmente logran arrastrarlo fuera, perdiendo sangre. Uno de ellos regresa y descuelga el cuerpo atravesado del pequeño hombre de la jaula, como si fuera una idea de último momento. Los otros dos tratantes de esclavos marchan hacia afuera y cierran de golpe la puerta de la jaula detrás de ellos.

Ahora estoy sola, preguntándome lo que podría venir después. Espero unos instantes, preguntándome si me van a soltar ahora, aunque sé, incluso ahora que lo pienso, que es una idea tonta. Sé que nadie ha sobrevivido en Arena Uno. Jamás.

Efectivamente, momentos más tarde, la multitud estalla en un enorme vitoreo cuando otro contendiente es llevado el ring. Me sorprende ver que ésta es una mujer. Ella marcha hacia la escalera de metal, con una apariencia de seguridad y desafiante, y ya que abren la puerta, asciende por la escalera en tres pasos rápidos y salta adentro.

"¡SHI —RA! ¡SHI —RA! ¡SHI —RA!", ruge la multitud.

De cabello largo oscuro y ojos negros, Shira parece tener unos treinta años, ella tiene un cuerpo increíblemente bien construido, sus músculos abultados, con los pechos grandes. Ella sólo lleva un top elástico ajustado y pantalones cortos negros ajustados, y sus tonificadas y musculosas piernas y brazos marcados. Ella parece una modelo de acción con curvas. Curiosamente, lleva una pequeña mochila a la espalda, y me pregunto si es parte de su equipo, o si lo lleva por una razón.

Ella me mira con frialdad desde el lado opuesto del ring. A diferencia del Sumo, ella no parece subestimarme, me estudia como si yo fuera una contendiente importante. Y eso me preocupa. Ella parece ser mucho más hábil. Extrañamente, me siento más nerviosa frente a ella que con él. Presiento que tiene trucos bajo la manga.

Poco a poco comienza a rodear el perímetro del ring, así que también lo rodeo en círculos, manteniendo mi distancia. Nos rodeamos una a la otra, cada una esperando que la otra dé el primer paso. Después de unos segundos así, de repente grita y va al ataque, con sus manos extendidas ante ella como garras, dirigidas directamente a mi cara.

Espero hasta el último segundo, luego paso al costado de ella, tendiéndole mi pie al hacerlo. Funciona: arremete junto a mí, tropieza y cae de bruces. La multitud grita en señal de aprobación.

Pero ella se da vuelta con el mismo movimiento y con una mano agarra la parte posterior de mi pierna y con la otra, me agarra del pelo por detrás. Es un truco sucio, y me tira hacia abajo, hacia atrás, y caigo de espaldas, golpeando el suelo con un ruido sordo doloroso. En el mismo movimiento, se da la vuelta encima de mí, y me agarra en un abrazo de oso, como luchador. Ella me sostiene de manera apretada y no me suelta, rodando sobre mí una y otra vez.

Ella tiene mis brazos en un tornillo, y no puedo zafarme. Siento que me va quitando lentamente la vida, y respirar se me dificulta más.

"¡MUÉRDELA! ¡MUÉRDELA!”, corea la multitud.

No entiendo por qué están coreando eso, hasta que Shira inclina la cabeza hacia atrás y abre mucho la boca. Ella ha afilado sus dientes con una lima, para parecer colmillos. Ella baja la cabeza, apuntando hacia mi hombro.

Me esfuerzo por liberarme, pero es engañosamente fuerte, y me tiene agarrada con una llave de la que no me puedo zafar. De pronto, siento un dolor horrible, cuando sus dos dientes se hunden en mi omóplato. Siento que me pinchan la piel, siento la sangre caliente que sale de él, y yo grito de dolor.

El intenso dolor me da una recién descubierta descarga de adrenalina, y en un repentino estallido de fuerza, logro poner mis manos en su plexo solar y empujarlo todo lo que puedo. Esta vez, sí funciona. Ella se aleja de mí volando.

Me doy la vuelta rápidamente, mi cara roja por el esfuerzo, mi hombro arde del dolor, estiro el brazo y lo toco, y mi mano se torna roja, está cubierta de sangre. Ahora estoy enojada.

La ataco y antes de que pueda levantarse, la tomo del cabello y la pateo con fuerza, contiguo a su estómago. Hay un sonido de agrietamiento de costillas, y la multitud dice: “¡Huuuuy! Sin esperar, la levanto del cabello y la pateo de nuevo, con fuerza en la cara.

Se desploma, la sangre brota de su rostro. Ella está confundida, tirada en el suelo, y ahora tengo la ventaja.

Sé que debería darle una patada en la cabeza en repetidas ocasiones, acabar con ella. Pero aun así, de alguna manera, no puedo hacerlo. Todavía me siento mal por matar a esta mujer, está ahí acostada, indefensa. Me quedo ahí, dudando, mientras la multitud estalla en un canto.

"¡MÁTALA! ¡MÁTALA!"

Aun así, no me atrevo a hacerlo. Vacilo. Y es otro error estúpido.

No veo su mano que se levanta lentamente, hacia su espalda, quitándose la mochila. Y para cuando me doy cuenta de lo que está haciendo, ya es demasiado tarde.

Su mochila se abre y de repente, sale una serpiente brillante, multicolor.

Se desliza hacia mí.

D I E C I O C H O

LA serpiente cae al suelo y corre hacia mí en un instante. Estoy muy sorprendida, yo no sé ni cómo reaccionar. Sin embargo, la serpiente no vacila. Retrae sus colmillos y los hunde en mi pantorrilla.

El dolor es insoportable. Caigo sobre una rodilla, mientras los colmillos de 7.5 cm perforan mi carne. Se siente como si mi piel estuviera ardiendo, como si se fuera a quemar de dolor.

Mis reflejos toman el control, y sin pensarlo, agarro a la serpiente por la cabeza, le doy un tirón y la mantengo frente a mí. Sisea de nuevo mientras lanzo mi brazo hacia atrás y la tiro a través del ring. Azota en la jaula de metal y cae al suelo. El público aplaude.

La serpiente corre inmediatamente por el suelo, regresando nuevamente hacia mí. Ahora mi pantorrilla está ardiendo, y me duele tanto que me hace olvidar el dolor en mi hombro. Para empeorar las cosas, Shira está empezando a levantarse de nuevo.

Oigo un ruido metálico, y miro hacia abajo para ver que otra arma ha caído: en esta ocasión, se trata de una lanza.

Corro a recogerla. Cuando la serpiente se desliza de nuevo hacia mí, le arrojo la lanza. Fallo.

La serpiente se abalanza sobre mí, y yo la eludo justo a tiempo. Pero la serpiente se desliza alrededor, regresando. Vuelvo a levantar la lanza, le doy vueltas, y la bajo. Esta vez, se trata de un tiro perfecto.

La lanza se aloja justo en la cabeza de la serpiente, clavándola en el suelo. Se desploma.

La multitud ruge.

Justo cuando pienso que me puedo relajar, me golpean por la espalda, recibo un fuerte codazo justo en mi espalda. Vuelo hacia adelante, mi cabeza choca contra la barandilla de metal, rozando de cerca un pico que sobresale. La cabeza me da vueltas por el dolor.

Me doy la vuelta y veo a Shira lista para atacar, con el rostro desencajado por la furia. Ella salta alto en el aire, con los pies volando hacia adelante, para darme una patada en el pecho. Me doy cuenta de que los dedos de sus pies tienen hojas de metal que sobresalen de ellos: si ella me patea, será fatal.

Me alejo con un giro brusco en el último segundo, y en vez de patearme, le da a la reja, rebotando y cayendo con fuerza sobre la espalda. La multitud ruge.

Trato de correr a través del ring, para ir por la lanza, pero cuando camino cerca de ella, se acerca y agarra mi pie con la mano, haciendo que tropiece. Caigo con fuerza, de bruces, sobre el suelo. Un segundo después, la siento encima de mí, abrazándome como oso por detrás, envolviendo sus brazos y piernas alrededor de mi cuerpo. La multitud ruge.

Me doy la vuelta, por lo que ahora ella está de espaldas en el suelo, agarrándome por detrás. Ella envuelve sus musculosas piernas alrededor de las mías, y luego llega con su antebrazo, con músculos sólidos, y lo envuelve por encima de mi garganta. Va a asfixiarme hasta morir. No tengo manera de maniobrar. Una vez más, estoy perdiendo.

Con la mano libre, trato de alcanzar por encima del hombro. Sólo a un pie de distancia detrás de mí, fuera de mi alcance, está la lanza, aún alojada en la serpiente. Me estiro todo lo que puedo, estirando mis dedos, que acaban de rozar el asta de la lanza. Estoy tan cerca. Pero estoy perdiendo aire.

Doblo mi pierna, todavía con un dolor insoportable de la mordedura de la serpiente, apoyo mi talón en el suelo y empujo, haciendo que nos deslicemos. Me las arreglo para movernos una pulgada. Sólo lo suficiente para agarrar la lanza.

Finalmente la tengo. Pero me estoy sintiendo mareada, y estoy viendo estrellas mientras pierdo el oxígeno. Yo sé que sólo me queda un par de segundos de vida.

Con un último esfuerzo supremo, levanto la lanza y la acerco mí, y en el último segundo quito mi cabeza fuera del camino. La bajo con fuerza, con las dos manos.

La lanza estuvo a punto de caer en mi cara y en su lugar se aloja en la garganta de Shira. Empujo hacia abajo cada vez con más y más fuerza, escuchando el sonido horrible del metal penetrando la carne, hasta que el apretón sobre mi garganta se afloja.

Ella se desploma debajo de mí, liberando lentamente sus manos y piernas. Siento la sangre caliente que sale de su cuello, sobre el mío. Por último, estoy en condiciones de liberarme, apartarme rodando y levantarme de un salto.

Yo estoy sobre ella y miro hacia abajo, frotando mi garganta, respirando con dificultad. Sus ojos están bien abiertos, mirando a un lado.

Tras un momento de silencio de asombro, el público se levanta brincando, rugiendo con aprobación, aún más estruendosos que antes. Ahora, ellos me aman.

*

Mirar hacia abajo al cadáver de Shira, no me hace sentir orgullosa, sino que sólo pienso en la mordedura de la serpiente, el ardor en mi pantorrilla, y me pregunto si es venenosa. Mi pantorrilla ya está roja e hinchada, y cada paso que doy me causa una puñalada fresca de dolor. Supongo que si fuera venenosa yo ya estaría muerta, o al menos paralizada. Aun así, el dolor es tremendo, y se me dificulta el caminar. No sé cómo voy a ser capaz de seguir luchando así.

Por no mencionar el resto de mi persona: mis costillas rotas, la herida en mi brazo por la metralla, la nueva herida por mordedura en el hombro, la cara hinchada... Me aferro a la valla y recupero el aliento. Realmente no sé cómo voy a ser capaz de luchar contra otra persona. Ahora entiendo por qué Arena Uno no tiene ningún sobreviviente.

Capto la sensación de movimiento y miro hacia arriba para ver al líder con el ceño fruncido hacia abajo. Él no parece contento. La multitud sigue vitoreando, y no puedo dejar de preguntarme si tal vez he avergonzado el líder de alguna manera. Claramente, los combates de la Arena están diseñados para ser rápidos, destinados a ser básicamente una ejecución glorificada. No parecen estar diseñados para que duren más de una ronda. Claramente, él había esperado que yo muriera antes.

Para empeorar las cosas, las personas están negociando dinero, con furia, en la multitud. Me pregunto si el líder y su pueblo habían realizado apuestas en mi contra, y si mi victoria le ha costado dinero a la casa. Me pregunto cuáles eran las probabilidades. Si estuviera apostando, supongo que sería 500 a 1 contra mí.

Sus asesores se apiñan a su alrededor, parecen nerviosos, susurrando en su oído, como si estuviesen elaborando un plan. En respuesta, él poco a poco asiente con la cabeza.

Al hacerlo, se abre la puerta de la jaula, y entran dos tratantes de esclavos. Se acercan rápidamente al cadáver de Shira y arrastran su cadáver a través del ring. Uno de ellos se agacha y toma la lanza y el cadáver inerte de la serpiente. Más sangre mancha el piso, que ahora es de color rojo y resbaladizo. Trato de asimilarlo, todavía recuperando el aliento, cuando escucho un estruendo débil. Éste es seguido por algo más claro, y el suelo bajo mis pies tiembla, luego se agita. Al poco tiempo, se convierte en un rugido ensordecedor.

Toda la gente salta sobre sus pies, zapateando como locos, mientras cada persona se da la vuelta para ver hacia uno de los túneles de entrada. Entran marchando una docena de hombres, todos con antorchas. Se despeja el camino para una persona, obviamente, muy especial. La multitud ruge cada vez más fuerte, hasta que su zapateo crece de manera ensordecedora. No me gusta el sonido de esto. Ellos deben saber quién es.

Después de varios segundos más, alcanzo a ver el motivo de sus gritos. Detrás de un séquito de doce portadores de antorchas, veo a lo que sólo puede ser mi nuevo oponente. Trago saliva.

Es, posiblemente, el hombre más grande y más musculoso que jamás he visto. Él se eleva sobre los portadores de antorchas, por lo menos un pie, cada centímetro cuadrado de su cuerpo está repleto de músculos. Es fácilmente tres veces el tamaño de cualquier hombre que he visto en mi vida. Lleva una máscara negra en el rostro, siniestra y amenazante, por lo que no puedo ver su cara. Tal vez sea mejor así.

Sus manos y antebrazos están cubiertos de guanteletes negros, hechos de un material duro y cubierto de púas. Está desnudo, salvo por sus ajustados pantalones negros y botas de combate negras. Los músculos de sus muslos ondulan a cada paso.

A medida que se acerca al ring, la multitud se vuelve loca. Finalmente, empiezan a corear:

"¡MAL— COLM! ¡MAL— COLM! ¡MAL— COLM!"

Él parece insensible a lo que corean; simplemente no le importa. Rodeado de un séquito de dos docenas de personas, es una bestia enjaulada, dispuesto a destrozar cualquier cosa que se ponga en su camino. Ni siquiera puedo imaginar que esta persona está viniendo para pelear conmigo. Es una broma. No tengo oportunidad de sobrevivir.

Tuve suerte con el Sumo porque era demasiado confiado y descuidado; tuve suerte con Shira, también, pero casi sucede lo contrario. Pero este hombre: es obvio que él me puede dominar con una sola mano. No soy pesimista. Pero a medida que sube la escalera, entra en el ring, y se queda allí, midiendo el doble de mi tamaño, es suficiente para hacer que mis rodillas se debiliten. Él no es un hombre — él es un monstruo, algo salido de un cuento de hadas. Me pregunto si lo guardan para ocasiones especiales, para azuzar a la gente que ha desafiado a los juegos, que han avergonzado al líder. O si tal vez lo guardan como último recurso, para matar a la gente de forma rápida y sencilla, sin tomar más riesgos.

Extiende los brazos de par en par y jala hacia atrás la cabeza, y la multitud se vuelve loca. El rugido es tan fuerte que realmente me duelen los oídos. El bruto no me quita los ojos de encima, puedo verlo a través de la máscara. Puedo sentir que me penetran — son ojos negros, despiadados. Lentamente baja los brazos, sin dejar de mirar. Suelto la jaula y me pongo de pie, frente a él. Hago todo lo posible para mantenerme erguida, por simular que no tengo miedo. Dudo que funcione.

No sé qué hacer a continuación. En esta Arena no hay ruido o señal oficial para marcar el comienzo del combate. Y si lo hubiera, tengo la sensación de que nadie iba a prestar atención, de todos modos. Parece que los combates empiezan cuando los contendientes deciden hacerlo. Y yo no estoy de humor para comenzar este encuentro. Él también está tomando su tiempo, saboreando cada momento, tratando de intimidarme. Está funcionando.

Mi única esperanza es que los líderes tiren abajo otra arma. Y cuando miro hacia arriba, en sus rostros ceñudos, no veo ninguna señal de eso.

Él se mueve. Camina lentamente hacia mí, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Como si quisiera saborear esto. Estudio su cuerpo, en busca de cualquier posible debilidad. Pero yo no encuentro ninguna: es una pared de músculo sólido.

A medida que se acerca, yo me alejo poco a poco, rodeando la pared de la jaula. Me doy cuenta de que esto me hará parecer débil, y probablemente le envalentone. Pero no veo cómo podría ser más envalentonado de lo que ya es; y yo todavía no sé cómo luchar contra este tipo. Tal vez, si yo lo evado el tiempo suficiente, se me ocurra una idea. O me van a lanzar un arma. O le voy a cansar. Aunque todo eso parece dudoso.

Se acerca lentamente, y sigo retrocediendo. La multitud se pone inquieta, silbando y abucheando, molestándome. Quieren sangre. Y yo ya no soy su favorita.

Camina un poco más rápido hacia mí, y me retiro con la misma rapidez. Él camina por un costado a la izquierda, así que yo camino a la derecha. No puedo seguir con esto para siempre: él está cada vez más cerca.

Él se impacienta y se lanza hacia mí, corriendo para agarrarme; en el último segundo, lo eludo y corro hacia un costado. Ya estoy en el otro lado de él, que no agarra nada más que el aire.

El público se ríe de él. Él da la vuelta, su cuello tiene una sombra de color carmesí. Ahora está realmente muy enojado. Él me ataca, corriendo con todas sus fuerzas. No me queda ningún otro lugar adonde ir.

En el último segundo, trato de ir hacia mi derecha, pero esta vez lo ve venir, y extiende la mano y agarra mi blusa. Sin detenerse, da la vuelta y con una mano, gira y me lanza. Vuelo como un muñeco de trapo por el ring, azotando en la jaula de metal. Por suerte, no caí en un pico que sobresale.

La multitud ruge en señal de aprobación. Estoy ahí tirada, sin respiración, mi pantorrilla y hombro me punzan. Con un esfuerzo supremo, me las arreglo para caminar sobre mis manos y rodillas, pero tan pronto como lo hago, siento sus manos en mi espalda, agarrando mi blusa. Me lanza una vez más, de cabeza.

Vuelo como una bala de cañón en el otro lado del ring. Me siento en el aire y, a continuación, azoto de cabeza en la jaula de metal. El dolor es ensordecedor. Reboto y caigo sobre mi espalda, en el suelo, y otra vez estoy sin aliento.

La multitud ruge, zapateando.

Levanto la vista justo a tiempo para ver un enorme pie bajando, justo en mi cara. En el último segundo me las arreglo para rodar fuera del camino, el aire corre por mi oído mientras golpea el pie en el suelo, a pocos centímetros de distancia de mí. La multitud hace una exclamación de sorpresa. Estuvo cerca. Una fracción de segundo más, y su pie habría aplastado mi cara en pedazos.

Me doy la vuelta y sin pensarlo, hundo mis dientes en su pie. Siento que perforan su carne, y pruebo su sangre salada, que escurre por mis labios. Yo lo escucho gruñir de dolor. Es humano. Estoy sorprendida por eso. Es una jugada sucia, pero es lo único que se me ocurrió.

Retira su pierna y me patea con fuerza en la cara. Salgo volando, girando varias veces, y azoto en la esquina de la jaula.

Se toca el pie ensangrentado, examina su mano, y se dirige hacia mí con un odio recién descubierto. Me pregunto si él habrá decidido matarme lentamente, en vez de rápidamente.

Me pongo de pie para enfrentarlo, y esta vez, siento que necesito el elemento sorpresa. Aunque parezca una locura, lo ataco.

Salto en el aire y doy una patada frontal voladora, apuntando hacia su ingle. Espero que si logro patearlo fuertemente en el lugar correcto, con las puntas de acero de mis zapatos, tal vez pueda producir un impacto.

Pero él es demasiado buen luchador para eso. Él debe estar recibiendo mi acción telegrafiada a una milla de distancia, porque sin siquiera hacer un esfuerzo, se agacha y bloquea mi pierna. Su guante de metal se estrella en mi pantorrilla, justo en mi herida, antes de que pueda producir un impacto. El dolor es adormecedor. Me deja fría, y caigo al suelo, agarrando mi pantorrilla con gran dolor.

Trato de levantarme, pero él me sujeta con su otro guante, de la cara, y su fuerza me vuelve a derribar, boca abajo, al suelo. Siento el sabor de la sangre en mi boca, y miro hacia el suelo cubierto de un tono rojo oscuro. La gente vitorea.

Trato de levantarme de nuevo, pero antes de que pueda hacerlo, siento sus manos en mi espalda cuando me levanta, toma impulso y me lanza. Él apunta a lo alto, hacia la parte superior de la jaula, y vuelo a través del ring a él. Esta vez, pienso rápidamente.

Extiendo la mano y, al golpearme en la pared, me sujeto de la cadena de enlace, apretándola. La pared se balancea un par de veces, pero me las arreglo para sujetarme. Estoy en lo alto de la jaula de metal, como a 4.5 metros del suelo, aferrándome a la vida.

El bruto se ve molesto. Él viene contra mí, subiendo la mano para agarrarme y tirarme. Pero yo me trepo, incluso más alto. Él sube la mano para agarrar mi pierna, pero me subo en el último momento. Estoy fuera de su alcance.

Parece estar desconcertado, y puedo ver que la piel de su cuello enrojece por la frustración. No se esperaba esto.

La multitud da brincos, rugiendo su aprobación. Es evidente que no habían visto esta táctica antes.

Pero no sé cuánto tiempo puedo aguantar. Mis músculos ya están débiles, y al aferrarme a la jaula, comienza a oscilar. El bruto la sacude violentamente. Me aferro a ella como una boya en un mar agitado por la tormenta. Pero no importa lo mucho que la sacuda, me niego a soltarla.

La multitud grita su aprobación y se ríe de él. Miro hacia abajo y veo que su piel se torna de un tono oscuro de rojo. Parece humillado.

Él comienza a ponerse en pie. Pero es lento, torpe. Él es demasiado pesado para ser ágil, y esta jaula no tiene la intención de sostener a alguien de su corpulencia. Él sube a buscarme, pero ahora yo tengo la ventaja. Él utiliza las dos manos para impulsarse hacia arriba, y cuando se acerca, balanceo una pierna y le doy una patada fuerte en la cara, conectando con la esquina de su sien, justo en la esquina de su máscara, con mi zapato de punta de acero.

Se trata de una patada sólida, una que no se espera — y para mi sorpresa, funciona. Él cae de la valla, de unos diez pies, con fuerza, de espaldas, en el suelo. Aterriza con tal fuerza que todo el ring se mueve. Suena como si un tronco de árbol hubiera caído del cielo. La multitud ruge, gritando su aprobación.

La patada que le di le quitó su máscara, que sale volando por el suelo. Se pone de pie y frunce el ceño hacia mí, y por primera vez, puedo ver su rostro.

Ojalá no lo hubiera hecho.

Es horrible, grotesco, y apenas parece humano. Ahora entiendo por qué usa la máscara. Su rostro está completamente quemado y carbonizado, con enormes protuberancias por todas partes. Él es una Biovíctima, lo peor que he visto en mi vida. Le falta la nariz y sus ojos son hendiduras. Parece más una bestia que un hombre.

Él gruñe y ruge hacia mí, y si yo no tenía miedo antes, mi corazón late con miedo ahora. Estoy luchando con algo salido de una pesadilla.

Pero, por ahora, al menos, estoy a salvo. Le he burlado. No hay nada que él pueda hacer excepto estar ahí parado mirándome. Nos encontramos en un punto muerto.

Entonces todo cambia.

Estúpidamente, sigo mirando hacia abajo, sin molestarme en mirar frente a mí; nunca imaginé que podría haber peligro en esa dirección. Pero uno de los tratantes de esclavos afuera del ring ha logrado acercarse a mí, sigilosamente, con un enorme palo. Me golpea con él, justo en el pecho. Una sacudida eléctrica corre por todo mi cuerpo. Debe ser una especie de picana; probablemente la reservan para situaciones como ésta.

El choque me manda volando hacia atrás, fuera de la jaula. Caigo por el aire y aterrizo en mi espalda. Su fuerza vuelve a sacarme el aire, y todavía estoy temblando de haber sido electrificada. La multitud ruge de placer ya que he vuelto a caer al suelo del ring, indefensa.

Apenas puedo respirar, o sentir mis dedos. Pero no tengo tiempo para reflexionar. El bruto viene a atacarme, parece más loco que nunca. Él salta en el aire y levanta las rodillas a lo alto, preparándose para bajarlos sobre mi cara, para pisotearme hasta morir.

De alguna manera, en el último segundo, me las arreglo para rodar fuera del camino. El viento de su patada corre por mi oreja, y luego viene el pisotón atronador. Es suficiente para sacudir el suelo, y yo ir rebotando en él como un juguete. Me alejo rodando, me pongo de pie, y corro hasta el otro extremo del ring.

Otra arma cae repentinamente del cielo, aterriza en el suelo en el centro del ring. Una maza medieval. Tiene un mango de madera corto y una cadena de un pie de largo, al final de las cuales hay una bola de metal de púas. He visto esto antes, en imágenes de caballeros en armadura: era un arma letal utilizada en la Edad Media.

Llego a buscarla antes de que él lo haga — no es que él muestre interés alguno. Ni siquiera va a buscarla, es evidente que no la necesita. No lo culpo.

Agarro la barra y la giro, llena de una confianza recién descubierta. Si puedo lograr dar un solo golpe, tal vez yo pueda ganar. Es un arma bella, y la bola de metal con púas gira y gira al extremo de la cadena, estableciendo un perímetro frente a mí, manteniéndolo a él a raya. La balanceo una y otra vez, como helicóptero, y se las arregla para mantenerlo fuera de guardia, cauteloso.

Pero todavía se acerca poco a poco, y cuando lo hace, me alejo. Sin embargo, cuando doy otro paso, resbalo en un charco de sangre: mis pies se doblan y caigo de espaldas. Al hacerlo, pierdo el control de la maza y sale volando a través de la jaula. Por casualidad, vuela directo a su cabeza, pero él es más ágil de lo que sospecho y lo elude fácilmente. Pasa por encima de su cabeza y se estrella contra la pared de la jaula. La multitud exclama con sorpresa, ya que se salvó por un pelo.

Estoy tendida de espaldas, y antes de que pueda levantarme, él está parado sobre mí. Él utiliza las dos manos para levantarme por mi pecho. Él me levanta a lo alto, muy por encima de su cabeza, como luchador, entonces me pasea por el ring, ante los miles de juerguistas. Ellos lo disfrutan, enloqueciendo.

"¡MAL-COLM! ¡MAL-COLM! ¡MAL-COLM!".

Tal vez ésta sea su jugada clásica antes de acabar con la gente para siempre. Mientras estoy colgada ahí en el aire, tan por encima de su cabeza, indefensa, me retuerzo, pero es inútil. No hay nada que pueda hacer. Estoy a su disposición. Cualquier segundo podría ser el último.

Lentamente me pasea por el ring, una y otra vez, disfrutando de la adulación, de la victoria. El ruido de la multitud crece a un tono ensordecedor. Él me levanta, aún más alto, preparándose para arrojarme, y lo último que pienso, antes de irme volando, es que me alegro de que Bree no está aquí para verme morir.

D I E C I N U E V E

ÉL me tira y yo vuelo por el aire a toda velocidad, sin saber que podía moverme tan rápido, aterrizando duro en el piso, en el lado opuesto del ring. Siento que se me rompe otra costilla, mientras que mi cabeza se estrella en el metal y se me forma otro verdugón en la frente. Me pregunto cuánto maltrato más mi cuerpo puedo aguantar.

Presiento que se acerca a mí de nuevo, y esta vez, estoy demasiado golpeada para moverme. Me quedo allí boca abajo, luchando por recuperar el aliento. Se toma su tiempo. Es evidente que me va a matar cuando me alcance. Es el paseo de la muerte.

Estoy demasiado cansada y débil y delirante para hacer nada más que aceptar mi destino. Estoy destinada a morir. Aquí, en este lugar. En este momento. He fallado. He decepcionado a Bree.

Al estar ahí tirada, respirando con dificultad, la sangre sale de mi boca, lentamente, sobre el sonido del zumbido en mis oídos, por encima del estruendo de la multitud, llega gradualmente otro sonido. Es una voz. La voz de mi papá. Es una voz autoritaria. La voz que siempre usa cuando me va a castigar. Para obligarme a esforzarme. Para ser más de lo que podía ser.

¡Sea dura, Marine! ¡Deje de sentir lástima por usted misma! ¡Si usted piensa que usted es una fracasada, entonces usted lo es! ¡Sea fuerte! ¡SEA FUERTE!

Su voz se vuelve ensordecedora, ahogando todo. Miro hacia arriba, mi visión es borrosa, y por un momento juro que en realidad veo a papá, ahí de pie, con las manos en las caderas, con el ceño fruncido. Hay desaprobación, incluso indignación, en su rostro. Y eso es lo que me motiva. Eso es lo que hace que reaccione.

Nunca pude soportar que mi padre me desaprobara y siempre hacía lo que fuera sólo para callarlo, sólo para demostrar que estaba equivocado. Esta vez no es diferente. Siento una descarga de adrenalina con un acceso de ira, con la necesidad de demostrarle que estaba equivocado. Estoy llena de una nueva furia, y le da fuerza a mis manos y rodillas.

¡SEA FUERTE!

El bruto da tres grandes pasos, terminando por lanzar un tiro de gracia a mi cara. Si lo logra, me romperá todos los huesos de la cara.

Pero ahora estoy lista. Yo le sorprendo rodando fuera del camino en el último segundo, una fracción de segundo antes de que la patada me alcance. Él falla y en su lugar comienza a patear el cerco metálico con tal fuerza que su pie se atora en los eslabones de la cadena.

Me levanto de un brinco y en el mismo movimiento corro a través del ring y agarro la maza. El bruto jala su pie, tratando de sacarlo de la jaula, pero él se ha quedado atascado.

Esta vez, no espero. Esta vez, no vacilo. Finalmente, he aprendido mi lección.

Voy a la carga a través del ring, y con todo lo que tengo, giro la maza, lanzo la pelota. Sólo tengo una oportunidad en esto, así que apunto a su enorme cabeza calva y musculosa.

Me acerco a él. A tres metros... cinco... Me balanceo y dejo ir la bola.

De repente, libera su pie de la jaula y rueda y me enfrenta.

Yo ya he puesto la cadena en movimiento y la pelota ya da vueltas, volando sobre mi cabeza, a través del aire. Y cuando se vuelve para enfrentarme, la pelota se balancea alrededor y se aloja en la sien. Salen chorros de sangre, y suelto la barra.

La muchedumbre está callada del asombro.

El bruto da un paso atrás, tropieza, y luego sube la mano en estado de shock, agarra la barra, y la saca de su propia cabeza. Mientras lo hace, salen sus sesos y la sangre.

Me quedo ahí, horrorizada, paralizada. No puedo entender cómo alguien podría seguir funcionando después de un golpe así.

Pero entonces, después de un momento, tira la barra y se desploma sobre sus rodillas. Cae de bruces. Sus manos yacen inertes a su lado, y un segundo después, para mi sorpresa, me doy cuenta de que está muerto. Yo lo he matado.

Después de un segundo de silencio de asombro, el público se pone de pie de un salto. Ruge y grita más fuerte que nunca. Y esta vez, ellos corean mi nombre.

"¡BROOKE! ¡BROOKE! ¡BROOKE!".

Casi ni escucho. Cualquiera que sea la fuerza que quedaba en mí, de repente desaparece, y un momento más tarde, el mundo gira, mis rodillas se debilitan, y yo colapso. La última cosa que veo es el suelo corriendo hacia mí, golpeándome en la cara.

Y entonces mi mundo es oscuridad.

V E I N T E

NO estoy segura de si estoy viva o muerta. Me duele el cuerpo más de lo que podía imaginar, y me pregunto si esto es lo que se siente estar en el otro mundo. De alguna manera, siento como si todavía estuviera viva: si estuviera muerta, espero que no sea tan doloroso.

Abro un ojo y veo que estoy acostada, boca abajo, sobre un suelo metálico, en una habitación oscura, iluminada por las luces rojas de emergencia. Miro hacia arriba y lucho para distinguir lo que hay frente a mí.

"¿Brooke?", una voz pregunta. Se trata de una voz masculina, y sé que la reconozco de alguna parte, pero no recuerdo dónde.

"Brooke", pregunta otra vez, en voz baja.

Siento una mano sobre mi hombro, que me mueve suavemente.

Me las arreglo para abrir mi ojo un poco más, y finalmente reconozco la cara: Es Ben. Se inclina sobre mí, me mueve suavemente, tratando de ver si estoy viva.

"Esto es para ti", dice.

Es el sonido del plástico raspado contra el suelo de metal, y me llama la atención el olor de los alimentos. Pero estoy demasiado aturdida para mirarlo, y realmente no entiendo lo que está pasando.

"Ya tengo que irme", dice. "Por favor. Quiero que tengas esto".

Un segundo más tarde se oye el sonido de una puerta que se abre y la luz inunda la habitación. Se oye el sonido de botas que marchan, cadenas, esposas que son liberadas. A continuación, los pasos se alejan y la puerta se cierra, y al hacerlo, de repente, me doy cuenta: acaban de llevarse a Ben.

Quiero levantar mi cabeza, abrir los ojos para llamarle. Para darle las gracias. Para advertirle. Para decir adiós.

Pero mi cabeza está demasiado pesada, no se levantará, y mis ojos se empiezan a cerrar por su propia voluntad. Momentos más tarde, vuelvo a caer en un sueño pesado.

*

No sé cuánto tiempo ha pasado desde que volví a despertarme. Siento el frío metal de la pista en un costado de mi cara, y esta vez soy capaz de levantar la cabeza poco a poco, y levantarme. Me duele mucho la cabeza, y cada gramo de mi cuerpo está adolorido.

Al sentarme, siento un fuerte dolor en las costillas, ahora en ambos lados. Mi cara está hinchada, tengo verdugones y contusiones por todas partes, y mi hombro me está matando. Lo peor de todo, es que siento una intensa punzada en mi pantorrilla, un dolor insoportable cuando intento enderezar la pierna. Al principio, no sé de dónde viene, y entonces lo recuerdo: de la mordedura de la serpiente.

Apoyándome sobre una mano, me las arreglo para sentarme a medias. Miro alrededor de la habitación a oscuras, para detectar cualquier signo de Ben. Pero él se ha ido. Estoy sola.

Hay una bandeja de comida delante de mí, sin tocar. Es su comida. Extiendo la mano y la toco: está fría. Me siento mal de que él la haya dejado, estoy segura de que la necesitaba tanto como yo. Me doy cuenta de lo que se necesitó para sacrificar esta comida. Si se trataba de su última comida, entonces ellos lo han llevado a luchar. Mi corazón salta al darme cuenta de ello. Seguramente eso significa que ya está muerto.

Miro hacia abajo de nuevo en la bandeja, y se siente como la comida de un hombre muerto. Yo no me atrevo a tocarla.

Hay un sonido de botas, y la puerta de metal se abre bruscamente. Entran marchando cuatro tratantes de esclavos, que me arrastran de mis pies y me sacan a empujones de la habitación. El dolor es indescriptible cuando me levanto y camino. Mi cabeza está tan pesada, y la habitación da vueltas, y yo no sé si voy a seguir sin derrumbarme.

Me empujan y me arrojan por el pasillo, y al ir caminando, el sonido de una multitud lejana se hace más fuerte. El corazón se me parte a medida que me doy cuenta de que estoy siendo llevada de nuevo a la Arena.

Si ellos piensan que puedo luchar de nuevo, están locos. Yo apenas puedo caminar. Cualquier persona que me pongan tendrá una presa fácil. Ya no me queda ninguna voluntad para luchar — ni fuerza alguna, incluso aunque así fuera. Ya he dado a esta Arena todo lo que tengo.

Me empujan por última vez, cuando el túnel hacia la arena se abre. El rugido se vuelve ensordecedor. Entorno los ojos ante la fuerte luz cuando me llevan por la rampa, contando mis minutos finales.

La multitud se levanta saltando cuando me ven. Ellos zapatean con violencia. Esta vez, en lugar de silbidos y abucheos, parecen amarme.

"¡BROOKE! ¡BROOKE! ¡BROOKE!"

Es una sensación surrealista. He logrado la fama, pero por acciones que detesto y en el último lugar en la Tierra en que me gustaría tenerla.

Me vuelven a empujar, hasta llegar a la primera fila del ring, de nuevo a la escalera de metal. Miro hacia arriba y veo la jaula abierta, y subo y entro sin poder hacer nada.

Al entrar, la multitud se vuelve loca.

Todavía estoy medio dormida, y esto es todo tan surrealista, que no puedo dejar de preguntarme si yo hice esto antes o si todo era un sueño. Miro hacia abajo y veo la enorme roncha en la pantorrilla, y sé que es real. No puedo creerlo. Estoy de vuelta aquí de nuevo. Esta vez, para una muerte segura.

No estaban bromeando cuando dijeron que no hay sobrevivientes. Ahora sé que no habrá excepciones.

Estoy parada en el ring vacío y examino el estadio, preguntándome quién será mi próximo rival, por donde entrará. Al hacerlo, llega de repente un grito de júbilo desde el otro lado del estadio. El túnel se abre, y entra otro concursante. No puedo ver de quién se trata, ya que está siendo bloqueado por un séquito de tratantes de esclavos. La multitud se vuelve loca cuando él se acerca. Pero mi visión está tan oscurecida, que no es hasta que llega al borde del ring, hasta que él está subiendo la escalera, hasta que se abre la jaula y lo empujan hacia adentro, que veo quién es.

Al hacerlo, cualquier onza de lucha que quede en mí, desaparece.

Estoy horrorizada.

No puede ser.

De pie, delante de mí, mirando con la misma conmoción, está Ben.

V E I N T I U N O

ME quedo ahí parada, en estado de shock, mirando a Ben, quien parece ciervo cruzando la calle ante un coche con los faros encendidos. No sé cómo pueden tener tanta crueldad. De toda la gente contra la que me podían enfrentar, ¿por qué tenía que ser él?

El público parece entender nuestro vínculo — y les encanta: gritan y claman mientras la jaula se cierra con una explosión. Ellos hacen sus apuestas frenéticamente, ansiosos por ver cuál de los dos está dispuesto a matar al otro primero.

Ben se queda parado ahí, parece tan perdido, tan fuera de lugar. Nos miramos y compartimos un momento especial. Sus grandes ojos azules, tan gentiles, se llenan de lágrimas. Parece un niño perdido. Ya puedo ver que nunca levantaría un dedo para hacerme daño.

Antes de este momento, me había resignado a irme tranquilamente a la tumba. Pero ahora, viendo a Ben aquí, atrapado en esta misma situación, tan indefenso, mi voluntad de vivir regresa. Tengo que encontrar una manera de que salgamos de aquí. Tengo que salvarnos. Si no es por mí, por él.

Pienso rápidamente, mi corazón corre a millones de kilómetros por hora, mientras trato de concentrarme, para acallar a la multitud ensordecedora.

La multitud estalla en abucheos y burlas, furioso de que ninguno de nosotros estamos haciendo un movimiento para luchar. Finalmente su decepción crece en cólera, y empiezan a tirar cosas en la jaula. Tomates podridos y todo tipo de objetos chocan contra el metal, mientras el público lanza cosas sobre nosotros.

De repente siento un choque eléctrico fuerte en mis riñones, y doy la vuelta y veo la picana insertada a través de la alambrada metálica. Un tratante de esclavos la retrae rápidamente mientras trato de arrebatársela. Ellos golpean a Ben al mismo tiempo. Es un truco sucio: están tratando de obligarnos a entrar en acción, de provocarnos para que nos enojemos, nos empujan a estar más cerca uno del otro. La multitud exclama su aprobación.

Pero todavía nos quedamos ahí parados, mirándonos el uno al otro, ninguno de los dos estamos dispuestos a pelear.

"Tú me diste tu última comida", le digo, por encima del estruendo de la multitud.

Él asiente con la cabeza, lentamente, demasiado paralizado por el miedo a hablar.

De repente, algo cae del cielo, aterriza ante nosotros. Es un arma. Un cuchillo. Lo miro de cerca, y estoy horrorizado al ver que se trata del cuchillo de mi papá, el logotipo de la Infantería de Marina, estampada en un costado.

El público vitorea al caer el objeto, suponiendo que eso hará que luchemos.

Ver el cuchillo del papá me hace pensar en Bree. Y me doy cuenta, una vez más, que tengo que sobrevivir. Para salvarla. Si ella todavía está viva.

De repente, la multitud se calla. Miro a mi alrededor, tratando de entender lo que está pasando. No los había visto guardar silencio antes. Miro hacia arriba y veo que el líder está de pie, en lo alto de su podio. Todo el mundo ha quedado en silencio con gran atención.

"¡Estoy declarando un cambio en las reglas de la arena!", anuncia, con voz grave, estruendosa. Habla lentamente, deliberadamente, y la multitud espera cada palabra suya. Es evidente que es un hombre que está acostumbrado a ser escuchado.

"Por primera vez en la historia, vamos a permitir que haya un sobreviviente. ¡Sólo uno!", anuncia. "Al ganador de este combate se le concederá el indulto. Así como a sus hermanos. Después de este combate, podrán irse".

El líder lentamente se vuelve a sentar, y al hacerlo, la multitud estalla en un murmullo de emoción. Se colocan más apuestas.

Vuelvo a ver el cuchillo, y ahora veo que Ben también lo mira.

Es una probabilidad de sobrevivir. De ser libres. No sólo para mí, sino también para Bree. Si mato a Ben, eso la salvará. Es mi oportunidad. Es mi boleto de salida.

Cuando veo a Ben mirando el cuchillo, puedo ver que mis mismos pensamientos corren por su mente, también. Es una oportunidad para él de salvar a su hermano pequeño.

Me lanzo por él, y en un solo movimiento, me agacho y lo recojo.

Recogerlo fue fácil. Ben ni siquiera hizo un movimiento para ir por él.

Pero yo soy de un corte de tela diferente a él. Necesito hacer lo que debo, para poder sobrevivir. Para que Bree sobreviva.

Así que me inclino hacia atrás, apunto y me preparo para lanzar el cuchillo de mi papá.

¡Hazlo, Brooke! ¡Salva a tu hermana! ¡Tú tienes una responsabilidad! ¡HAZLO!

Me inclino hacia delante y lo lanzo con todas mis fuerzas.

Y ese es el momento que lo cambia todo.

P A R T E I V

V E I N T I D O S

LANZO el cuchillo de mi padre con todas mis fuerzas, y en ese momento, la multitud contiene la respiración, en completo silencio. El cuchillo destella en la luz, al ir volando dando vueltas por el aire. Es el lanzamiento más fuerte y más preciso que he hecho. Ya sé que va a llegar al objetivo. Y que va a significar una muerte segura.

En unos momentos, voy a ser libre.

Un segundo después, el sonido del metal entrando en la carne, perfora el aire, y veo que fue, sin duda alguna, un golpe perfecto.

Toda la multitud queda boquiabierta, horrorizada.

Por una vez en mi vida, he ignorado el consejo de mi padre. Yo no he matado a Ben.

He matado a su líder.

*

El cuchillo se aloja en el centro de la frente del líder; me las arreglé para lanzarlo a la perfección, lo bastante alto como para pasar la cerca, por un milímetro, y aun así mantener el ángulo perfecto para pegarle, a treinta yardas de distancia. Le golpea con tanta fuerza, que clava su cabeza a la silla. Él está ahí sentado, con los ojos bien abiertos, en estado de shock, muerto.

Hay un silencio que aturde, en la Arena. Durante varios segundos, la multitud está demasiado sorprendida para reaccionar. Puedo oír caer un alfiler.

Y entonces, un pandemónium. Miles de personas saltan de sus asientos y corren en todas direcciones. Algunos de ellos, aterrados, huyeron por sus vidas, mientras que otros ven esto como su oportunidad de ser puestos en libertad, y corren hacia las salidas, algunos empiezan a pelear entre ellos mismos, mientras que otros empiezan a pelear con los tratantes de esclavos. Es como si una energía violenta, largamente contenida, se hubiera liberado.

Los tratantes de esclavos corren en todas direcciones, tratando de mantener el orden.

Miro a la puerta de la jaula y me preguntó si se puede escapar por ahí, pero ya los guardias están manipulando su cerradura, tratando de abrirla para que puedan venir a buscarnos.

Corro junto a Ben, que todavía está allí parado, sorprendido, y le agarro del brazo.

"¡Sígueme!", le grito.

Tomo su mano mientras corro a través del ring, salto a la jaula y escalo su pared. Subo, aliviada al ver a Ben a mi lado.

Justo a tiempo. Los tratantes de esclavos abren de golpe la puerta de metal y corren a buscarnos.

Pero ya estamos en la parte superior de la jaula, de 4.5 metros de altura. Miro por encima del borde y dudo por un momento: se trata de una fuerte caída, y un aterrizaje aporreado. Ben duda, también.

Pero no tenemos otra opción. Es ahora o nunca.

Yo salto.

Aterrizo duro sobre mis pies, 4,5 metros abajo, en el concreto. La pantorrilla explota de dolor cuando caigo al suelo. Al caer, rodando, mis costillas rotas me duelen de igual manera. El dolor es insoportable, pero al menos no siento que me he roto nada más. Lo logré.

Miro por encima, con la esperanza de ver a Ben a mi lado en el caos, mientras la multitud se escabulle en todas las direcciones alrededor de mí. Pero se me parte el corazón al ver que no está allí. Él sigue estando a lo alto de la pared de la jaula, dudando. Tiene miedo de saltar.

Los tratantes de esclavos están llegando arriba, comienzan a subir, están a punto de atraparlo. Él está aterrorizado, congelado sin poder moverse.

Me pongo de pie y le grito.

"¡BEN!", le digo gritando. "¡SALTA! ¡HAZLO!".

Puedo oír el pánico en mi voz. No hay tiempo. Si él no salta ahora, voy a tener que irme sin él.

De pronto, por suerte, Ben se mete entre la multitud. Cae con fuerza al suelo, dando volteretas. Y luego, después de un momento, se levanta. Él se ve aturdido, pero por lo que veo, ileso. Agarro su brazo y corremos.

Es tal pandemónium que nadie se fija en nosotros. La gente pelea entre sí, luchando por salir. Me las arreglo para zigzaguear entre las masas, escondiéndome en el anonimato. Echo un vistazo y el grupo de tratantes de esclavos que nos persigue, está en nuestro camino.

Me dirijo hacia uno de los túneles de salida por donde cientos de personas huyen, y nos mezclamos con la estampida, agachándonos y zigzagueando entre la gente. Detrás de nosotros, percibo a los tratantes de esclavos dividiéndose a través de la multitud, que nos persigue. No sé hasta dónde podemos llegar. La multitud apenas se mueve.

Entro en la oscuridad de uno de los túneles, y al hacerlo, una mano me agarra con fuerza alrededor de mi boca y me da un tirón hacia atrás. Otra mano sujeta a Ben por la boca y lo arrastra hacia atrás, también.

Nos han atrapado, replegado en la oscuridad. Me están sujetando firmemente en un hueco de la pared, y mi captor me sostiene en un apretón fuerte y mortal. Soy incapaz de oponerme. Mientras estoy allí parada, me pregunto si estoy a punto de morir.

El grupo de tratantes de esclavos pasa frente a nosotros, por el túnel, pensando que nos están siguiendo. No lo puedo creer: los hemos perdido.

Ahora estoy agradecida por haberme hecho a un lado. Y cuando se afloja la sujeción alrededor de mi boca, me pregunto por qué mi captor nos hizo un favor. Él libera la sujeción por completo, y miro hacia atrás por encima del hombro para ver un gran soldado, vestido de negro, pero que no lleva una máscara. Él se ve diferente a los demás. Él parece tener aproximadamente 22 años, y sus rasgos cincelados son perfectos, con una fuerte mandíbula y cabello corto, de color marrón. Él se eleva sobre nosotros, y mira hacia abajo con sus ojos verdes que son un sorprendente contraste con su buen porte: rebosa suavidad y está marcadamente fuera de lugar aquí.

"Ven conmigo", dice apresuradamente.

Gira y desaparece por una puerta lateral, escondida en la pared. Ben y yo intercambiamos una mirada y luego al instante lo seguimos, pasando por debajo de la puerta y entramos en la cámara lateral.

Este hombre acaba de salvarnos la vida. Y no tengo ni idea de quién sea.

*

El soldado cierra la puerta con llave detrás de nosotros. Se trata de una pequeña habitación, como si fuera una celda, con una pequeña ventana en la parte superior. No entra la luz solar, así que supongo que todavía es de noche. La habitación también está iluminado sólo por una pequeña luz roja de emergencia. Se vuelve hacia nosotros y todos nos quedamos ahí, de pie, frente a frente.

"¿Por qué nos salvaste?", le pregunto.

"Aún no están a salvo", responde fríamente. "Todavía hay miles de esas cosas por ahí, buscándolos. Van a tener que sentarse quietos, esperar, hasta la luz del día. Entonces podemos tomar un descanso para él. Nuestras posibilidades son escasas. Pero no tenemos otra opción".

"¿Pero por qué?", insisto. "¿Por qué haces esto?".

Él se aleja, va a revisar la cerradura de la puerta de nuevo. Luego, de espaldas a nosotros, murmura, "Porque quiero salir de aquí, también".

Me quedo en silencio, Ben a un lado de mí y el soldado en el otro. Escucho la estampida de pasos a las afueras de la puerta, corriendo por el pasillo. Los gritos y exclamaciones parecen no terminar nunca, mientras que la turba enfurecida suena como si estuvieran buscándonos alternativamente y golpeándose entre ellos. He abierto la caja de Pandora: es un caos total más allá de esa puerta. Rezo para que a nadie más se le ocurra revisar el hueco de la pared, o si lo hacen, que la cerradura aguante.

Mi miedo se convierte en realidad, cuando escucho que menean el picaporte. El soldado alcanza lentamente su pistola, apunta a la puerta, y se inclina hacia atrás. Se mantiene firme, nivelándola hacia la puerta.

Me quedo ahí, temblando, el sudor corre por mi espalda a pesar de que hace frío aquí. El que está ahí afuera, sigue manipulando el mando. Si se abre, estamos acabados. Podríamos matar al primero, pero la bala alertaría a los otros, y toda la multitud nos encontraría. Aguanto la respiración por lo que parece una eternidad, y, finalmente, se detiene el manipuleo. Le oigo dar la vuelta y huir.

Doy un suspiro de alivio. Probablemente fue sólo un transeúnte, en busca de refugio.

Poco a poco, el soldado se relaja, también. Él baja y enfunda su arma.

"¿Quién eres tú?", le pregunto, hablando en voz baja, por temor a ser escuchada.

"Me llamo Logan", dice, no me ofrece su mano.

"Yo soy Brooke y él es..." Empiezo a decir, pero él me interrumpe.

"Lo sé", dice, de manera cortante. "Anuncian a todos los competidores".

Por supuesto.

"Todavía no has contestado a mi pregunta", insisto. "Yo no te pregunté tu nombre. Te pregunté quién eres".

Él me mira con frialdad, desafiante.

"Yo soy uno de ellos", dice a regañadientes. "O, al menos, solía serlo".

"¿Un tratante de esclavos?", Ben le pregunta, alzando la voz con sorpresa y disgusto.

Logan niega con la cabeza.

"No, un agente forestal. Estuve vigilando en la Arena. Nunca fui a misiones de tratantes de esclavos".

"Pero no dejas de ser uno de ellos", le digo, y puedo oír el ejercicio de juicio en mi voz. Sé que no debería molestarlo, después de todo, él acaba de salvarnos la vida. Pero aun así, pienso en las personas que se llevaron a Bree, y es difícil sentir simpatía alguna.

Se encoge de hombros. "Como dije, ya no los soy".

Lo atravieso con la mirada.

"Tú no entiendes", dice, a modo de explicación. "Aquí no hay opciones. O te unes a ellos o mueres. Es así de simple. No tuve otra opción".

"Yo hubiera elegido morir", le digo, desafiante.

Él me mira y en la penumbra veo la intensidad de sus ojos verdes. No puedo dejar de notar, a pesar de mí misma, lo guapo que es. Hay una nobleza en él, un atributo de caballerosidad que nunca había visto.

"¿Lo habrías hecho?", pregunta. Él me mira. "Tal vez lo habrías hecho", dice finalmente. "Tal vez seas una mejor persona que yo. Pero yo hice lo que tenía que hacer con el fin de sobrevivir".

Camina, cruzando hacia el lado opuesto de la habitación.

"Pero como he dicho, nada de eso importa ahora", continúa. "Lo que pasó, pasó. Yo me voy".

Me doy cuenta de que lo estoy juzgando y me siento mal. Quizá él tenga razón. Tal vez si yo todavía estuviera viviendo aquí, en la ciudad, me habría unido a ellos, también. No sé bajo qué presiones estuvo.

"¿Y ahora qué?", le digo. "¿Los estás dejando? ¿Vas a desertar?".

"Estoy escapando", dice. "Ya he tenido suficiente. Verte pelear — me sirvió de algo. Tenías ese espíritu. Sabía que éste era mi momento, que tenía que irme, aunque muera en el intento".

Oigo la sinceridad en su voz y sé que él dice la verdad. Me sorprende escuchar que le he inspirado. Yo no estaba tratando de inspirar a nadie, sólo mantenerme viva. Y estoy agradecida por su ayuda.

Pero en base a la cantidad de pies que oigo caminando afuera de la puerta, parece un caso perdido, de todos modos. No veo cómo podremos salir de aquí alguna vez.

"Yo sé dónde hay una lancha", continúa, como si hubiera leído mi mente". Está atracada en el lado oeste, en la Calle 42. Es un pequeño bote de motor. Lo usan para patrullar el Hudson. Pero la primera patrulla no sale hasta después del amanecer. Si llego al amanecer antes que ellos, puedo robarlo. Llevarlo río arriba".

"¿A dónde?", le pregunto.

Él me mira sin comprender.

"¿A dónde irías?", insisto.

Se encoge de hombros. "No lo sé. No me importa. A cualquier lugar que no sea éste. Adonde me lleve el río, supongo".

"¿Crees que puedes sobrevivir en las montañas?", pregunta Ben de repente. Puedo oír algo de perspicacia en su voz, algo desconocido, algo que no le he oído antes. Si no lo conociera, me sonaría a posesividad. A celos.

De repente, mi cara se sonroja cuando me doy cuenta: Ben siente algo por mí. Está celoso de Logan.

Logan se da vuelta y mira a Ben con frialdad. "Tú lo lograste", dice. "¿Por qué no iba a hacerlo yo?".

"Yo no llamaría sobrevivir a lo que hice", dice Ben. "Fue más como una muerte lenta".

"Es mejor que estar aquí", dice Logan. "Además, yo no soy un derrotista. Voy a encontrar una manera de sobrevivir. Tengo armas y municiones, y comida para unos días. Eso es todo lo que necesito. Voy a hacer lo que tengo que hacer".

"Yo no soy un derrotista", Ben replica, molesto.

Logan se encoge de hombros.

"En el bote caben dos personas", dice, apartando la mirada de Ben, hacia mí. Es obvio por su mirada que sólo quiere que vaya yo.

. Me pregunto si le gusto o si es sólo cosa de hombres, simplemente una típica rivalidad y celos por el bien de la misma. Logan debe ver la determinación en mi mirada, porque, añade, "Pero creo que, si es necesario, puede albergar a tres personas".

Él se pasea.

"Yo los ayudaré a escapar. Al amanecer, me van a seguir. Llevaremos el bote por el Hudson. Los dejaré en sus hogares, donde quiera que estén, a continuación, voy a seguir mi camino".

"Yo no voy a ninguna parte sin Bree", digo, con firmeza.

Logan gira y me mira.

"¿Quién es Bree?", pregunta.

"Mi hermana".

"Y yo no me voy sin mi hermano", añade Ben.

"Vinimos aquí por una razón", explico. "Para rescatar a nuestros hermanos. Y para traerlos de vuelta. No me iré sin ella".

Logan sacude la cabeza, como si estuviera molesto.

"No saben lo que están diciendo", nos dice. "Les estoy dando su pase de salida. Una entrada gratuita. ¿No se dan cuenta de que no hay otra forma de salir de aquí? Los perseguirán antes de caminen un metro. E incluso si encuentras a tu hermana, ¿qué?".

Me quedo ahí parada y cruzo los brazos, echando humo. De ninguna manera voy a dejar que me disuada de hacerlo.

"Además, no me gusta decir esto, pero..." su voz se apaga, deteniéndose él mismo.

"¿Pero, qué?", insisto.

Vacila, como debatiendo la posibilidad de decir algo. Respira profundo.

"No hay manera de que los encuentren".

Siento un gran peso en mi corazón. Lo miro fijamente, preguntándome lo que está conteniendo.

"¿Qué es lo que no nos estás diciendo?", pregunto.

Él levanta sus ojos de los míos a Ben, al suelo, evitando mi mirada.

"¿Qué sabes?", insisto. Mi corazón late con fuerza — temo que va a decirme que Bree está muerta.

Vacila, pateando el suelo con la punta del pie, mirando hacia abajo. Por último, comienza a hablar.

"Ellos fueron separados", comienza a decir. "Eran demasiado jóvenes. Siempre separan a los más viejos de los más jóvenes. A los más fuertes, de los más débiles. A los chicos de las chicas. Los más fuertes, de mayor edad se reservan para la Arena. Pero los más jóvenes, y más débiles..." Se calla.

Mi corazón late con fuerza, preguntándome qué es lo que va a decir.

"¿Y bien?", Ben pregunta.

"A los hombres jóvenes, los envían a las minas".

"¿A las minas?", pregunta Ben, dando un paso adelante, indignado.

"A las minas de carbón. A Crosstown. Debajo de Grand Central. Los pusieron en un tren vía Crosstown. Los pusieron en los túneles de una mina, muy por debajo de la tierra. Ellos usan el carbón para el fuego. Ahí es donde está tu hermano. Ahí es adonde ese tren iba. Lo siento", dice, y suena genuino.

Ben camina repentinamente hacia la puerta, con la cara roja.

"¿A dónde vas?" le pregunto, alarmada.

"A buscar a mi hermano", Ben responde, sin siquiera ir más despacio.

Logan se levanta y extiende un brazo, bloqueando el camino de Ben. Ahora que los miro uno al lado del otro, Logan es más alto que Ben, quince centímetros más alto y el doble de ancho, con enormes y musculosos hombros. Junto a él, Ben parece diminuto. Son personas de aspecto muy diferente, polos opuestos: Logan es el típico atleta estadounidense, mientras que Ben, delgado y sin afeitar, con el cabello bastante largo y ojos expresivos, es el tipo artista, sensible. No podían ser más diferentes. Pero cada uno de ellos comparte una voluntad férrea, un afán de desafío.

"Tú no vas a ninguna parte", dice Logan con su voz grave y autoritaria.

Ben lo mira con el ceño fruncido.

"Si sales por esa puerta", Logan continúa, "nos vas a delatar. Entonces todos moriremos".

Los hombros de Ben se relajan y cede.

"¿Quieres encontrar a tu hermano?", Logan continúa, "puedes hacerlo. Pero hay que esperar hasta el amanecer, cuando todos salgamos juntos de aquí. Sólo un par de horas más. Entonces puedes ir a buscar tu muerte, si quieres".

Ben gira lentamente su espalda, y con resentimiento cruza a nuestro lado de la habitación.

"¿Qué pasa con Bree?", le digo, con frialdad en mi voz. Tengo miedo de preguntar. Pero necesito saberlo. "¿Adónde la llevaron?"

Logan sacude lentamente la cabeza, evitando mi mirada.

"¿ADÓNDE?", insisto, dando un paso adelante, con mi voz malvada. Mi corazón late con fuerza por el terror.

Se aclara la garganta.

"A las niñas", comienza a decir, "las que son demasiado jóvenes para la Arena... las llevan hacia la esclavitud", dice. Levanta la mirada hacia mí. "Al comercio del sexo".

Mi corazón se parte en dos. Quiero correr hacia la puerta, gritando, para buscarla donde sea. Pero sé que eso sería inútil. Necesito saber más. Siento mi cara enrojecer, siento que se me sube el calor en todo el cuerpo, aprieto mis puños con indignación.

"¿A dónde se la llevaron?", insisto, con frialdad en mi voz.

"Ellos envían a las esclavas sexuales a la Isla de los Gobernadores. Las suben a los autobuses y las envían al centro. Luego las meten a un barco. El próximo autobús sale al amanecer. Tu hermana estará en él".

"¿Dónde están estos autobuses?", exijo que me diga.

"Al otro lado de la calle", dice. "Entre la 34 y la 8. Salen desde la antigua oficina de correos".

Sin pensarlo, me acerco a la puerta, sintiendo un dolor horrible en mi pierna, al caminar. Una vez más, Logan extiende su brazo y me detiene. Es fuerte y musculoso, como un muro.

"Tú también tienes que esperar", dice. "Hasta el amanecer. No te serviría de nada ir a buscarla ahora. Ella no está en el autobús todavía. Las mantienen bajo tierra hasta la hora de subirlas, en una celda en alguna parte. Ni siquiera sé dónde está. Te lo prometo. Al amanecer, van a llevarlas y subirlas al autobús. Si quieres ir tras ella, entonces es cuando puedes hacerlo".

Lo miro fijamente a los ojos, escudriñándolo, y veo sinceridad. Poco a poco, cedo, respirando profundamente para controlarme.

"Pero tienes que saber que es una causa perdida", dice. "Nunca podrás sacarla. Ella va a estar encadenada a un grupo de esclavos, que estarán encadenados a un camión blindado. El camión estará flanqueado por docenas de soldados y vehículos. No podrás acercarte a ella. Acabarás matándote. Y ni qué decir", añade, "que la mayoría de los autobuses ni siquiera sobreviven en el páramo".

"¿El páramo?", insisto.

Se aclara la garganta, renuente.

"Para llegar al Puerto, el muelle de la Isla de los Gobernadores, los autobuses tienen que ir al centro, tienen que salir de la zona amurallada. La pared comienza en la calle 23. Hacia el sur, está el páramo. Ahí es donde viven Los Locos. Miles de ellos. Atacan a todos los autobuses que pasan por allí. La mayoría ni siquiera lo logra. Es por eso que ellos envían un montón de autobuses a la vez".

Mi corazón se parte al escuchar sus palabras.

"Es por eso que te estoy diciendo: sal conmigo por la mañana. Al menos estarás a salvo. Sus hermanos son ya una causa perdida. Al menos ustedes pueden sobrevivir".

"No me importan las probabilidades", replico, con frialdad en mi voz y determinación. "No me importa si muero en el intento. Iré a buscar a mi hermana".

"Y yo voy a ir por mi hermano", añade Ben. También estoy sorprendida por su determinación.

Logan niega con la cabeza.

"Hagan lo que quieran. Ustedes están por su cuenta. Iré por ese bote en la madrugada y me iré".

"Haz lo que tengas que hacer", le digo, con indignación. "Como siempre lo haces".

Él se burla de mí, y puedo ver que realmente lo he lastimado. Se aleja bruscamente, cruza hasta el otro lado de la habitación, se apoya contra la pared, y se sienta, enfurruñado. Revisa y limpia la pistola, sin volver a mirarme, como si yo ya no existiera.

Su manera de sentarse me recuerda el dolor en la pantorrilla, lo cansada que estoy. Voy a la pared del fondo, lo más lejos de él que puedo, me apoyo en ella, y me siento, también. Ben se acerca y se sienta a mi lado, con las rodillas casi tocando las mías, pero no del todo. Se siente bien tenerlo allí. Él entiende.

No puedo creer que ambos estemos sentados aquí en este momento, con vida. Nunca me hubiera imaginado esto. Estaba segura de que estábamos siendo llevadas hacia la muerte hace rato, y ahora siento como si estuviera recibiendo una segunda oportunidad en la vida.

Pienso en mi hermana y en el hermano de Ben — y de pronto me doy cuenta de que vamos a tener que separarnos, ir a diferentes partes de la ciudad. La idea me perturba. Echo un vistazo y lo inspecciono, mientras se sienta allí con su cabeza agachada. Es sólo que no está hecho para ser un luchador. Él no va a sobrevivir por su cuenta. Y de alguna manera, me siento responsable.

"Ven conmigo", le digo, de repente. "Va a ser más seguro así. Iremos juntos al centro, encontraremos a mi hermana, y luego buscaremos la forma de salir de aquí".

Niega con la cabeza.

"No puedo dejar a mi hermano", dice.

"Detente a pensarlo", le digo. "¿Cómo vas a encontrarlo? Está en algún lugar de Crosstown, a cientos de metros bajo tierra, en una mina. Y si lo encuentras, ¿cómo van a salir de allí? Por lo menos sabemos dónde está mi hermana. Por lo menos tenemos una oportunidad".

"¿Cómo vas a salir después de encontrarla?", pregunta.

Es una buena pregunta, para la que no tengo ninguna respuesta.

Simplemente muevo la cabeza. "Voy a encontrar una manera", le digo.

"Yo también", responde. Pero puedo detectar la incertidumbre en su voz, como si él ya supiera que no será así.

"Por favor, Ben", insisto. "Ven conmigo. Iremos por Bree y nos iremos. Nosotros sobreviviremos juntos".

"Puedo decir lo mismo", me contesta. "Puedo pedirte que vengas conmigo. ¿Por qué es tu hermana más importante que mi hermano?".

Tiene razón. Él ama a su hermano tanto como yo amo a mi hermana. Y lo entiendo. No hay nada que pueda decir ante eso. Me doy cuenta de la realidad, que nos iremos al amanecer. Y tal vez nunca lo vuelva a ver.

"Está bien", le digo. "Pero prométeme una cosa, ¿sí?"

Me mira.

"Cuando hayas terminado, dirígete al Rio Este, ve hacia el muelle del Puerto de la Calle Sur. Llega al amanecer. Voy a estar allí. Voy a encontrar una manera. Nos vemos allí, y vamos a encontrar una manera de irnos juntos". Lo miro. "Prométemelo", le exijo.

Me examina, y puedo ver lo que piensa.

"¿Qué te hace estar tan segura de que llegarás al centro, al Puerto?", me pregunta. "Pasarás entre todos Los Locos".

"Si no lo hago", le digo, " eso significa que estaré muerta. Y yo no pienso morir. No después de todo lo que he pasado. No mientras Bree esté viva".

Puedo oír la determinación en mi propia voz, y apenas la reconozco — parece como si un extraño estuviera hablando a través de mí.

"Ese es nuestro punto de encuentro", insisto. "Acude. Prométemelo".

Finalmente, él asiente.

"Está bien", dice. "De acuerdo. Si estoy vivo, voy a estar allí. En la madrugada. Pero si no voy, eso significará que estoy muerto. Y no me esperes. ¿Me lo prometes? No quiero que me esperes", insiste. "Prométemelo".

Finalmente, le digo, "lo prometo".

Él extiende su frágil mano hacia mí. Poco a poco la tomo entre la mía.

Nos sentamos allí, cogidos de la mano, los dedos entrelazados, y me doy cuenta de que es la primera vez que sostengo su mano — que realmente tomo su mano. Su piel es tan suave, y se siente bien sostenerla. Muy a mi pesar, siento maripositas.

Nos sentamos allí, de espaldas a la pared, uno al lado del otro, en la habitación en penumbra, tomados de la mano, no sé cuánto tiempo. Los dos miramos a otro lado, ninguno de los dos dice una palabra, cada uno perdido en su propio mundo. Pero nuestras manos nunca se separan, y mientras estoy ahí sentada, quedándome dormida, no puedo evitar preguntarme si ésta es la última vez que lo veré con vida.

V E I N T I T R É S

ABRO los ojos cuando una mano áspera empuja mi hombro.

"¡VÁMONOS!" se oye un susurro insistente.

Abro los ojos con un sobresalto, desorientada, sin saber si estoy despierta o dormida. Miro a mi alrededor, tratando de orientarme, y veo la luz del día de tono gris, antes del amanecer, por la ventana. Es el amanecer. Me he quedado dormida en el suelo, con la cabeza apoyada en el hombro de Ben. Logan le despierta bruscamente, también.

Entro en acción, corriendo. Al hacerlo, el dolor de la pantorrilla es insoportable, estallando en mi pierna.

"¡Estamos perdiendo el tiempo!", espeta Logan. "¡Muévanse! ¡Ambos! Ya me voy. ¡Si quieren seguirme, ahora es su oportunidad!".

Logan se apresura a la puerta y pega el oído a ella. Se siento una descarga de adrenalina mientras cruzo la habitación, Ben ahora está despierto y junto a mí, y me paro detrás de Logan. Escuchamos. Todo parece estar tranquilo fuera. Ya no hay más pasos, no hay gritos ni abucheos... nada. Me pregunto cuántas horas han pasado. Parece que todo el mundo ha desaparecido.

Logan también parece satisfecho. Sosteniendo su arma en una mano, poco a poco estira la mano que tiene libre, abre la puerta, y comprueba para ver si estamos listos. Él abre suavemente la puerta.

Logan da unos pasos afuera, con cautela, da vuelta a la esquina bruscamente, listo para disparar.

Hace un gesto para que lo sigamos, y salgo y veo que los pasillos están vacíos.

"¡Muévanse!", susurra frenéticamente.

Corre por el pasillo y yo corro detrás de él con todas mis fuerzas. Cada paso es una pequeña explosión de dolor en mi pantorrilla. No puedo evitar mirar hacia abajo, hacia ella, y al hacerlo, desearía no haberlo hecho: ahora está hinchada hasta alcanzar el tamaño de una pelota de béisbol. También es de color rojo brillante, y me preocupa que está infectada. También me duelen todos mis otros músculos, desde las costillas hasta mi hombro, hasta a mi cara, pero es mi pantorrilla lo que más me preocupa. Las otras son sólo lesiones, pero si mi pantorrilla se infecta, voy a necesitar medicamento. Y rápido.

Pero yo no puedo concentrarme en esto ahora. Sigo corriendo, cojeando por el pasillo, Ben está junto a mí y Logan unos diez pies delante de nosotros. Los pasillos de acero están ligeramente iluminados por las luces de emergencia esporádicos, y sigo a Logan en la oscuridad, confiando en su conocimiento de este lugar. Por suerte, todavía no hay nadie a la vista. Supongo que todos nos están buscando.

Logan da la vuelta a la derecha por otro corredor, y luego a la izquierda. Lo seguimos, confiando en que conoce la manera de salir de aquí. Él es nuestro salvavidas ahora, y sólo voy a tener que poner mi confianza en él. No tengo otra opción.

Después de varios giros y vueltas, Logan finalmente se detiene ante una puerta. Me detengo junto a él, sin aliento. Él la abre, se asoma, y luego la abre completamente. Él agarra a Ben por el hombro y lo empuja hacia adelante.

"Ahí", dice, señalando. "¿Lo ves?".

Me inclino hacia adelante. A lo lejos, al otro lado de la enorme terminal abierta, están las vías del tren.

"Ese tren, el que empieza a moverse. Va a las minas. Sale una vez al día. Si quieres ir, ahora es tu oportunidad. ¡Alcánzalo!".

Ben se vuelve y me mira por última vez, con los ojos bien abiertos, por la adrenalina. Me sorprende al estirar la mano, sujetar la mía y besar la parte posterior de la misma. La sostiene un segundo más y me mira de manera significativa, como si esta podría ser la última vez que me ve.

Luego se vuelve y corre a través de la terminal, en dirección al tren.

Logan me mira con sorna, y puedo sentir sus celos.

No sé qué pensar del beso. Mientras lo veo correr hacia el tren, no puedo evitar pensar que ésta podría ser la última vez que lo veo.

"¡Por aquí!", dice bruscamente Logan, corriendo por un pasillo diferente.

Pero me quedo sentada ahí, congelada, mirando a Ben correr.

Logan se vuelve hacia mí, molesto, impaciente. "¡CAMINA!", susurra.

Ben corre a través de todo el espacio abierto de la Estación Penn, a lo largo de las vías, luego salta en la parte posterior del tren que se mueve lentamente. Él se sostiene firmemente en las barras de metal mientras el tren desaparece en un túnel negro. Lo ha logrado.

"¡Ya me voy!", dice Logan, luego se vuelve y corre a toda velocidad por otro pasillo.

Yo me espabilo, corriendo a toda velocidad tras él. Voy tan rápido como mis piernas me lo permiten, pero Logan ya está muy por delante y vuelve a dar vuelta otra vez, quedando fuera de mi vista. Mi corazón late mientras me pregunto si lo he perdido.

Doy vuelta en otro corredor, subo una rampa, y finalmente lo vuelvo a ver. Se pone de pie junto a una pared, al lado de una puerta de cristal, esperándome. A través de ella, puedo ver el exterior. La Octava Avenida. Es un mundo de blanco. Hay una gran tormenta allá afuera.

Corro hacia Logan y me quedo a su lado, con la espalda contra la pared, tratando de recuperar el aliento.

"¿Ves eso de ahí?", pregunta, señalando.

Sigo su mirada, tratando de ver entre las capas de nieve.

"Al otro lado de la calle", dice, "enfrente de la antigua oficina de correos. Esos autobuses estacionados al frente".

Me esfuerzo por buscar y localizar tres autobuses grandes, cubiertos de nieve. Se parecen a los autobuses escolares, pero están modificados, con barras gruesas construidas en cada lado, como los vehículos blindados. Dos de ellos están pintados de color amarillo, y uno es negro. Docenas de jovencitas encadenados una a la otra están entrando en ellos. Mi corazón salta cuando veo a Bree a un par de cientos de yardas de distancia entre las presas encadenadas, siendo conducida a uno de los dos autobuses amarillos.

"¡Ahí está!", grito". ¡Esa es Bree!"

"Déjala", dice. "Ven conmigo. Por lo menos, vas a sobrevivir".

Pero yo estoy decidida y lo miro con total seriedad.

"No se trata de sobrevivir", le respondo. "¿No te das cuenta de eso?".

Logan me mira a los ojos y puede ver que, por primera vez, él lo entiende. Él realmente lo entiende. Él ve que estoy decidida, que nada en el mundo me va hacer cambiar de opinión.

"De acuerdo", dice. "Llegó el momento. Una vez que salgamos por esas puertas, me dirigiré hacia la parte alta de la ciudad, hacia el barco. Estás por tu cuenta".

Él se inclina y coloca algo pesado en la palma de mi mano. Una pistola. Estoy sorprendida y agradecida.

Estoy a punto de decir adiós, pero de repente escucho un motor, y echo un vistazo y hay nubes de humo negro que salen de los tubos de escape de los autobuses. De repente, los tres autobuses comienzan a retirarse en la nieve espesa.

"¡NO!", grito. Antes de que pueda pensarlo bien, pateo la puerta y entro al autobús. Una ola de nieve helada y viento me golpea la cara, tan frío y húmedo que me quita el aliento.

Corro hacia la cegadora ventisca, con nieve hasta las rodillas. Corro y corro, a través del blanco espacio abierto, hacia los autobuses. Hacia Bree.

Llego demasiado tarde. Llevan un buen centenar de yardas de adelanto, y están ganando velocidad en la nieve. Corro tras ellas, mi pierna me está matando, apenas puedo recuperar el aliento, hasta que me doy cuenta de que Logan tenía razón. Es inútil. Veo que los autobuses dan vuelta en la esquina, y pronto desaparecen de mi vista. No puedo creerlo. Ella se me fue.

Echo un vistazo por encima de mi hombro, y Logan ya no está. Se me parte el corazón. Ya debe haberse ido. Ahora estoy completamente sola.

Desesperada, trato de pensar con rapidez, idear algo. Exploro mi entorno, y veo, en frente de la estación Penn, una fila de Humvees. Los tratantes de esclavos están sentados en los techos y capós. Todas están acurrucados en sus abrigos contra la nieve, de espaldas a mí. Ninguno de ellos mira en dirección a mí. Todos ellos están obsesionados con ver salir a los autobuses.

Necesito un vehículo. Es mi única oportunidad de alcanzar a esos autobuses.

Corro, cojeando, hacia el Humvee que está en la parte trasera, el único sin tratantes de esclavos sentados en su techo. El Humvee está en marcha, el humo sale del tubo de escape, un tratante de esclavos está sentado en el asiento del conductor, calentándose las manos.

Me arrastro hasta la puerta del lado del conductor y la jalo para abrirla, sosteniendo mi arma.

Este tratante de esclavos no lleva mascarilla, y puedo ver la conmoción en su rostro. Él levanta sus manos por el miedo, no quiere ser asesinado. No le doy tiempo para reaccionar, para alertar a los demás. Apuntando mi pistola en su cara, meto la mano, le agarro por la camisa y lo saco. Él cae con fuerza en la nieve.

Estoy a punto de saltar en el asiento del conductor, cuando de repente siento un tremendo dolor en un costado de la cabeza, es el impacto de un objeto de metal. Derribada por el golpe, caigo en la nieve.

Otro tratante de esclavos ha logrado acercarse sigilosamente a mí y me golpeó en un costado de la cabeza con su pistola. Subo la mano, toco mi cabeza, y siento sangre goteando sobre mi mano. Duele como un demonio.

El tratante de esclavos está parado encima de mí, y baja su arma hacia mi cara. Sonríe con maldad, amartilla el arma, y sé que está a punto de disparar. De repente, me doy cuenta de que estoy a punto de morir.

Suena un arma de fuego, y me preparo.

V E I N T I C U A T R O

LA sangre salpica mi cara, con el calor se pega a mi piel, y me pregunto si estoy muerta.

Poco a poco abro mis ojos, y luego doy cuenta de lo que ha sucedido. No estoy muerta, ni siquiera me dispararon. El tratante de esclavos recibió un disparo por la espalda, en la parte posterior de la cabeza, y su cerebro salpicó todo mi cuerpo. Alguien le disparó. Alguien me salvó.

Logan está detrás de él, su arma extendida, aún humeante. No puedo creerlo. Ha vuelto por mí.

Logan me ofrece su mano. Yo la tomo. Es enorme y áspera, y él levanta con un movimiento rápido.

"¡ENTRA!", grita.

Corro hacia el lado del pasajero y salto dentro. Logan salta en el lado del conductor, cierra la puerta, y antes de que yo pueda entrar completamente, arranca, acelerando la Humvee. Se desliza y se resbala en la nieve mientras salimos chirriando llantas.

Los otros tratantes de esclavos salen en desbandada, saltando de los techos de sus vehículos y arrancan persiguiéndonos. Una de ellos sale corriendo a pie. Logan saca la mano por la ventana, apunta y le dispara en la cabeza, causándole la muerte antes de que éste le pueda disparar. Otro arremete contra nosotros, con la mano extendida con su arma, apuntando hacia nosotros. Saco la mano por mi ventana y disparo. Es un tiro directo a la cabeza, y él cae.

Apunto a otro, pero de repente voy volando, ya que el par de torsión del coche me envía hacia atrás. Logan está acelerando, y estamos por todo el lugar en la nieve. Damos vuelta a la esquina y ganamos velocidad rápidamente sobre los tres autobuses voluminosos. Van a unos noventa metros por delante de nosotros.

Sin embargo, detrás de nosotros, media docena de Humvees nos pisan los talones. Dentro de poco tiempo van a alcanzarnos. Nos superan en número.

Logan niega con la cabeza. "No podrías venir conmigo y ya, ¿verdad?", dice exasperado, mientras mete quinta velocidad y acelera de nuevo. "Tú eres más terca que yo".

Ganamos más velocidad a medida que seguimos a los autobuses que atraviesan la ciudad en la calle 34, en dirección Este. Cruzamos la Séptima Avenida... después la Sexta... después los autobuses dan vuelta a la derecha en la Quinta Avenida y seguimos, a sólo noventa metros de distancia.

Reviso el retrovisor y veo los Humvees persiguiéndonos. Uno de los tratantes de esclavos saca la mano por la ventana y apunta con su arma de fuego, y de repente, las balas rebotan en nuestro vehículo, haciendo eco en el metal. Me estremezco, agradecida de que sea a prueba de balas.

Logan acelera, y las calles pasan volando: la 32..., La 31... la 30..., Miro hacia arriba y me sorprende ver una enorme pared ante nosotros, bloqueando la Quinta Avenida. La estrecha abertura, arqueada al centro, es la única forma de entrar o salir.

Varios guardias abren sus enormes barras de metal, permitiendo que los tres autobuses pasen, en una sola fila.

"¡Tenemos que parar!", grita Logan. "¡Pasando esas puertas está el páramo! ¡Es muy peligroso!".

"¡NO!", le grito también. "¡No te puedes detener! ¡Anda! ¡ANDA!".

Logan niega con la cabeza, sudando. Pero, hay que decir a su favor, que siguió el camino.

La puerta se cierra. Pero Logan no baja la velocidad.

"¡Sujétate!", grita.

Nuestro Humvee se estrella contra la puerta de hierro, y el impacto es tremendo. Me preparo, sin pensar que vamos a lograrlo.

Pero por suerte, este Humvee está construido como un tanque. No puedo creerlo, pero a la puerta de hierro, se le salen las bisagras y vuela por los aires. Nuestro parabrisas está roto y nuestro capó muy abollado, pero por suerte, estamos ilesos. Nos estamos acercando a los autobuses, ya estamos tan sólo a cincuenta yardas de ellos.

Reviso el retrovisor, esperando ver a los demás Humvees detrás de nosotros — en cambio, todos frenan de golpe ante la puerta abierta. Ninguno de ellos se atreve a seguirnos. No puedo entenderlo — es como si tuvieran miedo de pasar este lado de la pared.

"¿Qué están haciendo?", pregunto. "¡Se están deteniendo! ¡Ya no nos siguen!".

Logan no parece sorprendido, cosa que tampoco entiendo.

"Por supuesto que se detuvieron".

"¿Por qué?"

"Cruzamos el muro. Es el páramo. No son tan estúpidos".

Lo miro, todavía sin comprender.

"Tienen miedo", dice.

No entiendo: ¿cómo puede un gran grupo de guerreros armados, en Humvees con ametralladoras montadas, tener miedo?

Miro a nuestro alrededor, asimilo el entorno, y de repente soy más cuidadosa de lo que nunca he sido. Un escalofrío corre por mi columna vertebral. ¿Qué puede ser tan peligroso sobre este lugar, que un escuadrón de soldados en Humvees tienen miedo de entrar en él?

Cuando me inclino hacia delante y miro de cerca, de repente detecto movimiento. Levanto la mirada, y veo los rostros terriblemente llenos de cicatrices de las Biovíctimas, mirando desde todos los edificios abandonados. Hay cientos de ellos.

De repente, los pozos de registro que nos rodean comienzan a elevarse. Docenas de Biovíctimas salen del suelo. Pasamos por una estación del metro abandonada, y otros más suben corriendo las escaleras hacia nosotros.

Mi corazón empieza a latir con fuerza al ver a estas personas. Hay cientos de ellos, arremetiendo de todas direcciones. He entrado en su territorio, cruzado la línea en un lugar en el que se supone que no debo estar. Tengo que llegar a Bree, tan pronto como sea posible y largarnos de aquí.

Un loco salta hacia arriba y me alcanza a través de mi ventana abierta para agarrarme. Me recuesto, entonces me fastidio y lo golpeo en la cara con la culata de la pistola. Él cae, su cuerpo resbala en la nieve.

Los autobuses se desvían de forma imprevista frente a nosotros, y Logan sigue su camino. El movimiento me hace sentir náuseas.

"¿Por qué viras así?", le pregunto.

"Está minado", Logan contesta gritando. "¡Todo este maldito páramo está minado!".

Como para recalcar lo que dice, hay una pequeña explosión en la carretera delante de nosotros, y uno de los autobuses se las arregla para desviarse del camino en el último segundo. Mi corazón se me parte. ¿Cuánto peor puede ser este lugar?

"¡Alcanza a su autobús!", digo gritando por encima del rugido del motor.

Él acelera, y nos acercamos más. Estamos tal vez a unos 25 metros de distancia, y yo estoy tratando de formular un plan. A medida que nos estamos acercando, de repente, un Loco sale de una alcantarilla, saca una granada propulsada por cohete (RPG) y dispara.

La granada corre por el aire y anota un golpe directo en el autobús negro. Explota justo frente a nosotros, lo que nos obliga a desviarnos en el último segundo.

El autobús patina y cae de costado, después estalla en una enorme bola de fuego. Pienso en todas las chicas que lo abordaron y se me parte el alma. Ahora sólo quedan dos autobuses. Doy gracias a Dios de que Bree estuviera en uno de los amarillos. Ahora el tiempo es aún más importante.

"¡DATE PRISA!", le digo gritando. "ACÉRCATE A SU AUTOBUS!".

Nos dirigimos al edificio Flatiron. En la Quinta Avenida hay una bifurcación, y uno de los autobuses amarillos se dirige a la izquierda, por la calle Broadway, mientras que el otro va hacia la derecha, permaneciendo en la Quinta Avenida. No tengo idea de cuál lleva a Bree. Mi corazón late con ansiedad. Tengo que elegir.

"¿Cuál sigo?", grita Logan, frenético.

Yo vacilo.

"¿CUÁL AUTOBUS?", vuelve a gritar.

Estamos llegando a la intersección y yo tengo que elegir. Pienso con ganas, tratando desesperadamente de recordar cuál abordó. Pero no sirve de nada. Mi mente está borrosa, y los dos autobuses me parecen iguales. Sólo tengo que adivinar.

"¡Ve a la derecha!", grito.

En el último segundo, se desvía hacia la derecha. Él acelera persiguiendo a uno de los autobuses. Rezo por haber elegido el correcto.

Logan acelera y se las arregla para alcanzar al autobús. Ahora estamos a sólo unos metros detrás de él, cerca de su escape. Las ventanas traseras están sucias y no puedo distinguir las caras que van adentro, pero veo las formas, los cuerpos de todas aquellas jóvenes encadenadas. Rezo para que una de ellas sea Bree.

"¿Y ahora qué?", Logan grita.

Me pregunto exactamente lo mismo.

"¡No puedo sacarlos de la carretera!", agrega Logan. "¡Podría matarla!".

Pienso rápido, tratando de formular un plan.

"Acércate", le digo. "¡Ve al lado del autobús!".

Él se acerca a la parte posterior, nuestros parachoques casi tocándose, y al hacerlo, me levanto de mi asiento y me arrastro por la ventana abierta para sentarme en el alféizar de la puerta. El viento es tan fuerte que casi me tira.

"¿Qué estás haciendo?", Logan grita preocupado. Pero lo ignoro. No hay tiempo para el tratar de adivinar.

La nieve y el viento azotan mi cara, mientras Logan se detiene justo al lado del autobús. Mantengo el equilibrio, esperando el momento perfecto. La parte trasera del autobús está ahora a sólo 30 cm de distancia, y hay una amplia repisa plana cerca de su parachoques. Me preparo, mi corazón late con fuerza.

Y entonces, salto.

Mi hombro se golpea contra el costado del autobús cuando aterrizo en la cornisa. Extiendo la mano y agarro las gruesas barras de metal. El metal congela mis manos sin guantes, pero me sujeto con fuerza. El piso vuela por debajo de mí, de manera borrosa. Apenas puedo creerlo. Lo logré.

El autobús debe estar yendo a 125 kph en la nieve, y se desvía de forma errática. Envuelvo mi brazo completamente alrededor de la barra, abrazándola con todas mis fuerzas, apenas logrando sujetarme.

Llegamos a un bache y me resbalo, a punto de perder mi sujeción. Uno de mis pies se sumerge y arrastra sobre la nieve — es mi pierna herida, y yo grito de dolor cuando choca por el suelo. Con un esfuerzo supremo, poco a poco vuelvo a incorporarme.

Trato de abrir la puerta de atrás, pero mi corazón se parte cuando descubro que está bloqueada con un candado y una cadena. Con mi mano temblorosa, me las arreglo para quitar la pistola de mi cinturón. Me recuesto, me preparo, y disparo.

Las chispas vuelan. El candado se rompe, y la cadena traquetea y cae al suelo.

Trato de abrir y la puerta se abre con una fuerza tremenda, volando contra el viento, casi derribándome. Me sitúo en la abertura y en la parte trasera del autobús.

Intento abrir la puerta y se abre Yo ahora estoy dentro, en el pasillo del autobús escolar. Corro por él, buscando hacia atrás y hacia adelante frenéticamente, a medida que avanzo. Hay docenas de niñas aquí, encadenados entre ellas y a sus asientos. Todas me miran con terror. Exploro cada fila rápidamente, de izquierda a derecha, en busca de cualquier señal de mi hermana.

"¡BREE!", grito desesperada.

Cuando las chicas se dan cuenta de mi presencia y me doy cuenta de que podría ser la clave para su salvación, ellas empiezan a llorar, histéricas.

"¡AYÚDAME!", grita una de ellas.

"¡SÁCAME DE AQUÍ, POR FAVOR!", grita otra.

El conductor se da cuenta de mi presencia, yo miro hacia arriba y lo veo mirándome por el retrovisor. De repente desvía bruscamente el autobús. Al hacerlo, yo vuelo por el pasillo y golpeo mi cabeza contra la cubierta metálica del techo.

Recupero el equilibrio, pero luego vira en otra dirección, y yo vuelo al otro lado del autobús.

Me punza la cabeza, pero recupero el equilibrio, esta vez agarrando los asientos mientras camino con cuidado hacia adelante, fila tras fila. Miro por todos lados buscando a Bree, y sólo quedan unas pocas filas.

"¡BREE!", digo gritando, preguntándome por qué no está levantando la cabeza.

Reviso las dos filas siguientes, después las otras dos, y después las dos que siguen... Finalmente, llego a la última fila, y se me parte el corazón.

No hay rastro de ella.

Darme cuenta de la verdad, me golpea como un martillo: Elegí el autobús equivocado.

De repente, vislumbro movimiento por la ventana y escucho una explosión. Me vuelvo para ver nuestra Humvee, con Logan dentro de él, vuela por el aire, ya que cae en una mina. Aterriza en su costado, derrapando por la nieve. Luego se detiene.

Se me parte el corazón. Logan debe haber muerto.

V E I N T I C I N C O

DEJÉ de ver al conductor durante demasiado tiempo, y es un error estúpido.

Saca un arma y la apunta directamente hacia mí. Tiene una sonrisa cruel. Él me tiene en sus manos.

Amartilla el gatillo y está a punto de disparar. Me preparo. No tengo ningún lugar a dónde ir. Voy a morir.

Por encima del hombro del conductor, un Loco sale de una alcantarilla, apunta una grabada y dispara. El misil vuela por el aire, viniendo directo hacia nosotros.

Una explosión mece nuestro mundo. El ruido es ensordecedor, y soy lanzada al aire, golpeando mi cabeza, y siento el tremendo impacto del calor. Entonces mi mundo gira hacia un lado, ya que el autobús se estrella sobre un costado y patina.

Ya que soy la única que está de pie, la única que no está abrochada ni encadenada, soy la única que sale volando por el autobús. A través de una ventana abierta, salgo impulsada fuera del autobús justo cuando explota, y la onda expansiva me envía aún más lejos. Sigo volando por el aire y caigo a dieciocho metros de distancia, de bruces, en un montículo de nieve.

Las llamas se propagan a través del aire, quemando mi espalda, pero ruedo en la nieve y las apago. Siento el tremendo calor de las ondas de fuego, detrás de mí.

Todo el autobús está en llamas, en su costado, en la nieve. Las llamas deben elevarse a seis metros de altura. Es un infierno. Mi corazón se parte cuando me doy cuenta de que nadie podría sobrevivir a eso. Pienso en todas esas pequeñas niñas inocentes, y me siento mal.

Estoy ahí tirada, en el banco de nieve, tratando de recuperar el aliento a causa del humo. La cabeza me da vueltas, y todo me duele, más que nunca. Tengo que hacer un gran esfuerzo para incorporarme. Me doy vuelta y veo nuestro Humvee. Está allí a lo lejos, en la base del edificio Flatiron, de costado, como un animal muerto, dos de sus neumáticos explotaron.

Logan. Me pregunto si él está vivo.

Me arrastro sobre mis pies con el último gramo de fuerza que me queda, y voy cojeando hacia donde está el. Está a unos cuarenta y cinco metros de distancia, y siento como si cruzara el desierto para llegar a donde está él.

Conforme avanzo, otra alcantarilla se abre y un Loco corre a toda velocidad hacia mí, sosteniendo un cuchillo. Me agacho y levanto mi arma, apunto y le disparo en la cabeza. Cae de espaldas, muerto. Tomo el cuchillo y lo pongo en mi cinturón.

Echo un vistazo sobre mi hombro mientras corro, y varios cientos de yardas hacia atrás veo a un grupo de Locos corriendo hacia mí. Debe haber por lo menos unos cincuenta de ellos. Y alrededor de ellos, veo más alcantarillas que se abren, más Locos arrastrándose desde el suelo, saliendo de las estaciones del metro, que suben corriendo las escaleras. Me pregunto si viven en los túneles del metro. Me pregunto si alguno de los subterráneos todavía funciona.

Pero no hay tiempo para pensar en eso ahora. Corro hacia el Humvee y cuando llego, encuentro que está destruido, ya no sirve. Me subo a él y abro la puerta del lado del conductor. Me preparo a ver el interior, rogando no ver muerto a Logan.

Por suerte, no lo está. Todavía está sentado en el asiento del conductor, sujetado al asiento e inconsciente. Hay sangre salpicada en el parabrisas y está sangrando de la frente, pero al menos está respirando. Está vivo. Gracias a Dios que está vivo.

Oigo un ruido lejano, y me giro para ver a los Locos cada vez más cerca. Necesito sacar a Logan de aquí — y rápido.

Meto la mano, lo agarro de su camisa, y empiezo a tirar de él. Pero él es más pesado de lo que puedo aguantar.

"¡LOGAN!", grito.

Lo empujo con más fuerza, sacudiéndolo, temiendo que el Humvee explote en cualquier momento. Poco a poco, comienza a despertar. Parpadea y mira a su alrededor.

"¿Estás bien?", le pregunto.

Él asiente con la cabeza. Él mira aturdido, asustado, pero no está gravemente herido.

"No puedo salir", dice con una voz débil. Él lucha con el metal retorcido de la hebilla de su cinturón de seguridad.

Me subo, paso sobre él, y manipulo la hebilla. Se ha atascado. Echo un vistazo por encima de mi hombro y veo a los Locos aún más cerca. A cuarenta y cinco metros y acercándose más. Utilizo las dos manos, empujándolo con todas mis fuerzas, sudando por el esfuerzo. Vamos. ¡Vamos!

De repente, la hebilla se abre y el cinturón de seguridad rebota hacia atrás. Logan, libre, se da la vuelta, golpeándose su cabeza. Él comienza a impulsarse hacia fuera.

Cuando Logan se sienta, sus ojos de repente se abren de par en par, y extiende una mano y con fuerza me empuja a un lado. Levanta una pistola con la otra y apunta un poco más allá de mi cabeza y dispara. El fuego es ensordecedor en mi oído, que hace que me zumbe.

Me doy vuelta y veo que acaba de matar a un Loco, que está a pocos metros de distancia. Y los otros están a sólo veinticinco metros de él.

Los Locos se están acercando rápidamente. Y no hay manera de salir.

V E I N T I S É I S

PIENSO rápidamente. Una granada está tirada en la nieve, a pocos metros de distancia del cadáver del Loco. Se ve intacta, nunca disparada. Corro hacia ella, mi corazón late con fuerza. Sólo espero que funcione — y que pueda encontrar la manera de usarla en los próximos segundos.

Me arrodillo en la nieve y la levanto, mis manos se congelan y la sostengo contra mi hombro. Encuentro el gatillo y apunto a la multitud, que ahora está a solo dieciocho metros de distancia. Cierro los ojos, ruego que funcione, y aprieto.

Oigo un ruido sibilante, y un momento después, soy derribada de espaldas. Su fuerza me manda a volar unos tres metros, aterrizando de espaldas en la nieve. Hay una explosión.

Miro hacia arriba y me sorprende el daño que he causado: he conseguido un impacto directo sobre la multitud, a corta distancia. Donde había docenas de cuerpos hace un segundo, ahora no hay otra cosa que pedazos de cuerpos esparcidos sobre la nieve.

Pero no hay tiempo para deleitarme con mi pequeña victoria. A lo lejos, decenas más de Locos suben arrastrándose de las estaciones del metro. Ya no tengo más granadas para lanzar, y no sé qué más hacer.

Detrás de mí oigo un ruido de metal que golpea y volteo a ver a Logan, que está de pie sobre el capó del Humvee. Levanta la pierna y patea la ametralladora montada en su capó. Finalmente, se desprende. Él la recoge. Una cadena de municiones cuelga de ella, que pasa por encima de su hombro. El arma es enorme, hecha para ser montada en un vehículo — no para ser cargada — y parece que pesa más de veinte kilos. La sostiene con ambas manos, y aunque él está fuerte, puedo ver que el peso lo agobia. Corre frente a mí y apunta al nuevo grupo de Locos. Dispara.

El ruido es ensordecedor cuando los disparos de la máquina se propagan por la nieve. El impacto es notable: las enormes balas destrozan por la mitad a la multitud, que viene avanzando. Los cuerpos caen como moscas en cualquier lugar por donde Logan apunta el arma. Finalmente deja de disparar, y el mundo vuelve a su tranquilo y nevado silencio. Los hemos matado a todos. Al menos por ahora, ya no hay más Locos a la vista.

Examino este lienzo de la destrucción: está el autobús escolar negro, destruido, que explotó con la granada; el autobús amarillo destruido, recostado en un costado, en llamas, hay cadáveres por doquier, y de nuestro Humvee solamente queda una estructura, que está a nuestro lado. Parece el escenario de una intensa batalla militar.

Sigo las huellas del otro autobús, donde está Bree. Ellos dieron vuelta a la izquierda en la bifurcación del Flatiron.

Elegí el autobús equivocado. No es justo. Simplemente no es justo.

Al examinar la escena, tratando de recuperar el aliento, lo único que puedo pensar es en Bree, en esas huellas. Conducen hacia ella. Tengo que seguirlas.

"Bree está en el otro autobús", digo, señalando las pistas. "Tengo que encontrarla".

"¿Cómo?", me pregunta. "¿A pie?".

Examino nuestro Humvee y veo que ya no sirve. No tengo otra opción.

"Supongo que sí", le digo.

"El Seaport está al menos a cincuenta calles al sur", dice Logan. "Es una larga caminata, y en un territorio peligroso".

"¿Tienes alguna otra idea?".

Él se encoge de hombros.

"No hay vuelta atrás", le digo. "Al menos, no para mí".

Él me examina, debatiendo.

"¿Me acompañas?", le pregunto.

Finalmente, él asiente.

"Andando", dice.

*

Seguimos las pistas, caminando uno al lado del otro en la nieve. Cada paso es un nuevo estallido del infierno, como mi pantorrilla, tan hinchada, que está empezando a sentirse como un ente separado de mi cuerpo. Cojeo, haciendo mi mejor esfuerzo para mantener el ritmo de Logan. Él está lastrado por la ametralladora pesada y tampoco puede ir demasiado rápido. La nieve sigue cayendo en hojas, el viento azotando en nuestras caras. En todo caso, se siente como si la tormenta estuviera cayendo con más fuerza.

Cada pocos metros otro Loco sale de detrás de un edificio y corre hacia nosotros. Logan le dispara conforme se acercan, segándoles la vida de uno en uno. Todos caen en la nieve, manchándola de rojo.

"¡Logan!", grito.

Él se da vuelta justo a tiempo para ver al pequeño grupo de Locos atacarnos por la espalda y los derriba. Ruego por que tengamos munición suficiente para ir hasta donde vamos. A mi pistola sólo le queda una bala, tengo que guardarla para un momento de desesperación. Me siento tan impotente y quisiera tener muchas balas.

Al pasar otra calle, varios Locos saltan de la parte trasera de un edificio y arremeten contra nosotros. Logan dispara, pero no ve al otro Loco, atacando desde el otro lado. Él viene demasiado rápido y Logan no podrá disparar a tiempo.

Saco el cuchillo de mi cinturón, apunto, y lo lanzo. Se aloja en la frente del Loco y cae en la nieve a los pies de Logan.

Seguimos por la Calle Broadway, ganando velocidad, moviéndonos tan rápido como nos sea posible. A medida que avanzamos, la multitud de Locos parece disminuir. Tal vez ellos ven el daño que estamos haciendo y tienen la precaución de no acercarse. O tal vez simplemente están esperando el momento oportuno. Ellos deben saber que nos quedaremos sin municiones y finalmente, no habrá a dónde ir.

Pasamos por la Calle 19, a continuación la 18, después la Calle 17... y de repente, el cielo se abre. Union Square. La plaza, que antes era prístina, es ahora un gran parque descuidado, lleno de árboles y con malezas que llegan a la cintura, que brotan a través de la nieve. Los edificios están en ruinas, los vidrios de los escaparates están rotos y las fachadas ennegrecidas por las llamas. Varios de los edificios se han derrumbado y no son más que montones de escombros en la nieve.

Echo un vistazo para comprobar si Barnes & Noble, que una vez amé, aún está de pie. Recuerdo los días en que me gustaba llevar a Bree allí, cuando subíamos por la escalera mecánica y nos perdíamos durante horas. Ahora estoy horrorizada al ver que no queda nada. Su cartel viejo y oxidado yace boca abajo en el suelo, medio cubierto de nieve. No hay ni un solo libro en la estructura de sus ventanas. De hecho, no hay manera de saber lo que era antes.

Nos apresuramos a través de la plaza, dejando a un lado los escombros, a medida que seguimos las huellas del autobús. Todo se ha vuelto extrañamente tranquilo. No me gusta eso.

Llegamos a la parte sur de la plaza, y me entristece ver la enorme estatua de George Washington montado en un caballo, derribado, tumbado en pedazos sobre su costado, medio cubierto por la nieve. Realmente no queda nada. Cualquier cosa y todo lo bueno de la ciudad parecen haber sido arruinados. Es impactante.

Me detengo, agarrándome del hombro de Logan, tratando de recuperar el aliento. Me duele tanto la pierna, que tengo que descansar.

Logan se detiene y está a punto de decir algo — cuando ambos escuchamos un escándalo y volteamos. Al otro lado de la plaza, decenas de Locos de repente se levantan, desde la entrada del metro, y se dirigen hacia nosotros. Parece haber una oleada interminable de ellos.

Peor aún, Logan apunta y aprieta el gatillo, y esta vez no escuchamos nada más que un horripilante y vacío clic. Él abre sus ojos de par en par de sorpresa y miedo. Ahora no tenemos hacia dónde ir, a dónde correr. Este enorme grupo de Locos, de por lo menos cien personas y siguen llegando, se están acercado. Giro en todas direcciones, buscando desesperadamente cualquier fuente de escape, cualquier vehículo, cualquier arma. Cualquier lugar dónde refugiarnos. Pero no encuentro ninguno.

Parece que nuestra suerte ha terminado.

V E I N T I S I E T E

FRENÉTICAMENTE examino nuestro entorno y descubro la fachada de lo que una vez fue Whole Foods. Está abandonada, como todo lo demás, completamente destruida. Pero a diferencia de las otras tiendas, parece que las puertas están todavía intactas. Me pregunto si tal vez podamos entrar y dejarlos afuera.

"¡Por aquí!", le grito a Logan, que está allí parado, congelado por la indecisión.

Corremos a la entrada de Whole Foods, los Locos están a sólo 25 metros detrás de nosotros. Esperaba que estuvieran gritando, pero hay un silencio sepulcral. Con toda la nieve, ni siquiera hacen ruido, y eso, de alguna manera, es aún más inquietante que si estuvieran gritando.

Llegamos a las puertas y yo manipulo el picaporte y me siento aliviada de que esté abierto. Corro Entro corriendo, Logan detrás de mí, después giro y cierro detrás de nosotros. Logan elimina la ametralladora pesada de su hombro y lo mete entre los picaportes de las puertas, bloqueándolas. La acuña allí, y el ajuste es perfecto. Pruebo las puertas, y no se mueven.

Giramos y corremos más adentro de la tienda. Hace frío aquí, está vacío, destruido. No hay restos de comida, sólo envases rotos y vacíos por todo el piso. No hay armas, no hay suministros. No hay escondites. Nada. Lo que sea que hubiera habido aquí, fue saqueado hace mucho tiempo. Exploro las salidas, pero no veo ninguna.

"¿Y ahora qué?", pregunta Logan.

Hay un estrépito repentino en la puerta metálica, ya que docenas de Locos chocan contra ella. Nuestro bloqueo no durará mucho tiempo. Vuelvo a examinar la tienda, buscando desesperadamente una idea. Y luego, a lo lejos, veo algo: una escalera.

"¡Ahí!", grito, señalando.

Ambos corremos por la tienda, entramos precipitadamente por la puerta, hacia la escalera. Logan me mira: "¿Arriba o abajo?", pregunta.

Es una buena pregunta. Si bajamos, tal vez haya un sótano. Tal vez haya algún tipo de provisiones, y tal vez podamos bloquearnos con una barrera ahí abajo. Por otra parte, podría ser una trampa mortal. Y a juzgar por el aspecto de este lugar, no creo que haya suministros. Si vamos hacia arriba, tal vez haya algo en un piso superior. Tal vez una salida por el techo.

Mi lado claustrofóbico saca lo mejor de mí.

"¡ARRIBA!", le digo, a pesar del dolor en mi pierna.

Comenzamos ascendiendo los escalones de metal. Logan sube tan rápido, que es una lucha para mí alcanzarlo. Corre de regreso, envuelve un brazo a mi alrededor, me sostiene con fuerza, y me hace subir por las escaleras más rápido de lo que puedo arreglármelas por mi cuenta. Cada escalón es una tortura, se siente como un cuchillo entrando en mi pantorrilla. Maldigo el día en que nació la serpiente.

Subimos corriendo piso tras piso. Cuando cruzamos el cuarto piso, tengo que detenerme, jadeando. Mi respiración es áspera, y es alarmante, incluso para mí: parezco una mujer de 90 años de edad. Mi cuerpo ha soportado demasiado en las últimas 48 horas.

De repente, se oye un terrible estrépito. Los dos nos miramos el uno al otro, y luego miramos hacia debajo de la escalera. Los dos nos damos cuenta al mismo tiempo de que los Locos han entrado.

"¡VAMOS!", grita.

Él me agarra y siento una descarga de adrenalina, ya que corremos el doble de rápido por las escaleras. Llegamos al sexto piso, después al séptimo. Oigo el sonido de los Locos irrumpir en la escalera. Están empezando a subir las escaleras. Ellos saben exactamente donde estamos.

Nos queda sólo un piso por subir. Me obligo a subir, jadeando, el último tramo de escaleras. Llegamos al rellano y corremos hacia la puerta de metal en el techo. Logan hace un esfuerzo, pero no se abre. Está cerrada. Al parecer, desde el exterior. No puedo creerlo.

La turba de Locos está cada vez más cerca, el sonido de ellos en la escalera de metal es ensordecedor. En unos momentos, nos harán pedazos.

"¡HAZTE A UN LADO!", le grito a Logan, pues se me ocurrió una idea.

Este lugar es tan bueno como cualquier otro para usar mi última ronda. Saco mi arma, apunto, y con la última ronda que me queda, disparo a la perilla. Sé que es arriesgado disparar en tales lugares cerrados, pero no veo qué otra opción tenemos.

La bala rebota del metal, estando a punto de pegarnos, y la cerradura se abre.

Corremos a través de la puerta, hacia la luz del día. Examino el techo, preguntándome a dónde podemos ir, si hay alguna posibilidad de escapar. Pero no veo nada. Absolutamente nada.

Logan toma mi mano y corre conmigo a la esquina más alejada. Al llegar al borde echo un vistazo, y debajo de nosotros hay un enorme muro de piedra. Se extiende hacia el University Place, corriendo por la calle 14 y bloqueando todo lo que está al sur de la misma.

"¡El muro de la calle 14!", grita Logan. "Separa al páramo del desierto".

"¿El desierto?", le pregunto.

"Es el lugar donde estalló la bomba. Todo está radiado, todo lo que queda al sur de la calle 14. Nadie va allí. Ni siquiera los Locos. Es demasiado peligroso".

Hay un repentino estruendo de metal, y la puerta del tejado se abre de golpe. La turba se desborda, corriendo para perseguirnos.

Más abajo veo un banco de nieve, como de ocho pies de altura. La nieve es abundante, y si aterrizamos bien, tal vez, sólo tal vez, podría amortiguar nuestra caída. Pero es un salto desde lo alto, como de unos quince pies. Y nos pondría en el lado del desierto de la pared.

Pero no veo qué otra opción tenemos.

"¡Ese banco de nieve!" grito, señalando. "¡Podemos saltar!".

Logan mira hacia abajo y niega con la cabeza, con cara de asustado.

Echo un vistazo sobre nuestro hombro: los Locos están a 25 metros de distancia.

"¡No tenemos otra opción!", le grito.

"Tengo miedo a las alturas", reconoce finalmente, con un aspecto muy pálido.

Me acerco y tomo su mano, y doy un paso al frente de la cornisa. Hace una pausa por un segundo, con miedo en sus ojos, pero luego viene.

"¡Cierra los ojos!", le grito. "¡Confía en mí!"

Y entonces, con los Locos tan sólo unos metros de distancia, saltamos.

V E I N T I O C H O

A medida que caemos en picada a través del aire, gritando, espero que mi objetivo sea exacto. Caemos al suelo tan rápido, que si fallamos, seguramente vamos a morir. Un momento después, nos encontramos inmersos en una nube de nieve mientras aterrizamos en el centro de un banco de nieve de dos metros, Logan sigue sosteniendo mi mano. Caemos con tremenda velocidad y nos hundimos en ella, hasta el fondo, hasta que nuestros pies golpean duro en el cemento. Por suerte, la nieve es espesa, y se amortigua la mayor parte del impacto de la caída. Cuando toco fondo, siento como si solo hubiera saltado de unos cuantos metros. Me siento en el fondo, la nieve está acumulada por encima de mi cabeza, en completo shock. La luz del sol se asoma a través de la nieve, varios metros por encima de mí. Me siento allí, congelada, con miedo de moverme, para salir de la montaña de nieve, para saber si algo estaba roto. Me siento como si estuviera en la playa, enterrada bajo un montón de arena. Poco a poco, muevo una mano, luego un brazo, luego un hombro..., Gradualmente me incorporo, me libero del agujero en el que me encuentro. Es difícil, pero trato de levantarme y salir del montón de nieve. Saco mi cabeza, como una ardilla que sale de un agujero en un césped. Giro y veo a Logan haciendo lo mismo. Estiro mi cuello y miro hacia arriba: hasta arriba, todavía de pie en el techo, mirando hacia abajo, está la turba de Locos. Están discutiendo entre ellos, y parece que no están dispuestos a saltar como nosotros lo hicimos. No los culpo: veo la altura y me impresiona haber tenido las agallas para dar un salto así. Probablemente no lo haría de nuevo si lo pensara bien. Me levanto, liberándome del banco de nieve, y Logan hace lo mismo. Estoy completamente cubierta de nieve y subo la mano y me la quito. Doy unos cuantos pasos, examinándome, revisando a ver si algo se me rompió. Mi pantorrilla todavía me duele — peor que nunca — pero fuera de eso, extraordinariamente, creo que sobreviví relativamente intacta, con sólo unos pocos achaques más, y moretones para demostrarlo. Logan está caminando, y me siento aliviada al ver que no se rompió nada, tampoco. Igual de importante, es que me siento aliviada ahora que estamos en este lado del muro. El desierto. Podría significar una muerte lenta, pero al menos estamos a salvo por ahora. Miro hacia la desolada y abandonada University Place: todas las tiendas fueron quemadas, algunas hechas trizas. No hay nadie ni nada aquí. Tan caótico y violento como era el páramo, el desierto es tranquilo. Pacífico. Finalmente, por primera vez en mucho tiempo, bajo la guardia. Pero sé que no debería hacerlo. Si esta parte de la ciudad realmente está irradiada, entonces tiene más peligro que todos los otros lugares combinados. Cada segundo que pasemos aquí, podría contaminarnos. Y quién sabe quién — o qué — todavía sobreviva en la zona. No me gustaría encontrármelo. "Andando", dice Logan, siguiendo las pistas del autobús, que van directamente a través del arco en la pared, y continúa hacia la Universidad. Caminamos a un ritmo rápido por la Universidad, echando un vistazo sobre nuestros hombros, a medida que avanzamos. Ahora más que nunca me gustaría tener un arma. Logan examina su cuerpo habitualmente, y puedo decir que él también desearía tener un arma. Nuestra única esperanza ahora es simplemente seguir estas pistas, encontrar a Bree, y salir de aquí lo antes posible. Pasamos por la Calle 10, a continuación, por la Calle Nueve, después por la 8, y de repente, el cielo se abre a nuestra derecha. Echo un vistazo y estoy muy sorprendida de ver lo que una vez fue el Washington Square Park. Recuerdo haber venido muchas noches aquí, antes de la guerra, salir con amigos, sentados alrededor y viendo los patinadores hacer sus trucos en la plaza de cemento. Ahora, al verlo, estoy horrorizada: no queda nada. El gran arco que marcaba su entrada fue derrocado y se encuentra en el suelo, desmoronado, cubierto de nieve. Lo que es peor, donde una vez estuvo el parque, ahora hay no hay nada más que una gran cráter, que se hunde a cientos de metros de profundidad en la tierra. Se extiende hasta donde alcanza la vista. Es como si toda una sección de la ciudad hubiera sido excavada. Logan debe darse cuenta de que estoy mirando fijamente. "Ahí es donde impactó la bomba", explica. "Fue la primera en caer en la ciudad"— No puedo creerlo. Parece el Gran Cañón. Veo el efecto de ondulación de la bomba, que irradia, fachadas de edificios que se desvanecieron en todas direcciones. Todo lo que una vez conocí, se ha ido. Ahora parece ser la superficie de Marte. "Vamos", dice Logan, impaciente, y me doy cuenta de que lo que ve, le molesta también. Las pistas del autobús continúan por la Universidad hasta el final, y luego van a la izquierda en la West 4th. Las seguimos, mientras atajan por Village y dan vuelta a la derecha en Bowery. Esta avenida es más amplia, y está desolada, también. No hay ni un alma a la vista. Debería sentirme más relajada, pero por extraño que parezca, me siento más nerviosa que nunca. Es muy inquietante, demasiado tranquilo. Todo lo que oigo es el aullido del viento, la nieve azotando en mi cara. No puedo evitar sentir que en cualquier momento algo puede saltar encima de mí. Pero nada salta. En vez de eso, caminamos y caminamos, cuadra tras cuadra, siempre yendo hacia el centro. Es como si cruzáramos un gran desierto, sin un final a la vista. Y resulta que esto es el verdadero peligro de esta zona. La distancia. El frío. Las pistas del autobús parecen nunca terminar, y con cada paso, mi pierna se pone peor y me debilito. Poco a poco, el cielo de la tarde, cargado de nubes de tormenta, se oscurece. Al cruzar esa calle enorme que una vez conocí como Houston, me pregunto cuánto más lejos puedo llegar. Si Logan tiene razón, si realmente están llevando a Bree a South Street Seaport, entonces todavía tenemos mucho camino por recorrer. Yo ya me siento mareada, delirando de hambre. Siento que mi pierna es de cinco veces su tamaño, e irónicamente, esta caminata podría ser la peor prueba de todas. De alguna manera yo sigo adelante, caminando más allá de Bowery. Caminamos en silencio, casi sin decir una palabra el uno al otro. Hay tantas cosas que quiero decirle. Quiero darle las gracias por salvarme la vida, él ya me ha salvado tres veces en un solo día, y estoy empezando a preguntarme si se trata de una deuda que puedo pagar. También quiero darle las gracias por renunciar a su barco y venir conmigo. Pienso en lo mucho que ha sacrificado por mí, y me abruma. Quiero preguntarle por qué lo hizo. Estoy impresionada por sus habilidades de combate. Logan me recuerda cómo debe haber sido mi padre al combatir — o, al menos, mi imagen de él. Empiezo a preguntarme de donde es Logan. Si él es de aquí. Si tiene familia aquí. O si tiene familia viva en algún lugar. También quiero preguntarle lo que siente por mí. ¿Le gusto? Por supuesto, nunca podría preguntarle eso, en realidad. Pero aun así, quisiera saberlo. ¿Siente algo por mí? ¿Por qué no escapó cuando tuvo la oportunidad? ¿Por qué arriesgó su vida para seguirme? Pensándolo bien, me siento culpable. Lo he puesto en peligro. Él podría estar a salvo en algún lugar, en estos momentos. Y, sobre todo, muy a mi pesar, quiero saber si tiene novia. O si la ha tenido. Inmediatamente me reprendo a mí misma, me siento desleal hacia Ben, a quien, después de todo, acabo de dejar. Pero estos dos chicos — Logan y Ben— son tan diferentes entre ellos. Son como dos especies distintas. Reflexiono sobre los sentimientos que tengo por Ben, y me doy cuenta de que todavía están allí, y siguen siendo genuinos: hay algo en él, una sensibilidad, una vulnerabilidad, que me gusta mucho. Cuando miro los ojos grandes, de congoja, que tiene Ben, es algo con lo que me identifico. Pero cuando miro a Logan, me siento atraída por él de una manera totalmente diferente. Logan es grande y fuerte y silencioso. Él es noble, un hombre de acción, y evidentemente, puede manejarse a s sí mismo. Él tiene algo de misterio para mí, y me gustaría conocerlo más. Pero eso me gusta. Me doy cuenta de que realmente me gustan ciertas cosas acerca de Ben, y ciertas cosas distintas de Logan. De alguna manera mis sentimientos por los dos, parecen ser capaces de convivir, tal vez porque son tan diferentes que no siento que están compitiendo entre ellos. Me permito perderme en estos pensamientos, mientras que camino directamente hacia la ventisca. Aleja la mente del dolor, el hambre, el frío. Las calles vuelven a estrecharse, al pasar por un barrio que una vez conocí como La Pequeña Italia. Recuerdo haber venido aquí con papá, haber cenado comida italiana en uno de los pequeños restaurantes, llenos de turistas. Ahora, no queda nada. Todas las fachadas fueron destruidas. No hay nada más que residuos. Un vacío. Marchamos arduamente y el caminar se hace más difícil cuando la nieve llega a las rodillas. Ahora estoy contando los pasos, orando por nuestra llegada. Llegamos a otra calle ancha, y el cartel torcido lee: "Delancey". Miro a mi izquierda, esperando ver el puente de Williamsburg. Aunque parezca increíble, ya no existe. El enorme puente fue demolido, evidentemente destruido en alguna batalla, su entrada de metal girando hacia el cielo como una especie de escultura moderna. Todo ese trabajo, todo el diseño, todo el personal, todo fue destruido, y, probablemente, de un momento a otro. ¿Para qué? Para nada. Aparto la mirada con disgusto. Seguimos más allá del centro, cruzando Delancey. Después de varias calles más, llegamos a la principal arteria de la Calle Canal, y casi tengo miedo de buscar el puente de Manhattan. Me obligo a hacerlo. Ojalá no lo hubiera hecho. Al igual que el Williamsburg, este puente también fue destruido, no queda nada más que fragmentos de metal, torcidos y rotos, dejando una enorme abertura sobre el río. Seguimos adelante, mis pies y manos están tan congeladas que empiezo a preguntarme si tengo quemaduras por frío. Pasamos a través de lo que fue el Barrio Chino, con sus edificios altos y calles estrechas, ahora irreconocible. Como cualquier otro barrio, que son sólo un montón de escombros abandonados. Bowery tiene una bifurcación a la derecha, hacia Park Row, y estoy respirando con dificultad, mientras caminamos unas cuantas calles más y finalmente llegamos a un gran cruce. Me detengo y miro con asombro. A mi derecha se encuentra la estructura de lo que fue el Ayuntamiento, ahora en ruinas, un simple montón de escombros. Es horrible. Este increíble edificio, que una vez fue tan grande, no es más que un recuerdo. Tengo miedo de dar la vuelta y ver el puente de Brooklyn detrás de mí — esa hermosa obra de arte por el que solía caminar con Bree en los días cálidos de verano. Ruego que todavía está ahí, que por lo menos una cosa hermosa permanezca. Cierro los ojos y giro lentamente. Estoy horrorizado. Al igual que los otros dos puentes, está destruido. No queda nada, ni siquiera la base, dejando un enorme agujero sobre el río. En su lugar, donde estuvo alguna vez, hay enormes montones de metal retorcido, que sobresalen en el río. Aún más sorprendente, tendido allí, en medio del río, sobresaliendo en un ángulo torcido, están los restos de un enorme avión militar, medio sumergido, con la cola apuntando hacia arriba. Parece que se fue en picada y nunca se elevó. Es impactante ver un avión tan grande que sobresale fuera del río, como si un niño hubiera arrojado su juguete en una bañera y nunca se hubiera molestado en sacarlo. Ya está más oscuro, es casi de noche, y no puedo ir más lejos. Sorprendentemente, los vientos y la nieve continúan mejorado. La nieve está más allá de mis rodillas, y siento como si estuviera siendo absorbida viva, lentamente. Sé que el Puerto no está lejos, pero es demasiado doloroso dar otro paso. Extiendo una mano en el hombro de Logan. Él me mira, sorprendido. "Mi pierna", le digo, con los dientes apretados. "Ya no puedo caminar". "Pon tu brazo sobre mi hombro", dice. Yo sí, y se inclina, coloca una mano detrás de mi espalda y me sujeta con firmeza, apoyándome para levantarme. Caminamos juntos, y el dolor disminuye. Me siento avergonzada, cohibida: yo nunca quiero depender de un hombre. Ni de nadie. Pero ahora, realmente lo necesito. Damos vuelta a la izquierda, caminando bajo la estructura que una vez llevaba al puente, y luego a la derecha en lo que antes era la Calle Pearl. Es extraño. Después de toda esta caminata, de alguna manera hemos terminado en el barrio donde crecí. Es tan extraño estar de vuelta aquí. El día que me fui, juré que nunca iba a volver. Nunca. Estaba segura de que Manhattan sería destruida y nunca imaginé que iba a verlo de nuevo. Caminar de regreso por aquí, por estas calles estrechas y empedradas, por este viejo distrito histórico, una vez lleno de turistas, con todo lo que conocía, es lo más doloroso de todo. Los recuerdos regresan: los lugares en los que, en cada esquina, Bree y yo jugábamos. Estoy inundada de recuerdos, de pasar el tiempo aquí con mamá y papá. De cuando ellos realmente eran felices juntos. Nuestro apartamento estaba en la zona de tiendas, arriba de una de ellas, en un pequeño edificio histórico. Me molestaba que se hubiera desarrollado; todos esos molestos sábados por la noche, cuando la vida nocturna nunca parecía terminar, cuando la gente hablaba y fumaba debajo de la ventana de mi habitación hasta las cinco de la mañana. Ahora yo haría cualquier cosa por ese ruido, por esa actividad. Daría cualquier cosa por ser capaz de caminar por la calle a una cafetería y para ordenar el desayuno. Siento una punzada de hambre aguda, sólo de pensarlo. El destino quiso que pasáramos por la Calle Agua — la misma donde yo vivía. Mi corazón palpita al darme cuenta de que vamos a pasar por mi apartamento. No puedo dejar de preguntarme si papá está mirando hacia abajo, guiándome. O tal vez sea mamá, si está muerta. Tal vez ella es la que mira hacia abajo. Tal vez, sin embargo, ella está burlándose de mí. Reprendiéndome. Después de todo, este es el lugar donde la había abandonado, hace tantos años. Ella podría haber venido conmigo. Pero ella no se iría. Y yo lo sabía. Aun así, siento que hice lo que tenía que hacer en ese momento — por mí, y lo más importante, por Bree. ¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Sólo sentarme con ella y esperar nuestras muertes? Sin embargo, no puedo dejar de ver la ironía en todo esto, en todas las vueltas y giros que la vida ha dado. Tomé a Bree y hui a la seguridad, pero ahora ha sido capturada, y estamos de vuelta aquí, donde empezamos, y probablemente nunca la recuperaré. Y como me siento ahora, no puedo imaginar sobrevivir más de unas cuantas horas yo sola. Así que, ¿de qué nos sirvió nuestra partida, después de todo? Si me hubiera quedado con mamá, al menos todas habríamos muerto juntas, en paz. No la larga, lenta y tortuosa muerte de hambre. Tal vez mamá tenía razón desde el principio.

Pasamos por mi edificio de apartamentos y me preparo, preguntándome cómo se verá. Sé que es absurdo, pero una parte de mí se pregunta si mamá aún está allí, sentada cerca de la ventana. Esperando. Mi antiguo edificio es ahora sólo un montón de escombros cubiertos de nieve. Altas hierbas crecen entre las rocas, y parece que se derrumbó hace mucho tiempo. Siento como si alguien me hubiera dado una patada en el estómago. Mi casa se ha ido. Mamá se ha ido realmente. "¿Qué pasa?", Logan me pregunta. Me he detenido. Estoy ahí de pie, mirando. Bajo la cabeza, me sujeto de su hombro y sigo adelante. "Nada", respondo. Seguimos en el corazón del distrito comercial de South Street Seaport. Recuerdo que solía sentarme aquí, mirando el empedrado brillante, todas las tiendas caras, sintiendo como si estuviera en el lugar más prístino del mundo. Un lugar inmune al cambio. Ahora veo solamente devastación. No hay ninguna señal, ningún marcador que indique lo que fue antes. Giramos a la izquierda en Fulton, y a lo lejos veo la zona costera. Ya es el crepúsculo ahora, las nubes grises gruesas se reúnen en el horizonte, y, finalmente, siento una oleada de esperanza cuando veo el agua, a pocas cuadras de distancia. Las pistas del autobús pasan por este camino, llegando a su fin en el muelle. Lo logramos. Caminamos rápido y siento una descarga de adrenalina mientras me pregunto si Bree aún podría estar allí, en el muelle. Inconscientemente verifico mi cinturón, buscando armas, antes de recordar que no me queda ninguna. No importa. Si ella está allí, voy a encontrar una manera de recuperarla. Salimos hacia el muelle de madera del puerto, que una vez estuvo lleno de turistas y ahora está desolado. Los altos e históricos barcos veleros siguen ahí, flotando en el agua, pero ahora sólo son cascos podridos. Al final del muelle veo el autobús. Corro hacia él, mi corazón late con fuerza, esperando que Bree, de alguna manera, todavía esté en él. Pero, por supuesto, el autobús ha sido descargado hace mucho tiempo. Llego a un costado del autobús y lo encuentro vacío. Examino la nieve y veo las huellas por donde bajaron a las chicas, que lleva hacia la rampa de un barco. Miro hacia el agua, y a lo lejos, veo una gran barcaza oxidada, como a media milla de distancia, atracada en la isla del Gobernador. Está bajando una fila de chicas. Bree está entre ellas. Puedo sentirlo. Siento una oleada de determinación. Pero también de desesperanza. Hemos perdido el barco. Llegamos demasiado tarde. "Sale otro barco en la mañana", dice Logan. "En la madrugada. Siempre hay uno diario. Sólo tenemos que esperar. Encuentra un refugio para pasar la noche". "Si logran pasar la noche", dice una extraña voz detrás de nosotros. Giramos para verlo. Allí de pie, a unos diez pies de distancia, está un grupo de una docena de personas, con uniforme militar de color amarillo. Al centro se encuentra una persona que parece ser su líder. Su rostro está derretido, distorsionada, al igual que los rostros de los demás. Él se ve aún peor que las Biovíctimas, si eso es posible. Tal vez sea por vivir en esta zona irradiada. De alguna manera, se las han arreglado para acercarse a nosotros sigilosamente. Nos superan en número, no podemos competir con las armas que llevan en sus cinturones, las armas de fuego en sus manos. No tenemos ninguna oportunidad. "Ahora están en nuestro territorio", continúa. "¿Por qué no deberíamos matarlos nosotros mismos?". "Por favor", suplico. "Los tratantes de esclavos se llevaron a mi hermana. Tengo que recuperarla". "No nos gustan los tratantes de esclavos más que a ustedes. Traen aquí sus autobuses como si fuera su territorio. ¡ES MI TERRITORIO!", dice gritando, con su rostro distorsionado, sus ojos saltones. "¿ME ESCUCHAN? ¡ES MÍO!". Me estremezco al oír el sonido de su voz, tan distorsionado por la rabia. Estoy delirando por el cansancio, el dolor, y apenas puedo estar de pie. Él da un paso hacia nosotros, y me preparo para un ataque. Pero antes de que pueda terminar de pensar, mi mundo comienza a girar. Gira, una y otra vez, y antes de darme cuenta, estoy cayendo. Y entonces, todo se vuelve negro.

V E I N T I N U E V E

ABRO los ojos con esfuerzo. No estoy segura de si estoy viva o muerta, pero si estoy viva, no sabía que la vida podría sentirse de esta manera: todos los músculos de mi cuerpo están en llamas. Estoy temblando y tiritando y nunca he estado tan fría mi vida — pero al mismo tiempo, también estoy ardiendo, un sudor frío corre por la parte de atrás de mi cuello. Mi cabello se adhiere a un costado de mi cara y cada articulación de mi cuerpo me duele más de lo que puedo describir. Es la peor fiebre que he tenido — por cien. El epicentro del dolor es mi pantorrilla: palpita y se siente como del tamaño de una pelota de softball. El dolor es tan intenso que entrecierro mis ojos, aprieto la mandíbula, y rezo en silencio para que alguien lo corte. Miro a mi alrededor y noto que estoy acostada sobre un piso de cemento, en el piso superior de un almacén abandonado. La pared está llena de grandes ventanas de fábrica, la mayor parte de los cristales están destrozados. Entran brisas intermitentes de aire frío, junto con ráfagas de nieve, los copos aterrizan justo en la habitación. A través de las ventanas puedo ver el cielo de medianoche, la luna llena suspendida a baja altura, en medio de las nubes. Es la luna más hermosa que he visto en mi vida, llenando el depósito con la luz ambiente. Siento una mano cálida en mi hombro. Levanto la barbilla y me las arreglo para girar sólo un poco. Allí, de rodillas a mi lado, está Logan. Él sonríe. No me puedo imaginar lo mal que debo verme, y estoy avergonzada de que me vea así. "Estás viva", dice, y puedo escuchar el alivio en su voz. Pienso, tratando de recordar dónde estuve la última vez. Recuerdo que fue en Seaport... el muelle... Siento otra oleada de dolor correr por mi pierna, y una parte de mí desearía que Logan me dejara morir. Él sostiene una aguja, preparándola. "Nos dieron la medicina", dice. "Ellos quieren que vivas. No les gustan los tratantes de esclavos más de lo que a nosotros". Intento registrar lo que está diciendo, pero mi mente no está funcionando con claridad, y me estremezco tanto, que mis dientes castañean. "Es la penicilina. No sé si va a funcionar o si es auténtica. Pero tenemos que intentarlo". Él no tiene que decírmelo. Siento que el dolor se difunde y sé que no hay alternativa. Él sostiene mi mano, y yo aprieto la suya. Luego se inclina y baja la aguja hacia mi pantorrilla. Un segundo después, siento la punzada aguda de la aguja entrando en mi carne. Yo respiro profundamente y aprieto su mano con más fuerza. Mientras Logan inserta la aguja más adentro, siento que el líquido me quema al entrar. El dolor es mayor de lo que puedo aguantar, y a pesar de mí misma, escucho mi grito que resuena en el almacén. Mientras Logan inserta la aguja más adentro, siento otra ráfaga de viento frío y la nieve, enfriando el sudor de mi frente. Trato de respirar de nuevo. Quiero mirar hacia él, para darle las gracias. Pero no puedo evitarlo: mis ojos, tan pesados, se cierran solos. Y un momento después, vuelvo a dormir. * Es verano. Tengo trece años, Bree tiene seis, y saltamos tomadas de la mano a través de las animadas calles de Seaport. Están llenas de vida, todos van de un lado para el otro, y Bree y yo corremos por las calles empedradas, riéndonos de todas las personas graciosas. Bree juega una especie de rayuela en las grietas, saltando la mitad y brincando la mitad, cada pocos pasos, y yo trato de seguir su camino. Ella ríe a carcajadas por eso, y luego se ríe aún más, cuando la persigo dando vueltas y vueltas alrededor de una estatua. Detrás de nosotros, sonrientes, tomados de la mano, van mis padres. Es una de las pocas veces en que los recuerdo estando felices juntos. También es una de las pocas veces que puedo recordar a mi padre estar cerca de nosotras. Ellos van detrás de nosotras, vigilándonos, y nunca me he sentido tan segura en mi vida. El mundo es perfecto. Siempre vamos a ser tan felices como en este momento. Bree descubre un sube y baja y está eufórica, y va directamente a él y se sube. Ella no duda, sabiendo que voy a subir al otro lado para equilibrarla. Por supuesto que lo hago. Ella es más ligera que yo, y me aseguro de no saltar demasiado duro, para que pueda equilibrarse conmigo. Parpadeo. El tiempo ha pasado, no estoy segura de cuánto. Ahora estamos en un parque junto al mar en alguna parte. Nuestros padres se han ido, y estamos solas. Es el ocaso. "¡Empújame con más fuerza, Brooke!", dice Bree. Bree está sentada en un columpio. Me acerco y la empujo. Ella sube más y más alto, riendo eufóricamente. Finalmente, ella baja del columpio. Viene y me abraza, envolviendo sus manitas alrededor de mis muslos. Me arrodillo y le doy un abrazo. Ella se recuesta y me mira, sonriendo. "Te amo, Brooke", dice, sonriendo. "Yo también te amo", le respondo. "¿Vas a ser siempre mi hermana mayor?", me pregunta. "Sí", le digo. "¿Me lo prometes?", pregunta ella. "Te lo prometo", le digo. * Abro los ojos, y por primera vez desde que recuerdo, no siento dolor. Es increíble: Me siento sana de nuevo. El dolor en mi pierna ha desaparecido en su mayoría, la hinchazón se redujo al tamaño de una pelota de golf. El medicamento funcionó realmente. Mis dolores y molestias también han reducido drásticamente, y tengo la sensación de que mi fiebre también. Ya no me siento tan fría, y ya no estoy sudando tanto. Me han dado una segunda oportunidad en la vida. Todavía está oscuro. Ya no puedo ver la luna y me pregunto cuánto tiempo ha pasado. Logan sigue sentado allí, a mi lado. Él me ve y reacciona de inmediato, se acerca y me pasa un paño húmedo sobre la frente. No lleva su abrigo, sino que me ha cubierto con él. Me siento muy mal, él debe estarse congelando. Siento una oleada de agradecimiento hacia él, me siento más cerca de él que nunca. Él realmente debe sentir aprecio por mí. Ojalá pudiera decirle lo mucho que se lo agradezco. Pero en este momento, mi mente está todavía en movimiento lento, y no me siento capaz de formar las palabras. Él se agacha y pone una mano detrás de mi cabeza y la levanta. "Abre la boca", dice en voz baja. Coloca tres píldoras en mi lengua, a continuación, vierte el agua embotellada en mi boca. Tengo la garganta tan seca que me toma varios intentos poder tragarlas — pero finalmente, siento cómo bajan. Levanto la cabeza un poco más y tomo otro trago largo. "Es para bajar la fiebre", dice. "Me siento mucho mejor", le digo, con energía renovada. Tomo su mano y la aprieto con fuerza con agradecimiento. Él me ha salvado la vida. Una vez más, levanto la vista hacia él. "Gracias", le digo seriamente. Él sonríe, y luego retira la mano de repente. No sé cómo interpretar eso. ¿Él no se preocupa tanto por mí como yo creo? ¿Él sólo hizo esto por obligación? ¿Le importa alguien más? ¿He sobrepasado mis límites de alguna manera? ¿O es que solamente es tímido? ¿Se siente avergonzado? Me pregunto por qué me molesta tanto, y de repente me doy cuenta: Siento algo por él. . Él se agacha y saca algo de una mochila. "Nos dieron esto", dice. Él saca un pedazo de fruta seca y me la da. La tomo con asombro, sintiendo una punzada de hambre. "¿Tú ya comiste?", le pregunto. Niega con la cabeza, como si lo pospusiera. Pero de otra manera no voy a comerlo. Parto la mía por la mitad y la pongo en su mano. A regañadientes lo acepta. Entonces me devoro la mía, y muy posiblemente, es lo mejor que he probado nunca. Sabe como a cerezas. Él sonríe mientras come, después mete la mano en la mochila y saca dos pistolas. Me entrega una. La examino con asombro. "Está completamente cargada", dice. "Deben odiar realmente a esos tratantes de esclavos", le digo. "Ellos quieren que recuperemos a tu hermana. Y ellos quieren que los lastimemos", dice. El arma pesa en mi mano, se siente tan bien tener un arma de nuevo. Por fin, no me siento indefensa. Tengo la oportunidad de luchar para recuperarla. "El siguiente barco sale al amanecer", dice. "Faltan pocas horas para irnos. ¿Estás lista para hacerlo?" "Voy a estar en ese barco, aunque sea muerta", le digo, y él sonríe. Él examina su arma, y de repente me siento abrumada por el deseo de saber más acerca de él. No quiero entrometerme, pero él es tan silencioso, tan enigmático. Y me siento más y más apegada a él. Quiero saber más. "¿Adónde ibas a ir?", le pregunto. Mi voz es ronca, mi garganta está seca, y se oye más áspera de lo que quisiera. Me mira, perplejo. "Si hubieras escapado, al principio. Si te hubieras ido en ese bote". Él mira hacia otro lado y suspira. Hay un largo silencio, y después de un rato, me pregunto si él va a responder. "A cualquier lugar", dice finalmente, "muy lejos de aquí". Él está ocultando algo. No estoy segura del motivo. Pero creo que él es de los que tienen un plan más concreto. "Debe haber algún lugar", le digo. "Algún lugar que tuvieras en mente". Él mira hacia otro lado. Entonces, después de un largo silencio, de mala gana, dice: "Sí, lo había". Es evidente, por su tono que no espera ser capaz de llegar a él ahora. Después de una larga pausa, me doy cuenta de que no va a decirlo voluntariamente. No quiero entrometerme, pero tengo que saberlo. "¿A dónde?", le pregunto. Él mira hacia otro lado, y puedo ver que no quiere decirme por alguna razón. Me pregunto si tal vez todavía no confía en mí. Después, finalmente, habla. "Se supone que queda una ciudad. Un lugar seguro, intacto, donde todo es perfecto. Hay comida y agua ilimitada. La gente vive allí como si nunca hubiera habido una guerra. Todo el mundo está sano. Y está a salvo del mundo". Él me mira. "Ahí es adonde yo iba". Por un momento me pregunto si me está tomando el pelo. Él debe darse cuenta de que parece — increíble — incluso infantil. No puedo creer que alguien tan maduro y responsable como él, creería en un lugar así, o haría un plan para encontrarlo, cuando menos. "Parece un lugar de cuentos de hadas", le digo, sonriendo, esperando que me dijera que estaba bromeando. Pero para mi sorpresa, de repente frunce el ceño hacia mí. "Yo sabía que no debería haber dicho nada", dice, pareciendo herido. Estoy sorprendida por su reacción. Él realmente lo cree. "Disculpa", le digo. "Pensé que estabas bromeando". Él mira hacia otro lado, avergonzado. Es difícil para mí incluso comprenderlo: renuncié a pensar que todavía existen en el mundo cosas buenas, desde hace mucho tiempo. No puedo creer que él todavía se aferre a esa creencia. Él, más que nadie. "¿Dónde está?", finalmente le pregunto. "¿En este pueblo?". Hace una pausa durante mucho tiempo, como debatiendo si debía decírmelo. Finalmente, dice: "En Canadá". No tengo palabras. "Yo iba a tomar el barco para ir por el Hudson. Averiguarlo yo mismo". Niego con la cabeza. "Bueno, supongo que todos tenemos que creer en algo", le digo. En cuanto lo dije, me arrepentí. Sonó con demasiada dureza. Ese siempre ha sido mi problema — pareciera que nunca soy capaz de decir las cosas adecuadas. Puedo ser demasiado dura, demasiado crítica, igual que papá. Cuando me pongo nerviosa o avergonzada, o temo decir lo que realmente quiero decir — sobre todo acerca de los chicos —o a veces sale mal. Lo que quise decir fue: Creo que es muy bueno que todavía creas en algo. Me gustaría hacerlo, también. Sus ojos se oscurecen, y sus mejillas se ruborizan de vergüenza. Quiero retractarme, pero es demasiado tarde. El daño está hecho. Ya estropeé las cosas. Trato de pensar rápidamente en algo, en cualquier cosa, para cambiar de tema. Yo no soy buena conversando. Nunca lo he sido. Y puede que sea demasiado tarde para hacerlo, de todos modos. "¿Has perdido a alguien?", le pregunto. "¿En la guerra?". Soy una idiota. Qué pregunta más estúpida. Sólo he empeorado las cosas. Él respira profundamente, despacio, y siento que ahora sí lo lastimé de verdad. Se muerde el labio inferior, y por un momento, parece como si estuviera conteniendo las lágrimas. Después de un silencio interminable, finalmente dice: "A todos".

Si me levanto en la mañana y ya no está, no lo voy a culpar. De hecho, me sorprendería si sigue a mi lado. Es evidente que debería callarme y esperar el amanecer. Pero hay una cosa más que necesito saber, una cosa que me está quemando por dentro. Y no puedo evitar pronunciar las palabras: "¿Por qué me salvaste?", le pregunto. Me mira con intensidad, con los ojos rojos, luego, lentamente, mira hacia otro lado. Gira y me pregunto si acaso me va a responder. Hay un largo silencio. El viento silba a través de las ventanas vacías, los copos de nieve caen sobre el suelo. Mis ojos se vuelven pesados y estoy empezando sentir que quiero volver a dormir, entrar y salir de la conciencia. Y lo último que escucho, antes de que mis ojos se cierren para siempre, son las palabras de él. Son tan tenues y suaves que ni siquiera estoy segura de si realmente lo dijo, o si lo soñé: "Porque me recuerdas a alguien".

* Despierto a cada rato durante las próximas horas, soñando a veces y recordando cosas del pasado, otras veces Durante uno de mis episodios, finalmente recuerdo lo que pasó ese día en que nos fuimos de la ciudad. Por mucho que me gustaría olvidarlo, todo regresa a mi mente. Cuando encontré a Bree en ese callejón, rodeada de esos muchachos, y tiré la bomba Molotov, hubo una pequeña explosión, y luego se escucharon gritos. Me las arreglé para golpear a su cabecilla, y el muchacho se iluminó con una bola de fuego. Corrió, frenético, mientras los otros trataron de apagarlo. No esperé. En medio del caos, corrí entre el chico en llamas y fui por Bree. La tomé de la mano y nos alejamos corriendo de ellos, a través de los callejones. Nos persiguieron, pero conocíamos mejor que nadie los callejones. Atajamos a través de edificios, saliendo y entrando de puertas ocultas, sobre contenedores de basura, y a través de las cercas. A pocas cuadras, los perdimos por completo y regresamos a la seguridad de nuestro edificio de apartamentos. Ese fue el colmo. Yo estaba decidida a abandonar la ciudad en ese mismo momento. Ya no era seguro, y si mamá no podía entender eso, entonces tendríamos que irnos sin ella. Entramos bruscamente a nuestro apartamento, y yo corrí directamente a la habitación de mamá. Ella estaba ahí sentada, en su silla favorita, mirando por la ventana, como hacía siempre, esperando a que papá regresara. "Nos vamos", le dije, decidida. "Es muy peligroso aquí. Estuvieron a punto de matar a Bree. Mírala. Está histérica". Mamá miró a Bree, y luego a mí, sin decir una palabra. "Él no va a volver", le dije. "Acéptalo. Está muerto". Mamá se acercó y me golpeó. Me quedé de piedra. Todavía me acuerdo de cómo me ardió. "Nunca vuelvas a decir eso", espetó. Entrecerré los ojos, furiosa por haberse atrevido a golpearme. Es un golpe que nunca voy a perdonarle. "Bien", dije echando humo. "Tú puedes vivir en tu fantasía todo el tiempo que quieras. Si no quieres venir, no tienes que hacerlo. Pero nos vamos. Me dirijo a las montañas, y me llevo a Bree". Ella resopló burlonamente". Eso es absurdo. Los puentes están bloqueados". "Usaré un bote", respondí, preparada. "Conozco a alguien que nos llevará. Él tiene una lancha rápida y va a llevarnos hasta el Hudson". "¿Y cómo vas a pagar eso?", me preguntó con frialdad. Dudé, sintiéndose culpable. "Intercambié mi reloj de oro". Ella entrecerró los ojos. "Querrás decir el reloj de oro de papá", espetó. "Él me lo dio", le corregí. "Y estoy segura de que él querría ver que le diera un buen uso". Ella apartó la vista de mí con enfado, mirando otra vez por la ventana. "¿No lo entiendes?", continué. "En unas semanas más, van a destruirá esta ciudad. No es seguro vivir aquí. Esta es nuestra última oportunidad de salir". "¿Y cómo se va a sentir tu padre cuando llegue a casa y no nos encuentre? Cuando descubra que todas lo hemos abandonado". Miré a mamá, incrédula. Ella realmente estaba perdida en su fantasía. "Él nos dejó", me solté diciendo. "Se ofreció como voluntario para esta guerra estúpida. Nadie le pidió que fuera. Él no va a volver. Y esto es exactamente lo que él querría que hiciéramos. Él querría que sobrevivamos. No quedarnos sentadas en un estúpido apartamento, esperando la muerte". Mamá se volvió lentamente y me miró con sus ojos fríos, gris acerado. Ella tenía esa determinación horrible, la misma determinación horrible que tengo yo. A veces me odio a mí misma por ser tan parecida a ella. Pude ver en sus ojos, en ese momento, que nunca, nunca, se rendiría. A ella se le había metido en la cabeza que esperarlo era la lealtad que debía tener. Y una vez que ella tenía algo en mente, no iba a cambiarlo. Pero en mi opinión, su lealtad estaba fuera de lugar. Nos la debía a nosotras. A sus hijas. No a un hombre que estaba más dedicado a la lucha que a su familia. "Si quieres dejar a tu padre, adelante. Yo no voy a ir. Cuando tus planes se vengan abajo y no llegues río arriba, vas a volver. Voy a estar aquí". No esperé un segundo más. Agarré a Bree de la mano, di la vuelta y salí pavoneándome con ella a la puerta. Bree estaba llorando, y yo sabía que tenía que salir de allí rápido. Me detuve por última vez ante la puerta. "Estás cometiendo un error", dije en voz alta. Pero ella ni siquiera se molestó en voltear para decir adiós. Y yo sabía que nunca lo haría. Abrí la puerta, y luego la cerré de golpe detrás de mí. Y esa fue la última vez que vi a mamá con vida.

T R E I N T A

ME despierto con la cegadora luz del sol. Es como si el mundo hubiera renacido. La luz del sol entra por las ventanas a mi alrededor, más brillante que nunca en mi vida, que se refleja en todo. El viento ha dejado de soplar. La tormenta ha pasado. La nieve se derrite de la repisa de la ventana, el sonido del agua que gotea hace eco a mi alrededor. Hay un crujido, y un enorme témpano se derrumba en el suelo. Miro a mi alrededor, desorientada, y me doy cuenta que todavía estoy tumbada en el mismo lugar que la noche anterior, con el abrigo de Logan todavía encima de mí. Me siento completamente rejuvenecida. De repente, me acuerdo, y me incorporo asombrada. El alba. Teníamos que levantarnos al amanecer. La imagen de la luz brillante de la mañana me aterra, mientras echo un vistazo y veo a Logan ahí acostado, a mi lado, con los ojos cerrados. Él está profundamente dormido. Mi corazón se detiene. Nos quedamos dormidos. Me pongo de pie, sintiéndome vigorosa por primera vez, y sacudo bruscamente su hombro. "¡LOGAN!", digo con impaciencia. De inmediato, sus ojos se abren y se levanta de un salto. Mira a su alrededor, alerta. "¡Ya es de día!", le digo. "El barco. ¡No vamos a alcanzarlo!". Su mirada está desorbitada por la sorpresa, al darse cuenta. Ambos entramos en acción, corriendo hacia la puerta. Mi pierna todavía me duele, pero me sorprende gratamente encontrar que realmente puedo correr. Bajo corriendo por la escalera de metal, con los pasos haciendo eco, justo detrás de Logan. Me sujeto de la barandilla de metal oxidado, pasando con cuidado los escalones que se están pudriendo. Llegamos a la planta baja y salimos del edificio, a la luz cegadora de la nieve. Es un paraíso invernal. La nieve me llega hasta los muslos, lo que ralentiza mi carrera, cada paso es una lucha. Pero yo sigo las huellas de Logan, y él hace un surco, facilitándome el camino. El agua está más adelante y sólo estamos a una cuadra de distancia. Para mi gran alivio veo la barcaza atracada en el muelle, y apenas puedo ver su rampa de carga que se levanta, cuando el último grupo de chicas encadenadas es conducido a bordo. El barco está a punto de salir. Corro más rápido, caminando penosamente por la nieve tan pronto como puedo. Al llegar al muelle, a noventa metros del barco, retiran la rampa. Oigo el rugido de un motor, y una enorme nube negra del escape sale de la parte posterior de la barcaza. Mi corazón late con fuerza. Al acercarnos al final del muelle, de repente pienso en Ben, en la promesa que nos hicimos — vernos en el muelle al amanecer. Mientras corro, echo un vistazo a la izquierda y a la derecha, en busca de cualquier señal de él. Pero no hay nada. Mi corazón se parte, al darme cuenta de que sólo puede significar una cosa: que él no sobrevivió. Nos acercamos a la barcaza, que está a 27 metros de distancia, cuando de repente se empieza a mover. Mi corazón empieza a latir con fuerza. Estamos tan cerca. No ahora. ¡Ahora no! Estamos a sólo dieciocho metros de distancia, pero el barco ha partido del muelle. Ya está unos tres metros en el agua. Aumento mi velocidad y ahora estoy corriendo junto a Logan, luchando por caminar entre la gruesa capa de nieve. La barcaza ya va a quince pies de la costa, y se mueve rápido. Está demasiado lejos para saltar. Pero sigo corriendo a toda velocidad, hasta el borde, y al hace4rlo, de repente descubro gruesas cuerdas colgando del barco hasta el muelle, arrastrando lentamente el borde. Las cuerdas se extienden detrás de él, como una larga cola. "¡Las cuerdas!", grito. Aparentemente, Logan tiene la misma idea. Ninguno de los dos reduce la velocidad — al contrario, seguimos corriendo y cuando llego al final, sin pensarlo, busco la cuerda y salto. Salgo volando por el aire, esperando, rezando. Si fallo, sería una larga caída, por lo menos de diez metros, y yo aterrizaría en agua helada, sin modo de regresar. El agua es tan fría y las mareas tan fuertes, que estoy segura de morir en cuestión de segundos en el impacto. Cuando llego a la gruesa cuerda de nudos, me pregunto si éste podría ser mi último momento en la Tierra.

T R E I N T A Y U N O

MI corazón salta en mi garganta cuando me acerco al grueso bramante anudado. Lo atrapo en el aire, agarrándome a la cuerda de por vida. Como un péndulo, me columpio en ella, corriendo por el aire a toda velocidad hacia el inmenso casco de la barcaza oxidada. El metal vuela hacia mí, y me preparo para el impacto. Es sumamente doloroso chocar a toda velocidad, el metal golpea un costado de mi cabeza, costillas y hombro. El dolor y el shock del impacto son casi suficientes para dejar caer la cuerda. Me deslizo un par de metros, pero de alguna manera me las arreglo para salir adelante. Envuelvo mis pies alrededor de la cuerda, antes de que me resbale hacia el fondo del agua. Me aferro a ella, colgando allí, mientras la barcaza sigue avanzando, ganando velocidad. Logan ha logrado atrapar la suya y sujetarla también. Se cuelga a unos cuantos metros de distancia. Miro hacia las turbulentas aguas agitándose, unos cuantos metros por debajo de mí, mientras la barcaza ataja un camino a través del río. Esas son grandes corrientes que están por debajo, sobre todo para un río, lo suficientemente fuerte como para levantar esta enorme barcaza de arriba a abajo. A mi derecha, la Estatua de la Libertad se eleva sobre nosotros. Sorprendentemente, ha sobrevivido intacta. Al verla, me siento inspirada, siento que tal vez yo también pueda lograrlo. Por suerte, la Isla de los Gobernadores está cerca, es un paseo de un minuto. Recuerdo haber ido ahí, en el ferry, junto con Bree en los días calurosos de verano, y cómo nos asombraba que estuviera tan cerca. Ahora, estoy tan agradecida que lo sea: si fuera más lejos, no sé si yo sería capaz de aguantar. La cuerda mojada se clava en mis manos heladas, por lo que cada segundo es una lucha. Me pregunto cómo voy a salir de este lío. No hay una escalera a un costado de la embarcación, y una vez que lleguemos a la isla, no habrá manera de que yo salga, excepto para caer dejar caer la cuerda en el agua. Lo que sin duda me haría morir de frío. Percibo movimiento y echo un vistazo y veo que Logan está subiendo lentamente por la cuerda. Se ha ideado un ingenioso método de levantar las rodillas, sujetando las plantillas de los pies firmemente contra la gruesa cuerda, y luego usando las piernas para impulsarse hacia arriba. Lo intento. Levanto mis rodillas y sujeto los pies a la guita, y estoy gratamente sorprendida al ver que mis bota se engancha. Enderezo mis piernas y me impulso un poco. Funciona. Lo hago una y otra vez, siguiendo a Logan, y en un minuto, el tiempo que tarda llegar a la isla, estoy en la parte superior de la cuerda. Logan está ahí, esperando, con la mano extendida. Subo el brazo y lo agarro, y me jala rápida y silenciosamente sobre el borde. Los dos nos agachamos detrás de un contenedor de metal y furtivamente inspeccionamos el barco. Estando al frente, de espaldas a nosotros, hay un grupo de guardias con ametralladoras. Ellos guían a una docena de chicas jóvenes, dirigiéndolas hacia una larga rampa de bajada desde el barco. Ver eso me hace arder de indignación, y me dan ganas de atacarlos ahora mismo. Pero me obligo a esperar, a mantenerme disciplinada. Me daría una satisfacción temporal, pero nunca recuperaría a Bree. El grupo comienza a moverse, las cadenas traquetean, hasta que bajan todas de la rampa, a la isla. Cuando se vacía el bote, Logan y yo asentimos mutuamente con la cabeza, y en silencio nos dirigimos hacia la barcaza, corriendo por el borde. Nos apresuramos a ir por la rampa, es un buen acuerdo, a espaldas de los demás. Por suerte, nadie nos está mirando. En pocos momentos llegamos a tierra. Nos apresuramos a través de la nieve y nos refugiamos detrás de una pequeña estructura, escondiéndonos para ver adonde se llevan a las chicas. Los tratantes de esclavos se dirigen hacia una gran estructura circular de ladrillos, que parece una mezcla entre un anfiteatro y una prisión. Hay barras de hierro alrededor de su perímetro. Seguimos su rastro, escondidos detrás de un árbol, cada dieciocho metros, corriendo de árbol en árbol, con cuidado de no ser vistos. Me agacho y busco mi arma, en caso de que necesite usarla. Logan hace lo mismo. Ellos pueden notarnos en cualquier momento, y tenemos que estar preparados. Sería un error disparar — llamaría demasiado la atención, demasiado pronto. Pero si tengo que hacerlo, lo haré. Ellos guían a las chicas hacia la puerta abierta del edificio y luego desaparecen en la oscuridad. Los dos entramos en acción, entramos corriendo para perseguirlos. A mis ojos les toma un momento acostumbrarse a la oscuridad. A mi derecha, cerca de la curva, un grupo de tratantes de esclavos lleva a las niñas, mientras que a mi izquierda, un solo tratante de esclavos va hacia el pasillo. Logan y yo intercambiamos una mirada de complicidad, y sin decir una palabra, decidimos ir detrás del tratante de esclavos extraviado. Corremos en silencio por el pasillo, a unos metros detrás de él, esperando nuestra oportunidad. Él llega a una gran puerta de hierro, saca un juego de llaves, y comienza a abrirlo. El metal tañe, reverberando en los pasillos vacíos. Antes de que yo pueda reaccionar, Logan saca un cuchillo, arremete contra el tratante de esclavos, lo agarra por la parte posterior de su cabeza, y rebana su garganta con un movimiento rápido. La sangre sale a borbotones por todas partes, mientras se derrumba, queda un montón sin vida en el suelo. Agarro su juego de llaves, todavía en la cerradura, le doy vuelta y jalo la pesada puerta de hierro. La abro y Logan entra corriendo, y yo le sigo. Estamos en un bloque de celdas largas y estrechas, semicirculares, lleno de pequeñas celdas. Corro por ella, mirando a la izquierda y a la derecha, escudriñando los rostros atormentados y huecos de las jovencitas. Ellas me observan, pesimistas, desesperadas. Pareciera que han estado aquí por siempre. Mi corazón late con fuerza. Busco desesperadamente alguna señal de mi hermana. Siento que ella está cerca. Mientras voy corriendo, las chicas se acercan a las puertas de sus celdas y pegan ahí sus manos. Seguramente se dan cuenta de que no somos tratantes de esclavos. "¡POR FAVOR!, grita una chica. "¡Ayúdame!". "¡SÁCAME DE AQUÍ!", clama otra. Pronto, hay un coro de gritos y ruegos. Eso está llamando demasiado la atención, y me preocupa. Quiero ayudar a cada una de estas chicas, pero no hay manera de que pueda hacerlo. Ahora, no. Necesito encontrar a Bree primero. "¡BREE!", grito, desesperada. Aumento mii ritmo hasta trotar, corriendo de una celda a otra. "¿BREE? ¿ME OYES? ¡SOY YO! ¡BROOKE! ¿BREE? ¿ESTÁS AQUÍ?". Mientras corro por una celda, una chica se acerca y me agarra del brazo, jalándome hacia ella. "¡Yo sé dónde está!", dice. Me detengo y la miro fijamente. Su rostro es tan frenético como el de las demás. "¡Sácame de aquí, y te lo diré!", comenta. Si la dejo libre, podría llamar una atención no deseada hacia nosotros. Por otra parte, ella es mi mejor apuesta. Miro su número de celda, y luego bajo la mirada hacia las llaves que tengo en la mano y encuentro el número. Lo abro y la chica sale corriendo. "¡DÉJAME SALIR TAMBIÉN!", grita otra chica. "¡A MÍ TAMBIÉN!". Todas las chicas comienzan a gritar. Agarro a esta chica por los hombros. "¿Dónde está ella?", le ordeno decirme. "Ella está en la mansión. Se la llevaron esta mañana". "¿A qué mansión?", le pregunto. "Ahí es adonde llevan a las chicas nuevas. Para domarlas". "¿Domarla?", le pregunto, horrorizada. "Para el sexo", responde ella. "Por primera vez". Mi corazón se desploma ante sus palabras. "¿Dónde está?", le exijo decirme. "¿DONDE ESTÁ?". "Sígueme", dice, y comienza a correr. Estoy a punto de seguirla, pero de pronto me detengo. "Espera", le digo, sujetándola de la muñeca. Sé que no debería hacer esto. Sé que debería salir corriendo de aquí, centrarme en salvar a Bree. Sé que no hay tiempo, y sé que ayudar a las demás sólo puede llamar una atención no deseada y arruinar mis planes. Pero algo dentro de mí, un profundo sentimiento de indignación, me mueve. Simplemente no me atrevo a dejarlas a todas aquí, así. Por lo tanto, en contra de mi mejor juicio, me detengo y voy corriendo celda por celda. Al llegar a cada una, encuentro la llave y abro. Una por una, libero a todas las chicas. Todos ellas salen corriendo, histéricas, en todas direcciones. El ruido es ensordecedor. Corro de nuevo hacia la primera que liberé. Por suerte, ella sigue esperando con Logan. Ella corre y la seguimos, apresurándonos de pasillo en pasillo. Momentos más tarde, entramos en la cegadora luz del día. Mientras corremos, puedo oír el coro de chicas gritando detrás de nosotros, saliendo hacia la libertad. No pasará mucho tiempo hasta que todos los soldados nos capturen. Corro más rápido. La niña se detiene y señala a través del patio. "¡Ahí!", dice. "¡En ese edificio! La casa grande y vieja. En el agua. La Mansión del Gobernador. ¡Ésa es! ¡Buena suerte!" Llora y gira y sale corriendo en dirección contraria. Corro a toda velocidad hacia el edificio, Logan está justo a mi lado. Corremos por el enorme campo, con los muslos en la nieve, a la búsqueda de tratantes de esclavos. Por suerte, todavía no nos están persiguiendo. El aire frío me quema los pulmones. Pienso en Bree, siendo llevada a algún lugar para tener relaciones sexuales y no me es posible llegar allí lo suficientemente rápido. Estoy tan cerca ahora. No puedo dejar que la lastimen. No ahora. No después de todo esto. No cuando estoy a sólo unos metros de distancia. Me obligo a seguir adelante, sin detenerme a tomar un respiro. Llego a la puerta principal y ni siquiera soy cautelosa. No me detengo a examinar, sólo entro corriendo y abro a patadas. La puerta se abre de golpe y sigo corriendo, dentro de la casa. Ni siquiera sé a dónde voy, pero veo una escalera y mi instinto me dice que suba. Corro directamente a ella, sintiendo a Logan justo detrás de mí. Cuando llego al rellano en la parte superior de la escalera, un tratante de esclavos sale de una habitación, sin máscara. Me mira, con cara desencajada, en estado de shock, y busca un arma. No vacilo. Yo ya saqué mi arma. Le disparo a quemarropa en la cabeza. Él cae, el disparo es ensordecedor en esta área contenida. Sigo yendo por el pasillo y elijo una habitación al azar. Abro la puerta a patadas y me horroriza encontrar a un hombre encima de una niña, que está encadenada a una cama. No es Bree, pero aun así, la imagen me da náuseas. El hombre, un tratante de esclavos sin su máscara — se levanta de un salto, me ve con miedo, y se apresura a buscar su arma. Le disparo entre los ojos. La niña grita cuando la sangre de él la salpica. Por lo menos él está muerto. Corro por el pasillo, abriendo puertas de una patada, mientras voy de una habitación a otra; en cada una hay otro hombre teniendo relaciones sexuales con una chica encadenada. Sigo adelante, buscando desesperadamente a Bree. Llego al final del pasillo y hay una última puerta. La abro de una patada. Logan está detrás de mí, y arremete en el interior. Me congelo. Una cama con dosel predomina en la habitación. En ella se encuentra un hombre grande y gordo, desnudo teniendo sexo con una jovencita, atada a su cama con una cuerda. Puedo ver que la chica está inconsciente, y me pregunto si la habrán drogado. Este hombre debe ser importante, ya que junto a él se encuentra un tratante de esclavos, haciendo guardia. Apunto al hombre gordo, y cuando voltea, le disparo una vez en el estómago. Él se estrella contra el suelo, gruñendo, y le disparo un segundo tiro, esta vez, en la cabeza. Pero me descuidé. El guardia apunta su arma hacia mí, y puedo ver por el rabillo de mi ojo, que está a punto de disparar. Fue un error estúpido. Debería haberlo matado primero. Oigo un disparo y me estremezco. Todavía estoy viva. El guardia está muerto. Logan está parado encima de él, pistola en mano. Al otro lado de la habitación se encuentran sentadas dos chicas jóvenes, ambas encadenadas a sus sillas. Están sentadas con la ropa puesta, temblando de miedo, es evidente que son las próximas para ser llevadas a la cama. Mi corazón se parte. Una de ellas es Bree. Bree está ahí sentada, encadenada, aterrorizada, con los ojos bien abiertos. Pero ella está a salvo. No la han tocado. Llegué justo a tiempo. Unos minutos más y estoy segura de que habría estado a merced de ese hombre gordo. "¡Brooke!", grita ella, histérica, y se echa a llorar. Corro hacia ella, arrodillándome y abrazándola. Ella me abraza lo mejor que puede, con las cadenas puestas, llorando sobre mi hombro. Logan aparece y, después de haberle quitado la llave del cinturón al tratante de esclavos, le quita las cadenas a las dos. Bree salta en mis brazos, y me da un abrazo, todo su cuerpo tiembla. Ella se aferra a mí como si nunca quisiera soltarme. Siento las lágrimas caer por mis mejillas, mientras yo también la abrazo. No lo puedo creer: realmente es ella. "Te dije que volvería por ti", le digo. Quiero abrazarla eternamente, pero sé que no tenemos tiempo. Pronto este lugar será invadido La retiro y tomo su mano. "Vamos", le digo, preparándome para correr. "¡Espera!", grita Bree, deteniéndose. Me detengo y giro. "¡También tenemos que llevar a Rose!", dice Bree. La chica al lado de Bree nos mira, tan desesperada, tan perdida. Es extraño, pero en realidad se asemeja a Bree, con su largo cabello negro y grandes ojos marrones, las dos podrían pasar por hermanas. "Bree, lo siento, pero no podemos. No tenemos tiempo y..." "¡Rose es mi amiga!", grita Bree. "No podemos dejarla. ¡No podemos!". Miro a Rose, y el corazón se me parte de verla. Miro a Logan, que me mira con desaprobación, pero con una mirada que dice que es mi decisión. Traer a Rose nos hará perder tiempo. Y será otra boca que alimentar. Pero Bree, por primera vez en su vida, insiste — y estar aquí parados, sólo nos ralentizará. Además de que Rose parece ser tan dulce, me recuerda mucho a Bree, y puedo ver lo bien que se llevan. Y es lo que hay que hacer. En contra de mi mejor juicio, digo: "Está bien". Corro hacia la chica inconsciente, todavía atada a la cama, y uso mi cuchillo para cortar los cuatro trozos de cuerda. Sus manos y pies se relajan, se tumba en la cama. Ella aún está inconsciente, y no puedo decir si ella está enferma, drogada o muerta. Pero yo no puedo encargarme de eso ahora. Por lo menos, ahora es libre. Los cuatro salimos de la habitación, sólo para encontrarnos con dos guardias que se acercan a nosotros, intentando sacar sus armas. Reacciono rápidamente, disparándole a uno en la cabeza, mientras que Logan le dispara al otro. Las chicas gritan ante los disparos. Sujeto la mano de Bree y Logan la de Rose y corremos por las escaleras, de dos en dos. Un momento después, salimos de la casa, a la nieve cegadora. Los guardias corren hacia nosotros desde el otro lado del patio, y yo sólo espero que podamos encontrar una manera de salir de esta isla antes de que nos rebasen por completo.

T R E I N T A Y D O S

MIRO a mi alrededor frenéticamente, tratando de idear alguna manera de salir de aquí. Busco vehículos, pero no veo ninguno. Entonces me doy la vuelta por completo, y me encuentro examinando el agua, la costa. Y ahí es cuando lo veo: justo detrás de la mansión del gobernador, amarrado a un muelle solitario está una pequeña lancha de motor, de lujo. Estoy segura de que está reservada para unos pocos privilegiados que utilizan esta isla como su patio de recreo. "¡Ahí!", digo, señalando. Logan también la ve y salimos corriendo hacia la costa. Corremos hasta la hermosa lancha de motor, brillante, lo suficientemente grande como para albergar a seis personas. Se balancea violentamente en el mar picado y parece ser tan potente como una cosa de lujo. Tengo la sensación de que esta lancha fue utilizada por ese hombre gordo y desnudo. Con más justificación. Se balancea tan salvajemente, que no quiero exponer a Bree y a Rose al riesgo de intentar abordarla ellas mismas, así que levanté a Bree, mientras que Logan se encargaba de Rose. "¡Corta la cuerda!", dice Logan, señalando. Una gruesa cuerda ata al barco a un poste de madera, por lo que corro a ella, extraigo el cuchillo, y la corto. Corro de nuevo al barco, donde Logan ya está en el interior, sujetando el muelle para evitar que se vaya flotando. Él estira la mano y me ayuda a bajar. Echo un vistazo por encima de mi hombro y veo una docena de tratantes de esclavos, corriendo hacia nosotros. Sólo están a dieciocho metros de distancia y se acercan con rapidez. "Yo me encargo", dice Logan. "Encárgate del timón". Corro hacia el asiento del conductor. Por suerte, he conducido barcos durante toda mi vida. Logan nos empuja para que nos agachemos y toma su posición en la parte posterior de la embarcación, de rodillas y disparando a los soldados que se acercan. Ellos se agachan para cubrirse, y eso los ralentiza. Miro hacia abajo, y mi corazón se parte cuando veo que no están las llaves de ignición. Reviso el tablero, a continuación, compruebo los asientos delanteros frenéticamente, mi corazón late con fuerza. ¿Qué vamos a hacer si no están aquí? Miro por encima de mi hombro y veo que los tratantes de esclavos están más cerca ahora, apenas a nueve metros de distancia. "¡ARRANCA!", grita Logan, sobre el sonido de su arma de fuego. Tengo una idea y reviso la guantera, teniendo esperanza. Mi corazón se acelera al encontrarlas. Inserto la llave en el encendido, le doy la vuelta, y el motor cobra vida. Sale una nube negra del escape, y el indicador de gasolina sube hasta el tope. Tanque lleno. Acelero y soy jalada atrás cuando la lancha avanza. Puedo oír los cuerpos que caen detrás de mí, y volteo y me doy cuenta de que Bree, Rose y Logan también fueron derribados por el par. Supongo que aceleré con demasiada fuerza — por suerte, nadie cayó por la borda. También somos afortunados porque los tratantes de esclavos están en el borde de la costa, a sólo tres metros de distancia. Salí justo a tiempo. Nos disparan de nuevo, y como todo el mundo cayó al suelo, las balas pasan zumbando por encima de nuestras cabezas. Una de las balas roza los paneles de madera, y otro tira mi espejo lateral. "¡SIGAN AGACHADAS!", grita Logan a las chicas. Hinca una rodilla en la parte posterior, se asoma, y contraataca. En el retrovisor veo que mata a varios de ellos. Sigo acelerando, haciendo trabajar el motor con toda su fuerza, y en cuestión de minutos, estamos muy lejos de la isla. A cuarenta y cinco metros, luego a noventa, luego a ciento ochenta..., Rápidamente, estamos a salvo, fuera del alcance de sus balas. Los tratantes de esclavos se quedan en tierra sin poder hacer nada, ahora son sólo puntitos en el horizonte, viendo cómo nos marchamos. No puedo creerlo. Somos libres. * A medida que nos alejamos, más y más, en el río, sé que debería estar en medio de la vía navegable, lejos de ambas costas, y dirigirme río arriba, alejándome de la ciudad lo más que pueda. Pero algo dentro de mí me detiene. Pensar que Ben regresa corriendo, y no puedo dejarlo ir tan fácilmente. ¿Y si de alguna manera él ha logrado llegar a Seaport? ¿Y si llegó tarde? Yo simplemente no puedo dejarlo ir. Si por alguna casualidad él está allí, no puedo simplemente abandonarlo. Tengo que ver. Tengo que saber. Así que en vez de ir río arriba, dirijo la lancha directamente hacia la orilla opuesta — de nuevo hacia Seaport. En unos momentos la costa de Manhattan se abalanza sobre nosotros, acercándose cada vez más y más. Mi corazón late por el potencial peligro que podría estar esperando — cualquier cantidad de tratantes de esclavos armados, esperándonos en la orilla para disparar contra nosotros. Logan se da cuenta de que voy por el camino equivocado, y de repente viene corriendo a mi lado, frenético. "¿A dónde vas?", grita. "¡Estás yendo de regreso a la ciudad!". "Tengo que ver algo", digo, "antes de que nos vayamos". "¿Ver qué cosa?". "A Ben", respondo. "Él podría estar allí". Logan frunce el ceño. "¡Eso es una locura!", dice. "Nos estás regresando de nuevo al avispero. ¡Nos estás poniendo en peligro! Él tuvo su oportunidad. ¡Él no estuvo allí!". "Tengo que investigar", le digo gritando. Estoy decidida, y nada me detendrá. Me doy cuenta de que, de alguna manera, soy igual que mi mamá. Logan se da la vuelta y se enfurruña, y puedo sentir su desaprobación. Yo no lo culpo. Pero tengo que hacer esto. Yo sé que Ben volvería y me buscaría, también. En unos momentos, Seaport está a la vista. Nos acercamos más, a 270 metros... 180...y luego, cuando llegamos a noventa metros de distancia, juro que descubro a alguien, parado solo, en el extremo del muelle. Él está mirando hacia el agua, y mi corazón salta. Es Ben. Casi no puedo creerlo. Él está realmente allí. Está vivo. Él está allí, en la nieve, que le llega hasta los muslos, temblando. Mi corazón se parte al darme cuenta de que está solo. Eso sólo puede significar una cosa: su hermano no sobrevivió. Ya estamos cerca, tal vez a unas veinte yardas, tan cerca que puedo ver las líneas de dolor grabadas en la cara de Ben. A lo lejos, veo una caravana de vehículos de los tratantes de esclavos corriendo por la nieve, en dirección hacia el muelle. No hay mucho tiempo. Detengo la lancha y me detengo en el muelle; Ben, a la espera, corre hacia el borde. Nos paramos, meciéndonos violentamente en las olas, y de repente me pregunto cómo subirá Ben. Estamos como a tres metros del muelle. Ben mira hacia abajo, con miedo en sus ojos, y él debe estar pensando lo mismo, tratando de encontrar la manera de saltar. "¡No saltes!", grita Logan. "¡Podrías destruir la lancha!". Ben se detiene y lo mira, congelado por el miedo. "Ponte sobre tus manos y rodillas, date la vuelta y arrástrate hacia atrás", Logan le ordena. "Muévete lentamente hacia abajo. Sujétate del borde del muelle y descuélgate con las manos. Yo te atraparé". Ben hace lo que se le dice y poco a poco se desliza por el borde, hasta que cuelga de sus manos. Logan, hay que reconocerle, se acerca y lo agarra, y lo baja a la lancha. Justo a tiempo: los tratantes de esclavos están a unas cincuenta yardas de distancia, y se acercan con rapidez. "¡ARRANCA!", grita Logan. Acelero y nos vamos, volando río arriba. Al hacerlo, otra vez hay disparos que rozan nuestro barco, y que se hunden en el agua, en pequeñas salpicaduras. Logan se hinca en una rodilla y también les dispara. Por suerte, no son rivales para nuestra velocidad: en pocos minutos estamos lejos de la costa, en medio del río, fuera del campo de tiro. Sigo hacia el norte, río arriba, de vuelta a casa. Ahora, por fin, ya no hay nada que nos detenga. Ahora, somos libres. * Corremos por el Río del Este y sobre la marcha, es extraordinario ver los restos de los puentes tan cerca. Corremos más allá de los restos del Puente de Brooklyn, su metal oxidado sobresale del agua como un ser prehistórico. Se eleva por encima de nosotros, varios pisos de altura, como un rascacielos saliendo del agua. Me siento empequeñecida mientras conducimos debajo de él, y no puedo evitar preguntarme si algo de esto se reconstruirá. Muy cerca se encuentran los restos del avión bombardero que sobresale del agua, y viro para mantener una buena distancia de eso también. No sé qué tipo de metal sobresalga de estas aguas heladas, y no quiero averiguarlo. Pronto pasamos los restos del Puente de Manhattan, luego el ¨Puente Williamsburg. Acelero, con ganas de alejarnos de todos esos lugares horribles, tan pronto como sea posible. Pronto pasamos por lo que fue la Isla de Roosevelt, la delgada franja de tierra que ahora es un páramo, como todo lo demás. Voy hacia la izquierda y encuentro el Puente de la Calle 59, que también ha sido destruido, junto con el tranvía que unía la isla de Manhattan. El tranvía, oxidado y demolido, se menea en el río como una enorme boya. Tengo que tener cuidado para evitarlo, ya que la vía de navegación se hace estrecha. Sigo corriendo, río arriba, más y más lejos, pasando nada más que destrucción, hasta que finalmente, tomo la bifurcación a la izquierda en la vía fluvial del Río Harlem. Esta es mucho más estrecha, con la tierra a sólo quince metros, de cada lado de nosotros. Me siento mucho más nerviosa a medida que atravesamos. Examino las costas, por si hay una emboscada. Pero no veo nada. Tal vez estoy siendo paranoica. Si los tratantes de esclavos van a movilizarse para perseguirnos — y estoy segura de que lo harán — posiblemente tenemos por lo menos una hora de ventaja sobre ellos. Especialmente teniendo en cuenta toda la nieve. Y para entonces, espero que ya estaremos demasiado lejos del Hudson para que nos atrapen. El Río Harlem serpentea entre Manhattan y el Bronx, y finalmente nos saca hacia la vasta extensión abierta del Río Hudson. El Hudson, por el contrario, es tan ancho como diez campos de futbol, y me siento como si acabáramos de entrar a un océano. Por fin me siento a gusto de nuevo. Finalmente, estamos de vuelta en el río que recuerdo. El río que nos lleva a casa. Giro a la derecha y nos dirigimos hacia el norte, y corremos rumbo a casa, hacia las montañas Catskill. En sólo dos horas, estaremos ahí. No es que piense en volver a casa. No es así. Volver ahora, sería una tontería: los tratantes de esclavos saben dónde vivimos, y sin duda será el primer lugar en que nos busquen. Quiero parar en casa, enterrar a Sasha, despedirme. Pero no me voy a quedar. Nuestro destino tendrá que ser mucho más al norte. Tan lejos como podamos llegar. Pienso en la casa de piedra que había encontrado subiendo la montaña, y siento una punzada, al pensar cuántas ganas tenía de vivir ahí. Sé que algún día podría ser un gran hogar para nosotras. Pero ese día no es hoy. Está muy cerca de donde vivíamos, es muy peligroso en estos momentos. Tenemos que dejar que las cosas se enfríen. Tal vez, algún día, podamos volver. Además, ahora somos cinco. Cinco bocas que alimentar. Tenemos que encontrar un lugar que nos pueda sostener. a todos.

Mientras nos dirigimos río arriba, por fin empiezo a relajarme, a descansar. Siento que la tensión va dejando lentamente mi cuello, mis hombros. Respiro profundamente por primera vez. No puedo creer que realmente lo hayamos logrado. Es más de lo que puedo digerir. Siento los dolores y molestias y moretones en todo mi cuerpo, pero nada de eso importa. Me da gusto que Bree esté a salvo. Que estemos juntas.

Tomo un momento para mirar alrededor, para hacer un balance y examinar a los demás que están en el barco. He estado tan concentrada en salir de la ciudad, que ni siquiera me he detenido a pensar en los demás. Miro a Logan que está ahí sentado, contento, en el asiento del pasajero a mi lado. Giro y veo a los otros sentados en las filas que están detrás de mí. Cada persona mira hacia el agua, cada uno en su propia dirección, cada uno perdido en su propio mundo.

Me acerco y toco a Logan en el hombro. Se vuelve hacia mí.

"¿Te importaría tomar el timón?", pregunto.

Se levanta de su asiento rápidamente, feliz de ayudarme, y sujeta el timón mientras cambiamos de lugar.

Voy a la parte posterior de la embarcación. Muero de ganas de hablar con Bree, y también muero de ganas de hablar con Ben, para averiguar lo que sucedió con su hermano. Cuando camino, veo a Ben sentado en lo que parece ser un estado catatónico, contemplando el río. Parece como si hubiera envejecido diez años de la noche a la mañana, tiene el dolor grabado en su rostro. Sólo puedo imaginar el infierno que ha pasado, la culpa que debe sentir de no haber salvado a su hermano. Si se tratara de mí, yo no sé si sería capaz de soportarlo. Lo admiro por estar aún aquí.

Quiero hablar con él, pero tengo que ver primero a Bree. Voy a la fila de atrás y me siento a su lado, y sus ojos se iluminan al verme. Ella me da un fuerte abrazo, y nos abrazamos por un largo tiempo. Ella me abraza fuerte, evidentemente, no quiere dejarme ir.

Después de varios segundos, finalmente la separo de mí. Las lágrimas ruedan por sus mejillas.

"Yo estaba muy asustada", dice ella.

"Lo sé, cariño", le respondo. "Lo siento mucho".

"¿Vamos a casa ahora?", ella pregunta, con esperanza en sus ojos.

A casa. Qué palabra tan graciosa. Ya no sé lo que eso significa. Antes pensaba que era en Manhattan; luego pensé que era en las montañas. Ahora sé que no es ninguno de esos lugares. El hogar va a tener que ser en un nuevo lugar. Algún lugar al que ni siquiera hemos ido todavía.

"Vamos a encontrar un nuevo hogar, Bree", le digo. "Será algo mejor".

"¿Puede venir Rose también?", pregunta.

Volteo a ver a Rose, sentada a su lado, mirándome con esperanza. Ya son como dos gotas de agua.

"Por supuesto", le digo. "Ella es parte de la familia ahora".

Le sonrío a Rose, y ella me sorprende inclinándose hacia mí y dándome un abrazo. Ella se aferra a mí, al igual que Bree, y me pregunto de dónde venía, dónde estaba su familia, dónde fue capturada. Me doy cuenta del infierno que ella debe haber tenido que pasar, y qué bueno que también la salvamos. Pienso en un viejo refrán: cuando salvas la vida de una persona, esa persona se convierte en tu responsabilidad de por vida. No puedo dejar de sentir que de alguna manera es cierto; que yo soy ahora responsable de Rose, también. En mi mente, ella y Bree están inextricablemente vinculadas.

"Gracias", susurra Rose en mi oído, por encima de mi hombro.

La beso en la frente, y ella poco a poco se aleja. Me recuerda a Bree en muchos sentidos, da miedo.

"¿Qué pasa con Sasha?", pregunta Bree. "¿Puede venir?".

Es la pregunta que he estado temiendo. Respiro hondo, tratando de pensar en la mejor manera de expresarlo. Tengo que decirle la verdad, después de todo lo que ha pasado, Bree lo merece.

"Lo siento mucho, Bree", le digo, mirando hacia abajo. "Sasha no sobrevivió".

Los ojos de Bree se llenan de lágrimas, y comienza a llorar de nuevo, histérica. Rose se inclina y la abraza.

Pero después de varios segundos, para mi sorpresa, Bree se inclina hacia atrás, seca sus lágrimas, y me mira, con los ojos enrojecidos.

"Lo sabía", dice. "He tenido un sueño. Ella me visitaba. De alguna manera, yo ya sabía que estaba muerta".

"Esto podría animarte", de repente se oye una voz.

Me doy vuelta y veo a Ben, allí de pie. Para mi sorpresa, hay una leve sonrisa en su rostro.

Miro hacia abajo y veo que está sosteniendo algo. Algo pequeño, envuelto en una manta. Él se lo ofrece a Bree.

De repente, un perro pequeño levanta su cabeza fuera de la manta. No puedo creerlo. Es un pequeño Chihuahua, le falta un ojo. Se sacude y tiembla, mirando aterrorizado.

"¡AY, POR DIOS!", Bree y Rose gritan a la vez, abriendo los ojos de par en par, sorprendidas.

Bree lo agarra y lo abraza, meciéndolo, y Rose se agacha para acariciarlo, también. Ambas se inclinan hacia abajo, y él estira su cuello y lame sus caras. Ellos gritan de alegría.

"Lo encontré en la lancha", dice Ben. "Casi me siento en él. Supongo que alguien lo dejó. O tal vez se metió".

Estoy sorprendida. Yo no había visto al perro, y ahora que lo pienso, me doy cuenta de que no hemos examinado la lancha. Miro a mi alrededor, preguntándome qué otra cosa podría haber aquí.

Veo los compartimentos laterales y me apresuro a cada uno de ellos, abriéndolos uno tras otro. Estoy sorprendida y encantada cuando empiezo a descubrir todo tipo de sorpresas. Abro una caja sellada y me quedo sin aliento al ver su contenido: está lleno de barras de chocolate, dulces, galletas, galletas saladas y golosinas de todo tipo.

Me agacho y tomo una gran bolsa llena de anillos de mermelada cubiertos de chocolate. Abro la bolsa y la ofrezco a Bree, Rose, Ben y Logan, y cada uno de ellos, con cara de asombro, meten la mano y agarran un puñado. Después yo tomo otro puñado y lo meto a mi boca, masticando uno tras otro.

Es un deleite, por mucho, es la mejor cosa que he probado en la vida. El subidón de azúcar corre por mi cuerpo y siento como si estuviera en el Cielo. Los demás también los engullen, con los ojos cerrados, masticando lentamente, saboreando cada bocado. Todos estamos embelesados.

Me acerco de nuevo a la caja y descubro bolsas de ositos de goma y Twizzlers (caramelos de fruta). Estoy sorprendida. Pensé que nunca volvería a verlos. Estos son como el oro, y sé que debo racionarlos.

Pero después de lo que todos hemos pasado, ahora no es el momento para racionar nada — y por una vez, dejo que mis emociones superen mi lado racional. Lanzo las pequeñas bolsas a todos los que están en la lancha, distribuyéndolas por igual, y cada persona los atrapa en el aire con un grito de alegría y sorpresa. Cuando Logan atrapa los suyos, quita la mano del timón, y la lancha vira un poco, después rápidamente se endereza.

Abro mi bolsa de ositos de goma y me la termino en pocos segundos, metiéndolos en mi boca. Entonces, sigo con los Twizzlers. Trato de tomar mi tiempo con ellos, obligándome a masticar cada uno de ellos lentamente. Apenas he comido en días, y es una sorpresa para mi estómago, que grita de dolor. Me obligo a reducir la velocidad.

Veo un pequeño refrigerador en la parte trasera del barco, y me apresuro a abrirlo. No puedo creerlo. Está equipado con todo, desde jugo hasta champaña. La desigualdad de todo esto me enfurece: aquí estamos, muriendo de hambre, mientras que estos gordos tratantes de esclavos han estado tragando champaña. Por lo menos ahora es el momento de la venganza.

Agarro una botella de champaña, tuerzo el alambre, y le quito el corcho. Sale volando por el aire, por la borda y al río. Todo el mundo voltea a ver al escuchar el ruido y me ven ahí parada, sosteniendo la botella mientras se derrama la espuma por la parte superior y por encima de mi mano. Está helada, pero no me importa. La pongo sobre mis labios, y tomo un trago. Se me va directo a la cabeza.

Sé que no debería hacerlo, pero después de todo lo que han pasado, la ofrezco a Bree y a Rose, cada una le da un pequeño sorbo, con sus risitas ahogadas. Entonces me acerco y la entrego a Ben y él le da varios tragos sin parar. Me la devuelve, pero todavía no me mira. Él mantiene sus ojos fijos en algún lugar en el agua. Me pregunto si le da vergüenza mirarme, si siente vergüenza por no haber salvado a su hermano.

Lo examino mientras él mira hacia el agua. Sus ojos están rojos, y puedo ver que ha estado llorando. Sube la mano y frota uno de ellos, secándose una lágrima. Apenas puedo imaginar lo que habrá pasado.

"¿Quieres hablar de ello?", le pregunto.

Él niega con la cabeza.

Entiendo. Si se tratara de mí, yo no querría hablar de eso tampoco. Parece que necesita espacio, y yo no quiero presionarlo.

Cuando esté listo, me digo a mí misma.

Subo de nuevo a la parte delantera del barco, me siento en el asiento del copiloto, y le paso la botella a Logan. Se saca el Twizzler de la boca, sujeta la botella, le da un largo trago, y luego me lo devuelve, sin apartar la vista del agua. Luego inserta otro Twizzler en su boca, masticando lentamente.

Me siento allí, en el asiento de cuero del copiloto y me recuesto. Conducimos durante unos minutos en silencio, el único sonido que hay es el del motor. Finalmente, Logan se vuelve hacia mí.

"Así que, ¿a dónde vamos?", pregunta.

Miro hacia el agua, pensando. Pienso en lo que dijo Logan, acerca de que la ciudad perfecta, en algún lugar de Canadá. Y por primera vez en mucho tiempo, siento esperanza. Me pregunto si tal vez tiene razón, si tal vez podría haber algún lugar en el mundo que no esté destruido. Me pregunto si tal vez es bueno soñar.

Volteo a verlo.

"Creo que a Canadá", le digo.

Me mira y abre sus ojos de par en par, por la sorpresa. Él debe darse cuenta de que lo que en verdad estoy diciendo es: Tal vez tengas razón.

Lentamente, esboza una sonrisa, y no puedo evitar sonreírle también.

Él se agacha y presiona el acelerador, y siento que la lancha va un poco más rápido.

"Entonces iremos a Canadá", dice.

Me recuesto más, empezando a relajarme por primera vez. Por alguna razón, pienso en papá. Me pregunto si él está ahí arriba, mirándonos aquí abajo. Si nos ve, ¿estaría orgulloso? Creo que sí. Casi puedo oír su voz: Brooke, ahora tú estás a cargo. Haz lo que tienes que hacer para mantenerlas vivas. No te duermas en tus laureles, soldado.

Será un largo camino por delante. Pronto, nos quedaremos sin combustible. Después sin comida. Oscurecerá, habrá más frío. El Hudson se convertirá en hielo, y vamos a tener que encontrar un refugio. Los tratantes de esclavos nos perseguirán y si no seguimos adelante, van a encontrarnos.

Pero me preocuparé de eso más tarde. Por una vez en mi vida, me puedo reclinar y disfrutar ahora mismo. El momento presente. Por primera vez en mi vida, finalmente me doy cuenta de que eso es lo que realmente importa. No después. Sino en este momento.

Me recuesto en el asiento de cuero de lujo y tomo otro trago de champaña, y se me sube a la cabeza. No he tenido una comida decente en días, y sé que no debería beber. Pero en este momento no me importa. Estamos viajando por el Hudson, es una hermosa mañana soleada, y por primera vez desde hace mucho tiempo, todo está bien en el mundo. Echo un vistazo y, sorprendentemente, veo un terreno de flores púrpuras brillantes, logrando sobrevivir, sobresaliendo en la nieve. Son las flores más hermosas que he visto nunca, brillando a la luz del sol. Me pregunto cómo pueden ser reales.

Si ellas pueden sobrevivir, me digo a mí misma, nosotros también podemos.

Cierro los ojos y siento el aire salado en la cara. Y por primera vez en mucho tiempo, pienso: esto se siente bien. Se siente muy bien.