Cuando los reinos chocan, se producen terremotos de amor y muerte en la vida de las personas.

LIMEROS: Un país de paisaje tan frío y cruel como su rey Gaius, un hombre implacable con sus enemigos y aún más con aquellos a quienes dice amar, como van a descubrir los príncipes Magnus y Lucía.

PAELSIA: Una tierra miserable y empobrecida, habitada por campesinos que se resignan a su destino… salvo algunos como Jonas, lleno de rabia hacia los auranios que han asesinado a su hermano.

AURANOS: Un reino próspero y envidiado por muchos, que se aproxima a un abismo de destrucción en el que caerá la alegre princesa Cleo.

La guerra está a punto de estallar. ¿De qué lado estás?

Morgan Rhodes

La caída de los reinos

La caída de los reinos - 1

ePub r1.1

Titivillus 20.04.16

Título original: Falling Kingdoms

Morgan Rhodes, 2012

Traducción: Ana H. de Deza

Editor digital: Titivillus

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PERSONAJES

REINO DEL SUR

CLEIONA BELLOS (CLEO)

princesa aurania, hermana menor

EMILIA BELLOS

princesa aurania, hermana mayor

THEON RANUS

guardia personal de Cleo

SIMON RANUS

padre de Theon

ARON LAGARIS

noble de la corte, pretendiente de Cleo

CORVIN BELLOS

rey de Auranos

ELENA BELLOS

reina de Auranos, fallecida

NICOLO CASSIAN (NIC)

escudero del rey

MIRA CASSIAN

hermana de Nic y dama de honor de Emilia

ROGERUS CASSIAN

difunto padre de Nic y Mira

DARIUS LARIDES

exprometido de Emilia

SEBASTIEN LAGARIS

padre de Aron

CLEIONA

diosa del fuego y del viento

REINO MEDIO

JONAS AGALLON

hijo menor del vinatero Silas

TOMAS AGALLON

hermano mayor de Jonas

SILAS AGALLON

vinatero, padre de Jonas, Tomas y Felicia

FELICIA AGALLON

hermana mayor de Jonas

PAULO

esposo de Felicia

BRION RADENOS

mejor amigo de Jonas

EIRENE

aldeana

SERA

nieta de Eirene

HUGO BASILIUS

líder de los paelsianos, caudillo

LAELIA BASILIUS

hija de Hugo Basilius

EVA

hechicera primigenia, vigía

REINO DEL NORTE

MAGNUS DAMORA

príncipe de Limeros

LUCÍA DAMORA

princesa de Limeros

GAIUS DAMORA

rey de Limeros

ALTHEA DAMORA

reina de Limeros

SABINA MALLIUS

amante del rey

JANA

hermana de Sabina

MICHOL TRICHAS

pretendiente de Lucía

TOBÍAS ARGYNOS

hijo ilegítimo de Gaius

ANDREAS PSELLOS

pretendiente de Lucía, rival de Magnus

AMIA

criada de las cocinas

VALORIA

diosa de la tierra y el agua

VIGÍAS

ALEXIUS

vigía joven

TIMOTHEUS

vigía anciano

PHAEDRA

vigía joven

DANAUS

vigía anciano

Nunca había matado hasta aquella noche.

—Hazte a un lado —susurró su hermana, y Jana se pegó al muro de piedra del caserón.

Escudriñó las sombras que las rodeaban y echó un vistazo rápido a las estrellas, que relucían como diamantes contra el cielo negro.

Cerró los ojos con fuerza y elevó una oración a la hechicera primigenia. Eva, concédeme la magia que necesito para encontrarla esta noche.

Cuando volvió a abrirlos, se quedó paralizada por el pánico: a diez pasos de distancia había un halcón dorado posado en la rama de un árbol.

—Nos vigilan —musitó—. Saben lo que hemos hecho.

—Tenemos que irnos ahora mismo —repuso Sabina sin apartar la vista del ave—. No hay tiempo que perder.

Jana se despegó del muro, ocultando la cara para que el halcón no la reconociera, y siguió a su hermana hasta la puerta de roble macizo de la casa. Sabina apoyó en ella las manos y canalizó su magia, reforzada por la sangre que había derramado antes. Todavía le quedaban restos rojizos bajo las uñas, y Jana se estremeció al recordar la escena. Las manos de Sabina brillaron con una luz ambarina y, un instante después, la puerta se desintegró hasta convertirse en serrín.

La madera no era rival para la magia de la tierra.

Sabina miró a su hermana con una sonrisa victoriosa, pero se puso seria enseguida al ver que Jana soltaba un respingo y la señalaba: de su nariz caía un hilo de sangre.

—No es nada —Sabina se limpió la sangre y entró en el caserón.

Pero sí que lo era. La magia podía hacerles daño si abusaban de ella. Podía incluso matarlas, si no tenían cuidado.

Sabina Mallius no tenía fama de ser demasiado prudente. No había dudado en utilizar su belleza la noche anterior para conducir a su destino a aquel desconocido que encontró en la taberna. Jana, en cambio, había vacilado antes de clavarle la hoja afilada en el corazón.

Sabina era fuerte y apasionada, y no conocía el miedo. Jana, que seguía a su hermana con el corazón en un puño, hubiera deseado parecerse más a ella, pero siempre había sido la más prudente, la que trazaba los planes. La que había visto la señal en las estrellas porque llevaba estudiando el cielo toda su vida.

La niña de la profecía había nacido y se encontraba allí, en aquella casa de piedra y madera que contrastaba con las cabañas de adobe de la aldea cercana.

Jana estaba segura de que habían llegado al lugar adecuado.

Ella encarnaba la sabiduría; Sabina, la acción. Las dos juntas eran imparables.

Sabina dio un grito al girar por un recodo del pasillo y Jana apretó el paso, con el corazón desbocado. En el oscuro corredor, iluminado tan solo por antorchas parpadeantes clavadas en las paredes de piedra, un guardia aferraba a su hermana por el cuello.

Jana no pensó; actuó.

Extendió las manos e invocó la magia del viento. El guardia soltó a Sabina y salió despedido contra la pared, con tanta violencia que cayó derrumbado con un crujido de huesos rotos.

Jana sintió un dolor agudo y punzante en la cabeza, y tuvo que contener el grito que pugnaba por salir de su garganta. Se limpió la sangre espesa que le salía de la nariz con manos temblorosas.

—Gracias, hermana —articuló Sabina acariciándose la garganta.

La magia, alimentada por la sangre fresca, las ayudó a caminar más rápido y les aclaró la vista. Ahora distinguían con claridad los pasillos desconocidos y las estrechas escaleras de piedra. Pero debían darse prisa: los efectos de la magia no durarían demasiado.

—¿Dónde está? —preguntó Sabina.

—Cerca.

—Espero que tengas razón.

—La niña se encuentra aquí, estoy segura —avanzaron unos pasos más por el corredor en penumbra y Jana se detuvo—. Aquí.

La puerta no estaba cerrada con llave. Jana la empujó y las dos hermanas se aproximaron a una cuna de madera tallada. Contemplaron al bebé, envuelto en una suave colcha de piel de conejo: era una niña de piel blanca, con un brillo sonrosado de salud en las mejillas regordetas. A Jana se le iluminó el rostro con una sonrisa, la primera desde hacía muchos días.

—Es preciosa —susurró mientras extendía los brazos para levantar con cuidado a la criatura.

—¿Estás segura de que es ella?

—Sí.

No había estado tan segura de nada en sus diecisiete años de vida. La niña que sostenía en brazos, aquel diminuto bebé de ojos azules como el cielo y pelusilla que algún día se convertiría en una cabellera negra como ala de cuervo, era la que mencionaba la profecía. En el futuro contaría con la magia necesaria para localizar a los vástagos, los cuatro objetos que contenían la fuente de toda la elementia, la magia elemental: tierra y agua, fuego y viento.

Aquella niña poseería la magia de una auténtica hechicera, no la de una bruja común como Jana y Sabina. Sería la primera desde hacía mil años, desde que Eva caminara sobre la tierra. No habría necesidad de sangre ni de muerte para alimentar su magia.

Jana había visto su nacimiento en las estrellas, y sabía que su destino era encontrarla.

—Deja a mi hija donde estaba —gruñó alguien en la oscuridad—. No le hagas daño.

Jana se dio media vuelta, apretando al bebé contra su pecho, y vio una mujer que sostenía una daga cuya hoja brillaba a la luz de las velas. El corazón de la bruja dio un vuelco: ese era el momento que tanto había temido.

—¿Hacerle daño? —Los ojos de Sabina relampaguearon—. No tenemos ninguna intención de hacerle daño. Ni siquiera sabes quién es, ¿verdad?

La mujer frunció el ceño por un instante, confusa, pero su mirada se endureció al momento.

—No os la vais a llevar. Si tratáis de hacerlo, os mataré.

—No —Sabina alzó las manos—. No lo harás.

La madre abrió los ojos como platos y boqueó. No podía respirar: Sabina impedía que el aire entrara en sus pulmones. Jana se dio la vuelta con el rostro desencajado, pero todo terminó en un instante: el cuerpo de la mujer cayó al suelo, todavía estremeciéndose pero ya sin vida. Las dos hermanas lo esquivaron y salieron de la habitación.

Jana cubrió a la niña con su capa mientras salían de la casa y huían por el bosque. A Sabina le sangraba mucho la nariz; había abusado de la magia. Las gotas rojas marcaban su rastro sobre el suelo cubierto de nieve.

—Ha habido demasiada muerte esta noche —murmuró Jana cuando redujeron el paso—. Demasiada. Lo detesto.

—No nos habría permitido llevárnosla. Deja que la vea…

Jana titubeó antes de destapar a la niña. Cuando finalmente se la tendió a su hermana, Sabina la tomó en brazos y estudió su rostro en la oscuridad antes de dedicarle a su hermana una sonrisa maliciosa.

—Lo hemos conseguido.

Jana sintió una repentina oleada de entusiasmo, a pesar de todo.

—Sí.

—Eres increíble. Ojalá yo pudiera tener visiones como tú.

—Me exigen grandes esfuerzos y sacrificios.

—Todo conlleva grandes esfuerzos y sacrificios —replicó Sabina, con la voz rota de pronto en un deje de desdén—. Demasiados. Pero esta niña… Para ella la magia será sencilla. La verdad es que la envidio.

—La criaremos juntas; seremos sus maestras y la guiaremos cuando llegue el momento de cumplir su destino. Estaremos a su lado en cada paso que dé.

Sabina negó con la cabeza.

—No. Yo me encargaré de ella.

—¿Qué? —Jana frunció el ceño—. Sabina, creía que estábamos de acuerdo en tomar juntas todas las decisiones.

—Esta no. Tengo otros planes para esta niña —su expresión se endureció—, y me temo que no estás incluida en ellos. Lo siento, hermana.

Jana contempló los fríos ojos de Sabina y, de pronto, un dolor agudo traspasó su pecho. La muchacha gritó de dolor según se clavaba la daga.

Habían compartido todos sus días, todos sus sueños, todos sus secretos…

Al parecer, no todos. Jana nunca hubiera podido prever aquello.

—¿Por qué me traicionas? —consiguió decir—. Eres mi hermana.

Sabina se limpió la sangre de la nariz.

—Por amor.

Cuando la daga salió de su cuerpo, Jana se derrumbó de rodillas en el suelo helado. Sabina se alejó con la niña en brazos hasta que las dos desaparecieron en el bosque oscuro. No volvió la vista atrás ni siquiera una vez.

La visión de Jana comenzó a desdibujarse. El corazón le latía cada vez más despacio.

El halcón que había visto antes levantó el vuelo para dejarla morir sola.

CAPÍTULO 1

DIECISÉIS AÑOS DESPUÉS

—Sin vino ni belleza, la vida no merecería la pena, ¿no crees, princesa? —Aron rodeó los hombros de Cleo con un brazo mientras los cuatro caminaban por el camino empedrado.

Habían atracado en el puerto hacía menos de dos horas y ya estaba completamente borracho. La verdad es que no era raro, tratándose de Aron.

Cleo miró de reojo al guardia de palacio que los acompañaba; sus ojos refulgían de disgusto al ver a Aron tan pegado a la princesa de Auranos, pero no tenía por qué preocuparse. A pesar de que Aron siempre llevaba una elegante daga enjoyada al cinto, era tan peligroso como una mariposa. Como una mariposa borracha.

—Completamente de acuerdo —mintió Cleo.

—¿Falta mucho? —preguntó Mira.

Aquella bonita muchacha de melena cobriza y cutis perfecto era amiga de Cleo y doncella de honor de su hermana, la princesa Emilia; y aunque esta había decidido quedarse en casa por una repentina jaqueca, había insistido en que Mira acompañara a Cleo en aquel viaje de placer. Cuando el barco llegó a puerto, el resto de componentes de la expedición decidieron quedarse a bordo mientras Cleo y Mira acompañaban a Aron a visitar una aldea cercana para encontrar «la botella de vino perfecta». Las bodegas de palacio estaban abarrotadas de vino, tanto de Auranos como de Paelsia, pero Aron había oído hablar de un viñedo en particular que producía un caldo supuestamente incomparable. A petición suya, Cleo reservó uno de los barcos de su padre e invitó a un montón de amigos a viajar a Paelsia en busca de la botella ideal.

—Pregúntale a Aron. Él es nuestro guía en esta empresa.

Cleo se arrebujó en su capa de terciopelo para resguardarse del frío. La nieve no había cuajado, pero aún caían copos menudos sobre el camino. Aunque Paelsia estaba más al norte que Auranos, a Cleo le había sorprendido el frío; Auranos era cálido y luminoso incluso en los meses más crudos del invierno. Su paisaje era una sucesión de colinas verdes, robustos olivos y acres y más acres de tierra fértil de labranza. Paelsia, por el contrario, era gris y polvorienta hasta donde alcanzaba la vista.

—¿Que si falta mucho? —exclamó Aron—. ¿Mucho? Mira, corazón, lo bueno se hace esperar.

Recuérdalo.

—Señor mío, yo soy una persona muy paciente —sonrió para suavizar su protesta—, pero me están empezando a doler los pies.

—Hace un día precioso y tengo la suerte de viajar en compañía de dos bellas mujeres.

Debemos dar gracias a la diosa por los dones que nos concede.

El guardia puso los ojos en blanco. Cuando se dio cuenta de que Cleo había visto el gesto, no apartó la vista de inmediato como habría hecho cualquier otro, sino que le sostuvo la mirada con una altivez que la sorprendió. Era la primera vez que veía a ese guardia o, al menos, era la primera vez que se fijaba en él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Theon Ranus, alteza.

—Bueno, Theon, ¿tienes algo que aportar a la discusión sobre lo mucho que hemos andado esta tarde?

—No, princesa.

Aron se rio y bebió de su petaca.

—Me sorprende, ya que tendrás que ocuparte de llevar las cajas de vino hasta el barco.

—Es mi deber y constituye un honor serviros.

Cleo le contempló por unos instantes. Tenía el pelo del color del bronce oscurecido y la piel morena. Si no hubiera sabido que se trataba de uno de los soldados que su padre se había empeñado en que llevara consigo, lo habría tomado por un joven noble de los que esperaban en la nave.

Aron debía de estar pensando justo lo mismo.

—Pareces muy joven para ser guardia de palacio —declaró, arrastrando las palabras y contemplándole con la mirada desenfocada—. No puedes ser mucho mayor que yo.

—Tengo dieciocho años, mi señor.

—Entonces retiro lo dicho —resopló—. Eres mucho mayor que yo. Muchísimo.

—Un año —le recordó Cleo.

—Un año puede ser una deliciosa eternidad —sonrió Aron—. Tengo intención de disfrutar al máximo mi juventud y esquivar todas las responsabilidades durante el año que me queda.

Cleo le ignoró; el apellido del guardia le sonaba de algo. Había oído a su padre comentar algo acerca de la familia Ranus cuando salía de una reunión del consejo. De pronto lo recordó: el padre de Theon había muerto hacía una semana al caerse de un caballo. Se había roto el cuello y había fallecido al instante.

—Siento la pérdida que acabas de sufrir —declaró con sinceridad—. Simon Ranus era el guardia personal de mi padre, y sé que lo quería y lo respetaba.

Theon frunció las cejas como si le sorprendiera oírle hablar de aquello.

—Ostentaba su cargo con orgullo, y espero que el rey Corvin me haga el honor de tenerme en cuenta cuando busque un reemplazo —repuso con frialdad, aunque sus ojos oscuros se habían nublado por la pena—. Os agradezco vuestra amabilidad, alteza.

Aron soltó un bufido y Cleo le fulminó con la mirada.

—¿Era un buen padre? —preguntó.

—El mejor. Me enseñó todo lo que sabía desde el instante en que fui capaz de sostener una espada.

Cleo asintió amablemente.

—Entonces, sus conocimientos no morirán con él.

Ahora que el apuesto guardia había captado su atención, le resultaba cada vez más difícil hacer caso a Aron. La vida de palacio había hecho al joven débil y pálido. Theon, en cambio, tenía los hombros anchos y los brazos musculosos, y llenaba de manera sorprendente la librea azul de los guardias reales.

—Aron —comenzó Cleo sintiéndose vagamente culpable por haber dejado abandonados a sus amigos—, media hora más y regresamos al barco. Los demás nos aguardan desde hace horas.

Los auranios eran más conocidos por su afición a las fiestas que por su paciencia. Sin embargo, como todos habían viajado hasta Paelsia en el barco del padre de Cleo, a sus amigos no les quedaba más remedio que esperarlos para volver a casa.

—¡Al fin! Ese es el mercado —señaló Aron, y Cleo y Mira distinguieron a lo lejos un grupo de gente que pululaba entre casetas de madera y carpas de colores. Eran los primeros habitantes que se encontraban desde hacía más de una hora, cuando adelantaron a un grupo de niños harapientos que se calentaban en torno a una fogata—. Ya verás cómo ha merecido la pena venir hasta aquí.

El vino de Paelsia era digno de la diosa; delicioso y suave, no tenía parangón en ninguna otra tierra. No dejaba resaca al día siguiente por mucho que se bebiera. Circulaba la leyenda de que había magia de la tierra en los suelos de Paelsia y en las propias uvas, y que por ese motivo el vino era perfecto en aquella tierra llena de defectos.

Cleo no tenía ninguna intención de catarlo. No pensaba volver a probar el vino en su vida; de hecho, llevaba meses sin hacerlo. Antes de dejarlo, había frecuentado más de lo aconsejable tanto el delicioso vino paelsio como el vino auranio, que no sabía mucho mejor que el vinagre. Pero la gente —Cleo, al menos— no bebía por el sabor del vino, sino por sus resultados: la embriaguez, la sensación de no tener ninguna preocupación en el mundo… Esa sensación, cuando no había nada que te anclara a la tierra, podía hacerte derivar hasta aguas muy peligrosas, y Cleo estaba decidida a no probar nada más fuerte que el agua o el zumo de melocotón en el futuro.

Aron vació la petaca de un trago. Él bebía por los dos, y jamás se disculpaba de nada que hubiera hecho estando borracho. A pesar de todos sus defectos, muchos en la corte lo veían como el futuro esposo de Cleo. A ella la idea le provocaba escalofríos, pero procuraba no perder de vista a Aron porque él conocía su secreto; aunque no lo había mencionado en varios meses, Cleo estaba segura de que no lo había olvidado. No lo olvidaría jamás.

Si ese secreto salía a la luz, la destruiría.

Y por ese motivo toleraba a Aron en público con una sonrisa en los labios. Nadie podría adivinar lo mucho que lo odiaba.

—Ya estamos —anunció él cuando entraron en el mercado de la aldea.

Más allá de los puestos, a la derecha, Cleo divisó algunas edificaciones. Aunque parecían menos prósperas que las granjas de Auranos, observó sorprendida que las granjas de adobe, con sus techos de paja y sus ventanucos, estaban limpias y cuidadas, lo cual no concordaba con la visión que tenía de Paelsia: una tierra repleta de campesinos miserables, gobernada por un caudillo —ni siquiera un rey— del que se decía que era un poderoso hechicero. A pesar de la proximidad de Paelsia, Cleo jamás dedicaba mucho tiempo a sus vecinos; apenas mostraba un vago interés de cuando en cuando por las leyendas y cuentos de los bárbaros paelsianos.

Aron se detuvo ante un puesto cubierto por un toldo púrpura que lamía el suelo polvoriento, y Mira suspiró de alivio.

—Por fin…

Cleo miró hacia la izquierda y se encontró con dos ojos negros que brillaban en un rostro curtido. Retrocedió, sobresaltada, y sintió la presencia reconfortante de Theon, firme y seguro a su espalda. El dueño del puesto tenía un aspecto rudo, incluso peligroso, igual que la mayoría de la gente con la que se habían topado desde su llegada a Paelsia. Sus dientes, algo mellados pero muy blancos, relucían a la clara luz del día. Vestía un sencillo jubón de lino, una pelliza de oveja y una capa de lana, y Cleo se sintió de pronto muy consciente de su capa forrada de marta cibelina y su vestido de seda azul pálido con bordados en oro.

Aron miró al hombre con expresión interesada.

—¿Silas Agallon?

—Ese soy yo.

—Bien. Es tu día de suerte, Silas. Me han dicho que tu vino es el mejor de Paelsia.

—Os han informado bien.

Una chica encantadora de cabello oscuro apareció tras la caseta.

—Mi padre es un gran vinatero —comentó.

—Esta es Felicia, mi hija —dijo Silas—, que debería estar preparándose para su boda ahora mismo.

Ella se echó a reír.

—¿Y dejarte aquí para que cargues barriles todo el día? No, he venido a pedirte que cierres temprano.

—Tal vez —el brillo satisfecho de los ojos del vinatero desapareció al contemplar los elegantes ropajes de Aron—. ¿Quién sois?

—Tú y tu encantadora hija tenéis el privilegio de hallaros en presencia de su alteza real Cleiona Bellos, princesa de Auranos —señaló Aron—. Esta es la dama Mira Cassian. Y yo soy Aron Lagaris, hijo del señor de Pasoviejo, en la costa sur de Auranos.

La hija del vinatero miró a Cleo con sorpresa y luego inclinó la cabeza respetuosamente.

—Es un honor, alteza.

—Sí, todo un honor —asintió Silas sin que Cleo notara sarcasmo en sus palabras—. Es raro que la realeza de Auranos o de Limeros venga a visitar nuestra humilde aldea. La verdad es que no recuerdo la última vez que ocurrió… Será un honor daros a probar mis productos mientras decidís qué queréis comprar, alteza.

Cleo negó, sonriente.

—Es Aron el que está interesado; yo me limito a acompañarle.

El vinatero pareció desilusionado, incluso algo dolido.

—Aun así, ¿me concederíais el honor de brindar por la boda de mi hija?

¿Cómo iba a rechazarlo?

—Por supuesto —asintió, intentando que no se le notara lo poco que le apetecía—. Será un placer.

Cuanto antes lo hiciera, antes se marcharían del mercado. Sí, estaba lleno de gente y era de lo más colorido, pero no olía demasiado bien. La verdad es que atufaba, como si hubiera una letrina cerca y nadie se hubiera molestado en plantar hierbas aromáticas o flores que atenuaran el hedor. Aunque Felicia parecía feliz ante su inminente boda, la pobreza de aquella gente resultaba asfixiante, y Cleo se arrepintió de no haberse quedado en el barco con sus amigos mientras Aron iba a comprar vino.

Lo único que sabía de aquella tierra tan miserable era que Paelsia poseía una riqueza de la que no gozaba ninguno de los otros dos reinos: en las comarcas cercanas al mar crecían unos viñedos que dejaban en ridículo a todos los demás. Cleo había oído historias de gente que robaba vides paelsianas para plantarlas en otro lugar, y luego descubrían que se secaban y morían en cuanto cruzaban las fronteras.

—Seréis mis últimos clientes —dijo Silas—. Voy a hacer caso a mi hija: en cuanto os atienda, cerraré la tienda y la ayudaré con los preparativos. Se casa al atardecer…

—Enhorabuena —masculló Aron con desinterés, revisando las botellas con los labios fruncidos—. ¿Dispones de vasos adecuados para la degustación?

—Por supuesto —Silas abrió una caja de madera desvencijada, sacó tres copas que refulgieron a la luz y descorchó una botella. Vertió en las copas un líquido ambarino y le tendió la primera a Cleo.

Antes de que pudiera tocarla, Theon apareció a su lado y se la arrebató. La expresión oscura del guardia hizo que Silas diera un paso atrás, tembloroso, e intercambiara una mirada con su hija.

—Pero ¿qué haces? —exclamó Cleo, asombrada.

—¿Pensáis probar sin más algo que os ofrece un extraño? —dijo Theon con brusquedad.

—No está envenenado.

—¿Estáis segura de eso? —replicó examinando el fondo de la copa.

Cleo comenzaba a impacientarse. ¿Cómo podía pensar que quisieran envenenarla? ¿Para qué? La paz reinaba desde hacía más de un siglo; no existía ninguna amenaza. Si había llevado escolta a aquella excursión era para que su padre se quedara tranquilo, no porque hubiera necesidad de ello.

—De acuerdo —Cleo se encogió de hombros—. ¿Quieres servirme de catador? Allá tú. Si caes muerto en el acto, me aseguraré de no probarlo.

—Menuda estupidez —dijo Aron arrastrando las palabras y, sin pensárselo dos veces, vació su copa de un trago.

—¿Y bien? —Cleo lo observó—. ¿Te estás muriendo?

—Sí, pero de sed —respondió él tras saborear el vino con los ojos cerrados.

Cleo se volvió hacia Theon y lo miró con sorna.

—¿Tendrías la bondad de devolverme la copa? ¿O piensas que este hombre se ha dedicado a envenenar algunas copas en concreto?

—Por supuesto que no. Tened, os lo ruego.

Cleo tomó la copa que Theon le ofrecía. Miró de reojo al vinatero: sus ojos oscuros mostraban más vergüenza que enfado ante el espectáculo que había provocado el guardia.

—Estoy convencida de que será una delicia —comentó, tratando de olvidar la dudosa limpieza del cristal.

El vinatero asintió, agradecido, y Theon se apartó de ellos para quedarse plantado junto al puesto. Aunque estaba en posición de descanso, se notaba que seguía alerta. Y ella que creía que su padre era demasiado protector…

Aron vació una segunda copa.

—Qué maravilla. Es absolutamente increíble, justo como me dijeron.

Mira dio un elegante sorbito y enarcó las cejas, sorprendida.

—¡Excelente!

Bien, era su turno. Cleo se llevó la copa a los labios y, en el instante en que el líquido le rozó la lengua, una expresión de pesar inundó su rostro. Y no porque estuviera rancio, sino porque era delicioso, dulce y suave; no tenía ni punto de comparación con nada que hubiera probado jamás. Sintió el deseo de beber más y el corazón se le aceleró. Vació la copa de un par de sorbos y contempló a sus amigos: de pronto el mundo parecía dorado, como si todos estuvieran rodeados de una aureola que los hacía mucho más hermosos de lo que eran. Para empezar, Aron le resultaba un poco menos repulsivo, y también encontraba atractivo a Theon a pesar de su actitud arrogante. Aquel vino era peligroso, no había duda. Valía todo lo que el vinatero quisiera cobrarles, y Cleo supo que debía mantenerse alejada de él tanto ahora como en el futuro.

—El vino es extraordinario —comentó, esforzándose por no delatar su inquietud. Le hubiera gustado pedir otra copa, pero se tragó las palabras.

Silas parecía radiante.

—Me alegra oír eso.

—Siempre lo digo —asintió Felicia—: mi padre es un genio.

—Sí, creo que merece la pena comprar este vino —dijo Aron con voz pastosa; teniendo en cuenta lo mucho que había bebido en la última hora, era sorprendente que pudiera mantenerse en pie sin ayuda—. Me llevaré ahora cuatro cajas, y quiero que me envíen una docena más a casa.

A Silas se le iluminaron los ojos.

—Podemos arreglarlo.

—Te daré quince florines auranios por caja.

—Pero… —la piel bronceada del vinatero perdió el color—. Valen al menos cuarenta cada una. Me han pagado incluso cincuenta.

—¿Cuándo? —Los labios de Aron se afinaron hasta convertirse en una línea—. ¿Hace cinco años? Me temo que la clientela ya no es la misma que entonces. No es que Limeros compre demasiado, ¿verdad? Teniendo en cuenta las penurias por las que atraviesa el reino, dudo que la importación de vino esté en su lista de prioridades. Así que no queda más que Auranos, porque todo el mundo sabe que la gente de este país dejado de la mano de la diosa no tiene ni para comer. Quince por caja es mi última oferta; puesto que quiero dieciséis cajas, y quizá más en el futuro, diría que has hecho un negocio redondo. ¿No es una buena cantidad de dinero para la boda de tu hija? Se llama Felicia, ¿verdad? Felicia, ¿no crees que mi oferta es mejor que cerrar sin vender nada?

Felicia se mordió el labio inferior y frunció el entrecejo.

—Sí, tal vez sea mejor que nada… Sé que la boda va a costar mucho dinero, pero… No lo sé. ¿Padre?

Silas abrió la boca para decir algo, pero se contuvo. Cleo no estaba prestando demasiada atención; intentaba resistir la tentación de beberse la copa que Silas había vuelto a llenarle.

A Aron le encantaba regatear, le servía de pasatiempo. Siempre intentaba conseguirlo todo al precio más bajo, fuera lo que fuera.

—No quisiera enemistarme con vos —dijo al fin Silas retorciéndose las manos—, pero ¿estaríais dispuesto a pagar veinticinco florines la caja?

—No —Aron se revisó las uñas—. Por bueno que sea el vino, hay otros vendedores en el mercado y en el camino hacia el puerto que estarían encantados de aceptar mi oferta.

Siempre puedo acudir a ellos, si prefieres perder la venta. ¿Es eso lo que quieres?

—No, yo… —Silas tragó saliva. Su frente estaba surcada de arrugas—. Quiero vender mi vino; por eso estoy aquí. Sin embargo, a quince florines…

—Tengo una idea mejor. ¿Qué tal catorce florines la caja? —Un destello de maldad brilló en los ojos verdes de Aron—. Si no aceptas mi oferta a la cuenta de diez, bajaré un florín más.

Mira apartó la vista, avergonzada. Cleo abrió la boca para protestar, pero recordó de pronto que Aron conocía su secreto y podía utilizarlo contra ella, así que volvió a cerrarla.

Estaba decidido a conseguir el precio más bajo posible, y no porque le faltara el dinero; era lo bastante rico para comprar todas las cajas que le apetecieran al precio más alto.

—De acuerdo —gruñó Silas finalmente apretando los dientes, como si aquello le doliera en lo más hondo. Cruzó una mirada con su hija antes de volver la vista hacia Aron—. Catorce florines la caja, dieciséis cajas. Mi hija disfrutará de la boda que se merece.

—Excelente. Como decimos los auranios, siempre habrá uvas en Paelsia para alimentar a los paelsianos.

Con una sonrisita de satisfacción, Aron se metió la mano en el bolsillo, sacó un fajo de billetes y se puso a contarlos tranquilamente. Era evidente que tenía dinero de sobra para pagar diez veces más por el vino, y los ojos de Silas se encendieron con una mirada de indignación.

Dos personas se acercaron por la izquierda.

—Felicia —preguntó una voz profunda—, ¿qué haces aún aquí? ¿No deberías estar vistiéndote con tus amigas?

—Ahora mismo, Tomas —murmuró ella—. Estamos a punto de acabar.

Cleo se volvió para mirar a los dos muchachos que se acercaban. Tenían el pelo casi negro, cejas oscuras y ojos de un castaño intenso. Eran altos, de hombros anchos y piel cetrina.

Tomas, el mayor, aparentaba poco más de veinte años.

—¿Pasa algo? —les preguntó a su padre y a su hermana.

—Nada, nada —masculló Silas—. Estoy cerrando una venta, nada más.

—No es cierto. Juraría que estás molesto.

—En absoluto, hijo.

El otro chico clavó sus ojos oscuros en Aron antes de girarse para contemplar a Cleo y a Mira.

—Padre, ¿esta gente está intentando timarte?

—Jonas —le apaciguó Silas con voz fatigada—, no es asunto tuyo.

—Sí es asunto mío, padre. ¿Cuánto te ha ofrecido este hombre? —Jonas examinó a Aron sin disimular su desagrado.

—Catorce florines por caja —contestó Aron con satisfacción—. Un precio justo que tu padre está muy contento de aceptar.

—¿Catorce? —escupió Jonas—. ¡Es un insulto!

Tomas agarró a su hermano de la camisa y le empujó hacia atrás.

—Tranquilízate.

—¿Que me tranquilice? ¡Este bastardo cubierto de seda y adornos intenta estafar a nuestro padre!

—¿Bastardo? —La voz de Aron era ahora gélida—. ¿A quién llamas bastardo, sucio campesino?

Tomas se volvió lentamente, con los ojos llameantes de cólera.

—A ti. Mi hermano te ha llamado bastardo a ti, bastardo.

Aquello era lo peor que le podían llamar, pensó Cleo con un suspiro. Aunque casi nadie lo sabía a ciencia cierta, Aron era hijo ilegítimo de una hermosa criada rubia a la que su padre había tomado aprecio. Puesto que la esposa de Sebastien Lagaris era estéril, había acogido al bebé para criarlo como si fuera suyo; la auténtica madre de Aron había muerto poco después en circunstancias misteriosas sobre las que nadie se atrevió a indagar.

Sin embargo, la gente murmuraba, y los rumores habían llegado a oídos de Aron en cuanto fue lo bastante mayor para entenderlos.

—Princesa… —murmuró Theon esperando una orden para intervenir.

Cleo le posó la mano en el brazo para evitarlo: no quería montar una escena todavía más escandalosa.

—Vámonos, Aron —dijo echando un vistazo a Mira, que había dejado en el puesto su segunda copa de vino y parecía nerviosa.

Pero Aron seguía con los ojos clavados en Tomas.

—¿Cómo te atreves a insultarme?

—Más vale que le hagas caso a tu amiguita y te largues de aquí —le advirtió Tomas—. Cuanto antes, mejor.

—En cuanto tu padre me entregue las cajas de vino, me iré encantado.

—Olvídate del vino; lárgate y considérate afortunado de que no tenga en cuenta la grosería con la que has tratado a mi padre. Es un hombre confiado, y siempre está dispuesto a malvender su mercancía. Yo no.

Aron se encrespó. La calma de la que había hecho gala anteriormente se había desvanecido por culpa de la borrachera, y se sentía lo bastante fuerte como para enfrentarse a dos mocetones.

—¿Sabes quién soy yo?

Jonas y su hermano cruzaron una mirada.

—¿Te crees que nos importa?

—Soy lord Aron Lagaris, hijo de Sebastien Lagaris, señor de Pasoviejo. He venido a este mercado acompañado de Cleiona Bellos, princesa de Auranos. Muéstranos la consideración que nos merecemos, paelsiano.

—Esto es ridículo, Aron —masculló Cleo; no le hacía ninguna gracia que se diera aquellos aires.

Mira le agarró la mano y se la apretó. «Vámonos», parecía decir.

—Ah, alteza —dijo Jonas con sarcasmo mientras se inclinaba en una reverencia burlona—. Mis tres altezas, es un honor encontrarme ante vuestra deslumbrante presencia.

—Podría hacer que te decapitaran por esa falta de respeto —gruñó Aron—. A vosotros dos, a vuestro padre y a vuestra hermana también.

—¡No mezcles a mi hermana en esto! —rugió Tomas.

—Déjame adivinar… Si se casa hoy, supongo que ya estará embarazada, ¿me equivoco? He oído que las mujeres paelsianas no esperan al matrimonio para disfrutar de los placeres de la vida, si tienes con qué pagarlas —Aron miró de arriba abajo a Felicia, que lo observaba con una mezcla de vergüenza e indignación—. Tengo dinero, así que tal vez me puedas conceder media hora de tu tiempo antes de que atardezca…

—¡Aron! —gritó horrorizada Cleo.

Él la ignoró; Jonas, en cambio, la miró con tanta furia que Cleo sintió como si sus ojos la quemaran. Tomas, que parecía algo menos impetuoso que su hermano, le lanzó a Aron la mirada más oscura y venenosa que Cleo había visto en su vida.

—Podría matarte por decir eso de mi hermana.

Cleo se volvió hacia Theon, que parecía a punto de estallar. Prácticamente le había ordenado que no interviniera, pero la situación estaba fuera de control; lo único que quería era regresar al barco y dejar atrás aquella desagradable escena.

Sin embargo, ya era demasiado tarde: Tomas, encendido por el insulto hacia su hermana, se había lanzado contra Aron con los puños cerrados.

Mira dio un respingo y se tapó los ojos. Estaba claro que Tomas llevaba todas las de ganar, y por un momento Cleo imaginó al enclenque Aron convertido en un guiñapo sanguinolento. Pero Aron iba armado: llevaba su elegante daga prendida al cinto.

Y ahora la tenía en las manos.

Tomas no la vio. Cuando se acercó para agarrar a Aron de la ropa, este le hundió la hoja en la garganta, y el paelsiano se llevó las manos a la herida con los ojos muy abiertos por el dolor y la sorpresa. Un instante después, cayó de rodillas y se desplomó aferrándose el cuello, con el puñal todavía clavado. La sangre se extendió rápidamente hasta formar un charco alrededor de su cabeza.

Todo había sucedido tan rápido…

Cleo se llevó la mano a la boca para no gritar. Un ruido estridente le heló la sangre: era el chillido horrorizado de Felicia. Todo el mercado parecía haber visto lo ocurrido, y se sucedían los gritos. Una súbita marea de personas la zarandeó; Cleo chilló, y Theon la agarró de un brazo y tiró de ella hacia atrás. Sin soltarla, el guarda empujó a Mira para ponerla en marcha y echó a andar a grandes zancadas mientras Aron los seguía de cerca. Los cuatro escaparon del mercado perseguidos por la voz furiosa de Jonas:

—¡Estás muerto! ¿Me oyes? ¡Te mataré por esto! ¡Os mataré a los dos!

—Se lo merecía —murmuró Aron—. Él intentó matarme y yo me defendí.

—Daos prisa, mi señor —gruñó Theon.

Se abrieron paso entre la multitud y tomaron el camino de regreso al puerto. Tomas no viviría para ver la boda de su hermana; Felicia jamás volvería a ver a su hermano mayor.

Había presenciado su asesinato el mismo día de su boda. Cleo sintió que el vino se revolvía en su estómago, se liberó del brazo de Theon y vomitó en la cuneta.

Podía haberle ordenado a Theon que detuviera todo aquello antes de que la situación se desbocara. Pero no lo había hecho.

Nadie parecía perseguirlos. Al cabo de un rato, cuando resultó evidente que los paelsianos los habían dejado marchar, dejaron de trotar y adoptaron un paso rápido. Cleo se apoyaba en Mira, con la cabeza gacha. Los cuatro recorrieron el árido paisaje en un silencio absoluto.

Jamás podría olvidar la mirada horrorizada de aquel chico.

CAPÍTULO 2

Jonas se desplomó y contempló espantado la empuñadura enjoyada que sobresalía de la garganta de su hermano, quien intentaba quitársela sin conseguirlo. Temblando, Jonas la agarró y tiró con fuerza; le costó bastante sacarla. Apretó la herida con las dos manos y la sangre tibia y roja corrió entre sus dedos.

—¡Tomas, no! ¡Por favor, no! —gritó Felicia a su espalda.

Los ojos de Tomas se apagaban; la vida se le escapaba latido a latido. Jonas no podía pensar con claridad. Era como si el momento de la muerte de su hermano se hubiera congelado en el tiempo.

Una boda. Aquel día había una boda. Era la boda de Felicia. Había decidido casarse con un amigo suyo, Paulo, al que se lo habían hecho pasar un poco mal; le habían gastado un montón de bromas cuando Felicia y él anunciaron su compromiso hacía un mes, antes de acogerle en su familia con los brazos abiertos.

Habían preparado una gran fiesta, algo que aquella pobre aldea no volvería a ver en mucho tiempo. Comida, bebida… y un montón de chicas guapas, amigas de Felicia, para que los hermanos Agallon se olvidaran de sus problemas cotidianos y de las dificultades de vivir en una tierra agonizante como Paelsia. Tomas y Jonas eran uña y carne, dos compañeros inseparables que siempre conseguían lo que se proponían.

Hasta ahora.

Enloquecido por el pánico, Jonas recorrió la multitud con la mirada en busca de ayuda.

—¿Alguien puede hacer algo? ¿Hay algún curandero por aquí?

Tenía las manos pringosas de sangre. Su hermano se retorció y emitió un desagradable gorgoteo. La sangre le salía a borbotones por la boca.

—No lo entiendo —murmuró con la voz rota, y Felicia le apretó el brazo entre gemidos de dolor—. Todo ha sido tan rápido… ¿Por qué? ¿Por qué ha tenido que pasar esto?

Su padre estaba al lado, impotente, con el rostro desconsolado pero estoico.

—Es el destino, hijo.

—¿El destino? —escupió Jonas, ciego de ira—. ¡Esto no es el destino! ¡No es esto lo que tenía que pasar! Esto… esto lo hizo un maldito noble auranio que cree que valemos menos que el barro de sus zapatos.

Paelsia agonizaba desde hacía generaciones. La tierra se agotaba poco a poco mientras sus vecinos disfrutaban de lujos y excesos, se negaban a ayudarlos y les impedían cazar en sus bosques, a pesar de que eran responsables de que Paelsia careciera de recursos para alimentar a su pueblo. Aquel había sido el invierno más duro de su historia; los días eran tolerables, pero por las noches helaba y el viento gélido se colaba por las finas paredes de las casas.

Docenas de personas habían muerto de hambre o congeladas en sus cabañas.

Nadie moría de hambre o frío en Auranos, y aquella injusticia siempre había sacado de quicio a Jonas y Tomas. Odiaban a los auranios, especialmente a los nobles. Sin embargo, hasta aquel momento su odio era algo vago e inconcreto, una aversión general hacia personas que no conocían.

Ahora su odio tenía un objetivo. Ahora tenía nombre.

Se quedó mirando el rostro de su hermano mayor. La sangre cubría la piel atezada y los labios de Tomas. A Jonas le escocían los ojos, pero contuvo las lágrimas; Tomas no podía verlo llorar. Siempre le decía que lo más importante era ser fuerte. Aunque solo se llevaban cuatro años, se había ocupado de él desde la muerte de su madre, hacía ya diez inviernos.

Tomas le había enseñado todo lo que sabía: cómo cazar, cómo soltar juramentos, cómo comportarse con las chicas… Los dos se habían hecho cargo de la familia. Habían robado, habían cazado como furtivos, habían hecho todo lo necesario para sobrevivir mientras el resto del pueblo se consumía en la miseria.

«Si quieres algo debes cogerlo, porque nadie te lo va a regalar», le decía siempre.

«Recuérdalo, hermanito».

Jonas lo recordaba. Jamás lo olvidaría.

Tomas había dejado de retorcerse. De su garganta ya no manaba la sangre.

En sus ojos inmóviles había algo que iba más allá del dolor. Era indignación.

Y no solo por la injusticia de haber muerto a manos de un traicionero noble auranio. No: también era rabia por haber tenido que luchar cada día para comer, para respirar, para sobrevivir. ¿Y quiénes eran los culpables?

Hacía medio siglo, el caudillo de Paelsia había visitado a los soberanos de Limeros y de Auranos, en las fronteras norte y sur, para pedirles ayuda. El monarca de Limeros se negó, argumentando que no tenía suficiente para alimentar a su propio pueblo después de la guerra contra Auranos. Los prósperos auranios, en cambio, llegaron al acuerdo de pagar a los paelsianos para que plantaran viñedos en todas las tierras fértiles de su país. Aquellos campos se podrían haber empleado para cultivar cereales con los que alimentar a la gente y al ganado, pero los paelsianos aceptaron exportar su vino a precios ventajosos e importar el cereal auranio que necesitaban. Aquello beneficiaría a los dos países, afirmó el rey de Auranos, y el ingenuo caudillo de Paelsia cerró el trato.

Sin embargo, aquel tratado tenía un límite temporal: al cabo de cinco décadas, los precios fijados para el comercio entre ambos países expirarían. Los cincuenta años acababan de cumplirse, y ahora los paelsianos no podían permitirse importar alimentos: el precio del vino había caído en picado, ya que Auranos —el único cliente que tenían— establecía unas tarifas cada vez más miserables. Paelsia carecía de embarcaciones con las que exportar su vino a otros reinos, y los austeros limerianos del norte eran devotos de una diosa que no veía con buenos ojos la embriaguez. La tierra de Paelsia agonizaba lentamente, como llevaba haciendo décadas, y los paelsianos no podían hacer más que verla morir.

Jonas escuchó los sollozos de su hermana. Aquel tendría que haber sido un día feliz.

—Lucha —susurró Jonas—. Lucha, Tomas. Lucha por mí. Lucha para vivir.

No, pareció decir el brillo que se extinguía en sus ojos. No podía hablar; la daga aurania le había atravesado la laringe. Lucha tú; lucha por Paelsia, por todos nosotros. No permitas que acabe todo. No dejes que triunfen.

A pesar de sus esfuerzos, Jonas ya no podía contener el llanto que crecía en su pecho.

Lanzó un gemido roto, un sollozo que le resultaba desconocido. Y la rabia, oscura e infinita como un pozo sin fondo, colmó rápidamente el vacío que había abierto el dolor.

Lord Aron Lagaris pagaría por aquello.

Y también aquella chica rubia, la princesa Cleiona, que había contemplado cómo su amigo mataba a Tomas con una mueca irónica en su precioso rostro.

—Juro que te vengaré, Tomas —masculló—. Esto es solo el principio.

Se tensó cuando su padre le tocó el hombro.

—Se ha ido, hijo.

Jonas retiró finalmente las manos temblorosas y ensangrentadas de la garganta de su hermano. Le había hecho una promesa a un muerto; el espíritu ya había abandonado aquel cuerpo. No quedaba más que la cáscara de Tomas.

Elevó la vista al cielo despejado y dejó que un áspero grito de dolor escapara de su garganta. Un halcón dorado que estaba posado en el puesto de su padre levantó el vuelo.

CAPÍTULO 3

Le habían hecho una pregunta, pero Magnus no estaba atento. Cada vez que asistía a uno de aquellos banquetes, los comensales le recordaban a un enjambre de moscas tan molestas como imposibles de espantar.

Curvó los labios en lo que pretendía ser una sonrisa agradable y se volvió a la izquierda para hacer frente a la mosca más ruidosa de todas. Llenó la cuchara de kaana y la engulló sin masticar, intentando no saborearla. Echó un vistazo al trozo de buey salado que había también en el plato de peltre; estaba perdiendo el apetito.

—Disculpadme, mi señora. No os he oído bien.

—Decía que vuestra hermana Lucía ha crecido mucho —repitió lady Sofía, limpiándose las comisuras con una servilleta profusamente bordada—. Se ha convertido en una jovencita encantadora.

Magnus pestañeó; detestaba aquella cháchara trivial.

—En efecto.

—Decidme, ¿cuántos años cumple hoy?

—Dieciséis.

—Es una muchacha encantadora, y tan amable…

—Está bien educada.

—Por supuesto. ¿Se ha comprometido ya con alguien?

—Todavía no.

—Ah… Mi hijo Bernardo es un chico muy esforzado y bastante atractivo; lo que le falta de altura lo compensa con la inteligencia. Creo que harían buena pareja.

—Mi señora, creo que eso deberíais discutirlo con mi padre, no conmigo.

¿Por qué le había tocado sentarse al lado de aquella mujer? Además de ser aburrida, olía a moho y, por alguna razón que no alcanzaba a comprender, a algas. Tal vez hubiera salido de las aguas del mar de Plata y hubiera sobrevolado los acantilados hasta llegar al frío castillo de Limeros, en lugar de cruzar la llanura helada como todo el mundo.

Su marido, lord Lenardo, se echó hacia delante en su asiento de respaldo alto.

—Ya basta de hacer de casamentera, esposa mía. Tengo curiosidad por saber qué opina nuestro príncipe acerca de los problemas en Paelsia.

—¿Problemas? —preguntó Magnus.

—Han estallado algunos disturbios provocados por el asesinato del hijo de un vinatero…

Ocurrió hace una semana en un mercado, a la vista de todo el mundo.

—El asesinato del hijo de un vinatero —Magnus acarició el borde de su copa con el índice—. Perdonad mi desinterés, pero no me parece digno de atención. Los paelsianos son gente salvaje y proclive a la violencia. He oído decir que comen sin problemas la carne cruda si el fuego tarda demasiado en encenderse.

—En efecto —lord Lenardo sonrió con malicia—. Lo singular del asunto es que el asesino es un miembro de la alta nobleza de Auranos.

Aquello era algo más interesante.

—¿Ah, sí? ¿Quién?

—No se sabe, pero hay rumores de que la propia princesa Cleiona estuvo envuelta en el altercado.

—Ya. Me temo que los rumores son como las plumas: tanto los unos como las otras carecen de peso.

A no ser, por supuesto, que fueran ciertos.

Magnus conocía a la hija menor del rey de Auranos, una muchacha de la misma edad que su hermana. La había visto en una ocasión, cuando eran niños, durante una visita de su familia al palacio real de Auranos. No tenía ningún interés en volver a visitar aquel país; su padre detestaba al rey auranio y, hasta donde él sabía, el sentimiento era mutuo.

Abarcó la sala con la mirada y sus ojos se cruzaron con los de su padre, que le observaba con fría desaprobación. Al rey le molestaba la actitud displicente de Magnus en los actos públicos como aquel; le parecía una falta de respeto. Magnus, por su parte, era incapaz de disimular, aunque tenía que admitir que tal vez no se esforzara lo suficiente.

Levantó su copa de agua y brindó por Gaius Damora, rey de Limeros: su padre.

Los labios de este se afinaron.

Irrelevante, pensó Magnus.

No era asunto suyo que la fiesta tuviera éxito o no; al fin y al cabo, no era más que una farsa. Su padre era un tirano que obligaba al pueblo a obedecer sus órdenes usando sus armas favoritas: el miedo y la violencia. Disponía de una auténtica horda de caballeros y soldados que mantenían a sus súbditos bajo control. Aunque se esforzaba mucho por mantener las apariencias y dar imagen de hombre capaz, señor de un reino floreciente y próspero, la vida en Limeros era difícil desde hacía doce años, cuando Gaius —el Rey Sangriento, el soberano del puño de hierro— heredara el trono a la muerte de su padre, el muy querido rey Davidus.

Los problemas económicos aún no afectaban visiblemente a nadie que viviera en palacio —al fin y al cabo, la religión limeriana prohibía el lujo y la ostentación—, pero las estrecheces que pasaba el pueblo eran difíciles de ignorar. A Magnus le molestaba que el rey no lo hubiera admitido nunca en público.

Sin embargo, los miembros de la corte recibían con cada comida una porción de kaana, un puré de alubias amarillentas que sabía a lodo. Se esperaba que la comieran para dar ejemplo, ya que aquel alimento era lo único que tenían muchos limerianos para llenar el estómago durante su interminable invierno. Además, el rey había mandado retirar de las salas del castillo los tapices más llamativos, dejando las paredes frías y deslucidas. En la corte estaban prohibidos la música, el canto y el baile. La biblioteca del castillo solo guardaba libros formativos; no quedaba nada que sirviera de puro y simple entretenimiento. Al rey Gaius solo le importaban los ideales limerianos de fuerza, fe y sabiduría; no le interesaban el arte, la belleza ni el placer.

Circulaban rumores de que Limeros empezaba a languidecer, como ocurría en Paelsia desde hacía varias generaciones, debido al final de la elementia. La magia esencial que daba vida al mundo se estaba secando igual que un cuenco de agua en el desierto.

Según aquellos que creían en la magia, después de que las diosas rivales Cleiona y Valoria se destruyeran entre sí cientos de años atrás, en la tierra solo habían quedado trazas de elementia que ya empezaban a desvanecerse. La tierra de Limeros se helaba todos los inviernos, y la primavera y el verano solo duraban un par de breves meses. Paelsia agonizaba, su tierra cada vez más seca, árida y fría. Solo el país de los auranios, al sur, parecía librarse de aquella decadencia.

Limeros era un país profundamente religioso, cuyos habitantes se aferraban a su fe en la diosa Valoria durante aquellos tiempos difíciles. Sin embargo, Magnus consideraba que la fe en lo sobrenatural, se manifestara como se manifestara, era indicio de debilidad de carácter… con algunas excepciones. Contempló a su hermana, sentada dócilmente a la derecha de su padre como invitada de honor en aquel banquete que celebraba su cumpleaños.

Llevaba un vestido de un tono naranja con matices rosados que recordaba a una puesta de sol. Era nuevo —Magnus jamás se lo había visto puesto— y estaba muy bien confeccionado.

Mostraba la imagen de pujanza y perfección que su padre exigía a la familia real, aunque resultaba sorprendente aquel colorido, ya que el rey prefería los grises y negros.

La princesa tenía la tez pálida y una larga cabellera negra que, cuando no la recogía en un moño, le caía hasta la cintura en ondas suaves. Sus ojos eran azules, del color del cielo despejado, y sus labios carnosos tenían un color rosado natural. Lucía Eva Damora era la chica más hermosa de todo Limeros, sin excepción alguna.

De pronto, la copa que Magnus apretaba en la mano estalló y los cristales le cortaron la palma. Soltó una maldición y agarró una servilleta para restañar la sangre mientras lady Sofía y su esposo Lenardo le miraban con expresión de alarma, como si aquel repentino estallido hubiera sido provocado por su cháchara de pretendientes y asesinatos.

No era así.

Estúpido…

Ese era el pensamiento que reflejaba el rostro de su padre, a quien la escena no había pasado inadvertida. Su madre, la reina Althea, sentada a la izquierda del rey, también se había dado cuenta y lo observaba con ojos gélidos. Magnus apartó de inmediato la vista y continuó hablando con la mujer que tenía al lado.

Su padre, en cambio, no despegó la mirada de él. Parecía avergonzarse de estar en la misma sala que el torpe e insolente príncipe Magnus, heredero del trono. Heredero… de momento, pensó con amargura tras echarle un vistazo a Tobías, la mano derecha del rey.

Magnus se preguntaba a menudo si su padre le mostraría su aprobación alguna vez. Habría debido mostrarse agradecido porque le hubiera invitado a aquella celebración, pero no había sido por aprecio: Gaius quería aparentar que la familia real de Limeros estaba muy unida, ahora y siempre.

Era tan gracioso…

Magnus podría haber abandonado las frías y grises tierras de Limeros para explorar los reinos exóticos que había más allá del mar de Plata. Sin embargo, había algo que le retenía allí a pesar de que estaba a punto de cumplir dieciocho años.

—¡Magnus! —Lucía se acercó corriendo y se arrodilló a su lado, inquieta—. ¡Estás herido!

—No es nada —replicó, tenso—. Solo ha sido un rasguño.

Su hermana frunció el ceño al ver la sangre que había empapado el vendaje improvisado.

—A mí no me lo parece. Ven —le agarró de la muñeca—, te lo vendaré como es debido.

—Id con ella —aconsejó lady Sofía—. No querréis que se infecte, ¿verdad?

—No, claro está —farfulló él de mala gana; lo que le dolía no era la herida, sino el orgullo—. Está bien, hermana; cúramelo.

Ella le dedicó una amable sonrisa que hizo que algo culebreara en su interior. Desvió la mirada, esforzándose por ignorar el cosquilleo.

Siguió a Lucía hasta la sala contigua, sin dedicarles una sola mirada a sus padres al salir.

Hacía frío: allí no había gente cuyo calor corporal caldeara el ambiente, como en la sala de banquetes. Los tapices descoloridos que pendían de las paredes no ayudaban a templar los helados muros de piedra. Un busto de bronce del rey Gaius le miraba desde su pedestal entre los pilares de granito, juzgándole con severidad incluso ahora que no se hallaba ante su presencia.

Lucía ordenó a una doncella que trajera vendas y un recipiente de agua, obligó a Magnus a sentarse a su lado y le desató la servilleta sin que él opusiera resistencia.

—Estas copas de cristal son tan frágiles… —se excusó él.

—Ya —Lucía enarcó una ceja—. Así que se rompió sin motivo alguno.

—Exactamente.

Ella suspiró, humedeció un paño y comenzó a limpiar la herida con tanta suavidad que Magnus apenas notó el escozor.

—Sé por qué lo has hecho.

—¿De veras? —respondió él envarándose.

—Por nuestro padre —sus ojos azules buscaron los de Magnus—. Estás enfadado con él.

—¿Piensas que imaginaba que la copa era su cuello, como muchos de sus súbditos?

—¿Era eso lo que hacías?

Lucía apretó con firmeza la herida para detener la hemorragia.

—No. No estoy enfadado con él; más bien al contrario. Es él quien me odia.

—No te odia. Te quiere.

—Será el único, entonces.

—Ay, Magnus —a Lucía se le iluminó la cara—. No seas tonto. Yo te quiero. Te quiero más que a nada en el mundo. Lo sabes, ¿verdad?

Magnus sintió como si alguien le abriera el pecho y le estrujara el corazón. Carraspeó sin despegar los ojos de su mano herida.

—Claro. Yo también te quiero.

Las palabras se le atragantaron. No le costaba faltar a la verdad; las mentiras se deslizaban por su boca con la suavidad de la seda. Pero decir la verdad no era tan sencillo.

Lo que sentía por Lucía no era más que amor fraternal.

Aquella mentira le resultaba fácil. Incluso cuando se la repetía a sí mismo.

—Ya está —declaró ella acariciando el vendaje—. Mucho mejor.

—Deberías hacerte curandera.

—No creo que nuestros padres lo consideraran una ocupación digna de una princesa.

—Tienes toda la razón.

La mano de Lucía seguía posada en la suya.

—Gracias a la diosa que no te hiciste más daño…

—Sí, gracias a la diosa —murmuró él secamente antes de curvar los labios en una sonrisa sin alegría—. Tu fe en Valoria supera a la mía, como siempre.

Ella le dirigió una mirada penetrante pero afable.

—Sé que piensas que la fe en lo sobrenatural es una estupidez.

—No creo haber usado nunca la palabra «estupidez».

—A veces hace falta creer en algo mayor que uno, Magnus, algo que no se puede ver ni tocar. Hay que conservar la fe porque es lo único que nos da fuerzas en los tiempos oscuros.

—Si tú lo dices…

Lucía esbozó una sonrisa. El pesimismo de Magnus siempre le había hecho gracia; no era la primera vez que mantenían aquella conversación.

—Algún día creerás, estoy segura.

—Creo en ti. ¿No basta con eso?

—Entonces, tendré que servir de ejemplo para mi querido hermano —se inclinó para darle un beso en la mejilla y Magnus se quedó sin aliento por un instante—. Debo volver al banquete; al fin y al cabo, se supone que es en mi honor. Nuestra madre se enfadará si desaparezco sin dejar rastro.

Magnus asintió.

—Gracias —se rozó la venda—. Me has salvado la vida.

—Lo dudo mucho, pero intenta controlar tu genio cuando estés cerca de objetos frágiles.

—Procuraré recordarlo.

Lucía le dedicó una última sonrisa y se apresuró a regresar al gran salón. Magnus se quedó sentado unos minutos, escuchando el murmullo de los nobles. No lograba reunir fuerzas para regresar; no tenía ningún interés en asistir a aquel banquete. Si alguien le preguntaba al día siguiente, siempre podía decir que se había encontrado indispuesto por la pérdida de sangre.

De hecho, se sentía enfermo. Sus sentimientos hacia Lucía estaban mal. Eran antinaturales, pero aumentaban día a día por más que tratara de ignorarlos. Desde hacía un año era incapaz hasta de mirar a cualquier otra muchacha de la nobleza, justo cuando su padre empezaba a presionarle para que eligiera a su futura esposa.

Pronto el rey empezaría a dudar de su inclinación por las mujeres. En realidad, le importaba poco lo que pensase; fueran cuales fueran sus preferencias, su padre le obligaría a casarse con quien él mismo eligiera cuando se le agotara la paciencia.

Y desde luego, no sería con Lucía; Magnus no se atrevía a acariciar aquella idea ni siquiera en sus sueños más disparatados. Los matrimonios incestuosos estaban prohibidos por la ley y la religión, incluso entre la realeza. Si Lucía se enterara de sus sentimientos, se sentiría asqueada, y Magnus no quería que dejara de mirarle con los ojos brillantes por el afecto. Esa luz era lo único que le alegraba en el mundo.

Todo lo demás le hacía sentirse desgraciado.

Una sirvienta joven entró en la estancia en penumbra y se detuvo al verlo. Tenía los ojos grises y el pelo castaño recogido en un moño prieto. Su vestido de lana estaba raído, pero limpio.

—Príncipe Magnus, ¿puedo ayudaros en algo?

Por más que le torturara pensar en su bella hermana, Magnus se permitía algunas distracciones sin importancia, y Amia le resultaba muy útil en más de un aspecto.

—Esta noche no.

—El rey ha abandonado el banquete para reunirse con la dama Mallius en el balcón —repuso ella con una sonrisa cómplice—. Están cuchicheando. Interesante, ¿verdad?

—Tal vez.

Gracias a Amia, Magnus se había enterado de muchas cosas interesantes a lo largo de los meses anteriores. La doncella estaba más que dispuesta a ser sus ojos y oídos en el castillo, y no tenía reparos en espiar para él siempre que fuera necesario. Unas palabras amables o un atisbo de sonrisa bastaban para contentarla y asegurar su lealtad. Amia creía que Magnus nunca dejaría de ser su amante, pero sus esperanzas carecían de fundamento; a no ser que la tuviera delante de sus ojos, el príncipe se olvidaba hasta de su existencia.

Magnus le dio una palmada en la cintura a modo de despedida y se dirigió en silencio hacia un balcón de piedra que daba al mar oscuro, sobre los acantilados rocosos en los que se alzaba el castillo del rey de Limeros. Aquel era el lugar favorito de su padre para retirarse a pensar, a pesar del viento cortante de las noches invernales.

—No digas tonterías —susurró el rey en la balconada contigua—. Esos rumores carecen de fundamento. No son más que supersticiones.

—Pues dame otra explicación —murmuró otra voz conocida: era la dama Sabina Mallius, viuda del que había sido el consejero del rey. Al menos, ese era su título oficial; el no oficial era el de amante del rey, una posición que ocupaba desde hacía dos décadas. El rey no se molestaba en ocultárselo a la reina ni a sus hijos.

La reina Althea soportaba sus infidelidades sin quejarse. Magnus no sabía si a aquella mujer de hielo a la que llamaba madre le importaba lo más mínimo lo que hacía su marido ni con quién lo hacía.

—¿Alguna otra explicación para la crisis que atraviesa Limeros? —repuso el rey—. Hay muchas, y ninguna de ellas está ni remotamente relacionada con la magia.

Vaya, pensó Magnus. Parece que los chismorreos de los campesinos se han convertido en un asunto digno de la atención de mi padre.

—Eso no puedes saberlo.

Se hizo una larga pausa.

—Sé lo suficiente como para ponerlo en duda.

—Si comprobamos que esta crisis se debe en alguna medida a la elementia, significará que estábamos en lo cierto o, más bien, que yo estaba en lo cierto. Y que todos los años que pasamos esperando la señal no fueron tiempo perdido.

—Viste la señal hace muchos años. Las estrellas te dijeron lo que querías oír.

—Fue mi hermana la que vio las señales, no yo. Pero sé que estaba en lo cierto.

—Han pasado dieciséis años y no ha sucedido nada. Mi decepción crece día a día.

—Cómo me gustaría estar segura… —suspiró ella—. Sin embargo, tengo fe en que la espera llegue pronto a su fin.

—¿Cuándo? —rio el rey sin humor—. ¿Cuánto tiempo he de esperar antes de desterrarte a las Montañas Prohibidas por tus engaños? O tal vez deba pensar en otro castigo más adecuado para ti…

—Te aconsejo que no lo pienses siquiera —murmuró Sabina con voz gélida.

—¿Es una amenaza?

—Es una advertencia, amor mío. La profecía sigue siendo tan cierta hoy como lo era hace años. Yo creo en ella. ¿Y tú?

El rey tardó en contestar.

—Sí, yo también creo en ella, pero mi paciencia llega a su fin. No pasará mucho tiempo antes de que este reino se hunda igual que Paelsia y acabemos viviendo como campesinos miserables.

—Lucía ha cumplido dieciséis años; se acerca el momento de su despertar, no me cabe duda.

—Espero que estés en lo cierto. No me gusta que me engañen, ni siquiera si eres tú quien lo hace, Sabina —la voz del rey no mostraba un ápice de calidez—. Los dos sabemos bien cómo reacciono ante las decepciones.

—Sé que tengo razón, amor mío —replicó ella en un tono igualmente helado—. No te sentirás defraudado.

El rey echó a andar para entrar en el castillo, y Magnus se pegó al muro de piedra para que no lo descubriera. La cabeza le daba vueltas; lo que acababa de escuchar le desconcertaba. Se quedó inmóvil, observando cómo su aliento formaba vaharadas blancas en el aire de la noche. Sabina se dispuso a seguir al rey al interior del castillo, pero de pronto se detuvo, inclinó la cabeza, giró en redondo y miró directamente a Magnus.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal del príncipe, pero consiguió mantener una expresión neutra.

La belleza de Sabina no se había marchitado con el tiempo. Su cabello era liso y negro, y sus ojos tenían el color del ámbar. Solía ataviarse con prendas lujosas de tonos rojizos que marcaban las curvas de su cuerpo y destacaban entre la sobriedad típica de los limerianos.

Magnus ignoraba su edad; en realidad, no le preocupaban demasiado aquel tipo de cosas.

Sabina residía en el castillo desde que él era un niño, y siempre había mantenido el mismo aspecto frío, bello y atemporal. Era como una estatua de mármol que se moviera, respirara y se dignara mantener de vez en cuando conversaciones aburridas.

—Magnus, mi querido niño —dijo mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro. Sus ojos delineados con khol negro mostraban recelo, como si adivinara que había escuchado su conversación.

—Sabina… —saludó él.

—¿Por qué no estás divirtiéndote en el banquete?

—Ah, ya me conoces —replicó él secamente—. Prefiero divertirme por mi cuenta.

Los labios de Sabina se curvaron un poco más mientras sus ojos recorrían el rostro de Magnus, y el príncipe notó un cosquilleo desagradable en la cicatriz que le cruzaba la mejilla.

—Por supuesto.

—Si me disculpas, quisiera retirarme a mis aposentos —Magnus estrechó los ojos al ver que Sabina no se movía—. Adelante, Sabina. No querrás hacer esperar a mi padre, ¿verdad?

—Bajo ningún concepto; detesta que le decepcionen.

Magnus esbozó una sonrisa gélida.

—Así es.

Al ver que ella seguía inmóvil, el príncipe se dio la vuelta y echó a andar con calma. La nuca le hormigueó como si la mirada de Sabina pudiera rozarle.

La conversación que acababa de escuchar se repetía en su mente. Aquello no tenía ningún sentido; Sabina y el rey habían hablado de magia y profecías, asuntos sin duda peligrosos.

¿Ocultarían algún secreto sobre Lucía? ¿A qué se referirían cuando hablaban de su despertar?

¿Sería una broma estúpida que se habían inventado para entretenerse? Si sus voces hubieran sonado remotamente alegres, se habría inclinado por esa opción. Pero no había sido así: en ellas había tensión, preocupación e ira.

Las mismas emociones que Magnus albergaba ahora en su pecho. No le importaba nada en el mundo salvo Lucía, y aunque jamás le revelaría sus verdaderos sentimientos, haría lo que fuera para protegerla de cualquiera que quisiera hacerle daño. Y ahora, su padre —el hombre más frío y peligroso que había conocido en su vida— entraba en aquella categoría sin lugar a dudas.

CAPÍTULO 4

Alexius abrió los ojos y aspiró una bocanada de aire tibio. La hierba verde, caldeada por el sol, cedía bajo su cuerpo como un colchón. Se incorporó hasta quedar sentado y esperó unos instantes hasta regresar por entero a su cuerpo, del que llevaba varias horas ausente.

Se miró las manos: lo que hacía un momento eran plumas ahora era piel, y las uñas sustituían a las garras. Siempre le llevaba un rato acostumbrarse.

—¿Qué has visto?

Parecía que no le iban a dejar tiempo suficiente. Alexius estiró el cuello y se volvió a mirar a Timotheus, que lo observaba sentado en un banco de piedra cercano. Su vaporosa túnica blanca estaba tan impecable como de costumbre.

—Nada distinto a lo habitual —respondió, aunque no era completamente cierto.

Los vigías que cambiaban de forma para salir de aquella realidad, como él, habían acordado poner en común sus descubrimientos antes de hablar con los ancianos que ya no eran capaces de transformarse en halcones.

—¿Ninguna pista?

—¿De los vástagos? Nada. Siguen ocultos, al igual que hace un milenio.

—Se nos acaba el tiempo —masculló Timotheus.

—Lo sé.

Si no encontraban los vástagos, la decadencia se extendería por la realidad de los mortales y pronto alcanzaría al Santuario.

Los ancianos ya no sabían qué hacer; habían pasado siglos sin que sucediera nada. Ni una pista, ni un solo rastro… Incluso el paraíso podía convertirse en una prisión si uno pasaba demasiado tiempo contemplando sus paredes.

—Bueno, hay una muchacha —admitió Alexius a regañadientes.

—¿Una muchacha? —Timotheus le miró con interés.

—Tal vez sea la que aguardamos. Acaba de cumplir dieciséis años mortales, y he sentido en su interior que algo despertaba… algo que va más allá de lo que he sentido hasta ahora.

—¿Magia?

—Creo que sí.

—¿Quién es? ¿Dónde está?

Alexius titubeó; a pesar de lo que había acordado con sus compañeros, estaba obligado a contar a los ancianos lo que sabía. Además, confiaba en Timotheus. Pero en aquella chica había algo frágil, como una semilla tierna que todavía no hubiera arraigado. Si estaba en lo cierto, la muchacha era tremendamente importante y había que tratarla con mucho cuidado.

—Espera a que averigüe algo más. Seguiré vigilándola y te contaré lo que vea. Me temo que eso significa que dejaré de buscar los vástagos…

—Los otros se ocuparán de eso —Timotheus enarcó una ceja—. Sí, continúa vigilando a esa muchacha cuya identidad prefieres ocultarme.

Alexius lo observó con inquietud.

—Sé que no deseas hacerle daño. ¿Por qué iba a querer ocultártela?

—Esa es una buena pregunta —repuso el anciano con una sonrisa—. ¿Quieres abandonar el Santuario para acercarte a ella, o prefieres continuar observándola desde lejos?

Alexius conocía a muchos que se habían marchado del Santuario, enamorados del mundo mortal y de aquellos a los que vigilaban. Pero quien abandonaba aquel lugar no podía volver jamás.

—Me quedaré donde estoy —respondió—. ¿Por qué querría estar en otro sitio?

—Eso mismo dijo tu hermana una vez.

El corazón de Alexius dio un vuelco.

—Se equivocó.

—Es posible. ¿Has ido alguna vez a visitarla?

—No. Ella eligió; no necesito ver el resultado. Prefiero recordarla eternamente joven, tal y como era. Ahora estará consumida igual que esa tierra a la que ama más que a esta, con nada salvo sus preciadas semillas como compañía.

Alexius apoyó la cabeza en la hierba tibia, cerró los ojos y se volvió a transformar para regresar al mundo frío e implacable de los mortales.

CAPÍTULO 5

—Los pájaros me vigilan —comentó Cleo mientras paseaba por el jardín.

—¿En serio? —Emilia contuvo una sonrisa mientras añadía otra pincelada a su lienzo, que mostraba el palacio de Auranos.

Cleo alzó la vista para observar la fachada de piedra pulida con incrustaciones de oro. El enorme edificio refulgía como una gema engastada en el paisaje verde y exuberante que lo rodeaba.

—Hermanita, ¿has empezado a imaginar cosas raras, o es que ahora crees en las antiguas leyendas? —preguntó Emilia sacándola de sus pensamientos.

—Tal vez las dos cosas —replicó Cleo. Giró bruscamente para señalar una esquina del jardín y su falda de color amarillo limón aleteó con un murmullo de seda—. Te juro que la paloma blanca de ese melocotonero no me ha quitado ojo desde que llegué.

Emilia se echó a reír y cruzó una mirada divertida con Mira, que bordaba no muy lejos.

—Se dice que los vigías pueden ver a través de los ojos de los halcones, no del primer pájaro que se les ocurra.

Una ardilla de orejas largas trepó por el tronco del árbol y la paloma levantó el vuelo.

—Si tú lo dices… Eres la experta en religión y mitología de la familia.

—Porque tú te niegas a estudiar —señaló Mira.

—Hay mil cosas más interesantes que hacer —replicó Cleo sacándole la lengua a su amiga.

La última semana, aquellas «cosas más interesantes» habían consistido en angustiarse durante el día y sufrir pesadillas por las noches. Aunque hubiera querido estudiar, no habría sido capaz; tenía los ojos doloridos e inyectados en sangre.

Emilia bajó el pincel y observó a Cleo.

—Deberíamos meternos dentro, donde no haya pájaros que te espíen con sus ojitos brillantes.

—Ríete si quieres, Emilia, pero no puedo quitarme de encima esa sensación.

—Te creo. Tal vez te sientas así por culpa de lo que ocurrió en Paelsia.

Cleo sintió una náusea y alzó el rostro hacia el sol. Aquella temperatura era tan distinta a la de Paelsia, donde el frío calaba hasta los huesos… Había pasado todo el viaje de regreso estremecida, incapaz de entrar en calor. Y aun después de llegar a la calidez del palacio, había estado varios días destemplada.

—Ah, en absoluto —mintió—. Ya se me ha olvidado.

—¿Sabes que ese es el motivo de que nuestro padre haya reunido hoy al consejo?

—¿A qué te refieres? ¿Cuál es el motivo?

—Bueno, lo que te pasó. Lo que hizo Aron, lo que ocurrió ese día.

Cleo sintió que la sangre abandonaba su rostro.

—¿Y qué están diciendo?

—Nada de lo que debas preocuparte.

—Si no hubiera nada de lo que preocuparme, no habrías mencionado el tema.

Emilia se levantó y se quedó inmóvil por un instante. Mira alzó la vista, preocupada, y dejó la aguja para acercarse a ella por si necesitaba ayuda; llevaba unas semanas sufriendo dolores de cabeza y vértigos.

—Cuéntame lo que sabes —instó Cleo, contemplándola con inquietud.

—Al parecer, la muerte del hijo de ese vinatero le ha creado problemas políticos a nuestro padre. Se ha convertido en una especie de escándalo: todo el mundo habla de ello, aunque no está claro a quién echarle la culpa. Nuestro padre hace lo que puede para mitigar el malestar, pero los paelsianos se niegan a vendernos vino hasta que pase la crisis. No quieren hacer tratos con nosotros; están ofendidos con este reino y con nuestro padre por permitir que aquello sucediera. La verdad es que están sacando las cosas de quicio…

—Es espantoso —exclamó Mira—. No sé lo que daría por poder olvidarlo.

Ya somos dos, pensó Cleo retorciéndose las manos.

—¿Cuándo crees que pasará todo esto?

—Sinceramente, no lo sé —contestó Emilia.

Cleo despreciaba los asuntos políticos; no le interesaban ni los entendía. Tampoco tenía por qué: gracias a la diosa, Emilia era la heredera del trono. Cleo no habría podido soportar aquellas reuniones interminables del consejo, donde había que mostrarse cortés y agradable con gente que no lo merecía. Emilia, en cambio, había sido educada para convertirse en la princesa perfecta, capaz de hacer frente a cualquier problema. Cleo… Bueno, Cleo se dedicaba a hacer excursiones, montar a caballo por el campo y pasar el rato con sus amigos.

Nunca había protagonizado ningún escándalo; salvo el secreto que solo conocía Aron, nadie podía contar nada inconveniente de la princesa Cleiona. Hasta ahora, pensó con ansiedad.

—Tengo que hablar con padre —sentenció—. Necesito saber qué está ocurriendo.

Sin decir una palabra más, echó a andar hacia el palacio y recorrió a buen paso los corredores soleados hasta llegar a la sala del consejo. Se asomó por el arco de la puerta; la luz entraba a raudales por las numerosas ventanas de la estancia, y la chimenea ardía alegremente iluminando aún más el ambiente. Su padre seguía reunido, de modo que Cleo decidió aguardar en el pasillo paseando de un lado a otro. La paciencia nunca se había contado entre sus virtudes.

Cuando al fin salieron los miembros del consejo, Cleo entró de sopetón. Su padre todavía estaba sentado a la cabecera de una larga mesa, lo bastante grande para dar cabida a un centenar de hombres; el bisabuelo de Cleo había encargado que la construyeran con madera de los olivos que rodeaban el jardín de palacio. En el muro más lejano colgaba un tapiz de vistosos colores que narraba la historia de Auranos. De pequeña, Cleo había dedicado muchas horas a contemplarlo, maravillada ante sus ricos detalles. Frente a él pendían el escudo de la familia Bellos y un mosaico que representaba a la diosa Cleiona, de la cual Cleo había recibido el nombre.

—¿Qué sucede, padre? —preguntó.

El rey despegó la vista de los legajos que había esparcidos frente a él. Estaba vestido de manera informal, con calzas de cuero y una túnica de tejido fino. Su cuidada barba castaña estaba surcada de gris. Cleo y su padre tenían los ojos del mismo tono azul verdoso, mientras que los de Emilia mostraban el tono castaño que habían tenido los de su madre. Sin embargo, las dos hermanas habían heredado el cabello rubio de su madre, un color poco habitual en Auranos, donde la gente tendía a ser morena y curtida por el sol. La reina Elena era hija de un rico terrateniente de las colinas orientales de Auranos; el rey Corvin se había enamorado de ella a primera vista en su viaje de coronación, más de dos décadas atrás. Según decía la tradición, los ancestros de Elena procedían del otro lado del mar de Plata.

—¿Te pitaban los oídos, hija mía? —preguntó el rey—. ¿O te ha contado Emilia lo que ocurre?

—¿Qué más da? Si tiene algo que ver conmigo, deberías informarme. Dime qué está pasando.

El rey le sostuvo la mirada tranquilamente, sin ceder a sus demandas. Conocía bien el carácter impetuoso de su hija menor y sabía tratar con ella. En realidad, no era difícil; de vez en cuando, Cleo se enfadaba, gritaba un poco y despotricaba, pero enseguida se olvidaba del asunto y se centraba en otra cosa. El rey la había comparado alguna vez con un colibrí que volara de flor en flor, y ella no se lo había tomado como un cumplido.

—Me temo que tu viaje a Paelsia está siendo objeto de controversia, Cleo. Cada vez más.

Ella sintió que una oleada de culpa y de miedo la inundaba. Hasta aquel momento, ni siquiera había sido consciente de que su padre conociera el suceso. De hecho, desde que embarcara en Paelsia para regresar a casa, no se lo había contado a nadie salvo a Emilia; esperaba olvidar así la muerte del muchacho, pero su táctica no había funcionado demasiado bien. La revivía cada noche en cuanto cerraba los ojos, y tampoco lograba quitarse de la cabeza la mirada asesina del hermano pequeño, Jonas, cuando la había amenazado antes de que Mira, Aron y ella huyeran del mercado.

—Lo siento —las palabras se le atascaron en la garganta—. No fue mi intención que pasara todo esto.

—Te creo, pero parece que los problemas te siguen allá donde vas.

—¿Vas a castigarme?

—No exactamente, pero este problema me obliga a pedirte que no salgas de palacio de ahora en adelante. No puedes volver a usar mi barco hasta nuevo aviso.

A pesar de la vergüenza que sentía por lo sucedido en Paelsia, la idea de quedarse en tierra hizo que a Cleo le hirviera la sangre.

—¡No puedes esperar que me quede aquí encerrada como una prisionera!

—Lo que ocurrió fue inaceptable, Cleo.

Se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Crees que no lo sé? —susurró.

—Estoy seguro de que sí, pero eso no cambia nada.

—No debería haber pasado.

—Pero pasó. No habrías debido ir allí, Cleiona. Paelsia no es lugar para una princesa; es demasiado peligroso.

—Pero Aron…

—Aron —los ojos de su padre brillaron—. Es el que mató al campesino, ¿me equivoco?

La violenta reacción del muchacho había sorprendido incluso a Cleo, y aunque no esperaba mucho de él, la asombraba y disgustaba su falta de remordimientos.

—Sí, fue él —asintió.

Su padre guardó silencio durante unos instantes y Cleo contuvo la respiración, temiendo su comentario.

—Gracias a la diosa que estaba allí para protegerte —declaró el rey finalmente con un suspiro—. Nunca he confiado en los paelsianos, y esto me ha decidido a anular el acuerdo comercial que manteníamos con ellos. Son gente impredecible y salvaje, inclinada a la violencia. Siempre he tenido en gran consideración a lord Aron y a su familia, pero este giro de los acontecimientos ha hecho que me reafirme en mi opinión. Estoy orgulloso de él, y sé que su padre también lo está.

Cleo se mordió la lengua para no contradecirle.

—Aun así —continuó el rey—, me disgusta que ese desafortunado incidente se produjera ante la vista de una multitud. Cada vez que salgas de palacio o visites otro reino, debes tener presente que eres una representante de Auranos. Según mis informantes, los ánimos están revueltos en Paelsia. Nos miran aún con más ojeriza que antes; han dilapidado sus recursos hasta quedarse sin nada, y ahora envidian los nuestros. Por supuesto, han interpretado el incidente a su manera, y lo consideran como un insulto de Auranos a su dignidad.

—¿Un… insulto? —Cleo tragó saliva con dificultad.

—Ya pasará —el rey hizo un gesto desdeñoso con la mano—. De momento, los auranios debemos tener mucho cuidado al viajar por Paelsia; la pobreza y la desesperación de esa gente los hacen peligrosos —su expresión se endureció—. Es un lugar poco recomendable, y no quiero que vuelvas allí bajo ningún concepto.

—No es que me apetezca volver, créeme, pero… ¿nunca?

—Jamás.

Su padre seguía tan exagerado como siempre, y Cleo decidió no discutir con él. Por mucho que detestara la idea de que Aron apareciera como un héroe por haber asesinado a Tomas Agallon, sabía cuándo debía guardar silencio para no buscarse más problemas.

—De acuerdo.

El rey asintió y amontonó algunos documentos.

—He decidido anunciar pronto tu compromiso con lord Aron. De ese modo, todos comprenderán claramente que mató a aquel muchacho para protegerte a ti, su futura esposa.

—¿Qué? —exclamó Cleo, helada.

—¿Acaso no te agrada la idea? —Algo en la mirada del rey contradecía su tono desenfadado, y Cleo se tragó la protesta.

Era imposible que su padre estuviera al corriente de su secreto… ¿o no? Forzó una sonrisa.

—Por supuesto que sí, padre. Haré lo que tú me digas.

Ya encontraría la forma de hacerle cambiar de opinión cuando el escándalo se hubiera disipado. Además, debía cerciorarse de que su padre no sabía nada de lo ocurrido aquella noche; si llegaba a enterarse de su secreto, Cleo no podría soportar mirarle a la cara.

—Estamos de acuerdo, entonces —sentenció el rey.

La princesa se volvió hacia la puerta; no veía el momento de salir de aquella sala.

—Ah, una cosa más, Cleo.

Ella paró en seco y se volvió lentamente.

—¿Sí, padre?

—De ahora en adelante, serás escoltada en todo momento por un guardia.

—¡Pero padre, aquí no hay ningún problema! —protestó horrorizada—. Si no vuelvo a Paelsia, ¿para qué me hace falta vigilancia?

—Para que tu padre esté tranquilo, hija mía. Y no te molestes en protestar, porque no voy a cambiar de opinión. He elegido a Theon Ranus para el puesto; ya lo he mandado llamar para informarle de su nueva posición.

Theon: el soldado que la había acompañado a Paelsia. Aunque lo encontraba atractivo, le horrorizaba pensar que lo tendría a su lado a todas horas, sin permitirle ni un momento de intimidad.

Miró a su padre y se sorprendió al descubrir una chispa de humor en sus ojos. Claro, ahora se daba cuenta: aquello era parte de su castigo por haber ensuciado el buen nombre de Auranos y haber sembrado la discordia entre las dos tierras. Cleo se obligó a mantener la calma y agachó la cabeza.

—Como desees, padre.

—Muy bien. Siempre he sabido que podrías ser tan razonable como tu hermana si te esforzaras un poquito.

Cleo estaba convencida de que, con los años, Emilia había aprendido a morderse la lengua para ser la princesa ideal. Pero ella no era tan perfecta como su hermana; ni siquiera quería serlo.

De todos modos, ya sabía qué hacer: tan pronto como Theon se presentara ante ella, le liberaría de sus obligaciones y los dos podrían hacer lo que les apeteciera. El rey solo la veía durante las comidas, así que no se daría cuenta.

Sí, eso era fácil.

El compromiso con Aron, sin embargo, suponía un problema más serio. Después de lo ocurrido en Paelsia y de su comportamiento en la travesía de regreso —durante la cual solo parecía preocupado por haber perdido su preciada daga y por no haber logrado comprar vino, pese a todos sus esfuerzos—, Cleo no soportaba su compañía, y mucho menos la idea de casarse con él.

Y tampoco ella pensaba cambiar de opinión al respecto. Su padre no podía obligarla.

Aunque la verdad era que podía, claro que podía. Si decidía casarla con alguien, Cleo no era quién para desobedecer. Su padre era el rey; nadie se negaba a obedecer sus órdenes, ni siquiera una princesa.

Salió corriendo de la sala del consejo, cruzó el patio, subió un tramo de escaleras, recorrió un pasillo y desembocó en una balconada antes de gritar de frustración.

—Uf… Princesa, por favor, compadécete un poco de mis pobres tímpanos.

Cleo se giró, con el corazón desbocado; había creído que estaba sola. Al ver quién era, soltó un largo suspiro de alivio y de pronto rompió en llanto.

Nicolo Cassian cruzó los brazos y se apoyó contra la pared de mármol, con el rostro fruncido en una mueca de preocupación.

—Ah, no. Por favor, no llores. No puedo soportar las lágrimas.

—Mi… mi padre es cruel e injusto —sollozó ella antes de abrazarlo.

—Crudelísimo —repuso él palmeándole la espalda—. Nunca ha habido un padre más cruel que el rey Corvin. Si él no fuera el rey, y yo no fuera su escudero y estuviera obligado a obedecer sus órdenes, acabaría con él solo por ti.

Nic era hermano de Mira. Era poco mayor que ella; acababa de cumplir los diecisiete y, a diferencia de su hermana —que tenía el pelo oscuro con brillos rojizos y un cuerpo agradablemente redondeado—, era un muchacho desgarbado, con una mata de pelo anaranjado que salía disparada en todas las direcciones y llamaba la atención entre los morenos auranios.

En su rostro anguloso destacaba una nariz ligeramente torcida y cubierta de pecas que destacaban más cuanto más tiempo pasaba al sol. Estaba tan delgado que Cleo pudo rodearle la espalda con los brazos mientras enterraba el rostro en su pecho y humedecía de lágrimas su túnica de lana.

Nic y Mira eran hijos de Rogerus Cassian, un amigo íntimo del rey que había perecido junto a su esposa en un naufragio hacía siete años. El rey había acogido en palacio a los dos huérfanos, permitiéndoles que compartieran aposentos y comidas con él y sus dos hijas, y que fueran educados por los preceptores de estas. Más tarde, Mira se había convertido en dama de honor de Emilia y Nic en escudero del rey, una posición envidiada por muchos.

Si Mira era la mejor amiga de Cleo, Nic era su mejor amigo. Se sentía más cómoda con él que con nadie excepto con su hermana… y tal vez más que con ella. Aquella no era la primera vez que lloraba abrazada a él, ni sería la última.

—Mi reino por un pañuelo —murmuró Nic—. Vamos, Cleo, ¿qué pasa?

—¡Mi padre va a anunciar dentro de poco mi compromiso con Aron! —jadeó—. ¡Oficialmente!

Él sonrió.

—Ah, ahora comprendo tu enfado. ¡Un compromiso con un atractivo joven de la nobleza!

Espeluznante, sin duda…

Ella le propinó una palmada en el hombro sin poder contener una risita.

—No te rías, Nic. Ya sabes que no quiero casarme con él.

—Lo sé, pero prometerse no es lo mismo que casarse.

—A la larga, sí.

—Bueno, si tanto te disgusta la idea, puedo proponerte una solución muy simple —dijo él encogiéndose de hombros.

—¿Cuál?

Nic enarcó una ceja.

—Dile a tu padre que estás locamente enamorada de mí y que no piensas casarte con ningún otro. Y si no le gusta la idea, amenázale con fugarte conmigo.

Aquello consiguió hacerla sonreír, y le abrazó con fuerza.

—Ay, Nic. Sabía que tú podrías animarme.

—¿Eso es un sí?

Cleo contempló aquel rostro que tan familiar le resultaba.

—Deja de decir tonterías; somos demasiado amigos para plantearnos nada más.

—Bueno, tenía que intentarlo.

—Además —Cleo dejó escapar un suspiro trémulo—, a mi padre le daría un ataque. No eres exactamente de la alta nobleza.

—Soy lo menos noble que te puedas imaginar —le dedicó una sonrisa torcida—. Y a mucha honra: los miembros de la alta nobleza sois unos estirados. A Mira, en cambio, le encantaría pertenecer a la aristocracia. Es su sueño dorado.

—Menuda es tu hermana…

—Sí, no sé si encontrará un marido que dé la talla.

—¿Existirá alguno?

—Lo dudo…

Un ruido de pasos resonó sobre el pavimento de mármol.

—Alteza… —era Theon, vestido con su rígida librea azul. Su expresión era severa—. El rey me pidió que os buscara.

Cleo soltó un débil suspiro. Ya empezamos…

—¿Hay algún problema? —preguntó Nic.

—Este es Theon Ranus —explicó Cleo, observando en el rostro del guardia una tirantez muy distinta a la arrogancia que había mostrado en Paelsia—. Theon, no pareces muy contento.

¿Acaso mi padre te ha ordenado que hagas algo que no te agrada?

—El rey manda y yo obedezco.

—Ya veo. ¿Y qué desea que hagas ahora? —preguntó, a sabiendas de lo que le iba a responder.

La mandíbula de Theon se tensó.

—Me ha ordenado que sea vuestro guardia personal.

—¿Mi guardia personal? ¿Y qué te parece la idea?

—Me siento honrado —masculló el joven.

—¿Guardia personal? —Nic subió las cejas—. ¿Para qué lo necesitas?

—Mi padre considera que, con un escolta pisándome los talones todo el día, no me meteré en más líos. Tampoco podré divertirme, claro…

—El hermano del campesino asesinado la amenazó de muerte, alteza —señaló Theon, y Cleo notó un nudo en el estómago.

—No me da miedo; nadie puede entrar en la ciudadela sin permiso.

—Vaya, qué curioso —comentó Nic—. Vigilancia personal a todas horas, incluso dentro de palacio.

—Es ridículo y absolutamente innecesario —exclamó Cleo—. Además, Theon comentó que esperaba conseguir el puesto de guardia personal de mi padre y ahora le toca protegerme a mí. Tiene que ser decepcionante, ¿no crees?

—La verdad es que sí —afirmó Nic con tono comprensivo.

Theon endureció la expresión, pero no dijo nada.

—Tendrá que vigilarme cuando salga a pasear al sol —continuó Cleo—, cuando me prueben los vestidos, durante mis clases de arte, cuando las doncellas me trencen el pelo… Será fascinante, ¿no crees?

—Bueno, si no puede despegarse de ti, siempre puede ayudarte con lo de las trenzas —comentó Nic en tono jocoso.

Theon se estremeció levemente, como si cada palabra fuera una daga que se le clavara en la espalda.

—¿Qué te parece, Theon? ¿A que suena bien? —bromeó Cleo—. Tendrás que acompañarme en todas mis excursiones y aventurillas… durante el resto de mi vida.

La mirada que le devolvió el guardia hizo que se quedara petrificada. Había esperado encontrar disgusto en ella, pero tras ese sentimiento había algo más, un tenue brillo de intriga que la desconcertó.

—Los deseos del rey son órdenes para mí —respondió Theon finalmente.

—¿Y los míos? ¿Obedecerás mis órdenes?

—Dentro de lo razonable.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Nic.

Los ojos negros del guardia se clavaron en el muchacho pelirrojo.

—Significa que si la princesa se encuentra en una situación peligrosa, intervendré sin pensarlo un instante. No voy a presenciar otro incidente como el de la semana pasada.

Aquella muerte se podría haber evitado si me hubierais permitido intervenir.

Cleo notó que la culpa se enterraba aún más profundamente en su corazón. De pronto, no tenía ganas de gastar más bromas.

—Aron no debería haber matado a ese chico.

La oscura mirada de Theon se posó en ella.

—Me alegro de que estemos de acuerdo en algo.

Cleo le sostuvo la mirada, deseando con todas sus fuerzas que ese pesado no le pareciera tan fascinante. Pero aquellos ojos, aquella expresión de desafío…

Ningún guardia la había mirado con tal audacia. De hecho, nadie la había mirado jamás así: con enfado, arrogancia, hostilidad… y algo más. Como si Cleo fuera la única mujer del mundo. Como si algo los conectara.

—Vaya, vaya —la voz de Nic interrumpió sus pensamientos—. ¿Queréis que me marche para poder seguir mirándoos durante el resto del día?

Cleo apartó la vista de Theon, con las mejillas encendidas.

—No digas tonterías.

Nic se rio, pero ahora su carcajada carecía de humor. Se inclinó hacia ella y le murmuró al oído:

—En tu nueva vida de princesa con guardia personal, deberías tener algo presente.

—¿A qué te refieres?

Nic le sostuvo la mirada.

—Él tampoco es de la alta nobleza.

CAPÍTULO 6

Jonas había limpiado dos veces la hoja de la daga, pero cada vez que la miraba veía en ella la sangre de su hermano. Volvió a guardarla en la vaina de cuero que llevaba al cinto y contempló la frontera entre Paelsia y Auranos: una gruesa franja de bosque llamada Tierra Salvaje, que solo los más valientes —o los más temerarios— se atrevían a cruzar.

Normalmente, quien deseaba viajar entre los tres reinos lo hacía en barco, por el oeste. Esa era la forma «civilizada» de viajar.

A pesar de los muchos peligros de la Tierra Salvaje —predadores con colmillos afilados, paisajes agrestes, ladrones y asesinos que buscaban cobijo en el bosque…—, la región estaba vigilada. Había centinelas auranios apostados desde el mar de Plata, al oeste, hasta los montes orientales. No era fácil verlos, a no ser que supieras dónde buscar.

Y Jonas sabía dónde hacerlo. Había aprendido del mejor maestro: Tomas. La primera vez que se había acercado a aquella peligrosa región, él solo tenía diez años y su hermano catorce. Aquel día, Tomas le había revelado un secreto: a menudo se internaba en los bosques y los pastos de sus vecinos para cazar como furtivo. El castigo que los auranios reservaban para quienes cometían ese crimen era la muerte, pero Tomas consideraba que merecía la pena correr el riesgo si así podía mantener a su familia con vida. Jonas estuvo de acuerdo con él.

Paelsia, en tiempos, había sido una tierra llena de huertos, bosques frondosos y ríos repletos de peces: un lugar propicio para la caza. Aquello había cambiado hacía tres generaciones. Poco a poco, en un avance que parecía partir de las montañas cubiertas de nieve, la tierra de Paelsia se había ido quedando estéril. Ahora, gran parte del país era un yermo de hierba seca, piedras grises y muerte. Aún había tierras fértiles cerca del mar, pero solo la cuarta parte del país era capaz de albergar vida como antes.

Y por culpa de Auranos, aquellos suelos fecundos estaban llenos de viñedos que producían vino barato para sus vecinos del sur, en lugar de cultivos que alimentaran a los paelsianos.

Para Jonas, el vino era un símbolo de la opresión y la estupidez de su pueblo. Y en lugar de rebelarse y buscar una solución, sus compatriotas aceptaban la situación con mansedumbre.

Algunos paelsianos creían que el caudillo Basilius acabaría por sanar su tierra con magia; los más devotos afirmaban que era un hechicero, y lo veneraban como si fuera un dios de carne y hueso. El caudillo imponía a sus súbditos un tributo abusivo sobre las ganancias obtenidas por el vino. Casi todos pagaban sin rechistar, convencidos de que su magia los salvaría pronto.

A Jonas, sin embargo, aquello le enfurecía. La ingenuidad de sus compatriotas le parecía imperdonable.

Tomas, por otra parte, no creía en aquellas tonterías de la magia. Aunque respetaba al caudillo como jefe, no creía más que en la cruda realidad. Así pues, no le suponía ningún dilema moral cazar como furtivo en Auranos. No le habría importado hacerlo también en Limeros, pero los terreros rocosos, los interminables páramos y las heladas temperaturas de sus vecinos del norte no eran tan propicios para la caza como el clima templado y los valles de Auranos.

Jonas se había quedado atónito la primera vez que cruzó la frontera con Tomas. Un venado de cola blanca se había lanzado prácticamente sobre ellos, ofreciéndoles la garganta como si les diera la bienvenida al próspero reino. A partir de aquel día, los dos hermanos desaparecían de vez en cuando durante una semana y regresaban cargados de comida. Su padre estaba convencido de que habían encontrado algún lugar abundante en caza dentro de Paelsia, y los chicos jamás le habían sacado de su error. Aunque el anciano hubiera preferido que trabajaran de sol a sol en sus viñedos, toleraba aquellas excursiones sin protestar.

«Algún día», le había dicho Tomas en su primera expedición, mientras aguardaban el mejor momento para cruzar la frontera, «todos los habitantes de Paelsia podremos disfrutar de la abundancia y la belleza que los auranios derrochan cada día de sus miserables vidas. Se lo quitaremos todo y nos quedaremos con ello».

El recuerdo hizo que le escocieran los ojos. El dolor por la muerte de su hermano le atenazaba la garganta como una garra desde el día en que aquel auranio lo había asesinado.

Ojalá estuvieras aquí, Tomas. Ojalá.

Apretó la empuñadura de la daga con la que lord Aron había apuñalado a su hermano mientras la bella princesa los contemplaba, divertida.

Aquella princesa se había convertido en su obsesión; el odio que sentía hacia ella se intensificaba cada día. En cuanto acabara con lord Aron, Jonas pensaba matarla lentamente con aquel mismo puñal.

—Ha sido el destino —había dicho su padre cuando las llamas del funeral de Tomas iluminaron el cielo oscuro.

—El destino no ha tenido nada que ver —masculló Jonas.

—Es la única forma de verlo, de soportarlo: era su destino.

—Ha sido un crimen, padre. Lo ha asesinado un miembro de esa nobleza a la que seguirás vendiendo tu vino en cuanto te lo pidan. Y no va a pagar por ello. Tomas ha muerto en vano, ¿y tú te atreves a decir que era su destino?

Jonas se alejó de la multitud que se había reunido para presenciar el funeral de Tomas; sabía que la imagen del cadáver de su hermano no se le borraría nunca de la memoria.

Apenas se había alejado cuando se topó con los ojos vidriosos de su hermana.

—Sabes lo que tienes que hacer —murmuró ella con ferocidad—. Véngalo.

Y allí estaba ahora, dispuesto a entrar en Auranos: un predador dispuesto a matar una presa muy distinta de las habituales.

—Te veo muy serio —susurró una voz entre las sombras.

Todos los músculos de Jonas se tensaron de golpe. Se volvió hacia la voz, pero antes de que pudiera sacar su arma, un puñetazo en el estómago le dejó sin aliento. Una sombra lo derribó y, sin darle tiempo a revolverse, apoyó una hoja afilada en su garganta. Jonas aguardó la muerte, sin aliento.

De pronto, la silueta se despojó de su capucha y descubrió un par de ojos oscuros y una sonrisa torcida.

—Estás muerto, Jonas. ¿Ves qué fácil sería?

—Suéltame —masculló mientras forcejeaba para liberarse. Su agresor apartó el puñal con una carcajada.

—Idiota… ¿Creías que podrías desaparecer sin que nadie se diera cuenta?

Jonas tenía delante a su mejor amigo, Brion Radenos.

—No te he pedido que me acompañaras.

Brion se pasó la mano por el pelo desgreñado y sus dientes brillaron a la luz de la luna.

—Me he tomado la libertad de seguirte. No ha sido difícil, ¿sabes? Dejas un rastro de lo más evidente.

—Me sorprende no haberme dado cuenta —Jonas se sacudió la camisa, que había quedado aún más rota y mugrienta que antes—. Apestas como un cerdo, ¿sabes?

—Nunca se te han dado bien los insultos, así que me lo tomo como un cumplido —Brion olfateó el aire—. Tú tampoco hueles precisamente a flores; cualquier guardia fronterizo podría detectarte a más de cincuenta pasos. Por no hablar de algún lobo que haya salido a buscar el almuerzo…

—No te metas en mis asuntos, Brion.

—Si veo que un amigo mío va derecho al matadero, es asunto mío también.

—No.

—De acuerdo: estoy dispuesto a discutir contigo durante toda la noche si así evito que entres en Auranos.

—No sería la primera vez que cruzo la frontera.

—Pero sería la última. ¿Qué crees, que no sé lo que te propones? —meneó la cabeza—. Te lo voy a repetir: eres idiota.

—No lo soy.

—Pretendes colarte en el palacio real de Auranos y matar a un noble y a una princesa. En mi modesta opinión, se trata de una idiotez.

—Los dos merecen morir.

—Pero no así.

—Tú no estabas allí, Brion. No viste cómo mataron a Tomas.

—No, pero he oído la historia muchas veces y he visto tu dolor —Brion resopló y contempló atentamente a su amigo—. Sé lo que estás pensando, Jonas. Sé cómo te sientes. Yo también perdí a mi hermano, ¿recuerdas?

—Tu hermano se emborrachó y se cayó por un precipicio; no tiene nada que ver con lo del mío.

Brion se crispó al oírlo, y Jonas hizo una mueca. Había sido un golpe bajo traer a colación un tema tan delicado.

—La pérdida de un hermano siempre es dolorosa —repuso Brion al cabo de unos instantes—. Igual que la de un amigo.

—No puedo dejarlo así, Brion. No me quedaré tranquilo hasta que no les haya hecho pagar por lo que hicieron.

La mirada de Jonas se perdió entre los árboles, buscando el campo abierto tras el espeso bosque que separaba las dos tierras. El palacio estaba a una jornada a pie. Jonas tenía intención de trepar por los muros que lo rodeaban; siempre había sido buen escalador.

Aunque nunca lo había visto, había oído muchas historias sobre aquel lugar. Durante la última guerra, hacía un siglo, el rey de Auranos había mandado construir una muralla de mármol alrededor de los terrenos en los que se levantaban las mansiones de la nobleza y el palacio real. Algunos decían que la muralla medía más de cuatro millas; tenía que haber algún tramo poco vigilado. Al fin y al cabo, hacía años que los auranios no necesitaban protegerse de ninguna amenaza.

—¿Piensas que podrás matar a ese noble?

—Seguro.

—¿Y también a la princesa? ¿Crees que podrás cortarle la garganta a una mujer sin pensártelo dos veces?

Jonas clavó la mirada en su rostro desdibujado por las sombras.

—Ella es el símbolo de todos esos miserables que se ríen mientras nosotros nos morimos de hambre. Su asesinato enviará un mensaje al rey Corvin. Tomas siempre quiso que estallara una revolución; tal vez esto sirva para desencadenarla.

Brion negó con la cabeza.

—Eres un cazador, no un asesino.

Jonas notó un escozor en los ojos y apartó rápidamente la mirada. No quería llorar delante de su amigo; no podía permitirse mostrar debilidad ante nadie. Admitir su flaqueza sería la derrota final.

—Tengo que hacer algo.

—Estoy de acuerdo, pero debe haber otra forma. Piensa con la cabeza y no con el corazón.

Jonas soltó un bufido.

—¿Te parece que estoy pensando con el corazón?

Brion puso los ojos en blanco.

—Pues claro. Y para que no haya lugar a dudas, opino que tu corazón es tan idiota como el resto de tu cuerpo. ¿Crees que la idea que tenía Tomas de la revolución era andar clavándoles dagas a los nobles auranios?

—Tal vez.

—¿En serio? —insistió Brion ladeando la cabeza.

Jonas frunció el ceño mientras recordaba a su hermano.

—No —admitió finalmente—. Qué va. Tomas me habría dicho que dejara de hacer el idiota si no quería cavar mi propia tumba.

—Ya. Entonces, parece que tu plan no es mucho mejor que emborracharte para olvidar tus problemas y caerte por un acantilado, ¿eh?

Jonas dejó escapar un suspiro entrecortado.

—Era tan arrogante… «Soy lord Aron Lagaris», dijo, como si esperara vernos caer de rodillas ante él.

—No estoy diciendo que ese bastardo no deba pagar con su sangre; digo que no debería pagar con la tuya —replicó Brion.

Aunque todo lo que había dicho aquella noche sonaba muy juicioso, Brion no era el más sensato de los amigos de Jonas. Siempre era el primero en meterse en cualquier pelea, y solía salir de ellas con un par de huesos rotos, ya fueran suyos o de su adversario. Una cicatriz le dividía la ceja derecha como recordatorio de sus muchas trifulcas. A diferencia de la mayoría de sus compatriotas, Brion no estaba dispuesto a aceptar mansamente su «destino» de hambre y opresión.

—¿Recuerdas el plan de mi hermano? —preguntó Jonas tras un largo silencio.

—¿Cuál? Tenía cientos.

Jonas sonrió.

—Es cierto. Pero uno de ellos consistía en solicitar audiencia al caudillo Basilius.

—¿Hablas en serio? —Brion alzó las cejas—. Nadie pide audiencia al caudillo; es él quien te convoca si desea verte.

—Lo sé.

El caudillo Basilius llevaba varios años recluido, sin ver a nadie salvo a su familia y su círculo íntimo de consejeros y guardias. Algunos decían que dedicaba sus días a la búsqueda espiritual de los vástagos, cuatro objetos legendarios que contenían la magia perdida un milenio atrás.

Jonas, como su hermano, reservaba su fe a cuestiones más tangibles. Sin embargo, el recuerdo de Tomas le hizo cambiar de planes sobre la marcha.

—Tengo que verle —murmuró—. Voy a hacer lo que Tomas tenía pensado. Las cosas deben cambiar.

Brion le miró con sorpresa.

—Hace un minuto eras incapaz de pensar en otra cosa que no fuera vengarte, ¿y ahora quieres solicitar audiencia con el caudillo?

—Algo así.

Sí, de pronto lo veía claro: matar a dos nobles auranios sería un momento de venganza gloriosa, pero no ayudaría a su pueblo a conseguir un futuro mejor. Y aquello era lo que deseaba Tomas por encima de todas las cosas.

Jonas no creía que Basilius fuera un auténtico hechicero, pero estaba seguro de que poseía el poder y la influencia necesarios para cambiar las cosas, para sacar a los paelsianos de la pobreza y la desesperación que los atenazaba desde hacía años. Solo hacía falta que quisiera hacerlo.

Puesto que vivía al margen del mundo, tal vez no supiera cómo era la vida en Paelsia.

Alguien tenía que contarle la verdad, alguien que no tuviera miedo de hablar.

Brion observó a Jonas con aire inquieto.

—De pronto pareces muy convencido. ¿Debería preocuparme?

Jonas le agarró del brazo y sonrió por vez primera desde la muerte de Tomas.

—Es que estoy convencido. Las cosas van a cambiar, amigo mío.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. ¿Se te ocurre un momento mejor?

—¿Así que no piensas colarte en el palacio de Auranos para clavar dagas a diestro y siniestro?

—Hoy no.

A Jonas le asaltó la imagen de su hermano mayor riéndose a mandíbula batiente de sus constantes cambios de parecer. Pero le daba igual: sabía que había hecho bien. Sí, aquella era la decisión más acertada que había tomado en su vida.

—¿Me acompañarás a buscar al caudillo Basilius? —preguntó.

—¿Para ver cómo ordena que te corten la cabeza y la claven en una pica por incitar a la revolución en nombre de tu hermano? —Brion soltó una carcajada—. No me lo perdería ni por todo el oro de Auranos.

CAPÍTULO 7

Tomas estiró el brazo hacia Cleo como si le pidiera ayuda. Intentó hablar, pero no pudo: la daga estaba enterrada en su garganta. Jamás volvería a decir nada. La sangre le brotaba de la boca y se derramaba a su alrededor hasta formar un lago rojo e insondable.

Cleo se ahogaba en sangre. Estaba empapada, chapoteaba en ella, no podía respirar.

—¡Socorro! ¡Ayuda, por favor!

Luchó por llegar a la superficie, por despegarse de la sangre caliente y espesa y aspirar una bocanada de aire helado. Una mano la agarró y tiró de ella hasta sacarla a flote.

—Gracias…

—No me lo agradezcas, princesa. Suplícame que no te mate.

Cleo abrió los ojos como platos; se encontraba frente al hermano del muchacho asesinado.

Jonas Agallon la miraba con las cejas fruncidas, y sus ojos oscuros rebosaban odio y dolor.

—Suplícalo —repitió clavándole los dedos en la carne.

—¡Por favor, no me mates! ¡Lo siento! ¡No quería que tu hermano muriera! ¡No me hagas daño, te lo suplico!

—Pero es que quiero hacerte daño. Quiero que sufras por lo que has hecho.

La empujó hacia abajo y Cleo gritó. El chico asesinado la agarró del tobillo y empezó a tirar hacia el fondo de aquel océano de muerte.

Cleo se despertó con un grito. Estaba enredada en las sábanas de seda, bañada en sudor.

El corazón le latía desbocado. Miró frenéticamente a su alrededor, pero solo vio los cortinajes de la cama y, más allá, su aposento.

Estaba sola. No era más que una pesadilla, la misma que la atormentaba todas las noches desde hacía un mes. Parecía tan real… Pero no, solo era un sueño provocado por la mala conciencia. Dejó escapar un largo suspiro y se tumbó sobre los almohadones.

—Esto es una locura —musitó—. Ya pasó. Ocurrió y ya no podemos deshacerlo.

Cómo le habría gustado retroceder en el tiempo para pedirle a Theon que interviniera, que detuviera el regateo abusivo y arrogante de Aron. Eso habría atajado todo antes de que culminara de forma tan horrible.

Había evitado a Aron desde su regreso a Auranos. Si él se presentaba en una fiesta, ella se marchaba. Si se acercaba a ella antes de que pudiera irse, se daba la vuelta y se ponía a hablar con otras personas. Él todavía no se había quejado, pero Cleo sabía que era cuestión de tiempo. A Aron le gustaba formar parte de su círculo de amistades; si se sentía ofendido, seguro que amenazaría con desvelar su secreto…

Cleo cerró los ojos y trató de no sucumbir al pánico.

Ya hacía un mes que lo esquivaba, pero sabía que tenía que hablar con él. Necesitaba saber si él también sufría pesadillas por lo ocurrido, si tenía remordimientos. No podía prometerse con él sin saber si era un monstruo capaz de matar a sangre fría.

Si él también se sentía culpable, Cleo podría verlo con otros ojos. Quizá estuviera tan avergonzado como ella por lo que había pasado, pero prefiriera ocultar sus sentimientos ante los demás. De ese modo tendrían algo en común; al menos sería un comienzo. Decidió hablar con él en privado en cuanto pudiera.

Tomar aquella decisión la alivió, pero aun así apenas pudo dormir en lo que quedaba de noche. Cuando llegó la mañana, se levantó, se vistió y desayunó fruta, queso fresco y pan que le sirvió una doncella en sus aposentos. Después respiró hondo y abrió la puerta.

—Buen día, princesa —saludó Theon.

Por temprano que se levantara, siempre lo encontraba esperándola junto a la puerta. Sus deberes como vigilante personal parecían incluir pisarle los talones todo el día; Cleo llevaba casi un mes encontrándose con su figura dondequiera que mirara.

—Buen día —respondió con toda la naturalidad que pudo.

Necesitaba escabullirse de él para hablar con Aron en privado. Por suerte, sabía que no era imposible burlarlo; desde que ocupara su puesto, ya le había dado esquinazo unas cuantas veces. Aquello se había convertido en una especie de juego que Cleo ganaba en ocasiones, aunque Theon no parecía encontrarle la gracia.

—Necesito ver a mi hermana —dijo con firmeza.

—Por supuesto —asintió él—. Adelante, no os entretengo.

Cleo echó a andar por el corredor y se sorprendió al toparse con Mira en una esquina. Su amiga parecía molesta y distraída, y su hermoso rostro redondeado no mostraba la sonrisa de costumbre.

—¿Sucede algo? —preguntó Cleo apretándole el brazo.

—No es nada, estoy segura, pero voy a buscar un curandero para Emilia.

—¿Sigue enferma? —Cleo frunció el ceño.

—Tiene cada vez más dolores de cabeza y mareos. Dice que solo necesita dormir, pero creo que sería mejor que alguien la examinara.

—Por supuesto —respondió Cleo, preocupada—. Gracias, Mira.

Su amiga asintió y se marchó tras echarle una mirada a Theon, que permanecía detrás de la princesa.

—Ay, Emilia… —musitó Cleo—. Nunca acepta ayuda a no ser que la obliguen; sus deberes son lo primero, como es de esperar en una princesa. Supongo que mi padre estará orgulloso de ella.

—Es muy valiente —repuso Theon.

—Es posible, pero no sé por qué luego dicen que yo soy testaruda. Si yo sufriera de tantos mareos como ella, tendría a una docena de curanderos a los pies de mi cama y no los dejaría marchar hasta que averiguaran qué me pasa —se detuvo ante la puerta de su hermana—. ¿Podría hablar en privado con ella?

—Por supuesto. Os esperaré aquí.

Cleo entró en el dormitorio y cerró la puerta a su espalda. Su hermana estaba en el balcón, contemplando los jardines. El sol le daba en las mejillas y hacía brillar su cabello dorado, algo más oscuro que el de Cleo porque Emilia pasaba menos tiempo que ella al aire libre.

—Buenos días, Cleo —saludó.

—Me han dicho que no te encuentras bien.

Emilia suspiró, pero una sonrisa curvó sus labios.

—Te aseguro que estoy perfectamente.

—Mira está preocupada por ti.

—Mira siempre está preocupada.

—Es posible que tengas razón…

Mira tendía a sacar las cosas de quicio; Cleo recordaba una ocasión en que se había puesto histérica porque en su cuarto había una víbora que al final resultó ser una culebra inofensiva.

Se relajó un poco; en realidad, su hermana no parecía enferma.

Emilia estudió su rostro con atención.

—Tienes una expresión sospechosa. ¿Estás tramando algo?

Cleo no pudo evitar que se le escapara una sonrisa.

—Es posible.

—¿El qué?

—Quiero escapar —señaló la ventana—. Voy a bajar por el enrejado de la hiedra, como cuando éramos niñas.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Emilia, aunque no parecía del todo sorprendida.

Ella misma había enseñado a Cleo cómo bajar al jardín hacía años, antes de convertirse en la princesa ideal. En aquellos tiempos, no le importaba ensuciarse el vestido o despellejarse las rodillas en compañía de su hermana menor. Ahora, sin embargo, solo Cleo podía pensar en repetir aquella hazaña; una futura reina como Emilia jamás se arriesgaría a comportarse de manera tan imprudente y poco digna.

—¿Me cuentas por qué? —inquirió.

—Necesito ver a Aron a solas.

Emilia alzó una ceja con desaprobación.

—Nuestro padre todavía no ha anunciado tu compromiso, ¿y tú te escabulles para verte en privado con él? ¿Tanta prisa tienes?

A Cleo se le contrajo el estómago.

—No es por eso, Emilia.

—Será un buen marido, ¿sabes?

—Ya, seguro —no pudo evitar que se le escapara el sarcasmo—. Tan bueno como Darius.

La expresión de Emilia se endureció.

—Vigila esa lengua, Cleo. La tienes muy afilada; si no tienes cuidado, puedes herir a alguien con ella.

Cleo se ruborizó, avergonzada. Lord Darius Larides y Emilia se habían prometido hacía un año, tras cumplir la princesa los dieciocho. Pero cuanto más se acercaba el día de la boda, más deprimida parecía Emilia, aunque todos opinaban que Darius —alto, guapo y carismático— era un buen partido. Nadie conocía la causa de su tristeza, pero Cleo creía que Emilia se había enamorado de otro, aunque no sabía quién podía ser: su hermana jamás había coqueteado con ningún hombre de palacio. Al final, poco antes de la fecha de la boda, el rey Corvin había accedido a anular el compromiso.

—Tengo que irme mientras pueda —susurró para cambiar de tema. Se asomó por el balcón y examinó el enrejado, que era tan resistente como una escalera.

—¿Intentas escapar de tu nuevo vigilante? ¿Pretendes dejarlo plantado frente a la puerta de mi aposento?

—Volveré lo más pronto que pueda —respondió Cleo en tono suplicante—. Ni siquiera se dará cuenta de que me he ido.

—¿Qué quieres que le diga si entra a ver cómo estamos?

—Dile que he descubierto cómo convocar la magia del viento y he desaparecido.

Cleo apretó las manos de su hermana. No estaría fuera más de quince minutos; volvería enseguida.

—Siempre te han gustado las aventuras… —suspiró Emilia—. Bueno, sea por amor o no, buena suerte, hermana.

—Gracias. Voy a necesitarla.

Cleo pasó las piernas por encima de la balaustrada y descendió sin dificultad por el enrejado hasta aterrizar de un salto en la hierba. Sin volver la vista atrás, se apresuró a recorrer los jardines hacia las mansiones de los nobles que estaban dentro de los muros de la ciudadela. La alta nobleza residía allí, protegida de toda amenaza externa.

Alrededor de la zona noble de la ciudadela se levantaba una auténtica ciudad. En las calles empedradas había tabernas, fondas, comercios y tiendas, intercalados con cuidados jardines —en uno de ellos, dispuesto alrededor de un laberinto de setos, Cleo y Emilia habían organizado una fiesta algunos meses atrás—. Allí vivían más de dos mil personas prósperas y felices, muchas de las cuales apenas salían del recinto amurallado.

La mansión de los Lagaris era una de las más impresionantes del lugar. Se encontraba a menos de cinco minutos del palacio, y estaba construida con la misma mezcla de piedra y oro que este. Al acercarse, Cleo vio a Aron en la escalinata de entrada, fumando un cigarrillo. En su apuesto rostro se dibujó una sonrisa.

—Princesa Cleiona —saludó arrastrando las palabras, mientras exhalaba una bocanada de humo—. Qué sorpresa.

Ella miró el cigarrillo con desagrado; no entendía qué interés podía tener aspirar el humo de hojas machacadas de melocotonero y otras plantas aromáticas. A diferencia del vino, los cigarrillos sabían mal, y su olor no era ni de lejos tan dulce y fragante como el de los melocotoneros.

—Me gustaría hablar contigo.

—Ah, estupendo. Estaba aburriéndome tanto aquí sentado que había empezado a considerar la idea de hacer algo al respecto.

Su voz sonaba un poco pastosa. La mayoría de la gente no se habría dado cuenta, pero Cleo sabía muy bien que Aron había estado bebiendo, y eso que ni siquiera era mediodía.

—¿Qué pensabas hacer?

—Aún no lo tenía claro —su sonrisa se ensanchó—. Pero ya no hace falta que piense en nada: estás aquí.

—¿Eso es bueno?

—Por supuesto. Siempre es un placer verte —observó su falda de seda azul pálido, ahora arrugada y sucia por el descenso desde la habitación de Emilia—. ¿Has tenido que retozar por los macizos de flores para llegar hasta aquí?

Cleo frotó las manchas con expresión ausente.

—Más o menos.

—Me siento muy honrado de que hayas hecho ese esfuerzo por mí, pero si me hubieras mandado recado, habría ido a verte yo mismo.

—Quería hablar contigo en privado.

Él la miró con curiosidad.

—Quieres comentar lo que pasó en Paelsia, ¿me equivoco?

Cleo empalideció.

—Vamos dentro, Aron. No quiero que nadie nos oiga.

—Como quieras.

Abrió la pesada puerta y la invitó a entrar. Cleo pasó a un vestíbulo con altos techos de bóveda, pavimentado con losas de mármol en tonos tostados. En la pared había un retrato de familia en el que Aron aparecía como un niño pálido frente a unos padres atractivos pero severos.

El joven se quedó junto a la puerta, que había dejado entreabierta para que el humo escapara. A sus padres no les gustaba que fumara dentro de casa; por arrogante y confiado que fuera Aron, no dejaba de tener diecisiete años, y debía acatar la autoridad paterna al menos hasta su siguiente cumpleaños. Cleo le había oído a menudo quejarse y amenazar con irse de casa antes de tiempo, pero sabía que Aron jamás asumiría la carga de mantenerse a sí mismo.

—¿Y bien? —preguntó el muchacho al cabo de un minuto de silencio.

Cleo hizo de tripas corazón y lo miró. Albergaba la esperanza de que hablar con él le hiciera sentirse menos culpable por la muerte de Tomas; tal vez, si Aron se justificaba, le explicaba por qué lo había hecho y le ayudaba a encontrarle sentido, sus pesadillas se acabaran.

—No puedo olvidar lo que ocurrió con el hijo del vinatero —pestañeó y se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas—. ¿Y tú?

—Tampoco, obviamente —replicó él con voz dura.

—¿Cómo… cómo te sientes? —Cleo contuvo el aliento.

Él apretó la mandíbula, lanzó el cigarrillo a la calle y agitó la mano para dispersar el humo.

—Preocupado.

Cleo sintió una oleada de alivio. Si tenía que prometerse con Aron, al menos necesitaba saber que compartían la misma visión acerca de las cosas importantes.

—Tengo pesadillas todas las noches.

—¿Por la amenaza del hermano? —preguntó él.

Cleo asintió. Era como si los ojos de Jonas Agallon siguieran clavados en ella; nadie la había mirado jamás con tanto odio.

—No deberías haber matado a ese muchacho.

—Iba a atacarme; lo viste con tus propios ojos.

—¡No estaba armado!

—Pero estaba rabioso. Me podría haber estrangulado allí mismo.

—Theon nunca lo hubiera permitido.

—¿Theon? —Frunció el ceño—. ¡Ah, el guardia! Mira, Cleo, sé que te sientes mal, pero ya no hay vuelta atrás. Tienes que pasar página.

—Ojalá pudiera, pero no soy capaz —murmuró ella—. Me impresionó tanto…

Aron soltó una carcajada y Cleo lo fulminó con la mirada.

—Disculpa, Cleo —dijo él recobrando la compostura—, pero no es raro que te impresionara.

A nadie le gusta presenciar una muerte; es un asunto desagradable y engorroso, pero son cosas que pasan. A menudo.

—¿No desearías que no hubiera ocurrido?

—¿El qué? ¿La muerte de ese aldeano?

—No lo llames «ese aldeano»; se llamaba Tomas Agallon. Tenía toda la vida por delante, tenía familia. Cuando apareció en el puesto, estaba feliz porque esa tarde iba a celebrarse la boda de su hermana. ¿Te fijaste en ella? Estaba destrozada. Aron, esa discusión nunca debiera haber comenzado. Si tanto te gustaba el vino, tendrías que haberle ofrecido un precio justo a Silas Agallon.

—Venga ya, Cleo —Aron se apoyó contra la pared—. No me digas que te importan esas tonterías.

—Claro que me importan —replicó ella, crispada.

Aron resopló con desdén.

—¿Un vinatero de Paelsia más pobre que las ratas? ¿Desde cuándo te fijas en esas menudencias? Eres una princesa de Auranos; puedes conseguir cualquier cosa que desees en cuanto la desees. Solo necesitas pedir algo para que sea tuyo.

¿Qué tenía que ver eso con haber regateado por el vino?

—¿Así me ves?

—Así eres: una hermosa princesa. Y lamento mucho no sentirme tan profundamente arrepentido como a ti te gustaría. Hice lo que tenía que hacer en aquel momento, y no me arrepiento —le lanzó una mirada afilada y fría—. Actué por puro instinto. He cazado muchas veces, pero esto fue completamente diferente: arrebatarle la vida a un ser humano… Jamás me había sentido tan poderoso.

Cleo sintió un escalofrío de repulsión.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

—¿Preferirías que te mintiera? ¿Que te dijera que yo también tengo pesadillas? ¿Te sentirías menos culpable así?

Cleo se desinfló: eso era exactamente lo que deseaba.

—Quiero que me digas la verdad.

—Eso he hecho. Deberías darme las gracias, Cleo; no hay demasiada gente dispuesta a ser tan sincera como yo.

Aron era atractivo. Provenía de una estirpe noble. Era ingenioso, irónico e inteligente. Y a Cleo le repugnaba más que nadie en el mundo.

No podía casarse con él; la idea le resultaba inconcebible.

Si antes de la conversación había estado dispuesta a ceder, a permitir que su padre tomara aquella decisión tan importante por ella, ahora no pensaba doblegarse a su voluntad. Aunque fuera el rey.

—¿Te has enterado de los planes de mi padre? —preguntó.

Aron ladeó la cabeza sin dejar de mirarla.

—Ah, ¿prefieres cambiar ya de tema?

—Tal vez.

—Siento que estés molesta por lo que ocurrió en Paelsia.

Lo dijo sin alterarse, sin pestañear siquiera. Quizá le disgustara levemente que ella se sintiera mal, pero no albergaba ningún remordimiento. La amenaza de Jonas Agallon no le atormentaba en lo más mínimo.

—Gracias.

—Y ahora me preguntas si conozco los planes de tu padre.

Aron se cruzó de brazos y empezó a pasear en torno a Cleo, quien se sintió de pronto como un cervatillo ante un lobo hambriento.

—Tu padre es el rey, Cleo. Tiene cientos de planes acerca de muchos asuntos.

—Me refiero al plan que nos incumbe a los dos —repuso ella, girándose para mirarle a los ojos.

—Ya. Nuestro compromiso.

—Eso es.

—¿Cuándo crees que lo anunciará?

Una gota de sudor frío se deslizó por la espina dorsal de la princesa.

—No lo sé, Aron.

—El anuncio parece haberte sorprendido.

—Solo tengo dieciséis años —replicó Cleo con voz trémula.

—Sí, es una edad temprana para formalizar un compromiso.

—A mi padre le gustas.

—El sentimiento es recíproco —Aron torció la cabeza—. Y tú también me gustas, Cleo, por si se te ha olvidado. Si eso es lo que te preocupa, puedes estar tranquila.

—No es eso.

—En cualquier caso, no sé por qué te sorprendes; hace tiempo que se oyen rumores acerca de nuestro compromiso.

—Entonces, ¿te parece bien?

Aron la examinó con mirada calculadora y se encogió de hombros.

—Sí, me parece bien.

Dilo, Cleo. No esperes ni un instante.

Carraspeó.

—Yo no sé si es buena idea.

Aron dio un respingo.

—¿Perdona?

—Me refiero a este… este compromiso. No me parece bien, al menos por el momento. Sí, somos amigos, es verdad, pero no estamos… —notaba la boca seca. Por un instante, deseó beber algo de vino para que el mundo volviera a parecer dorado y maravilloso ante sus ojos.

—¿Enamorados? —terminó Aron.

Cleo pestañeó y clavó la mirada en el pavimento.

—Sí, bueno…

Esperó a que Aron dijera algo para aliviar la tensión, pero él se quedó callado.

Finalmente, se atrevió a levantar la vista. Él la miraba con el ceño fruncido.

—Entonces, no quieres que tu padre anuncie el compromiso, ¿me equivoco?

Cleo tragó saliva.

—Si los dos estamos de acuerdo en que no es el mejor momento, será más fácil convencerle.

—Esto es por lo que pasó en Paelsia, ¿verdad?

—No lo sé —respondió ella esquivando su mirada.

—Claro que sí. Estás enfadada por algo que le ocurrió a un completo desconocido.

¿También lloras cuando matan un ciervo? ¿Sollozas delante del plato cuando te sirven carne?

—No creo que sea comparable, Aron —protestó Cleo con las mejillas encendidas.

—¿No? Matar un ciervo, matar a ese chico… No me parecen dos cosas tan diferentes, la verdad. ¿Sabes, Cleo? Creo que te falta perspectiva. Eres demasiado joven.

—¡Solo tengo un año menos que tú!

—Un año basta para ver las cosas con más claridad —se acercó a ella y la agarró del mentón con una mano que olía a humo—. No pienso decirle al rey que no deseo comprometerme contigo. ¿Y sabes por qué? Porque sería mentira.

—¿Quieres casarte conmigo?

—Por supuesto que sí.

—¿Estás enamorado de mí?

Los labios de Aron se curvaron.

—Ay, Cleo. Es una suerte que seas hermosa: eso compensa tus numerosas deficiencias.

Ella intentó apartarse, pero Aron apretó los dedos hasta casi hacerle daño.

—Aún me acuerdo de aquella noche, Cleo. No se me olvida. La recuerdo perfectamente.

—¡No hables de eso!

—Estamos solos; no hay nadie que pueda escucharnos —le miró los labios—. Tú lo deseabas tanto como yo, no intentes negarlo.

—Había bebido demasiado vino y no tenía la mente clara. Ahora me arrepiento.

—Lo que tú digas, Cleo. Pero aquello ocurrió. Mira, tú y yo estábamos destinados a terminar juntos; aquello no fue más que un anticipo —elevó una ceja—. Si tu padre escogiera a otro para ser tu esposo, yo tendría algo que decir al respecto, y sé que eso no te gustaría. No querrás que el rey se entere de que su inmaculada princesa ha compartido el lecho con alguien distinto de su marido, ¿verdad?

Cleo apenas recordaba aquella noche de hacía ya seis meses, salvo que había bebido vino, demasiado vino. Recordaba unos labios que sabían a humo. Unas manos torpes, un revoltijo de ropas y de mentiras susurradas en la oscuridad.

Las muchachas decentes —y más aún las princesas— debían ser castas hasta la noche de bodas; su virginidad estaba reservada a su marido. Que Cleo hubiera cometido ese error con alguien como Aron, al que apenas soportaba cuando estaba sobria, le avergonzaba más que nada en el mundo. No, nadie podía enterarse de aquello jamás.

—Tengo que irme —farfulló Cleo.

—Todavía no —Aron se acercó más y tiró de ella hasta pegarla a su pecho. Le pasó la mano por el pelo, le desató el rodete de la trenza y la larga melena se deslizó hasta la cintura—. Te he echado de menos, Cleo. Me alegra que hayas venido a verme esta mañana. Pienso en ti muy a menudo.

—Deja que me vaya, Aron, te lo ruego. Y no le digas nada a nadie.

Él le acarició el cuello mientras la recorría con una mirada turbia.

—En cuanto estemos prometidos, me aseguraré de que gocemos de frecuentes momentos de intimidad. Estoy esperándolo con impaciencia.

Cleo intentó desasirse, pero Aron tenía más fuerza de lo que parecía. Lo único que había conseguido con esa visita era recordar aquella noche de la que tanto se avergonzaba, que la deshonraba a ella y a su familia. Aron, sin embargo, parecía disfrutar del secreto tanto como ella deseaba desterrarlo de su mente.

Y por si fuera poco, aquel aliento… ¡Por la diosa! Se diría que Aron no había parado de beber y fumar desde el amanecer.

En la puerta entreabierta sonó un golpe seco. Aron clavó los dedos en el costado de Cleo y se giró para mirar a su espalda.

—Por fin os encuentro, princesa —saludó Theon.

Aron la soltó tan rápidamente que a Cleo le costó mantener el equilibrio. La mirada del guardia osciló entre los dos.

—¿Va todo bien? —preguntó estrechando los ojos.

—Sí —respondió ella en voz alta—. Muy bien, sí. Gracias.

La expresión de Theon era feroz, y su mirada quemaba: no le hacía ninguna gracia que la princesa le hubiera dado esquinazo. Sin embargo, Cleo estaba deseando marcharse con su furioso escolta con tal de perder de vista a Aron cuanto antes.

—Quiero regresar al palacio —dijo con firmeza.

—En cuanto estéis preparada, alteza.

—Ya lo estoy —enderezó los hombros y le echó un último vistazo a Aron, que la observaba con pose de aburrimiento.

En lo más profundo de sus ojos se atisbaba un brillo desagradable: la promesa silenciosa de que aquella noche de borrachera que Cleo quería olvidar sería la primera de muchas otras.

La princesa se estremeció.

Tenía que convencer a su padre de que terminara con aquella situación absurda. Al fin y al cabo, el rey no había obligado a Emilia a casarse con su prometido.

Y si Aron desvelaba su secreto… Bueno, Cleo lo negaría. Podía hacerlo; al fin y al cabo, era una princesa. Su padre la creería a ella antes que a Aron, aunque le contara una mentira.

No, aquella noche no podía hundirla. Se negaba a permitir que Aron tuviera aquel poder sobre ella ni un instante más.

—Te veré pronto, princesa —dijo Aron. Se detuvo en el umbral, encendió otro cigarrillo y observó cómo Cleo se alejaba seguida del guardia.

Cleo caminó sin decir una palabra; quería alejarse de aquella mansión tan rápido como pudiera. Aunque sentía la mirada furiosa de Theon clavada en su nuca, no se volvió a mirarle hasta que estuvieron cerca del palacio.

—¿Algo que decir? —preguntó, intentando ocultar que estaba al borde de las lágrimas. La recorrió una náusea: si Theon no hubiese intervenido…

Y sin embargo, por más que se alegrara de haberlo visto aparecer, no conocía otra forma de librarse de la frustración y la ira acumuladas en su interior que descargarlas sobre la persona que tenía más cerca.

El guardia la observó. En su expresión no había ni rastro del respeto debido a los miembros de la realeza; parecía más bien hastiado, como si estuviera obligado a vérselas con una niña testaruda.

—Alteza, no podéis seguir escapando a hurtadillas.

—No me he escapado. Necesitaba ver a Aron a solas.

—Sí, me di cuenta de ello —Theon se volvió en dirección a la mansión dorada, más allá del camino bordeado de árboles y de los jardines—. Os pido disculpas por interrumpir vuestra cita romántica. Daba la impresión de que…

—No daba ninguna impresión —interrumpió ella recalcando cada palabra.

Aunque sabía que no debería importarle la opinión que tuviera su escolta sobre ella, prefería que no indagara en su relación con Aron.

—Además, no era lo que piensas —remachó.

—¿De veras?

—Sí. Solo estábamos hablando.

—Parecía una conversación interesante.

Cleo se secó los ojos con la manga del vestido, furiosa.

—No era lo que piensas —repitió.

La expresión de Theon pasó de la cólera a la preocupación en una fracción de segundo.

—¿Va todo bien?

—¿Qué más te da? ¡Para ti no soy más que un encargo del rey!

El guardia se estremeció como si Cleo le hubiera abofeteado.

—Disculpad mi atrevimiento —dijo, y en sus ojos brilló un destello de comprensión—. Un momento: fuisteis a hablar con Aron de lo que ocurrió en Paelsia porque os sentís mal por ello.

Cleo sintió una punzada en el pecho. Había tantas cosas por las que se sentía mal…

—Entremos en palacio.

—Princesa, lo que pasó no fue culpa vuestra.

¿Que no era culpa suya? Ojalá fuera cierto. Había contemplado cómo Aron asesinaba a aquel chico y no había hecho nada por evitarlo. Y unos meses antes había hecho con Aron cosas de las que ahora se arrepentía, y luego le había echado la culpa al vino como si ella no hubiera tenido nada que ver. Pero él no la había forzado; en aquel momento, con la mente nublada por la embriaguez, le había parecido bien dejarse cortejar por aquel atractivo lord que hacía suspirar a tantas de sus amigas.

Meneó la cabeza. Le dolía la garganta; ni siquiera podía tragar saliva.

—La muerte de ese muchacho me atormenta.

Theon le puso las manos en los hombros.

—Ocurrió; no tiene vuelta atrás. Debéis apartarlo de vuestra mente. Si teméis que el hermano del chico venga a buscar venganza, sabed que yo os protegeré. Lo juro. Es uno de los motivos por los que me han ordenado que os vigile —se le oscurecieron los ojos de nuevo—. Por eso tenéis que dejar de huir de mí.

—No huyo de ti —de pronto le costaba encontrar las palabras—. Huyo de… no sé de qué. Me gustaría encontrar un sentido a todo esto, pero no soy capaz.

Theon se pasó la mano por el pelo.

—He oído al rey comentar vuestro compromiso con lord Aron.

A Cleo le faltó la respiración por un momento.

—¿Con qué ánimo hablaba de ello?

—Parecía contento.

—Bien, al menos uno de los dos lo está —murmuró ella en tono sombrío, con la vista clavada en un carruaje que pasaba por el camino.

—¿No os satisface el compromiso?

—¿Satisfacerme? ¿Que me obliguen a hacer algo sin rechistar? No, no me satisface en absoluto.

—Lo siento.

—¿De veras?

Theon se encogió de hombros.

—Creo que nadie debería estar obligado a hacer cosas que no desea.

—¿Te refieres a cosas como aceptar un trabajo que no te interesa?

—Eso es distinto —masculló Theon.

Cleo se quedó pensativa.

—Tú y yo formamos una especie de matrimonio extraño —dijo al fin—. Tú estás obligado a permanecer a mi lado y yo no puedo escapar de ti. Y vamos a pasar juntos mucho tiempo…

Theon enarcó las cejas.

—¿Significa eso que os resignáis a que os escolte?

—Sé que no debería haber salido del palacio sin consultártelo —Cleo se mordió el labio inferior mientras pensaba en todas las tonterías que había hecho ese día—. Te pido disculpas si te he causado algún problema.

—Vuestra hermana me informó de buen grado acerca de vuestro paradero.

—¡Qué traidora!

Theon se echó a reír.

—Os habría encontrado de todos modos. Aunque estemos en una situación que ninguno de los dos ha escogido, me tomo muy en serio mi trabajo. No sois una muchacha cualquiera: sois la princesa, y mi único deber es protegeros. Así que vayáis donde vayáis, alteza, podéis estar segura de una cosa.

Cleo aguardó, algo intimidada por la mirada penetrante del joven guardia.

—¿De qué?

Theon sonrió, y su aspecto se volvió tan peligroso como incitante.

—De que acabaré por encontraros.

CAPÍTULO 8

—Creo que nuestro padre trama algo en la sala de abajo.

La voz de Magnus sobresaltó a Lucía, que estaba concentrada en la lectura. Apagó rápidamente la bujía, cerró el libro y se giró hacia su hermano con expresión culpable.

—¿Qué decías?

Magnus esbozó una sonrisa divertida y observó el rostro en penumbra de Lucía. Se encontraban en un amplio aposento, dominado por una cama con dosel y cobertor de piel. Su hermana estaba sentada junto al ventanal que dominaba los jardines del castillo, cubiertos siempre de escarcha salvo en los dos meses templados del año.

—¿Te he interrumpido?

—No, tranquilo —respondió ella entrelazando las manos sobre el regazo.

—¿Qué leías?

—Nada importante.

—Ya —Magnus levantó una ceja y extendió la mano sin prisas.

A veces, Lucía deseaba que su hermano no la conociera tan bien. Aceptando su derrota, le entregó un librito encuadernado en cuero. Magnus le echó un vistazo a la cubierta y lo hojeó rápidamente.

—¿Poemas en honor de la diosa Cleiona?

—Quiero hacer un estudio comparativo —respondió ella encogiéndose de hombros.

—Qué traviesa…

Lucía trató de ignorar el rubor de sus mejillas. No estaba haciendo nada malo; si leía aquello era por simple curiosidad. Aun así, sabía que a muchas personas les habría disgustado conocer sus lecturas, empezando por su madre. Por suerte, Magnus no era una de ellas.

Cleiona era la diosa rival de Valoria; mientras que una de ellas se consideraba benéfica, la otra era tildada de malvada. El papel que representaba cada una dependía del reino en el que se encontraran los fieles. En Limeros, Cleiona era maligna y Valoria era la encarnación de la pureza y la bondad; representaba la fuerza, la fe y la sabiduría, los tres atributos que los limerianos valoraban por encima de todo. Cada escudo de armas que adornaba los muros del gran salón, cada pergamino que firmaba su padre, cada retrato del rey, mostraba esas tres palabras.

Fuerza. Fe. Sabiduría.

Todas las aldeas y ciudades de Limeros dedicaban dos días a la semana a orar en silencio.

Quien rompiera la ley era condenado a pagar una multa; si carecía de medios para abonarla, la pena era más dura. Los soldados del rey Gaius patrullaban sin descanso para asegurarse de que todos los limerianos cumplían la ley, pagaban sus tributos y obedecían las órdenes de su monarca. La mayor parte de los habitantes del país acataban aquellas severas normas sin discusión; Lucía estaba segura de que la misma Valoria las habría aprobado, por duras que parecieran a veces.

Limeros era una región de extensos páramos, paisajes abruptos y suelos rocosos. La tierra pasaba casi todo el año helada, con una capa resplandeciente de nieve y escarcha que solo desaparecía durante los breves y fértiles veranos. El paisaje era tan hermoso que a Lucía a veces se le humedecían los ojos solo de contemplarlo. Desde la ventana de su aposento se divisaban las aguas inabarcables del mar de Plata; si bajaba la vista, podía distinguir cómo los muros negros del castillo se apoyaban en el risco, sobre las aguas oscuras que se estrellaban contra el acantilado.

Resultaba impresionante incluso en pleno invierno, cuando era casi imposible salir al exterior sin envolverse de los pies a la cabeza en pieles y cuero para protegerse del frío cortante.

Pero a Lucía no le importaba el frío. Amaba a su reino, a pesar de las dificultades y las exigencias que comportaba pertenecer a la estirpe de los Damora. Disfrutaba de sus libros y sus clases, y absorbía los conocimientos igual que una esponja. Leía todo lo que caía en sus manos; por suerte, la biblioteca del castillo no tenía parangón. Para ella, el conocimiento era mucho más valioso que el oro y las joyas que le ofrecían algunos de sus pretendientes… o, más bien, que le habrían ofrecido si hubieran logrado eludir la vigilancia de Magnus para entregárselos.

Lucía suspiró. Magnus no consideraba que ninguno de los jóvenes que habían mostrado interés por ella fuera digno de sus atenciones; en realidad, su hermano siempre se había portado con ella de forma tan encantadora como frustrante. Hacía algún tiempo que a Lucía le costaba seguir sus constantes cambios de ánimo.

Observó el familiar rostro de Magnus y dejó el libro en una mesita. Él no compartía su sed de conocimientos; dedicaba la mayor parte del tiempo a practicar la equitación, la esgrima y el tiro con arco. El príncipe detestaba aquellas disciplinas, pero su padre insistía en que se ejercitara en ellas de todos modos.

—Ahora que lo pienso, la princesa más joven de Auranos se llama Cleiona —meditó Magnus—. Es de tu edad; no creo que os llevéis más de unos días.

Lucía asintió, recogió el libro y lo ocultó bajo un montón de volúmenes menos comprometidos.

—Me gustaría conocerla.

—Lo veo complicado; sabes cuánto odia a los auranios nuestro padre desde que… Bueno, ya sabes desde cuándo.

Sí, claro que lo sabía. Su padre despreciaba al rey Corvin Bellos, y lo expresaba de cuando en cuando con tremendos estallidos de ira que no se molestaba en disimular. Que Lucía supiera, aquella animosidad había brotado durante un banquete celebrado en el palacio de Auranos hacía unos diez años, durante el cual los dos monarcas habían estado a punto de llegar a las manos por una herida que Magnus había recibido en circunstancias poco claras.

El rey Gaius no había querido volver a Auranos desde entonces; tampoco había sido invitado.

Magnus se acarició la cicatriz en un gesto inconsciente. Le cruzaba toda la mejilla derecha, desde la oreja hasta la boca.

—¿Todavía no recuerdas cómo te hiciste eso? —preguntó Lucía con curiosidad apenas reprimida.

Su hermano dio un respingo, como un niño al que hubieran sorprendido haciendo algo prohibido.

—Han pasado diez años. No era más que un chiquillo.

—Nuestro padre exigió que encontraran al culpable y se lo hicieran pagar con la vida.

—Sí, pretendía que le entregaran su cabeza en una bandeja de plata. Creo que ver a un niño bañado en sangre le impresionó un poco, aun cuando ese niño fuera yo —frunció el entrecejo—. Sinceramente, no me acuerdo de nada. Sé que estaba dando una vuelta, y mi siguiente recuerdo es que la sangre me chorreaba por la cara y la herida me escocía. No me preocupé demasiado hasta que vi a nuestra madre ponerse como una furia. Tal vez me cayera por las escaleras o me chocara contra una puerta; ya sabes lo torpe que soy.

Lucía se echó a reír. Su hermano se movía con la elegancia y el sigilo de una pantera; teniendo en cuenta que era hijo del rey Gaius, el soberano del puño de hierro, su agilidad podía parecer letal a más de uno.

—Me temo que la torpe de la familia soy yo —se burló.

—No estoy de acuerdo —protestó Magnus con una sonrisa torcida—. Mi querida hermana, posees gracia y belleza en abundancia, y una corte de pretendientes a tu entera disposición.

Es una desgracia que estés emparentada con un monstruo tan horrendo como yo, marcado con una cicatriz de por vida.

—Como si esa cicatriz te convirtiera en un monstruo —repuso Lucía; la sola idea era ridícula—. Es imposible no darse cuenta de cómo te miran las mujeres. ¡Si hasta las doncellas del castillo te espían cuando no te das cuenta! Todas te encuentran tremendamente atractivo, y esa cicatriz solo te hace más… —se detuvo a pensar la palabra exacta—, más misterioso.

—¿Eso crees? —Los ojos negros de su hermano brillaron, divertidos.

—Sí, claro —le apartó el pelo oscuro para descubrir la cicatriz y la rozó con las yemas de los dedos—. Además, apenas se nota. Al menos, yo no la veo.

—Tal vez —farfulló él, con el rostro súbitamente deformado por una mueca de angustia.

Apartó con brusquedad la mano de su hermana y ella frunció el ceño.

—¿Te pasa algo?

Magnus dio un paso atrás.

—Nada. Yo… solo vine a… —se pasó la mano por el pelo—. Da igual; en cualquier caso, no sé si te interesará. Nuestro padre ha convocado una especie de consejo político improvisado…

En fin, no te entretengo más.

Magnus salió precipitadamente de la estancia ante la mirada atónita de su hermana.

Algo le preocupaba; cada día parecía más distraído y acongojado. Lucía odiaba verle así.

Le habría gustado ayudarle a soportar su dolor, fuera el que fuera. Y también ansiaba confiarle su secreto, el que llevaba casi un mes ocultando. Nadie lo sabía. Nadie.

Apartó de su mente el miedo y la incertidumbre y rogó a la diosa que le diera fuerza, fe y sabiduría suficientes para hacer frente a la oscuridad que se avecinaba.

Magnus descendió por la escalera de caracol hasta la planta baja del castillo. Pasó junto a varios rostros conocidos, muchachos de su edad con los que coincidía todos los días. Les dedicó una tensa sonrisa y recibió lo mismo a cambio.

En realidad, ninguno de ellos era su amigo. Ni uno solo. Pero dado que sus padres eran miembros del consejo real, estaban obligados a mantener una relación cordial con el príncipe de Limeros tanto si querían como si no. Y a unos cuantos, como bien sabía Magnus, no les hacía ninguna gracia.

Irrelevante.

Magnus daba por sentado que todos y cada uno de aquellos jóvenes —y eso incluía a sus hermanas, que accederían encantadas a emparejarse con el heredero del trono— intentarían aprovecharse de él si se presentaba la ocasión. Y Magnus, por su parte, hacía exactamente lo mismo: utilizarlos para sus propósitos.

No confiaba en nadie salvo en Lucía. Ella era distinta; era la única con la que podía ser él mismo, sin disimulos ni mentiras. Lucía era su confidente más cercana y su aliada. Habían compartido muchos secretos a lo largo de los años, y siempre se habían apoyado el uno en el otro para no contárselos a nadie.

Y ahora había salido de su aposento con tanta precipitación como si huyera de un incendio.

Nadie podía saber lo mucho que la deseaba. Nadie. Especialmente ella. Nunca debía averiguarlo. Estaba decidido a mantener aquel secreto profundamente enterrado en el fondo de su corazón, hasta que el fuego de la pasión lo convirtiera en cenizas. Ya casi lo había conseguido; tal vez, cuando el corazón se le abrasara por entero y no quedara rastro de él, todo fuera más sencillo.

Había pasado más de un mes desde el banquete, pero Magnus no había logrado averiguar nada que arrojara luz sobre la enigmática conversación que habían mantenido Sabina y su padre. Le había pedido a Amia que estuviera atenta a todos los rumores: si oía nombrar a Lucía, debía informarle de inmediato. La joven criada se había entregado a la tarea con entusiasmo, como siempre hacía cuando Magnus requería algo de ella.

La voz de su padre retumbaba en la sala del trono. Magnus se asomó y observó a los trescientos caballeros que parecían beberse las palabras de su monarca, con la mirada fija en él. A la espalda de su padre pendía uno de los pocos elementos decorativos que quedaban en los fríos muros del castillo: un enorme tapiz que representaba al rey empuñando su espada, montado a lomos de un corcel negro. El soberano presentaba un aspecto fuerte y severo, propio de la realeza.

A su padre le encantaba ser el centro de atención.

—¡Un asesinato! —La voz del rey reverberó en la estancia—. En mitad de un mercado paelsiano, hace mes y medio. Era un día frío pero muy hermoso; los paelsianos disfrutaban del sol, vendían sus productos e intentaban ganarse la vida para dar de comer a sus familias.

Sin embargo, un puñado de nobles auranios estaba dispuesto a impedírselo.

Todos murmuraron. Algunos habían oído hablar del asesinato del hijo del vinatero, pero para otros era la primera noticia. A Magnus le extrañaba que aquello le interesara a nadie.

De hecho, le asombraba que su padre le diera tanta importancia al asunto. Cuando le mencionaron el incidente durante el banquete por el cumpleaños de Lucía, Magnus no le prestó atención alguna; más tarde, cuando su padre lo oyó, se limitó a encogerse de hombros.

Ahora parecía haber cambiado de opinión, tal vez por influencia del joven de pelo negro que estaba a su lado, recién llegado de una embajada en ultramar.

Magnus notó un temblor nervioso en la mejilla.

Se llamaba Tobías Argynos; el rey lo había mandado llamar hacía un año para convertirlo en su chambelán, y el joven pronto se había ganado su confianza. Cada vez que el rey necesitaba algo, Tobías se lo conseguía. Gaius Damora lo tenía en alta estima, y lo trataba como si fuera su hijo predilecto.

Y a juzgar por los rumores, lo era. Según las malas lenguas, Tobías era un hijo ilegítimo nacido veinte años atrás de una bella cortesana de Auranos.

Magnus no se fiaba demasiado de los cotilleos, pero tampoco podía ignorarlos; los chismes podían convertirse en realidad de un día a otro. A pesar de todo, no creía que Tobías pudiera poner en peligro su posición: Magnus era el heredero legítimo del rey, y hasta ahora nadie había discutido su derecho. Sin embargo, aunque no lo admitiera, le molestaba el trato afable que el rey dispensaba a Tobías, tan distinto de la frialdad con la que le trataba a él. El príncipe heredero solo había recibido una cicatriz en la mejilla; el hijo bastardo se sentaba a la derecha del rey cuando este hablaba en público.

Claro que al rey Gaius no le interesaban ni la justicia ni la bondad: sus principios rectores siempre serían la fuerza, la fe y la sabiduría.

—Los paelsianos sufren —continuó el rey—. Al ver a nuestros vecinos sumidos en la miseria, el dolor inunda mi corazón. Los auranios, por el contrario, alardean de sus riquezas. Su superficialidad resulta vergonzosa. Incluso han comenzado a renegar de la religión y la oración para glorificarse a sí mismos como si fueran ídolos, alardeando de su hedonismo y sus excesos. Un joven aristócrata auranio, lord Aron Lagaris, segó la vida de aquel pobre muchacho hijo de un vinatero. Su víctima era un joven fuerte que, si se hubiera hecho hombre, podría haber ayudado a su pueblo a superar la pobreza que los asedia desde hace generaciones. Pero le arrebataron la vida; un noble caprichoso se la quitó para presumir frente a la princesa Cleiona. Sí: la princesa recibe el nombre de la propia diosa del mal, la que asesinó a nuestra amada Valoria, diosa de la tierra y el agua. Y así, el noble y la princesa contemplaron impasibles cómo la vida del joven Tomas Agallon se esfumaba ante los ojos de su familia, sin importarles el dolor que con ello les causaban a ellos y a toda Paelsia.

Los murmullos aumentaron de volumen a medida que el rey avanzaba en su relato.

—¡Esto no es solo un asesinato: es un insulto! —clamó—. Yo, por mi parte, me siento profundamente indignado en nombre de todos los paelsianos, de esos vecinos con los que compartimos la frontera del sur. ¡Ha llegado el momento de ajustar cuentas, de resolver asuntos que llevan siglos pendientes!

El rumor de la multitud se hizo más fuerte, y a Magnus le dio la impresión de que era de aprobación.

Corrían leyendas sobre la opulencia de Auranos. Se hablaba de calles pavimentadas con oro, de mujeres nobles que se adornaban el pelo con joyas que tiraban por la noche, de riquezas dilapidadas en grandes fiestas que duraban semanas. Pero los rumores más insistentes trataban de la falta de interés de los auranios por el trabajo duro y los preceptos religiosos, los dos pilares de la sociedad limeriana.

—¿Qué te propones, padre? —murmuró Magnus para sí, desconcertado.

Una mano pesada se posó en su hombro. El príncipe se dio la vuelta, sorprendido, y vio a uno de los consejeros del rey, un hombre corpulento con una barba gris que le cubría casi todo el rostro. Sus ojillos redondos brillaban de emoción.

—Tu padre es el mejor monarca que Limeros haya tenido nunca —exclamó—. Debes de estar muy orgulloso de ser su hijo.

Magnus apretó los labios: si algo le inspiraba su padre, no era precisamente orgullo.

—Por supuesto —respondió con una sonrisa hipócrita—. Y nunca me he enorgullecido tanto de él como en este instante.

Hacía una semana de aquel discurso. Magnus acababa de asistir a una lección de esgrima, y los músculos le ardían. Después de lavarse y ponerse ropa limpia, se desplazó por el castillo como una sombra, intentando pasar desapercibido. Era una especie de juego; le gustaba comprobar hasta dónde podía llegar sin que nadie reparara en él. Normalmente llegaba muy lejos porque la costumbre de vestir de negro jugaba a su favor.

Llevaba todo el día sin ver a Lucía, después de haber coincidido con ella un momento en el desayuno. Su hermana se había quedado toda la tarde estudiando en sus aposentos.

Bien. Si no la veía, no pensaría en ella.

Le resultaba fácil convencerse de esa mentira.

Magnus se deslizó con sigilo por el vestíbulo, una sala de techo altísimo cuyas paredes estaban recorridas por una escalera de caracol horadada en la piedra. Había un joven allí plantado como si esperara algo.

Magnus lo reconoció: era el hijo de un noble de la zona. Al príncipe se le daban fatal los nombres; no era un problema de memoria, sino de interés. Solo recordaba los de las personas que le importaban o que servían a sus propósitos, y aquel muchacho no le interesaba en lo más mínimo. Aunque el interés que mostraba por Lucía era una cosa muy distinta…

Llevaba un tiempo observando cómo aquel chico miraba a Lucía en las fiestas y celebraciones. Parecía haberse convertido en uno de sus muchos enamorados, siempre al acecho de una oportunidad para pasar algo de tiempo con ella y consolidar su «amistad».

Al igual que había hecho con otros muchos pretendientes, Magnus rodeó al muchacho lentamente, como un gran felino, con los ojos clavados en él. La pálida frente del chico se perló de sudor.

Por mucho que Lucía le dijera que era atractivo, Magnus sabía que su aspecto —pelo negro, ojos oscuros, ropa negra y, por supuesto, la cicatriz— resultaba intimidante para la mayoría de la gente. Su condición de hijo del rey Gaius y heredero del trono de Limeros no hacía más que fortalecer esa impresión. Algunos reyes, como su abuelo, se ganaban el respeto de sus súbditos mediante el amor; su padre, en cambio, lo había conseguido con miedo y derramamiento de sangre. Distintos métodos, el mismo resultado.

Mucha gente pensaba que Magnus era igual que su padre; el príncipe lo sabía y a menudo se aprovechaba de ello. Siempre había usado cualquier arma que hubiera a su alcance en caso de necesidad. Y aquel era un caso de necesidad.

—No deberías estar aquí —susurró.

El chico, nervioso, apretó la punta del zapato contra el suelo de granito.

—Estoy… No voy a quedarme mucho rato. Mi padre me sugirió que acompañara a la princesa Lucía a pasear por el jardín; hoy no hace demasiado frío.

—Es una idea maravillosa —asintió Magnus, notando los celos como un ácido que corroía su garganta—. Lo malo es que Lucía no desea ir de paseo. No contigo, al menos.

—¿Pe… perdón? —tartamudeó el chico, con los ojos como platos.

Magnus se esforzó por adoptar una expresión de incomodidad, como si hubiera hablado de más y se sintiera culpable.

—No es asunto mío, la verdad.

—Por favor… Si pudieras darme algún consejo, te lo agradecería. Sé que Lucía y tú estáis muy unidos.

—Bueno, mi hermana me comentó algo —Magnus le pasó el brazo por los hombros; aquel era un momento perfecto para llamarlo por su nombre. ¿Mark? ¿Markus? ¿Mikah? Algo así…—. Me pidió que, si te veía aparecer por aquí alguna vez, no te diera muchas esperanzas.

No desea ofenderte, pero… me temo que sus preferencias están en otra parte.

—¿En otra parte?

—Sí. Y ahí es justo donde deberías ir tú: a otra parte.

—Oh —jadeó el muchacho, cabizbajo.

Magnus carecía de paciencia con la gente tan fácil de manipular. Si aquel pasmarote hubiera albergado un interés auténtico hacia Lucía, tendría que haber sido capaz de enfrentarse a todas las adversidades. Entre ellas, a su antipático hermano mayor.

Pero allí estaba: derrotado con apenas tres frases…

Si aquel muchacho hubiera sido un perro, habría metido el rabo entre las piernas antes de escabullirse del castillo y regresar a la mansión de sus padres.

Adiós, Mickey… o como te llames.

Con una sonrisa de triunfo, Magnus continuó merodeando por los pasillos. No tardó mucho en encontrar a alguien mucho más agradable que los pretendientes de su hermana.

Amia sonrió al cruzarse con él en el corredor y le hizo gestos con el índice antes de desaparecer tras una esquina. Magnus la siguió hasta una sala vacía y cerró la puerta a su espalda. Estaban solos.

La chica se mordió el labio inferior, con las mejillas arreboladas.

—Llevamos mucho tiempo sin vernos, mi príncipe.

—Solo un día o dos.

—Una eternidad —susurró ella apoyando las manos en su vientre y deslizándolas lentamente hasta llegar a sus hombros.

Magnus se lo permitió; necesitaba algo de contacto humano para mitigar el dolor sordo que traspasaba su pecho. Si cerraba los ojos, podía imaginarse que Amia era otra persona. La empujó contra la pared de piedra, apretó los labios contra su boca y la muchacha se estremeció. Magnus acarició su suave pelo castaño, imaginando que era oscuro como el ébano y le llegaba hasta la cintura; miró sus ojos de un tono gris como el invierno y los coloreó de azul estival.

—¿Te has enterado de algo? —preguntó, apartando la fantasía de su mente. Amia no olía a rosas y a jazmines, sino al pescado que había limpiado para la cena; no podía engañarse tanto a sí mismo.

—¿Acerca de vuestra hermana?

Asintió con un nudo en la garganta.

—Todavía no —le miró embelesada—. Pero está cociéndose algo interesante: el rey y Tobías se han reunido en secreto con unos visitantes.

Siempre Tobías, pensó con disgusto. Aquel entrometido no se despegaba de las faldas de su padre.

—¿Qué visitantes?

—El caudillo Basilius y su séquito. Llegaron hace una hora.

Magnus se quedó sin habla por un momento.

—No lo dirás en serio.

—Estaba buscándoos para informaros —repuso Amia con una sonrisa—. Si el caudillo de Paelsia ha viajado hasta Limeros para hablar con el rey, tiene que estar pasando algo muy interesante, ¿no creéis?

—Por supuesto.

Se rumoreaba que el caudillo Basilius era un hechicero respetado y temido por su pueblo.

Se mantenía apartado de los paelsianos, encerrado en sus dominios, y dedicaba el tiempo a la meditación y, al parecer, a la magia.

Magnus no respetaba esas tonterías, pero su padre sí, hasta cierto punto. El rey Gaius creía en el poder de los elementos, en la magia que había desaparecido del mundo cuando las diosas dejaron de caminar por la tierra.

—¿Te has enterado de alguna cosa más? ¿Sabes qué hace aquí el caudillo?

—Intenté escuchar tras la puerta, pero tenía miedo de que me pillaran.

—Procura que no te descubran; a mi padre no le gusta que le espíen.

—¿Ni siquiera si lo hacen por orden de su hijo?

—No dudaría un instante en negarlo —Magnus la agarró del brazo y apretó hasta que un destello de miedo atravesó los ojos grises de la muchacha—. ¿A quién creería el rey? ¿A su hijo y heredero, o a una criada de las cocinas?

Amia tragó saliva con dificultad.

—Os pido disculpas, mi príncipe. Nunca os traicionaría.

—Eres una chica lista.

La muchacha apartó la mirada un momento, pero enseguida se rehízo y continuó con su relato.

—Por lo que he podido oír, la visita del caudillo guarda relación con la muerte de aquel muchacho paelsiano y con el discurso que pronunció el rey Gaius la semana pasada.

Magnus aflojó la presa.

—Creo que me acercaré a la reunión; tengo tanto derecho como Tobías a participar en la política del reino.

—Tenéis toda la razón, mi señor.

Amia siempre se mostraba de acuerdo con él.

—Gracias por la información —dijo Magnus, observando cómo el rostro de la muchacha se iluminaba—. Me alegro de que hayas venido a contármela.

—¿Necesitaréis alguna otra cosa de mí?

El príncipe reflexionó un momento.

—Sí. Ven a mis aposentos esta noche.

—Por supuesto, mi señor —susurró ella, con las mejillas rojas y una sonrisa recatada.

Magnus salió de la capilla y se dirigió a la sala de reuniones de la planta baja, junto a la sala del trono. Al llegar entró directamente, sin molestarse en escuchar antes lo que se decía.

Varias cabezas se volvieron para mirarle.

—Perdonadme, os lo ruego. ¿Interrumpo algo?

Aunque Magnus disfrutaba fundiéndose entre las sombras, en ocasiones era conveniente exponerse a la luz. La presencia de Tobías en el castillo le tenía más tenso de lo que hubiera querido admitir; de pronto, sentía la necesidad perentoria de hacer valer sus derechos como legítimo heredero del trono de su padre.

El rey Gaius tomó la palabra desde su asiento elevado.

—Este es mi hijo, el príncipe Magnus Lukas Damora.

No parecía molesto por la interrupción, sino casi divertido ante aquella entrada imprevista. Tobías, en cambio, miraba a Magnus con furia, como si su grosería le pareciese un atentado contra la dignidad del rey.

—Es un gran honor conocer al príncipe —resonó una voz profunda a la izquierda de Magnus—. Soy Hugo Basilius, caudillo de Paelsia.

—El honor es mío, caudillo Basilius. Sed bienvenido a Limeros.

—Toma asiento, hijo mío.

Magnus reprimió un comentario mordaz y se acomodó junto al caudillo y sus cuatro acompañantes.

El aspecto imponente de Basilius desconcertó a Magnus, que esperaba algo distinto dada la miseria que reinaba en Paelsia. En el país vecino apenas existían la nobleza ni la burguesía: solo campesinos que malvivían en distintos grados de pobreza. La situación había empeorado todavía más durante las últimas generaciones, a medida que la tierra se hacía infértil.

Incluso viéndolo sentado, resultaba evidente que Basilius no era ningún campesino. De buena estatura, tenía los hombros anchos, el cabello grisáceo y un rostro curtido y surcado de arrugas. En sus ojos había un brillo penetrante. Sus ropajes, de cuero suave y piel de zorro plateado, estaban bien cortados; tenía un aspecto mucho más regio de lo que Magnus esperaba. Resultaba obvio que Basilius no compartía el estilo de vida de su gente.

—Tal vez fuera aconsejable poner al príncipe al corriente de lo hablado —propuso el caudillo.

—Por supuesto —contestó el rey Gaius.

Magnus sintió que la mirada de su padre se clavaba en él. La cicatriz de la cara le ardía y un hilo de sudor le corría por la espalda, pero se esforzó por mostrarse tranquilo.

El rey Gaius tenía muy mal temperamento, y Magnus sabía de primera mano lo que suponía provocarlo demasiado. Al fin y al cabo, tenía una cicatriz para recordárselo.

Sabía muy bien cómo había aparecido aquella marca en su cara.

Diez años atrás, el rey había llevado consigo a la reina Althea y a su hijo Magnus en una visita regia a la corte de Auranos. No pasó mucho tiempo antes de que el príncipe se dejara llevar por la curiosidad infantil que le provocaban aquellas estancias adornadas con opulencia, tan alejadas de la severa austeridad del castillo de Limeros. Se escabulló de un banquete para explorar el palacio y en una sala encontró una panoplia llena de dagas enjoyadas. Una de ellas, de oro macizo con incrustaciones de zafiros y esmeraldas, le atrajo especialmente; en Limeros, las armas eran herramientas forjadas en acero sin adorno alguno.

Magnus deseó poseer aquella daga más que ninguna otra cosa en el mundo. En sus siete años de vida, nunca había deseado nada con tanta intensidad.

Su padre lo sorprendió con la daga en las manos. Se puso tan furioso de que su hijo estuviera robando, de que manchara el buen nombre de su familia, que arremetió contra él, le arrancó el arma de las manos y le abrió con ella la mejilla.

El estallido de ira se desvaneció en un instante; pero en lugar de ayudar a su hijo y curarle la herida, el rey Gaius se arrodilló frente a él, le puso las manos en los hombros y le habló con voz sorda mientras la sangre resbalaba por la cara del niño y goteaba sobre el mármol del suelo. Le dijo que, si le contaba a alguien lo ocurrido, lo mataría a él, a su madre y a su hermana.

Y Magnus había cumplido. Aún recordaba la amenaza y la rabia ciega de su padre cada vez que se miraba al espejo.

Pero ya no era un niño de siete años: estaba a punto de cumplir dieciocho. Era tan alto como su padre y casi tan fuerte como él. Ya no tenía razones para temerle.

—Hace algún tiempo, le envié un mensajero al caudillo Basilius —empezó a relatar el rey—. Quería transmitirle mi deseo de hablar con él acerca de los problemas que aquejan a su tierra, ultrajada por el asesinato de Tomas Agallon a manos de un aristócrata auranio. Él accedió a acudir para debatir una posible alianza.

—¿Una alianza? —repitió Magnus, sorprendido.

—La unión de dos naciones con un propósito —explicó Tobías.

Magnus le lanzó una mirada asesina al bastardo del rey.

—Sé perfectamente lo que es una alianza.

—Creo que esta podría ser la señal que esperaba —intervino Basilius—. Llevo mucho tiempo buscando una solución que ayude a mi nación moribunda.

—¿Y qué conseguiréis aliándoos con Limeros? —quiso saber Magnus.

El rey y el caudillo intercambiaron una mirada y Gaius se volvió hacia su hijo.

—Le he propuesto que unamos nuestras fuerzas para rescatar a Auranos de su rey, un hombre codicioso y egoísta que permite que su gente haga lo que le plazca sin pensar en las consecuencias.

—¿Rescatar a Auranos? —Magnus no daba crédito a sus oídos—. Os referís a conquistarlo, ¿verdad?

La sonrisa del rey se ensanchó.

—¿Qué opinas, hijo mío?

Se trataba de una pregunta con trampa. Estaba claro que llevaban hablando del asunto un buen rato antes de que Magnus se uniera a ellos, porque nadie se había inmutado ante la sugerencia de declarar la guerra después de varias generaciones de paz.

Magnus tomó aliento; a pesar de su asombro inicial, la idea no le sorprendía demasiado.

Su padre profesaba un odio hacia Corvin Bellos que no se cuidaba de disimular en público.

Además, el pueblo limeriano desaprobaba la actitud frívola y hedonista de los auranios, un tema frecuente de conversación en las reuniones del consejo real y en los banquetes. No; ahora que lo pensaba, lo extraño era que su padre hubiera tardado tanto en pasar a la acción.

Los dominios del caudillo Basilius se interponían entre Limeros y Auranos; para llegar hasta su destino, el ejército limeriano debía atravesarlos. Una alianza haría que el trayecto fuera mucho más agradable.

—Yo puedo decir lo que opino del asunto —intervino Tobías—. Creo que es una idea brillante, alteza.

Magnus contempló al chambelán con desagrado. Compartía con él la altura, la constitución, el cabello negro y los ojos oscuros. Los rasgos de Tobías eran más suaves que los suyos, pero no cabía duda de que era hijo del mismo padre. De hecho, a Magnus le incomodaba pensar en lo mucho que se parecían: si el rey admitía algún día su paternidad y presentaba oficialmente a Tobías como su hijo mayor, este se convertiría en el primero de la línea sucesoria. En Limeros no había ley alguna que estableciera la pureza de sangre de los monarcas; incluso el hijo de una criada podía convertirse en rey.

—Piense yo lo que piense, creo que mi padre hará lo que crea más conveniente —declaró Magnus—. Esa es su costumbre.

El caudillo soltó una carcajada.

—Me temo que vuestro hijo os conoce demasiado bien.

—En efecto —comentó el rey Gaius con una sonrisa burlona—. Así pues, ¿qué opináis, caudillo? ¿Secundáis mi plan? Los auranios se han vuelto perezosos y descuidados tras tantos años de paz, y no serán capaces de resistir un ataque por sorpresa. Auranos caerá y los dos juntos recogeremos sus restos.

—Los recogeremos… y los compartiremos, espero.

—Así es.

El caudillo se reclinó en su asiento y recorrió con la mirada a todos los presentes. Los cuatro hombres que montaban guardia tras él portaban cimitarras al cinto y vestían de cuero de la cabeza a los pies; parecían dispuestos para lanzarse a la batalla en cuanto les dieran la orden.

—¿Has oído los rumores que circulan sobre mí? —preguntó el caudillo, y Magnus tardó un instante en darse cuenta de que se dirigía a él.

—¿Rumores?

—Historias que explican por qué soy el elegido para guiar a mi pueblo.

—Me han contado que sois el último de una estirpe de hechiceros tocados por la elementia, la magia de los elementos. Dicen que descendéis de los vigías que guardaban los vástagos antes de que estos se perdieran para siempre.

—Así es. Por ese motivo soy el caudillo de mi gente, que confía en mí por encima de todo.

Mi pueblo no rinde culto a ninguna diosa; en vez de eso, me tienen a mí. Cuando rezan, dirigen sus plegarias a mi persona.

—¿Y vos escucháis sus ruegos?

—Mi espíritu lo hace. Sin embargo, cuando necesitan que les preste una atención especial, tienen por costumbre ofrecer un sacrificio de sangre en mi honor.

¿Un sacrificio de sangre? Algo digno de salvajes… No era de extrañar que los paelsianos fueran un pueblo agonizante, cuyo único recurso de supervivencia consistía en un puñado de viñedos.

—Qué interesante —repuso Magnus.

—Para realizar un auténtico sacrificio, se debe renunciar a algo a lo que se tiene auténtica estima. Sacrificar algo sin valor es inútil.

—Por supuesto.

—¿Es eso lo que me pedís? —intervino el rey Gaius—. ¿Un sacrificio de sangre en vuestro honor?

Basilius extendió los brazos y se giró para encarar al rey.

—Al igual que corren rumores sobre mí, también se cuentan historias sobre el rey Gaius.

Resulta difícil separar la realidad de la ficción.

—¿Y qué se dice de mí?

—Que no aceptáis nada salvo la perfección absoluta en todos los que os rodean. Que los tributos que imponéis tienen a vuestros súbditos al borde de la inanición. Que vuestros soldados patrullan día y noche las aldeas de Limeros, y que cualquiera que se desvíe de las normas que imponéis paga muy caro su error, a menudo con la vida. Se cuenta que mandáis torturar y ejecutar a cualquier acusado de brujería, que gobernáis mediante la violencia y el miedo, que vuestros súbditos os temen aun cuando se arrodillan a vuestros pies. Y que os llaman el Rey Sangriento.

Magnus observó atónito al caudillo. ¿Eso era lo que se contaba del rey Gaius?

Era increíblemente… veraz.

Miró de soslayo a su padre, esperando que estallara en cólera y expulsara en el acto al caudillo y a sus hombres.

En vez de hacerlo, el rey Gaius se echó a reír. Su carcajada cavernosa retumbó en toda la sala, y Magnus se estremeció al oírla.

—Qué historias —dijo—. Exageradas para causar un mayor efecto entre la audiencia, obviamente. No obstante, caudillo, ¿os ofendería que fueran ciertas?

—Todo lo contrario. Un hombre como el que he descrito jamás se quedaría sentado mientras los demás luchan por él: pelearía con sus propias manos, mataría y tomaría lo que necesitara cuando lo necesitara. ¿Sois vos ese hombre?

El rey Gaius se inclinó hacia delante. No quedaba ni rastro de burla en sus ojos.

—No soy ese hombre: soy ese rey.

—Deseáis conquistar Auranos, pero dudo mucho que vuestro deseo nazca de la indignación por un asesinato cometido en mis tierras. Decidme por qué queréis uniros a Paelsia para invadir Auranos.

El rey Gaius se quedó pensativo unos instantes, como si valorara a qué clase de hombre se estaba enfrentando.

—Quiero ver el sufrimiento de su rey cuando sus dominios queden en manos de alguien a quien odia. Esta es mi oportunidad de conseguirlo.

El caudillo Basilius pareció satisfecho con la respuesta.

—Bien; en tal caso, solo queda un asunto pendiente. Debéis probarme vuestro compromiso de una forma más tangible que las meras palabras. Hacedlo, y me comprometo a considerar esta propuesta de alianza y daros una respuesta a la mayor brevedad.

—¿Me pedís un sacrificio de sangre?

El caudillo asintió.

—Quiero que sacrifiquéis algo que os importa, algo cuya pérdida lloréis sinceramente.

Los ojos del rey se dirigieron hacia Magnus, que se tensó y aferró el borde de la mesa.

Tenía húmedas las palmas de las manos.

No era posible. Su padre no aceptaría cometer una salvajada como esa para satisfacer el capricho de aquel cacique paelsiano.

—Tobías —dijo el rey—, entrégame tu daga.

—Tened, majestad —el chambelán le tendió el puñal que llevaba al cinto—. Me permito recordaros que hay varios ladrones en las mazmorras a la espera de que los juzguéis.

—¿Consideraríais aceptable ese sacrificio, caudillo Basilius? —El rey se puso en pie sobre el estrado—. Aquí no condenamos el robo con la muerte; a lo sumo, le cortamos las manos al ladrón. La vida de un limeriano cualquiera supone una pérdida para mi reino y, por tanto, para mí.

Basilius se levantó también. Magnus miró alternativamente a los dos gobernantes, con una sensación a medio camino entre la curiosidad y el desagrado.

—Me decepcionáis —declaró el caudillo—. Mi gente sacrifica a sus propios hijos en mi honor.

—¿Y aceptáis ese crimen? —preguntó Gaius con expresión tensa—. La familia es lo que más valoro en el mundo, y los hijos constituyen nuestro legado. Son más preciosos que el oro.

—Nuestra conversación ha terminado. Consideraré vuestra propuesta de forjar una alianza —repuso Basilius en tono casi aburrido mientras se volvía hacia la puerta.

—Tobías… —dijo el rey sin alterar la expresión.

—¿Sí, majestad?

—Lamento que esto sea necesario.

El rey Gaius se desplazó con rapidez tras el muchacho, le agarró del pelo para echarle la cabeza hacia atrás y le rajó la garganta.

Con los ojos desorbitados, Tobías se llevó las manos al cuello y la sangre chorreó entre sus dedos. Se desplomó en el suelo y su cuerpo se agitó durante unos segundos. El rey Gaius lo contempló con expresión sombría hasta que quedó inmóvil.

Magnus contuvo la avalancha de emociones que le invadían, obligándose a mantener la máscara impasible en la que tanto había trabajado a lo largo de los años.

Basilius se había detenido en el umbral y observaba desde allí al rey y al muchacho muerto. Frunció el ceño y sus guardias hicieron ademán de empuñar las armas, pero el caudillo los disuadió con un gesto.

—Era vuestro chambelán, ¿no es cierto? —preguntó.

—Lo era —respondió el rey con el rostro rígido.

—Y más que eso, si he de creer los rumores.

El rey Gaius se quedó callado, y el caudillo finalmente asintió con la cabeza.

—Agradezco el alto honor que me acabáis de conceder; vuestro sacrificio no caerá en el olvido. Pronto os remitiré mi respuesta.

Se dio la vuelta y salió escoltado por sus hombres.

—Retirad el cadáver —ordenó el rey a los soldados que aguardaban a su espalda.

Cuando los hombres se llevaron el cuerpo de Tobías, solo quedó un charco de sangre como prueba de lo sucedido. Magnus se esforzó por no mirarlo y aguardó, inmóvil y silencioso.

Al cabo de unos minutos, el rey se acercó a él y se situó a su espalda. Todos los músculos de Magnus se tensaron de golpe; tal vez a Tobías le hubiera sorprendido encontrar la muerte a manos de su propio padre, pero Magnus había aprendido a no subestimar jamás al rey.

Se estremeció al notar una mano sobre su hombro.

—Los tiempos difíciles requieren decisiones difíciles —dijo el rey.

—Hiciste lo único que podías hacer —respondió Magnus con voz neutra.

—Así es. No me arrepiento de nada; nunca lo he hecho y jamás lo haré. Levántate, hijo mío.

Magnus se incorporó y se dio la vuelta para enfrentarse a la mirada del rey, que le contempló de los pies a la cabeza antes de asentir.

—Siempre supe que había algo especial en ti, Magnus. Tu comportamiento de hoy no ha hecho más que reafirmarme en mi idea. Has estado a la altura, hijo.

—Gracias.

—Llevo un tiempo observándote con atención. Puede que fueras un niño difícil, pero te has convertido en un hombre capaz, dispuesto a renunciar a los placeres inmaduros de la juventud para asumir nuevas responsabilidades. Cada día me siento más orgulloso de llamarte hijo.

Que su padre pudiera sentirse orgulloso de él le dejó atónito.

—Me complace oírlo —consiguió decir finalmente.

—De ahora en adelante, quiero que estés a mi lado; debes observar y aprender todo lo que puedas para ser digno de heredar el trono y gobernar el reino. Antes no mentía: para mí, la familia está por encima de cualquier cosa. Deseo que me acompañes en todo lo que haga.

¿Estás de acuerdo?

¿Se trataría de una decisión meditada, o habría sido la brutal muerte de Tobías el desencadenante de aquel repentino afecto paternal?

En el fondo, ¿qué más daba?

—Por supuesto —respondió Magnus—. Estaré junto a ti para cualquier cosa que precises, padre.

Solo cuando las palabras salieron de sus labios se dio cuenta de que eran verdad.

—Bien —asintió el rey.

—¿Requieres algo de mí ahora, o prefieres esperar a que el caudillo nos responda antes de trazar un plan de acción?

El rey se volvió hacia los dos soldados que continuaban en la estancia y los despidió con un gesto.

—Necesito que hagas algo, pero no está relacionado con mis planes sobre Auranos —dijo cuando estuvieron a solas.

—¿De qué se trata?

—Tiene que ver con tu hermana.

Magnus se quedó helado.

—¿Qué le ocurre?

—Sé que está muy unida a ti, mucho más que a mí o a vuestra madre. Necesito que la vigiles. En cuanto notes algo raro en ella, debes informarme de inmediato; si no lo haces, puedes ponerla en grave peligro.

—¿Qué clase de peligro?

—No puedo decirte nada más de momento —la expresión del rey se ensombreció—. ¿Me obedecerás sin hacer más preguntas? Es importante, Magnus. ¿Estarás pendiente de Lucía y me avisarás si notas cualquier cosa extraña?

Magnus sintió que el suelo se desmoronaba bajo sus pies. Aunque no había albergado ningún afecto hacia Tobías, la muerte de aquel bastardo le había conmovido. Y ahora, Lucía… La petición de su padre tenía que estar relacionada con la conversación que habían mantenido Sabina y él la noche del cumpleaños de su hermana. Habían hablado de magia y misterios. Si Lucía estaba en peligro, Magnus no tenía elección: debía enterarse de lo que pasaba. Asintió.

—Por supuesto que lo haré, padre.

CAPÍTULO 9

—Hoy debo anunciar algo que me satisface —comenzó el rey Corvin, observando desde el estrado a la multitud de nobles y personajes distinguidos que se habían congregado para el banquete—. Mi hija menor, la princesa Cleiona Aurora Bellos, va a prometerse en matrimonio con lord Aron Lagaris, hijo de Sebastien Lagaris, señor de Pasoviejo. Confío en que todos os unáis a mí en la celebración de este feliz acontecimiento. ¡Por la princesa Cleo y lord Aron!

La multitud aplaudió mientras Cleo, de pie junto a su padre, luchaba por contener el llanto. Las lágrimas retenidas apenas le dejaban distinguir los rasgos de los asistentes, pero aun así, sabía que no debía llorar.

—Sonríe, Cleo —Aron hizo chocar su copa contra la de ella mientras volvían a sentarse a la mesa rebosante de manjares, y Cleo dio un respingo al oír el tintineo del cristal—. Si no lo haces, todos pensarán que no te alegra la noticia.

—Es que no me alegra, y lo sabes —masculló ella.

—Te acostumbrarás —aseguró Aron, aunque no parecía importarle lo más mínimo—. Y antes de que te des cuenta, será nuestra noche de bodas.

Aquello sonaba más a amenaza que a promesa.

Ya era oficial. Estaba comprometida.

Tras la desagradable conversación que había mantenido con Aron tres semanas atrás, Cleo había abordado a su padre confiando en que le permitiría disolver el compromiso antes de que se hiciera público. Él, sin embargo, se había limitado a responder que era lo mejor, y que debía confiar en su habilidad para escoger al mejor marido para ella.

A su padre, pensó Cleo con amargura, le encantaba la idea de tener como yerno a un hombre como Aron, capaz de lanzarse al combate para defender de un bárbaro aldeano a una princesa indefensa.

Después de aquella charla, el rey había estado demasiado ocupado para volver a hablar en privado con Cleo. Lo único que la consolaba era que, al menos, también estaba demasiado ocupado para realizar ningún anuncio. Cada día que pasaba era como un regalo, una oportunidad de encontrar la solución.

Pero no había encontrado ninguna. Y el tiempo se había agotado.

Y ahora, ¿qué?, pensó angustiada.

Era incapaz de pasar bocado; las náuseas le impedían probar el asado de ternera, el guiso de ciervo, el pollo relleno, la fruta y los dulces que componían, entre otras delicias, aquel lujoso banquete. En cuanto al vino, no quería ni siquiera olerlo.

En cuanto pudo, se escabulló cuidando de que Theon no la viera y abandonó el salón del banquete. Todos los comensales parecían felices ante la perspectiva de una boda real.

—¡Cómo me alegra celebrar tan buenas nuevas! —comentaba una mujer—. Espero que la fiesta se celebre en primavera. Lo único que me apena es que la princesa Emilia no pueda estar presente; es triste pensar que se encuentra tan indispuesta.

A Cleo le dio un vuelco el corazón. Era tan egoísta al preocuparse solo por sus problemas… Sí, había algo mucho más importante que su compromiso con Aron: los vértigos y las jaquecas de Emilia habían ido a más. Ahora guardaba cama, demasiado débil para asistir a un banquete como aquel. Ningún curandero entendía qué le pasaba; todos se limitaban a aconsejarle que descansara y tuviera paciencia hasta que, con suerte, sus problemas de salud desaparecieran.

Con suerte.

A Cleo no le gustaba depender de la suerte; prefería la certeza. Le gustaba saber que el día siguiente sería soleado, agradable y lleno de diversión. Le gustaba saber que su familia y amigos se encontraban bien y eran felices. Cualquier otra cosa le resultaba inaceptable.

Emilia se iba a poner bien porque tenía que ponerse bien; si Cleo pensaba en ello con todas sus fuerzas, acabaría por hacerse realidad. ¿Por qué no? Al fin y al cabo, aquella táctica siempre le había funcionado.

Apartó de su mente el compromiso con Aron y se encaminó hacia los aposentos de su hermana. Emilia estaba oculta tras los cortinajes de su cama, entre un montón de almohadones de seda, leyendo a la luz de las velas. En una esquina de la estancia había un caballete con su último cuadro, un estudio del cielo nocturno. Al oír los pasos de Cleo, alzó la vista. Tenía los ojos vidriosos y el rostro pálido y demacrado.

—Hola, hermana…

Cleo quiso devolverle el saludo, pero estalló en llanto sin poderlo evitar. Odiaba cada una de las lágrimas que derramaba por Emilia y por ella misma; las lágrimas no servían para nada. Llorar hacía que se sintiera débil e indefensa ante la corriente de dificultades que amenazaba con arrastrarlas.

Emilia dejó el libro, apartó los cortinajes y le tendió la mano a Cleo, que se tambaleó y acabó por sentarse en la cama junto a ella.

—Detesto verte así —sollozó.

—Lo sé. Pero no lloras por eso, ¿me equivoco? ¿Se ha anunciado ya tu compromiso?

Cleo se limitó a asentir, y Emilia le apretó la mano y la miró con seriedad.

—Cleo, nuestro padre no lo hace con mala intención. Cree de verdad que Aron será un buen marido para ti.

No, no lo sería; sería un marido espantoso. ¿Es que nadie era capaz de verlo excepto ella?

—¿Por qué ahora? ¿Por qué no podía esperar un par de años?

—Hay mucha gente, incluso aquí en Aurania, que considera lo que sucedió en Paelsia como un insulto hacia nuestros vecinos. Al anunciar tu compromiso con Aron, nuestro padre da a entender que lo acepta y lo considera un marido digno de su preciada hija. Así hace que se extienda el rumor de que Aron actuó de esa forma para protegerte y evita la crisis.

—Es tan injusto…

¿Cómo era posible que su boda se hubiera convertido en una fría cuestión de cálculo político? Cleo consideraba que el matrimonio debería celebrarse por amor, no por cuestiones de estado.

—Nuestro padre es el rey, Cleo. Todo lo que hace, dice y ordena está al servicio del reino y sirve para paliar sus debilidades.

Cleo lanzó un suspiro entrecortado.

—Pero yo no quiero casarme con Aron.

—Lo sé.

—Y entonces, ¿qué puedo hacer?

—Tal vez deberías aceptar la propuesta de fugarte con Nic —Emilia sonrió.

—No digas tonterías, anda —protestó Cleo reprimiendo una carcajada.

—Sabes que está locamente enamorado de ti, ¿verdad?

Cleo frunció el ceño y le dedicó a su hermana una mirada burlona.

—¡Qué va! Me habría dado cuenta.

Emilia se encogió de hombros.

—A veces nos cuesta darnos cuenta de lo evidente.

Era imposible; Nic no podía estar enamorado de ella. Eran buenos amigos, nada más. Cleo vio por el rabillo del ojo algo que se movía al otro lado de la puerta entreabierta: era Theon, que paseaba por el corredor para dar cuenta de su presencia. Al pensar que la había seguido hasta el dormitorio de su hermana, Cleo sintió una extraña satisfacción. No, Theon no pensaba perderla de vista.

Apartó la mirada de la puerta y de pronto se quedó sin aliento: de la nariz de Emilia caía un hilo de sangre. Ante la mirada horrorizada de Cleo, su hermana cogió un pañuelo de color crema que ya estaba manchado de rojo y se limpió sin darle importancia.

—Emilia…

—Sé que estás molesta por el compromiso —la interrumpió ella con suavidad, como si no se diera cuenta de su espanto—. Quiero contarte algo sobre la ruptura del mío. Puede que te ayude.

Cleo titubeó, sorprendida; nunca había pensado que le contaría la verdad.

—Dime.

—Al principio no me costó aceptar la idea: se trataba de mi obligación, y además lord Darius era un hombre encantador con el que me sentía a gusto. Estaba más que dispuesta a casarme con él. Por otra parte, nuestro padre quería esperar a que yo cumpliera dieciocho años para formalizar el compromiso; no había prisa, como ahora.

Los dieciocho años de Cleo parecían estar muy lejos. Si ella contara con tanto tiempo…

—¿Y qué ocurrió?

—Me enamoré de otra persona.

—¡Lo sabía! —Cleo le apretó la mano—. ¿De quién?

Emilia se humedeció los pálidos labios con la punta de la lengua, reacia a proseguir.

—De un guardia real —declaró al fin.

A Cleo casi se le salieron los ojos de las órbitas. Era lo último que esperaba oír.

—No hablarás en serio…

—Sí, Cleo. Jamás había experimentado nada igual. Era una emoción abrumadora; me parecía tan atractivo, tan interesante… Nunca me había sentido tan viva como cuando estaba a su lado. Sabía que estaba mal, que no me permitirían casarme con él; pero cuando tu corazón emprende un viaje como ese, lo único que puedes hacer es dejarte llevar. Le dije a nuestro padre que no podía desposar a lord Darius; le supliqué que no me obligara. Le dije que si lo hacía, yo… me suicidaría.

Cleo sintió un escalofrío al recordar la depresión en la que había caído su hermana cuando llegó el momento de anunciar el compromiso con lord Darius.

—Por favor, no digas eso.

—Era la verdad, y nuestro padre se dio cuenta. Deshizo el compromiso de inmediato; valoraba más la vida de la futura reina de Auranos que un buen matrimonio. Ahora me siento mal por haberle alarmado, pero en ese momento no podía pensar con claridad.

—¿Y dónde está ahora? —musitó Cleo—. ¿Qué fue de ese guardia?

Los ojos de Emilia se llenaron de lágrimas.

—Murió —musitó mientras aferraba su libro favorito, un volumen de oraciones a la diosa Cleiona—. Ahora leo sobre la fortaleza de la diosa para hacerme fuerte. Cleiona hizo lo que debía para proteger Auranos; arriesgó la vida para mantener este reino a salvo de sus enemigos. A mí solo me queda la fe para sobrellevar estos tiempos oscuros. Sé que tú eres más práctica que yo…

A pesar de llevar el nombre de la diosa, Cleo no dedicaba demasiado tiempo a la religión.

No era la única; muchos súbditos del reino habían abandonado unas creencias que, hasta tiempos no tan lejanos, parecían fundamentales para los auranios. Hacía años que el rey había derogado la norma de dedicar un día de la semana a la oración. Ahora todos los días eran iguales, y sus súbditos podían dedicar su tiempo a lo que les apeteciera.

—Me cuesta creer en las cosas que no puedo ver —repuso encogiéndose de hombros.

—Ojalá le dieras una oportunidad a Cleiona y aprendieras algo más sobre ella. Era fuerte y valiente; por eso nuestra madre insistió en darte su nombre. Había perdido a un bebé antes de que nacieras, ¿sabes? Le dijeron que no podría volver a quedarse embarazada, así que tú fuiste casi un milagro. En cuanto supo que te iba a tener, se dedicó a rezar por la vida que crecía en su interior. Deseaba con todas sus fuerzas que salieras adelante. Y cuando naciste, insistió en que te llamaras como la diosa, con la esperanza de que eso te diera fuerzas para sobrevivir. Fue su última voluntad.

—Habría sido mejor que sobreviviéramos las dos…

A pesar de toda la riqueza y el poder del rey Corvin, su amada esposa había muerto tras el parto sin que él pudiera hacer nada por evitarlo.

—Es verdad, pero aun así me hace muy feliz que tú estés viva.

—Sabes que haría cualquier cosa por ti, ¿verdad? —dijo Cleo en un susurro entrecortado—. Te quiero más que a nada en el mundo.

—Lo sé. Yo también te quiero.

Cleo se sobresaltó: a su hermana volvía a gotearle sangre de la nariz.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Nada —Emilia pestañeó con expresión sombría—. Me muero, Cleo.

—¡Emilia! ¡No digas eso! —exclamó Cleo; era la primera vez que escuchaba su mayor miedo pronunciado en voz alta.

—Es la verdad —le apretó la mano—. Tienes que prepararte para lo que venga; debes soportar las adversidades y procurar que te fortalezcan en vez de destruirte.

—Basta, Emilia. Deja de decir eso. No te va a pasar nada.

—Sí, Cleo. Sé que me muero. Cuando el hombre al que amaba murió hace dos meses, le pedí a Cleiona que me llevara consigo para volver a estar junto a él. La diosa ha escuchado mis plegarias.

El rostro de Emilia se crispó de dolor y por su mejilla corrió una lágrima rojiza. Más sangre, pensó Cleo. Y de pronto cayó en la cuenta: si el guardia del que se había enamorado su hermana había muerto dos meses atrás, no podía ser otro que…

—Era Simon, el padre de Theon, ¿verdad?

Emilia se sobresaltó y la miró sorprendida antes de estallar en sollozos.

Sí, Cleo estaba en lo cierto: su hermana amaba al escolta del rey, que había muerto al caer de su caballo. Ya entonces le había parecido una tragedia. Más tarde, su pesar se renovó al enterarse de que Theon era hijo de Simon; entonces aún no sabía que la pérdida también había destrozado a su hermana.

—Cuánto lo siento… —abrazó a Emilia, notando cómo las lágrimas sanguinolentas le empapaban el hombro del vestido.

Era extraño que su hermana se dejara llevar así por sus sentimientos; siempre contenía el llanto, incluso ante Cleo. Emilia era una joven perfecta, elegante y calmada, mientras que Cleo tenía que esforzarse para ser lo que se esperaba de ella. Y cuando las cosas le iban mal —cuando oía algún cotilleo molesto, reñía con una amiga o hacía cosas que no debía con Aron, por ejemplo—, Emilia era la columna en la que se apoyaba para no caer.

«Eres la misma persona que eras ayer y antes de ayer», le había dicho su hermana al enterarse de su desliz con Aron. «Nada ha cambiado en tu interior. Olvídalo, Cleo. No te arrepientas de nada; eso sí, aprende de los errores. Mañana te sentirás mejor, ya lo verás».

—Siento mucho que Simon muriera —le susurró Cleo al oído—. Daría lo que fuera por que no hubiera pasado. Pero, por favor, no digas que quieres morir. No puedes pensar eso.

—Cuando me enteré de su accidente, creí morir de pena. Fue como si hubiera perdido a mi esposo, no solo a mi amante —Emilia reprimió un nuevo sollozo—. Los dos sabíamos que nunca podríamos casarnos, pero dos semanas antes de su muerte, cabalgamos juntos hasta el valle de Lesturne. Pasamos todo el día juntos y nos comprometimos, con la naturaleza como testigo. Fue perfecto, Cleo; durante unas horas, todo fue perfecto. Él me dijo que, después de morir, nos convertiríamos en estrellas y cuidaríamos a nuestros seres queridos desde el cielo.

Ahora contemplo el firmamento todas las noches esperando encontrarle. Es la añoranza lo que me ha hecho enfermar, Cleo; el dolor me está matando como un monstruo que me devora por dentro.

—¡No puedes dejarte ir! —protestó Cleo—. Emilia, tú eres la heredera del trono; si te mueres, me tocará reinar a mí y, créeme, no es buena idea. Yo sería una reina espantosa. Sé que has sufrido mucho y me parte el alma conocer el secreto que has guardado, pero me niego a aceptar que la pena te esté matando. Estás enferma, eso es todo. La gente enferma se recupera.

—Ningún curandero sabe lo que me pasa. No tienen respuestas ni medicamentos que ofrecerme, solo tisanas que me adormecen —Emilia esbozó una sonrisa triste—. Uno me sugirió que fuera a Paelsia a buscar ayuda; según él, es mi única esperanza de sobrevivir.

—¿Y qué hay en Paelsia?

Emilia hizo un gesto de desdén con la mano.

—No es más que una leyenda.

—Cuéntamela.

—Así que de pronto te interesan los cuentos y las leyendas… Qué curioso: pensé que solo creías en aquello que podías ver.

—Si no me lo dices, empezaré a chillar.

—Ay, no, por la diosa —suplicó Emilia, recostándose en los almohadones con gesto fatigado—. El curandero me habló de una mujer paelsiana que custodia las semillas de la primera uva que se impregnó de la magia de la tierra. Dice que los viñedos del país provienen de aquellas semillas, y que por eso su vino es excepcional. La magia de esa mujer protege a todos los viñedos de Paelsia de los males que aquejan al resto del mundo.

—Magia… —murmuró Cleo con escepticismo.

—Sabía que no lo creerías.

—Así que esa mujer posee unas semillas mágicas y protege los viñedos de Paelsia para que crezcan sanos y fuertes. Dime, ¿por qué no usa su magia para hacer que el país salga de la pobreza?

—Puede que su poder no llegue tan lejos. En cualquier caso, se dice que sus semillas pueden curar cualquier enfermedad, incluso la más grave.

—¿Y quién es esa maravillosa mujer que cuenta con tanta magia a su disposición?

Emilia parecía reacia a responder.

—¿Y bien? —insistió Cleo.

—Es una vigía que abandonó el Santuario hace muchos años.

—Una vigía… —repitió Cleo, incrédula.

—Eso es. De modo que tienes razón: no son más que fantasías. Los vigías no existen; no hay nadie que nos espíe a través de los ojos de los halcones, en busca de alguna pista que conduzca hasta los vástagos.

—Nunca he creído en esas tonterías.

—Por eso no quería contártelo —volvió a enjugarse la nariz y a Cleo se le encogió un poco más el corazón.

—Emilia, no sé qué hacer —los ojos se le llenaron de lágrimas.

Su hermana la miró a los ojos. Parecía angustiada.

—Yo… no debería haberte contado nada de esto. Me he dejado llevar. Lo único que quería decirte es que, si tanto rechazo te produce casarte con Aron, debes hablar con nuestro padre.

Hazle entender que morirás si te obliga. Y si te enamoras de alguien, pasa con él todo el tiempo que puedas, porque no sabes cuándo te lo arrebatarán. Sigue siempre a tu corazón, te lleve donde te lleve, Cleo. Disfruta de la vida, porque es un regalo que nos pueden arrebatar en cualquier momento. No sé lo que será de mí, pero de algo estoy segura: no me arrepiento del tiempo que pasé junto a Simon.

—No vas a morir —Cleo apretó la mandíbula—. No pienso permitirlo.

Emilia dejó escapar un suspiro.

—Me duele mucho la cabeza; necesito dormir. Esos estúpidos brebajes que me obligan a tomar los curanderos… Buenas noches, hermana querida. Mañana todo irá mejor.

Cleo le sostuvo la mano hasta que se quedó dormida, y luego le besó la frente y salió al pasillo con las piernas temblorosas. Theon seguía allí montando guardia.

La puerta estaba entreabierta; aunque no las hubiera espiado, tenía que haber oído su conversación.

—Creí que volveríais a escaparos por el balcón de vuestra hermana —murmuró él.

—Esta noche no —Cleo le miró a los ojos, oscuros y penetrantes—. ¿Lo sabías?

Theon negó con la cabeza.

—Intuía que mi padre estaba enamorado de alguien, pero nunca me dijo quién era. Supuse que sería una mujer casada. Ahora sé la verdad.

Cleo se rodeó el torso con los brazos mientras caminaban. Las llamas de las antorchas creaban un contraste de luces y sombras parpadeantes en el corredor.

—¿Crees que de verdad existen vigías exiliados y semillas mágicas que pueden curar todas las enfermedades?

—No lo sé.

Cleo se detuvo en seco.

—¿Cómo que no lo sabes? Entonces, ¿te parece posible?

—Mi padre creía en la magia y en las antiguas leyendas acerca de los vigías y los vástagos.

Me contó que los vigías que se exiliaban al mundo mortal podían tener hijos capaces de hacer magia. Brujas, magos.

—No creo que existan vigías. Ni brujas tampoco.

—Lo mismo pienso yo —se le oscureció el semblante—. Y no creo que debamos empezar a creer ahora.

—Me pregunto si los campesinos de Paelsia sabrán quién es la mujer de la que hablaba Emilia —musitó Cleo al cabo de un rato—. Si averiguara su nombre o supiera de un lugar donde encontrarla, tal vez podría hablar con ella…

Theon guardó silencio unos instantes.

—No estaréis pensando ir en su busca, ¿verdad? —dijo al fin—. Solo es una leyenda.

—Si existe algo que pueda ayudar a Emilia, tengo que encontrarlo.

El guardia frunció el ceño ante la súbita determinación de Cleo.

—Después de lo que sucedió con lord Aron, no creo que sea buena idea que ningún auranio cruce las fronteras de Paelsia hasta que se tranquilicen las cosas.

Ella le miró, sorprendida.

—¿Crees que se tranquilizarán pronto?

—En mi opinión, ese es el principal motivo por el que el rey ha decidido anunciar vuestro compromiso. Pretende distraer la atención del pueblo.

—Ah, fantástico —Cleo agachó la cabeza—. Me destroza la vida para distraer a la gente.

—Como dijo vuestra hermana, no tenéis por qué casaros con él a menos que queráis hacerlo.

—¡Lo dices como si tuviera elección!

—Vuestra hermana rompió su compromiso porque estaba enamorada de otra persona.

—¿Piensas que debería enamorarme de otro?

Theon guardó silencio. Cleo levantó la cabeza y se dio cuenta de que la observaba.

—Tal vez deberíais —dijo el guardia al fin.

El corazón de Cleo dio un vuelco y su mirada bajó inconscientemente hacia los labios de Theon. Cuando se dio cuenta, la apartó de inmediato.

—Quiero ayudar a Emilia —susurró—. No puedo perderla.

—Lo sé.

—Tengo que ir a Paelsia a buscar a la vigía exiliada.

La expresión de Theon se endureció.

—Olvidadlo, princesa. Además, vos no creéis en la magia.

—Te equivocas: no creo en nada que no pueda ver con mis propios ojos. Por eso debo ir a Paelsia cuanto antes para comprobar si es cierto lo que se cuenta.

Un destello de interés apareció en los ojos de Theon.

—Estáis decidida a salvar a vuestra hermana.

—Se está muriendo. Lo… lo noto, Theon. Si no hago algo, sé que voy a perderla —tragó saliva y se enfrentó a su mirada—. ¿Me acompañarás?

Él tardó en contestar.

—Si vuestro padre os da permiso, por supuesto que os acompañaré.

Tal vez aquella fuera la respuesta que necesitaba, la solución para que Emilia recobrara la salud. Y si había problemas en Paelsia, Cleo se aseguraría de evitarlos. Con Theon a su lado, nada podría detenerla. Notó que la invadía una sensación de optimismo.

—Bien. Entonces, conseguiré el permiso de mi padre.

CAPÍTULO 10

No es más que una muchacha. ¿Estás convencido?

Aun transformados en halcones, los vigías podían comunicarse mentalmente mientras se encontraban en el mundo de los mortales. Alexius apartó la mirada de la princesa de cabellera negra que había salido de aquel imponente castillo y contempló a su amiga Phaedra, posada en la rama a su lado.

Lo estoy.

¿Y qué significaría que fuera ella?, preguntó Phaedra.

Todo.

Significaba que por fin tendrían la oportunidad de encontrar a los vástagos antes de que cayeran en otras manos. Significaba que el Santuario podría salvarse.

El Santuario seguiría existiendo mucho después de que el mundo de los mortales desapareciera, pero no duraría eternamente. Aquel lugar que se había convertido en su prisión acabaría por convertirse en su tumba.

En ausencia de la magia elemental todo se desvanecía poco a poco, especialmente lo que había sido creado mediante la magia.

¿Y si no es ella?, insistió Phaedra.

Entonces, estamos perdidos.

Alexius había detectado las señales dieciséis años atrás: incluso las estrellas se habían alineado para celebrar el nacimiento de aquella preciosa muchacha. Presenció cómo aquellas dos brujas que descendían de los vigías la robaban de su cuna, arrebatándosela a su madre.

Era cierto que la madre no sabía a quién había dado a luz, pero las brujas no tenían derecho a llevarse a la niña y esconderla, derramando tanta sangre innecesaria para hacerlo.

Una de las brujas, la que albergaba bondad en su corazón, había fallecido a manos de su hermana.

La hermana superviviente todavía vivía y custodiaba a la niña, mientras Alexius las observaba a ambas de lejos. Y aunque los vigías valoraban la paciencia por encima de todo, lo cierto es que comenzaba a sentirse nervioso. Había visto las señales y había seguido a aquella niña muy de cerca; sin embargo, aún le faltaba la confirmación de que aquella muchacha fuera la elegida.

Detestaba admitirlo, pero su convicción empezaba a vacilar. Se le estaba agotando la paciencia. Y al tiempo que esta menguaba, en su interior crecía una sensación que no le resultaba familiar: la ira. Quizá aquella chiquilla acabara siendo una decepción, nada más que una mortal o, como mucho, una vulgar bruja. Permanecer demasiado tiempo en el mundo mortal resultaba peligroso para un vigía; necesitaba regresar cuanto antes al Santuario para liberarse de aquellas emociones tan perjudiciales e inútiles.

Sí, podía haberse equivocado; tal vez hubiera perdido el tiempo vigilando a la muchacha cada vez que salía al exterior, cada vez que se asomaba al balcón y contemplaba el jardín helado que se extendía bajo sus aposentos, cada vez que leía en voz alta o rezaba a una diosa falsa que no merecía aquella devoción.

A Alexius le hubiera gustado marcharse y dedicar su tiempo a otros asuntos en el mundo de los mortales, pero no podía dejarla.

Aún no.

Batió las alas y se elevó en el aire. La hermosa princesa levantó la vista y, durante un breve instante, sus ojos se encontraron.

Ella solo vio un halcón dorado.

Y eso, por algún motivo, le dolió a Alexius.

CAPÍTULO 11

Lucía salió del castillo. El frío hacía que su aliento formara nubes de vaho a cada respiración. De pronto, vio un halcón que ascendía hacia el cielo despejado. Habría jurado que la miraba a los ojos.

Apartó la idea de su mente y miró a su alrededor en busca de algún rastro de su hermano.

Hacía semanas que guardaba aquel horrible secreto, y necesitaba desahogarse. Iba a contárselo pasara lo que pasara.

Pero, como era de esperar, ahora que necesitaba a Magnus no lo veía por ninguna parte.

Se había pasado una hora recorriendo las estancias del castillo hasta que una criada de las cocinas le dijo que había salido de cacería con su padre y que regresaría pronto.

Era extraño: Magnus jamás había mostrado interés por ir a cazar con el rey. De hecho, la caza nunca le había interesado. Lucía se preguntó si aquel cambio tendría algo que ver con la muerte de Tobías, su hermano ilegítimo —aunque nadie se había molestado en revelarle este detalle, Lucía lo había intuido enseguida—. El funeral del chambelán había sido rápido y poco ceremonioso, sin comentarios acerca del motivo de su repentino fallecimiento.

En vista de que Magnus no estaba en el castillo, Lucía había salido al jardín para despejar el torbellino de pensamientos que se agolpaban en su mente. El día era frío pero soleado, y había pensado que un paseo la ayudaría a concentrarse en sus clases de la tarde. Tenía lecciones de arte, de geografía y, por desgracia, de bordado; rara vez pasaba una clase entera sin clavarse la aguja. Tal vez Magnus pensara que no era torpe, pero sus yemas llenas de pinchazos indicaban lo contrario.

A cierta distancia divisó a Michol Trichas, un muchacho al que conocía. Le saludó con la mano, pero él no pareció darse cuenta y siguió andando.

Lucía se apresuró a alcanzarlo, arrebujándose en su capa forrada de piel para resguardarse del frío. El suelo helado crujía bajo las suelas de sus botines.

—¡Michol! —le llamó, sonriente.

Hacía unos meses, aquel muchacho había acudido al castillo para darle una clase de arte.

El padre de Lucía pretendía eliminar aquella asignatura, pero Lucía le había suplicado que lo reconsiderase: estudiar arte no era una frivolidad, sino una forma de conocer la historia y el patrimonio de su país.

Los padres de Michol pertenecían a la nobleza de la zona y eran amigos del rey. A la princesa le pareció un muchacho muy agradable, y disfrutó de su charla sobre escultura. Se pasaron una hora hablando de una misteriosa piedra grabada con forma de rueda que había en el norte de Limeros, en una región de hielos perpetuos; se decía que provenía del mismo Santuario, el legendario lugar de las Montañas Prohibidas desde donde los vigías observaban el mundo de los mortales. Algunos tratados antiguos que Lucía había encontrado daban a entender que era una marca de los vigías, una pista para localizar a los vástagos perdidos, unos objetos que podían considerarse como una bendición o una maldición, según los mitos que se decidiera creer.

Más tarde, Michol asistió a su banquete de cumpleaños y le aseguró que volvería para dar un paseo con ella por los terrenos del castillo. Nunca cumplió su promesa, y Lucía no entendía por qué.

El chico se volvió con timidez y se atusó el cabello en desorden.

—Princesa Lucía, es un placer volver a veros.

Ella reprimió su nerviosismo; prefería ser directa y natural.

—¡Llevo siglos sin verte!

—Ya…

—¿Querías evitarme? —Lucía esbozó una sonrisa, aunque temía que fuera cierto lo que había dicho—. ¿He hecho algo que te haya molestado?

Michol soltó un resoplido extraño.

—En absoluto.

—Llevo tiempo esperando que me vengas a buscar, como prometiste.

—Pero… —él la miró, perplejo—. No… no lo entiendo.

—Tampoco yo —repuso ella, ocultando las manos en las mangas para entrar en calor.

—Vuestro hermano me dijo que no queríais saber nada de mí.

Ella parpadeó.

—¿Cómo dices?

—Vine a veros y él me dejó muy claro que no era bienvenido. Me dijo que… que os gustaba pasear, sí. Pero no conmigo.

De pronto, Lucía lo vio todo claro y la cólera se apoderó de ella.

—¿Eso te dijo?

—Sí.

Hizo un esfuerzo por controlar sus emociones; últimamente, cada vez que se dejaba llevar pasaban cosas extrañas, cosas que debía mantener en secreto. Respiró profundamente y miró a los ojos de Michol.

—No debería haberte dicho eso.

—¿De veras?

—Y tú no deberías haberlo creído sin hablar conmigo. Mi hermano no decide a quién debo ver ni cuándo debo hacerlo; la que decide soy yo.

—No lo sabía…

—Esta no es la primera vez que ocurre algo parecido.

Magnus parecía haberse acostumbrado a decidir quién merecía las atenciones de su hermana menor. Pero Lucía no necesitaba su opinión ni su ayuda para deshacerse de los pretendientes indeseados; era perfectamente capaz de hacerlo sola.

—Es indignante —murmuró—. ¿Cómo se atreve a inmiscuirse en mi vida de ese modo?

—Entonces, ¿podemos salir a dar un paseo?

Lucía contempló al muchacho como si lo viera por primera vez. Era bastante atractivo, algo más alto que ella, de piel pálida y perfecta.

Qué pena que tuviera tan poco temple.

Forzó una sonrisa que hizo despertar un brillo de esperanza en los ojos del chico.

—Tal vez en otra ocasión. Que tengas buen día, Michol.

Regresó al castillo sin volver la vista atrás, más furiosa con su hermano a cada paso que daba. Magnus se estaba convirtiendo en un metomentodo autoritario y sumamente irritante.

Dobló una esquina y estuvo a punto de chocar contra alguien.

—Lucía… —dijo la voz gélida de la reina Althea.

—Dime, madre —contestó Lucía sin atreverse a mirarla a los ojos.

La cabellera negra de la reina estaba veteada de gris, y su rostro se veía pálido y demacrado. Siempre que observaba a su hija parecía hacerlo desde una posición más elevada que la de ella, aunque eran de la misma altura.

—¿Qué andas tramando? ¿Por qué tienes las mejillas tan rojas?

—No tramo nada. Es que aquí fuera hace… hace frío.

—Estamos en pleno invierno; por supuesto que hace frío. ¿Por qué has salido del castillo?

En Limeros siempre era invierno. Lucía se aclaró la garganta, incómoda ante el escrutinio de su madre.

—Quería ver a Magnus. ¿Sabes cuándo volverá de la cacería?

—Muy pronto, estoy segura —la reina apretó los labios con desagrado—. Llevas el pelo hecho un desastre; no deberías salir así de tus aposentos. Podría verte alguien.

Lucía hizo una mueca y se acarició el pelo enredado.

—No creía que estuviera tan mal.

—Pues lo está. Mandaré una doncella a tu habitación para que te adecente.

—Es muy amable por tu parte, madre —murmuró Lucía, notando las mejillas ardientes y un lago de lava en las entrañas.

—No tiene importancia.

Jamás se le habría ocurrido contarle su secreto. Tal vez la hubiera traído al mundo, pero jamás le había dedicado siquiera unas palabras amables. Lucía se preguntaba a menudo si aquella mujer sería capaz de sentir afecto por alguien; las únicas ocasiones en que la había visto mostrar emoción eran sus escasos momentos de orgullo maternal ante terceros.

Al no encontrar cariño en la reina, Lucía había aprendido desde edad temprana a buscarlo en otras personas, y eso la había llevado a volcarse en el estudio. Todos los elogios que había recibido en su vida procedían de sus maestros, de Magnus y, alguna vez que otra, de su padre. Nunca había oído una palabra de aprobación de su madre, y no creía que las cosas pudieran cambiar.

—Regresa a tu aposento, hija —ordenó la reina en tono cortante—. No te entretengas. No sería adecuado que alguien viera a la princesa de Limeros con este aspecto.

—Como ordenes.

Aunque prefiriera ignorar la opinión de su madre, Lucía pocas veces se había sentido tan fea como en ese instante. Se encaminó con paso vivo a su habitación, temiendo la llegada de la doncella que la ayudaría a arreglar su aspecto; si su madre le enviaba a la criada habitual —una mujer ruda que siempre le tironeaba del cabello—, tendría dolor de cabeza el resto del día.

Sí: quedaría dolorida pero presentable, justo como a la reina le gustaba. Las conversaciones con Michol y con su madre la habían dejado molesta. Hecha un lío, como su pelo. Encrespada, incluso.

Le faltaba poco para llegar a su cuarto cuando una voz acariciante la detuvo.

—Lucía, querida, ¿ocurre algo malo?

Sabina Mallius le bloqueaba el paso.

Lo que faltaba.

—No, no pasa nada —respondió sin darle importancia—. Gracias por tu interés.

No le guardaba ningún afecto a la reina, pero jamás hablaría mal de ella en presencia de la amante de su padre.

—Déjame que adivine —Sabina le dirigió una mirada comprensiva—: acabas de hablar con Althea.

—En efecto. Dice que tengo el pelo enredado.

Sabina tenía un aspecto impecable a cualquier hora del día o de la noche, sin que pareciera costarle esfuerzo alguno.

—A mí me parece que está precioso —hizo un gesto con la mano—. Salvaje, libre, sin ataduras… No permitas que nadie te diga lo contrario, ni siquiera tu madre.

Su tono era desenfadado, pero en sus palabras se adivinaba un doble filo. Lucía tuvo una intuición.

—¿Estás enfadada conmigo?

—¿Contigo? ¿Por qué habría de estarlo? —preguntó Sabina enarcando las cejas.

—Nada, no importa. Discúlpame, por favor; creo que me estoy imaginando cosas.

A pesar de su aspereza y su frialdad, la reina ejercía una gran influencia sobre Lucía. Le había inculcado a su hija que debía ser consciente de sus deberes, portarse con educación y refinamiento y mantener un aspecto pulcro. Aquellas eran las cualidades que debía cultivar una auténtica princesa.

También le había inculcado que Sabina Mallius era la encarnación del mal. La reina Althea llevaba años sintiéndose amenazada por la presencia de la amante del rey en la corte, aunque hubiera preferido cortarse la lengua antes que admitirlo.

—¿Estás segura de que todo va bien, querida? —insistió Sabina—. Pareces inquieta.

—¿De veras?

Lucía se esforzó por mantener una máscara impertérrita; su hermano lo hacía con maestría, pero a ella aún se le transparentaban las emociones en la cara. Trató de concentrarse: si se dejaba llevar por ellas, podían desencadenar los extraños fenómenos que parecían girar últimamente a su alrededor como borrascas precursoras de una ventisca.

—Estoy buscando a Magnus —dijo—. Quiero hablar con él cuando regrese de la cacería.

En realidad, ya no estaba tan segura de querer contarle su secreto. Primero quería discutir su empeño por alejar a cualquier muchacho que mostrara el menor interés hacia ella.

—Ya ha vuelto —respondió Sabina—. Los vi llegar desde mi ventana hace unos instantes.

¿Qué querías comentarle a Magnus?

—Nada de importancia.

Sabina la miró fijamente.

—Querida, deseo decirte algo con total sinceridad.

—Te escucho.

—Si alguna vez te da la impresión de que no hay nadie en quien confiar, recuerda que siempre puedes hablar conmigo —Sabina estudió su rostro como si buscara en él una respuesta oculta—. Puedes contarme cualquier cosa, Lucía, sea lo que sea. Ya eres una mujer, y tal vez estés experimentando algunos cambios difíciles para ti. Puedo ayudarte. Lo puedo hacer incluso aunque esos cambios te parezcan extraños… o aterradores.

Lucía respiró hondo. Era como si Sabina conociese su secreto.

—No sé de qué me hablas.

Los ojos de Sabina se entrecerraron.

—Es terrible tener un secreto, algo que incluso puede parecer peligroso, cuando no hay nadie con quien compartirlo. ¿Me comprendes, Lucía?

La muchacha tenía la boca seca; aunque hubiera querido, no habría podido articular palabra. Sabina se aproximó más a ella y su voz se convirtió en un susurro.

—Hay quien comparte ese mismo secreto tan peligroso, Lucía, y te aseguro que no tienes nada que temer. Puedo ayudarte si lo necesitas. Y vas a necesitarlo.

El mismo secreto…

¿Por qué no contárselo todo a aquella mujer? Podría desahogarse, compartir los extraños descubrimientos que había hecho, mostrarle lo que de pronto era capaz de hacer…

Pero las palabras se negaban a salir de su boca. No: Lucía no era tan estúpida como para contar la verdad al primero que pasara, por muy persuasivo que fuera.

—Si necesito decirte algo, prometo que te buscaré.

A Sabina le tembló un párpado de forma casi imperceptible.

—Muy bien —asintió—. Te veré en la cena, querida.

Lucía tuvo que obligarse a no apretar el paso para alejarse de Sabina. Tal vez la hubiera malinterpretado; aquella mujer no podía saber lo que le estaba pasando. Pero ¿y si Sabina compartía sus extrañas habilidades?

Imposible: se habría dado cuenta antes.

Tenía que seguir siendo tan discreta como lo había sido hasta ahora.

Al menos, Sabina había dicho la verdad en una cosa: Magnus y el rey habían regresado de la cacería y se estaban quitando las botas llenas de barro en el frío vestíbulo. Lucía recorrió la escalera de caracol que bajaba por las paredes de la estancia, con la mirada fija en Magnus. La extraña conversación que acababa de mantener no le había hecho olvidar lo enfadada que estaba con él.

Un mensajero se aproximó a ellos y le tendió una misiva al rey, quien rompió el lacre y leyó enarcando las cejas.

—Excelente.

—¿Qué dice? —preguntó Magnus.

—El caudillo Basilius declara oficialmente su alianza con Limeros. Le complace mi plan y… —apretó la mandíbula—. Y se siente profundamente honrado por el sacrificio que hice en su honor.

—¿Debo felicitarte ahora, o es mejor que lo haga una vez conquistemos Auranos? —preguntó Magnus con sequedad.

Lucía se quedó petrificada. ¿Conquistar Auranos?

—Antes, durante y después —el rey soltó una carcajada sin humor—. Esta es una buena nueva; el día de hoy no caerá en el olvido. Y todo lo que obtengamos será tuyo algún día, hijo mío. Todo: ese será mi legado.

Magnus alzó la cabeza, como si hubiera intuido la presencia de Lucía, y su mirada se cruzó con la de ella. Había algo en su expresión, algo que Lucía no había visto nunca.

Codicia.

Por un instante a Lucía le pareció estar en presencia de un desconocido, y un escalofrío recorrió su espalda. Sin embargo, la sensación no duró más de un segundo; los ojos oscuros de su hermano recuperaron enseguida su calidez y humor, y ella soltó el aliento al descender el último peldaño. No se había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

—Lucía —saludó Magnus con una sonrisa.

Optó por fingir que no había oído nada; su padre detestaba a los fisgones.

—Tenemos que hablar, hermano.

—Dime.

—He visto a Michol.

—¿Michol? —Magnus frunció el ceño.

—Un buen chico —comentó el rey asintiendo—. Creo que está enamorado de ti, hija mía.

—Ah, ese… ¿Ha venido a verte?

—Me contó que habíais mantenido una conversación —dijo Lucía con tono seco—. ¿Te importaría contarme de qué trataba?

—Preferiría no hacerlo —contestó él con una leve sonrisa.

Lucía lo fulminó con la mirada. ¿Cómo podía encontrarlo divertido?

—Te he traído algo de la cacería —añadió Magnus, sonriendo ahora con franqueza.

—¿Algo que has cazado?

—Ven y lo verás.

Lucía se acercó de mala gana, preguntándose qué sería. A pesar de lo hábil que era con el arco, a Magnus nunca le había gustado cazar. Algunos jóvenes de la corte se burlaban a sus espaldas, pero a él nunca le había importado lo que pensaran. En cierta ocasión le había dicho que no le importaba matar para comer, pero que se negaba a hacerlo por deporte.

Consternada, Lucía pensó en lo mucho que parecía haber cambiado su hermano, y una oleada incontenible de pena, enfado e incertidumbre se abrió paso en su interior.

De pronto, las altas puertas de hierro de la estancia se cerraron con estruendo. El rey volvió la cabeza para mirarlas, confuso, y luego clavó una mirada de intriga en Lucía. La muchacha apartó la vista, con el corazón en un puño.

Magnus sacó de una cesta algo pequeño y peludo, con orejas largas. No dejaba de mover la nariz.

—¡Un conejo! —exclamó Lucía, sorprendida—. O más bien un gazapo…

—Una conejita. Para ti.

Le entregó el animalillo, que se acurrucó entre su cuello y su hombro. Lucía notó el rápido latido de su corazón bajo las yemas de los dedos y el suyo dio un vuelco de la emoción.

Siempre había querido tener una mascota, especialmente cuando era pequeña, pero aparte de los caballos y los lebreles del rey, su madre jamás le había permitido tener animales.

—No la has matado…

Magnus la contempló, perplejo.

—Claro que no. Un conejo muerto sería una mascota pésima, ¿no crees?

Tenía la piel tan suave… La acarició para tranquilizarla y alzó la vista, sintiendo un nudo en la garganta.

—¿Crees que con esto vas a conseguir que me olvide de lo que has hecho con Michol y quién sabe con cuántos más?

—¿Lo he conseguido? —repuso él con cautela.

Ella resopló, pero no pudo contener una sonrisa.

—Un poquito.

Magnus era testarudo, orgulloso, molesto y desafiante, y ocultaba sus sentimientos bajo una máscara. Pero Lucía le quería y sabía que haría cualquier cosa por él, aunque a veces pusiera a prueba su paciencia.

Le contaría su secreto en cuanto se presentara la oportunidad. Tal vez entonces él le revelara qué lo tenía tan preocupado; incluso ahora, mientras la veía abrazar su regalo, sus ojos albergaban una tristeza infinita.

CAPÍTULO 12

Cleo esperó junto a la puerta de la sala a que su padre terminara de despachar con sus consejeros. Cuando se quedó solo en la estancia, entró y le explicó casi sin respirar lo que Emilia le había contado, evitando mencionar la historia de amor entre su hermana y el padre de Theon.

El rey la dejó hablar sin interrupciones. Después de muchas idas y venidas, la princesa acabó por resumir la situación con la mayor sencillez posible.

—No hay ningún curandero capaz de ayudarla, y cada vez se encuentra peor. Sé que puedo encontrar a esa vigía exiliada, pero tengo que ir a buscarla antes de que sea demasiado tarde.

Theon podría venir conmigo para protegerme; no creo que estemos fuera mucho tiempo —se retorció las manos—. Sé que es la solución, padre. Sé que puedo salvarle la vida a Emilia.

El rey la observó en silencio durante casi un minuto, con expresión perpleja.

—Una vigía exiliada —repitió—. Y tiene en su poder unas semillas mágicas con poderes curativos.

Cleo asintió.

—Sí, padre, y alguno de los habitantes de Paelsia sabrá dónde encontrarla. Si tengo que recorrer todas las aldeas una a una, lo haré.

—Los vigías no son más que una leyenda, hija —respondió él enlazando los dedos, con los ojos entornados.

Por primera vez desde que había entrado en la sala, Cleo dudó.

—Bueno, yo también lo pensaba, pero si hay una oportunidad… En realidad, no se sabe nada a ciencia cierta.

—¿Qué quieres saber? ¿Si hay vigías que nos espían a través de los ojos de los halcones para buscar sus preciados vástagos? Eso no es más que una fantasía que se cuenta a los niños para que se porten bien y no hagan travesuras.

Cleo levantó la vista hacia el escudo de armas que había en la pared: dos halcones, uno dorado y otro negro, bajo una corona de oro. Lo conocía tan bien como la palma de su mano, y sabía que tenía que significar algo. Era una señal de que estaba en lo cierto.

—Que no los hayas visto nunca no significa que no existan. Yo estaba equivocada al pensar así.

El rey parecía más fatigado que enfadado, y su rostro mostraba arrugas en las que Cleo nunca había reparado.

—Cleo, sé lo mucho que quieres a tu hermana…

—¡Más que a nada en el mundo!

—Por supuesto. Yo también la quiero. Pero la verdad es que no se está muriendo; solo se encuentra indispuesta. Aunque su enfermedad sea grave, acabará por mejorar si guarda reposo. Se recuperará, tenlo por seguro.

—¿Cómo lo sabes? —replicó exasperada—. Padre, déjame marchar.

—No pienso consentir tal cosa —el rey se tensó—. Es una locura que te plantees siquiera la posibilidad de viajar a Paelsia. Desde que murió ese chico, las cosas se han ido enconando en vez de calmarse.

—¿Qué cosas?

—Eso no te concierne. Yo me encargaré de todo, hija.

Cleo apretó los puños.

—Si las cosas van a peor, tengo que irme cuanto antes; tal vez dentro de un tiempo ya no sea posible y…

—Basta —la cortó su padre con voz casi amenazante.

Cleo se dio cuenta de que, hasta ese momento, le había seguido la corriente. Pero estaba cansado, y no se encontraba de humor para ocuparse de cuestiones que le parecían una pérdida de tiempo.

Sin embargo, salvar la vida de su hermana no era ninguna pérdida de tiempo.

—Puede que esté equivocada —insistió, echando a andar en círculos con los brazos cruzados—. Pero al menos tengo que intentarlo. ¿Por qué no eres capaz de verlo?

El rey apretó los labios.

—Lo único que veo es que mi hija de dieciséis años se ha inventado una historia inverosímil para esquivar a su prometido.

Ella le miró, anonadada.

—¿Crees que es por eso?

—Sé que te cuesta aceptarlo. Pero cuando se fije la fecha de la boda, todo irá mejor. Para entonces, Emilia ya se encontrará bien y podrá ayudarte con los preparativos.

Aquello no tenía nada que ver con lo que la había llevado hasta allí. Sin embargo, ya que lo sacaba a colación…

—Tú no obligaste a Emilia a casarse con un hombre al que no amaba.

—Era distinto —respondió él con un suspiro.

—¿Por qué era distinto? ¿Porque amenazó con suicidarse? ¡Puede que yo haga lo mismo!

El rey la miró con aire socarrón.

—Tú jamás lo harías.

—¿Por qué? Puedo hacerlo esta noche. Me puedo arrojar por las escaleras o dejar de comer.

Puedo… Bueno, ¡hay un montón de formas de suicidarme si quiero hacerlo!

—No, Cleo: tú jamás harías eso, porque no quieres morir. Hija, tú no te limitas a vivir: lo que haces es celebrar la vida —sus labios se curvaron en una discreta sonrisa—. Sé que algún día, cuando superes tu tendencia a llamar la atención y a hacer cosas extravagantes, se desvelará tu auténtica naturaleza y te convertirás en una mujer increíble, digna de llevar el nombre de la diosa.

—¡Si tú ni siquiera crees en la diosa!

El rey la fulminó con la mirada. Hasta ahora había mostrado una gran paciencia, pero Cleo había llegado demasiado lejos.

Desde que su esposa muriera en el parto, el rey Corvin había vuelto la espalda a la religión, y sus súbditos pronto habían seguido su ejemplo. Emilia era la única creyente que quedaba en la familia Bellos.

—Lo siento —musitó Cleo.

—Eres inmadura y hablas sin pararte a pensar en las consecuencias. Siempre has sido así, Cleo. No esperaba otra cosa de ti.

—No quería hacerte daño —murmuró frotándose la nariz.

—No te preocupes por mí, sino por ti misma. Yo lo hago: me preocupo mucho más por ti que por tu hermana. Algún día te meterás en un lío, Cleo, y espero que puedas salir de él.

Ese es uno de los motivos por los que he concertado tu matrimonio con Aron. Aunque seas joven, es lo mejor: enfrentarte a los deberes de una esposa te hará madurar —Cleo se estremeció, y la mirada del rey pareció suavizarse—. Solo quiero ayudarte, hija.

—¿Cómo? ¿Recordándome que no puedo controlar mi propio futuro?

El rey le agarró la mano.

—Debes confiar en mí, Cleo. Convéncete de que he decidido lo más correcto para ti y para nuestra familia.

—Mi familia es lo que más me importa; por eso necesito ir a Paelsia —susurró ella—. Por favor, dame permiso.

—No, Cleo.

—Entonces, ¿piensas quedarte mirando sin hacer nada mientras Emilia se muere? —protestó ella, notando en los ojos el escozor de las lágrimas—. ¿Esa es tu decisión tan correcta? A ti no te importamos ni Emilia ni yo; lo único que te importa es tu maldito reino.

El rey suspiró, agotado. Volvió a sentarse y contempló los documentos que había esparcidos por la mesa.

—Ya va siendo hora de que te marches, Cleo. Tengo cosas que hacer. Esta conversación ha terminado.

El corazón de Cleo dio un vuelco.

—¡Padre! Por favor, padre, no seas tan duro. ¡Sé que no eres tan cruel e indiferente como quieres hacerme creer!

El rey alzó la cabeza para mirarla con una cólera apenas disimulada, y Cleo dio un paso atrás.

—Ve a tu aposento y no salgas hasta la cena. ¡Theon!

El escolta entró al instante; había estado montando guardia junto a la puerta.

—Conduce a mi hija a su estancia y asegúrate de que no intenta hacer ninguna estupidez, como marcharse a Paelsia.

—Sí, majestad —respondió Theon con una reverencia.

A Cleo le habría gustado añadir algo, pero sabía cuándo tenía que guardar silencio.

Discutiendo no iba a sacar nada en claro; solo conseguiría enfadar aún más a su padre. Quizá incluso adelantara su boda con Aron como castigo. Cleo imaginó con un estremecimiento que la obligaban a celebrarla en una semana, o incluso al día siguiente.

El rey no creía que Emilia se estuviera muriendo, pero Cleo estaba cada vez más convencida. Lo sabía con el corazón.

Solo la magia podría salvarla.

—Lo lamento, princesa —murmuró Theon mientras los dos abandonaban la sala.

Ella recorrió los pasillos sin mirar por dónde iba, con las mejillas encendidas y los pies pesados como el plomo. Aunque había pensado que no tenía más lágrimas, todavía le quedaba un torrente que brotó en cuanto Theon cerró la puerta de su aposento y la dejó sola.

Cuando por fin dejó de llorar, las lágrimas dieron paso a una resolución inflexible.

El mundo entero —su padre incluido— podía decirle que no, pero eso no supondría ninguna diferencia. Cleo iba a solucionarlo. No importaba lo que tuviera que hacer ni adónde debiera ir: le salvaría la vida a su hermana antes de que fuera demasiado tarde.

Después de la cena, Cleo llamó a sus dos mejores amigos, Nic y Mira.

—Me voy —sentenció después de explicarles la situación.

Nic pestañeó.

—A Paelsia.

—Sí.

—Para buscar a una vigía exiliada a la que quieres pedirle unas pepitas mágicas.

Cleo sabía que sonaba absurdo, pero le daba igual.

—Exacto.

—Gran idea —declaró Nic con una amplia sonrisa.

—¿Estáis de broma? —exclamó Mira—. Cleo, ¿te has parado a pensar? ¿Sabes lo peligroso que puede ser volver allí?

Ella se encogió de hombros.

—Tengo que hacerlo. Es la única forma de arreglar esto.

Su padre se pondría furioso cuando se enterara de que le había desobedecido, lo sabía muy bien. Pero no le importaba; de todos modos, no estaría ausente mucho tiempo. Si conseguía encontrar una pista —si hacía las preguntas correctas a las personas adecuadas y en los lugares precisos—, aquello no sería más que una excursión como la que había hecho con Aron para comprar vino.

Hizo una mueca al recordarlo; no era el mejor ejemplo de una búsqueda afortunada.

—Recordad que no podéis decírselo a nadie —insistió—. Solo os lo cuento para que no os preocupéis por mí mientras estoy fuera.

—Ah, claro —resopló Mira—. No hay motivo de preocupación. Cleo, de verdad, yo os quiero muchísimo a Emilia y a ti, pero estas tonterías me dan dolor de cabeza.

Nic cruzó los brazos.

—Lo que no entiendo es cómo funcionan esas semillas. Hacen crecer unos viñedos que producen un vino espectacular… ¿y también curan enfermedades?

—Es la magia de la tierra.

—Ah, ya entiendo. Tal vez deberías preguntarle de paso a esa vigía dónde están escondidos los vástagos que se perdieron hace mil años. Sería una información de lo más útil, ¿no crees?

—Me miras como si me hubiera vuelto loca.

La sonrisa del chico se ensanchó.

—Es que te has vuelto loca, pero eso no tiene nada de malo. Ahora bien, ¿ir sola? Eso sí que lo tiene.

—No voy a ir sola —Cleo meneó la cabeza—. Theon me acompañará.

—No —respondió el guardia en voz baja.

Se había quedado en pie detrás de ella, así que Cleo no había visto su expresión mientras hablaba con sus amigos. Giró en redondo.

—Por supuesto que vienes conmigo.

Él le lanzó una mirada severa.

—Vuestra hermana no debería haberos metido esas historias en la cabeza.

—Pero ahora que las conozco, tengo que averiguar si son ciertas. ¿No lo ves? Es la respuesta, lo único que puede salvar a Emilia. Si no voy… Si no vamos, Emilia morirá. Estoy segura.

—Vuestro padre no os ha dado permiso para viajar a Paelsia.

—¡No me importa lo que diga mi padre! —chilló Cleo, con las mejillas encendidas de furia—. Ya le oíste: no lo entiende. No cree en esto, pero yo sé lo que hago. Se enfadará si me voy, pero cuando Emilia se cure gracias a nosotros, agradecerá que le hayamos desobedecido.

—Lo único que quiere es manteneros a salvo.

—Y voy a estar a salvo: tú estarás a mi lado para protegerme.

—Puede que estéis dispuesta a desafiar sus órdenes, pero yo no lo estoy. La palabra de vuestro padre es la ley, tanto para mí como para el resto de sus súbditos. ¿Sabéis cuál es el castigo por desobedecer una orden directa? La muerte, alteza.

Cleo se estremeció.

—Nunca permitiría que te pasara nada, lo juro. No debes tener miedo.

—No lo tengo —Theon pareció erizarse—. Pero me parecéis increíblemente tozuda. ¿Tan acostumbrada estáis a conseguir siempre lo que queréis?

Nic y Mira asintieron con la cabeza al mismo tiempo.

—Siempre lo hace, en serio —recalcó Mira.

—Si tengo que ordenarte que vengas conmigo, lo haré, Theon —amenazó Cleo—. No me obligues.

—Podéis ordenarme lo que queráis: mi respuesta seguirá siendo la misma —gruñó él—. Respondo ante el rey, no ante vos, y si el rey se ha negado, yo debo hacerlo también. No vamos a ir a ninguna parte. Por favor, princesa, intentad aceptarlo. Si no lo hacéis, todo será más difícil.

A Cleo le ardían los ojos, pero no le quedaban lágrimas que derramar. Lo único que le quedaba era una determinación furiosa.

—¿Tú qué opinas, Nic? —le preguntó volviéndose hacia él.

—Es una buena pregunta. La verdad es que la idea me resulta descabellada, pero sé que tu intención es buena.

—Ya basta —intervino Theon con brusquedad—. Se acabó la discusión: no vais a viajar hoy a Paelsia.

—No pensaba hacerlo hasta dentro de un par de días —murmuró Cleo—. Tal vez para entonces hayas cambiado de opinión…

La mirada de Theon se suavizó.

—Un par de días —meditó en voz alta—. Pueden cambiar muchas cosas en un par de días.

—Lo sé.

—Tal vez seáis vos la que cambie de opinión, princesa. Reflexionad durante dos días; confío en que eso os haga reconsiderar vuestro plan. ¿De verdad pensáis que existen los vigías y las semillas mágicas? Puede que os resulte menos creíble dentro de unos días.

—Tal vez… —admitió ella de mala gana.

Theon asintió, satisfecho con la respuesta.

—Os escoltaré hasta vuestro aposento.

La princesa deseó buenas noches a los hermanos Cassian y caminó sin pronunciar una palabra hasta llegar a la puerta de su habitación.

—Lo lamento —dijo Theon—. Sé lo mucho que amáis a vuestra hermana, pero no puedo contravenir los deseos de vuestro padre.

Ella suspiró.

—No te culpo; a pesar de lo que te dije antes, sé que eres noble y leal. Solo quieres actuar correctamente.

Él apretó la mandíbula y apartó la mirada.

—Lo mismo se puede decir de vos.

Cleo se quedó atónita.

—No mientas: sé que me ves como una mocosa malcriada que siempre intenta salirse con la suya.

—Jamás he dicho tal cosa. Sois testaruda, pero… Bueno, supongo que la testarudez no tiene por qué ser mala, siempre y cuando haya una buena razón para justificarla.

—Mi padre cree que solo quiero llamar la atención.

Cleo se mordió el labio inferior, dando vueltas a la frase que acababa de pronunciar. Si el rey pensaba realmente eso de ella, no era de extrañar que se hubiera negado a atender sus deseos cuando le había pedido algo importante.

—Con todos los respetos, me temo que no estoy de acuerdo con el rey —Theon la miró a los ojos—. En mi opinión, tenéis una forma muy personal de ver las cosas. Sabéis lo que queréis y, si se interpone algún obstáculo en vuestro camino, lo rodeáis… o lo atravesáis.

Cleo le dirigió una sonrisa de gratitud; aunque hacía poco que se conocían, la imagen que Theon tenía de ella era exactamente la que deseaba ofrecer. Ojalá fuera así de verdad…

—Gracias por tratar de protegerme, aunque eso signifique que de vez en cuando no pueda salirme con la mía.

—Es un honor custodiaros, alteza. Que descanséis —Theon se despidió con una inclinación de cabeza y se alejó por el corredor.

Cleo entró en su habitación, se puso el camisón y se metió en la cama.

Una hora antes del amanecer, se levantó, se vistió y salió de su aposento, con cuidado de no despertar a la criada que dormitaba sentada junto a su puerta.

Había mentido al decir que pensaba esperar un par de días. Emilia se marchitaba a ojos vistas; Cleo tenía que marcharse cuanto antes, aunque tuviera que viajar sola. Disponía de dinero y podía pagar a alguien para que la guiara. En cuanto saliera de los muros de la ciudadela, tomaría una decisión.

—Buenos días, princesa —dijo una voz.

Cleo se quedó helada. Por un segundo creyó que Theon la había descubierto, pero no la conocía lo bastante como para saber cuándo mentía.

Sin embargo, había otra persona que la conocía a la perfección.

Nic la observaba apoyado en la pared, bajo un retrato del bisabuelo de Cleo y Emilia.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó.

Su cabello pelirrojo estaba tan enmarañado como si se acabara de levantar de la cama y no se hubiera parado a peinarse. Seguramente era lo que había hecho.

—Yo… Me entró hambre. Voy a la cocina.

—Venga ya, Cleo. A mí no puedes mentirme.

La princesa alzó la barbilla, intentando no mostrar expresión de culpabilidad.

—Vale, muy bien. Me marcho. Ya pueden decirme lo que quieran, que yo me voy a Paelsia. ¿Vas a intentar detenerme?

Nic la contempló con rostro impasible.

—No, no voy a delatarte. ¿Sabes lo que voy a hacer?

—¿Qué?

Sonrió.

—Ir contigo.

CAPÍTULO 13

Le había llevado más de un mes, pero Jonas había conseguido una audiencia con el caudillo Basilius.

—Estoy impresionado —murmuró Brion mientras los dos avanzaban hacia la entrada del recinto vallado en el que vivía el caudillo—. Necesito clases de carisma del gran Jonas Agallon.

—Es fácil.

—Eso dices tú —Brion echó un vistazo a la hermosa muchacha que caminaba de la mano de Jonas. Era ella quien había arreglado aquella cita con el caudillo… también conocido como su padre.

Jonas había comprendido enseguida que solo había una forma de acercarse al esquivo caudillo de Paelsia: a través de su familia. Y Laelia Basilius había estado más que encantada de ayudarle cuando se le acercó en la taberna en la que actuaba.

La hija de Basilius era bailarina.

Y menuda bailarina…

—¡Serpientes! —exclamó asombrado Brion cuando la vio actuar ante más de cien personas, hacía una semana—. ¡Está bailando con serpientes!

—La verdad es que nunca me han hecho mucha gracia esos bichos —comentó Jonas—. Sin embargo, empiezo a verles su encanto.

Laelia era una chica de belleza arrebatadora, un par de años mayor que él. Bailaba con dos serpientes, una pitón blanca y otra negra que se retorcían y se enroscaban en torno a su cuerpo escultural. Mirarla era hipnótico: sus caderas se balanceaban al mismo compás que su cabellera negra, que le llegaba hasta las rodillas.

Pero Jonas no le prestaba atención: él solo veía a una princesa rubia con ojos del color del océano, de pie entre el cadáver de su hermano Tomas y su asesino.

Aunque había descartado su plan original de colarse en el palacio de Auranos para matar a lord Aron y a la princesa Cleiona, seguía obsesionado con la muchacha. Odiaba a la realeza y todo lo que esta representaba con cada fibra de su ser. Sin embargo, tenía que centrarse; no le quedaba otra opción. Y así, consiguió fingir una sonrisa cuando Brion y él se acercaron a la hija del caudillo.

En el pasado, cuando Tomas y él acababan su jornada en los viñedos —un trabajo agotador que les dejaba el ánimo tan encallecido como las manos—, a menudo iban a las tabernas para cortejar a las muchachas. Por aquel entonces, Tomas era el más popular de los dos, un auténtico rompecorazones; al fin y al cabo, era algo mayor y tal vez un poco más guapo que él. Aunque no era raro que Jonas recibiera atenciones que alegraban sus noches tras la dura jornada, se daba cuenta de que las chicas preferían a su hermano.

Ahora que Tomas no estaba, las cosas habían cambiado.

Cuando Laelia se dio cuenta de que la observaba, le devolvió la mirada con interés. Al terminar la música, se envolvió en una gasa transparente y aguardó con gesto coqueto a que Jonas se acercara a ella.

—Bonitas serpientes —dijo él con una sonrisa traviesa.

Aquella sonrisa era su mejor arma; ni siquiera Laelia pudo resistirse a ella.

La hija del caudillo no tenía callos en las manos ni la piel curtida por la intemperie, como las chicas con las que Jonas solía pasar el rato. Cuando se reía, sus carcajadas estaban teñidas de alegría auténtica, no empañada por el agotamiento de un duro día de trabajo. Y le gustaba Jonas. Mucho. Tanto, que una semana después accedió a presentárselo a su padre.

—Acercaos —exigió el caudillo en cuanto los vio.

Estaba sentado frente a una hoguera enorme, rodeado de danzarinas medio desnudas. Hizo un gesto despectivo con la mano y todas desaparecieron en un segundo.

Las chispas de la fogata crepitaban en el aire y las estrellas brillaban en el firmamento aterciopelado. Una cabra se doraba al fuego, y el aroma de la carne asada flotaba en el aire fresco de la noche. Laelia agarró a Jonas de la cintura y se aproximó con él a su padre; el muchacho consiguió no alterar la expresión, pero se sentía intimidado. Era la primera vez que veía al caudillo, y no conocía a nadie que le hubiera conocido en persona. Basilius llevaba años recluido. Encontrarse ante el caudillo de Paelsia constituía un gran honor.

Le había sorprendido la opulencia del recinto. Mientras el resto de los paelsianos trabajaban de sol a sol en los viñedos y se dejaban la piel para llevarse algo a la boca, en los dominios del caudillo no se pasaba ninguna necesidad. A Jonas le incomodaba la idea; aunque consideraba que el caudillo tenía derecho a vivir con más lujo que el pueblo llano, y que podía utilizar los tributos sobre el vino para construirse una vivienda digna de un jefe, ver aquello le producía una sensación desagradable en la boca del estómago.

Brion y él cayeron de hinojos y agacharon la cabeza con deferencia ante Basilius.

—Levantaos —el caudillo sonrió, y su piel oscura y curtida se frunció junto a sus ojos grises.

Su pelo era largo y estaba dispuesto en pequeñas trenzas, como era tradicional entre los hombres de Paelsia. Jonas lo llevaba corto desde los trece años porque le resultaba más cómodo. Brion lo tenía más largo, pero no lo suficiente para trenzarlo. Desde que la tierra había comenzado a agonizar, muchas tradiciones y costumbres se estaban perdiendo.

—Papá… —ronroneó Laelia acariciando el pecho de Jonas—. ¿A que es guapo? ¿Puedo quedarme con él?

El caudillo esbozó una sonrisa torcida.

—Laelia, cariño, déjanos hablar. Me apetece conocer a este joven que tanto te fascina —dijo mientras le indicaba con un gesto que se retirara al otro lado de la hoguera, junto a las demás mujeres.

Su hija hizo un puchero y se alejó de mala gana.

Jonas y Brion cruzaron una mirada de cautela. Ya habían llegado hasta allí. Y ahora, ¿qué?

—Caudillo, es un honor… —comenzó Jonas.

—¿Estás enamorado de mi hija? —preguntó abruptamente Basilius—. ¿Has venido a pedirme su ma…?

La llegada de un sirviente le interrumpió. Traía una fuente rebosante de comida: patas de pavo, carne de venado, boniatos asados… Jonas nunca había visto tantos alimentos juntos.

Su familia pasaba hambre con frecuencia; si su hermano y él se habían arriesgado a cazar en Auranos, era porque no tenían otra forma de alimentar a sus seres queridos. Sin embargo, en los dominios del caudillo había comida suficiente para que su aldea subsistiera durante meses.

Aquella revelación hizo que a Jonas se le helaran las entrañas.

Brion le dio un codazo al ver que no contestaba.

—¿Que si estoy enamorado de vuestra hija? —repitió Jonas, sin saber qué contestar.

—Sí —murmuró Brion—. Di que sí, idiota.

Pero eso no era cierto, y Jonas se sentía incapaz de mentir en los asuntos amorosos.

Siempre que lo había intentado, había fracasado miserablemente. No, no la amaba; había una gran diferencia entre el deseo y el amor.

—Laelia es una chica preciosa —contestó—. Me considero afortunado de que se interese por mí.

El caudillo le observó atentamente.

—No suele traer muchos jóvenes para que yo los conozca. Eres el segundo.

—¿Qué le pasó al primero? —preguntó Brion.

—No sobrevivió.

Brion se quedó de piedra, pero el caudillo soltó una carcajada estruendosa.

—Era una broma… No, el muchacho está bien. Mi hija se cansó de él, eso es todo. Estoy seguro de que sigue vivo en alguna parte.

Si no se lo comieron las serpientes de Laelia, pensó Jonas. En cualquier caso, no estaba allí para eso, así que decidió ir al grano.

—Caudillo Basilius, me siento muy honrado de estar en vuestra presencia esta noche. La verdad es que necesito hablaros de algo muy importante.

—¿Sí? —Alzó una de sus espesas cejas—. ¿Y has decidido contármelo en plena fiesta de celebración?

—¿Qué se celebra?

—Un pacto. Una alianza que conseguirá devolver la prosperidad a Paelsia.

Jonas no esperaba esa respuesta, pero se alegró de oírla. La incomodidad que había sentido al ver el derroche de comida se disipó un poco.

—Es bueno saberlo, porque lo que quería contaros trata de eso mismo.

Basilius asintió con una mirada de curiosidad.

—Dime qué te trae por aquí.

—Hace poco, un lord auranio mató a mi hermano. Se llamaba Tomas Agallon —Jonas tragó saliva con dificultad—. Para mí, ese asesinato fue una señal de que las cosas tienen que cambiar; es inaceptable que Paelsia continúe sumida en la miseria. Auranos es una nación malvada y repleta de codicia. Hace años, los auranios nos engañaron para que plantáramos viñas, y ahora nos pagan una miseria por el vino mientras nos cobran lo que les place por su cereal. Si damos un paso más allá de la frontera, corremos el riesgo de perder la vida. Esto no se puede consentir —tomó aire y se armó de valor—. He venido a proponeros que nos alcemos en armas contra ellos, que tomemos sus tierras y las hagamos nuestras. Ha llegado el momento de que dejemos de esperar a que las cosas mejoren solas.

El caudillo clavó la mirada en Jonas durante un buen rato, en silencio.

—Estoy de acuerdo.

Jonas pestañeó.

—¿De veras?

—Y lamento mucho lo que le pasó a tu hermano. Fue una tragedia perder a uno de los nuestros sin motivo. No sabía que eras pariente del muchacho asesinado, y me alegra doblemente que hayas venido a verme. Tienes toda la razón: Auranos debe pagar por su ignorancia y su egoísmo, por lo que le ocurrió a tu hermano y por el insulto que ese crimen supone hacia mi tierra y sus habitantes.

Jonas no se acababa de creer que todo fuera tan sencillo.

—Entonces… ¿estáis de acuerdo en que nos rebelemos contra ellos?

—Mucho más que eso, Jonas. Vamos a entrar en guerra.

Jonas notó frío de repente.

—¿Guerra?

—Sí —el caudillo se echó hacia delante y estudió los rostros de Jonas y Brion—. Creo que los dos podéis ser muy valiosos para mí, porque veis lo que otros no ven. Quiero que me ayudéis en lo que está por venir.

—Entonces, nuestra propuesta no os parece una locura… —murmuró Brion, confuso—. Un momento. Este banquete… Ya lo habíais planeado, ¿verdad? Aunque no hubiéramos venido a hablar con vos…

El caudillo asintió.

—Me he unido al rey de Limeros con el objeto de conquistar Auranos. Paelsia y Limeros obtendrán grandes beneficios cuando nuestro vecino caiga.

Jonas estaba anonadado; aquello iba más allá de todo cuanto hubiera podido soñar.

—El asesinato de tu hermano en el mercado desencadenó todo esto —continuó el caudillo—. Lamento que tu familia tuviera que hacer un sacrificio así, pero al menos será el germen de grandes cambios.

—¿De verdad vais a tratar de conquistar Auranos?

—No vamos a tratar de hacerlo: lo vamos a conseguir. Ya he enviado emisarios por toda Paelsia para reclutar hombres que puedan unirse al ejército de Limeros, compuesto por soldados entrenados y capaces. El rey Gaius es un hombre muy inteligente; el rey Corvin, en cambio, es un estúpido. Los auranios han vivido en paz durante cien años, y eso ha hecho que se vuelvan descuidados y perezosos. La victoria será nuestra; a los habitantes de Paelsia les aguarda un futuro brillante.

Era demasiado bonito para ser cierto. Jonas pestañeó: tenía que estar soñando.

—Quiero que luchéis a mi lado para traer una vida mejor a estas tierras —insistió el caudillo—. Os necesito a los dos.

Jonas y Brion intercambiaron una mirada.

—Por supuesto —contestó Jonas con firmeza—. Estoy con vos para lo que necesitéis, caudillo Basilius. Lo que sea.

El caudillo los examinó con mirada calculadora.

—De momento, quiero que recorráis los pueblos de Paelsia y estéis ojo avizor ante cualquier cosa fuera de lo común. Si el rey Corvin se entera de nuestros planes, mandará espías.

—Sí, mi señor —asintió Jonas, y el caudillo sonrió.

—Ahora, os ruego que disfrutéis de la fiesta; quiero que compartáis conmigo esta celebración. Una última cosa, Jonas: debo hablarte de algo aún más importante que la guerra e incluso que la muerte.

—Decidme, señor.

La sonrisa del caudillo se hizo más pronunciada.

—Ten cuidado con mi hija: no se toma bien los desengaños.

CAPÍTULO 14

Aunque ya había pasado más de una semana desde su conversación con el rey, Magnus seguía sin sospechar qué podía ocurrirle a Lucía. No dejaba de pensar en ello, y no era buena idea estar distraído en medio de una clase de esgrima. Hizo una mueca cuando la espada de madera volvió a hincarse en su pecho.

—¿Os pasa algo, príncipe Magnus? —se burló su oponente—. Me sorprende que os dejéis vencer con tanta facilidad.

—No me has vencido —gruñó, fulminándole con la mirada.

Andreas Psellos era completamente distinto de Magnus, a pesar de que tenían una estatura similar y la misma constitución delgada y musculosa. Si Magnus era la oscuridad, Andreas era la luz, con sus cabellos rubios y sus ojos de un azul claro. Y mientras que nadie habría calificado a Magnus de alegre, Andreas tenía un carácter agradable y observaba el mundo con una sonrisa exenta de malicia.

Salvo cuando hablaba con Magnus.

Estaban un poco apartados del resto del grupo, que consistía en cuatro parejas de alumnos y un maestro distraído que tendía a divagar y les permitía practicar sin supervisión.

—No has cambiado nada con los años —rio Andreas—. Todavía recuerdo los bloques de madera por los que nos peleamos cuando teníamos cinco años. ¡Pensé que los lanzarías por la ventana antes que permitirme jugar con ellos!

—Nunca me ha gustado compartir mis juguetes con nadie.

—Excepto con tu hermana.

—Ella es la excepción.

—Por supuesto que lo es: una bellísima excepción —Andreas dirigió una mirada al castillo de granito oscuro que se recortaba contra el cielo—. ¿Crees que Lucía se asomará a vernos combatir, como la última vez?

—Lo dudo.

El mal humor de Magnus se intensificó. Andreas no ocultaba su interés por Lucía, y la reina Althea lo había mencionado varias veces como posible pretendiente. La familia Psellos era rica; el padre de Andreas formaba parte del consejo real, y su lujosa mansión, situada a media hora a caballo del castillo, era la mejor de la costa occidental de Limeros.

La idea de que Lucía se desposara con aquel muchacho de cabellos de oro y sonrisa fácil hizo que un veneno helado fluyera por sus venas.

—Adelante —resopló Andreas—. No me contendré si tú no lo haces.

—Me parece bien.

Las espadas de madera entrechocaron, y Magnus intentó centrarse en la esgrima y apartar de su mente las distracciones.

—Me he enterado de que espantaste a Michol cuando intentó acercarse a tu hermana.

—¿De veras? —repuso el príncipe fingiendo desinterés—. ¿Y eso te molesta?

—Justo lo contrario. No está a su altura; solo es un cobarde que se esconde tras las faldas de su madre en cuanto huele un problema. No merece que Lucía le preste atención.

—Por fin estamos de acuerdo en algo. Magnífico.

—Sin embargo, me temo que no te resultará tan fácil disuadirme a mí —las espadas se encontraron y la mirada de Andreas se convirtió en puro hielo. A Magnus le ardían los músculos por el esfuerzo—. No me das ningún miedo.

—No pretendo hacerlo.

—Te dedicas a ahuyentar a los pretendientes de Lucía como si no hubiera nadie en Limeros digno de gozar del precioso tiempo de la princesa.

—Es que no lo hay —repuso Magnus, alzando los ojos para encontrar los de su contrincante.

—Salvo tú, claro —Andreas entrecerró los párpados—. La verdad es que la atención que le prodigas a tu hermana, comparada con el tiempo que pasas con otras mujeres, resulta… extraña.

Magnus se quedó helado.

—No dices más que sandeces.

—Puede que sí. Pero ten en cuenta una cosa, príncipe Magnus: cuando quiero algo, lo consigo cueste lo que cueste.

Magnus echó una mirada al castillo.

—Parece que me he equivocado: Lucía se ha asomado a mirarnos.

En cuanto Andreas volvió la cabeza, Magnus le lanzó una estocada que le arrancó la espada de las manos y lo derribó de un golpe en la sien. Andreas cayó boca arriba y se quedó aturdido unos instantes.

Magnus apretó la punta roma de su espada de entrenamiento contra la garganta de su adversario con tanta fuerza como para dejarle un cardenal.

—La verdad es que Lucía está en clase de bordado y me temo que no podrá atenderte hasta… bueno, hasta dentro de bastante tiempo. Le daré recuerdos de tu parte.

La clase había acabado. Magnus arrojó su espada al suelo y se dirigió al castillo sin volverse a mirar a Andreas.

Algunas victorias no eran especialmente dulces.

Sentía náuseas ante la idea de que alguien —especialmente alguien como Andreas— pudiera adivinar los sentimientos que albergaba hacia su hermana menor. Tenía que pasar más tiempo en compañía de otras mujeres para evitar que se propagaran aquellos rumores.

Mujeres que no fueran como aquella que se acercaba por el pasillo, con los rosados labios curvados en una sonrisa.

—Hola, mi príncipe —saludó alegremente Amia.

Magnus miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los espiaba. Hablar abiertamente con la servidumbre, especialmente con la de baja categoría, era algo muy mal visto por su padre. Y no quería ni imaginarse lo que haría el rey Gaius si se enteraba de que su hijo hacía algo más que hablar con Amia… Seguramente, su reacción sería tan cómica como siniestra.

—¿Qué pasa? —preguntó con tono desabrido.

—Me pedisteis que estuviera pendiente de vuestra hermana.

La agarró del brazo y la empujó hasta un rincón sombrío.

—Habla.

Amia se retorció un mechón castaño entre los dedos y frunció el ceño.

—Ha pasado una cosa muy rara. Hace un momento, fui a llevarle una bandeja a su aposento para que comiera algo al regresar de sus clases. La puerta estaba entreabierta.

Debería haber llamado, pero tenía las manos ocupadas con la bandeja, así que entré sin más.

Y juro que vi…

—¿El qué? ¿Qué viste?

—Vuestra hermana estaba de pie delante de tres velas y vi cómo las encendía.

—¿Eso es todo? —Magnus parpadeó—. ¿Mi hermana enciende unas velas y crees conveniente informarme? ¿Qué tiene eso de particular?

—Nada, mi príncipe. Solo es que… —sacudió la cabeza, confusa—. La princesa Lucía no las encendió con las manos; se encendieron solas mientras ella las miraba. Una por una. Yo estaba petrificada, pero carraspeé para hacerle saber que me encontraba allí. Ella se puso muy nerviosa al verme, pero yo fingí no haberme enterado de nada. Mi señor, si puede convocar fuego, ¿no significa eso que es una…? —Amia se tragó la palabra ante la mirada amenazadora de Magnus y se mordió el labio inferior.

Magnus le agarró la barbilla y la miró fijamente.

—Gracias, Amia. Deseo que continúes informándome de todo, por insignificante que te parezca. Pero quiero que sepas que mi hermana no es ninguna bruja; los ojos te engañaron.

—Sí, mi príncipe —musitó ella.

Sin decir una palabra más, Magnus se dirigió hacia el tercer piso, donde Lucía tenía sus aposentos.

Era muy común encender velas. Lo que resultaba menos común era que se encendieran solas.

En cuanto estuvo frente a la puerta, tomó aire y levantó la falleba. La puerta no estaba cerrada. Empujó despacio.

Su hermana estaba sentada en la antecámara, con una margarita en la palma de la mano; alguno de sus pretendientes se había atrevido a mandarle el día anterior un regalo tan frívolo como un ramo de flores. Estaba tan concentrada que ni siquiera había oído el suave crujido de la puerta al abrirse.

De pronto, la flor blanca se separó de su mano y levitó como si estuviera sujeta por hilos invisibles.

Magnus soltó una exclamación de sorpresa y la flor cayó al suelo. Lucía, estupefacta, se giró hacia él.

—Hermano… —se levantó y se alisó la falda, con el rostro demudado por la tensión—. Pasa, por favor.

Él titubeó un instante, pero acabó por entrar.

—Cierra la puerta —indicó Lucía, y Magnus obedeció.

La muchacha tomó aire.

—¿Has visto lo que acabo de hacer? —preguntó muy despacio.

Magnus asintió, con un nudo en la garganta, y Lucía se retorció las manos. Se acercó a la ventana, miró al exterior y un halcón que estaba posado en la barandilla alzó el vuelo batiendo las alas doradas. Magnus aguardó en silencio. Temía decir en voz alta lo que pensaba.

Recordó la conversación que habían mantenido su padre y Sabina la noche del cumpleaños: profecías, señales en las estrellas… Por ese motivo el rey le había pedido que la vigilara.

«Lucía ha cumplido dieciséis años», había dicho Sabina. «Se acerca el momento de su despertar, estoy segura».

El despertar de la magia.

No podía ser verdad.

Lucía se volvió hacia él, con una mirada tan fiera como cuando le había increpado por culpa de Michol. Magnus abrió la boca para pedirle explicaciones, pero ella se lanzó a sus brazos.

—No he hablado de esto con nadie por miedo a lo que podría significar —susurró—. Llevo mucho tiempo queriendo decírtelo, pero nunca encontraba el momento.

—En realidad, ni siquiera sé qué es lo que he visto —dijo él estrechándola entre sus brazos.

El corazón de Lucía latía desbocado contra su pecho. Magnus sintió la súbita necesidad de protegerla de cualquier amenaza, y aquel sentimiento despejó todas sus dudas.

—Puedes contarme tu secreto, Lucía. Te prometo que no se lo diré a nadie.

Ella dejó escapar un suspiro entrecortado, dio un paso atrás y le miró a los ojos.

—Justo antes de mi cumpleaños, descubrí que podía hacer cosas. Cosas extrañas.

—Magia… —murmuró Magnus. Le resultaba extraño pronunciar esa palabra.

El rostro de Lucía pasó de la ferocidad a la cautela, y de ahí a la tristeza. Asintió.

—Elementia —añadió él.

—Creo que sí. No sé por qué ni cómo, pero soy capaz de hacerla. Es como si llevara dentro de mí toda la vida, aguardando el momento adecuado para salir al exterior. Puedo hacer lo que hice con la flor, puedo mover cosas sin tocarlas, puedo encender velas solo con pensarlo…

Magnus intentó poner en orden sus pensamientos.

—Eres una bruja.

Lamentó de inmediato haberlo dicho. Lucía parecía aterrorizada; en Limeros, una mujer podía ser ejecutada por simples sospechas de brujería. Era muy peligroso sugerir una cosa así.

La brujería estaba relacionada con la diosa Cleiona, lo que la convertía en un acto impío cometido en nombre de una deidad maligna.

—Magnus, ¿qué voy a hacer? —musitó.

El rey querría enterarse de aquello. Le había pedido a Magnus que estuviera pendiente de su hermana y le informara de cualquier detalle fuera de lo habitual.

Y aquello no era nada habitual.

Magnus paseó por la habitación mientras reflexionaba sobre lo que había presenciado. Si no fuera Lucía, si se tratara de cualquier otra persona, no habría dudado en acudir a su padre para contarle la verdad. Lo que sucediera después no era de su incumbencia.

—Muéstramelo —murmuró.

Lucía vaciló unos instantes antes de tomar la flor y colocársela en la palma de la mano. Le miró, dubitativa, y él asintió.

—Todo va bien —dijo—. No tengas miedo.

—No lo tengo —replicó ella, con una voz tan firme que le hizo sonreír. Bajo sus hermosos vestidos y sus modales de princesa, su hermana tenía un corazón de hierro forjado.

El corazón de Magnus latió con más fuerza mientras Lucía se concentraba en la flor, con el ceño fruncido. Poco a poco, los pétalos se separaron de su mano mientras Magnus contemplaba atónito el espectáculo. La flor dio lentas vueltas en el aire.

—Increíble —declaró el joven.

—¿Qué crees que significa? —preguntó ella mirándole a los ojos. Los de ella tenían un brillo especial, y Magnus se dio cuenta de que, a pesar de sus palabras, sí que tenía miedo. Había razones para tenerlo.

—No lo sé.

Reprimió el impulso de volver a tomarla entre sus brazos y examinó sus rasgos: la nariz recta y menuda, los pómulos altos, los labios carnosos… Su madre tenía los ojos de un color gris azulado, y los de su padre eran tan oscuros como los suyos. Los ojos de Lucía, sin embargo, resaltaban en su rostro como dos zafiros.

Era tan hermosa que se le cortaba el aliento al mirarla.

—¿Qué pasa? —preguntó ella—. ¿Ves alguna señal del mal en mi cara?

En cierta ocasión, el rey había llevado a Magnus al norte del país para que presenciara cómo juzgaba a una supuesta bruja. La mujer estaba acusada de sacrificar varios animales para hacer magia negra con su sangre. El rey habló unos instantes con ella en privado y después emitió su veredicto. Más tarde, Magnus fue obligado a presenciar la ejecución; todavía recordaba los alaridos de dolor y pánico de la bruja mientras la quemaban viva.

Se vio a sí mismo como un niño tembloroso, con la mano de su padre en el hombro.

—Recuerda esto, Magnus —le había dicho el rey Gaius—. Algún día, serás tú quien decida el destino de quienes hayan perpetrado maldades como estas.

Un escalofrío de pánico y repugnancia se apoderó de él, y se apartó de Lucía para comprobar que no había nadie espiando en el pasillo. Después cerró la puerta con llave.

—Es elementia —repitió ella con un hilo de voz—. Lo que me permite mover objetos es la magia del aire, y también puedo convocar a la magia del fuego. Cleiona era la diosa del fuego y el aire, ¡y era malvada!

Magnus se quedó callado largo rato, con la mirada fija en el suelo de piedra. Luego alzó la vista despacio.

—¿Eres capaz de hacer levitar algo más pesado que una flor?

—No lo sé. Por favor, Magnus, dime qué puedo hacer… No me odies por no habértelo contado antes, no me des la espalda.

—¿Crees que podría hacerlo? —replicó con el ceño fruncido.

—Si esta magia es algo perverso…

—No lo es.

Lucía torció el gesto.

—Pero se tortura y se ejecuta a las brujas por hacer lo que yo hago.

—Una bruja que fuera capaz de hacer lo mismo que tú no permitiría que la ejecutaran —en cuanto lo dijo, Magnus se dio cuenta de que era cierto—. Si alguna de las mujeres acusadas de brujería a las que quemaron vivas o decapitaron hubiera podido hacer magia, la habría utilizado para salvarse.

—Entonces, ¿no crees que las brujas sean malvadas?

Los ojos azules de Lucía mostraban una inquietud teñida de esperanza. Había vivido tanto tiempo atormentada por aquel secreto…

Magnus se acercó y le rodeó la cara con las manos.

—Lo único que sé es que tú no eres malvada. Eres maravillosa en todos los aspectos, y si se te ocurre creer otra cosa, me enfadaré de veras.

Lucía le acarició la mano, súbitamente aliviada.

—¿Lo dices en serio?

—De todo corazón —enarcó una ceja—. ¿Crees que le regalaría una conejita a alguien a quien considerara malvado?

Lucía se rio suavemente.

—La he llamado Hana.

—Un nombre precioso y muy adecuado para una mascota.

—¿Qué voy a hacer, Magnus?

Él se apartó y se dirigió a una mesa en la que se apilaban varios libros. Eligió unos cuantos y los colocó junto al jarrón de flores.

—Levántalos.

Lucía abrió los ojos como platos.

—Nunca he intentado levantar nada que pesara más que una flor.

—Tienes que mejorar, Lucía; cuanto más fuerte seas, menos tendré que preocuparme por ti.

Si consigues dominar tu don, estarás a salvo pase lo que pase. Yo te ayudaré a practicar.

Contuvo el aliento mientras esperaba su respuesta. Si Lucía era de verdad una bruja que acababa de despertar a la elementia, no había otra opción: debía practicar, aumentar sus capacidades. Porque si alguien la descubría —especialmente el rey—, su vida correría peligro.

Y Magnus jamás permitiría que ajusticiasen a su hermana. Lucía no era malvada. A Magnus nunca le había resultado fácil aceptar las creencias que le eran impuestas, pero no tenía ningún problema en creer a Lucía: confiaba en ella a ciegas.

—No sé si seré capaz —protestó ella.

—No lo hagas por ti. Hazlo por mí.

Lucía buscó su mirada.

—Si acepto hacerlo, ¿me devolverás el favor?

—¿Cómo?

—Dime por qué nuestro padre quiere aliarse con el caudillo Basilius. ¿Vamos a entrar en guerra con Auranos?

Magnus había visto a Lucía de pie en las escaleras mientras el rey recibía la misiva del caudillo de Paelsia. Era una información peligrosa en manos de una chica de dieciséis años, pero habría tardado poco en enterarse, de todos modos. Parecía que Amia no era la única aficionada a escuchar conversaciones ajenas en aquel castillo…

—¿Entrar en guerra? —repitió Magnus—. Es lo que desea nuestro padre; habrá que ver adónde le llevan los planes e intrigas que está tramando con el caudillo Basilius. Pero no te preocupes por eso —le apartó del rostro el pelo oscuro y sedoso—. Vamos a empezar a practicar tu magia ahora mismo. Tienes que dominarla; solo cuando lo hagas me quedaré tranquilo.

—Gracias, hermano —Lucía se acercó de puntillas y le dio un beso suave en la frente antes de abrazarlo con fuerza—. ¿Qué haría yo sin ti?

Magnus notó que su frente y su corazón rompían a arder, como aquella bruja tanto tiempo atrás.

—Espero que nunca tengas que averiguarlo.

CAPÍTULO 15

Theon Ranus había sentido muchas veces rabia, dolor, tristeza y deseo, pero nunca había experimentado el miedo.

Hasta aquel día.

—La princesa no está en sus aposentos. ¡No la encuentro por ninguna parte!

El grito de la doncella hizo que acelerara el paso. Aquella criada debía montar guardia ante la puerta de la princesa durante la noche, mientras él descansaba.

Una fría certidumbre creció en su interior. Sabía adónde había ido Cleo. Había hecho exactamente lo que había amenazado con hacer: escaparse del palacio para ir a Paelsia. Al comprobar que él se negaba a acompañarla, le había mentido diciendo que pensaba esperar un par de días. Sí, se había ido.

Pero no era solo miedo lo que sentía. Detrás de esa emoción asomaba otra: la ira. Aquella muchacha le había desobedecido, había ignorado todas sus advertencias. Era necia y terca como una mula.

Había que informar al rey de la huida de Cleo y de la desaparición de Nic. Y Theon sabía que debía ser él quien lo hiciera.

Entonces apareció un miedo distinto: el temor por sí mismo.

—¿Cómo has podido permitir que pasara? —rugió el rey, con el rostro encendido por la cólera.

Theon no tenía respuesta. Sabía que Cleo quería escaparse; sabía lo terca y decidida que era, y lo mucho que le preocupaba la salud de su hermana. Tendría que haber previsto aquello.

—Iré a Paelsia a buscarla.

—Por supuesto que lo harás —repuso el rey. Su rostro estaba oscurecido por las ojeras; aquella mañana aparentaba bastantes más años de los cuarenta que acababa de cumplir—. Tengo suficientes problemas de los que ocuparme como para añadir una preocupación más.

Tu obligación era custodiarla. Me has fallado, soldado.

Theon se sintió tentado de responder que, a no ser que compartiera cama con ella, era imposible que la vigilara día y noche, pero se mordió la lengua y miró al suelo con expresión contrita. El rey Corvin no era cruel, pero no vacilaba en imponer correctivos cuando lo consideraba necesario. Theon no había cumplido su deber de custodiar a la princesa, y sabía que su fallo tendría consecuencias.

Se preguntó por qué la princesa habría cometido aquella locura, y no tuvo que pensar demasiado para hallar una respuesta. Lo había hecho porque estaba convencida de que, si encontraba a aquella vigía legendaria, podría salvar la vida de su hermana. Estaba dispuesta a romper todas las normas para salvar a la princesa Emilia. Sí, era un acto de estupidez… y de coraje.

—Partiré de inmediato —dijo con los ojos bajos—. Si me dais permiso, quisiera llevar algunos hombres conmigo.

—No más de dos; hay que mantener oculta esta embarazosa situación.

—Sí, majestad.

El rey guardó silencio y Theon alzó la vista. Estaba demudado; ahora parecía más preocupado que furioso.

—A veces creo que estoy maldito —musitó—. Como si alguien me hubiera lanzado una maldición que me va arrebatando lentamente todo lo que amo —hizo una pausa—. Cuando era joven, en cierta ocasión conocí a una bruja. Era muy hermosa.

Theon se quedó sorprendido por aquel brusco cambio de tema.

—¿Una bruja auténtica?

El rey asintió con un gesto brusco.

—Yo no creía en la magia hasta que la conocí. Pretendía casarse conmigo para convertirse en reina, pero… Bueno, conocí a Elena y supe de inmediato a cuál de las dos elegir. Lo de la bruja no fue más que un devaneo. Aún era joven, y no me importaba gozar de las atenciones de las muchachas mientras encontraba al amor de mi vida —soltó aire lentamente—. Cuando rompí con la bruja, ella se puso furiosa. Tal vez fuera entonces cuando me maldijo. Perdí a mi querida Elena cuando dio a luz a mi hija menor, y ahora Emilia está enferma; temo que Cleo tenga razón y se esté muriendo. Y Cleo… —se le rompió la voz—. Cleo tiene mucho carácter, y eso puede hacer que se meta en problemas. Más de los que ella cree. Debes encontrarla.

—La encontraré, majestad. Os lo juro.

—Por tu bien, espero que lo hagas —clavó sus ojos en Theon y este sintió un escalofrío—. Si me vuelves a fallar, lo pagarás con tu vida. Te mataré con mis propias manos. ¿Me oyes?

Theon asintió; no esperaba otra cosa. Salió de la sala de reuniones a grandes zancadas, con el corazón en un puño.

Habría debido prestarse a acompañar a la princesa; tendría que haberse dado cuenta de que era tan cabezota como para marcharse sola, con la única protección de Nicolo Cassian.

Nic solo era el escudero del rey y carecía de entrenamiento e instinto luchador. No era suficiente. Era Theon quien habría debido permanecer junto a la princesa pasara lo que pasara, ahora y siempre.

El rey lo mataría si fallaba. Y si algo le ocurría a Cleo… La idea de no ver más sus ojos brillantes y no volver a escuchar su alegre risa le estremeció. De pronto, su cuerpo quedó bañado en sudor frío y tuvo que apoyar la frente contra la pared de mármol para no tambalearse.

Me estoy enamorando de ella.

La revelación le atravesó como una daga.

Era un amor sin esperanza. Theon no pertenecía a la nobleza; ni siquiera era caballero. Y Cleo estaba prometida.

Sin embargo, estaba seguro de haber visto algo en ella: el brillo retador y juguetón de su mirada cada vez que hablaban, su aliento entrecortado, el rubor en sus mejillas… Había disfrutado del tiempo que pasaba a su lado más de lo que quería admitir. Necesitaba estar a su lado, y no solo como guardián.

La deseaba.

Pero no podía dejarse llevar por aquellos sentimientos; incluso pensar en ello era peligroso.

Por el momento, su misión era encontrarla y devolverla sana y salva a Auranos. Tal vez su futuro fuera incierto, pero una cosa estaba clara como el agua: no iba a fracasar.

CAPÍTULO 16

El rey había convocado a su hijo al salón del trono.

Magnus se preguntó, irritado, por qué su padre no podía dignarse visitarlo en sus aposentos. No: en vez de hacerlo, le llamaba a su presencia como si fuera un criado.

Irrelevante.

Recorrió los pasillos a paso lento. Debía obedecer, por supuesto; no tenía alternativa. Pero a pesar del repentino aprecio que el rey parecía sentir por él, Magnus no tenía prisa alguna.

Llevaba dos días practicando con Lucía para perfeccionar el control de su magia, que hasta ahora parecía depender de sus cambios de humor. Cuando discutían, especialmente sobre la cuestión de los pretendientes que Magnus se dedicaba a espantar, ella se enfurecía y su magia se hacía más fuerte. Cuando flaqueaba su confianza en sí misma, la magia se desvanecía.

De modo que Magnus se había asegurado de discutir mucho con ella. Era fácil: en cuanto se lo proponía, podía hacer que un rubor de indignación asomara a las mejillas de su hermana.

A Lucía aún le costaba aceptar su magia. Aunque no le gustara admitirlo, le daba miedo, y no es fácil acoger con los brazos abiertos lo que se teme.

Eso era exactamente lo que Magnus sentía hacia su padre.

—¿Me has llamado? —preguntó con sequedad cuando llegó a la sala del trono.

El rey Gaius levantó la vista de un documento y le escrutó como un águila que contemplara a una presa más o menos apetitosa.

—Has tardado en venir.

—Lo he hecho tan pronto como he podido —replicó; aquellas mentiras le resultaban fáciles.

—¿A qué te dedicas últimamente, Magnus? Llevas varios días desaparecido. Esta mañana te perdiste la oportunidad de acompañarme a una cacería.

—He estado leyendo.

—Me cuesta creerlo —repuso el rey con una sonrisa gélida.

Magnus se encogió de hombros.

—¿Solo deseabas ponerte al día en cuanto a mis ocupaciones, o hay algo importante de lo que debamos hablar?

El rey se recostó en su trono de metal y cuero negro, con los ojos clavados en su hijo.

—Me recuerdas tanto a mí mismo cuando tenía tu edad… Es asombroso, la verdad.

Magnus no supo si debía tomárselo como un cumplido o como un insulto.

—¿Cómo va la alianza con el caudillo Basilius? —preguntó para cambiar de conversación.

—Viento en popa. No te preocupes, hijo mío; te mantendré informado de todo cuanto suceda. Y pronto necesitaré tu ayuda en asuntos de importancia.

El cargo de chambelán había quedado vacante debido a la muerte repentina de Tobías, y Magnus tenía la sensación de que el candidato a ocupar el puesto era él.

—El rey manda y yo obedezco —le resultaba prácticamente imposible desterrar el sarcasmo de su voz; los viejos hábitos eran difíciles de romper.

—En cualquier caso, te he llamado por un motivo en particular —Gaius guardó silencio unos instantes—. ¿Qué sabes de Lucía? ¿Has visto algo extraño en ella?

Magnus estaba preparado para aquella pregunta. Fijó la vista en el escudo de los Damora y leyó el lema que tantas veces había oído repetir: «Fuerza, fe, sabiduría».

—La vigilo muy de cerca, pero no he notado ninguna diferencia. Si te parece distraída, tal vez sea porque se ha encaprichado de algún lechuguino.

—No, no puede ser algo tan insignificante.

—En cualquier caso, no sé qué tengo que buscar. Te niegas a decírmelo.

Tal vez lo que había dicho su padre acerca de darle un papel importante en el futuro del reino no fuera más que una promesa hueca. La idea le hacía sentirse extrañamente decepcionado.

El rey se inclinó hacia delante en su trono de hierro. A pesar de la sencillez de su diseño, resultaba severo e intimidante; Gaius lo había mandado construir tras su coronación para sustituir el trono de oro y piedras preciosas de su padre.

—Creo que estás preparado para saber la verdad —dijo enlazando los dedos.

Magnus enarcó las cejas, sorprendido.

—Adelante.

—Se me olvida que ya no eres un niño; eres casi un hombre, y debo dejar que participes en todo lo que hago —el rey se incorporó y rodeó lentamente a Magnus, escrutándolo con una mirada que mezclaba la crítica y la aprobación—. Verdaderamente, es como mirarme a mí mismo. Sabina me lo mencionó el otro día.

—¿El qué?

—Lo mucho que nos parecemos. Cuando conocí a Sabina, yo era más o menos de tu edad.

Magnus notó que se le contraía el estómago.

—Cuánto me alegro. Dime, ¿ya estaba casada por aquel entonces, o esperaste a su noche de bodas para acostarte con ella?

—Tienes una lengua viperina —el rey sonrió levemente—. Pero eso es bueno: un futuro rey debe hacer uso de todas las armas que tenga a su disposición. Créeme: cuando ocupes el trono, no podrás confiar en casi nadie.

—Y aun así, tú confías en Sabina.

—Sí.

La única forma de obtener respuestas del rey era hacerle preguntas directas… y no parecer muy interesado por las respuestas. Si se mostraba demasiado ansioso, su padre seguiría ocultándole la verdad.

—¿Cuál es esa profecía que habla de Lucía? ¿Qué esperáis que suceda?

Los ojos del rey se estrecharon.

—Sabes lo que opino de la gente que escucha a escondidas, Magnus.

Se maldijo a sí mismo: debía sujetar su lengua cuando hablara con su padre si no quería encolerizarlo. Estaba al límite y le costaba recordar esas cosas. Su máscara de indiferencia solía funcionar mejor; pero desde que había averiguado la condición de Lucía, Magnus no conseguía encontrar el equilibrio. La máscara de la que tanto dependía se había soltado, y le costaba muchísimo mantenerla en su sitio.

Aguardó, seguro de que su padre se negaría a responder y lo despediría sin decirle nada más. Eso sería bueno: podría regresar de inmediato a los aposentos de Lucía para seguir practicando.

Pero el rey habló.

—Si te revelo esto, Magnus, entraremos en terreno peligroso.

—La verdad tan solo es peligrosa si puede herir —repuso, fingiendo estar más interesado en la bandeja con manzanas y queso que había en una mesa cercana que en las palabras de su padre.

—Las mentiras pueden hacer que la verdad sea menos dolorosa. Sin embargo, siempre he considerado que el dolor es esencial para madurar —la expresión del rey era severa—. ¿Crees que estás preparado para enfrentarte a la verdad?

Magnus le miró a los ojos, exactamente del mismo color que los suyos, y observó los rasgos pétreos de su padre. El rey siempre le había recordado a la serpiente que adornaba el escudo de armas de la familia: una criatura resbaladiza con colmillos emponzoñados.

—Quiero saber qué ocurre con Lucía —declaró con firmeza—. Y lo quiero saber ahora.

Su padre se dio la vuelta, atravesó la estancia y contempló el abismo que se abría al otro lado de la ventana.

—Hace años, Sabina y su hermana dedicaron mucho tiempo y esfuerzo a estudiar las estrellas. Buscaban una señal del nacimiento de alguien muy especial: una niña con el don de la magia que habría de convertirse en una leyenda.

—Magia… —incluso la palabra era peligrosa.

—Sabina es una bruja —dijo el rey.

Magnus palideció.

—Cuando tenía doce años, me llevaste a ver una ejecución en la hoguera para que aprendiera cómo tratamos en Limeros a la gente que dice hacer magia. ¿Y ahora me revelas que tu amante es una bruja? ¡Ni siquiera pensaba que creyeras en esas cosas! Creía que las utilizabas para dar ejemplo de lo que ocurre a aquellos que propagan las mentiras y el mal.

El rey extendió las manos abiertas.

—Los reyes debemos tomar decisiones difíciles. Durante mucho tiempo no creí en la magia.

Pero es real, Magnus. Existe.

—¿Y condenas a muerte a una mujer acusada de brujería mientras mantienes a una bruja como tu consejera más cercana? ¡Como amante, de hecho!

—No espero que me entiendas; solo te pido que aceptes lo que he hecho. Todas mis acciones han sido por el bien de mi reino. Sabina es una excepción.

—¿Qué tiene que ver todo esto con Lucía?

—La profecía hablaba de una niña que tendría el poder de dominar la magia. Pero no como bruja, sino como hechicera.

Magnus se quedó muy quieto.

—Y crees que es tu propia hija.

El rey lo agarró de los hombros y lo atrajo hacia sí.

—He esperado mucho tiempo para averiguar si era verdad, pero no he visto ninguna señal de que Lucía poseyera algún poder extraordinario. Han pasado dieciséis años, Magnus. Me siento decepcionado.

—No sé qué decir —respondió con un nudo en la garganta.

—¿No has visto nada? ¿Nada, de verdad?

Magnus escogió con cuidado las palabras.

—No tengo nada que contarte, padre. Lucía es como cualquier otra muchacha de dieciséis años. La idea de que pueda ser una hechicera es… —tragó saliva—. Es sencillamente ridícula.

—Me niego a creerlo —masculló el rey—. Lucía es la clave, es esencial para mis propósitos.

Necesito todos los recursos a mi alcance.

—¿Qué? ¿Hablas de Auranos?

—Por supuesto; no hay nada más importante ahora mismo.

—Pero nuestro ejército, combinado con las fuerzas de Basilius, sin duda…

—¿Las fuerzas de Basilius? ¡Ja! Muchachos desnutridos que jamás han empuñado una espada. Auranos vive en la indolencia, pero eso no les impide mantener un ejército impresionante. No: necesitamos algo más.

Magnus sintió un escalofrío.

—¿Y Sabina? Si es una bruja, como dices, ¿no puede usar la magia para ayudarte?

El rey torció el gesto.

—Cualquiera que fuera su poder cuando era joven, se ha desvanecido con el tiempo. Es inútil para mis planes. No; ha de ser Lucía. La profecía dice que poseerá una magia inagotable, surgida de los cuatro elementos.

Los cuatro elementos… De momento, Magnus solo la había visto manipular dos: el aire y el fuego. Si eso era cierto, tarde o temprano se manifestaría la magia de la tierra y del agua.

—Con un poder así, podría aplastar al rey Corvin y destruir todo su mundo —el rey apretó los puños—. Podría acabar con Auranos en un solo día.

Magnus tragó saliva.

—Tal vez Sabina se haya equivocado con ella.

El rey clavó la mirada en su rostro con tanta intensidad que Magnus notó un hormigueo en la cicatriz.

—Me niego a creer eso.

—Entonces, me temo que tendrás que ser paciente.

La ira desapareció del rostro de su padre; ahora contemplaba a su hijo con interés.

—Aprecias mucho a tu hermana, ¿no es cierto?

Magnus se cruzó de brazos.

—Por supuesto que sí.

—Es una auténtica belleza. El hombre que la despose será afortunado.

Los celos brotaron de las entrañas de Magnus como un río de lava.

—Estoy convencido de ello.

La boca del rey se torció en una sonrisa mordaz.

—¿De verdad piensas que no me he dado cuenta de la forma en que la miras? No estoy ciego, hijo mío.

—No sé de qué me hablas —repuso Magnus, conteniendo la bocanada de bilis que le subía por la garganta.

—Hazte el sorprendido si te sientes mejor, pero no olvides que sé muy bien lo que te pasa.

Soy un hombre perspicaz, Magnus. Para ser rey no solo se necesita coraje: también hace falta inteligencia. Me gusta observarlo todo y emplear lo que veo para servir a mis propósitos.

—Me alegro por ti.

—¿Y sabes qué veo? Veo a un hermano que se preocupa mucho, muchísimo, por su bella hermana menor.

Magnus miró la puerta de soslayo.

—¿Puedo retirarme, padre? ¿O prefieres jugar conmigo un rato más?

—Esto no es ningún juego, Magnus; yo solo juego en el campo de batalla y en el tablero de ajedrez. ¿De verdad crees que no conozco las razones de tu desinterés hacia todas las candidatas a convertirse en tu esposa?

—Padre, te lo ruego… —susurró Magnus conteniendo una náusea.

—Lo sé, Magnus. Lo veo en tus ojos cada vez que Lucía entra en la sala donde estás. Veo cómo la miras.

Magnus sintió el impulso irrefrenable de echar a correr hasta llegar a un escondrijo en el que ocultarse del mundo. Jamás había compartido aquel secreto con nadie; lo había enterrado en su interior, en un lugar tan profundo que apenas era consciente de su existencia. Las insinuaciones de Andreas Psellos le habían dejado anonadado.

Y ahora, el rey exponía su secreto a la luz como si fuera una pieza de caza recién desollada, un trofeo ensangrentado. Como si no significara nada.

—Tengo que irme —farfulló volviéndose hacia la puerta.

Su padre le sujetó por el hombro.

—Tranquilízate: no pienso decírselo a nadie. Tu secreto permanecerá oculto. Y si haces todo lo que te pida, te garantizo que ningún hombre tocará a Lucía. Puede que eso te sirva de consuelo.

En cuanto el rey le soltó, Magnus salió de la estancia y se precipitó por los corredores hasta llegar a su aposento. Cerró la puerta a su espalda, se apoyó contra la pared y se dejó caer hasta quedar sentado en el piso frío y gris. Era incapaz de enfrentarse a Lucía esa noche.

CAPÍTULO 17

Viajar en un navío mercante no era tan cómodo como navegar en la lujosa embarcación del rey Corvin, pero Cleo y Nic no podían arriesgarse a cruzar a pie la Tierra Salvaje. En cualquier caso, pese a las muchas incomodidades, la travesía había transcurrido sin novedad y acababan de arribar a la costa de Paelsia. Cleo deseó que aquella fuera la primera de sus muchas victorias.

Su equipaje, un simple hatillo, solo contenía una muda de ropa. El vestido que llevaba de repuesto era tan sobrio como el que tenía puesto; Cleo sabía que no podía pasar por una campesina, pero tampoco quería dar aspecto de princesa. En la bolsa donde guardaba el dinero había monedas de oro y plata sin cuño, menos reconocibles que los florines auranios con el rostro de la diosa Cleiona. Y ya desde principio de la travesía se había acostumbrado a ocultar con la capucha sus cabellos dorados, aunque lo hacía más para resguardarse del frío que por discreción. Si no llamaba la atención, muy pocos en aquella tierra dejada de la mano de la diosa podrían reconocerla.

Tras desembarcar, emprendieron camino a pie.

Anduvieron y anduvieron, y después anduvieron un poco más.

Si a Cleo aquella infausta excursión en busca de vino se le había hecho interminable, comparada con aquello había sido un paseo. Las aldeas paelsianas estaban separadas por medio día de camino, en el mejor de los casos. Un par de veces habían conseguido que los llevaran en carreta, pero la mayor parte del tiempo viajaban a pie. Todas las poblaciones eran igual de pequeñas y miserables: un puñado de casas, una taberna, una posada y un mercado con frutas y verduras de aspecto poco apetecible. Ningún cultivo se daba tan bien como la uva en ese clima frío y seco; a Cleo aquello le parecía una prueba indiscutible de que los viñedos estaban tocados por la magia de la tierra, y se aferraba a ello para mantener el optimismo.

Poco después de atracar en el Puerto de los Comerciantes, Cleo y Nic habían atravesado unos viñedos. Las cepas se sucedían en filas regulares sobre la tierra helada. Sus uvas verdosas estaban frías al tacto, pero eran grandes, carnosas y dulces.

Asegurándose de que nadie los veía, arrancaron tantos racimos de uvas como pudieron y escaparon a todo correr. Aquella no fue una cena servida por criados en una confortable sala de palacio, pero al menos les llenó el estómago; si no hubiera sido por las uvas, esa noche habrían pasado hambre, ya que Nic era incapaz de cazar siquiera un conejo. Aquella mañana habían encontrado una tortuga que se desplazaba lenta y pesadamente, pero les había dado pena matarla y se habían contentado con terminar los frutos secos que llevaban consigo.

Y así continuaron su ruta, alejándose de la costa occidental, donde los viñedos crecían en la tierra rocosa, para internarse en el país por caminos sin pavimentar. Cada vez que encontraban una aldea, se detenían para preguntar si alguien conocía la leyenda de una vigía exiliada que vivía entre los campesinos.

Cuando les preguntaban por su procedencia, decían que eran dos hermanos del norte de Limeros y que viajaban juntos para recopilar leyendas. A Cleo le hacía mucha gracia la idea y le costaba contener la risa cada vez que Nic relataba su historia, cada vez más adornada con todo tipo de detalles. En poco tiempo se habían convertido en los hijos de un famoso poeta limeriano que les había pedido en su lecho de muerte que terminaran el trabajo de toda su vida: un libro sobre los vigías y los vástagos.

Nic, con su imaginación asombrosa y su carácter agradable, caía en gracia a todo el mundo. Los paelsianos no solían ser muy hospitalarios con los extranjeros, pero casi todos hacían una excepción al oírle contar sus historias. Los niños, especialmente, le adoraban, y siempre acababan congregados en torno a él al amor de la lumbre para escuchar los cuentos que iba creando sobre la marcha. Al dejar un par de aldeas, los niños los habían seguido un trecho para suplicar a Nic que se quedara unos días más.

Cleo había empezado el viaje con la esperanza de encontrar enseguida lo que buscaba, pero ya había pasado una semana desde su llegada al puerto y la paciencia comenzaba a agotársele. En cualquier caso, aunque algunos días eran mejores que otros, las condiciones eran pasables: tenían oro suficiente para alojarse en posadas y dormir más o menos a gusto en lechos de paja, y aunque las comidas de las tabernas no eran comparables a las del palacio de Auranos, tampoco eran espantosas.

Pero esa noche, en el trayecto de la taberna a la posada, unos tipos de aspecto patibulario los habían acorralado y les habían robado todo el dinero salvo un puñado de monedas que Nic llevaba repartidas por los bolsillos. Por primera vez desde su huida, Cleo se echó a llorar: aquello le parecía una señal de que las cosas iban a ir a peor. Cuando el dinero se acabara, tendría que regresar a Auranos, admitir su fracaso y resignarse a que la castigaran por haber escapado en busca de un cuento de magia.

Para estirar las monedas que les quedaban, aquella noche durmieron en el lecho seco de un arroyo. Hacía frío, y aunque se habían cubierto con la amplia capa de Cleo, la princesa no dejaba de temblar. Nic la abrazó para hacerla entrar en calor.

—No llores —musitó—. Mañana todo irá mejor.

—¿Cómo lo sabes?

—Tienes razón: no lo sé. Pero no pierdo la esperanza.

—No hemos encontrado nada. Nadie ha oído hablar de esa vigía.

Puede que no exista.

Cleo dejó escapar un suspiro y apretó la mejilla contra el pecho de Nic para escuchar los latidos de su corazón. Las estrellas brillaban en el cielo negro, y la luna era un corte curvo en lo alto. Cleo jamás había mirado el cielo con tanta intensidad. Lo había contemplado de vez en cuando, abstraída, pero nunca se había quedado absorta en él como aquella noche. Era inmenso y muy hermoso, incluso en aquel momento tan desesperado.

—¿Por qué viviría una vigía en el mundo mortal? —se preguntó en voz alta.

—Dicen que algunos se enamoran de un humano y se exilian por propia voluntad. Una vez se marchan, nunca pueden regresar.

—Hacer eso por amor… Abandonar el paraíso —tragó saliva—. Parece una locura.

—Depende de lo enamorados que estén.

Eso era cierto.

Contempló una vez más las estrellas y se preguntó si Theon estaría haciendo lo mismo.

Sabía que se habría puesto furioso al descubrir su huida y darse cuenta de que le había mentido. En aquel momento, a Cleo ni siquiera se le había ocurrido pensarlo; había creído que regresaría victoriosa en muy poco tiempo y que nadie se acordaría de su desobediencia.

Lo siento, Theon, pensó. Cómo me gustaría que estuvieras aquí, a mi lado.

Se sentía muy bien junto a Nic, pero cuando imaginó que eran los fuertes brazos de Theon los que la rodeaban, su corazón se aceleró. Ojalá Theon entendiera que no había tenido más remedio que irse; ojalá la perdonara con el tiempo.

—¿Qué aspecto tienen los vigías? —musitó—. Nunca he prestado mucha atención a las leyendas.

—Casi nadie cree en ellas. Se dice que los vigías son jóvenes y hermosos, y que su piel dorada reluce como el sol. Viven en un paisaje de prados verdes y paisajes deslumbrantes.

—¿Y están atrapados en ese paraíso?

—Eso dicen las leyendas: desde que se perdieron los vástagos, los vigías carecen de la magia necesaria para abandonar ese lugar. Es su castigo por haber perdido lo que debían custodiar.

—Pero todavía nos vigilan a través de los ojos de los halcones —murmuró Cleo al distinguir la silueta de un ave que se recortaba contra la luna brillante. No era una visión extraña, pero, por alguna razón, la hizo estremecerse.

—No creo que nos vigilen a todos. Seguro que muchos somos demasiado aburridos. Piensa en Aron, por ejemplo: solo le verían beber vino y mirarse al espejo. Menuda pesadez.

Cleo se rio a su pesar.

—Puede que tengas razón.

—Estoy pensando una cosa…

—¿Pensando? ¿Tú? —Cleo le miró a los ojos.

—Imagínate lo que diría Aron si nos viera dormir así, abrazados. ¿Crees que se pondría celoso?

Cleo sonrió.

—No te imaginas cuánto. Especialmente si se enterara de que estamos agotados, muertos de hambre y frío y sin una gota de vino en el cuerpo.

Nic cerró los ojos y sonrió.

—Si muero en brazos de la princesa Cleiona, habrá merecido la pena.

Hacía constantemente comentarios tontos como aquel. Por lo general, Cleo se los tomaba como simples bromas, pero a veces se preguntaba si su hermana tendría razón y Nic estaría un poco enamorado de ella.

Dejó de preguntárselo en cuanto se quedó dormida… para soñar con Theon.

—Se acabó —dijo Nic al día siguiente, cuando reemprendieron el camino—. Si hoy no encontramos nada, nos damos la vuelta y volvemos a casa. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

A Cleo le costaba caminar. Apenas les quedaba dinero y no habían hallado ni siquiera un indicio que les diera esperanzas; tenía que aceptar su derrota y poner fin a aquella aventura.

Cerró los ojos sin dejar de andar y, a pesar de su desapego hacia la diosa, le elevó una plegaria para que los ayudara en su búsqueda.

Sus tripas gruñeron tristemente por toda respuesta. Aquella mañana habían encontrado unas manzanas arrugadas en un árbol reseco, pero no habían bastado para quitarles el hambre.

—Ah, perfecto —dijo Nic—. Seguiremos el gruñido de tu estómago como si fuera una brújula.

Él nos conducirá a buen puerto.

Cleo le dio una palmada en el brazo. Le hubiera gustado sonreír, pero su rostro no parecía dispuesto a permitírselo.

—¡No te burles! Sé que tú también te mueres de hambre.

—Pues tendremos que escoger entre cenar en una taberna o dormir en una posada. Las dos cosas no pueden ser.

Resultaba irónico: justo cuando Cleo comenzaba a forjarse una imagen de los paelsianos como gentes honradas y trabajadoras, y no como bárbaros desesperados, aparecían aquellos ladrones para renovar todos sus prejuicios.

Están desesperados porque no tienen nada, mientras que yo lo tengo todo.

Era una idea escalofriante; tal vez ella también se convertiría en una salvaje si tenía que vivir en aquella tierra agonizante durante más de una semana.

El siguiente pueblo era como todos los demás: cuatro calles desiertas y polvorientas flanqueadas por cabañas con techumbre de paja. En el mercado, donde había más gente, hablaron con algunas personas y les preguntaron por la vigía.

Todo el mundo respondió lo mismo.

—¿Vigías? No sé nada de eso —dijo una mujer con los labios cortados y los dientes rotos—. No creo en esas tonterías, hermosa. Si hubiera por aquí un vigía con un chorro de magia en sus manitas doradas, ¿crees que viviríamos en cabañas con los tejados rotos y comeríamos verdura pasada?

—Es una vigía exiliada. Puede que sea distinta…

La mujer hizo un aspaviento.

—Bastante tenemos con la supuesta magia del caudillo Basilius, que nos asfixia a tributos mientras él vive a cuerpo de rey. Y ahora, encima, pretende llevarse a nuestros hombres para luchar en no sé qué locuras. Me pone mala…

—Calla —susurró con aspereza la mujer de cabello gris que la acompañaba—. No hables mal del caudillo. ¿No ves que puede oírte?

—Lo único que puede oír son sus regüeldos de satisfacción —gruñó la primera mujer.

La otra la arrastró lejos de allí antes de que dijera nada más.

—Tejados rotos… —repitió Nic echando un vistazo a la plaza—. Tiene toda la razón: la mitad de las cabañas tienen agujeros en la cubierta. ¿Cómo se las arreglan para sobrevivir durante el invierno?

—Algunos no sobreviven —la voz procedía de un puesto donde se vendían canastas de mimbre.

Cleo se volvió y vio a una mujer menuda, con el pelo entrecano y la tez arrugada. Sus ojos eran negros y brillantes, y por un instante le recordaron a los del vinatero Silas Agallon antes de que llegaran sus hijos. El recuerdo de aquella escena se había enquistado en su mente como un absceso lleno de pus.

—Disculpa, ¿qué has dicho? —preguntó.

—Digo que los inviernos son duros en esta tierra —respondió la mujer—. Muchos no tienen la suerte de sobrevivir para ver la primavera. Así son las cosas. No sois de por aquí, ¿verdad?

—Venimos de Limeros —respondió Nic sin darle importancia—. Viajamos por estas tierras en busca de leyendas sobre los vigías y los vástagos para escribir un libro. ¿Sabes algo de ellos?

—Conozco algunas historias. Mi familia las contaba, y sé algunos cuentos que se han transmitido a través de los siglos y que se habrían perdido para siempre si yo no los guardara en mi memoria.

El corazón de Cleo dio un vuelco.

—¿Ha oído hablar de una mujer que antes era vigía? Dicen que se exilió y que ahora reside en esta tierra.

—¿Una vigía exiliada por aquí? —La mujer enarcó las cejas—. ¡Qué cosas! No, nunca he oído hablar de ella. Lo siento.

—Yo también —murmuró Cleo agachando la cabeza.

La mujer envolvió su mercancía en una tela, hizo un hatillo y se lo echó al hombro.

—Deberíais buscar refugio: tenemos la tormenta encima.

—¿Tormenta? —repitió Nic justo en el momento en que un relámpago atravesaba el cielo oscuro.

El retumbar del trueno tardó solo un instante en llegar a sus oídos. La mujer alzó la vista.

—Las tormentas no son frecuentes en Paelsia, pero cuando estallan son repentinas y muy fuertes. Nuestra tierra sigue estando tocada por la magia, aunque se vaya desvaneciendo ante nuestros ojos.

—¿Crees en la magia? —musitó Cleo sin aliento.

—A veces. Cada vez menos, la verdad —inclinó la cabeza—. ¿Seguro que sois limerianos?

Vuestro acento me recuerda al de nuestros vecinos del sur…

—Claro que somos de Limeros —respondió Nic sin dudarlo—. Cleo y yo nos dedicamos a viajar por toda Mytica y más allá, y a lo largo de nuestras expediciones hemos ido recogiendo muchas cosas: acentos, costumbres, amigos… Espero que podamos contarte entre los últimos. Mi nombre es Nicolo; por favor, llámame Nic.

—Yo soy Eirene —repuso la mujer, con una sonrisa que le arrugó el rostro—. Es un placer, joven. En cuanto a tu nombre, muchacha, he de decir que resulta poco común —añadió volviéndose hacia Cleo—. ¿Es un diminutivo de Cleiona?

Cleo se dio cuenta de que a Nic se le había escapado sin pensarlo, y mantuvo la mirada de la anciana sin pestañear.

—Sí. Fue cosa de mi padre: le gustaba mucho la mitología, y no hacía distingos entre las dos diosas, como es común entre los limerianos. Las consideraba a las dos iguales.

—Un hombre inteligente. Y ahora, os aconsejo que busquéis cobijo para pasar la noche.

Había empezado a caer una lluvia helada. Cleo se ajustó la capa y se caló bien la capucha, pero en unos instantes estaba calada hasta los huesos.

—Lo malo es que no podemos permitirnos una posada —comentó Nic—. Tenemos que comer, y no nos queda dinero para las dos cosas.

Eirene los miró de hito en hito y finalmente asintió.

—Podéis venir a mi casa. Os daré algo de comer y un sitio seco donde pasar la noche.

Cleo estaba atónita.

—Te lo agradecemos mucho, pero ¿por qué te portas tan amablemente con unos extraños?

—Porque confío en que alguna vez un extraño haga lo mismo por mí.

Los dos caminaron tras Eirene hasta llegar a su casa, que estaba a unos cinco minutos del mercado. Para cuando llegaron, estaban empapados; incluso las cosas que llevaban dentro de la bolsa se habían mojado. Mientras Nic ayudaba a Eirene a encender el fuego en la chimenea de piedra que se elevaba en el centro de la cabaña, Cleo miró a su alrededor. La casa estaba muy limpia, pero apenas tenía muebles: solo había una mesa, varias sillas y unos jergones de paja amontonados en un lado. El suelo era de tierra apisonada, tan dura como el mármol.

Aquella cabaña no admitía comparación ni siquiera con la vivienda más modesta de todo Auranos, pero resultaba habitable.

Eirene les dio unas ajadas mantas de lana para ayudarlos a entrar en calor, y les proporcionó algunas prendas limpias mientras se secaban las suyas. Para Nic había una sencilla camisa y unas calzas; en cuanto a Cleo, recibió un vestido liso de lana, tan sencillo que hacía parecer elegante al que había llevado hasta ahora bajo el manto.

—Pica —musitó al oído de Nic.

—Esto también.

—Supongo que es mejor que esperar desnudos a que se nos seque la ropa…

—Oh, sin duda —le dedicó una sonrisa pícara—. ¡Eso sería espantoso!

Mientras Eirene preparaba la cena, empezó a preguntarles acerca de su viaje por Paelsia.

Cleo tomó asiento y dejó que Nic se luciera con una de sus historias.

—De modo que buscáis a esa vigía porque queréis hablar con ella —concluyó Eirene cuando Nic acabó.

—Bueno, sí, en parte —Cleo cruzó una mirada con Nic—. Pero yo… nosotros… tenemos una hermana mayor que está muy enferma. Nos dijeron que esa vigía posee una magia que puede curarla, y…

—Semillas de uva —asintió Eirene—. Imbuidas de la magia de la tierra. ¿Me equivoco?

Cleo abrió los ojos como platos.

—Así que conoces la leyenda.

—Sí, pero lamento decirte que no es más que un cuento. La gente se pregunta por qué las viñas prosperan en estas tierras, y algunos opinan que esa es la respuesta. La mayoría, en cambio, cree que el caudillo Basilius hace magia para que su pueblo pueda producir vino y usarlo en rituales en su honor.

—¿Y cuál es la verdad?

—No sabría decirlo —contestó la mujer encogiéndose de hombros.

—Pero… —Cleo arrugó el entrecejo y se recostó en la silla—. Tú has dicho que creías en la magia, ¿no?

—Y creo, aunque nunca lo admitiría si viviera en Limeros. No soy ninguna bruja, pero no me gusta llamar la atención en un asunto tan peligroso.

—¿Sabes si hay alguna bruja por aquí?

Aunque a Cleo le dolía admitir que tal vez la vigía exiliada no fuera más que una leyenda, se resignaría si pudiera encontrar una bruja; cualquier cosa relacionada con la magia podía convertirse en una pista importante.

—Me sorprende que una limeriana se interese por las brujas. Debes de estar desesperada por salvar a tu hermana. Esa es la verdadera razón por la que has venido a Paelsia, ¿verdad?

Los ojos de Cleo se llenaron de lágrimas.

—Mi hermana es la persona que más quiero en el mundo. Si se muere, no sé qué voy a hacer… Tengo que ayudarla.

La puerta se abrió para dejar paso a una muchacha morena, empapada de la cabeza a los pies.

—¿Quiénes sois vosotros dos? —preguntó con insolencia.

—Sera, por favor —dijo Eirene—. Sé educada con mis huéspedes. Se quedarán a cenar y a pasar la noche con nosotras.

—Y eso, ¿por qué?

—Porque los he invitado. Os presento a Sera, mi nieta. Sera, estos son Cleo y Nic; han venido desde Limeros.

—Cleo… —repitió ella como si paladeara el nombre, y la princesa tragó saliva al pensar que podía reconocerla.

—Me alegro de conocerte —dijo, esforzándose por no perder la calma.

Sera la examinó con atención antes de volverse hacia su abuela.

—¿Pongo la mesa?

—Sí, por favor.

Se sentaron a cenar alrededor del tablero desvencijado. Cleo estaba tan hambrienta que disfrutó cada cucharada de las gachas de cebada que le sirvieron en un tazón de madera.

Aquel plato le habría hecho arrugar la nariz si se encontrara en palacio, pero esa noche lo agradeció de corazón. Por supuesto, Eirene también tenía vino; si había algo que los paelsianos no escatimaban en sus duras y azarosas vidas, era el vino.

Cleo estuvo a punto de rechazar el vaso que le ofrecieron, pero se mordió la lengua. Tal vez el vino la hubiera impulsado a hacer cosas de las que ahora se arrepentía, pero un solo vaso no le haría daño.

Aún lo tenía a medias cuando Nic apuró su tercer vaso. La habitual labia del muchacho se había acrecentado.

—Parece que sabes mucho acerca de las brujas y esas cosas —le dijo a Eirene—. ¿Por qué no nos cuentas algo que nos pueda ayudar en nuestra investigación sobre los mitos de los vigías?

Ella se apoyó contra el respaldo de la silla, que chirrió.

—Solo conozco historias. Las historias no son hechos.

—Me gustan las historias; en realidad, me encantan. A menudo son mejores que los hechos.

—¿Y si esas historias hablaran de diosas?

—Otra vez no… —gruñó Sera—. A mi abuela le encanta alborotar a la gente con esa patraña, pero nadie más que ella cree que las dos diosas fueran vigías.

Cleo se atragantó con un sorbo de vino.

—Cleiona y Valoria, ¿vigías?

Eirene sonrió maliciosamente.

—¿Estás dispuesta a escuchar algo así de escandaloso? ¿O eres tan devota como la mayoría de tus compatriotas?

Para los limerianos, Valoria era la deidad que encarnaba la magia de la tierra y el agua, mientras que Cleiona personificaba la magia del fuego y el aire. Las dos eran igualmente poderosas, pero su violenta rivalidad las había llevado a destruirse mutuamente, y eso había hecho que la magia elemental desapareciera del mundo de los mortales. Los limerianos consideraban a Cleiona culpable de aquella batalla; afirmaban que había tratado de robarle a Valoria su poder, y que eso había traído como consecuencia la desaparición de su amada diosa. Para ellos, Cleiona era la encarnación del mal, el reverso oscuro de la luz que representaba Valoria. Los auranios, en cambio, creían justo lo contrario… si es que creían en algo.

—Soy una persona de mente abierta —afirmó Cleo, deseosa de averiguar cualquier cosa sobre los vigías—. Cuéntanos esa historia; me encantaría escuchar todo lo que quieras compartir con nosotros.

—Háblales de Eva —pidió Sera mientras retiraba los platos de la mesa.

—Enseguida. Paciencia, cariño.

—Eva fue la última hechicera —explicó su nieta—. Podía dominar los cuatro elementos.

Nada ni nadie era tan poderoso como ella, salvo los cuatro vástagos en sí.

Cleo contuvo una sonrisa; hacía un momento se mostraba remisa a que su abuela relatara aquella historia, y ahora parecía ansiosa por contarla ella misma.

—Entonces, una hechicera es una bruja muy poderosa, ¿no?

—Es mucho más que eso —la corrigió Eirene—. Eva era una vigía, una de las entidades que viven más allá de este mundo, en el lugar que los humanos llamamos Santuario. Los vigías, como sabrás por las leyendas, eran los protectores de los cuatro vástagos, gemas primigenias que contenían la esencia de los elementos: obsidiana para la tierra, ámbar para el fuego, aguamarina para el agua y piedra de luna para el aire. Las gemas estaban tan colmadas de magia que, si alguien las miraba de cerca, podía verla girando y retorciéndose en su interior.

Eva, la hechicera, portaba un anillo que le permitía tocar las gemas sin que su magia infinita la corrompiera; has de saber que los vástagos eran muy bellos, pero también muy peligrosos.

La tarea de los vigías era custodiarlos para que no cayeran en malas manos y su poder no se desatara en el mundo mortal. Hace mil años, Mytica no estaba dividida en tres naciones: éramos un solo pueblo que vivía en paz. Por aquel entonces, la magia formaba parte de la vida; en el Santuario reinaba la armonía, y esta se extendía al mundo de los humanos.

Cleo recordó sus clases de historia y las frecuentes riñas de su preceptor para que prestara atención. Sí, en los libros se decía que Limeros, Paelsia y Auranos habían sido un único reino, pero siempre le había costado creerlo. La gente de los tres países era ahora tan distinta…

—¿Y qué pasó? —preguntó Nic—. Según dicen, los vástagos llevan perdidos mil años.

—No se perdieron —replicó Eirene—. Los robaron. A cambio de guardarlos, los vigías obtenían juventud, belleza y magia eternas. Sin embargo, entre sus filas había algunos que aspiraban a más.

—¿Más que la juventud, la belleza y la magia? —intervino Cleo—. ¿Qué les faltaba?

—Poder; el poder siempre ha sido seductor. El deseo de ejercer un dominio absoluto está detrás de las mayores atrocidades que se han cometido en el mundo. Pues bien: había dos vigías que ansiaban quedarse con todo el poder. Pero estoy divagando…

—Cuéntales la parte de Eva y el cazador —intervino Sera—. Es mi favorita.

—Mi nieta es una romántica —se rio Eirene mientras se levantaba a servir más vino—. Eva era una vigía, una hechicera muy poderosa; como ya he dicho, era la única que podía tocar los vástagos sin peligro. Casi todos los vigías la respetaban y la consideraban su líder, aunque era bastante más joven que muchos de ellos. Algunos, sin embargo, la envidiaban y la tachaban de ingenua. A menudo atravesaba la barrera del Santuario y pasaba al mundo de los mortales; por entonces la frontera no estaba cerrada, como ahora. En el Santuario no había animales salvajes, así que su pasatiempo preferido era observar a los pájaros. Un día se encontró con un cazador herido de muerte por un puma; se había aventurado hasta lo más profundo de las Montañas Prohibidas y se había extraviado. Estaba agonizando cuando Eva apareció ante él.

»Cuentan que fue amor a primera vista, y que la hechicera hizo algo prohibido: usó su poderosa magia de la tierra para curar las heridas del cazador y salvarle la vida. Durante las semanas siguientes, salió una y otra vez del Santuario para verle, cada día más enamorada.

El cazador le rogó que abandonase a los vigías y se quedara con él en el mundo de los mortales, pero ella no podía abandonar sus responsabilidades con tanta ligereza. Sin embargo, un buen día descubrió que se había quedado embarazada y comenzó a plantearse qué hacer.

¿Podría vivir dos vidas, una junto al hombre al que amaba y otra con los inmortales, o tendría que sacrificar una de las dos para siempre?

»Eva tenía dos hermanas mayores que estaban celosas porque, aunque también eran vigías poderosas, sus habilidades palidecían al lado de las de ella. Pues bien: al enterarse del secreto de su hermana, la envidia las envenenó más aún. Cuando Eva dio a luz a la hija del cazador, sus dos hermanas salieron del Santuario, secuestraron a la niña y amenazaron con quitarle la vida si Eva no les entregaba los vástagos.

»Ella sabía que no debía hacerlo, pero no podía soportar la idea de perder a su hija. Así que recogió las gemas que se encontraban en las cuatro esquinas del Santuario y se las entregó a sus hermanas, que aguardaban en el mundo de los mortales. Cada una de ellas tomó dos de los vástagos y, en cuanto los tocaron, fueron corrompidas por la magia, que las cambió para siempre.

—Las convirtió en diosas —exclamó Cleo casi sin aliento—. Las dos hermanas eran Valoria y Cleiona.

Eirene asintió con gravedad.

—Ellas dos absorbieron todo el poder de los vástagos y se convirtieron en fuego y aire, tierra y agua. Pero al salir los vástagos, las fronteras del Santuario se sellaron y las dos hermanas quedaron atrapadas en el mundo de los humanos. Aunque gozaran del poder de diosas, su cuerpo era mortal. Eva sabía que eso ocurriría, pero no se lo había advertido.

»La cólera de las dos hermanas bastó para destruirla. La niña desapareció. Algunos dicen que murió; otros afirman que las dos diosas la dejaron ante la puerta de un campesino como último acto de piedad hacia su hermana muerta. El cazador encontró el cuerpo de su amada en el bosque, pero no halló el de su hija por ninguna parte. Se guardó el anillo de Eva para recordarla… y se dispuso a esperar.

»Las dos diosas vivieron mucho tiempo separadas. Sin embargo, al cabo de los años se dieron cuenta de que la posesión de los cuatro vástagos les daría el poder definitivo y la inmortalidad, incluso en el mundo de los humanos. Fue entonces cuando se enfrentaron en una gran batalla con la intención de arrebatarle a la otra sus poderes y se destruyeron mutuamente ante los ojos del cazador, que las había vigilado sin descanso. Cuando murieron, los vástagos recuperaron su forma de gemas. Dado que el cazador conservaba el anillo de Eva, pudo tocarlos y los escondió donde nadie pudiera volverlos a hallar. Después de esta última hazaña, murió.

—Fantástico —murmuró Nic—. Una historia con final feliz.

—Depende de cómo se mire, la verdad —Eirene sonrió—. ¿Más vino?

Nic levantó su copa.

—Sí, por favor.

—Y nadie ha encontrado los vástagos… —concluyó Cleo.

—No hasta el momento. De todos modos, muchos creen que esto es solo un mito y que los vigías no son más que seres legendarios.

—Antes has dicho que crees en la magia. ¿Y en estas leyendas?

Eirene le escanció más vino a Nic y se sirvió otro vaso.

—Con todo mi corazón.

Cleo cerró los párpados un instante, anonadada.

—Así que los vigías siguen buscando los vástagos. ¿No se dice que ven por los ojos de los halcones?

Eirene asintió.

—Quieren encontrar los vástagos y devolverlos al Santuario; solamente les quedan restos de magia, y hay quien dice que se están agotando. Salen de su paraíso en forma de pájaro, porque si lo hacen de otra manera ya no pueden regresar. El Santuario está separado del resto del mundo, existe en un plano diferente a este, pero la ausencia de magia le está afectando igual que nos afecta a nosotros. Cuanto más tarden en aparecer los vástagos, más se deteriorarán los dos mundos.

—¿Crees que están conectados? —preguntó Nic.

—Por supuesto que sí.

—A mí me gusta la historia de amor —intervino Sera—. El resto es difícil de creer, la verdad. Abuela, les dije a unas amigas que las vería en la taberna. ¿Te importa que vaya?

—Ve, hija.

Sera se despidió, se envolvió en una capa y salió de la cabaña.

—Me sorprende que no os indignéis ante la sugerencia de que vuestra amada Valoria, diosa de Limeros, no era más que una vigía corrompida por el poder —dijo Eirene.

Nic y Cleo intercambiaron una mirada.

—Como ya te ha dicho mi hermana, procuramos mantener la mente abierta a nuevas ideas —replicó él—. Aunque me resulta difícil creer que fuera tan malvada como dices.

—Yo no he dicho que fuera malvada, aunque tampoco digo que fuese buena. Mirad, incluso la persona más oscura y cruel conserva algo de bondad en su interior. Y al revés: en el más luminoso de los héroes hay una semilla de oscuridad. La pregunta es si nos inclinaremos hacia lo uno o hacia lo otro. Es una decisión que tomamos cada día de nuestra vida, con cada elección que hacemos. Lo que a uno no le parece malo puede parecérselo a otro. ¿Y sabéis una cosa? Saber esto nos hace tan poderosos como si poseyéramos magia.

—Dicen que otros vigías han abandonado el Santuario —Cleo pasó el dedo por el borde de su vaso vacío—. Lo hicieron a sabiendas de que no podrían regresar.

—Sí, eso dicen.

—¿Conservan su magia? ¿Es posible que algún antiguo vigía posea unas semillas imbuidas de la magia de la tierra?

—Te veo tan esperanzada que me cuesta decirte que no —Eirene le apretó la mano—. Sigue creyéndolo con todas tus fuerzas; a veces, basta con creer algo para que se haga realidad.

—Creo que me voy a ir a la cama —bostezó Nic, y la sonrisa de Eirene se ensanchó.

—Es una idea estupenda, joven.

La anfitriona preparó dos jergones junto a la chimenea, apagó las velas, cubrió la ventana con una tela y les deseó buenas noches a los dos amigos.

Cleo se tumbó en el fino colchón de paja y fijó la vista en el techo ennegrecido, preguntándose qué haría Theon en ese instante. Cuando se quedó dormida, soñó con hechiceras, diosas y semillas mágicas.

CAPÍTULO 18

—No aguantaba ni un minuto más en casa —refunfuñó Sera.

La taberna tenía el suelo sucio y los vasos manchados; no era gran cosa, y apenas daba cabida a dos docenas de personas. Sin embargo, servía a su propósito: proporcionar bebida barata y compañía.

—¿Por?

Una sonrisa coqueta curvó los labios de la muchacha.

—Mi abuela ha recogido a un par de vagabundos y me ha tocado aguantar una vez más sus historias. En cuanto los vi me acordé de ti, porque la chica se llama Cleo igual que esa odiosa princesa. Nunca había conocido a nadie más con ese nombre.

Jonas, petrificado, clavó la mirada en la muchacha, a la que conocía porque era amiga de su hermana. Estaban sentados en el rincón más oscuro de la taberna.

Tampoco él había conocido nunca a nadie más con ese nombre.

—¿Qué aspecto tiene?

—Pues parece una princesa, la verdad. Ojos azules, pelo rubio, más o menos de mi edad… Bastante guapa, supongo —se enroscó un mechón oscuro entre los dedos.

—Has dicho que se llamaba Cleo.

—Sí, eso dijo.

No había muchos rubios en Paelsia; aquel color de pelo no era común en ninguna parte salvo en el norte de Limeros. Jonas no podía olvidar la melena de la princesa, ondulante y dorada como el sol.

Soñaba con arrancársela de cuajo mientras ella le suplicaba clemencia.

Brion dormitaba al otro lado de la taberna, junto al fuego. Llevaban unos días muy ocupados recorriendo el país en busca de espías o alborotadores, y habían hecho un descanso para tomar un trago antes de pasar la noche en casa de Felicia, a poca distancia de la aldea.

Las tropas del caudillo Basilius —compuestas por todos los hombres y muchachos no lisiados ni enfermos que había en la región— iban muy por delante de ellos. A lo largo de su recorrido no habían encontrado a nadie ni remotamente sospechoso… a menos que aquella chica de la que hablaba Sera fuera la propia princesa.

—Cuéntame lo que sepas —exigió aferrándole la muñeca.

—¡Suelta! —se crispó ella.

—De acuerdo, pero habla de una vez.

Sera se mordió el labio inferior y le dedicó una sonrisa coqueta.

—¿Y si vamos a un sitio más discreto?

—Hoy no.

No tenía ningún interés en quedarse a solas con ella, ni esa noche ni nunca. No: se suponía que solo debía quedarse a solas con Laelia. Aunque empezaba a cansarse de la encantadora de serpientes, no era buena idea romper con ella mientras el caudillo continuara instigando una rebelión contra Auranos. Si ofendía a la hija de Basilius, este podría volverse contra Brion y él; en ese caso, que le expulsaran del círculo de confianza sería la menor de sus preocupaciones.

—Dices que la tal Cleo está en la cabaña de tu abuela —dijo con voz baja pero firme.

—Sí, eso es justo lo que he dicho —replicó ella con hosquedad—. Su amigo y ella se van a quedar a dormir.

—Imposible —bufó—. No puede ser tan estúpida como para pasearse por aquí.

—¿De verdad crees que es la princesa? Por su forma de comportarse, no lo parecía.

Sin embargo, Jonas sí que lo creía; lo sentía en las tripas. Pero ¿qué podía haber llevado a la princesa a hacer algo así? ¿Estaría espiando para su padre? Aquel día, en el mercado, había distinguido en el fondo de sus ojos una astucia malévola que traicionaba su aparente hermosura. No debía subestimarla.

—¿Con quién está?

—Con un muchacho llamado Nicolo. Parecía inofensivo.

Jonas se relajó un poco: si Sera hubiera dicho que la acompañaba lord Aron, no habría sido capaz de contener su furia. Apretó los dientes y se levantó de la mesa.

—Gracias por contármelo, Sera.

—¿Ya te vas? ¿Tan pronto? ¿Solo porque puede que esa chica sea la princesa?

Jonas se crispó como si su hermano hubiera sido asesinado hacía unos segundos, no dos meses atrás. El dolor era tan agudo y violento como el primer día.

Venganza: eso era lo que deseaba con todas sus fuerzas. Pero ahora trabajaba para el caudillo Basilius, y no estaba seguro de que esa fuera la mejor forma de actuar. Tenía que hablar con él antes de tomar una decisión; su residencia estaba a tan solo dos horas a caballo.

Le echó un vistazo a Brion. Su amigo dormía con el rostro iluminado por el fuego de la chimenea. Ni siquiera había tocado la jarra de cerveza negra que tanto trabajo le había costado conseguir.

Jonas decidió dejarle descansar. Iría solo a visitar al caudillo.

CAPÍTULO 19

Magnus contemplaba la oscuridad desde el balcón de su dormitorio. Había decidido cenar en sus aposentos para no soportar la presencia de su familia en el comedor. Aún no se sentía capaz de mirar a su padre a los ojos, después de la conversación que habían mantenido al principio de la semana.

Alguien llamó a la puerta y Magnus fue a abrirla de mala gana, convencido de que sería Amia. No estaba de humor para apreciar la visita de la criada ni sus especiales habilidades, por entusiasta que se mostrara la chica.

Pero no era Amia.

—Hola, Magnus —Sabina se apoyó en el marco de la puerta.

—Hola —respondió él con voz neutra.

Le sorprendía ver a Sabina allí, porque jamás se había acercado a sus aposentos. Después de lo que su padre le había contado, la miraba con un recelo teñido de interés.

Sí: todo el mundo guardaba algún secreto.

—¿Va todo bien? —preguntó ella—. Me preocupó no verte sentado a la mesa.

—Estoy perfectamente, pero gracias por tu interés.

—Ya que estoy aquí, me gustaría hablar un momento contigo.

—¿De qué?

—De algo privado.

Magnus se tensó. Sabina era la confidente del rey, y cualquier cosa que dijera en su presencia podía llegar a oídos de su padre. Sin embargo, no creía que estuviera en posición de negarse: Sabina no cejaría en su empeño si se limitaba a ignorarla.

—Por supuesto —abrió la puerta de par en par—. Pasa, te lo ruego.

El vestido de seda roja se ceñía al cuerpo de la bruja; era imposible pasar por alto su belleza. Mientras la reina se marchitaba más cada año que pasaba, Sabina continuaba tan bella como la primera vez que Magnus la había visto: alta, esbelta, con una larga cabellera oscura y los ojos de ámbar, siempre con una sonrisa fría en los labios.

—Cierra la puerta —le pidió cuando hubo entrado.

Tras un levísimo titubeo, Magnus obedeció. Sabina avanzó y fue pasando los dedos por todos y cada uno de los muebles, incluida la tabla con relieves de serpientes que había a los pies de la cama de Magnus.

—Diosa, qué frío hace aquí. Deberías cerrar la ventana y mandar que te enciendan la chimenea.

—Luego, tal vez. ¿De qué querías hablar? —dijo el príncipe, deseoso de acabar con aquello cuanto antes. Si Amia no iba a acercarse a sus aposentos, prefería pasar la noche solo.

Sabina se giró lentamente hacia él.

—El rey me contó la conversación que mantuvisteis.

Magnus ahogó una exclamación. Le hizo falta un momento para recomponer su máscara imperturbable.

—¿De veras?

—Sí.

—Se ha vuelto muy hablador.

—A veces le ocurre cuando está contento —sonrió ella—. Me dijo que ya lo sabías.

Magnus sopesó cuidadosamente sus palabras antes de hablar.

—¿Podrías ser un poco más concreta? Hay muchas cosas que sé.

—No creas; solo sabes las suficientes como para causar problemas, si quisieras. Sin embargo, creo que podemos confiar en ti. ¿Me equivoco?

—¿Respecto a qué?

—No te hagas el tonto, Magnus. No te pega. Me refiero al secreto de Lucía, por supuesto, a la profecía que dice que es una hechicera y puede hacer magia. Una magia que, sin duda, ya habrá mostrado a su querido hermano.

Magnus la fulminó con la mirada.

—Te equivocas. No me ha mostrado absolutamente nada.

Ella soltó una carcajada.

—Ay, Magnus… La verdad es que me haces gracia. A veces me cuesta creer que seas hijo de Gaius; el parecido físico es asombroso, pero tu corazón es mucho más tierno.

Especialmente si se trata de tu hermana.

Claramente, aquello no era ningún cumplido.

—No soy tan blando como piensas.

—¿No? Bueno, puede que te endurezcas con el tiempo y la experiencia. Quizá algún día seas capaz de aguantar las verdades más terribles sin pestañear siquiera. Me gustaría estar presente cuando eso suceda; creo que tienes potencial para convertirte en un gran hombre, aunque tú mismo no te lo creas.

Nunca se había dado cuenta de lo mucho que detestaba a aquella mujer.

—Te agradezco tu opinión, Sabina. Ahora bien, ¿por qué querías verme? ¿Para recordarme una conversación que mantuve con mi padre y que, la verdad, no es de tu incumbencia?

—Me apetecía hacerte una visita. Pocas veces hemos estado a solas.

—Es extraño, con lo amigos que somos…

Sabina le contempló como un animal predador, en una actitud que Magnus había advertido en ella más de una vez cuando creía que nadie la miraba. Era la mujer más intimidante que había conocido jamás. En cambio, su marido, ya fallecido, era la persona más bondadosa que había pisado el castillo. En su cara siempre había una expresión de perro apaleado a la espera del siguiente golpe.

Magnus confió en no compartir aquella expresión: en Limeros, quienes mostraban debilidad acababan por convertirse en víctimas.

—Si no tuvieras esa cicatriz, serías un joven de una belleza intachable. Incluso con ella resultas sumamente atractivo.

—Gracias por el cumplido —repuso él, acariciándose la mejilla de forma ausente.

—¿No me lo vas a devolver?

—Me he cansado de juegos, Sabina. Ve al grano o márchate —Magnus le sostuvo la mirada—. A no ser que quieras enseñarme tu magia, claro; mi padre me contó lo que eres, y yo nunca he conocido a una bruja de verdad. Admito que me intrigas.

—Una auténtica bruja jamás usaría sus poderes en público. Eso supondría exponerse ante personas que tal vez la quieran mal.

—Supongo que tienes razón.

—Te aconsejo que se lo digas a Lucía.

Magnus notó una opresión en el pecho.

—Mi padre cree que es una hechicera, pero te aseguro que no la he visto hacer nada extraño.

—¿Estás seguro? —Sabina lo observó con franca diversión—. Me parece que mientes.

—No miento. ¿Sabes de lo que sí estoy seguro? De que me gustaría quedarme solo —esbozó una sonrisa forzada—. Si me haces el favor…

—¿Te pongo nervioso?

—No. Estoy cansado y quiero dormir.

Sabina seguía con la misma expresión irónica; era como si Magnus no pudiera decir nada que la inmutara.

—Me agradas, Magnus.

—Es un honor.

Sabina se aproximó a él y recorrió lentamente con la mirada la alta figura del muchacho.

—A tu padre le obsesiona la conquista de Auranos. Últimamente no encuentra tiempo para mí; solo me llama para pedirme consejo en asuntos puntuales. Hoy ha pasado el día preparando un encuentro en Auranos con el caudillo Basilius y el rey Corvin para parlamentar antes de declarar la guerra.

—Es un hombre ocupado.

—Me siento sola —Sabina lo rodeó hasta situarse detrás de él, y Magnus notó su mirada en la nuca como un contacto físico—. Sé que tú también te sientes solo. Aún no has escogido prometida, aunque apenas te faltan unas semanas para cumplir los dieciocho. Pasas mucho tiempo aislado. ¿Qué haces durante tus largas noches, Magnus?

—No es de tu incumbencia.

—Frecuentas a una bonita criada de las cocinas de palacio, pero es la única, que yo sepa. Y no puedo creer que esa sirvienta suponga para ti algo más que una breve distracción sin importancia.

Le desagradaba profundamente comprobar lo mucho que sabía sobre él.

—Puede que sea una distracción sin importancia, pero no siempre es breve.

Se tensó al notar el roce de los dedos de Sabina en su espalda.

—Ya eres casi un hombre, y no un hombre cualquiera… Tus aristas son un poco romas, pero en las manos adecuadas, creo que acabarían por afilarse mucho. Podrías convertirte en un arma excelente.

Magnus se volvió para mirarla, no muy seguro de lo que estaba insinuando.

—¿Qué quieres decir?

—Lo mismo que le dije a tu padre cuando no era mucho mayor que tú. Te ofrezco convertirme en tu amante.

—¿De veras?

—Sí.

—Podrías ser mi madre.

Sabina soltó una risa suave.

—La edad puede ser una ventaja, Magnus. Los años proporcionan experiencia. Eres joven; aparte de esa criada y tal vez de otras aventuras intrascendentes, careces de experiencia.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Sé lo que te falta; solo me hace falta mirarte para darme cuenta. Necesitas sentirte querido. Necesitado. Deseado —le pasó los dedos por el pecho—. Yo puedo hacer que sientas esas cosas.

Magnus jadeó, atónito: no acababa de creerse lo que estaba pasando.

—¿Y qué opina mi padre de tu oferta?

—Gaius no sabe nada, evidentemente. Ni tiene por qué enterarse.

—No creo que compartir amante haga que mi padre y yo estrechemos nuestros lazos.

—Como si alguna vez te hubieran importado esos lazos…

—Tal vez ahora me importen.

—Por eso quería hablar contigo hoy mismo —repuso Sabina, avanzando hasta situarse de nuevo frente a él—. Deseo ofrecerme a ti. Puedo quedarme contigo esta noche, si lo deseas; Gaius no se enterará, y te aseguro que puedo hacerte olvidar todos los problemas que crees tener.

Se puso de puntillas y le besó en la boca. Tardó unos segundos en darse cuenta de que él no respondía. Se echó atrás y le miró, perpleja.

—¿Qué te ocurre?

Magnus la observó: sus labios tenían un gusto más venenoso que placentero. Le repugnaba pensar que esa misma boca había besado a su padre.

—Creo que deberías marcharte.

Las pupilas de Sabina se convirtieron en dos puntos dentro de los iris ambarinos.

—¿Me estás rechazando?

—Lo has adivinado. Lo siento, Sabina, pero no puedo aceptar tu oferta. Estoy seguro de que encontrarás a alguien que ocupe el lecho que ha abandonado mi padre, pero no seré yo quien lo haga.

El hermoso rostro de la bruja se crispó por un momento.

—No creo que debas tomar una decisión precipitada. Piénsalo bien, Magnus.

—De acuerdo —torció la cabeza—. Ya está, lo he pensado. No me interesa.

Sabina le fulminó con la mirada.

—Qué se puede esperar de alguien que alberga deseos impuros hacia su propia hermana…

Magnus se estremeció: aquellas palabras le habían escocido como una bofetada. Por supuesto, Sabina era la confidente de su padre, y este debía de contarle todos sus secretos. O puede que lo hubiera averiguado ella sola…

La miró. Sabina había recuperado su fría sonrisa.

—Siento curiosidad. ¿Cuánto hace que sientes ese vergonzoso deseo por ella? ¿Un año?

¿Más? ¿Desde que era niña?

—Cierra la boca —masculló Magnus.

—Es delicioso ver tanto dolor en tu cara —Sabina le agarró la barbilla y él se liberó con un movimiento brusco—. ¿Te atormenta el deseo, Magnus? Siempre pareces tan frío e impasible como un muro de hielo… Pero creo que he encontrado tu punto débil.

—Me temo que no.

—¿No? —Ella se echó a reír—. Ay, Magnus, sé tantas cosas que tú ignoras… ¿Y si te cuento un secreto sobre tu querida hermana, uno que tu padre ha decidido no compartir contigo?

Magnus sintió una oleada de emociones contrapuestas. Quería echar a aquella mujer de su habitación y cerrarle la puerta en la cara, pero no podía. Si sabía algo sobre Lucía…

—¿De qué se trata? —gruñó.

—Pídemelo con educación.

Las manos le temblaban de ganas de estrangular a aquella mujer.

—Dímelo, te lo ruego.

—Siempre tan cortés… —susurró ella—. No como tu padre; él solo dice lo que necesita cuando lo necesita. Me parece curioso que no te haya contado el secreto, sabiendo lo mucho que te torturas.

—Y ahora tú quieres contármelo. Es tu venganza contra él por no haberte prestado atención últimamente, ¿verdad? Se lo merece, Sabina. Dímelo.

Ella tardó tanto en continuar que Magnus creyó que había cambiado de opinión.

—Mi hermana menor, Jana, era clarividente, una habilidad muy rara en una bruja —dijo Sabina al fin—. Poseía el don de adivinar las historias que narraban las estrellas. Y creía firmemente en una profecía que había pasado de generación en generación: que algún día nacería una niña especial, una criatura que albergaría en su interior los cuatro elementos con mayor fuerza que nadie desde la hechicera primigenia, Eva, a la que mi gente adoraba como vosotros a vuestra diosa —su expresión se ensombreció—. Hace dieciséis años, Jana vio en las estrellas el nacimiento profetizado: el de Lucía. Las dos unimos nuestra magia para localizarla, sabiendo que necesitaría nuestra tutela cuando la magia despertara en su interior.

La encontramos en Paelsia. Jana murió en la búsqueda, pero yo traje a Lucía a Limeros para que se criara como una princesa… y como tu hermana.

A Magnus le costaba respirar.

—Deja de contar embustes.

—Por supuesto —continuó Sabina con los ojos brillantes, disfrutando de la turbación de Magnus—, jamás te contaron nada. Nadie lo sabe; Gaius insistió en ello. Althea, al saber que no podría tener más hijos, estuvo de acuerdo en reclamar como suya a esa hermosa niña, aunque se la hubiera entregado alguien a quien despreciaba.

—Es imposible.

—No —Sabina le acarició el cuello y acercó su rostro hasta casi pegarlo al de él—. Lucía no es tu hermana de sangre, Magnus. ¿Esta revelación hace que se avive tu pasión? ¿O el hecho de que ya no sea algo prohibido le quita interés?

—Mientes —la agarró del vestido—. Estás intentando confundirme.

—No te miento: Lucía no es de tu misma sangre —entornó los ojos—. Sin embargo, ha sido educada como si lo fuera y te ve como a un hermano. No siente por ti lo mismo que tú sientes por ella. Es trágico.

Magnus la soltó. El mundo entero daba vueltas a su alrededor.

—Tal vez debiera mantener una pequeña charla con ella —añadió Sabina con una sonrisa desagradable, mientras alisaba las arrugas que le había hecho Magnus en el vestido—. ¿No te gustaría ver cómo reacciona si le cuento tu oscuro secretito? A mí me encantaría.

—¿Secreto? —La puerta crujió y Lucía apareció en el umbral. Magnus se quedó helado—. ¿Qué secreto?

Al ver que su hermano faltaba a la cena una noche más, Lucía se preocupó y decidió ir a buscarlo. Había pasado toda la tarde estudiando, y ahora quería practicar un poco más su magia de fuego. Magnus había demostrado ser un tutor excelente.

Salió de sus aposentos y recorrió los pasillos hasta llegar a la habitación de su hermano.

La puerta estaba cerrada, pero se oían voces en el interior. Oyó su nombre y algo acerca de un secreto, y al abrir la puerta, le sorprendió encontrarse a Sabina casi pegada a Magnus.

Ambos estaban acalorados y la miraron con furia cuando entró. Tal vez debería haber llamado a la puerta.

—¿Secreto? ¿Qué secreto? —preguntó.

—Qué chica tan dulce —ronroneó Sabina—. ¿No crees, Magnus? Tu hermana es dulce como una cucharada de miel que se derritiera en la boca.

—Déjala en paz —masculló él, y a Lucía le sorprendió lo afectado que parecía.

—La he dejado en paz durante dieciséis años —respondió Sabina con voz cortante—. Mi tiempo y mi paciencia se están agotando.

—Lucía es inocente. No tiene nada que ver con esto.

—Tal vez bajo esa superficie frágil haya algo duro e inquebrantable, lo mismo que te ocurre a ti, Magnus —Sabina se volvió hacia Lucía y le lanzó una sonrisa que la estremeció—. Puede que tú no me aceptes como profesora, pero tal vez ella sí lo haga. Sus clases serán menos entretenidas que las que tenía preparadas para ti, por supuesto, pero te aseguro que resultarán muy provechosas.

—¿Qué ocurre, Magnus? —preguntó Lucía, confusa. Jamás había visto a su hermano tan tenso.

—Vete, Lucía —murmuró él.

—¿Por qué? —rio Sabina—. Esta es una oportunidad maravillosa para conocernos mejor.

Lucía, querida, ¿cómo te encuentras?

—Bien —respondió con sequedad; no confiaba en aquella mujer—. Gracias.

—¿En serio? ¿No has notado nada raro últimamente?

—No sé de qué me hablas.

—Magnus me ha contado lo poderosa que es tu magia.

Fue como si le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Le costó trabajo no perder pie.

—¿Cómo?

—Yo no he dicho tal cosa —gruñó Magnus.

—Puede que no —Sabina paseó la mirada de uno a otro, con una sonrisa leve—. Pero ahora sé todo lo que necesitaba. Es cierto: tus poderes se han despertado.

A Lucía le aterraron sus palabras. Aquello era como la continuación de su conversación anterior, llena de vagas insinuaciones sobre secretos peligrosos. Sabina conocía la verdad.

—No te preocupes —añadió Magnus lentamente; aunque sus rasgos ya no mostraban enfado, la cólera continuaba ardiendo en sus ojos—. Tu secreto está a salvo con Sabina, puesto que yo conozco otro secreto sobre ella: es una bruja.

Lucía se quedó boquiabierta.

—Y ahora que todo ha salido a la luz —Sabina la miró con curiosidad—, tal vez me quieras mostrar lo que eres capaz de hacer.

A Lucía no le salían las palabras, pero acabó por alzar la barbilla con decisión para encarar a Sabina.

—No mucho.

—¿Podrías ser un poco más concreta? —preguntó la bruja con impaciencia.

—Me temo que no —respondió Magnus por ella.

Se acercó a Lucía para pasarle un brazo por los hombros y el contacto hizo que la muchacha se tranquilizara de inmediato.

—Es tarde —añadió Magnus—. No vamos a hablar ahora de esto.

—¿Por eso viniste aquí esta noche? —inquirió Lucía—. ¿Para preguntarle a Magnus sobre mí?

—Esa era una de las razones —replicó Sabina con una sonrisa torcida—. ¿Deseas que te cuente las demás?

Magnus le echó una mirada amenazante, y Lucía se preguntó qué le estaría ocultando su hermano.

—¿Sabes lo poderosa que eres, Lucía?

Negó con la cabeza.

—No entiendo de magia.

—Tu padre se disgustaría mucho si te revelara todo lo que sé sin esperar a que él esté presente. Créeme, ya te he dicho bastante para exponerme a su ira. Pero debes saber una cosa: estás predestinada. Tu nacimiento fue profetizado. Tu capacidad para acceder a la magia elemental es consustancial a ti. No eres una bruja, mi querida Lucía: eres una hechicera.

—Te equivocas —negó ella, angustiada—. Puede que sea capaz de hacer un poco de magia, pero no hay nada más.

—Tal vez solo hayas visto el comienzo. Pero has despertado, y toda la magia del mundo está a tu disposición para que te sumerjas en ella. Tendrás los cuatro elementos a tu merced.

—Puedes estar equivocada, Sabina —replicó Magnus.

—¡No lo estoy! —gritó ella, repentinamente fuera de sí—. Estoy en lo cierto desde el principio; jamás habría sacrificado tantas cosas si no estuviera absolutamente segura. Si te adentras en la magia, sé que lograrás despertar tu verdadero poder.

Lucía sintió el deseo imperioso de huir de aquella mujer —de aquella bruja— que siempre la había intimidado. Se volvió hacia Magnus, pero él miraba al infinito con el ceño fruncido; su máscara se había disuelto revelando una expresión atormentada.

—Magnus, ¿te encuentras bien?

—Yo no quería que pasara todo esto —murmuró él—. Nunca lo quise. Solo pretendía mantenerte a salvo.

—Ay, Magnus —dijo Sabina arrastrando las sílabas—. Deja de hacerte el santo delante de tu hermanita. A mí no me engañas: eres igual que tu padre, por más que te empeñes en negarlo.

—No me parezco en nada a él —rugió Magnus—. ¡Le odio, y odio todo lo que representa!

—El odio es una emoción muy fuerte, mucho más que la indiferencia. Quienes odian intensamente saben amar con intensidad, ¿no crees? —le sonrió como si compartieran una broma—. Cuando odias y cuando amas, Magnus, lo haces con todo tu corazón; tanto, que te sientes morir. ¿Me equivoco?

—¡Cállate! —bramó él.

—Te he dado una oportunidad y la has rechazado. Podría haberte ayudado tanto…

—Tú no ayudas a nadie salvo a ti misma, y siempre ha sido así. No sé cómo no me he dado cuenta antes de que ese disfraz esconde una bruja que debería acabar en la hoguera, como todas las demás.

Sabina le abofeteó en la mejilla marcada.

—Ten cuidado con lo que dices, chico.

Magnus se llevó la mano a la comisura de la boca. Cuando la retiró, las yemas de sus dedos estaban manchadas de sangre. Fulminó a Sabina con la mirada.

—No te atrevas a tocarle —masculló Lucía mientras notaba en su interior una oleada de rabia más intensa de lo que jamás había sentido.

No, eso era mentira: no era la primera vez que se sentía así. Hacía tres años, había espiado desde un rincón cómo el rey golpeaba a Magnus por haberle replicado en público. Su hermano intentó levantarse y devolverle el golpe, pero su padre le pegó hasta derribarlo.

Magnus acabó por huir como pudo; Lucía le siguió hasta sus aposentos y se lo encontró acurrucado en una esquina, con la cara ensangrentada y los ojos borrosos por un dolor que no era solo físico. Se sentó a su lado sin decir nada, apoyó la cabeza en su hombro y escuchó sus sollozos ahogados. Le hubiera gustado que Magnus matara a su padre por haberle hecho daño.

No, eso también era mentira. Le hubiera gustado matarle ella misma.

—Pues claro que me atrevo —replicó Sabina—. Tengo permiso de vuestro padre, el rey, para pegar a tu hermano siempre que quiera. Puedo hacer lo que se me antoje. ¡Mírame, niña!

Sabina volvió a cruzarle la cara a Magnus y él gruñó, con los puños apretados. Por un momento, Lucía creyó que le devolvería el golpe; si Sabina no hubiera sido una mujer, lo habría hecho sin dudar un instante.

Pero Lucía no tenía ese problema. Alzó la mano en el aire como si esgrimiera un látigo invisible y la cara de Sabina se ladeó con violencia igual que si la hubiera abofeteado, a pesar de que se encontraba a seis pasos de distancia. La bruja se llevó la mano a la mejilla y la miró con ojos brillantes.

—¡Mi querida niña! —exclamó—. ¡Muy bien! Sí, así se hace. De modo que es la ira lo que te ayuda a controlar tu magia, ¿verdad? Tal vez la cólera la despierte del todo.

—Detente —susurró Magnus—. No quiero que hagas esto.

—Nadie te ha preguntado —Sabina sonrió.

De pronto, tan rápido que Lucía apenas pudo seguir sus movimientos, la bruja se llevó la mano bajo la falda y desenfundó una daga que llevaba amarrada al muslo. En un instante se encontraba detrás de Magnus, con la punta de la daga hincada bajo su barbilla. La sangre comenzó a deslizarse por la garganta del muchacho.

—¡Magnus! —chilló Lucía.

—No… puedo… moverme… —articuló él con esfuerzo.

—Para las brujas normales como yo, conjurar algo de magia elemental requiere gran esfuerzo y sacrificio —explicó Sabina tranquilamente, mientras un hilo de sangre comenzaba a caer de su nariz—. Pero puedo hacer un poco de magia cuando es necesario. Por ejemplo, sé cómo formar ataduras e incluso asfixiar con el aire.

—¡No le hagas daño! —exclamó Lucía, tan furiosa como asustada.

—Me gustaría probar esta noche tu magia de la tierra —respondió Sabina como si no la hubiera oído—. Cuando le rebane la garganta a tu hermano, tendrás el tiempo justo para curarle y salvarle la vida. Si profundizas en tus poderes hasta ese punto, estoy segura de que despertarás por entero. Gaius comprenderá que haya tomado una medida tan extrema; le estoy ahorrando un tiempo precioso.

¿Salvar la vida? ¿Magia de la tierra? Lucía jamás había intentado nada así.

Pero Sabina no bromeaba: iba a degollar a Magnus. El reguero de sangre iba creciendo a medida que la punta de la daga se hundía en su garganta.

La furia estalló en el interior de Lucía y actuó sin pararse a pensar, ciega de rabia y de miedo. Lanzó las dos manos en dirección a Sabina y la magia que dormía en su interior brotó a la superficie.

La bruja salió despedida hacia atrás y se estrelló contra la pared de piedra; cuando su nuca chocó contra la dura superficie, se oyó un crujido repugnante. Lucía dejó los brazos extendidos para mantenerla suspendida en el aire.

—Bien hecho —gorgoteó Sabina con dificultad, ahogándose con la sangre que salía a borbotones de su boca—. Tu magia… del viento… es aún más poderosa de lo que pensaba.

Pero necesitas… necesitas dominarla. Cúrame, Lucía. Me… me necesitas.

—¡No te necesito! ¡Te odio! —chilló la muchacha, mientras una ira ardiente caracoleaba en su interior.

Como si la realidad quisiera imitar sus sentimientos, una llamarada brotó de pronto del pecho de Sabina. La bruja bajó la vista, con los ojos desorbitados por el dolor y la sorpresa.

—¡Ya es suficiente! ¡No! ¡Basta, Lucía! Ya has demostrado que…

Pero antes de que pudiera pronunciar una palabra más, un infierno rugiente se desató en la estancia y calcinó a Sabina. La larga cabellera de Lucía salió despedida hacia atrás por la explosión de calor. La bruja soltó un chillido que se cortó en seco cuando su cadáver ennegrecido cayó pesadamente al suelo, ya sin rastro de llamas.

Lucía se dejó caer de rodillas, anonadada por lo que acababa de hacer. Su odio hacia Sabina era tal que había deseado verla envuelta en llamas.

Y la bruja había ardido.

Magnus solo tardó un instante en llegar a su lado. Se agachó junto a ella y la abrazó con fuerza para que dejara de temblar.

—Iba a matarte —sollozó Lucía.

—Y tú me has salvado la vida. Gracias —le secó las lágrimas con los pulgares.

—¿No me odias por lo que he hecho?

—Nunca podría odiarte, Lucía. Nunca. ¿Me oyes?

Lucía enterró la cara en su pecho, reconfortada por la determinación de su hermano.

—¿Qué hará nuestro padre cuando se entere de esto?

Magnus se tensó y Lucía se apartó de él para mirarle a la cara. Su hermano tenía los ojos clavados en la puerta, que ahora se encontraba abierta de par en par.

En el umbral estaba su padre.

Observó los restos carbonizados de Sabina Mallius y luego fijó la mirada en sus hijos.

—Lo has hecho tú, ¿verdad, hija? —Aunque su voz era suave, sonaba más amenazadora que nunca.

—No. He sido yo —Magnus alzó la cabeza—. Yo la maté.

—Embustero… Ha sido Lucía —el rey agarró a su hija del brazo y la obligó a levantarse—. La has matado tú, ¿verdad? ¡Contesta!

Ella abrió la boca, pero fue incapaz de pronunciar una sola palabra. Le dolía la garganta.

—Lo siento… —susurró al fin.

—Sabina iba a matarme —la defendió Magnus poniéndose en pie.

—Y tú lo salvaste con tu magia —insistió el rey zarandeándola—. ¿No es así?

Lucía se limitó a asentir, con la cabeza gacha. Las lágrimas se deslizaban tibias por sus mejillas.

El rey le levantó la barbilla y la obligó a mirarle a la cara. Su expresión sombría estaba mezclada con otro sentimiento.

Victoria.

Un halcón alzó el vuelo desde el balcón mientras el rey decía:

—No podría sentirme más orgulloso de ti.

CAPÍTULO 20

Alexius regresó a su cuerpo y abrió los ojos para mirar el cielo eternamente azul del Santuario.

—Tenía razón —musitó.

Llevaba años vigilando a la princesa de cabello negro, a la espera de una señal. Los últimos meses había empezado a desesperar; llegó a pensar que se había equivocado, que estaba perdiendo el tiempo con aquella muchacha.

Pero no era así.

Por fin había aparecido una hechicera que les devolvería su antigua gloria. La magia que había presenciado aquella noche no tenía parangón en el mundo de los mortales… ni en el de los inmortales.

—¿En qué tenías razón? —preguntó alguien.

Alexius se incorporó con un respingo. La voz pertenecía a uno de los ancianos, Danaus.

Aunque todos los vigías mantenían su juventud eterna y su belleza, Alexius siempre había tenido la sensación de que había una veta oscura y siniestra en Danaus, justo debajo de la superficie.

Danaus nunca había roto las normas tácitas del Santuario. Sin embargo, en él había algo…

Alexius no habría sabido decir de qué se trataba, pero lo cierto era que desconfiaba de él.

—Tenía razón al decir que se acercaba la primavera —mintió—. Lo he sentido incluso en el frío Limeros.

—La primavera vuelve cada año al mundo mortal.

—Y aun así, siempre es un milagro.

—¿Sabes qué sería un auténtico milagro? —Danaus se lamió los labios—. Encontrar las respuestas que llevamos tantos siglos buscando.

—¿Te impacientas, Danaus?

—Si todavía pudiera alzar el vuelo para visitar el mundo de los mortales, ya habría encontrado los vástagos.

—Entonces es una lástima que no puedas hacerlo.

Solo los vigías jóvenes podían visitar el mundo mortal en forma de halcones y, en ocasiones muy especiales, como figuras que se inmiscuían en los sueños de los humanos. Una vez llegaban a cierta edad, perdían esas capacidades.

—Siempre puedes salir de esta realidad en forma física —añadió Alexius.

—¿Y no volver al Santuario? —Danaus sonrió con frialdad—. ¿Eso te gustaría?

—Claro que no. Solo digo que es una opción, si te cansas de esperar a que los demás busquemos la respuesta.

Danaus manoseó una hoja que había caído de un roble. Su color no era el verde de la vida, sino marrón; se trataba de una pequeña pero inquietante señal de la decadencia del Santuario, porque allí no había otoño que marchitara las hojas de los árboles. Solo existían el verano y la luz de un día eterno.

Al menos, así había sido hasta la desaparición de los vástagos. El declive había tardado muchos años en hacerse evidente, pero el proceso ya había comenzado.

—Si vieras algo significativo, me lo dirías —dijo Danaus; su tono no era de interrogación, sino de exigencia—. Me refiero a cualquier cosa que pueda ayudarnos a devolver los vástagos a su lugar.

Parecía absurdo sospechar de uno de los ancianos. Pero Alexius ya no era tan joven ni tan ingenuo, y recordaba bien cómo dos de sus compañeras se habían vuelto contra el Santuario, habían matado a la última hechicera y se habían apoderado de aquello que era esencial para su existencia. Las dos se habían dejado llevar por la codicia y el ansia de poder, y esto había terminado por destruirlas. Y ahora, tantos años después, las consecuencias de sus actos podían ser fatales.

¿Quién podía asegurar que aquellas dos eran las únicas en las que no se debía confiar?

—Por supuesto, Danaus —asintió Alexius—. Te contaré todo lo que averigüe, por insignificante que parezca.

A los vigías no les resultaba fácil mentir, pero Alexius sentía que no tenía alternativa.

Debía proteger lo que había descubierto. A cualquier precio.

CAPÍTULO 21

A Jonas se le estaba haciendo muy larga la noche.

En primer lugar, se había acercado a la casa de la abuela de Sera y había buscado un agujero en la gastada lona que cubría la ventana. Necesitaba comprobar si la muchacha de la que le había hablado Sera era verdaderamente la princesa Cleiona; desde que había salido de la taberna, no dejaba de dudar de su intuición.

Una chica de cabellos dorados dormía profundamente en un jergón de paja colocado junto a la chimenea.

Era ella.

La furia le hizo verlo todo negro por un instante, y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no irrumpir en la casa, rodearle la garganta con las manos y apretar hasta que el brillo de la vida se extinguiera en sus ojos. Quizá la venganza le permitiera descansar al fin. Sí, vengarse sería dulce… pero terminaría demasiado pronto. Así pues, cabalgó a toda prisa hasta el campamento del caudillo y le habló de la inesperada presencia de la princesa Cleiona en Paelsia. Para su asombro, Basilius no pareció concederle mucha importancia.

—¿Y qué más da que una mocosa malcriada decida darse un paseo por mis tierras?

—¡Pero es una princesa de Auranos! —protestó Jonas—. Tal vez su padre la haya enviado como espía.

—¿Una espía de dieciséis años? ¿Princesa, nada menos? Imposible. Es inofensiva, muchacho.

—Te equivocas.

El caudillo le miró con curiosidad.

—Entonces, ¿qué sugieres que hagamos?

Era una buena pregunta, y Jonas no había dejado de planteársela desde que reconociera a la princesa. La audacia de aquella chica —la falta de respeto que mostraba al atreverse a regresar al lugar donde había causado tanto dolor y sufrimiento— le resultaba inconcebible.

Respiró hondo antes de seguir hablando.

—Creo que debemos capturarla; estoy seguro de que su padre hará todo lo posible para garantizar su regreso. Podríamos enviarle un mensajero para hacérselo saber.

—Dentro de cuatro días, viajaré a Auranos junto al rey Gaius para parlamentar con Corvin: le vamos a proponer que se rinda antes de declararle la guerra. Tu amigo Brion y tú podéis acompañarme. Si hemos de entregar ese mensaje, lo haremos en persona.

Verle la cara al rey Corvin cuando le dijeran que Cleo estaba en manos de sus enemigos…

Sería una pequeña venganza en nombre de todos los paelsianos contra aquel rey egoísta que no veía más allá de su esplendoroso reino.

—¿Y qué mejor modo de asegurar el éxito en las negociaciones que tener a la hija del rey en nuestro poder? —repuso Jonas.

La guerra, por meditada que estuviera su estrategia, tendría como resultado la pérdida de vidas paelsianas, máxime cuando las tropas de Basilius estaban compuestas por campesinos sin experiencia ni instrucción. Sí, todo iría mucho mejor si el rey Corvin se rendía sin presentar batalla.

El caudillo frunció los labios y jugueteó con el montón de comida que tenía en el plato. A pesar de lo tarde que era, los criados continuaban sirviendo manjares, y en torno al fuego había un grupo de bailarinas que actuaban para disfrute de Basilius.

Jonas procuró ignorar aquellas cosas; todavía le impresionaba descubrir en el entorno del caudillo comportamientos tan decadentes como los que criticaba en los auranios. En Paelsia cada vez circulaban más rumores sobre los excesos que se permitía Basilius gracias al abusivo tributo sobre el vino. Sin embargo, a pocos parecía importarles. Juzgaban al caudillo con un baremo distinto, porque él simbolizaba todas sus esperanzas. Muchos lo adoraban como si fuera un dios y le atribuían poderes mágicos; posiblemente estuvieran dispuestos a creer que su magia necesitaba bailarinas y carne asada para funcionar.

Finalmente, el caudillo asintió.

—Es un plan excelente. Te encomiendo la tarea de apresar a la chica. El rey Gaius llegará aquí mañana para que partamos juntos a Auranos; le haré saber las noticias sobre la hija del rey Corvin en cuanto llegue.

Jonas hizo una mueca. Limeros siempre había tratado a Paelsia con el mismo desprecio que los auranios, y le disgustaba que su rey fuera ahora uña y carne con el caudillo. Le hubiera gustado protestar, pero sabía que Basilius le ignoraría o, aún peor, le retiraría su confianza.

—Vete —ordenó el caudillo—. Busca a esa muchacha y enciérrala en un lugar seguro —le dedicó una sonrisa leve—. E intenta tratarla con respeto: pertenece a la realeza.

Basilius era muy consciente del odio que Jonas le profesaba a la princesa; todo el mundo lo sabía en más de veinte millas a la redonda.

—Por supuesto —Jonas hizo una reverencia y se dio la vuelta para marcharse.

—Una vez estemos seguros de la rendición del rey Corvin —añadió el caudillo—, tendrás mi permiso para hacer con ella lo que te plazca.

Jonas no estaba seguro de poder tratar con respeto a la princesa. Su odio era obsesivo, palpable, y crecía día a día. Cada vez que pensaba en ella, le hervía la sangre. Parte de él deseaba no haber ido a ver al caudillo; podría haber matado a Cleo en aquella cabaña y nadie lo hubiera sabido excepto él.

Esperar hasta la rendición de Auranos iba a ser un auténtico desafío.

Sin embargo, incluso Jonas se daba cuenta de que había algo más importante que la venganza: la prosperidad de su pueblo. La princesa era más valiosa viva que muerta.

De momento.

CAPÍTULO 22

Al amanecer de la mañana siguiente, Cleo volvía a mostrarse optimista. Antes de despedirse de Eirene, apretó las manos de la anciana y le miró a los ojos rebosantes de sabiduría.

—Te agradezco mucho tu generosidad. Has sido muy buena con nosotros.

—Tienes buen corazón, Cleo —sonrió Eirene—. Y se nota que adoras a tu hermana mayor.

Espero que encuentres una cura para ella.

Sí, Cleo también lo esperaba.

—Eirene, ¿cómo podría hacerte llegar algo? ¿Hay algún sitio en la aldea donde pueda enviarte mensajes? ¿La posada, tal vez? Me gustaría compensarte por tu amabilidad —Cleo tenía intención de enviar a la anciana dinero y regalos por haberlos ayudado aquella noche; Eirene y Sera vivirían cómodamente durante años.

—No es necesario.

—Por favor, Eirene; insisto.

La mujer frunció el ceño.

—Muy bien. Soy amiga del dueño de la taberna; supongo que si me quisieras enviar un mensaje, podrías mandarlo ahí. Te apuntaré su nombre.

Regresó a la cabaña y volvió unos instantes después con un papel doblado que apretó en la mano de Cleo.

—Gracias —sonrió ella mientras se lo guardaba en el bolsillo de la falda.

—La magia encuentra a aquellos que tienen el corazón puro, incluso cuando todo parece perdido. Y el amor es la magia más grande que existe; esa es la verdad.

Besó a Cleo en las mejillas y después a Nic, y los dos jóvenes se alejaron por el camino.

Aún no había salido el sol.

La historia de Eirene sobre las diosas y los vigías no había desanimado a Cleo; cada vez creía con más fuerza que podía encontrar una magia que salvara a Emilia. Estaba empeñada en ello, y cuando Cleo se empeñaba en algo, acababa por conseguirlo.

Desgraciadamente, era la única que pensaba de esa forma.

—Tienes que volver a casa —le espetó Nic.

—¿Perdona? —Se detuvo en seco a poca distancia de la cabaña de Eirene.

—Ya me has oído: debes volver. Y sin demora.

—¡No puedo irme! ¡Todavía no!

—Cleo, creía que estábamos de acuerdo —suspiró y se pasó la mano por sus greñas rojizas—. Ha pasado una semana y lo único que hemos encontrado son leyendas. Si te quedas aquí, correrás un peligro cada vez mayor. Puede que me equivocara al dejarte venir, para empezar.

—¿Dejarme venir? —Cleo alzó la voz—. Nic, yo hago lo que quiero cuando quiero.

—Tal vez ese sea el problema: estás tan acostumbrada a salirte con la tuya que no eres prudente cuando la situación lo requiere.

Cleo guardó un silencio hosco.

—¿Nada que objetar? —inquirió Nic—. Perfecto: entonces, estamos de acuerdo en que debes regresar a Auranos.

—No hemos terminado de buscar. Aún quedan pueblos que no hemos visitado.

—Yo me quedaré y haré lo que pueda para encontrar a esa vigía en la que tanto crees, pero primero te quiero ver embarcada en dirección a Auranos. Necesito saber que estás a salvo y, lo que es más importante, el rey también lo necesita. Llevamos fuera demasiado tiempo.

A Cleo le habría gustado protestar, pero no podía discutir la lógica de lo que decía Nic. Lo miró, llena de gratitud por su oferta.

—¿De verdad vas a quedarte en Paelsia por mí?

—Por supuesto.

Cleo le abrazó con fuerza.

—Eres mi mejor amigo en el mundo entero, ¿lo sabías?

—Me alegra oírlo. Aunque no creas que lo hago solo por ti: la verdad es que no tengo ninguna prisa por regresar al palacio y enfrentarme a la ira del rey…

Cleo sabía que estaba en lo cierto, pero confiaba en no tener que pensar en ello durante un tiempo. Sí, su padre y Theon estarían furiosos con ella y también con Nic. Si hubieran regresado victoriosos, la cosa habría sido muy distinta. Pero volver derrotada, con el rabo entre las piernas…

Así que estarían enfadados. Muy bien: no era la primera vez ni sería la última. Haría frente a las consecuencias cuando llegara la hora.

—Quiero quedarme para ayudarte —musitó.

—Cleo, debes aceptar que no siempre puedes conseguir lo que quieres.

—De acuerdo —suspiró, aún abrazada a él—. Lo haremos a tu manera: tú serás el héroe.

—Siempre he soñado con serlo…

—Entonces, ¿vamos al puerto?

—Al puerto —asintió él tendiéndole la mano.

Ella se la agarró y siguieron caminando. No habían recorrido un gran trecho cuando Cleo notó la inquietante sensación de que alguien los observaba. Volvió la cabeza a un lado y a otro, pero no vio a nadie. Cuando hacía diez minutos que habían dejado atrás las últimas casas de la aldea, torcieron por un camino de tierra y Cleo volvió a notar lo mismo. Era algo extraño, como si unos dedos fríos se deslizaran por su espalda.

—¡Au! Cleo, no me aprietes tanto la mano —se quejó Nic.

—Chissst —chistó ella—. Alguien nos sigue.

—¿Cómo?

Se dieron la vuelta y, a la luz tenue del amanecer, descubrieron una silueta alta que caminaba hacia ellos. Cuando estuvo lo bastante cerca para distinguir su cara, Cleo se quedó petrificada: era el muchacho que la acosaba en sueños.

Jonas Agallon.

—¿Se puede saber…? —comenzó a decir.

—Buen día, princesa —la interrumpió Jonas con una sonrisa desagradable—. Es un honor volver a veros.

Se abalanzó sobre ellos, ágil como un gato, y le propinó a Nic un puñetazo en la cara. Este cayó al suelo, pero se incorporó de inmediato con la nariz ensangrentada.

—¿Qué haces? —chilló Cleo.

—Librarme de tu protector —contestó Jonas mientras aferraba a Nic, le daba la vuelta y le apoyaba una daga en la garganta.

Era el puñal enjoyado con el que Aron había matado a Tomas.

—¡No! —gritó ella—. ¡Por favor, no! ¡No le hagas daño!

Todo había ocurrido demasiado rápido. ¿Cómo sabía Jonas que estaban allí?

—¿Que no le haga daño? —repitió Jonas afirmando su presa sobre Nic, quien se debatía en vano—. ¿Me estás diciendo que te importa? ¿Que su muerte te causaría dolor?

—¡Suéltalo ahora mismo!

—¿Por qué habría de hacerlo?

Cleo se estremeció ante la frialdad de su mirada.

—¡Corre, Cleo! —gritó Nic.

Ella le ignoró: no podía abandonarle así. Tal vez fuera posible negociar con aquel bárbaro.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó.

—Ah, qué pregunta tan peligrosa… Quiero un montón de cosas, ninguna de las cuales te gustaría demasiado. Ahora mismo, querría matar a tu amigo y verte llorar su pérdida.

—¡No, por favor! —exclamó Cleo, abalanzándose hacia él para tratar de apartar su brazo de la garganta de Nic.

Sin embargo, sabía que era inútil: Jonas era mucho más fuerte que ella y la detestaba desde la muerte de su hermano. Intentó recapacitar; necesitaba mantener la calma.

—Te daré todo el dinero que quieras si le perdonas la vida.

—¿Dinero? —Su expresión era de hielo—. ¿Qué tal catorce florines auranios por cada caja de vino? Sería lo justo, ¿no crees?

Cleo tragó saliva e intentó que su voz no sonara suplicante.

—No le mates. Sé que me odias por lo que hizo Aron…

—¿Odiar? —Sus ojos relampaguearon—. Esa palabra se queda corta.

—En cualquier caso, si tienes cuentas que saldar, no son con Nic sino conmigo. ¡Suéltale!

—Lo siento, pero no se me da bien obedecer órdenes.

—Quieres matarme para vengar la muerte de tu hermano —murmuró Cleo, con un nudo en la garganta.

—No —los rasgos de Jonas se tensaron—. Ese placer no está entre mis objetivos de hoy. En cambio, tu amigo tal vez encuentre su fin en unos minutos…

—¿Es que no me has oído, Cleo? —gritó Nic—. ¡Te he dicho que huyas!

—No pienso abandonarte —respondió ella con la voz rota, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Qué tierno —declaró Jonas torciendo el gesto—. Deberías hacer caso a tu amigo e intentar escapar. No creo que llegues muy lejos, pero puedes intentarlo; sería un acto de valor, viniendo de alguien tan cobarde como tú.

Lo fulminó con la mirada.

—Si crees que soy cobarde es que no sabes nada de mí.

—Sé lo suficiente.

—Eso no es cierto. Lo que le pasó a tu hermano fue una tragedia; no pienso defender a Aron, porque lo que hizo estuvo mal. Tampoco me siento orgullosa de mi comportamiento, porque no le detuve cuando tuve la oportunidad. Te aseguro que me horroriza lo que sucedió ese día, y comprendo que me odies; pero te juro por la diosa que, si le haces daño a Nic, te mataré con mis propias manos.

Sentía cada una de las palabras que acababa de pronunciar, cada inútil y ridícula palabra.

Jonas, sin embargo, la miraba como si no diera crédito a sus oídos.

—Sorprendente —declaró—. Puede que haya algo bajo esa cara bonita y esa aparente frivolidad.

—No te atrevas a insultarla —masculló Nic, y Jonas puso los ojos en blanco.

—Vaya, parece que los admiradores te persiguen. Este daría la vida por ti, ¿me equivoco?

¿Lo harías, Nic? ¿Morirías por la princesa?

Nic tragó saliva con dificultad, sin apartar los ojos del rostro de Cleo.

—Sí —dijo.

Oh, diosa… Aquello era demasiado. No podía quedarse allí mirando mientras aquel salvaje mataba a Nic delante de sus ojos.

—Yo también moriría por él —afirmó con voz clara—. Así que aparta esa ridícula daga de su garganta y clávamela a mí si quieres.

Jonas estrechó los ojos.

—¿Y si hacemos un trato? ¿Estás dispuesta a negociar?

Cleo le lanzó una mirada de miedo y odio. Solo había una respuesta posible.

—Sí.

—Estas son mis condiciones: vendrás conmigo voluntariamente, no tratarás de escapar y no me causarás ningún problema —torció la cabeza—. Si lo haces, permitiré que la cabeza de tu novio continúe sobre sus escuálidos hombros.

—Cleo, no —gruñó Nic—. No lo hagas.

La princesa alzó la barbilla y sostuvo la mirada ardiente de Jonas.

—¿Esperas que crea que no me vas a matar? ¿Pretendes que me vaya contigo sin saber adónde quieres llevarme? Sé lo que les pasa a las chicas secuestradas por los bárbaros.

—¿Eso es lo que piensas de mí? —rio Jonas—. ¿Que soy un bárbaro? Muy propio de una aurania. Podría matarle sin más, ¿sabes? Si estoy negociando contigo es precisamente porque no soy ningún bárbaro.

Si accedía a ir con Jonas, se pondría en manos de un hombre que la odiaba y la culpaba de la muerte de su hermano. Pero si se negaba o intentaba huir, no le cabía duda de que aquel salvaje mataría a Nic, y no podía soportar la idea.

—Bien, iré contigo —aceptó finalmente—. Y ahora, aparta esa daga de su garganta o te arrepentirás, maldito cerdo ignorante.

La amenaza era absurda; Cleo estaba en desventaja y lo sabía. Sin embargo, si hubiera conseguido arrebatarle la daga, no habría dudado en rebanarle el cuello con ella.

—Sus deseos son órdenes, princesa —respondió Jonas alejando la hoja de la garganta de Nic.

—Cleo, ¿qué haces? —preguntó Nic, horrorizado—. No puedes acceder a lo que dice…

Pero a Cleo no le angustiaba haber caído en las garras de aquel bárbaro dispuesto a matarla sin pensárselo dos veces. No: lo que la desesperaba era darse cuenta de que no podría encontrar una cura para la enfermedad de su hermana.

—Sigue buscando a la vigía, Nic. No te preocupes por mí.

—¿Que no me preocupe por ti? ¡De ahora en adelante, no voy a poder hacer otra cosa!

—Jonas ha dicho que no me matará.

—¿Y le crees?

Nic hizo una mueca de desesperación. Aquel jovial muchacho, de sonrisa fácil e incapaz de hablar si no era en broma, estaba ahora mortalmente serio.

Pero Cleo tenía que creer a Jonas; no había otra alternativa.

—Vete y no intentes seguirnos —le espetó Jonas a Nic mientras aferraba el brazo de Cleo—. Si se te ocurre hacerlo, se terminó el trato: me quedaré con la princesa y te mataré. Corre, márchate a tu casa.

Le echó una última mirada de amenaza y echó a andar en dirección a la aldea por el sendero embarrado, con Cleo a rastras. Nic apretó los puños y contempló cómo los dos se alejaban, con el rostro tan encendido por la furia que parecía del mismo color que su cabello.

—¿Adónde me llevas? —inquirió Cleo en tono autoritario, volviéndose hacia su captor.

—Cierra la boca.

—¿Por qué? Ya no puedes amenazarme con matar a Nic.

—Ah, ¿prefieres ponérmelo difícil? No te lo recomiendo, princesa. No creo que te guste el resultado.

—Me sorprende que te tomes la molestia de llamarme por mi título real; es evidente que no lo respetas.

—¿Y cómo prefieres que te llame? ¿Cleo?

—Solo mis amigos me llaman así —replicó ella con desagrado.

—Entonces no lo haré. Creo que seguiré llamándote princesa. O alteza, tal vez; así recordaré lo noble y poderosa que te consideras ante un bárbaro como yo.

—Parece que te molesta el apelativo. ¿Por qué? ¿Te da miedo que sea verdad? ¿O te consideras civilizado?

—¿Qué tal si cierras la boca, como te he dicho antes? También puedo amordazarte, si lo prefieres.

Cleo guardó silencio unos instantes antes de volver a la carga.

—¿Adónde me llevas?

Jonas gimió.

—Y dale… Para ser una princesa, resultas bastante bocazas.

Cleo empezó a atar cabos.

—¿Vas a pedirle un rescate a mi padre?

—No exactamente. Se está preparando una guerra, ¿lo sabías?

Cleo se quedó sin aliento.

—¿Una guerra?

—Entre Limeros y Paelsia, por un lado, y tu queridísima Auranos, por otro. Dos contra uno; calcula las probabilidades. Tu amable visita a mi tierra puede contribuir a que las cosas terminen rápidamente y sin derramamiento de sangre.

A Cleo le daba vueltas la cabeza. Sabía que había disturbios, pero ¿una guerra?

—Como si eso te importara… No creo que alguien como tú desperdicie la oportunidad de derramar sangre.

—Piensa lo que quieras.

—¿Vas a usarme contra mi padre? ¿Me vas a utilizar de rehén? Me das asco.

La mano de Jonas se cerró en torno a su brazo hasta hacerle daño.

—Alteza, en este momento haría lo que fuera por dejar de oírte. O te callas o te corto la lengua.

Cleo cerró la boca y siguió caminando en silencio junto a su captor: sabía que no obtendría respuestas y, además, valoraba mucho su lengua. Los dos atravesaron la aldea y tomaron un nuevo sendero embarrado. Un conejo saltó delante de ellos y se ocultó en un campo lleno de maleza, sorprendentemente verde en aquel paisaje gris y triste.

Engañado por la actitud dócil de Cleo, Jonas la soltó para secarse el sudor. Sin dudarlo un instante, ella echó a correr tan rápido como el conejo y se internó en la maleza. Si era capaz de llegar al bosque que había al otro lado, podría ocultarse hasta el anochecer, encontrar después el camino hasta el puerto y escapar…

Pero Jonas la alcanzó antes de que llegara a los árboles, la agarró del vestido y tiró hasta derribarla. La princesa cayó cuan larga era, golpeándose la cabeza contra una piedra que sobresalía entre los terrones.

La oscuridad se cerró sobre ella.

Jonas siempre había pensado que las princesas eran complacientes, amables y fáciles de manejar. Hasta el momento, la princesa Cleiona Bellos no cumplía ninguna de esas características; incluso Laelia, la hija del caudillo, a pesar de sus bailes insinuantes y sus serpientes, resultaba mucho más dulce y agradable que ella.

La princesa Cleo era peor que las serpientes de Laelia; no volvería a subestimarla.

Una punzada de dolor atravesó el tobillo de Jonas, y el muchacho comprobó con rabia que se lo había torcido en la carrera. Habría disfrutado al ver cómo Cleo perdía el conocimiento al pegarse contra la piedra —una especie de escultura erosionada con forma de rueda—, pero la alegría le duró poco. Probó a mover el pie; al menos, no se había roto nada.

Observó a la princesa con impaciencia.

—¡Despierta!

Ella no se movió.

Jonas estudió su rostro con atención. Su belleza era innegable; de hecho, tal vez fuera la muchacha más hermosa que había visto en su vida. Pero incluso la mujer más bella podía ser malvada y mentirosa.

—Despierta —exigió—. Vamos.

Le dio un puntapié, pero ella no reaccionó. Jonas soltó una maldición y se agachó a su lado. Clavó la daga en la tierra para tener las manos libres y le tomó el pulso. Sí, latía.

—Es una pena —musitó, aunque en parte se sentía aliviado.

Le apartó el cabello sedoso para examinarle la cara de cerca. Era menuda; mediría media cabeza menos que él, y debía de pesar casi la mitad. Su vestido no era tan elegante como el que llevaba puesto aquel día en el mercado, aunque también estaba hecho de seda. No portaba más adornos que unos pequeños zafiros en las orejas. Muy astuto: si se hubiera puesto joyas más vistosas, habría llamado la atención de los ladrones. A diferencia de Laelia, no iba maquillada, pero sus mejillas estaban ruborizadas por el sol y sus labios tenían el color de las rosas. Así, inconsciente, no parecía la víbora fría y manipuladora que Jonas sabía que era.

Finalmente, Cleo parpadeó.

—Ya era hora, alteza. ¿Has dormido bien? —se burló Jonas, y de pronto dio un respingo: la punta afilada de la daga acababa de apoyarse bajo su barbilla.

—¡Aléjate de mí! —gritó la princesa.

Jonas se apartó con cuidado, sorprendido de que la muchacha hubiera conseguido hacerse con la daga sin que él se diera cuenta. Justo cuando empezaba a creer que era vulnerable, la hermosa serpiente mostraba sus colmillos…

Cleo se incorporó con torpeza, sin dejar de apuntarle con la daga, y retrocedió hasta parapetarse tras la rueda de piedra con la que se había golpeado.

—Bien, bien. De modo que tienes mi daga —dijo él sin dejar de mirarla.

—No es tuya, sino de Aron.

—Ya no: se la dejó clavada en la garganta de mi hermano.

La mirada de Cleo se suavizó, y a Jonas le asombró ver un brillo de lágrimas en sus ojos.

Resopló.

—No esperarás que crea que te sientes culpable.

—¿Cómo no iba a sentirme culpable? —repuso ella con voz rota.

—Tu querido lord Aron le mató sin pensárselo dos veces, y a pesar de eso vas a casarte con él.

Cleo soltó una carcajada teñida de amargura.

—¡Odio a Aron! El compromiso no fue idea mía.

—Interesante…

Los ojos de Cleo se endurecieron de nuevo.

—¿Por qué?

—Te obligan a casarte con un hombre al que detestas. Me gusta la idea.

—Me alegro de que mi desgracia haga feliz a alguien —masculló ella—. Pero basta de tonterías; ahora soy yo quien va armada. Si te acercas a mí, te atravesaré el corazón.

Jonas retrocedió un poco más y se puso en cuclillas.

—De modo que tienes mi daga. Ahora eres muy peligrosa, ¿no? Supongo que debería estar asustado.

Ella asintió, aferrando la empuñadura con tanta fuerza que sus nudillos palidecieron.

—Háblame de esa guerra —exigió—. ¿Cuál es su objetivo?

—Conquistar tu preciada tierra y dividirla a partes iguales entre Paelsia y Limeros.

Vosotros tenéis demasiado mientras nosotros no tenemos nada, y todo es por culpa de la política que impuso tu codicioso reino hace un siglo. Os arrebataremos vuestras riquezas y las haremos nuestras.

—Eso no sucederá. Mi padre no se rendirá jamás.

—Por ese motivo es tan conveniente para nosotros tener prisionera a su querida hija. En breve acompañaré al caudillo Basilius a una reunión con tu padre; allí veremos qué tiene que contarnos. Aunque tal vez al rey Corvin no le importe perder una hija, dado que ni siquiera es la heredera oficial… La princesa Emilia habría sido una moneda de cambio incomparablemente mejor, pero, por desgracia, no se encuentra en Paelsia. Siento curiosidad, alteza. ¿Qué has venido a hacer aquí?

—No es asunto tuyo.

Jonas frunció el ceño.

—Oí cómo le decías a tu amigo que continuara buscando a una vigía. ¿Qué clase de estupidez es esa?

El hermoso rostro de la princesa se ensombreció.

—No es asunto tuyo, bárbaro —repitió.

Jonas se tragó la humillación y extendió la mano.

—Dame esa daga antes de que te hagas daño con ella.

Ella la agitó.

—No seré yo quien se haga daño si te acercas más a mí.

La lengua de aquella muchacha era mil veces más peligrosa que ningún arma. Jonas estaba seguro de que, hasta hacía un momento, jamás había empuñado una daga, pero aun así vigiló con atención todos sus movimientos. Sí: por mucho que la despreciara, tenía que admitir que era una auténtica belleza.

—Ya me he cansado de este juego —declaró al fin.

Se abalanzó sobre la princesa y le propinó un golpe en la mano que envió la daga lejos de allí. De un empellón la obligó a arrodillarse, le aferró las muñecas y le hizo estirar los brazos hacia arriba, aprisionándola contra la rueda de piedra.

—¡Suéltame, bestia! ¡Me haces daño! —chilló ella, asustada y furiosa a la vez.

—Si buscas compasión, no encontrarás ninguna en mí —le sujetó las muñecas con una sola mano y cerró la otra en torno a su garganta.

En la cara de la princesa apareció un gratificante destello de pánico; creía que la iba a matar a pesar de lo que había dicho antes. Jonas aumentó ligeramente la presión, sin dejar de mirar aquellos ojos que habían contemplado impasibles cómo Tomas se desangraba hasta la muerte.

—¿Qué haces en Paelsia? —preguntó—. ¿Has venido a espiar por orden de tu padre?

—¿Espiar? —Abrió los ojos como platos—. ¿Te has vuelto loco?

—Esa no es una respuesta.

—No, no soy una espía, gañán. Es ridículo que pienses eso.

—Entonces, ¿qué has venido a hacer aquí? ¿A qué te referías cuando le pediste a tu amigo que buscara a una vigía? ¡Responde! —bramó Jonas con el rostro pegado al de ella, notando cómo su aliento tibio y dulce le acariciaba la piel—. Contesta o te arrepentirás.

—Estoy aquí por mi hermana —murmuró ella al fin.

—Tu hermana… —repitió Jonas sin saber si creerla.

—Según cuentan las leyendas, en Paelsia vive una vigía exiliada que posee unas semillas con poderes curativos.

Jonas bufó.

—¿Intentas hacerme creer que has venido a buscar a una vigía del Santuario? Supongo que, ya de paso, también querrás encontrar el final del arco iris, ¿no?

Sus burlas obtuvieron por respuesta una mirada cortante.

—Si fuera necesario, lo buscaría también. Mi hermana se encuentra muy enferma; se está muriendo y no hay nadie que pueda ayudarla, así que decidí venir sin que mi padre lo supiera para buscar a la vigía y suplicarle que me ayudara.

La historia era absurda, pero en ella había algo que a Jonas le pareció sumamente interesante.

—De modo que la heredera al trono de Auranos se está muriendo.

—Te alegra, ¿verdad?

—¿Eso piensas?

—Pienso que mi dolor es tu triunfo. Me culpas de la muerte de tu hermano, y ahora que sabes que mi hermana agoniza y yo no puedo hacer nada por salvarla, sientes que el destino te ha vengado —se le saltaron las lágrimas al decirlo.

Jonas escrutó sus facciones, aún incrédulo.

—¿Por qué no me crees? —exclamó ella con desesperación—. Cuando me miras, lo único que ves es el mal absoluto. Pero yo no soy malvada —exhaló entrecortadamente—. ¡No lo soy!

A primera vista parecía tan menuda y frágil… Sin embargo, poseía una extraña fuerza en su interior, una llama que se avivaba y que podía quemar a cualquiera que se acercara demasiado a ella. Incluso Jonas sentía su calor, y eso le sorprendió. Cleo le estaba dejando estupefacto.

—¿Piensas decir algo, o vas a limitarte a mirarme? —La princesa le contemplaba con sus enormes ojos de color azul verdoso.

Jonas se incorporó tan rápido que estuvo a punto de volver a torcerse el tobillo. La obligó a levantarse de un tirón y Cleo se tambaleó, incapaz de encontrar el equilibrio por un momento. El golpe que se había dado en la cabeza debía de haberla mareado.

Sin decir una palabra más, Jonas recogió la daga, la enfundó en la vaina de cuero que llevaba al cinto y arrastró a la princesa de nuevo hacia el camino.

—¿Adónde me llevas?

La discusión regresaba a su origen.

—A un sitio tranquilo donde no me causes más problemas. ¿Sabes una cosa? Deberías haberme clavado la daga cuando tuviste la oportunidad, porque no conseguirás volver a escapar de mí.

Cleo echaba chispas por los ojos.

—La próxima vez, no dudaré en matarte.

—Ya lo veremos —replicó él con una sonrisa fría.

En cuanto llegó al cobertizo que había en el límite de la granja de su hermana Felicia, Jonas le ató las manos a Cleo por delante y le ciñó una cadena larga al tobillo. Ella se debatió y le insultó, pero no le sirvió de nada.

—Sé que me odias —dijo al fin, con los ojos bañados en lágrimas.

—¿Crees que no tengo derecho a hacerlo?

—También yo me odio a mí misma por lo que le pasó a tu hermano. No sabes cuánto siento lo que le hizo Aron. Tomas no merecía morir.

—Lo dices para que no te mate.

—En parte sí, pero es la verdad —admitió ella.

Él no pudo evitar reírse ante su sinceridad.

—¿Crees que voy a hacerte daño?

—Ya lo has hecho.

—Teniendo en cuenta tu estilo de vida, cualquier cosa es un suplicio, pero aquí estarás a salvo.

—¿Cuánto tiempo?

—Unos días. Como mucho, una semana.

Cleo examinó el cobertizo, horrorizada.

—¿Una semana encerrada aquí?

—Mi hermana y su marido han aceptado cuidar de ti, y sus amigos montarán guardia junto a la puerta para que no se te ocurra escapar. Te traerán agua y comida todos los días —le agarró la barbilla y le giró la cabeza—. Allí hay un agujero recién cavado para que su majestad lo use cuando lo requiera; no es un orinal de oro y piedras preciosas, pero te servirá. Este alojamiento es todo un lujo para los paelsianos como yo, princesa.

—¡No eres más que un bárbaro horrible! Mi padre te matará por esto, salvaje.

—No soy ningún bárbaro —gruñó él—. Ni tampoco un salvaje.

—Y yo no soy una bruja que se alegra de ver cómo matan a la gente.

—Unos cuantos días de privaciones no te matarán. Incluso puede que te vengan bien.

Los ojos color aguamarina de Cleo brillaron.

—Espero que los lobos te devoren en tu viaje a Auranos.

Jonas asintió con una sonrisa burlona; no esperaba otra reacción por su parte. Antes de salir, echó un último vistazo por encima del hombro.

—Te veré pronto, alteza. Intenta no echarme mucho de menos.

CAPÍTULO 23

Magnus quería respuestas, y las quería ya. Había supuesto que su padre montaría en cólera al ver a Sabina calcinada, pero todo discurrió con una extraña tranquilidad. Los sirvientes retiraron discretamente el cuerpo de la bruja. No se celebró ningún funeral. Nadie, ni siquiera los criados, cuchicheaba sobre el tema.

Era como si la amante del rey jamás hubiera existido.

Pero a Magnus le importaba un comino Sabina Mallius, viva o muerta; lo único que le interesaba era lo que le había dicho acerca del nacimiento de Lucía. Necesitaba saber si era cierto.

A la mañana siguiente fue en busca de su padre para pedirle explicaciones, pero el rey había partido hacia Paelsia y no regresaría antes de dos semanas.

Aunque las palabras de Sabina se repetían una y otra vez en la mente de Magnus, el príncipe no sabía qué creer. La bruja había sido una mujer manipuladora y mentirosa, como había demostrado la misma noche de su muerte. Mientras ardía, Magnus no sintió un ápice de piedad por ella; se merecía todo lo que le había sucedido.

Pero su muerte dejaba muchas preguntas sin contestar.

El rey había nombrado una tutora especial para ayudar a Lucía en el despertar de su elementia; era una anciana marchita, versada en leyendas y profecías. Ahora, su hermana pasaba todo el tiempo con esa mujer por orden del rey.

Su hermana…

La duda le quemaba las entrañas. ¿Sería cierto lo que le había dicho Sabina? ¿Sería Lucía hija de otros padres, la habrían traído de bebé para que se criara como una Damora? Magnus apenas tenía dos años en el momento de su supuesto nacimiento, así que no recordaba nada.

Dos días después de la muerte de Sabina, Magnus se plantó. Era incapaz de soportar la incertidumbre ni un minuto más: necesitaba respuestas. Ver a su hermana sentada a la mesa durante la cena y no poder hablar con ella de la posibilidad de que no fueran hermanos de sangre era demasiado para él. Puesto que su padre se había ausentado, solo quedaba una persona en el castillo capaz de decirle la verdad.

—Hola, hijo —le saludó la reina Althea.

Magnus acababa de terminar su práctica de tiro con arco. Con la guerra a las puertas, el rey había redoblado el ritmo de sus entrenamientos, pero Magnus todavía era capaz de mantenerse a la altura. Estaba listo para la batalla, y si había derramamiento de sangre, no le molestaría en exceso.

A su madre le gustaba pasear todas las tardes alrededor del castillo, por los jardines helados que daban al acantilado. Cuando Magnus era niño, su madre se sentaba con él de cara al inmenso mar de Plata y le contaba historias de lo que había al otro lado: lugares repletos de gentes extrañas y criaturas fantásticas.

Pero hacía mucho que no le contaba cuentos; al igual que el clima de Limeros, el carácter de la reina Althea se había ido enfriando con los años. Ahora apenas se percibían en ella momentos de calidez.

—Madre —respondió Magnus mirando de soslayo el penacho de espuma que parecía brotar del acantilado, muy por debajo de ellos.

—Te estaba buscando. Tienes un mensaje de tu padre; lo ha mandado con el halcón.

El largo cabello gris de Althea se sacudía a su espalda con el viento, desvelando su rostro avejentado. Estaba envuelta en una capa larga y sus mejillas, normalmente pálidas, se veían sonrosadas por el frío.

Magnus fue directo al grano.

—¿Es verdad que Sabina Mallius robó a Lucía de su cuna en Paelsia y la trajo para que la criaras como si fuera tu hija?

Su madre se quedó de piedra.

—¿Qué?

—Me has oído.

Althea abrió la boca, pero tardó unos instantes en responder.

—¿De dónde has sacado esa idea?

—Sabina me lo dijo antes de que Lucía la quemara —trató de formular la pregunta de forma que no hubiera ningún malentendido—. ¿Lucía es mi hermana de sangre, o no?

—Magnus, hijo mío…

—No me vengas con esas; solo te pido que me digas la verdad, madre, si es que recuerdas cómo hacerlo. La respuesta es muy sencilla: sí o no. ¿Es mi hermana?

Los rasgos de la reina se tensaron.

—Lo es en todo salvo en la sangre. Del mismo modo en que es mi hija.

De modo que esa era la verdad. La tierra pareció temblar bajo los pies de Magnus.

—Pero no ha nacido de tu vientre —repuso, y la reina se quedó callada—. ¿Por qué nunca me lo has dicho?

—Porque no era importante y porque tu padre lo quiso así. Siempre pensé que él te lo revelaría en algún momento; en cualquier caso, yo no era quién para decírtelo.

Magnus soltó una carcajada tan cortante como el filo de una espada.

—No, claro que no. El rey te ordenó que la criaras como a una hija y tú obedeciste. A veces, madre, me pregunto si tú también temes la cólera del rey o si eres de las pocas personas que han logrado escapar a ella.

—Como rey, tu padre solo hace lo que debe hacer.

Años atrás, Magnus había querido a su madre. Sin embargo, al comprobar cómo ella se desentendía de él y permitía que su padre lo maltratara de palabra y obra, su amor por ella se había ido desvaneciendo.

—No se lo digas a ella todavía —suplicó la reina—. Es muy sensible; no lo entendería.

—Si eso es lo que piensas de Lucía, no la conoces. No: puede que la niña que criaste no lleve mi sangre, pero es una Damora. En esta familia, para sobrevivir hay que insensibilizarse, reducir los sentimientos a cenizas. Y Lucía es capaz de reducir a cenizas muchas cosas, ya sean sentimientos o personas.

—Hijo, yo solo cumplí con mi deber.

—Por supuesto.

Magnus le dio la espalda y se alejó, dejándola sola al borde del acantilado.

Ya tenía la respuesta que buscaba; no había motivos para prolongar la conversación.

—También los demás cumplimos con el nuestro —murmuró para sí.

Una vez en el castillo, se dirigió a su aposento para recoger el mensaje del rey. Estaba escrito de su puño y letra, lo que significaba que era estrictamente confidencial. Magnus lo leyó dos veces seguidas.

La princesa Cleiona de Auranos había sido capturada mientras viajaba por Paelsia. El rey ordenaba a Magnus que escogiera a dos hombres para llevarla hasta Limeros, y hacía hincapié en la importancia de la tarea: aquello podía ser la palanca que inclinara a su favor las negociaciones con el rey Corvin.

Aunque el mensaje no lo decía, quedaba claro que el rey estaba dispuesto a matar a la princesa para conseguir sus fines. Al fin y al cabo, ¿qué otra cosa podía esperarse del Rey Sangriento?

A Magnus aquella idea no le causaba ninguna incomodidad. De hecho, si algo le sorprendía era que el rey Gaius no hubiera enviado unos cuantos hombres a Auranos hacía semanas para secuestrar a la chica, si aquello le proporcionaba alguna ventaja para conquistar las tierras del rey Corvin y obtener más poder.

Su primer impulso fue olvidarse del tema y esperar a que regresara su padre; quería hablar con él de una vez acerca de cosas que llevaban demasiado tiempo silenciadas. Sin embargo, a pesar de su mal humor, se daba cuenta de que aquello era una prueba. No la podía ignorar.

El rey Gaius podía aparecer en cualquier momento con otro hijo ilegítimo, e incluso anteponerlo a Magnus como heredero. Aunque jamás había mencionado su intención de hacerlo con Tobías, Magnus no podía ignorar aquella posibilidad que flotaba en el aire como el hedor de una letrina.

El viaje hasta el lugar mencionado en el mensaje le llevaría cuatro días. Cuatro días para demostrar su valía al hombre despiadado y artero que tenía por padre.

A diferencia de la pregunta que le había hecho a su madre, para aquella cuestión no cabían dos respuestas. Solo había una.

CAPÍTULO 24

El rey Corvin era muy distinto de lo que Jonas esperaba.

Los paelsianos lo consideraban un hombre codicioso, que ignoraba la miseria de sus vecinos mientras vivía en el lujo y la opulencia. Jonas, de hecho, había empezado a odiarlo mucho antes de conocerlo.

Pero al verlo en persona, le sorprendió su aspecto formidable. Era alto y de fuerte musculatura, como un caballero que acabara de dejar atrás la juventud. Su pelo castaño entrecano le llegaba hasta los hombros, y lucía una barba corta y bien arreglada. En sus ojos de un azul verdoso brillaba la inteligencia, y Jonas no pudo dejar de advertir que eran del mismo color que los de la princesa. A pesar de su resplandeciente palacio, el rey Corvin no parecía un hombre indolente que fomentara el hedonismo en su pueblo.

Las apariencias engañan, se recordó Jonas.

El caudillo Basilius había aguardado en su campamento la llegada del rey Gaius; querían entrar juntos en Auranos para dejar claro que ahora eran aliados. El monarca de Limeros también era un hombre fuerte, de pelo y ojos oscuros, pómulos afilados y labios finos. A primera vista parecía grave y severo, pero había algo en sus ojos —un asomo de malevolencia— que traicionaba la serenidad de sus rasgos. Jonas no sabía si aquello le agradaba o le hacía desconfiar de él.

Había escuchado muchas historias acerca de la forma en que el rey Gaius trataba a sus súbditos. Se decía que su ejército no se paraba en barras para hacer que respetaran las severas leyes que dictaba el monarca, y que su reinado estaba teñido de sangre. Aunque Jonas no estaba seguro de que los rumores fueran ciertos, jamás se le habría ocurrido subestimar a alguien con una reputación así.

El rey Corvin aceptó verlos de inmediato, los invitó a su palacio y los recibió en la sala del consejo. Allí se encontraban ahora Jonas y Brion, flanqueando al caudillo. El rey Gaius y dos de sus hombres se situaban al otro lado de la gran mesa rectangular. En el estrado, tras el rey Corvin, había otros dos soldados.

Todas las partes estaban igualadas en número, aunque sabían que aún no habría enfrentamiento armado; era el momento de parlamentar. Basilius había accedido a que el rey Gaius hablara en nombre de Paelsia, algo que consternó a Jonas.

—¿Y estos muchachos? —preguntó el rey Corvin haciendo un gesto en dirección a Jonas y a Brion.

Los hombres de Gaius no le habían llamado la atención: sus libreas granates los delataban como integrantes de la guardia real de Limeros.

—Se llaman Jonas Agallon y Brion Radenos —contestó el caudillo.

—¿Son vuestros guardias personales?

—Más que eso: Jonas pronto se convertirá en mi yerno.

¿Yerno? A Jonas se le revolvió el estómago. Tal vez lo más sensato fuera terminar la relación con Laelia cuanto antes; obviamente, ella tenía una idea de su situación distinta a la de él.

Al otro lado del caudillo sonó un resoplido ahogado; al parecer, a Brion aquello le hacía bastante más gracia que a Jonas.

—¿Tenemos que fingir una conversación cortés? —preguntó el rey de Auranos, incómodo—. Decidme a qué habéis venido y terminemos con esto.

—Siempre te he considerado un buen amigo, Corvin —el rey Gaius esbozó una sonrisa—. Sé que debería haberme esforzado más por mantener los lazos que nos unen.

—¿Qué lazos?

—Tenemos mucho en común: nuestros reinos son prósperos, y los dos limitan con Paelsia.

Juntos, nuestros tres países podrían ser muy fuertes; cuanto más estrecha sea nuestra amistad, más nos fortaleceremos.

—Entonces, ¿vienes a ofrecerme tu amistad? —El rey Corvin lo miró con recelo—. ¿Eso es todo?

Gaius asintió.

—La amistad es muy importante, y la familia está por encima de todo. Sé lo que es tener hijos jóvenes y desear para ellos un futuro brillante. Paelsia, en cambio, está pasando por tiempos duros, en comparación con nosotros.

—Y tú quieres ayudarlos.

—Con todo mi corazón.

El rey Corvin encaró al caudillo Basilius.

—Sé que Paelsia se enorgullece de ser un estado soberano. Nunca nos habéis pedido ayuda ni nosotros os la hemos ofrecido. Sin embargo, creedme cuando os digo que ignoraba lo desesperado de vuestra situación.

Jonas contuvo el comentario sarcástico que pugnaba por escapársele.

—Somos un pueblo orgulloso —declaró el caudillo—. Intentamos resolver solos nuestros problemas.

—Me asombra la valentía que muestran los paelsianos en tiempos tan difíciles —intervino el rey Gaius—. Mi corazón sufre ante sus padecimientos. Pero ha llegado el momento de que todo cambie.

—¿Y qué propones, Gaius? —inquirió el rey Corvin, sin poder evitar un deje de desprecio al dirigirse al rey de Limeros—. ¿Que apelemos a la caridad de nuestros súbditos? ¿Que enviemos dinero a los paelsianos? ¿Ropa, quizá? ¿Que les permitamos circular libremente por nuestras tierras? Nuestros vecinos llevan años practicando la caza furtiva en mis dominios.

¿Sugieres que haga la vista gorda, sin más?

—Si abriéramos nuestras fronteras, no habría caza furtiva. Nadie se vería obligado a robar.

El rey Corvin enlazó los dedos y paseó la mirada por los asistentes.

—Estoy dispuesto a discutir de lo que deseéis.

—Si esto hubiera sucedido hace veinte años y todavía reinara mi padre, yo también lo estaría —replicó Gaius—. Sin embargo, los tiempos han cambiado.

El rey Corvin no disimuló su disgusto.

—Entonces, ¿qué sugieres?

—Un cambio —declaró Gaius simplemente—. A una escala mucho mayor.

—¿Por ejemplo?

El rey Gaius se reclinó en la silla.

—El caudillo Basilius y yo deseamos ocupar Auranos y dividirlo entre los dos.

El rey Corvin miró a Gaius sin pestañear, petrificado por un instante. Finalmente, mostró los dientes blancos y rectos y soltó una carcajada.

—Ah, Gaius. Nunca hubiera sospechado que te gustan las bromas.

—No bromeo —replicó él sin asomo de sonrisa.

La expresión de Corvin volvió a helarse.

—¿Quieres hacerme creer que te has aliado con el caudillo para quedaros con mis dominios y dividirlos? ¿Acaso me tomas por idiota? Hay otro motivo. ¿Qué te propones en realidad?

¿Y por qué ahora, Gaius, después de tanto tiempo?

—Es el mejor momento —se limitó a contestar Gaius.

Corvin se volvió hacia Basilius y lo contempló con lástima.

—¿De verdad te fías de él para un asunto de tanta importancia?

—Mi confianza es absoluta: me ha demostrado su fidelidad haciendo algo que muy pocos se atreverían a hacer. Me honró con un auténtico sacrificio, y eso vale más que el oro para mí.

—Entonces eres más necio de lo que creía —el rey Corvin arrastró la silla y se incorporó—. Esta reunión ha terminado; tengo cosas más importantes que hacer que escuchar una sarta de majaderías.

—Te hemos dado la oportunidad de llegar a un acuerdo en nuestros términos —repuso el rey Gaius sin inmutarse—. Sería inteligente aceptarlo. Tu familia recibirá un buen trato: os entregaremos un nuevo hogar y una compensación. De este modo se evitaría el derramamiento de sangre.

—Manchas de sangre todo lo que tocas, Gaius; esa es la razón de que no seas bienvenido en mi reino desde hace diez años —Corvin se acercó a la puerta y le indicó al guardia que abriera con ademán impaciente.

—Tenemos a tu hija.

La espalda del rey Corvin se tensó. Se dio la vuelta con lentitud.

—Creo que no he oído bien.

—Tu hija, Cleiona —silabeó Gaius con total claridad—. Parece que la encontraron dando vueltas por Paelsia sin protección alguna. Es extraño que hiciera algo tan poco recomendable para una princesa, ¿no crees?

Jonas se esforzó por mantener una expresión indiferente. Llevaba días esperando aquel momento; el único motivo por el que no había matado a la princesa con sus propias manos era la esperanza de utilizarla para mejorar la vida de su gente, de su familia.

—No deberías permitir que una hija tuya viaje por tierras extrañas sin una escolta adecuada —continuó el rey Gaius—. Pero no te preocupes: me aseguraré personalmente de garantizar su seguridad.

—¿Te atreves a amenazarme? —siseó el rey Corvin.

—En modo alguno. En realidad, esto es sencillo —Gaius extendió las manos y mostró las palmas—. Si nos entregas tu reino, nadie sufrirá daños.

El rey Corvin aferró el marco de la puerta con tanta fuerza que a Jonas le dio la impresión de que iba a arrancar un pedazo de madera.

—Hazle daño a mi hija y te despedazaré con mis propias manos.

—Nunca se me ocurriría perjudicar a tu hija menor, Corvin —respondió Gaius con calma—. Sé bien el amor que un padre siente por sus hijos. Por ejemplo, mi hijo mayor, Magnus, está demostrándome su valía incluso en este mismo momento. Me siento muy orgulloso de él, igual que tú lo estarás de tus hijas. Tenías dos, ¿verdad? —El rey de Limeros frunció el ceño—. Me han dicho que la mayor está enferma. ¿Se recuperará?

—Emilia se encuentra bien.

No era verdad; Jonas lo vio en los ojos del rey.

De modo que Cleo no mentía al hablar del motivo de su viaje a Paelsia. Había sido sincera, aun cuando Jonas no esperaba de ella más que mentiras.

—Reflexiona acerca de nuestra oferta. Piénsatelo bien —el rey Gaius se levantó de la silla y los demás, Jonas incluido, le imitaron—. La próxima vez que venga, espero que te encuentres ante las puertas del palacio dispuesto a ofrecerme tu rendición incondicional.

El rey Corvin guardó silencio unos instantes.

—¿Y si no lo hago?

Gaius paseó la mirada por la sala.

—Conquistaremos Auranos por la fuerza, y me aseguraré de que tu hija sufra tormento antes de permitirle morir.

—Si lo haces, tus hijos correrán la misma suerte —masculló el rey Corvin.

Gaius soltó una carcajada.

Mientras se marchaban, Jonas notó la tensa mirada del rey Corvin clavada en él. Se volvió para encararle.

—Tu hermano fue el que murió ese día en el mercado —dijo el rey—. He reconocido tu nombre.

Jonas asintió y apartó la mirada.

—No sé si te das cuenta, pero tu dolor y tus deseos de venganza han hecho que te metas en un nido de escorpiones. Ten cuidado o acabarán por picarte.

Sin decir nada, Jonas se volvió y abandonó la sala.

CAPÍTULO 25

Encontrar a la princesa estaba resultando más difícil de lo que Theon esperaba. Sus dos hombres y él llevaban varios días recorriendo las aldeas de Paelsia en busca de pistas.

Una cosa era segura: Cleo y Nic habían pasado por bastantes de ellas, y se habían quedado el tiempo suficiente como para que la gente los recordara con agrado. Theon se sorprendió al enterarse de que se hacían pasar por dos hermanos de Limeros. Sí, muy inteligente.

Pero ahora había llegado a un punto muerto. No encontraba nada nuevo, ninguna pista de su paradero. La angustia crecía con cada nuevo día de búsqueda infructuosa. Finalmente ordenó a sus acompañantes que se separaran y que, si no encontraban nada en siete días, regresaran a Auranos sin él. Como guardia personal de la princesa, su deber —su único deber— era protegerla y mantenerla a salvo. Ni siquiera recordaba la amenaza que pendía sobre su cabeza; estaba más preocupado por la seguridad de Cleo.

Habían pasado diez días cuando al fin encontró una pista fiable. En una aldea a dos horas de camino del Puerto de los Comerciantes, cercana al pueblo tristemente famoso donde Tomas Agallon había encontrado la muerte, una mujer le dijo que había visto hacía una semana a una chica rubia que viajaba junto a un chico pelirrojo. Al parecer, el muchacho había vuelto a pasar por allí la noche anterior, esta vez solo. Con el corazón en un puño, Theon registró el pueblo y sus alrededores.

La mujer había vuelto a ver al chico, pero no a Cleo. Aquello no le gustaba…

Poco después, tras una tormenta inesperada, vio una figura que se aproximaba a él por un sendero embarrado: era Nicolo Cassian. Por un instante, Theon pensó que se trataba de una visión. Corrió hacia él y le agarró de la túnica.

—¿Dónde está la princesa? ¡Responde!

Nic parecía tan cansado y circunspecto como el propio Theon.

—Sabía que estarías buscándonos… No sabes cuánto me alegro de haberte encontrado.

—No te alegrarás tanto cuando vuelvas a Auranos: el rey te hará pagar muy caro que te hayas llevado a la princesa.

A pesar de la dureza de Theon, Nic no se amilanó.

—¿De verdad piensas que yo la obligué a venir? Cleo es muy testaruda, ¿no lo sabías?

—¿Dónde está? —insistió.

—La raptó un paelsiano hace tres días. Me puso un puñal en la garganta y amenazó con rebanarme el cuello. Cleo aceptó marcharse con él a cambio de que me perdonara la vida —Nic parecía destrozado—. No debería haberlo hecho… Tendría que haber huido y haber dejado que me matara.

A Theon se le encogió el estómago.

—¿Sabes quién era?

—Jonas Agallon —repuso Nic con expresión sombría.

Theon soltó la túnica polvorienta y se dio cuenta de que le temblaban las manos. Aquel nombre le resultaba tan familiar como el suyo propio. Jonas: el chico que había amenazado de muerte a Cleo, el monstruo que la acosaba… La había capturado, y Theon no estaba allí para protegerla.

—Va a morir… Puede que ya esté muerta —susurró—. Le he fallado.

—Sé dónde se encuentra.

Theon levantó la cabeza, como impulsado por un resorte.

—¿Cómo?

—Desde que Jonas se la llevó, me he dedicado a preguntar a la gente por él y su familia. Sé dónde vive su hermana. Su marido y ella tienen una granja no muy lejos de aquí, y creo que Cleo está prisionera en un cobertizo.

—¿Lo crees o lo sabes? —jadeó Theon.

—No estoy seguro; no la he visto, pero siempre hay algún centinela frente a la puerta del cobertizo. Ayer estuve todo el día espiándolos. Una vez al día, una mujer entra con una bandeja de comida y agua y sale con otra vacía. Me fui de allí porque sabía que debía avisar a… bueno, a ti. Y aquí estás, gracias a la diosa —tomó aire—. Tenemos que salvarla, Theon.

Aún estamos a tiempo.

Theon se permitió un leve atisbo de esperanza.

—Condúceme allí de inmediato.

Durante sus tres días de cautiverio, Cleo había descubierto que Felicia Agallon la odiaba con la misma intensidad que Jonas. A pesar de todo, obedecía las órdenes de su hermano y le llevaba comida una vez al día: pan de centeno rancio y agua del pozo, que habría sido nauseabunda si no le hubiera añadido un poco de miel. La primera vez que Felicia apareció entre las sombras del cobertizo —un agujero frío y húmedo, con una abertura irregular en el techo por donde apenas entraba la luz—, Cleo observó el agua con cautela.

—¿Está envenenada?

—Merecerías que lo estuviera.

Cleo hubiera querido replicar, pero se mordió la lengua. Se hizo un silencio incómodo.

—No está envenenada —dijo al fin Felicia—. Jonas te quiere viva, no sé por qué.

Aun así, Cleo aguantó todo lo que pudo sin beber ni comer. Pasaba la mayor parte del tiempo tratando de dormir sobre un montón de paja; aquello no podía estar más lejos del lujo en el que había vivido hasta entonces.

Intentó morder las cuerdas que le ligaban las muñecas, pero no lo consiguió; además, aunque hubiera conseguido liberar sus manos, no tenía modo de abrir el grillete del tobillo. Y en cualquier caso, el cobertizo estaba cerrado con llave y vigilado. A esas alturas, Cleo ya no pensaba en su hermana, en su padre, en Nic ni en Theon. Era un ratón atrapado que esperaba la llegada del gato.

Esperaba.

Y esperaba.

La última vez que Felicia había ido a visitarla, le dedicó una mirada de suficiencia antes de entregarle la bandeja.

—Ya queda poco —comentó—. He recibido un mensaje; dentro de poco te vendrán a buscar y me libraré de ti.

—Quién, ¿Jonas? —musitó Cleo.

—No, Jonas no —resopló ella—. Por suerte, también él podrá perderte de vista.

Cerró la puerta y la dejó sumida en la penumbra de nuevo, con la única compañía de sus angustiosos pensamientos.

Al cabo de lo que le pareció una eternidad, oyó algo. Gritos. Gruñidos. Golpes.

Luego, alguien llamó a la puerta.

El miedo la dejó paralizada. Sonó otro estruendo, esta vez más fuerte, y después se oyeron voces apagadas. Cleo contuvo el aliento y trató de reunir coraje para enfrentarse a cualquier monstruo que pudiera aparecer.

De pronto se dio cuenta de que no estaban llamando, sino tratando de echar la puerta abajo. Aún no se había hecho a la idea cuando la puerta se abrió de golpe, y Cleo tuvo que cubrirse los ojos para que el resplandor no la cegara.

Una figura borrosa entró en el cobertizo. ¡Theon! Cleo abrió los ojos como platos, con el corazón estremecido.

—¿Ves? —exclamó alguien en tono triunfal, y Cleo contuvo un grito de alegría al reconocer la voz de Nic—. Sabía que estaba aquí.

—¿Hay alguien más dentro? —preguntó Theon, y Cleo tardó unos segundos en darse cuenta de que se dirigía a ella.

—Yo… —los miró con la boca abierta—. ¿Qué? ¿Aquí? No, no hay nadie. Solo yo. Pero hay gente fuera…

—Ya me he encargado de ellos.

Nic corrió a su lado y le agarró las manos.

—Cleo, ¿estás bien? ¿Te ha hecho daño ese bárbaro?

La preocupación pintada en su rostro hizo que a Cleo se le humedecieran los ojos.

—Tranquilo, no me ha hecho nada.

Su amigo dejó escapar un suspiro de alivio y la abrazó con fuerza.

—Estaba loco de preocupación…

Theon no dijo una palabra, pero se acercó a ella en cuanto Nic la soltó. Su expresión era tensa, y Cleo dio un respingo al ver la palidez de su rostro.

—Theon…

Él alzó una mano.

—No quiero oír nada salvo que estáis bien.

—Pero…

—Por favor, princesa.

—Tienes derecho a enfadarte conmigo.

—Eso no importa ahora. Debéis salir de aquí cuanto antes. Quedaos quieta; tengo que liberaros antes de que despierten los centinelas.

El guardia desató las ligaduras de las manos con eficacia y sin miramientos; para cuando acabó, las muñecas de Cleo estaban casi en carne viva, pero ella no se quejó. Después, Theon desenvainó la espada y cortó de un tajo la cadena.

—El resto tendrá que esperar hasta que encontremos a un herrero —declaró mirando el grillete que aún rodeaba el tobillo de Cleo.

La princesa salió del cobertizo y se detuvo para disfrutar de la caricia de los rayos del sol en su rostro. Nic abrió la bolsa que Cleo había dejado atrás cuando Jonas la secuestró y sacó su capa. Se la echó por los hombros para que entrara en calor, y ella le miró con gratitud. Observó los alrededores y se fijó en los tres hombres que yacían inconscientes junto a la entrada del cobertizo. No reconocía a ninguno de ellos, pero sabía que estaban allí para impedir que escapara.

—¡Theon, cuidado! —gritó de pronto Nic.

El guardia se giró velozmente y descubrió a Felicia, que se había acercado con sigilo y se disponía a apuñalarlo por la espalda. La desarmó con facilidad y la inmovilizó agarrándola por las muñecas.

—¡Has matado a mi marido! —chilló ella.

—No he matado a nadie; no me gusta asesinar a hombres desarmados. Aunque tal vez merecieran la muerte… —sus ojos refulgieron de cólera—. ¿Sabes quién es la muchacha que manteníais prisionera? ¡Cleiona, princesa de Auranos!

Felicia se encogió de miedo.

—Me ordenaron que la retuviera aquí hasta que vinieran a por ella —su expresión se endureció—. Están cerca… Ya se oyen los cascos de los caballos. No tendrás ninguna oportunidad contra él.

—¿Contra quién?

Una sonrisa desagradable deformó el rostro de la muchacha.

—Espera un poco y lo verás.

—Mientes.

—¿Eso crees?

Theon la soltó con tanta brusquedad que Felicia estuvo a punto de caer al suelo junto a su marido.

—Partamos, princesa —ordenó el guardia, sin quitarle los ojos de encima a la impredecible Felicia—. Ignoradla; conmigo estáis a salvo.

Los tres echaron a andar con paso rápido hacia el camino embarrado. Cleo buscó algo que decirle a aquella mujer que la había tenido encerrada durante tres días por orden de su hermano, pero no se le ocurrió nada. Le hubiera gustado odiarla, pero no era capaz.

—Si nos damos prisa, podremos volver por mar —dijo Nic—. Mañana al amanecer zarpa un barco hacia Auranos. Estarás de vuelta en palacio antes de que te des cuenta, Cleo; ya verás como todo sale bien.

—No, no todo —murmuró ella—. No he encontrado a la vigía.

Theon se volvió hacia Nic.

—Necesito hablar a solas con la princesa. ¿Te importa dejarnos un momento?

—Depende —vaciló Nic—. ¿Cleo?

—Está bien, Nic —asintió ella—. Prefiero que Theon me riña ahora; así, cuando llegue a casa solo tendré que aguantar la reprimenda de mi padre.

En el fondo, Cleo sabía que la palabra «reprimenda» se quedaba corta para describir lo que la esperaba. La idea la inquietaba, pero estaba dispuesta a aceptar su destino.

—Bueno, entonces me acercaré al pueblo a buscar algo de comida —cedió Nic a regañadientes.

—Te veremos allí —asintió Theon con voz firme—. No tardaremos mucho; me inquieta lo que ha dicho esa mujer.

Nic les echó una última ojeada, y luego les dio la espalda y se puso a caminar a buen ritmo. Cleo observó cómo se alejaba, temiendo enfrentarse a la mirada de su airado guardaespaldas.

—A pesar de todo, no me arrepiento de haber venido —dijo al fin—. Lo hice para ayudar a mi hermana; si algo lamento es no haberlo conseguido. Sé que ahora mismo me desprecias, y no quiero ni pensar en cómo debió de ponerse mi padre al enterarse de que me había marchado —suspiró, exhausta—. Pero tenía que hacerlo.

Cuando se atrevió a mirarle, descubrió que la expresión de Theon había cambiado. Ya no mostraba furia ni dureza, sino algo confuso. ¿Pena, quizás?

—Sin embargo, sí que lamento todas las molestias que te he causado —musitó la princesa—. Me gustaría pedirte perdón, Theon.

Él se inclinó para agarrarle las manos y a ella le sorprendió su súbita cercanía.

—Estaba muy preocupado por vos.

—Lo sé.

—Podían haberos matado.

—Theon, yo… no pensaba con claridad.

—Tampoco yo. Y sigo sin hacerlo.

Cleo alzó la mirada y sus labios se encontraron con los de Theon.

No fue un casto beso de amistad, sino un beso apasionado como aquellos con los que Cleo solo había soñado hasta entonces. Su corazón saltó en el pecho mientras estrechaba a Theon para pegarse más a él. Cuando al fin se separaron, él retrocedió y agachó la cabeza, con la frente surcada de arrugas.

—Os pido mis más humildes disculpas, princesa.

Ella se rozó los labios con los dedos.

—Por favor, no me pidas perdón.

—No debería haberlo hecho. No puedo dar por sentado que vos sintáis… —tragó saliva—. Cuando regresemos, le pediré a vuestro padre que os ponga al cuidado de otro guardia. No solo he fallado en mi misión de protegeros; es que ni siquiera me siento capaz de trataros con la obligada reverencia. Ahora mismo, para mí sois mucho más que la hija del rey. En tan poco tiempo habéis pasado a… a serlo todo para mí.

—¿Todo? —exhaló ella.

Theon la miró a los ojos.

—Todo.

—Bueno, pues eso simplifica mucho las cosas —murmuró Cleo, conmovida.

Theon frunció el ceño.

—No lo entiendo…

—Es evidente: no puedo casarme con Aron ni con nadie que no seas tú. Me niego, diga lo que diga mi padre —se acercó y le rodeó la cara con las manos, feliz de pronto—. Yo… sabía que estábamos destinados a acabar juntos.

A Theon se le aceleró la respiración, pero las arrugas de su frente se hicieron más pronunciadas.

—Cleo, yo no soy más que un soldado.

—¡No me importa!

—A tu padre sí le importará. Y mucho, estoy convencido.

—Pues tendrá que aguantarse si no quiere que me escape otra vez —esbozó una sonrisa—. Contigo, claro.

Theon la miró, incrédulo, y luego soltó una carcajada profunda.

—Maravilloso: solo tienes que decirle a tu padre que vas a romper tu compromiso por mi culpa, pero que no pasa nada. Estoy seguro de que lo aceptará y no me meterá en una mazmorra de por vida.

—Puede que no lo acepte al principio, pero le haré entender que no hay otra alternativa.

Theon la observó con curiosidad.

—Así que sientes algo por mí.

—Tú me has salvado. Pero ya antes de eso… bueno, era como si supiera que esto iba a ocurrir pero no me diera cuenta de que lo sabía —a Cleo se le quitaba un peso de encima con cada palabra.

—No —negó Theon—. Yo no te salvé: fue Nic quien averiguó dónde estabas. Yo me limité a poner fuera de combate a los centinelas y a derribar la puerta.

La sonrisa de Cleo se ensanchó.

—Bueno, vale. En cualquier caso, no estoy enamorada de Nic, sino de ti.

Él volvió a estrecharla entre sus brazos, ahora más consciente de sí mismo.

—Todavía me pone furioso pensar que escapaste del palacio y estuviste a punto de perder la vida. No deberías estar aquí.

—Solo aquí encontraré la respuesta que necesito.

—Eso tendrá que esperar, Cleo.

—¡Pero es que no puede esperar! —protestó ella, de nuevo con un nudo en la garganta.

Theon clavó la vista en el suelo.

—Debemos marcharnos de aquí. Te das cuenta, ¿verdad?

El corazón de Cleo amenazaba con salírsele del pecho. No podía olvidar el motivo por el que había ido a Paelsia, pero tampoco podía negar que Theon tenía razón: si se estaba fraguando una guerra contra Auranos, aquel no era lugar para una princesa. Las lágrimas se agolparon en su garganta.

—¿Y no hay ninguna alternativa?

—Ten paciencia durante una semana —repuso Theon—. Después, yo mismo regresaré para averiguar si esa leyenda en la que crees es verdad o no. Permíteme que haga eso por ti.

—Gracias…

—También buscaré a Jonas Agallon —añadió él, sombrío—. Pagará con sangre lo que ha hecho.

Cleo se estremeció.

—Me culpa por lo que le hizo Aron a su hermano. Todavía conserva la daga con la que lo mató.

—¿Te amenazó con ella?

Cleo asintió y luego apartó la mirada para no ver la rabia que asomaba a los ojos de Theon.

—Le encontraré —gruñó él—. Dentro de poco no tendrá que preocuparse por la muerte de su hermano, porque se reunirá con él.

—Está destrozado por la muerte de Tomas. Eso no excusa sus acciones, pero las explica…

—No estoy de acuerdo.

Cleo no pudo evitar lanzarle una mirada divertida.

—¿Qué? —preguntó él con cautela.

—Hay muchas cosas en las que no coincidimos, ¿verdad?

Theon le apretó la mano.

—En muchas otras sí lo hacemos.

La sonrisa de Cleo se ensanchó.

—Sí: en las más importantes.

Rodeó el cuello de Theon con los brazos y volvió a besarle, primero con suavidad y después con abandono. Había recuperado todo su optimismo: sí, Theon regresaría pronto y su búsqueda daría frutos. Ella tendría que enfrentarse a la ira de su padre, pero cuando se le pasara el enfado, le explicaría que se había enamorado de uno de sus guardias, y que si quería verla feliz —¿y cómo no iba a quererlo?—, debía romper su compromiso con Aron y aprobar su unión con Theon. Tal vez accediera a nombrarle caballero y darle un puesto más importante en el palacio para convertirlo en un pretendiente adecuado para una princesa. No hacía falta tanto; al fin y al cabo, Cleo no era la heredera del trono de Auranos.

Entonces oyó algo que le provocó un escalofrío.

Caballos al galope.

Theon se tensó y se apartó de ella. Tres jinetes se aproximaban por el camino, en la misma dirección que llevaban ellos. Tardaron segundos en alcanzarlos y bloquearles el paso.

—Aquí estáis… Felicia tenía razón: no habéis llegado muy lejos.

El que hablaba estaba situado en el centro del trío. Era muy joven; no tendría más de dieciocho o diecinueve años, y tanto su ropa como su cabello y sus ojos eran negros. Los hombres que lo flanqueaban llevaban unas libreas de color granate que Cleo reconoció enseguida: eran guardias reales de Limeros.

Se arrebujó en la capa para disimular su nerviosismo.

—¿Qué queréis? —preguntó con sequedad.

—Eres la princesa Cleiona Bellos —dijo el muchacho de pelo negro mirándola con aire hastiado—. ¿Me equivoco?

Theon le apretó la muñeca con fuerza y Cleo intuyó que no debía contestar.

—¿Quién lo pregunta? —inquirió el guardia.

—Soy Magnus Lukas Damora, príncipe de Limeros. Es un honor conocer a la princesa en persona; resulta tan encantadora como se cuenta.

Ella le miró, sorprendida. También ella había oído hablar del príncipe Magnus. Pero no solo se conocían de oídas: los habían presentado durante una visita de la familia real limeriana a Auranos, cuando Cleo no tenía más de cinco o seis años. Su mirada se dirigió hacia la mejilla del muchacho, atravesada por una cicatriz desde la comisura de la boca hasta la oreja, y en ese momento recordó una escena en la que no había vuelto a pensar desde que era pequeña.

Un niño lloraba mientras la sangre caía por su mejilla y goteaba sobre una colorida alfombra del palacio. Su madre, la reina de Limeros, le dio un pañuelo para que se apretara la herida y cortara la hemorragia, pero no se lo subió al regazo ni lo abrazó contra su pecho.

Su padre, el rey, le ordenó con un gruñido que dejara de montar escándalo.

El muchacho que tenía delante no se parecía en nada a aquel niño llorón; de hecho, la frialdad de sus ojos parecía atravesarla como una daga de hielo.

Tal vez algunas personas lo consideraran atractivo, pero a ella no se lo pareció. Había en él algo cruel y despótico que la desagradaba.

Sin embargo, tratar con personas desagradables formaba parte de su cometido como hija de un rey.

—Es un placer encontrarte aquí, príncipe Magnus —dijo con voz medida y cortés—. Sin embargo, no nos podemos entretener; debemos encontrarnos con un amigo en el pueblo antes de emprender el regreso a Auranos.

—Ah, cuán agradable —repuso Magnus—. ¿Quién te acompaña?

—Este es Theon Ranus, un guardia de palacio que ha venido conmigo a Paelsia.

—¿Puedo preguntar qué te trae a estas tierras?

—Deseaba disfrutar del paisaje. Me gusta conocer sitios nuevos.

—Sin duda —contestó Magnus sin despegar los ojos de ella—. No obstante, sé que mientes: me han informado de que estabas prisionera en un cobertizo cercano, uno que ahora tiene la puerta rota. Pueden atestiguarlo tres guardias llenos de moratones y una campesina medio histérica que no sabía cómo disculparse por haberte dejado escapar. La verdad es que he tardado en encontrarte algo más de lo que esperaba. No estoy familiarizado con esta tierra; al contrario que tú, yo no disfruto del paisaje —miró a su alrededor con disgusto—. De hecho, me alegrará marcharme cuanto antes.

—Por favor, no os entretengáis por nosotros —murmuró Theon.

Magnus le miró fijamente y una sonrisa serpenteó por su cara. Cuando se volvió de nuevo hacia Cleo, su rostro volvía a ser una máscara desprovista de emociones.

—Así que lograste escapar de tus captores. Eres una joven muy inteligente.

Cleo le sostuvo la mirada, esforzándose por no mostrar debilidad.

—Doy gracias a la diosa por haber podido liberarme con ayuda de Theon.

—Gracias a la diosa… —repitió Magnus—. ¿Cuál de ellas? ¿La diosa maligna de la cual has recibido el nombre? ¿La enemiga de mi pueblo?

—Aunque disfruto mucho de tu conversación, príncipe Magnus, es hora de que continuemos nuestro camino —repuso Cleo; la paciencia empezaba a agotársele—. Te ruego que saludes a tu familia de mi parte cuando regreses a Limeros.

Magnus les hizo una seña a sus hombres, que descabalgaron de inmediato. A Cleo se le aceleró el corazón.

—¿A qué viene esto? —saltó Theon, desenvainando la espada e interponiéndose entre la princesa y ellos.

—Me temo que todo habría sido más sencillo si la princesa se hubiera quedado donde estaba —dijo Magnus—. Tengo órdenes de llevarla a Limeros.

Cleo respiró hondo.

—No lo harás.

—Mi padre, el rey Gaius, me lo ha ordenado, y es justo lo que voy a hacer —sus ojos oscuros se dirigieron hacia Theon—. Te recomiendo que no intentes detener a mis hombres; preferiría evitar el derramamiento de sangre.

Theon alzó la espada.

—Y yo te recomiendo que des media vuelta y dejes en paz a la princesa. No va ir contigo a ninguna parte.

—No te metas en esto, soldado, y permitiré que regreses vivo a tu tierra.

Theon soltó una carcajada.

—La verdad es que me dejas de piedra —dijo—. Eres el príncipe de Limeros, el primero en la línea sucesoria; siempre he oído decir que descendías de grandes hombres.

—Así es.

—Si tú lo dices… Tal vez seas la excepción que confirma la regla.

—Muy divertido —Magnus hizo un gesto—. Guardias, apresad a la princesa y libraos de su acompañante. Ahora.

Los soldados se aproximaron a ellos.

—Theon… —musitó Cleo.

—Quédate detrás de mí.

Un calambre de pánico recorrió la espalda de la princesa. Aquello no era justo. Ahora que casi lo habían conseguido… Habían escapado de Jonas; solo tenían que encontrarse con Nic, regresar al puerto y subir a un barco que los llevara a casa. ¿Por qué tenía que pasarles aquello?

—¿Qué quiere tu padre de mí? —preguntó—. ¿Lo mismo que Jonas? ¿Utilizarme como rehén para ganar la guerra?

—Digamos que te necesita para tratar de mejorar las relaciones entre nuestros países.

—¡Atrapadla! —ordenó a sus soldados.

Sin embargo, para apresar a Cleo tenían que enfrentarse a su escolta. Los dos hombres desenvainaron sus armas y Cleo los miró, aterrada.

Pero nunca había visto combatir a Theon.

Era increíble.

Cleo se echó hacia atrás cuando los limerios se abalanzaron sobre ellos. Las espadas soltaron chispas al encontrarse. Uno de los soldados, el rubio, alcanzó a Theon en el brazo, y la sangre empapó rápidamente la manga de su librea azul. Al ver que continuaba usando el brazo, Cleo se tranquilizó: tenía que ser una herida superficial. Entonces, Theon arremetió contra su atacante y le hundió la espada en el pecho.

Con un gruñido, el guardia limeriano cayó de rodillas y se desplomó boca abajo en la tierra.

Magnus soltó una maldición, aún montado a caballo; parecía sorprendido por la muerte de su hombre, como si hubiera esperado que Theon se rindiera y le entregara a Cleo sin resistencia alguna.

Aquello no iba a resultar fácil, pero Cleo se tranquilizó: Theon vencería, seguro. Ya la había salvado una vez y la salvaría de nuevo.

Theon, mientras tanto, se esforzaba por detener al segundo guardia, un hombre mayor y más experimentado que manejaba la espada con tanta facilidad como si formara parte de su cuerpo. Cleo había presenciado muchos combates de entrenamiento y había asistido a los torneos que se celebraban en la corte todos los veranos, pero jamás había visto una lucha tan encarnizada.

Justo cuando empezaba a temer que Theon fuera derrotado, su adversario tropezó con una piedra y perdió pie. Theon lo atravesó con la espada sin titubear.

El limeriano soltó el arma y se derrumbó. Su cuerpo se sacudió en un estertor y quedó inmóvil. Estaba muerto.

La princesa suspiró de alivio: Theon lo había conseguido. No le gustaba que hubiera matado a aquellos dos hombres, pero se daba cuenta de que no tenía otra opción: si no lo hubiera hecho, la habrían llevado a Limeros y la habrían usado para chantajear a su padre.

Le miró agradecida, con una sonrisa en los labios. Theon jadeaba, sudoroso. Sus ojos se encontraron por un instante.

Y entonces, algo brillante y afilado apareció en el pecho de Theon. Él bajó la vista con asombro, justo a tiempo para ver cómo la punta de la espada se retiraba y la sangre oscura empezaba a empapar la tela de su librea.

Por un momento, Cleo lo vio todo negro.

—¡Theon! —chilló.

Él se llevó la mano al pecho y la retiró teñida en sangre. Dirigió a Cleo una mirada llena de dolor y se desplomó de rodillas. Luego, su mirada se desenfocó y cayó de espaldas, con los ojos fijos en el cielo.

A su espalda, Magnus sostenía una espada ensangrentada. Contempló el cuerpo con el ceño fruncido y negó con la cabeza.

—Mató a mis hombres; me hubiera matado a mí después.

Cleo se acercó a Theon y se arrodilló junto a él, temblorosa. Acarició sus brazos, sus hombros, su rostro… Las lágrimas le impedían ver con claridad.

—Theon, no pasa nada. Solo es una herida. ¡Theon, mírame, te lo suplico! —rogó, en un sollozo histérico que hacía casi ininteligibles sus palabras.

Theon estaba bien; tenía que estar bien. Cleo lo tenía todo planeado. Iría con él a Auranos, y su padre se enfadaría al verla pero después la perdonaría. Entonces le diría que amaba a Theon aunque no fuera más que un soldado. Él lo era todo para ella: le quería. Y Cleo siempre conseguía lo que quería, si se esforzaba lo bastante.

—Lamento que hayamos tenido que llegar a esto —dijo Magnus—. Si el guardia se hubiera rendido cuando se lo dije, nada de esto habría sucedido.

—No es solo un guardia —musitó ella.

El príncipe la agarró del brazo para levantarla y Cleo se debatió.

—¡Suéltame! ¡No me toques!

—Tienes que venir conmigo —declaró él, inexpresivo.

—¡Nunca!

—No hagas las cosas más difíciles de lo que ya son.

Ella le miró, anonadada. Aquellos rasgos borrosos pertenecían al peor de los demonios.

Había hecho daño a Theon, que solo quería rescatarla y ahora estaba…

Ahora estaba…

No. No lo estaba. Iba a sobrevivir. Tenía que hacerlo.

Cleo se desasió y abrazó otra vez a Theon; quería ayudarlo a incorporarse, protegerlo de aquel príncipe que podría volver a hacerle daño. La sangre manchó su vestido, el mismo que había intentado proteger de la suciedad durante los tres días que había pasado encerrada en aquel cobertizo frío y oscuro. Los otros dos hombres no importaban: estaban muertos. Pero Theon no lo estaba. No podía estarlo.

—Ya es suficiente —Magnus volvió a aferrarla del brazo y la levantó de un tirón—. No quiero más complicaciones; debes venir conmigo. No pongas a prueba mi paciencia, Cleiona.

—¡Suéltame! —chilló Cleo.

Se retorció y le arañó la cara hasta hacerle sangre en la mejilla de la cicatriz, y Magnus le dio un empujón que la hizo caer de espaldas. Cleo se quedó tendida, aturdida y sin aliento.

El príncipe se inclinó sobre ella, con el rostro y las manos manchados de sangre; se había ruborizado, pero parecía más molesto que furioso. Por un instante Cleo recordó al niño que había conocido, el que lloraba con la cara ensangrentada. Magnus extendió el brazo y, de pronto, cayó al suelo con un gruñido y soltó la espada.

Cleo se puso en pie y vio que Nic corría hacia ellos. Lo que había derribado a Magnus era una piedra que Nic le había lanzado a la cabeza. El príncipe no estaba inconsciente, pero parecía desorientado y gemía de dolor.

—¡Cleo! —Su amigo parecía horrorizado—. ¿Qué ha pasado?

La princesa asió la espada del príncipe y la levantó; era muy pesada. Aunque jamás había empuñado un arma, sacó fuerzas de flaqueza —unas fuerzas que no sabía que poseía— para apoyar la hoja ensangrentada en el pecho de Magnus. Las lágrimas le nublaban la visión, pero la rabia y el dolor la ayudaron a apretar la punta sobre el corazón del príncipe.

—Princesa… —murmuró él, todavía desorientado—. No…

—Theon solo quería salvarme y tú le hiciste daño —dijo con voz entrecortada—. Ahora yo te haré daño a ti.

—No, Cleo —Nic le agarró la muñeca—. No lo hagas.

—Tengo que detenerlo; no quiero que haga daño a nadie más —murmuró.

—Mírale, Cleo: ya le has detenido. Ya le has hecho bastante daño. Si le matas, las cosas se pondrán todavía peor. Tenemos que volver a casa cuanto antes.

—Quería llevarme prisionera a Limeros. Theon se lo impidió.

Nic le quitó la espada con delicadeza.

—No te secuestrará, te lo prometo.

Magnus alzó la vista hacia Nic, con expresión lúgubre pero aliviada.

—Gracias por tu ayuda; no la olvidaré.

—No lo he hecho por ti, estúpido —Nic agarró la espada por la hoja y propinó a Magnus un golpe con la empuñadura que lo dejó fuera de combate. Luego arrojó el arma al suelo y se limpió en las calzas las manos manchadas de la sangre de Theon.

Cleo se dejó caer una vez más junto al guardia y le apartó de la frente un mechón del color del bronce. Seguía con la mirada fija en el cielo, sin pestañear. Tiene unos ojos tan bonitos… Me gustan sus ojos, su nariz, su boca. Me gusta todo de él, pensó.

Le acarició los labios y los dedos se le mancharon de sangre.

—Despierta, Theon —musitó—. Por favor, necesito que vuelvas a encontrarme. Estoy aquí, a tu lado. Estoy esperando a que me rescates.

Nic le tocó el hombro con suavidad y ella negó con la cabeza.

—Está bien, Nic. Solo tenemos que esperar un momento.

—Cleo, se ha ido. No podemos hacer nada.

Le puso la mano en el pecho empapado de sangre y no notó los latidos de su corazón.

Tenía los ojos vidriosos. Su espíritu ya no estaba allí; aquello no era más que una carcasa.

Jamás podría volver a encontrarla.

Un lamento casi animal escapó del pecho de Cleo. No encontraba palabras para describir su dolor: había perdido a Theon justo después de averiguar lo mucho que significaba para ella. Si no hubiera ido a Paelsia, Theon no habría tenido que acudir a buscarla. Él la amaba; quería que estuviera a salvo, y ahora había muerto por su culpa.

Cleo se inclinó y rozó los labios de Theon con los suyos. Era su tercer beso.

Y el último.

Luego permitió que Nic la apartara del cuerpo de Theon y del príncipe inconsciente y la guiara hacia el puerto.

CAPÍTULO 26

Cuando Magnus volvió en sí, los tres caballos habían huido. Estaba solo en medio de Paelsia, rodeado de cadáveres. Un halcón los sobrevolaba trazando círculos; por un instante, pensó que era un buitre.

Consiguió incorporarse y soltó una maldición para sus adentros. Lanzó una mirada sombría al pueblo que se veía en lontananza; no había ni rastro de la princesa Cleo y del muchacho que le había dejado fuera de combate.

Intentó apartar la vista del guardia auranio al que había matado, pero sus ojos se empeñaban en posarse en él. Aún tenía los párpados abiertos; la sangre se le había secado en los labios y había formado un charco a su alrededor.

Magnus se dio cuenta de que estaba temblando. Aquel guardia había acabado con dos de sus mejores hombres y podría haberle asesinado a él también en un abrir y cerrar de ojos.

Tenía que adelantarse, y lo había hecho. Por la espalda, como un cobarde.

Se agachó y escrutó su rostro: aquella era la primera persona a la que había matado. Se trataba de un muchacho poco mayor que él. Extendió la mano y le cerró los ojos.

Sin volverse a mirar los otros cadáveres, se encaminó al pueblo. Allí le compró un caballo a un paelsiano que parecía intimidado y temeroso ante su presencia y cabalgó a toda prisa hacia Limeros. Cuando el cansancio estuvo a punto de derribarlo de su montura, se detuvo, durmió unas horas y continuó al galope, dolorido, aturdido y exhausto. El arañazo que le había hecho la chica había dejado de escocerle. Se preguntó si le quedaría una nueva cicatriz; sería un recuerdo de su humillación y su derrota.

Cuando por fin llegó al castillo, dejó el caballo en el patio de armas y no se paró a llamar a ningún sirviente para que le diera comida y agua. Apenas podía pensar, y le costaba un esfuerzo sobrehumano caminar en línea recta. Fue derecho a sus aposentos y cerró la puerta antes de desplomarse de rodillas en el suelo.

Muchos decían que Magnus era igual que su padre en aspecto y carácter. Él lo había negado hasta ese día, pero ahora se daba cuenta de que era un digno hijo del rey: cruel, manipulador, mentiroso y violento. El rey Gaius habría hecho exactamente lo mismo: apuñalar a un hombre por la espalda para salvar la vida. La única diferencia era que él no habría vuelto a pensar en el asunto. Su padre nunca dudaba de sus actos; se habría felicitado por su rápida reacción, igual que se había alegrado de que su hija descubriera sus dotes para la magia convirtiendo a su amante en un montón de carne chamuscada.

Magnus no hubiera sabido decir cuánto tiempo llevaba arrodillado en la penumbra, pero en cierto momento supo que ya no estaba solo. Lucía había entrado en el aposento. No la veía, pero sentía su presencia y olía la suave fragancia a flores que siempre la precedía.

—Hermano… —musitó—. ¿Ya has vuelto?

No respondió. Tenía la boca seca y pastosa, y no estaba seguro de poder moverse.

Lucía se acercó y le rozó el hombro.

—Magnus —se arrodilló a su lado y le apartó el pelo del rostro—. ¡Estás herido!

Él tragó saliva.

—No es nada.

—¿Dónde has estado?

—En Paelsia.

—Te han… Ay, Magnus —suspiró ella.

Ignoraba lo que había hecho, o más bien lo que le habían ordenado hacer: apresar a la princesa Cleiona y llevarla a Limeros. Una tarea sencilla que su padre jamás le habría encargado si no pensara que era capaz de hacerla.

Y él había fracasado.

Lucía se incorporó, salió de la estancia y regresó poco después con un vaso de agua y un paño húmedo.

—Ponte de pie y bebe —le dijo con firmeza.

Magnus obedeció, pero el agua solo sirvió para despejarlo y reavivar el dolor que sentía.

Su hermana comenzó a limpiarle la herida con el paño.

—¿Y este arañazo?

No contestó; Lucía no lo entendería.

—Cuéntamelo —insistió ella con voz imperiosa, y Magnus levantó la cabeza para mirarla a los ojos—. Dime ahora mismo qué ha pasado.

—¿Acaso puedes arreglarlo?

—Tal vez.

Magnus tomó aire en un suspiro entrecortado, mientras Lucía lo observaba con gravedad creciente.

—Magnus, por favor, dime qué puedo hacer para ayudarte.

—Nada —murmuró negando con la cabeza.

—¿Por qué fuiste a Paelsia?

—Nuestro padre me envió para que le trajera algo. Fracasé. Y… las cosas fueron mal. Se va a poner como una furia.

Bajó la vista al suelo y luego se miró las manos. Había dejado la espada en la planta de abajo; ni siquiera se había molestado en limpiar la sangre de la hoja.

—¿Qué ocurrió?

—Los dos guardias que me acompañaban están muertos.

—¿Muertos? —Abrió los ojos con sorpresa—. Pero tú lograste escapar… Estás herido, pero lograste escapar —le acarició la cara—. Gracias a la diosa que has sobrevivido.

Magnus contempló los preciosos ojos de Lucía. En su mirada se veía reflejado como una persona incapaz de hacer nada despreciable.

—He matado a un hombre.

Lucía dio un respingo.

—Pobre Magnus… Has pasado por una experiencia terrible. Lo siento muchísimo.

—Soy un asesino, Lucía.

—No —le rodeó la cara con las manos y le obligó a mirarla—. Eres mi hermano. Eres una persona maravillosa y nunca podrías hacer nada perverso, ¿me oyes?

Le abrazó con fuerza, tanta que Magnus olvidó por un instante lo que había pasado. Se aferró a ella: Lucía era su ancla, el peso que evitaba que la corriente lo arrastrara hasta la profundidad del océano.

—Nuestro padre no se va a enfadar —susurró ella—. No sé qué te ordenó que hicieras, pero no puede ser tan importante como que hayas regresado sano y salvo a casa.

—No creo que él piense lo mismo.

—Ya lo creo que sí. Cuando ocurrió lo de Sabina, me sentí tan culpable… —la voz se le quebró—. Sin embargo, padre me aseguró que no había hecho nada malo y que no tenía por qué temer el poder de mi magia. Dijo que lo de Sabina estaba escrito, que era el destino.

—¿Le creíste?

Lucía guardó silencio un instante.

—Me llevó un tiempo, pero ahora sí que creo en lo que me dijo. Ya no tengo miedo de lo que soy capaz de hacer. Deja que te enseñe lo que he aprendido.

Puso la palma de su mano en la mejilla herida de Magnus y, de pronto, empezó a brotar de ella una cálida luz blanca. Magnus clavó la mirada en sus ojos azules y se forzó a no apartarse cuando el calor se hizo más intenso y doloroso. Al cabo de unos minutos, Lucía retiró la mano y Magnus se acarició la mejilla. Estaba suave y lisa al tacto, salvo por la marca de su vieja cicatriz. Los arañazos habían desaparecido: Lucía le había curado con la magia de la tierra.

—Increíble. Eres increíble.

Una sonrisa juguetona y confiada asomó a los labios de la muchacha.

—Me sorprendió la amabilidad de nuestro padre después de… bueno, después de lo que hice. Le agradezco mucho que no me haya puesto las cosas más difíciles.

—¿Le quieres tanto como a mí? —inquirió Magnus; le ponía enfermo que Lucía se hubiera dejado engañar por unas palabras amables.

Ella se apoyó contra él y dejó escapar una risa suave.

—¿La verdad?

—Siempre.

—Entonces, este será nuestro secreto —musitó en su oído—. Te quiero más que a nadie en el mundo.

Magnus le tomó el rostro entre las manos y la miró a los ojos. ¿Sería verdad?

—¿Te sientes mejor ahora? —preguntó ella.

—Sí —asintió muy despacio.

Y entonces, en un impulso demasiado poderoso para detenerlo, acercó sus labios a los de ella y la besó con toda la pasión que llevaba años ardiendo en su interior. Al saborear sus labios suaves y dulces, Magnus sintió que le embargaban la esperanza y el amor.

Pero había algo… Con un escalofrío, Magnus se dio cuenta de que Lucía le empujaba el pecho con las manos para alejarse de él. Cuando separó su boca de la de ella, Lucía retrocedió tambaleante y cayó al suelo. Se llevó la mano a la cara, con los ojos muy abiertos; parecía horrorizada. No, algo peor: asqueada.

En los labios de Magnus aún hormigueaba el tacto de su boca, su sabor. Pero la cruda realidad lo golpeó como un jarro de agua fría.

Lucía no le había devuelto el beso.

—¿Por qué has hecho eso? —dijo ella, con la voz amortiguada por la mano que le tapaba la boca.

—Lo siento —murmuró él, y de pronto sacudió la cabeza—. No, la verdad es que no lo siento.

Llevaba mucho tiempo deseando besarte de ese modo, pero tenía miedo.

Ella apartó la mano de los labios, temblorosa.

—¡Eres mi hermano!

—Dijiste que me querías.

—Sí, es verdad: te quiero más que a nada en el mundo… pero como a un hermano. Esto ha sido… —sacudió la cabeza—. Esto está mal. No puedes volver a hacerlo nunca más.

—No somos hermanos —replicó Magnus.

Se negaba a sentir vergüenza; la amaba con todo su corazón, y no podía permitir que ese sentimiento se convirtiera en algo sucio. No lo era: era puro, lo más puro que tenía en su interior.

—Lucía, tú no eres mi hermana de sangre. No naciste en esta familia, sino en Paelsia.

Sabina te robó de la cuna y mi madre te crio como si fueras mi hermana, pero no compartimos lazos de sangre. Podemos estar juntos, no hay nada que lo prohíba.

El rostro de Lucía estaba tan pálido como el de un fantasma, y sus ojos ya no mostraban cólera sino asombro.

—¿Por qué me dices esas cosas tan horribles?

—Porque son verdad. El rey debería habértelo dicho. Quiere utilizar tu poder en su beneficio. Por eso te trajo aquí, por eso te educó como si fueras su hija.

Lucía sacudió la cabeza.

—¿Lo sabes desde siempre?

—No; me lo dijo Sabina la otra noche. Pero la reina lo confirmó.

—No lo entiendo —Lucía se incorporó con dificultad.

Magnus le lanzó una mirada cautelosa; en ese momento, ni siquiera recordaba lo ocurrido en Paelsia. Hubiera preferido contarle aquello a Lucía de forma menos brusca.

—Tranquilízate, por favor —le pidió—. El rey te sigue queriendo como a una hija, no me cabe duda. Y es verdad que nos hemos criado juntos. Sin embargo, ahora que sé la verdad no puedo seguir viéndote solo como a una hermana. Para mí eres mucho más.

Lucía tragó saliva.

—No me digas eso, te lo ruego.

—Eres la única persona que me importa —dijo Magnus con la voz rota—. Te quiero, Lucía; te quiero con toda mi alma.

Ella se limitó a mirarlo.

—Dijiste que me querías más que a nadie en el mundo… —insistió.

—Como a un hermano, Magnus. Eres mi hermano, y te quiero por encima de todas las cosas.

Magnus sintió que se le paraba el corazón y que el mundo entero se hacía añicos.

—Solo como a un hermano…

—No debes volver a hacer eso. No puedes tocarme así. Está mal, Magnus.

—No lo está —replicó apretando los puños.

—Yo no siento lo mismo por ti.

—Pero tal vez algún día…

—No —las lágrimas brillaron en sus ojos—. Nunca lo sentiré. Por favor, no quiero que volvamos a hablar de esto jamás.

Se pasó la mano por su larga cabellera negra y se dirigió hacia la puerta, pero él le aferró la muñeca para detenerla.

—Lucía, no te vayas.

—Tengo que hacerlo. No puedo estar cerca de ti ahora mismo.

La muchacha se desasió y salió del aposento. Magnus se quedó inmóvil frente a la puerta, con la mente en blanco, aturdido por lo que acababa de pasar.

Ella le había dado la espalda. Le había castigado por mostrarle sus sentimientos, por abrir su corazón como nunca había hecho con nadie.

Ya estaba bien. Magnus llevaba toda la vida portándose como un necio, como un niño.

Había soportado sin rechistar las injusticias y maltratos de quienes tenían más fuerza que él; se había acostumbrado a soportar el dolor con la única protección de una fina coraza, una máscara que protegía sus sentimientos. Pero las máscaras podían romperse con una frase.

Aquel día había dejado de ser un niño. Había matado a un hombre y había perdido a la persona que más amaba en el mundo, porque Lucía jamás volvería a confiar en él. Había destruido aquella relación, la había estropeado para siempre. Durante un instante, solo en sus aposentos, cerró los puños y lloró la pérdida de su preciosa hermana, de su mejor amiga.

Y luego, su corazón roto en mil pedazos empezó a helarse.

CAPÍTULO 27

Cleo estaba como ida. Los sonidos le llegaban amortiguados; solo oía los latidos de su corazón y el bombeo de la sangre en sus venas. Theon estaba muerto.

—Tranquila. Quédate a mi lado —musitó Nic al entrar en la antecámara. Los guardias los habían conducido directamente a la sala del trono, sin permitirles pasar primero por sus aposentos; parecían atónitos de verlos.

Cleo no respondió. No estaba segura de poder hablar.

Las altas puertas de madera y hierro se abrieron y Cleo lo vio. El rey. Su padre. Un soldado se había adelantado para informarle de su llegada.

Estaba pálido y avejentado.

—Cleo… —dijo—. ¿Es esto verdad? ¿Has vuelto, o me engañan mis ojos?

Las puertas se cerraron a su espalda y Cleo captó una mirada de lástima de uno de los guardias; todos conocían el carácter del rey.

—Lo siento —comenzó a decir, pero las lágrimas le impidieron seguir hablando.

El rey se acercó y la estrechó entre sus brazos.

—Mi niña… No sabes cuánto me alivia verte de nuevo en casa.

Su reacción la sorprendió: el rey llevaba tanto tiempo tratándola con severidad que casi había olvidado la ternura que era capaz de mostrar. Finalmente, la soltó y le acercó una silla antes de volverse hacia Nic.

—Explícate.

—¿Por dónde empiezo? —contestó él con la cabeza gacha.

—Me puse furioso al ver que os habíais escapado a Paelsia en contra de mi voluntad. Sin embargo, entonces ni siquiera sospechaba el alcance del conflicto que se estaba fraguando. El rey Gaius me vino a ver y afirmó que tenía a Cleo en su poder.

La princesa se estremeció al recordar a aquel muchacho de cabellos negros y ojos fríos como el hielo.

—Intentó capturarla —asintió Nic—. Pero pudimos huir.

—Gracias a la diosa —el rey suspiró de alivio—. ¿Cómo?

—Theon… —farfulló Nic. Suspiró para contener las lágrimas, pero enseguida se rehízo—. Se enfrentó a los hombres del príncipe Magnus y los mató para evitar que capturaran a la princesa. Entonces Magnus mató a Theon.

—¿Qué? —exclamó el rey.

—Tuvimos que dejar su cuerpo en Paelsia: debíamos huir de inmediato.

—Hubiera querido matar al príncipe —murmuró Cleo—. Estuve a punto de hacerlo, pero…

—No se lo permití —admitió Nic—. Si hubiera asesinado al príncipe Magnus, las cosas habrían empeorado más aún.

El rey meditó sus palabras.

—Hiciste bien en detenerla, pero comprendo su deseo de venganza.

Venganza… Aquella palabra sonaba contundente, decisiva: era lo que buscaba Jonas cuando la capturó. Había visto el odio llamear en sus ojos cuando la culpaba de la muerte de su hermano. Si sentía por ella lo mismo que Cleo sentía por Magnus, daba gracias a la diosa por continuar viva.

Y sin embargo, Jonas había reprimido sus ansias de venganza para entregar a Cleo al príncipe Magnus. Los enemigos de su padre pretendían utilizarla para destruir su reino, pero ella había escapado de milagro… Un milagro que le había salido muy caro.

—Cleo, estás pálida —observó el rey, y Nic le dio un toque suave en el brazo.

—Todavía no ha reaccionado.

—¿Entiendes ahora por qué no quería que fueras, hija? Sé que solo intentabas ayudar a tu hermana, pero en estos momentos hay demasiado en juego.

—He fracasado —repuso ella con un hilo de voz—. No he encontrado nada que pueda ayudar a Emilia, y Theon ha muerto por mi culpa.

El rey tomó su rostro entre las manos y la besó en la frente.

—Ve a tus aposentos y descansa. Mañana todo irá mejor.

—Creí que estarías furioso conmigo…

—Y lo estoy, pero verte sana y salva es la respuesta a mis oraciones. Mi alegría por tenerte a mi lado sobrepasa a mi enfado. El amor puede más que la ira y el odio; es más fuerte que nada en este mundo. Recuérdalo, Cleo.

Nic la condujo a sus aposentos y también la besó en la frente antes de dejarla sola en su confortable cama. Cleo intentó dormir, pero sus sueños estaban plagados de pesadillas protagonizadas por dos muchachos con el pelo negro. Uno era un bárbaro paelsiano que la arrastraba por un camino polvoriento y la encerraba en un cobertizo sucio y diminuto. El otro era cruel y arrogante, con una cicatriz en la cara y la espada teñida de sangre. Se reía sobre el cuerpo de Theon.

Se despertó a mitad de la noche entre sollozos.

—Vamos, vamos —murmuró una voz familiar, y Cleo notó que una mano fría le acariciaba la frente.

—¿Emilia?

Se incorporó. Su hermana se encontraba a su lado; aunque la habitación estaba en penumbra, era evidente la delgadez de su silueta. Acercó su cara a la de ella y se estremeció: Emilia estaba muy pálida y tenía ojeras profundas.

—¿Qué haces aquí? Deberías estar acostada.

—¿Cómo iba a quedarme en la cama sabiendo que mi hermana pequeña ha vuelto a casa? —respondió Emilia muy seria—. Nuestro padre me lo ha contado todo… Cleo, lamento mucho la muerte de Theon.

Cleo se quedó sin palabras.

—Fue por mi culpa —articuló finalmente.

—No deberías pensar así.

—Si no me hubiera escapado, no tendría que haber venido en mi busca y todavía estaría vivo.

—Su trabajo era protegerte, y lo hizo. Te protegió, Cleo.

—Pero ahora se ha ido —gimió antes de estallar en llanto.

—Lo sé, lo sé —la consoló Emilia—. Sé cómo te sientes. Cuando perdí a Simon, pensé que era el fin.

—Le querías mucho, ¿verdad?

—Con todo mi corazón —le acarició el cabello—. Llora la muerte de Theon, atesora su recuerdo y agradece su sacrificio. Te prometo que algún día el dolor se desvanecerá.

—¡No! No desaparecerá nunca.

—Ahora lo tienes muy reciente, y tal vez sientas que el sufrimiento llena todos los recovecos de tu corazón —Emilia frunció el ceño—. Pero debes ser fuerte, Cleo. Nos esperan tiempos difíciles.

Cleo se quedó sin aliento.

—La guerra…

Emilia asintió.

—El rey Gaius pretendía que nuestro padre le entregara Auranos sin presentar batalla. Le amenazó con torturarte si se resistía.

Cleo se estremeció al pensarlo y Emilia se acercó más a ella.

—Esto no se lo diré a nadie más, pero creo que nuestro padre habría aceptado sus condiciones con tal de salvarte la vida.

—¡No es posible! En Auranos vive mucha gente; no puede entregarle el reino a Limeros sin más.

—Y a Paelsia. Recuerda que los dos países se han unido contra nosotros.

—¿Por qué nos odian tanto?

—Nos envidian. Creen que vivimos en la abundancia… y tienen razón.

Cleo soltó un suspiro trémulo. Su imprudencia había estado a punto de costarle el reino a su padre.

—Mi viaje fue un error espantoso, pero aun así no me arrepiento de haberlo emprendido.

Quería ayudarte.

—Lo sé —una sonrisa triste asomó a los labios de Emilia—. Sé que lo hiciste por mí, y no sabes cuánto te lo agradezco. Pero no creo que ni siquiera un vigía pueda ayudarme. Eso, si es que no son una leyenda…

—Existen.

—¿Has visto alguno?

La expresión de Cleo se apagó.

—No. Pero Eirene, una mujer que conocí, me contó una historia que jamás había oído sobre una hechicera y un cazador, una leyenda de los vigías. ¿Sabías que las diosas eran vigías que robaron los vástagos y quedaron prisioneras en el mundo mortal? Ahora los vigías buscan a la siguiente hechicera que pueda conducirlos hasta los vástagos escondidos, para recuperar la magia antes de que todo decaiga por completo. Es fascinante…

—Menuda historia —sonrió Emilia.

—Es cierta —insistió Cleo—. Las diosas robaron los vástagos y los dividieron, pero el ansia de poder hizo que se enfrentaran. Antes de aquello, Mytica era un solo país y todos vivíamos en armonía.

—Ya no. El rey de Limeros odia a nuestro padre y quiere destruirle; codicia nuestros dominios desde antes de llegar al trono. Su padre era un rey bondadoso y amable que buscaba la paz, pero el rey Gaius estaría encantado de provocar una riada de sangre si eso le proporcionara el poder que tanto ansía.

Cleo notó una opresión en el pecho.

—Su hijo es un ser maligno y cobarde. Si le vuelvo a ver, le mataré.

Emilia la observó con una mezcla de inquietud y admiración.

—Tienes un coraje y una pasión inagotables, Cleo. Y tanta fuerza…

—¿Fuerza? —Cleo se volvió bruscamente—. Apenas fui capaz de levantar una espada para salvar la vida.

—No hablo de fuerza física; hablo de esta fuerza —Emilia le apoyó la palma de la mano en el pecho y después en la frente—. Y de esta. Aunque me temo que tienes que trabajar un poco la última: espero que no se te ocurra volver a viajar por tierras tan peligrosas.

—Emilia, yo no soy fuerte —insistió Cleo—. Ni en mi corazón ni en mi mente.

—A veces no sabes lo fuerte que puedes llegar a ser hasta que te ponen a prueba. Al ser la hija menor, no has pasado por muchas pruebas en tu vida, Cleo —su rostro se ensombreció—. Pero créeme: posees una gran fortaleza. Y debes mantenerla y luchar por aumentarla, porque a veces nuestra fuerza interior es la única luz que puede guiarnos en la oscuridad.

—También tú tienes que ser fuerte —Cleo le apretó las manos—. Voy a enviar un guardia a Paelsia para que continúe la búsqueda, y estoy segura de que esta vez hallaremos algo.

Theon le había prometido que iría él; ahora tendría que buscar a alguien en su lugar. Si a Emilia le quedaban fuerzas para levantarse de la cama e ir a los aposentos de Cleo en mitad de la noche, todavía había esperanzas de que se recuperara.

—Lo intentaré —suspiró Emilia con fatiga, y giró la cabeza para mirar por la ventana—. Voy a intentar ser fuerte. Por ti.

—Bien.

Las dos hermanas se quedaron calladas unos minutos.

—Debes saber que Limeros y Paelsia están agrupando sus tropas para atacar Auranos —dijo al fin Emilia—. Esperan que nuestro padre se rinda en cuanto lleguen a la frontera.

—¡No puede hacerlo!

—Si no capitula en el acto, intentarán tomar el palacio.

—¿Y qué va a hacer? —preguntó Cleo, notando que la cólera despertaba en su pecho.

Emilia le apretó la mano.

—Ya te dije lo que pienso: si estuvieras presa en las mazmorras de Limeros, creo que se habría rendido para salvarte la vida.

—¿Y ahora?

—Ahora… —Emilia la miró a los ojos—. Ahora, si el rey Gaius quiere la guerra, la tendrá.

CAPÍTULO 28

Magnus estaba seguro de que su padre montaría en cólera al enterarse de su fracaso en Paelsia. Sin embargo, después de una semana de espera, se sentía preparado para enfrentarse a su destino. En cuanto anunciaron el regreso del rey, se apostó junto al rastrillo de hierro para verlo entrar. Su padre desmontó, se quitó los guantes de montar, le entregó la capa salpicada de barro a un sirviente y fue directo al grano.

—¿Dónde está la princesa Cleiona?

Magnus no pestañeó.

—Supongo que en Auranos.

—¡Me has fallado!

—Nos tendieron una emboscada y asesinaron a mis hombres. Tuve que matar al soldado que acompañaba a la princesa para escapar con vida.

El rostro del rey estaba encendido de cólera. Se acercó a Magnus con la mano en alto, dispuesto a golpearle, pero antes de que descargara el golpe su hijo le agarró la muñeca.

—No lo hagas —masculló—. Si vuelves a ponerme la mano encima, te mataré a ti también.

—Te ordené que hicieras algo muy simple y me has fallado.

—Y casi pierdo la vida en el empeño. Sí, te he fallado: no te he traído a la hija del rey Corvin. Se acabó. Tendrás que buscar otra forma de conseguir lo que quieres. Tal vez tu hija pueda ayudarte —su expresión se tensó—. Aunque no sea tu auténtica hija, claro.

Los ojos del rey se abrieron ligeramente.

—¿Cómo lo has sabido?

—Me lo dijo tu amante antes de que Lucía la redujera a cenizas, y mi madre me lo confirmó —su boca se torció en una mueca de desprecio—. ¿Tienes algo que decir?

El rey Gaius lo miró durante unos instantes y luego se desasió con violencia.

—Pensaba contártelo a mi regreso.

—Discúlpame si te digo que me cuesta creerlo.

—Piensa lo que quieras, Magnus. Lo que te dijeron Sabina y tu madre es verdad, pero no cambia nada —el rey pareció calmarse y asintió lentamente—. En cualquier caso, confío en el destino: tendremos que ir a la guerra sin ninguna garantía.

Ni siquiera se había dignado disculparse por toda una vida de mentiras, pero Magnus no esperaba otra cosa. Tampoco él pensaba pedir disculpas por su fracaso en Paelsia.

—¿Crees que la princesa Cleiona nos habría garantizado la victoria?

—No. Solo era una suposición —Gaius estudió el rostro de su hijo—. Tu fracaso y las verdades que han llegado a tus oídos te han hecho madurar; ahora eres más fuerte —asintió, aparentemente complacido—. Todo va bien. El destino nos sonríe, Magnus. Espera y lo verás: Auranos será nuestro.

Magnus lo observó con expresión inalterable.

—No veo la hora de aplastar a nuestros adversarios.

El rey sonrió.

—Le has tomado el gusto a la sangre, ¿eh? ¿Te ha gustado la sensación de desgarrar carne con la espada?

—Tal vez.

—Excelente. Muy pronto tendrás la oportunidad de volver a experimentarla. Te lo prometo.

Al día siguiente, cuando su padre mandó un sirviente a buscarle, Magnus no le hizo esperar. Abandonó su práctica de esgrima a la mitad, mientras Andreas y los demás muchachos le miraban salir sin ocultar su desagrado.

—Disculpadme —dijo, arrojando al suelo la espada de madera con la que había roto el brazo a un chico la semana anterior; el muchacho tenía suerte de que no se practicara con armas de acero, porque Magnus le habría seccionado el brazo—. Debo atender un asunto de estado.

Todo parecía mucho más sencillo desde esa nueva perspectiva: era el hijo del Rey Sangriento, y estaría a la altura de ese título en todos los aspectos de su vida.

Su padre le esperaba en la torre oriental, donde estaban cautivos los presos de especial interés.

—Acompáñame —le pidió mientras abría la marcha por la angosta escalera de caracol. Los muros de piedra negra estaban recubiertos de escarcha, y no había ninguna chimenea en el torreón para dar calor a los prisioneros.

Magnus no sabía qué podría encontrarse en la cima de la torre. Tal vez un preso a punto de perder las manos o la cabeza, o quizá su padre quisiera que le ayudara a juzgar a un criminal. Pero cuando descubrió quién había allí, se tambaleó.

Amia estaba encadenada en un pequeño calabozo, con los brazos estirados por encima de la cabeza. Dos soldados montaban guardia a su lado. La chica alzó el rostro ensangrentado y estuvo a punto de soltar una exclamación al ver a Magnus, pero se mordió el labio y clavó los ojos en el suelo.

—Esta es una criada de las cocinas. La atraparon espiando junto a la puerta de la sala de consejos. Ya sabes lo que opino de los espías.

—No soy una espía —musitó ella.

El rey cruzó la celda y la agarró de la barbilla para obligarla a mirarle.

—Cualquiera que escuche una conversación ajena lo es. La cuestión es esta: ¿para quién trabajas, Amia?

Magnus sintió que una bocanada de bilis le subía por la garganta. Amia llevaba casi un año espiando para él; gracias a sus servicios, se había enterado de muchas cosas interesantes.

Al ver que la criada no respondía, el rey le cruzó la cara. Amia sollozó mientras la sangre burbujeaba en su boca.

—Parece que no quiere contestar —comentó Magnus con el corazón acelerado.

—Puede que esté protegiendo a alguien, o tal vez sea simplemente estúpida. Pero queda una pregunta, y por eso te he traído aquí. ¿Qué hacemos ante esto? Normalmente se tortura a los espías para sonsacarles información. Todavía no ha querido decir nada, pero tal vez unas horas en el potro de tortura le ayuden a abrir la boca.

—Yo… yo solo me quedé escuchando por curiosidad —a la muchacha se le quebró la voz—. No quería hacer daño a nadie.

—Pero yo sí —replicó el rey—. Yo sí que deseo hacerle daño a una criada necia y demasiado curiosa. Veamos: para escuchar las conversaciones ajenas necesitas orejas. Tal vez debamos cortártelas y obligarte a llevarlas de colgante como recordatorio.

Extendió la mano hacia un guardia y este le entregó un puñal. Amia lloriqueó al notar cómo la hoja le acariciaba lentamente la mejilla, pero el rey no llegó a hincar el filo.

—Sin embargo, también has usado los ojos para ver —reflexionó en voz alta—. ¿Y si te los arranco? Se me da bastante bien; casi ni lo notarías. Además, he descubierto que tener dos agujeros sanguinolentos en la cara suele servir para aprender de los errores.

—Díselo —exigió Magnus obligándose a hablar—. Dile para quién espiabas.

Dile que era para mí.

Amia tomó aire, buscó su mirada y se la mantuvo por un instante. Las lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Nadie. No espío para nadie. No soy más que una muchacha ignorante que se puso a escuchar por curiosidad.

Magnus sintió una punzada en el pecho.

No debía subestimar a su padre; el rey disfrutaba jugando con los prisioneros, ya fueran hombres o mujeres. Demostraba un gusto innato e insaciable por la sangre. El abuelo de Magnus, que había muerto cuando él era muy pequeño, se había disgustado mucho al descubrir la crueldad de su hijo y heredero.

Sí, el anterior rey de Limeros había sido famoso por su bondad. Sin embargo, incluso el más piadoso e indulgente de los reyes tenía una sala de tortura en su castillo.

—Me aburro —consiguió articular Magnus—. No sé por qué me has hecho abandonar la clase de esgrima para un asunto tan insignificante. Esta muchacha es simple, pero inofensiva. Se trata de su primera falta; creo que ya ha recibido escarmiento suficiente para asustarla. Si se la vuelve a sorprender espiando, yo mismo me encargaré de arrancarle los ojos.

—¿De veras? ¿Te importaría que yo estuviera presente?

—Como desees.

El rey le apretó las mejillas a Amia con tanta fuerza que a ella se le escapó un gemido.

—Tienes suerte de que esté de acuerdo con mi hijo. Vigila cómo te comportas de ahora en adelante; si te pasas de la raya una vez, solo una, ya sea por espiar o porque rompas un plato, te garantizo que regresarás aquí y lo menos que perderás son los ojos. ¿Me has entendido?

—Sí —jadeó ella—. Sí, majestad.

Gaius le dio una palmadita en la mejilla.

—Así me gusta —les hizo un gesto a los guardias—. Dadle veinte latigazos para que no se le olvide y mandadla de vuelta al trabajo.

Magnus descendió por la escalera del torreón, aguantando las ganas de volver la cabeza.

Los quejidos de Amia lo persiguieron hasta que llegó al patio del castillo.

—Hijo mío… —el rey le pasó el brazo por los hombros—. Eres todo un caballero incluso con la más humilde de las sirvientas.

Se echó a reír, y Magnus hizo un esfuerzo por unirse a sus carcajadas.

Al día siguiente, en cuanto su padre se marchó de caza, Magnus bajó a las cocinas.

Encontró a Amia moliendo la asquerosa kaana que iban a cenar mientras el cocinero mataba media docena de pollos. La cara de la chica mostraba un tono entre negro y violáceo, y su ojo derecho estaba cerrado por la hinchazón. Se puso tensa en cuanto le vio.

—No dije nada —musitó—. No podéis enfadaros conmigo.

—Fue una estupidez por tu parte dejarte atrapar.

Amia continuó moliendo, con los hombros estremecidos por los sollozos. Magnus se preguntó cómo aquella muchacha había podido sobrevivir tanto tiempo en el castillo de Limeros; francamente, no lo entendía. Era tan blanda… No había acero ni hielo en su interior. Le sorprendía de veras que una chica tan débil hubiera sobrevivido a una paliza y a veinte latigazos.

—No esperaba que hablarais en mi favor —susurró Amia.

—Bien, porque no habría intentado detenerle ni aunque te hubiera sacado los ojos. Nadie le dicta a mi padre su conducta; hace lo que le place y pisotea sin miramientos a quien se interpone en su camino.

Amia esquivó su mirada.

—Tengo mucho que hacer antes de la cena. Por favor, permitidme continuar, alteza.

—No. Tus tareas se han terminado. Y para siempre.

La agarró de la muñeca y se la llevó casi a rastras hacia el pasillo. Ella no dejaba de llorar; debía de pensar que Magnus la iba a devolver al torreón para seguirla torturando, esta vez él mismo. Aun así, no se resistió.

Solo la soltó cuando salieron al frío aire del atardecer. Ella retrocedió y miró a su alrededor con incertidumbre hasta divisar una carreta que aguardaba no muy lejos.

—Te marchas —dijo Magnus en tono cortante—. Le he ordenado al carretero que te lleve al este. Hay una aldea de buen tamaño a cinco días de viaje. Allí podrás vivir bien.

—No… no lo entiendo —declaró ella, boquiabierta.

Magnus le entregó una bolsa de oro.

—Con esto deberías tener suficiente para subsistir varios años.

—¿Me estáis echando?

—Te estoy salvando la vida, Amia. Mi padre te matará tarde o temprano; buscará una excusa insignificante y me obligará a tomar parte en lo que decida hacerte. No tengo interés alguno en verte morir, así que quiero que te vayas de aquí y no regreses jamás.

Amia contempló la bolsa de oro con el ceño fruncido. De pronto, se le iluminó el rostro.

—Venid conmigo, mi príncipe.

La idea casi le hizo sonreír.

—Imposible.

—Sé que odiais este lugar y despreciáis a vuestro padre. Es un hombre perverso, cruel y despiadado —levantó el mentón como si se sintiera orgullosa de decirlo en voz alta—. No os parecéis en nada a él y nunca lo haréis. Sé que tratáis de ocultarlo, pero tenéis buen corazón.

Venid conmigo. Podríamos comenzar una nueva vida juntos; yo os haría feliz.

Magnus la agarró del brazo con suavidad y la condujo hasta el carro. Al llegar, la levantó en vilo y la dejó sentada en el pescante.

—Sé feliz tú por los dos —le dijo antes de darse media vuelta y regresar al castillo.

La reina de Limeros sonreía. Extraño… Lucía la observó con prevención cuando se cruzó con ella en el pasillo.

—Madre —saludó, aunque sabía que aquella forma de llamarla no era la más adecuada.

El miedo y la angustia que había sentido al conocer la verdad sobre su origen se habían desvanecido, y ahora solo quedaba la indignación de saberse engañada.

—Lucía, querida, ¿cómo estás?

Ella respondió con una carcajada contenida muy impropia de una dama, y la reina enarcó las cejas.

—Perdona, madre, pero no recuerdo la última vez que te interesaste por mi estado.

Por las facciones de la reina pasó una sombra de incomodidad.

—¿Consideras que te trato con demasiada indiferencia?

—Sí, pero ahora conozco el motivo —Lucía se encogió de hombros—. No eres mi verdadera madre. ¿Por qué ibas a preocuparte por mí?

La reina miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solas y le indicó con un ademán que entrara en una alcoba. La muchacha la siguió, sorprendida ante la expresión súbitamente apenada de la reina; había esperado ver un rictus severo en su rostro.

—Gaius debería habértelo dicho hace mucho tiempo —susurró Althea—. Yo quería contártelo.

—¿De veras? —respondió Lucía, incrédula.

—Por supuesto que sí. Es algo importante; no deberías haberte enterado así. Te pido perdón, Lucía.

—¿Qué?

—Perdóname, te lo suplico. Aunque soy la reina, debo plegarme a los deseos del rey, y él no quería que lo supieras. Tenía miedo de que te enfadaras si averiguabas la verdad antes del momento oportuno.

—¡Pero es que estoy enfadada! ¿Quién es mi auténtica madre? ¿Cómo puedo encontrarla?

La reina volvió a comprobar que no las escuchaba nadie. Era una cuestión espinosa; solo la diosa sabía qué podría ocurrir si el pueblo limeriano se enteraba de que su princesa había nacido en Paelsia.

—Tu madre murió.

Lucía se quedó sin aliento.

—¿Cómo?

—La mató Sabina.

—¿Por qué hizo tal cosa? —barbotó la muchacha.

—Porque Sabina Mallius era una bruja llena de malevolencia y crueldad. Por suerte, el destino ha acabado por alcanzarla.

Lucía intentó calmar su respiración. El mundo se tambaleaba bajo sus pies, y le daba la sensación de que nunca volvería a encontrar la estabilidad.

—¿Y por qué el rey la mantuvo tanto tiempo a su lado, después de lo que hizo?

—¿Aparte de por sus visibles encantos? —La expresión de la reina se agrió—. La consideraba una sabia consejera que podía ayudarle a obtener lo que más desea: el poder.

—Entonces, por eso estoy yo aquí. Sabina mató a mi madre y me trajo porque… —le costó tragar saliva—. Porque el rey pensaba que yo le haría más poderoso.

—Tu nacimiento fue profetizado por las estrellas, y Sabina logró leer su mensaje. En aquel momento yo estaba intentando sin éxito tener otro hijo. Mi cuerpo estaba destrozado por tantos embarazos malogrados, y ella apareció con una niña preciosa que yo podría hacer pasar por mía sin que nadie se diera cuenta. No pregunté nada; simplemente la acepté.

Lucía se sentía a punto de desfallecer, pero luchó por mantenerse firme.

—Si estabas tan feliz de ocuparte de mí, ¿por qué nunca me has hecho caso? ¡Apenas me mirabas! Jamás me has dicho una palabra amable…

—Eso no es cierto —comenzó la reina, pero frunció el ceño de pronto como si dudara de lo que acababa de decir—. No lo sé, Lucía. No me daba cuenta de que te estaba haciendo daño.

Mi madre era una mujer cruel y… fría. Tal vez me parezca a ella más de lo que pensaba.

Pero no lo hice a propósito; créeme si te digo que os quiero, tanto a ti como a tu hermano.

—Magnus no es mi hermano —murmuró Lucía.

Llevaba días rehuyendo el recuerdo de lo que había sucedido en sus aposentos. Los labios de Magnus exigiendo algo que ella no podía entregarle. Su mirada destrozada cuando lo apartó…

—Nada importa tanto como la familia —sentenció la reina—. Es lo único que queda cuando se desmorona todo lo demás. Y tú tienes una familia; tu padre está muy orgulloso de ti.

—No sé cómo puede sentir orgullo después de la forma en que maté a Sabina —alzó la vista bruscamente—. ¿Por eso me estás tratando hoy con tanta amabilidad? ¿Temes lo que te pueda hacer?

Las facciones de la reina se aflojaron en un gesto de sorpresa.

—Jamás podría tenerte miedo, hija mía. No te temo: te admiro. Veo la mujer fuerte y hermosa en que te estás convirtiendo y me siento impresionada ante tus capacidades.

—Yo la maté, madre. La estrellé contra la pared y luego le prendí fuego.

Algo oscuro y frío se asomó a la mirada de la reina.

—Me alegro de que esté muerta y de que haya sufrido. Me alegro muchísimo.

—La muerte no es algo de lo que alegrarse —protestó Lucía con un escalofrío.

La reina Althea apartó la vista.

—Tu padre desea hablar contigo; iba de camino a tus aposentos para decírtelo. Tiene algo muy importante que comunicarte. Ve a verle ahora mismo.

La reina salió de la alcoba y se alejó por el pasillo sin mirar atrás. Lucía se quedó inmóvil hasta que desapareció de su vista y después fue derecha a la sala de consejos, donde su padre pasaba últimamente la mayor parte del día.

—Entra, Lucía —le dijo el rey Gaius en cuanto empujó las grandes puertas.

No estaba solo; Magnus se encontraba a su lado, y Lucía notó una presión en el pecho en cuanto lo vio.

Se encontraba de pie junto a la pared, con los ojos fijos en la figura del rey. Había pasado mucho tiempo con su padre desde que este regresó de Auranos. Lucía ignoraba cómo habría reaccionado el rey ante el fracaso de Magnus en Paelsia y la muerte de los dos guardias reales. Su hermano estaba tan disgustado cuando volvió…

—Sé que todo esto te resulta difícil de aceptar, especialmente lo que Magnus te ha revelado acerca de tu nacimiento —dijo el rey.

La princesa hizo un esfuerzo por apartar la mirada de su hermano, pero notaba sus ojos gélidos clavados en ella.

—Intento asumirlo como mejor puedo.

—Hay una cosa que debes tener clara: eres mi hija. El cariño que siento por ti no habría sido mayor si fueras carne de mi carne; formas parte de esta familia ahora y siempre, en todos los sentidos. ¿Te parece que miento?

—No —aquellas palabras sonaban tan sinceras que se relajó un poco—. Te creo.

El rey se acomodó en una silla de respaldo alto y Lucía se atrevió a echarle una ojeada a Magnus, pero este esquivó su mirada. Ni siquiera había reaccionado ante su entrada en la sala; llevaba casi dos semanas comportándose de esa forma, desde la noche en que Lucía acudió a su aposento. La ignoraba durante las comidas. Cuando se cruzaban por los pasillos, se hacía a un lado. No la miraba; actuaba como si fuera invisible.

A Lucía le dolía verlo así, pero no tenía alternativa. No podía darle lo que él ansiaba.

—¿Conoces mis planes respecto a Auranos? —inquirió el rey, y Lucía asintió.

—Te refieres a conquistar el reino mediante una alianza con el caudillo de Paelsia, ¿verdad?

—Justo. ¿Te parece un buen plan?

Lucía se sentó y enlazó las manos sobre su regazo.

—Me parece peligroso.

—Sí, lo es. Pero ya está decidido. Magnus me acompañará al campo de batalla; tal vez perdamos la vida en el empeño de lograr un futuro próspero para Limeros.

Ella levantó la vista, alarmada.

—Por favor, no digas eso.

—Te preocupas por nosotros, ¿verdad, Lucía? A pesar de que no somos tu familia de sangre.

Se quedó pensativa. Era una huérfana; los Damora la habían acogido y la habían cuidado cuando lo necesitaba. ¿Qué más daba la forma en que hubiera llegado a esa situación? Sin su familia adoptiva, no tenía nada. Sin el apellido Damora, no era más que una campesina de Paelsia.

—Sí, me preocupo por vosotros.

El rey asintió.

—Deseo que nos acompañes. Las profecías revelan que tu magia acabará por ser la más poderosa que el mundo ha presenciado en un milenio. Tus poderes son esenciales para nuestro triunfo: sin ti, puede que no sobrevivamos.

Lucía tragó saliva con dificultad.

—¿Quieres que emplee mi magia para ayudarte a conquistar Auranos?

—Solo si fuera necesario. Les diremos que poseemos un arma de gran poder y quizá entonces se rindan sin condiciones.

—No estoy seguro de que sea una estrategia inteligente —objetó Magnus—. Puede que la profecía no diga la verdad; tal vez Lucía no sea más que una bruja corriente.

Lucía se estremeció al oír el frío tono de su hermano. Lo había dicho como si le lanzara un insulto, como si ella fuera un objeto del que se pudiera prescindir sin problemas. Alzó la vista, desconcertada, y Magnus enfrentó su mirada unos instantes antes de apartar los ojos.

La odiaba.

—Te equivocas, Magnus. En cualquier caso, Lucía tiene la última palabra, por supuesto —replicó el rey—. Creo con toda mi alma que ella es la clave de nuestro éxito o nuestro fracaso y, en última instancia, de que sobrevivamos o perezcamos.

Por mucho desapego que Magnus mostrara hacia ella, Lucía nunca dejaría de quererlo.

Aunque Magnus fuera cruel con ella, aunque la odiara hasta la muerte, habría hecho cualquier cosa por salvarle la vida.

—Iré con vosotros —sentenció tras un largo silencio—. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudaros a derrotar a Auranos.

CAPÍTULO 29

Las fuerzas combinadas de los caballeros limerianos y la infantería paelsiana cruzaron la frontera de Auranos.

Apenas tres meses atrás, Jonas había estado en ese mismo lugar planeando una incursión para vengar la muerte de su hermano. Si los vigilantes que patrullaban la frontera le hubieran encontrado, le habrían ejecutado en el acto, igual que cuando cazaba allí con Tomas.

Pero ahora no había guardias fronterizos para detener a aquel ejército de cinco mil hombres. Todos se habían retirado para unirse al grueso de las tropas auranias, que se encontraba a cierta distancia de la frontera.

—Bonitas armaduras las de los limerianos, ¿eh? —le comentó Brion a Jonas mientras marchaban al paso.

A diferencia del séquito del caudillo, los dos amigos no iban montados. Basilius les había encargado vigilar a los rezagados y encargarse de que todo el mundo avanzara en orden; en palabras de Brion, los había convertido en perros pastores.

—Sí, muy relucientes —asintió Jonas.

Los limerianos iban mucho mejor equipados que el ejército paelsiano; de hecho, los nuevos reclutas se distinguían a veinte pasos porque no llevaban casco ni armadura. Si alguno portaba una espada, estaba oxidada o rota, y la mayoría esgrimían aperos de labranza erizados de clavos. Parecían eficaces, pero estaban lejos de resultar marciales.

—¿Sigues obsesionado con la princesa Cleo? —preguntó Brion, y Jonas le fulminó con la mirada.

—No estoy obsesionado.

—Vale.

—¡No lo estoy!

—Yo ni siquiera la vi… Quién sabe; puede que merezca la pena obsesionarse con ella. Era una rubia preciosa, ¿no?

La sola mención de la princesa le ponía de mal humor.

—Cierra la boca.

—Laelia quiere que regreses sano y salvo, así que intenta olvidarte de la princesa y volver con tu prometida cuanto antes.

Jonas hizo una mueca de desagrado.

—Nunca dije que fuera a casarme con ella.

—Pues te deseo buena suerte cuando se lo cuentes a tu suegro, porque creo que ya ha elegido tu regalo de boda.

A Jonas se le escapó una sonrisa, a pesar de que la cuestión no tenía ninguna gracia. No estaba dispuesto a casarse con Laelia Basilius, pero Brion acertaba en algo: desde que había llegado a la granja de su hermana para descubrir que Cleo había desaparecido, no dejaba de pensar en la princesa. Quienes la habían rescatado habían dejado inconscientes al marido de Felicia y a sus dos amigos; por suerte, no habían llegado a matarlos. Felicia, fuera de sí, le juró a Jonas que jamás le perdonaría haberla involucrado en aquello. Aún estaba furiosa.

Con toda probabilidad, la princesa se encontraría sana y salva en la ciudadela de Auranos.

Aquella víbora de cabellos de oro estaba llena de sorpresas.

Jonas examinó a los soldados que avanzaban a su alrededor. Algunos de los reclutas de Paelsia tenían como mucho doce años: ni siquiera eran muchachos, sino niños. Y los números tampoco estaban igualados, ya que los limerianos superaban a los palesianos en una proporción de tres a uno.

Brion se pasó la mano por el cabello desgreñado.

—Tomas estaría orgulloso de que su muerte haya provocado el levantamiento. Le hubiera encantado estar aquí para ayudarnos a derrotar a los auranios.

—Ajá —respondió Jonas, aunque no estaba seguro de ello.

Desde el encuentro con el rey Corvin, Jonas había pensado mucho. Recordaba una y otra vez el momento en que el soberano de Auranos había puesto en duda que el rey Gaius estuviera dispuesto a compartir sus nuevos dominios con el caudillo. Sus palabras habían sonado muy convincentes.

El rey Gaius no era de fiar.

Pero Jonas odiaba a la elite aurania; deseaba arrebatarles sus tierras para que su gente pudiera prosperar, y aquello pasaba por aliarse con el rey de Limeros. De modo que se centró en seguir las órdenes y marchar al paso junto a los demás, con la vista fija en el camino.

Sin embargo, no lograba sacudirse aquella inquietud. Y aunque no era la primera vez que se sentía confuso, en un momento como aquel le hubiera gustado creer ciegamente en los motivos de la guerra.

Necesitaba pensar con tanta claridad como antes, recordar la forma en que su pueblo moría y sus tierras se secaban. La mayoría de los paelsianos, incluido su padre, creían que su infortunio se debía al destino. Jonas no estaba de acuerdo: para él, era evidente que la culpa era de los adinerados auranios, que se negaban a ayudarlos o a renegociar los términos del acuerdo comercial que había llenado Paelsia de viñas. Sí: igual que había practicado la caza furtiva para alimentar a su familia, se apropiaría encantado de las riquezas de Auranos en nombre de su hermano.

Era sencillo. Con aquel ejército, podían vencer.

El rey Gaius se había acercado a ellos para ofrecerles ayuda y se había ganado el respeto del caudillo. Sin embargo, nunca había auxiliado a Paelsia antes de aquello. Solo ahora, ante la perspectiva de conquistar Auranos, aparecía lleno de ideas y de planes, con un ejército entrenado y dispuesto para entrar en batalla, adiestrado en la opresión de su propio pueblo.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Brion—. Tienes cara de haberle besado el culo a una cabra.

Jonas ladeó la cabeza, abrió la boca y volvió a cerrarla.

—Olvídalo. No pasa nada.

No podía compartir sus pensamientos con Brion; eran demasiado oscuros, subversivos.

Pero tampoco podía librarse de ellos.

¿Y si el rey Gaius cambiaba de opinión? ¿Y si se le ocurría quedarse con todo Auranos para él solo? Si el rey de Limeros hacía las cosas bien, tal vez no conquistara una tierra… sino dos.

Todo sería suyo.

¿Y si ese era su plan desde el principio?

Sin embargo, había una cuestión importante. Al ver el ejército del rey Gaius —hombres feroces y armados hasta los dientes—, Jonas no podía evitar preguntarse por qué no había conquistado Paelsia primero, si ese era su plan. ¿Por qué se había molestado en aliarse con una nación tan débil? ¿Por qué se había esforzado en ganarse la confianza del caudillo?

Levantó la cabeza para observar al rey Gaius y al príncipe Magnus, que marchaban erguidos en sus monturas. Los acompañaba lady Lucía, la princesa de Limeros, una muchacha tan hermosa como altiva. Jonas no se explicaba que la hubieran llevado a una campaña tan peligrosa.

Los tres tenían un aspecto regio, noble.

Jonas odiaba a la nobleza sin distinción de país; en eso no había cambiado. Sin embargo, el caudillo había unido irrevocablemente su destino —el suyo y el de toda Paelsia— al de la realeza de Limeros. A pesar del clima cálido de Auranos, Jonas sintió un escalofrío al pensarlo.

CAPÍTULO 30

Cleo estaba tan sumida en su dolor por Theon que solo se dio cuenta de lo mal que estaban las cosas al ver a Aron paseando por las salas del castillo, con la cara tensa por la preocupación. Aron nunca se preocupaba por nada salvo por no quedarse sin vino.

Mira y Cleo se dirigían a sus clases de la tarde; su tutor era un anciano que detestaba que le hicieran esperar, pero Cleo agarró a Mira del brazo para que se detuviera un segundo.

—¿Qué haces aquí, Aron? —preguntó, y él soltó una carcajada irónica.

—Bonita forma de saludar a tu futuro esposo.

Cleo se envaró.

—Es un placer encontrarte, Aron —se obligó a decir.

Estaba dispuesta a seguirle el juego por el momento, aunque albergaba la convicción de que su destino y el de Aron no estaban unidos.

—Yo me alegro mucho de verte —saludó Mira con dulzura, y Cleo la observó con intriga durante un segundo—. Se te ve un poco pálido. ¿Va todo bien?

—¿Bien? Ah, perfectamente. El palacio está rodeado de bárbaros, pero no hay nada de lo que preocuparse. ¡Solo de nuestra muerte inminente!

Estaba casi histérico, pero su tono no afectó a Cleo; su tristeza la había dejado envuelta en una extraña serenidad.

—No podrán atravesar los muros de la ciudadela.

El ejército enemigo había acampado a cierta distancia del palacio, pero la situación parecía mantenerse en una calma tensa. Su padre, el rey de Limeros y el caudillo de Paelsia se intercambiaban mensajes; los invasores exigían la rendición de Auranos, y el rey Corvin se negaba y les ordenaba que dieran media vuelta y regresaran a sus territorios. Aunque ya habían pasado tres días desde la llegada de las huestes enemigas, nadie había efectuado el primer movimiento. Cleo tenía prohibido salir del castillo.

—¿Por eso estás aquí? —le preguntó Cleo a Aron—. ¿Has venido a refugiarte en el palacio por si los enemigos penetran en la ciudadela?

Aron se llevó su eterna petaca dorada a los labios, dio un largo trago y se limpió la boca con el dorso de la mano.

—Nuestra mansión no está tan bien protegida como el palacio.

—¿Tan mal están las cosas? —preguntó Mira angustiada.

Nic se acercó por el corredor y Cleo le dedicó una sonrisa de agradecimiento; si no hubiera sido por él, jamás habría podido regresar a casa.

—¿Pasa algo? —preguntó él buscando su mirada.

—Aron se ha mudado al castillo —informó Mira.

—Vamos, Mira, no me digas que te molesta tenerme aquí —replicó Aron—. Sé que te gusta verme cerca; soy el alma de la fiesta.

Mira se ruborizó.

—¿Por qué le iba a molestar? —comentó Nic—. Aquí eres bienvenido, Aron. Mi palacio es tu palacio.

—Para empezar, el palacio no es tuyo. Por mucho afecto que el rey os tenga a Mira y a ti, no sois más que dos sirvientes que han subido de categoría.

Aron volvió a llevarse la petaca a la boca mientras Nic le miraba con desagrado.

—¿Estás demasiado borracho para entender una broma, bastardo?

Aron se guardó la petaca en el bolsillo y agarró a Nic de la camisa.

—No me busques las cosquillas.

—Te las buscaré si me apetece.

—¿Desde cuándo tienes agallas? ¿Escapar con mi futura esposa ha hecho que te sientas más valiente?

—Tu futura esposa te aborrece —sentenció Nic dándole un empellón—. Por cierto, el aliento te huele a mierda de caballo.

Aron estaba rojo de ira.

—Ya basta —les espetó Cleo antes de darse media vuelta.

Necesitaba hablar con su padre; tener a Aron alojado en el castillo le parecía insoportable, pero no era nada comparado con la posibilidad de que su presencia obedeciera al fracaso de las negociaciones.

Al entrar en la sala de consejos vio un montón de hombres que discutían a gritos y paseaban en círculos. El rey Corvin, en medio del caos, parecía agotado.

—Hija, no deberías estar aquí.

—¿Qué ocurre?

—Nada de lo que debas preocuparte.

—Si estamos a punto de sufrir un ataque en nuestra propia casa, debería preocuparme —replicó enfadada—. ¿Hay algo que pueda hacer?

—Desde luego —resopló un noble que estaba de pie junto al rey—. ¿Sabes manejar una espada, princesa?

Cleo se enderezó y le lanzó una mirada penetrante.

—Si es necesario, sí.

—Me temo que pesan demasiado —respondió el hombre poniendo los ojos en blanco—. Ojalá hubieras tenido hijos varones, Corvin. Serían mucho más útiles en este momento.

—Cuidado con lo que dices —gruñó el rey—. Mis hijas son lo que más me importa de todo este reino.

—Entonces, deberías sacarlas de aquí antes de que esto vaya a más. Escóndelas en algún sitio seguro.

—¿Es que el palacio ya no lo es? —preguntó Cleo con alarma creciente.

—Vete, hija —ordenó el rey—. Asiste a tus clases y no te preocupes por esto; es demasiado para ti.

—Ya no soy una niña, padre —replicó Cleo sosteniéndole la mirada.

El noble soltó una carcajada como respuesta.

—¿Qué edad tienes? ¿Dieciséis años? Obedece a tu padre y vete a pintar o a bordar, o lo que quiera que hagan las jovencitas. Deja que los hombres nos encarguemos de esto.

Cleo lo fulminó con la mirada, atónita ante aquella falta de respeto.

—¿Y tú quién eres? —le espetó.

Al hombre pareció hacerle gracia aquella reacción, como si hubiera visto a un gatito enseñar las uñas.

—Alguien que intenta ayudar a tu padre en estas difíciles circunstancias.

—Cleo, disculpa la rudeza de lord Larides; está sometido a una gran presión, como todos nosotros. Pero no te preocupes: nuestros enemigos no atravesarán los muros de la ciudadela.

Aquí estás a salvo, te lo aseguro. Ve con tus amigos, pasa tiempo con tu hermana. Yo me encargo de esto.

El nombre de Larides le sonaba… De pronto, Cleo recordó quién era aquel hombre tan desagradable; se había dejado crecer la barba, por eso no lo había reconocido a primera vista.

Era el padre de lord Darius, el malogrado prometido de su hermana. Formaba parte del círculo de confianza del rey.

Aquellos hombres la veían como una niña que se escapaba por capricho en busca de semillas mágicas y se dedicaba a meterse en líos. La consideraban un ser inútil, solo apto para alegrarles la vista con su belleza. Tal vez estuvieran en lo cierto; y si así era, el quedarse en la sala no haría más que provocarle problemas a su padre. Cleo asintió y se volvió para marcharse, pero su padre la agarró de la muñeca y le dio un rápido beso en la frente.

—Todo irá bien —le dijo en tono firme, apartándose un poco para que no lo oyeran los miembros de su consejo—. Sé que la situación es dura, pero la superaremos. Tienes que ser fuerte por mí, Cleo. ¿Me lo prometes?

Parecía tan preocupado que Cleo solo pudo asentir, y aquel simple gesto pareció despejar la oscuridad de los ojos de su padre.

—Te lo prometo.

—Pase lo que pase, recuerda que en Auranos reinan desde hace siglos la paz, la prosperidad y la belleza, y que continuarán haciéndolo.

—¿Qué crees que va a pasar? —murmuró ella.

El rey apretó la mandíbula.

—Cuando todo esto acabe, las cosas cambiarán. Ahora entiendo que he sido ciego a todos los problemas que había fuera de mis fronteras; si hubiera prestado atención, nada de esto habría pasado. No voy a repetir mis errores: Auranos seguirá siendo un país poderoso, pero tendremos que ser más benevolentes con nuestros vecinos.

Aquellas palabras no la tranquilizaron demasiado.

—¿Cuándo estallará la guerra?

Él le apretó las manos.

—Ya ha estallado.

CAPÍTULO 31

Jonas aguardó a pie firme la orden de ataque, rodeado por los hombres —tanto limerianos como paelsianos— que estaban a punto de convertirse en sus compañeros de batalla. El sol caía a plomo sobre la tropa bañada en sudor.

Todos habían confiado en que el rey de Auranos se rindiera sin presentar batalla. Durante los tres largos días que mediaban entre aquel momento y su llegada a Auranos —mientras las raciones de comida escaseaban hasta el punto de obligar a los paelsianos a saquear los bosques, mientras soportaban aquel sol ardiente sin más cobijo que un bosque demasiado lejano—, Jonas había creído que todo terminaría sin derramamiento de sangre, que el rey Corvin se asustaría ante aquella tropa ingente y dispuesta para la batalla.

Pero no había sido así. Era inevitable que corriera la sangre.

Las tropas formaron bajo el mando del rey Gaius y se encaminaron hacia la ciudadela, acercándose al río que dividía los verdes pastos y las colinas. A lo lejos se veían las murallas doradas, un espectáculo impresionante que dejó a Jonas sin aliento.

Pero aún más le sobrecogió el ejército del rey Corvin, otra muralla pertrechada con armaduras bruñidas y cascos relucientes. El blasón de Auranos destacaba en sus escudos.

Los dos ejércitos aguardaron inmóviles durante más de una hora, enfrentados, observándose. El corazón de Jonas latía desbocado; sus manos aferraban la espada con tanta fuerza que empezaron a formarse ampollas en sus palmas curtidas de campesino.

—Los odio. Los mataría a todos con tal de poder vivir como ellos —le susurró a Brion, incapaz de apartar la vista del descomunal palacio dorado, tan distinto de las chozas de los paelsianos. Aquellas tierras eran verdes y fértiles, mientras que las suyas se secaban y se volvían yermas a ojos vistas—. Derrochan sus riquezas mientras permiten que nosotros suframos y muramos de hambre.

Brion apretó la mandíbula.

—Merecen sufrir y morir como hacen los nuestros. ¡Que prueben a alimentarse de uvas!

Jonas estaba dispuesto a todo con tal de mejorar las condiciones de vida de su pueblo. No le importaba perder la vida en el empeño; sabía que todos los seres vivos acababan por morir. Si ese era su día, que así fuera.

El rey Gaius recorría la primera línea de tropas montado en su corcel negro, muy derecho y altivo, con una determinación pétrea en la mirada. El príncipe Magnus cabalgaba a su lado, revisando las tropas con actitud gélida.

Jonas miró de reojo a la caballería, que encabezaría el ataque. Sus estandartes mostraban los colores de Limeros y su lema: «Fuerza, fe, sabiduría». Aquello sonaba muy formal y estudioso; lo único que daba pistas sobre la reputación del Rey Sangriento era el color rojo de las enseñas.

Basilius y su guardia personal no estaban a la vista. Aquella mañana, Jonas había recorrido el campamento instalado al otro lado de la colina y había descubierto que el caudillo tenía reservadas cuatro tiendas para él y su séquito. Allí debía de encontrarse ahora, meditando y descansando para convocar su magia.

—Basilius el hechicero desatará su poder —murmuraban los soldados paelsianos—. Su magia convertirá en polvo a nuestros enemigos.

Casi todos pensaban que el caudillo sería la clave de la victoria, y Jonas procuraba creerlo a pesar de todas sus dudas.

Un sonido áspero le hizo levantar la mirada: el rey Gaius había comenzado a arengar a las tropas.

—¡Llevamos mil años esperando este día! Hoy nos apoderaremos de lo que siempre ha estado fuera de nuestro alcance. Todo lo que veis en este reino será vuestro, de cada uno de vosotros. Nadie podrá venceros a menos que os rindáis. Emplead toda vuestra fuerza, pues sé que la tenéis, y ayudadme a destruir a los que se nos oponen.

—¡Rey Sangriento! —comenzaron a corear los soldados, al principio en voz baja y con más energía a cada repetición—. ¡Rey Sangriento! ¡REY SANGRIENTO!

De pronto, Jonas se dio cuenta de que él también gritaba; se había unido a la multitud, contagiado por su energía y su sed de sangre. Y sin embargo, sabía que Gaius no era su rey.

Él no tenía rey.

Aun así, iba a seguir al Rey Sangriento en la batalla incluso a costa de su vida.

—Hace tres meses, un inocente muchacho paelsiano murió a manos de un noble auranio —gritó el rey—. ¡Hoy nos cobraremos la venganza! Conquistaremos Auranos y le arrebataremos el poder a su monarca para siempre. ¡Auranos es nuestro!

La multitud soltó una ovación bronca.

—¡Traedme la cabeza del rey Corvin y os entregaré el mayor tesoro que podáis imaginar! —prometió Gaius—. ¡No toméis prisioneros! ¡Quiero ver un río de sangre! ¡Saquead, matad! —Enarboló la espada—. ¡Al ataque!

Las tropas echaron a correr como un solo hombre, haciendo retumbar la tierra bajo sus pies. Junto al río, a menos de mil pasos de la ciudadela, el ejército de Auranos salió a su encuentro y los dos ejércitos chocaron con un estruendo metálico.

Alrededor de Jonas cayeron hombres de los dos bandos, fulminados por lanzas, hachas y espadas. Apenas había comenzado la batalla y el olor espeso de la sangre ya saturaba el ambiente. Jonas se abrió paso a mandobles entre la marea de cuerpos, procurando no perder de vista a Brion: los dos amigos se habían jurado guardarse las espaldas.

Allá donde mirara, Jonas veía caballos heridos de muerte y jinetes que se arrastraban antes de ser atravesados por las espadas de sus enemigos. Los aullidos de dolor colmaban el aire mientras la carne se encontraba con el acero y las extremidades cercenadas volaban por el campo de batalla.

Tenían que acercarse a las murallas para asaltar el palacio. Estaban ya muy cerca, pero los soldados auranios luchaban con tanta brutalidad como ellos.

Un escudo se estampó contra la cabeza de Jonas y lo hizo caer de espaldas. Se quedó aturdido en el suelo, saboreando el regusto metálico de la sangre. Un halcón sobrevolaba en círculos la batalla; parecía observarlos sin demasiado interés.

Frente a Jonas, un caballero auranio alzó la espada para atravesarle el corazón.

Pero antes de que lo hiciera, la hoja de otra espada se clavó en su hombro y lo derribó. El nuevo atacante bajó de su montura, remató al caído de una puñalada en la garganta y se apartó para evitar el chorro de sangre.

—¿Te vas a quedar ahí pasmado, paelsiano? —dijo—. Levántate: te estás perdiendo la diversión.

Una mano enguantada apareció ante su rostro, y Jonas sacudió la cabeza y logró sentarse antes de que el príncipe Magnus lo levantara de un tirón.

—Asegúrate de dejar algo para mí —añadió el príncipe con una sonrisa juguetona, antes de subirse al caballo y volver a la batalla enarbolando su espada.

Estaban ya muy próximos a la ciudadela, pero aún no tanto como para tomarla al asalto.

Casi había oscurecido; en el campo de batalla brillaban llamas aisladas, y un hedor a muerte envenenaba el aire.

Jonas hizo un esfuerzo por situarse y se dio cuenta de que había perdido la espada.

Había estado fuera de combate y ni siquiera se había dado cuenta. ¿Cuánto tiempo habría pasado tirado en la hierba pisoteada, rodeado de cadáveres? Soltó una maldición y examinó a los caídos en busca de otra arma. Alguien debía de haberlos saqueado, porque tardó en encontrarla. Un hacha. Le serviría.

Un auranio arremetió contra él; uno de sus brazos colgaba casi cercenado por un tajo brutal, pero en sus ojos había más furia que dolor.

—¡Escoria de Paelsia! —rugió mientras alzaba la espada—. ¡Muere, gusano!

Los músculos de Jonas chillaron de dolor cuando blandió el hacha con todas sus fuerzas para atravesar la carne y el hueso. Un chorro de sangre le salpicó la cara; su oponente estaba muerto.

A la escasa luz de las antorchas que había clavadas en el suelo y de la luna que brillaba en el cielo ya negro, Jonas continuó avanzando. Desechó el hacha de guerra en favor de un par de cimitarras que parecían haber pertenecido a uno de los guardias personales del caudillo. Su tacto era reconfortante, y estaban tan afiladas como para atravesar cualquier cosa que se cruzara en su camino.

Ya habían caído muchos bajo su filo: Jonas había perdido la cuenta de sus víctimas.

También él había recibido heridas en aquellas doce horas de batalla. Un corte sangraba en su hombro, y bajo las costillas tenía un tajo profundo. Aquello no lo mataría, pero estaba minando sus fuerzas.

—Jonas… —le llamó alguien desde la maraña de cuerpos.

De pronto, un auranio se abalanzó sobre él; Jonas le clavó una cimitarra en el vientre y observó cómo caía y cómo se apagaba la luz de sus ojos. Solo entonces se volvió hacia la voz.

En el suelo yacía un muchacho medio aplastado por un caballo muerto, y Jonas se esforzó por llegar a su lado.

—¿Te conozco? —preguntó mientras evaluaba sus heridas de un vistazo.

El caballo le había roto las piernas, pero ese no era su mayor problema: lo peor era el corte que abría su vientre. Por la herida manaba una sangre espesa y se entreveían los intestinos húmedos y brillantes. Aquello no era cosa del caballo, sino de una hoja afilada.

—Eres de mi pueblo. Jonas… Jonas Agallon. El hermano pequeño de Tomas.

Aunque reconoció el pálido rostro del muchacho, tardó en acordarse de su nombre.

—Sí. Te llamabas… Leo, ¿no?

Dos soldados se enfrentaban cerca de ellos. Uno tropezó con un cuerpo y el otro, del mismo bando que Jonas, lo remató. A su derecha cayó una ráfaga de flechas encendidas: los arqueros de la ciudadela no habían parado de disparar desde el inicio de la refriega.

—Jonas… —murmuró Leo, tan bajo que apenas se le entendía—. Tengo miedo.

—No lo tengas —repuso Jonas obligándose a prestarle atención—. Solo es una herida superficial. Te pondrás bien.

Era mentira: no llegaría al amanecer.

—Bien… —el muchacho esbozó una sonrisa dolorida, aunque sus ojos estaban arrasados en lágrimas—. Dame un minuto para descansar y volveré contigo a la batalla.

—Descansa todo lo que quieras —dijo Jonas; sabía que debía ponerse en marcha, pero no era capaz de dejar solo al chico. Se agachó junto a él y le agarró la mano—. ¿Qué edad tienes?

—Once. Recién cumplidos.

Once años… Jonas notó que el conejo medio crudo que había comido aquella mañana se le retorcía en el estómago. Una flecha pasó silbando y se le clavó en el pecho a un combatiente.

No era una herida mortal; solo consiguió que el soldado —limeriano, a juzgar por el emblema que lucía en la manga— soltara un grito ronco de dolor y rabia antes de arrancársela.

Volvió a mirar al niño moribundo.

—Fuiste muy valiente al alistarte.

—La verdad es que yo hubiera preferido quedarme, pero mi hermano mayor y yo no pudimos elegir. Todo el que pudiera sostener una espada debía ponerse a las órdenes del rey Gaius.

A las órdenes del rey Gaius…

A Jonas le invadió una ira tan ardiente que apenas le dejaba respirar.

—Tu familia estará muy orgullosa de ti.

—Auranos es precioso. Verde y cálido y… Nunca había visto un lugar así. Si mi madre llega a verlo, si tiene la oportunidad de vivir aquí, habrá merecido la pena.

El niño tosió una bocanada de sangre y Jonas trató de restañarla con la manga, a pesar de que estaba empapada. Echó una mirada a su alrededor: la batalla continuaba cerca, demasiado cerca. Quería quedarse con el chico, pero no podía permitirse ese lujo. Si pudiera llevarlo de vuelta al campamento y dejarlo en manos de un curandero…

El niño le apretó la mano.

—¿Me puedes hacer un favor, Jonas?

—Lo que quieras.

—Dile a mi madre que la quiero y que hice todo esto por ella.

Jonas cerró los ojos un segundo.

—Te lo prometo.

El niño sonrió, pero la sonrisa se fue desvaneciendo mientras sus ojos se volvían vidriosos.

Jonas lo observó y luego se puso en pie con un bramido de rabia. ¿Cómo podía ocurrir aquello? ¿Cómo podía permitirse que muriera un niño para ayudar al Rey Sangriento en sus pretensiones de conquistar Auranos?

Y todos los paelsianos —¡él incluido!— colaboraban ciegamente, ofreciendo la garganta para que los auranios se la cortaran.

La muerte de aquel chico había acabado de abrirle los ojos: los paelsianos no tenían ninguna garantía de que el rey Gaius fuera a mantener sus promesas. Los limerianos eran superiores en número; su ejército era gigantesco y estaba bien entrenado. Para ellos, los palesianos eran simple carne de cañón.

Tenía que volver atrás y hablar con el caudillo. Aferrando la empuñadura de sus cimitarras, Jonas se apartó del niño y se dio de bruces con un soldado que se disponía a golpearle con un guantelete erizado de pinchos. Su puño le rozó la sien, y Jonas retrocedió de un salto para examinar a su atacante. El auranio había perdido la mayor parte de la armadura; ya solo le quedaba el peto. Su cara estaba machacada y tenía el pelo salpicado de grumos de sangre. Alguien había intentado rebanarle la garganta, pero solo había logrado hacerle un feo corte.

—Qué, ¿despidiéndote de tu hermanito? —El caballero sonrió, y Jonas vio que le habían saltado un diente—. Ese es el premio por meterse con nosotros: una espada en las tripas. Tú serás el próximo, bárbaro.

Jonas se inflamó de ira. El auranio atacó; su espada silbó en el aire antes de chocar con la cimitarra de Jonas, con tanta fuerza que este notó la vibración hasta en los dientes. Una flecha pasó rozando su oreja y acabó por clavarse en la pierna de un paelsiano, que cayó de rodillas con un grito.

El auranio estaba entrenado para la batalla, pero su agotamiento era evidente. La única ventaja de Jonas era la fatiga de su rival.

—Vais a perder —siseó el caballero—. Y vais a morir. Tendríamos que haberos matado a todos hace muchos años para ahorraros sufrimientos, haber entrado a sangre y fuego en vuestra tierra olvidada por la diosa. Deberíais darnos las gracias por aplastaros como las asquerosas cucarachas que sois.

A Jonas no le importaba que lo comparasen con una cucaracha: le parecían unas criaturas resistentes, fuertes y astutas. Lo prefería a que le llamaran bárbaro o salvaje. Lo que no le hacía ninguna gracia es que le dijeran que iba a perder.

—Te equivocas. Nuestras desgracias han llegado a su fin; las vuestras, en cambio, acaban de empezar —gruñó, lanzándose contra el caballero con tanto ímpetu que logró derribarlo.

Soltó las cimitarras, le arrancó la espada de las manos y la apretó contra su garganta.

—¡Ríndete! —exclamó.

—¡Nunca! Lucho por mi rey y por mi reino, y no descansaré hasta veros muertos a todos, sucios bárbaros.

De pronto, en su puño apareció un cuchillo que se clavó en el costado de Jonas. Antes de que se hundiera del todo, el muchacho se puso en pie y alzó la espada.

Con las últimas fuerzas que le quedaban, la dejó caer sobre la cabeza desprotegida del caballero y la hoja se enterró en la frente. Jonas se frotó los ojos con la manga y se tambaleó, dolorido. Vadeó con paso inestable el río teñido en sangre; aunque se estaba desangrando, no dejó de avanzar. O de retroceder, no estaba seguro Atravesó el bosque y llegó hasta el campamento. Por el suelo había diseminados cientos de heridos y moribundos, y en el aire flotaba el rumor constante de sus gemidos y sus gritos de dolor. Aunque se le doblaban las rodillas, Jonas no se detuvo hasta llegar al alojamiento de Basilius, cuatro tiendas limerianas mucho más espaciosas que ninguna cabaña de Paelsia.

Allí descansaba el séquito del caudillo, disfrutando de los manjares que los cocineros preparaban para ellos mientras niños de once años morían en la batalla.

Los centinelas reconocieron a Jonas a pesar de que estaba bañado en sangre, tanto suya como de sus adversarios, y no intentaron detenerle. Apartó la cortina y entró en la tienda, grande y bien amueblada. Después de lo que había presenciado ese día, la visión de tanto lujo hizo que la bilis le subiera a la garganta.

—¡Jonas! —le saludó el caudillo con entusiasmo—. Por favor, pasa.

Él se tambaleó, exhausto, y la mirada del caudillo recorrió sus heridas.

—¡Curandero!

Un hombre entró de inmediato, le abrió la camisa a Jonas y comenzó a examinarle.

Alguien le llevó una silla y el muchacho se derrumbó, agradecido. Notaba la piel fría y pegajosa, y la visión se le había empezado a nublar. Respiró hondo para reponerse, mientras el curandero le limpiaba los cortes y se los vendaba con rapidez.

—Dime, Jonas —dijo el caudillo con una amplia sonrisa—, ¿cómo va la batalla?

—¿No estabas meditando? Creía que podías ver las cosas a través de los ojos de los halcones.

No sabía por qué había dicho aquello; recordaba vagamente que era un cuento de niños.

Su madre creía en él.

El caudillo asintió sin dejar de sonreír.

—Es un don que me gustaría poseer; tal vez consiga desarrollarlo más adelante.

—Necesito hablar contigo en privado —barbotó Jonas.

Estaba preocupado por Brion: se sentía culpable por haberlo abandonado antes del fin de la batalla. Le había perdido de vista hacía mucho. Quizá estuviera moribundo, sin nadie que le protegiera si un auranio intentaba rematarle. O podía haber caído bajo una flecha perdida…

Ahora que Tomas no estaba, Brion era lo más cercano a un hermano para él.

Le picaban los ojos, pero prefirió pensar que era debido al humo de la pipa del caudillo. El aroma de las hojas de melocotonero flotaba en el aire junto a otro perfume dulzón que Jonas reconoció: era una hierba de las Montañas Prohibidas que producía alucinaciones placenteras.

—Habla con toda libertad —el caudillo despidió al curandero con un gesto y tomó asiento tras una mesa en la que se había celebrado un banquete: había huesos de cabra esparcidos y una docena de botellas de vino vacías.

—Estoy inquieto —comenzó Jonas, reticente—. Me preocupa esta guerra.

—La guerra no es algo que se pueda tomar a la ligera; se trata de algo importante, sí. Y tú siempre me has parecido un joven serio y responsable.

—Me he criado en Paelsia, así que no puedo ser de otra forma —repuso Jonas sin poder ocultar la amargura de sus palabras—. Llevo trabajando en los viñedos desde los ocho años.

—Eres un buen muchacho, un gran trabajador —asintió el jefe—. Estoy muy complacido de que Laelia te haya encontrado.

En realidad había sido Jonas quien la había encontrado a ella. Si había compartido su cama y había accedido a escuchar sus chismes sobre amigas y sus historias de serpientes, era para ganarse la confianza del caudillo, para convencerle de que debían alzarse contra los auranios y reclamar lo que les pertenecía. Aun cuando Tomas no hubiera sido asesinado, era lo que Jonas deseaba para su pueblo.

Pero aquello estaba mal. Lo sabía, lo notaba en lo más profundo.

No había tiempo para cortesías; en ese mismo instante morían niños en el campo de batalla, dando su vida por avanzar unos metros hacia la muralla de la ciudadela. Tenía que hablar claro y sin ambages.

—No confío en el rey Gaius.

—¿Por qué no? —preguntó el caudillo, arrellanándose en el sillón y mirándolo con curiosidad.

—Los soldados limerianos nos superan en número, y el rey tiene reputación de ser brutal y codicioso. ¿Cómo podemos saber que, después de habernos dejado la piel para ayudarle a conquistar Auranos, no se volverá contra nosotros? Podría matarnos o esclavizarnos y quedarse él con todo.

El caudillo frunció los labios antes de darle una calada a la pipa.

—¿Es eso lo que piensas?

Jonas asintió, nervioso.

—Tenemos que retirarnos antes de que haya más bajas. He visto morir a un niño ante mis ojos; no tenía más que once años. Aunque quiero ver la derrota de Auranos, no deseo que nuestra victoria esté manchada con sangre de niños.

La expresión del caudillo se hizo severa.

—No soy de los que empiezan algo y huyen a la mitad.

No: eres de los que empiezan algo y se encierran en una lujosa tienda para esperar a que acabe.

—Pero…

—Aunque entiendo tu preocupación, debes tener fe en mí, Jonas. He examinado mi interior y la única respuesta que he hallado, por desgracia, es la guerra. Los acontecimientos deben seguir su curso. Mi destino era aliarme con el rey Gaius. Confío en él; me ofreció un sacrificio de sangre como nunca había presenciado otro. Fue inolvidable —meneó la cabeza—. Es un hombre bueno y honorable que se mantendrá fiel a todas las promesas que me ha hecho; no me cabe la menor duda.

Jonas apretó los puños.

—Si es tan bondadoso y honorable, ¿dónde estaba mientras nuestra tierra se consumía, mientras nuestra gente moría de hambre? ¿Por qué no nos ayudó entonces?

—El pasado es el pasado —suspiró el caudillo Basilius—. Lo único que podemos hacer es mirar hacia el futuro y luchar para que sea más brillante.

Cada vez que trataba de atisbar el futuro, Jonas solo veía oscuridad y sangre. Lo que acababa de presenciar en el campo de batalla no era más que el comienzo de sus desgracias.

—Basilius, te lo suplico, piensa en lo que te he dicho.

—Por supuesto: lo consideraré con suma atención. Valoro mucho tu opinión, Jonas.

—¿Y tu magia? ¿No podrías usarla para ayudarnos?

—No será necesario; el rey Gaius me ha revelado que tiene preparada un arma secreta que usará en cuanto atravesemos las murallas. Esta batalla no va a prolongarse durante días, semanas ni meses. Mañana se habrá terminado todo, te lo prometo.

Jonas tenía la boca seca. Recorrió con la mirada las botellas que había tiradas en la mesa, pero estaban vacías.

—¿Qué arma secreta?

—Si te lo dijera ya no sería secreta, ¿no crees? —respondió el caudillo con una sonrisa enigmática. Se levantó y le dio una palmada en la espalda a Jonas, quien se crispó de dolor—. Confía en mí, Jonas. Cuando esto haya terminado y disfrutemos de lo obtenido en Auranos, tu banquete de bodas será el más grandioso que se haya visto en Paelsia.

Jonas salió de la tienda perseguido por el eco de la risa del caudillo. Un muro de piedra habría prestado más atención a sus palabras que Basilius.

Levantó la vista con tristeza hacia el cielo salpicado de estrellas, en el que brillaba la luna llena, y se preguntó por qué no se veía ni rastro de la tormenta que se avecinaba.

CAPÍTULO 32

Emilia había empeorado tanto que incluso el esfuerzo de levantar la cabeza le producía dolores y le hacía sangrar la nariz. Cleo acababa de relevar a Mira en la tarea de leerle a su hermana; necesitaba hacer algo para no pensar en la batalla que se libraba en torno a la ciudadela. El palacio estaba sombrío, gris y triste; Cleo intentaba encontrar algún rayo de esperanza al que aferrarse, pero desde el inicio del asedio, cada vez veía el futuro más sombrío.

—Por favor, no llores —suplicó Emilia con voz débil—. Te lo dije: tienes que ser fuerte.

Cleo se secó las lágrimas y trató de concentrarse en el desgastado librito de poesía, uno de los favoritos de Emilia.

—¿Es que las personas fuertes no pueden llorar?

—No deberías derramar más lágrimas por mí. Sé que ya has llorado mucho por Theon.

Cleo había intentado superar lo ocurrido, pero su dolor era un latido sordo y continuo que parecía acrecentarse en vez de menguar. Era terrible perder a alguien a quien había comenzado a amar, pero la idea de perder también a Emilia…

—¿Puedo hacer algo para ayudarte? —le preguntó a su hermana, tomándole la delgada mano con suavidad.

Emilia se acomodó entre el montón de almohadones. En la mesilla de noche tenía un ramo de flores que Cleo había recogido en el patio de palacio, lo más cerca que podía estar del exterior. En aquel pequeño jardín, salpicado de manzanos, melocotoneros y parterres de flores, las dos hermanas habían recibido clases a menudo.

—Sé fuerte; me basta con eso —respondió Emilia—. Intenta pasar más tiempo con tus amigos en estos momentos tan duros. No estés siempre conmigo; no me importa pasar la noche sola.

Pese a las circunstancias, la heredera del trono de Auranos mantenía su eterna compostura, fruto de años de aprendizaje. Resultaba curioso que las dos hermanas fueran tan distintas a pesar de llevarse solo tres años: la madurez que derrochaba Emilia parecía haberle faltado siempre a Cleo.

—Prefiero no pasearme demasiado por el palacio. Aron está siempre al acecho; nunca sé cuándo va a aparecer ante mí.

Aquello hizo reír a Emilia.

—Entonces, ¿no anda por ahí enarbolando su espada para proteger a su futura esposa?

Cleo la miró con aprensión.

—No bromees con eso.

—Lo siento. Supongo que no te hace gracia esta situación.

—Ni pizca —suspiró Cleo—. Pero olvidemos a Aron. Lo que a mí me preocupa es tu bienestar, hermana. En cuanto termine esta batalla, y espero que eso ocurra muy pronto, mandaré un guardia a Paelsia, como prometí.

—Para buscar unas semillas mágicas que me salvarán la vida.

—Sí, y no lo digas con tanto escepticismo. Tú me diste la idea, para empezar; antes, yo ni siquiera creía en la magia.

—¿Y ahora sí?

—Sí, con toda mi alma.

Emilia negó con la cabeza.

—No hay ninguna magia capaz de salvarme, Cleo. Es mejor que trates de aceptarlo.

—Nunca.

Emilia volvió a reírse, pero el sonido era muy débil.

—Así que piensas que puedes enfrentarte al destino y salir ganando…

—Sin lugar a dudas.

Mientras Emilia continuara respirando, Cleo no perdería la esperanza de curarla.

—Vete —la apremió su hermana estrechándole las manos—. Busca a Mira y a Nic, anda.

—¿Le pido a Mira que venga más tarde?

—No, déjala descansar esta noche. Me parece que está muy preocupada por el asedio.

—Al menos es un asedio discreto. Eso debe de ser buena señal, ¿no crees?

Los gruesos muros del palacio ahogaban el fragor de la batalla; si Cleo no hubiera sabido que algo terrible pasaba fuera, jamás lo habría podido adivinar.

—Espero que sí —repuso Emilia con una sonrisa triste.

—Mañana todo irá mejor —Cleo se acercó a ella y depositó un beso en su fría frente—. Te quiero, hermana.

—Yo también te quiero.

Cleo salió del aposento de Emilia y avanzó por los corredores. Casi todas las ventanas habían sido atrancadas con tablones, y eso hacía que el palacio estuviera extrañamente silencioso.

Allí encerrada, Cleo tenía demasiado tiempo para pensar en Theon. Echaba de menos su presencia, la forma en que la rastreaba por el edificio, su mirada severa cuando hacía o decía algo inconveniente… El alivio de su rostro al encontrarla en Paelsia; su mirada ardiente cuando admitió que la amaba.

Y después, su sorpresa y su dolor cuando el príncipe de Limeros le atravesó el pecho con la espada.

Se enjugó las lágrimas mientras recorría aquellos pasillos por los que habían caminado juntos tantas veces. Su pérdida le pesaba constantemente en el corazón, y aquella carga aumentaba cada día. Estaba tan cansada que renunció a buscar a Mira y a Nic y se retiró a sus aposentos. Sin embargo, al cabo de un rato seguía mirando al techo, incapaz de dormir.

Si hubiera encontrado a la vigía exiliada, todo sería distinto. Habría podido devolver a Emilia la vitalidad y la salud…

Tal vez no fuera más que una leyenda. Solo pensarlo le dolía.

Lo único que alimentaba su optimismo eran las historias que le había contado Eirene; parecían tan creíbles, tan veraces… Aquella mujer le había dado esperanzas.

En los días anteriores casi se había olvidado de ella. El papel con las señas del tabernero, a quien Cleo pensaba enviar algunos presentes para Eirene, seguía doblado y sin tocar.

La magia hallará a aquellos de corazón puro, incluso aunque todo parezca perdido…

Aquellas habían sido las palabras de despedida de Eirene, y ahora todo parecía perdido.

Cleo estaba atrapada en el palacio y no sabía cuándo podría volver a salir. Su hermana languidecía ante sus ojos.

Saltó de la cama, decidida a buscar el papel. Aunque ahora no pudiera enviarle nada, tal vez pudiera elegir qué mandarle; si algo le sobraba era tiempo.

Lo encontró en su tocador, bajo una pila de libros que no había llegado a abrir. Lo agarró, alisó sus muchos dobleces y se sorprendió al encontrar en su interior una nota y dos piedrecitas de color marrón.

El mensaje decía lo siguiente:

Princesa, acepta mis disculpas por haberte ocultado la verdad. Es un secreto que guardo desde hace muchos, muchos años; nadie lo conoce, ni siquiera mi nieta. Pero yo valoro un corazón puro más que el oro, y el tuyo lo es. Utiliza estas semillas para curar a tu hermana y permitir que conduzca a Auranos hacia un futuro más próspero. Eirene.

Tuvo que leerlo tres veces antes de entender lo que significaba; en cuanto lo comprendió, la carta se le cayó de las manos.

Eirene se había dado cuenta de que Nic y ella no procedían de Limeros; sabía que Cleo era la princesa de Auranos.

Y eso no era todo: Eirene era la vigía exiliada. Nic y ella la habían buscado, pero había sido ella quien los había encontrado. Y Cleo no se había dado cuenta.

Bajó la vista y contempló las piedrecitas, con los ojos como platos. Eran las semillas de uva imbuidas de magia de la tierra. Llevaban todo ese tiempo en su poder.

Aquellas dos semillas podían curar a cualquier moribundo.

Si lo hubiera sabido, podría haber salvado a Theon con una de ellas.

Aquella certidumbre le desgarró el corazón. Lanzó un grito de dolor, se dejó caer en el suelo y se echó a llorar hecha un ovillo. Pero incluso mientras lloraba, se daba cuenta de que no había tiempo que perder con lágrimas ni lamentos.

Tenía que ir a ver a Emilia.

Se obligó a incorporarse, salió al pasillo a toda prisa y se estrelló contra Nic.

—¡Ay! Cleo, le estás tomando gusto a eso de hacerme daño —bromeó él frotándose el pecho, y entonces se fijó en los ojos rojos e hinchados de la princesa—. Yo… oí sonidos extraños en tu cuarto y pensé que te había pasado algo —explicó.

El corazón de Cleo aleteaba tan rápido como una mariposa.

—Estaba… estaba llorando. Tengo las semillas, Nic. Eirene era la vigía.

Él la miró sin entender.

—¿Cuánto vino has bebido? Me da la impresión de que estás aún más borracha que Aron.

—No estoy borracha; es la verdad —era como si le hubieran quitado de encima un peso abrumador—. Ven, tenemos que dárselas a Emilia ahora mismo.

—¿De verdad crees en la magia?

—¡Sí!

Él asintió, sonriente.

—Entonces, vamos a salvar a tu hermana.

Se dirigieron a toda prisa a los aposentos de Emilia. En cierto momento, pasaron junto a un recodo donde hablaban dos soldados.

—Su ejército es implacable —decía uno—. Y las paredes de este palacio no son indestructibles.

Nic se detuvo en seco.

—¿Han penetrado en la ciudadela? —preguntó bruscamente.

Los guardias lo miraron avergonzados; no habían esperado que nadie los oyera.

—Me temo que sí —respondió con seriedad el que no había hablado—. Pero no lograrán entrar en el palacio.

—¿Cómo estás tan seguro? —preguntó Cleo, angustiada.

Ellos intercambiaron una mirada; aunque solo tuviera dieciséis años, era la princesa, y estaban obligados a responder.

—Las puertas están protegidas por el hechizo de una bruja.

—Mi padre nunca me lo ha dicho —replicó ella, incrédula.

—La bruja renueva el hechizo todos los años para que no ceda, pero ya no volverá a ayudarnos.

Su compañero le chistó.

—¿Por qué? —preguntó Nic—. ¿Dónde está esa bruja?

El guardia que había hablado apretó los dientes y miró a su compañero, a Nic y a Cleo sin decidirse a continuar.

—Gaius le envió al rey su cabeza hace tres días —admitió al fin—. Pero no importa: por más que se esfuercen esos malnacidos, el hechizo no los dejará pasar.

Cleo conocía de primera mano la crueldad del príncipe de Limeros, pero parecía que su padre era aún peor. No se sorprendió: llevaba años oyendo rumores que lo sugerían.

—¿Y por qué mi padre no me ha dicho nada de esto?

—El rey desea protegeros de lo que está ocurriendo.

—Entonces, ¿por qué nos lo cuentas tú? —quiso saber Nic.

La expresión del soldado se endureció.

—Porque tenéis derecho a saber que corremos peligro. El rey arriesga nuestras vidas al no rendirse.

Cleo respiró hondo.

—¿Crees que habría debido hacerlo?

—Se habrían ahorrado muchas muertes… No sé si podremos resistir mucho tiempo encerrados en el palacio, por más que un hechizo selle sus puertas. Somos como conejos acorralados a la espera del lobo que nos desgarre la garganta.

Cleo fulminó con la mirada a aquel cobarde.

—¿Cómo te atreves a criticar a mi padre? Ha tomado la mejor decisión para Auranos.

¿Preferirías que se rindiera ante el Rey Sangriento? ¿Crees que las cosas irían mejor entonces? ¿Que aquellos que han muerto revivirían?

—¿Qué sabrás tú? —contestó el soldado con desdén—. No eres más que una niña.

—No —replicó Cleo con firmeza—. Soy la princesa de Auranos, y apoyo todas y cada una de las decisiones de mi padre. Y a menos que quieras terminar decapitado como esa bruja, deberías mostrar más respeto hacia tu rey.

—Mis disculpas, alteza —murmuró el soldado agachando la cabeza como un perro apaleado.

Cleo apretó las semillas con tanta fuerza que se hizo daño en la palma de la mano.

—Retornad a vuestro puesto —ordenó fríamente antes de continuar su camino.

—Has estado magnífica, Cleo —observó Nic—. Le derrotaste solo con palabras.

Ella le miró de soslayo, halagada, pero la alegría abandonó su rostro de inmediato.

—Las cosas no van bien fuera, ¿verdad?

—No —Nic la miró con gravedad—. Me temo que no.

—¿Crees que seremos derrotados?

—El rey Gaius y el caudillo Basilius tienen muchos hombres dispuestos a morir por su causa.

—Pero mi padre no puede rendirse…

—Si no hubiera otra opción, tendrá que hacerlo.

Cleo recordó los ojos helados del príncipe Magnus y su frialdad mientras asesinaba a Theon. No soportaba la idea de volver a verle.

—No.

—¿Por qué no?

Cleo esbozó una sonrisa confiada para apartar de su mente aquellos recuerdos.

—Mira, Nic: no tenemos que pensar en lo que ocurrirá si perdemos, porque vamos a ganar. Saldremos victoriosos y mandaremos a esos cerdos ávidos de poder de vuelta a sus casas. Y luego, en cuanto todo vuelva a estar en calma, podremos ayudar a los paelsianos que de verdad lo merecen.

—Dicho de esa forma, casi me convences…

—Es que tengo razón —Cleo abrió la palma y le mostró las semillas—. Esto hará que cambie todo, Nic. Emilia se curará y todo será perfecto; el mundo se convertirá una vez más en un lugar repleto de posibilidades.

—De acuerdo, princesa. Vamos allá, entonces —asintió Nic.

Cuando llegaron a la puerta del cuarto de Emilia, Cleo entró sin llamar y Nic se quedó en el umbral por respeto, ya que Emilia estaba acostada. Cleo se acercó a la cama sin dejar de sonreír, incapaz de contener su entusiasmo. La ventana estaba abierta y su hermana se había tumbado de cara a ella; se encontraba demasiado débil hasta para volver la cabeza.

—¡Emilia, no te lo vas a creer! ¡Tengo las semillas! Sé que parece increíble, pero las tengo.

Van a curarte, sé que lo harán.

Emilia no respondió.

—Hermana, los vigías existen —insistió Cleo—. Yo he conocido a una, aunque no me diera cuenta en ese momento. Era una persona normal, como tú y como yo, y quería ayudarte.

Volvió la cabeza para mirar a Nic, quien se había atrevido a dar un paso dentro de la estancia. Su rostro estaba fruncido en una mueca de preocupación.

—Cleo… —comenzó.

—Sé que ha sido muy difícil —continuó Cleo sentándose en la cama—. Has perdido a la persona que amabas; a mí me ha ocurrido lo mismo, de modo que sé cómo te sientes. Pero debemos seguir adelante y enfrentarnos al futuro las dos juntas. No me resultará fácil, pero seré fuerte como me pediste.

—Lo siento muchísimo, Cleo —dijo Nic agarrándole el hombro con suavidad.

Ella se sacudió para desasirse.

—¿Por qué, Nic? Emilia se va a despertar y se pondrá mejor que nunca —le acarició el cabello de color miel que caía sobre el almohadón de seda—. Emilia, despierta, por favor.

—Se ha ido, Cleo —musitó Nic.

—No digas eso —Cleo empezó a temblar—. Por favor, no digas eso.

—Lo siento. Créeme, lo siento de verdad.

Emilia continuaba con los ojos fijos en la ventana. Su piel estaba fría; debía de haber muerto horas atrás, después de que Cleo la dejara.

Cleo se levantó de la cama, pero las piernas se le doblaron. Nic la sujetó antes de que se derrumbara. Las semillas cayeron de su mano; ya no había esperanza. Ciega de dolor, empezó a gemir y a pegarle a Nic en el pecho con los puños. No podía soportar la pena. Era demasiado; iba a morir. Quería morir.

Durante todo ese tiempo había tenido en su mano el remedio que podía salvar la vida de su hermana, pero se había dado cuenta demasiado tarde. Había fracasado.

Emilia se había ido.

—Lo siento —repitió Nic, soportando sus golpes sin quejarse.

Intentó abrazarla para que se calmara, pero Cleo no dejaba de debatirse.

—¡Las semillas! —gritó de pronto, y se lanzó al suelo a buscarlas. Cuando las encontró, tuvo que agarrarse a los pies de la cama para ponerse en pie.

El rostro de Emilia mostraba un blanco fantasmal; hasta sus ojos parecían más claros, de un gris descolorido. Cleo le acarició la mejilla con dedos temblorosos, le abrió los labios exangües y le metió las dos semillas en la boca. En cuanto tocaron la lengua de su hermana, emitieron una luz blanca y desaparecieron.

Como por arte de magia.

—Por favor —gimió Cleo—. Por favor, por favor, que funcione.

Aguardó lo que le pareció una eternidad, pero no ocurrió nada.

Absolutamente nada.

Era demasiado tarde.

Cleo se giró hacia Nic y vio que lloraba. Un frío mortal la traspasó.

—Mi hermana está muerta —apenas reconoció el sonido de su propia voz—. Murió sola, mirando las estrellas.

Emilia y Simon habían contemplado las estrellas la única noche que pasaron juntos; él le dijo que los dos se convertirían en estrellas al morir y que velarían por sus seres queridos desde el cielo. Por eso Emilia había muerto de cara al firmamento: le estaba buscando.

Nic aguardó a su lado en silencio. Nada de lo que pudiera decir mejoraría las cosas.

—He llegado tarde —musitó Cleo—. Fracasé. Podría haberla salvado, pero llegué tarde.

Apretó la mano helada de su hermana y se quedó junto a ella hasta que amaneció. Nic estaba sentado a su lado, bajo la ventana.

—Deberíamos cerrarle los ojos —propuso él finalmente.

Cleo se limitó a asentir, incapaz de pronunciar una palabra, y Nic extendió el brazo para bajar los párpados de Emilia. Con los ojos cerrados, podría creerse que estaba dormida.

—Hay que contárselo a tu padre —dijo Nic—. Yo lo haré, no te preocupes. No quiero que te inquietes por nada; ya verás cómo todo va bien.

—Nada volverá a ir bien jamás —replicó Cleo sacudiendo la cabeza.

—Sé que no es fácil, pero debes ser fuerte —le rodeó el rostro con las manos—. ¿Lo recordarás, Cleo?

En su última conversación con Emilia, ella le había pedido que conservara la fortaleza, y Cleo le había prometido hacerlo.

—Lo intentaré —musitó, y Nic hizo un gesto de asentimiento.

—Vámonos —dijo mientras le pasaba el brazo por los hombros.

Antes de abandonar el aposento, Cleo se volvió para contemplar a su hermana una vez más. Parecía tan tranquila en su cama… Era como si en cualquier momento fuera a despertarse, lista para desayunar.

Se dirigieron a los aposentos de su padre. Nic la sujetaba con el brazo por si volvían a fallarle las piernas.

Aún no habían llegado cuando una explosión hizo temblar el palacio.

CAPÍTULO 33

El alba era uno de los espectáculos más hermosos del mundo, incluso en tiempos de guerra.

Lucía se levantó temprano, salió de su tienda y aguardó a que el cielo se encendiera en brillantes tonos rosas y anaranjados más allá del campamento. Un halcón planeaba en las alturas, y sus alas doradas refulgían con las primeras luces del alba.

Le horrorizaba estar allí. Se había mantenido al margen de la batalla, pero sabía lo que estaba ocurriendo. Cada hora de asedio morían cientos de hombres de ambos bandos; Lucía no veía el momento de que aquello terminara.

Había decidido pedirle permiso a su padre para regresar a Limeros, pero desechó la idea en cuanto dos soldados aparecieron con Magnus a cuestas y entraron en la tienda del rey. Gaius los seguía con expresión sombría. Lucía se acercó a toda prisa y examinó a su hermano: su rostro estaba manchado de sangre y tenía los ojos entrecerrados.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Un curandero entró en la tienda y los soldados se hicieron a un lado. Rasgó el jubón y la camisa de Magnus para retirarlos; el príncipe tenía en el brazo un corte que llegaba al hueso, y una fea herida en el abdomen.

—Ni siquiera sabía que estaba aún en el campo de batalla hasta que lo trajeron medio muerto —resopló el rey—. No quería que se involucrara tanto en la refriega, pero le encanta desobedecerme. Necio…

Lucía hizo ademán de abrazar a su hermano, pero se arrepintió y se cubrió la boca con las manos.

—Magnus… —gimió.

—Ha perdido mucha sangre. Ordené que lo trajeran aquí para que el curandero lo examinara en privado.

—Magnus, ¿por qué has hecho eso? —exclamó Lucía, súbitamente furiosa—. ¿Cómo has sido tan irresponsable?

Magnus la observó con los ojos vidriosos, pero no dijo nada.

—¿Qué haces ahí parado? —le gritó Lucía al curandero, que parecía asustado—. ¡Ayúdale!

¡Tienes que hacer algo!

El rostro del hombre había palidecido al ver las heridas del príncipe.

—Me temo que es demasiado tarde, alteza. Está a punto de morir.

El rey soltó una maldición, sacó la espada y se la puso en la garganta.

—Estás hablando de mi heredero.

—No… no puedo hacer nada por él. Sus heridas son muy graves —respondió, y cerró los ojos como si esperara morir en castigo a sus palabras.

—Yo puedo salvarle —intervino Lucía—. Déjanos solos, curandero.

Gaius hizo presión con la espada en la garganta del hombre hasta que vio brotar la sangre.

—Fuera —masculló—. Ocúpate de tus propias heridas.

Mientras el curandero huía de la tienda con las manos en el cuello, Lucía se arrodilló junto a su hermano. El suelo de la tienda estaba húmedo de sangre y Magnus cada vez respiraba más despacio, pero su mirada no se despegaba de la de ella. Incluso en aquel momento había un brillo colérico y receloso en sus ojos.

—Me he enterado de lo que le hiciste a tu compañero en la clase de esgrima —musitó ella—. No me gusta la persona en la que estás tratando de convertirte. Mi hermano es mejor que eso.

Magnus frunció el ceño.

—Querías participar en lo más encarnizado de la batalla para derramar sangre —prosiguió Lucía—. ¿Acaso hender la carne hace que te sientas más hombre? ¿A cuántos has matado hoy? —No esperó su respuesta; aunque Magnus hubiera sido capaz de hablar, llevaba semanas sin dirigirle la palabra—. Si no fueras mi hermano, te dejaría morir. Pero por muchos hombres que asesines, por mucho que te empeñes en portarte como un malnacido, por mucho que me odies, yo todavía te quiero. ¿Me oyes?

Magnus apartó la vista como si no soportara verle la cara. Lucía estaba devastada, pero sus sentimientos ya carecían de importancia. Nada tenía importancia salvo su magia.

Por suerte, estaba muy enfadada. Eso la ayudaría.

No sabía cómo funcionaba su magia; solo sabía que brotaba de ella. Durante las semanas anteriores había pasado mucho tiempo practicando, ya fuera sola o con la tutora que le había asignado su padre, una anciana que decía ser bruja pero que no tenía nada que enseñarle.

Viento, agua, fuego, tierra.

Miró de reojo al rey mientras apretaba el brazo de Magnus. El hueso se veía claramente más allá de la piel y el músculo, y a Lucía se le contrajo el estómago.

—Te pedí que me permitieras ayudar a los heridos, padre. Así podría haber practicado; me da miedo fallar ahora.

El rey se había negado a permitirle que participara, y había delegado en los curanderos aquella tarea imposible.

—No vas a fallar —sentenció Gaius envainando la espada—. Vamos, Lucía. Cúrale.

Sabía que era capaz de sanar rasguños; ya había practicado consigo misma. Sin embargo, no estaba segura de poder curar una herida tan profunda como aquella, un tajo de cuchillo o espada.

Lo único que sabía con certeza era que no podía perderle.

Concentró toda su energía en la herida. En cuanto el calor de la magia de la tierra abandonó sus manos y pasó al brazo de Magnus con un resplandor blanquecino, su hermano se retorció y arqueó la espalda como si estuviera agonizando.

Lucía estuvo a punto de detenerse, pero no se atrevió: no sabía si podría volver a convocar una magia tan poderosa como aquella. Si llevaba sus poderes al extremo —como cuando había matado a Sabina, por ejemplo—, se debilitaba mucho. Su tutora opinaba que se debía a que su magia era reciente, y necesitaba tiempo y práctica para fortalecerse.

En lugar de retirar la mano, se obligó a canalizar aún más magia hacia el corte mientras Magnus se retorcía de dolor. Sus palmas emitieron un resplandor deslumbrante cuando la herida comenzó a cerrarse: la carne se pegó a la carne y la piel se fundió con la piel hasta que por fin el brazo quedó liso e incólume.

Pero Lucía no se detuvo. Pasó sus manos al estómago abierto y vertió su magia en la otra herida.

Esta vez Magnus lanzó un grito ronco de dolor, pero Lucía se obligó a ignorarlo. Cuando la brecha se cerró, pasó a su rostro ensangrentado y le curó los cortes y contusiones hasta que él le retiró las manos con violencia.

—¡Ya es suficiente! —gruñó.

Lucía habría preferido una palabra de agradecimiento, pero no se quejó.

—¿Te ha dolido mucho?

Él soltó una carcajada ronca.

—Me quemaba los huesos como si fuera lava.

—Tal vez el dolor te enseñe a no cometer imprudencias —repuso ella, en un tono amenazador que hizo que Magnus clavara los ojos en los suyos.

—Lo intentaré, hermana. Pero no te aseguro nada.

A Lucía le escocían los ojos. Tardó un momento en darse cuenta de que estaba llorando, y eso la puso todavía más furiosa.

—Yo misma te apuñalaré si vuelves a arriesgarte así.

La mirada feroz de Magnus se suavizó. Las lágrimas de Lucía no eran frecuentes, y siempre le ablandaban por furioso que estuviera.

—No llores, Lucía. No derrames lágrimas por mí.

—No es por ti. Lloro por esta estúpida guerra; quiero que termine ya.

El rey inspeccionó el brazo y el estómago de Magnus y le limpió la sangre con un paño húmedo. No quedaba ni rastro de sus heridas.

—Increíble, Lucía. Tu hermano te debe la vida.

Ella miró a Magnus de soslayo.

—Lo único que quiero en pago es su gratitud.

Magnus tragó saliva y, por un momento, todas sus defensas parecieron caer para mostrar al muchacho vulnerable que había detrás. Apartó la vista.

—Gracias por salvarme la vida, hermana.

El rey ayudó a Lucía a incorporarse.

—Has dicho que querías que acabara la guerra.

—Es mi mayor deseo.

—Nos encontramos en un punto muerto. Hemos logrado penetrar en la ciudadela, pero no podemos entrar en el palacio. El rey Corvin y la nobleza están atrincherados dentro y se niegan a rendirse.

—Derribad la puerta —propuso Magnus mientras se levantaba del suelo encharcado de sangre. Tenía el rostro lívido y ojeras profundas; aunque sus heridas hubieran desaparecido, le llevaría un tiempo recuperarse por completo.

—Lo haríamos si pudiéramos, pero está protegida por un hechizo. No se puede romper, al menos de forma normal.

—Un hechizo… —repitió Lucía, sorprendida—. ¿Lanzado por una bruja?

—Sí.

De pronto, Lucía vio clara la artimaña de su padre.

—¿Por eso me has traído aquí? —preguntó encolerizada—. ¡Tú ya lo sabías! ¿Por qué no me lo dijiste antes?

—No estaba seguro de que fuera cierto hasta que llegamos a la puerta. Me trajeron a la bruja que lanzó el hechizo y traté de interrogarla, pero no sirvió de mucho.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Magnus.

—Se fue.

—¿La dejaste marchar? —preguntó Magnus con incredulidad—. ¿O la mataste?

El rey esbozó una sonrisa cínica.

—Había conspirado con mi enemigo y no estaba dispuesta a retirarle su lealtad. Su muerte fue más rápida de lo que se merecía.

Lucía se estremeció. El rey se volvió hacia ella, sustituyendo su dura expresión por otra preocupada y solícita, y le agarró las manos con suavidad.

—Necesito tu magia para romper el hechizo.

Ella se volvió hacia Magnus en busca de orientación; era una vieja costumbre.

—Parece peligroso —indicó él, preocupado.

—No para mi hija —zanjó el rey—. Lucía no es una simple bruja: es una hechicera con una fuente inagotable de magia al alcance de la mano.

—¿Estás absolutamente seguro? —preguntó Magnus en tono cortante—. Si te equivocaras…

—No me equivoco —replicó el rey.

—Te ayudaré, padre —intervino Lucía—. Por Limeros.

Ver a Magnus agonizante la había impresionado más de lo que hubiera creído posible; deseaba que aquella batalla terminara a cualquier precio. Lo único que quería era regresar a Limeros cuanto antes.

—Gracias. Gracias, mi querida hija —dijo el rey apretándole las manos.

Se pusieron en marcha sin demora. Protegida por veinte soldados limerianos que la guiaron por el campo de batalla, Lucía avanzó intentando no fijarse en los rostros de los muertos. Aquella masacre sin sentido se podría haber evitado si los auranios se hubieran rendido; Lucía empezaba a odiarlos tanto como su padre por haber permitido que las cosas llegaran a ese punto.

—Si es demasiado para ti, detente —le dijo Magnus al oído cuando llegaron al palacio—. Prométemelo.

—Te lo prometo —asintió ella, y se centró en la puerta que se alzaba ante sus ojos.

Un extraño hormigueo le recorrió la piel; no cabía duda de que allí había un hechizo muy poderoso.

—¿Lo ves? —preguntó sin volverse.

—¿El qué?

—El hechizo. Resplandece sobre la puerta como una neblina. Creo… creo que está creado con la combinación de los cuatro elementos.

Magnus negó con la cabeza.

—No veo más que una puerta enorme.

Pero, fuera cual fuera su tamaño, los hombres de Gaius habrían podido derribarla sin problemas si no hubiera estado protegida por aquel hechizo. Lo había ejecutado una bruja muy poderosa con gran dominio de la magia. Con un estremecimiento, Lucía se dio cuenta de que allí también había magia de sangre: una persona —tal vez varias— había sido sacrificada para generar aquella protección.

Pensar que los auranios habían permitido tal cosa fortaleció su decisión. Había tanta sangre en su haber como en el de los otros bandos; tal vez más.

Iba a necesitar un gran caudal de magia para traspasar aquel hechizo. No podía dudar de sí misma; su poder se multiplicaba cuando procedía de sus emociones más profundas. Recordó lo que había sentido al ver a Magnus agonizante y convocó a su magia recién descubierta.

El empuje del viento, la firmeza de la tierra, la tenacidad del agua y el ardor del fuego se elevaron para darle la bienvenida. Magnus y su escolta la observaron mientras apuntaba a la puerta con las manos abiertas y desataba los elementos.

Cuando el poder de Lucía se cruzó con la magia de sangre de la bruja, los dos se inflamaron. El hechizo de protección se elevó como un dragón furioso para luchar contra el intruso, pero el rey Gaius tenía razón: la magia de Lucía era más poderosa. Se modificaba para responder a los ataques de su oponente, crecía ante sus ojos.

Las puertas estallaron en una bola de fuego y la tierra tembló; la fuerza de la explosión derribó a todos los que presenciaban la escena. Lucía salió despedida hacia atrás y golpeó el suelo con dureza.

Se elevó un coro de gritos de terror. Algunos soldados morían carbonizados; otros habían sido atravesados por astillas puntiagudas; otros estaban despedazados. El suelo estaba encharcado de sangre.

Lo último que vio Lucía antes de perder el conocimiento fue un torrente de soldados limerianos que atravesaban las puertas rotas y entraban en el palacio.

CAPÍTULO 34

La tremenda explosión dio paso a un caos de gritos y entrechocar de armas. Cleo no podía ceder a su dolor, no podía permitirse caer de rodillas y llorar la muerte de su hermana. Tenía que moverse: los enemigos habían irrumpido en el palacio.

Nic y ella echaron a correr por los pasillos, procurando alejarse de los gritos de pavor y del fragor de batalla que sonaban cerca de la entrada. Cleo se aferró al brazo de su amigo.

—¿Qué hacemos?

Nic la miró sin detenerse, jadeante por la carrera.

—Tengo que encontrar a Mira. Luego hay que… No sé. Quiero ser útil. Me gustaría combatir, pero sé que tu padre querría que os pusiera a salvo a mi hermana y a ti.

—¿Cómo? ¿Cómo vas a ponernos a salvo?

Nic meneó la cabeza, sombrío.

—Debemos escondernos y escapar lo antes posible.

—Antes quiero encontrar a mi padre.

Él asintió y después soltó una exclamación de sorpresa. Cleo siguió su mirada y vio que Aron se dirigía hacia ellos. Al llegar a su altura agarró a Nic de la camisa, y Cleo advirtió que sangraba por un corte bajo el ojo izquierdo.

—¡Están por todas partes! —chilló—. La diosa nos ayude… ¡Han conseguido atravesar las puertas!

—¿Estás bien? —preguntó Cleo, preocupada a pesar de la aversión que Aron le producía.

—Un soldado se lanzó sobre mí, pero yo luché y pude escapar. Me llevé esto para protegerme —mostró una daga manchada de sangre, y de pronto Cleo recordó el asesinato de Tomas Agallon. Se obligó a apartarlo de su mente, con un nudo en la garganta.

Aron se acercó un poco más y Cleo percibió claramente el tufo a vino que despedía.

—¡Estás borracho!

—Sí, un poco —se encogió de hombros.

—Acaba de amanecer y ya estás borracho…

—Pues sí. ¿Qué hacemos? —la interrumpió Aron.

—Nic quiere que busquemos a Mira y que después nos escondamos.

—Me parece una idea fantástica. ¿Y tu hermana?

—Emilia… está muerta —tragó saliva con dificultad, y Nic le pasó el brazo por los hombros una vez más y la estrechó.

—Cleo… No… —Aron estaba pálido de la impresión—. No me lo puedo creer.

—Ahora no hay tiempo para eso —jadeó ella—. Olvidémoslo por el momento; se ha ido y no podemos hacer nada para ayudarla. Debemos centrarnos en sobrevivir, y yo tengo que encontrar a mi padre —se volvió hacia Nic—. Busca a Mira; nos veremos en la escalinata dentro de quince minutos. Si no estamos ahí, escóndete donde puedas. En el piso de arriba hay muchas salas vacías; métete en una y no hagas ruido. El palacio es muy grande, y este ataque no puede durar para siempre.

—¿Estás segura? —Nic hizo un gesto en dirección a Aron—. ¿Cómo te las vas a arreglar con él como única ayuda?

—No podemos dejarle solo…

—De acuerdo, te veré enseguida —asintió Nic—. Ten cuidado, ¿quieres? —Le dio un beso rápido en la frente y echó a correr por el pasillo.

—¿Por qué no vamos con él? —sugirió Aron—. Cuantos más seamos, mejor.

—No necesariamente. Cuantos más seamos, más llamaremos la atención.

Cleo trató de olvidar su miedo y su tristeza para trazar un plan, pero el único que se le ocurría era buscar a su padre y ocultarse hasta que se calmaran las cosas. Aunque el ejército auranio hubiera sido derrotado, encontrarían la forma de escapar del palacio y marchar al exilio hasta que las cosas se arreglaran. Con algo de suerte, su padre habría pensado en algo mejor; por ahora, su única meta era sobrevivir.

Sin discutir más, Aron echó a correr junto a ella por los pasillos laberínticos. Al girar la enésima esquina, Cleo trastabilló y se detuvo en seco, enmudecida. Ante ella se alzaba una figura que esgrimía una espada.

—Bien, bien —dijo el príncipe Magnus—. Justo la princesa que estaba buscando.

Cleo era incapaz de reaccionar; lo único que veía era la imagen de Magnus atravesando con su espada el pecho de Theon.

—¿Quién eres? —inquirió Aron.

—¿Yo? —Magnus torció la cabeza—. Soy Magnus Lukas Damora, heredero del trono de Limeros. ¿Y tú?

Aron parpadeó, impresionado de hallarse ante un personaje tan ilustre, por más que fuera su enemigo.

—Lord Aron Lagaris.

El príncipe esbozó una sonrisa cargada de mala intención.

—Sí, he oído hablar de ti. Eres bastante conocido, lord Aron. Fuiste el que mató al hijo del vinatero. Tú pusiste en marcha todo esto.

—Fue en defensa propia —protestó Aron, nervioso.

—Claro que sí; no me cabe ninguna duda —la sonrisa de Magnus se ensanchó—. Y además, estás prometido con la princesa Cleiona, si no me equivoco.

—Así es —repuso Aron enderezando la espalda.

—¡Qué romántico! —Magnus volvió la vista hacia Cleo y ella tuvo que echar mano de todo su coraje para no retroceder—. Como ya sabréis, hemos conseguido entrar en el palacio y, de momento, no pensamos marcharnos. Rendíos.

—¿Ante ti? —barbotó Cleo sin poder evitarlo—. Nunca.

—Oh, vamos… —su mirada se endureció—. Sé que hemos tenido algún encuentro desagradable en el pasado, pero no hay razón para que seas tan brusca conmigo.

—Se me ocurren un millón de razones para serlo.

—Princesa, no deberías mostrarte tan grosera con quienes son ahora tus invitados. Te ofrezco la mano en señal de amistad.

A Cleo le ardían las mejillas.

—Te atreves a invadir mi hogar, ¿y encima me tratas como si fuera una chiquilla ignorante?

—Te ofrezco mis más sinceras disculpas si esa es la impresión que te he transmitido. Sé que a mi padre le complacería mucho conocerte; te ruego que no hagas las cosas más difíciles. En cierta ocasión me pidió que te llevara ante él y fracasé. No tengo intención de repetirlo.

Cleo se aferró al brazo de Aron, esperando que hiciera o dijera algo para apoyarla. Tras aquel exterior de muchacho malcriado y egoísta, tal vez se escondiera un hombre bueno y valiente a quien Cleo pudiera perdonar la conducta intolerable que había mostrado en el pasado.

—El príncipe tiene razón —dijo Aron con expresión adusta—. Si queremos sobrevivir, hemos de hacer lo que nos pide. Debemos rendirnos.

Ella le dirigió una mirada de cólera helada.

—Me das ganas de vomitar, Aron.

—Ah, qué sorpresa. De modo que los novios tienen problemas incluso antes de la boda —las secas palabras de Magnus traslucían una nota de diversión—. Qué decepción. Y yo que creía en el amor verdadero…

Cleo se irguió para enfrentarse a aquel monstruo.

—Yo también, hasta que mataste al hombre que amaba delante de mis ojos.

Magnus la miró confuso antes de caer en la cuenta. Frunció el ceño.

—Le advertí que no se interpusiera.

—Quería protegerme —le temblaba el labio inferior—. Y tú le mataste.

El ceño, tan extraño en aquella expresión normalmente indescifrable, se hizo un poco más pronunciado.

—Un momento —intervino Aron—. ¿De quién habláis?

Cleo le ignoró.

—Príncipe Magnus —dijo, esforzándose por disimular la emoción que la embargaba.

—¿Sí, princesa Cleiona?

—Deseo que le transmitas a tu padre un mensaje de mi parte.

—Por supuesto. Podrás dárselo tú misma, pero… ¿qué quieres que le diga?

—Que su hijo ha vuelto a fracasar —dijo Cleo, mientras se daba la vuelta y echaba a correr con tanta rapidez como le permitían sus piernas.

El rugido de cólera del príncipe resonó contra los muros de piedra hasta perderse en la lejanía.

Cleo sabía que podía escapar; conocía aquel palacio mejor que nadie. Tiempo atrás, en otras circunstancias, habría soltado una carcajada ante aquella pequeña victoria. Pero aquella Cleo ya no existía. Sintió una punzada de remordimiento por haber abandonado a Aron, pero apenas le duró unos segundos; si tanto deseaba entregarse a los limerianos, podía hacerlo sin su ayuda.

Oyó gritos de combate y entrechocar de espadas y se quedó inmóvil, pegada a la pared.

No podía ir por allí; tenía que encontrar otro camino para llegar hasta su padre.

Al doblar una esquina, contuvo un grito: alguien la había agarrado del pelo con tanta fuerza que creyó que se lo iba a arrancar de raíz. Cleo chilló y trató de arañar al agresor, un soldado de Limeros que la contemplaba con curiosidad.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó, y Cleo vio que su espada goteaba sangre sobre el suelo de mármol—. Vaya, eres una ricura.

—¡Suéltame o estás muerto! —gritó ella.

—Ah, tiene coraje —rio él, lanzando una mirada divertida al hombre que lo acompañaba—. No le durará mucho, pero me gusta.

Entonces, para sorpresa de Cleo, la soltó de golpe y se tambaleó. Su compañero cayó al suelo casi al mismo tiempo y se quedó inmóvil mientras una mancha de sangre se extendía por su librea.

Cleo alzó la vista: el rey Corvin se alzaba ante ella, con el rostro crispado por la furia y la espada tinta en sangre hasta la empuñadura.

—¡Padre!

—Aquí no estamos seguros —masculló él.

La agarró del brazo y la llevó casi en volandas por el corredor.

—Te estaba buscando, padre. Esos hombres…

—Lo sé. Esto no debería haber pasado —soltó un juramento en voz baja—. No sé cómo han podido atravesar la puerta.

—Me dijeron que la protegía el hechizo de una bruja. ¿Es cierto?

Su padre se volvió hacia ella y a Cleo se le encogió el corazón al verle bien la cara: un corte profundo le cruzaba la sien y la sangre chorreaba por su mejilla.

—Sí.

Cleo jamás había sido consciente de que su padre creyera en la magia ni en las brujas.

Sabía que le había dado la espalda a la diosa al quedarse viudo, así que nunca le había preguntado acerca de aquellos asuntos. El escepticismo del rey acerca de la vigía exiliada había reforzado las suposiciones de Cleo; ahora lamentaba no haber sabido la verdad.

El rey la hizo entrar en una alcoba pequeña que había al final del corredor, cerró la puerta y la atrancó con la espada. Había un ventanuco alto por el que entraba un poco de luz.

—Gracias a la diosa que te he encontrado —jadeó Cleo, permitiéndose por fin sentir algo de alivio—. Tenemos que buscar a Nic y a Mira y ocultarnos hasta que podamos escapar.

Su padre meneó la cabeza en un gesto lleno de pesar.

—No puedo huir, Cleo. Y tampoco quiero abandonar a Emilia.

Todas las lágrimas que Cleo había contenido desde que dejó la habitación de su hermana se agolparon en sus ojos.

—Se ha ido. Emilia se ha ido. La encontré en sus aposentos… —tomó aire para contener un sollozo—. Está muerta, padre.

El dolor atravesó el rostro del rey, y otro sentimiento más oscuro se abrió paso junto a él.

—Estaba equivocado, Cleo. Lo siento. Debería haber enviado a mis hombres a Paelsia en busca de la vigía exiliada de la que me hablaste. Ojalá hubiera creído lo que decías… Podría haberle salvado la vida.

Cleo se quedó callada: ella también se arrepentía de muchas cosas.

—Ya no sirve de nada lamentarse.

El rey Corvin le apretó el brazo con tanta fuerza que Cleo soltó un grito. El dolor le sirvió de acicate para dejar de llorar y centrarse en su difícil situación.

—Tienes que ser fuerte, Cleo —dijo el rey con voz tensa—. Acabas de convertirte en la heredera del trono.

El estómago le dio un vuelco; ni siquiera se le había ocurrido pensarlo.

—Intento serlo, padre…

—No te queda otra opción, mi querida niña. Debes mostrar fortaleza por mí, por Auranos y por todo lo que amamos.

El pánico oprimió el corazón de Cleo.

—Vámonos, padre. No podemos quedarnos aquí.

Los ojos del rey se humedecieron.

—No sé cómo hemos podido llegar a esto… He sido un ciego, un necio. Tendría que haberlo evitado, pero ya es tarde.

—No, no lo es. ¡No digas eso!

—Nos van a vencer, Cleo —afirmó el rey agachando la frente sudorosa—. Van a quitárnoslo todo, y tú habrás de encontrar la manera de recuperarlo.

—¿De qué me hablas? —preguntó ella, perpleja.

Su padre se llevó la mano al cuello, sacó una cadena de oro de debajo de la túnica y tiró hasta romperla. De ella pendía un anillo con una piedra púrpura.

—Guárdalo —susurró mientras le entregaba la joya a Cleo y le cerraba los dedos sobre ella.

—¿Qué es?

—Pertenecía a tu madre; ella estaba convencida de que proporciona el poder de encontrar los vástagos.

—Los vástagos… —musitó Cleo.

Las palabras de Eirene le vinieron a la mente como un destello: los vástagos, aquellas cuatro gemas con la esencia de los elementos que las diosas habían robado. Fuego, viento, tierra, agua…

—¿Cómo llegó esto a manos de mi madre?

—Se ha transmitido de generación en generación; se dice que procedía de uno de tus antepasados, un hombre que se casó con una hechicera. Es una leyenda familiar en la que tu madre seguía creyendo. Yo pensaba entregárselo a Emilia el día de su boda con Darius… —la voz se le quebró—. No pudo ser, así que lo guardé. Debes conservarlo, Cleo; si logras encontrar los vástagos, tendrás suficiente fuerza para rescatar nuestro reino de quienes intentan destruirnos.

Ella apretó el anillo en el puño.

—Ni siquiera sospechaba que creyeras en la magia hasta este punto…

—Aunque no lo hiciera, creía en la fe de tu madre —el rey esbozó una sonrisa dolorosa—. Por favor, ten cuidado. No sé cómo ha podido romper Gaius el hechizo de protección, pero ha tenido que usar algo muy potente y peligroso.

—Ven conmigo, padre, te lo ruego —le instó Cleo—. Encontraremos los vástagos juntos y recuperaremos tu reino.

Él le acarició la mejilla con tristeza.

—Ojalá fuera posible, hija.

—¿A qué te…?

Cleo enmudeció: había algo extraño en la postura de su padre, en el abandono con que se apoyaba contra el muro. Se llevó una mano al costado y Cleo vio el hilo de sangre que caía al suelo. Con los ojos desorbitados, volvió a mirarle a la cara.

—¡No!

—Maté al que me hizo esto —musitó el rey—. Es un pequeño consuelo.

—Necesitas ayuda. ¿Dónde hay un curandero? ¡Vamos, padre!

—Ya es tarde.

Cleo le palpó el torso con mano trémula. Cuando la retiró, estaba teñida de sangre.

—No, padre, por favor —suplicó angustiada—. No puedes dejarme. Así no…

El rey resbaló contra la pared y Cleo le sujetó de las axilas para que no se derrumbara.

—Sé que serás una buena reina, hija.

Ella trató de memorizar los rasgos de su padre, pero las lágrimas le emborronaban la visión.

—Padre, te lo suplico, no me dejes sola.

—Te quiero —jadeó él; hablar parecía exigirle un enorme esfuerzo—. Siempre te querré.

Debes ser más inteligente que yo y gobernar mejor de lo que yo lo hice. Consigue que Auranos recupere su antigua gloria. Y nunca pierdas la fe en la magia, nunca. Sé que está ahí fuera esperando a que la encuentres.

—No, no, por favor —gimió ella—. Quédate conmigo. Te necesito.

Todo el peso del rey cayó sobre los brazos de Cleo, que no pudo sostenerle más. Su padre se deslizó contra el muro hasta quedar sentado en el suelo, le apretó la mano y luego la soltó.

Estaba muerto.

Cleo tuvo que taparse la boca para ahogar un grito. Se dejó caer, se abrazó las rodillas y empezó a balancearse adelante y atrás. La angustia le atenazaba la garganta hasta ahogarla.

En un impulso irrefrenable, se pegó a su padre y lo abrazó; no quería dejarle ir, aunque sabía que ya no estaba allí.

—Te quiero, padre. No te imaginas cuánto…

¿Por qué no se había rendido a los limerianos? Si lo hubiera hecho, todo aquello podría haberse evitado.

Pero incluso mientras lo pensaba se daba cuenta de que no era cierto. El rey de Limeros era un tirano, un dictador, un hombre perverso que asesinaría a todo aquel que se interpusiera en su camino. Si su padre se hubiera rendido para evitar el derramamiento de sangre, Gaius lo habría matado igualmente para evitar que amenazara su dominio.

Apoyó la cabeza en el hombro de su padre, como cuando era pequeña y buscaba consuelo por cualquier tontería: una riña con sus amigas, una herida en la rodilla… Él siempre la abrazaba y le decía que todo iría bien, que el dolor pasaría, que acabaría por superarlo.

Pero nunca superaría aquello; la sensación de pérdida era tan abrumadora como si le hubieran arrancado el corazón y no le quedara más que un vacío sanguinolento en el pecho.

Decidió quedarse allí y esperar a que el príncipe Magnus la encontrara y la atravesara con su espada. Solo así hallaría la paz tras tanto dolor y confusión.

Aquella idea desesperada apenas duró unos instantes, hasta que Cleo recordó la voz de su hermana instándola a ser fuerte. ¿Pero cómo iba a serlo, cuando le habían arrebatado todo?

Un brillo en el suelo le llamó la atención: había dejado caer el anillo. La enorme amatista destellaba en la penumbra de la alcoba.

De modo que su madre descendía de aquel cazador de Paelsia del que Eva se había enamorado, el hombre que había escondido los vástagos después de que las dos diosas se destruyeran entre sí por codicia y despecho. Si lo que le había dicho su padre era cierto, aquel anillo permitía tocar los vástagos sin corromperse por la magia infinita que albergaban en su interior.

Cleo recogió el anillo y se lo puso en el dedo corazón de la mano izquierda. Le ajustaba perfectamente.

Si lograba encontrar los vástagos y manejarlos sin que la corrompieran, podría usar su magia para recuperar el reino. Se secó las lágrimas y se hizo una promesa: no se rendiría, ni ahora ni nunca.

Contempló el rostro de su padre por última vez antes de inclinarse y darle un beso.

—Seré fuerte —susurró—. Seré fuerte por ti. Por Emilia. Por Theon. Por Auranos. Te juro que pagarán por lo que han hecho.

CAPÍTULO 35

Alexius observó cómo la anciana tendía la colada entre dos árboles secos, frente a su humilde cabaña de adobe. El rostro de la mujer era sombrío, y alzaba la vista de cuando en cuando en dirección al halcón.

—Lárgate —ordenó con voz tajante.

Él no se movió de donde estaba posado.

—Te conozco; has estado aquí muchas veces —puso los brazos en jarras—. Eres tú, hermano, ¿verdad? Ninguno de los otros se molestaría en venir a verme.

Eirene había abandonado el Santuario hacía más de cincuenta años mortales. Por entonces era una mujer joven y hermosa, repleta de vida, y así habría permanecido eternamente si no se hubiera marchado. Pero lo había hecho, y ahora era una vieja arrugada, encorvada y marchita por la edad y el trabajo.

Había elegido. Quienes abandonaban el Santuario jamás podían regresar.

—¿Eres consciente de que se está librando una guerra? —dijo ella, y Alexius se preguntó si de verdad lo habría reconocido o si estaba un poco loca y hablaba con todos los pájaros—. Es una orgía de sangre y muerte, como todas las guerras. El Rey Sangriento busca lo mismo que vosotros, estoy segura. ¿Esperáis encontrarlo antes que él?

Él no podía responder, así que Eirene no insistió.

—La niña nació y está viva. Lo vi en las estrellas hace años, aunque seguramente tú ya lo sepas. Tiene el poder de encontrar los vástagos; los ancianos estarán satisfechos de que todo vuelva a la normalidad —la expresión se le agrió—. Si las gemas no aparecen, el Santuario morirá. Las señales son evidentes incluso en esta tierra: todo está conectado, incluso más de lo que yo creía —soltó una carcajada sin humor—. Tal vez sea lo mejor. Si voy a morir como humana, no veo por qué no han de hacerlo todos los demás, por mucho que hayan vivido o importantes que se crean. Todo acaba llegando a su fin.

Eirene había abandonado el Santuario tras enamorarse de un mortal; había dado la espalda a la inmortalidad por amor. En ese momento, había considerado que unas décadas de pasión valían más que la existencia eterna. A Alexius le había molestado su debilidad; para un vigía, cincuenta años eran un suspiro.

—Voy a darte un consejo, hermano —dijo mirando al halcón por encima del hombro antes de entrar en su cabaña—. No subestimes a los humanos, especialmente a las muchachas bonitas. Después de dos mil años, puede que te conduzcan a la muerte.

Alexius aún no había hablado a Danaus, a Timotheus ni a Phaedra de la inmensa magia que al fin había despertado en el interior de la princesa de cabellos negros. Era demasiado importante, y Alexius había empezado a desconfiar de los suyos. Debía seguir vigilándola hasta encontrar el momento de ponerse en contacto con ella.

Y luego tendría que encontrar la forma de matarla.

CAPÍTULO 36

Habían vencido. El rey de Auranos estaba muerto y el cadáver de la heredera había aparecido en su aposento. Pero todavía quedaba un cabo suelto: la princesa Cleiona había conseguido escapar del palacio.

Para ser una chica tan joven y aparentemente inofensiva, era muy astuta.

Si Magnus volvía a toparse con ella, se aseguraría de que no volviera a escurrírsele entre los dedos. Se sentía frustrado, y eso no le agradaba. Además, no le hacía gracia la espina de culpa que se le había alojado bajo la piel por su papel en la tragedia de la muchacha. Además de perder a su padre y a su hermana, Cleiona había visto morir al guardia que la acompañaba en Paelsia, el joven al que supuestamente amaba. Y había sido Magnus quien lo había matado por la espalda.

Irrelevante.

Estaba hecho; Magnus no podía cambiar el pasado aunque hubiera querido hacerlo.

No le había contado a nadie que había estado a punto de capturarla por segunda vez; sospechaba que el rey no valoraría su segundo fracaso. Además, no quería interrumpir la celebración de su padre y el caudillo Basilius, a la que asistía como único invitado. La cena privada se estaba celebrando en la tienda de su padre, fuertemente vigilada por miembros de la guardia real.

El rey y el caudillo brindaban una y otra vez con el mejor vino paelsiano. Magnus no lo probó: estaba preocupado por la salud de Lucía y no se sentía con ánimos para celebrar nada.

Su hermana seguía inconsciente horas después de que su magia destruyera la puerta del castillo y les asegurara la victoria. La fuerza de la explosión también le había dejado a él fuera de combate, pero había recuperado la consciencia al cabo de unos minutos, prácticamente ileso.

Lucía, en cambio, estaba cubierta de sangre. Fuera de sí por el pánico, Magnus la llevó hasta la tienda de los curanderos, pero cuando llegó a su destino, todos los cortes y contusiones de su hermana habían sanado milagrosa… o mágicamente. Aun así, continuaba inconsciente.

Los curanderos, desconcertados, dijeron que necesitaba descansar y que acabaría por despertarse. Desde entonces, Magnus había rogado una y otra vez a la diosa Valoria que trajera a Lucía de vuelta. Su hermana creía en ella con todo su corazón; él no, pero estaba dispuesto a intentarlo todo. Al menos doscientas personas de los dos bandos habían muerto en la explosión, pero Lucía estaba viva y Magnus se sentía muy agradecido por ello.

A pesar de todo lo que había pasado entre los dos, Lucía le había curado cuando él estaba al borde de la muerte. Magnus había pensado que su hermana le odiaba, pero ella le había ayudado cuando más lo necesitaba.

Él mismo tenía la culpa de que lo hubieran herido: se había distraído en plena refriega.

Algo había captado su atención, unos cabellos dorados con manchas de sangre reciente. Era el cadáver de Andreas Psellos, el pretendiente de su hermana y su rival más encarnizado desde que eran niños. Yacía destrozado en el campo de batalla, y aquella visión dejó a Magnus petrificado el tiempo suficiente para que un auranio le asestara dos estocadas antes de caer bajo la hoja de un paelsiano.

Andreas estaba muerto; ya no supondría ningún problema.

La victoria era agridulce. Despreciaba a aquel muchacho, sí. Pero verlo así, caído y ensangrentado…

Resultaba molesto. Inquietante.

Por eso ahora hacía todo lo posible por apartarlo de su mente. La guerra había terminado y, aunque muchos habían perecido, la victoria era suya. Estaba vivo y Lucía también, aunque le angustiaba que aún no hubiera despertado. Habían pasado doce horas y no se sabía nada nuevo de ella.

El rey y el caudillo entrechocaron sus copas una vez más, riendo de satisfacción y brindando por un próspero futuro. Magnus también estaba sentado a la mesa, pero no había tocado la comida.

—Ah, hijo mío… —exclamó el rey—. Siempre tan serio, incluso en un momento como este.

—Estoy preocupado por Lucía.

—Mi querida arma secreta —sonrió el rey—. Ha resultado ser tan poderosa como yo esperaba. Impresionante, ¿verdad?

—Mucho —coincidió el caudillo, y apuró su cuarta copa de vino—. Tanto como hermosa. Si yo tuviera un hijo varón, podríamos casarlos para consolidar la alianza entre nuestras tierras.

—Magnífica idea.

—Lo cual me recuerda… —el caudillo se volvió hacia Magnus—. Tengo una hija de la que no os he hablado. Acaba de cumplir doce años, pero creo que sería una excelente esposa.

Magnus intentó disimular su desagrado; solo de pensar en una novia tan joven sentía náuseas.

—Uno nunca sabe lo que le deparará el futuro —comentó su padre mientras acariciaba el borde de la copa con un dedo—. Tendremos que decidir cómo se reparte el botín de guerra; los próximos días serán muy interesantes.

—Debemos nombrar representantes que se aseguren de que todo transcurra según lo acordado. Evidentemente, confío en que Limeros cumpla su palabra.

—Por supuesto.

—Hay tanto aquí, tantísimas riquezas… Y no solamente oro y joyas, sino también bienes naturales: agua fresca, bosques, campos de cultivo… Esta es una tierra llena de prosperidad, un paraíso.

—Así es —asintió el rey Gaius—. Por otra parte, debemos abordar el asunto de los vástagos.

—¿Crees en los vástagos? —preguntó el caudillo enarcando una ceja.

—¿Tú no?

Basilius vació otra copa.

—Por supuesto; llevo muchos años buscándolos mediante la meditación. Envío mi magia a través del mundo para rastrearlos.

—¿Has tenido suerte?

—Siento que estoy cerca —respondió el caudillo encogiéndose de hombros.

—Se encuentran en Auranos —sentenció el rey Gaius.

—¿De veras? ¿Por qué opinas eso?

—Auranos es una tierra verde y exuberante, como cuentan las leyendas que es el Santuario, mientras que Paelsia se seca y Limeros se hiela. Solo es una deducción, la verdad.

El caudillo consideró sus palabras mientras hacía girar el líquido ambarino en la copa.

—Otros piensan lo mismo que tú, pero yo no sé si creerlo. En mi opinión, las piedras talladas con forma de rueda que hay dispersas por Paelsia y Limeros ofrecen pistas acerca de su ubicación.

—Es posible —concedió el rey Gaius—. Sin embargo, nuestra victoria nos proporciona la oportunidad de registrar estas tierras palmo a palmo. Una sola de esas gemas me proporcionaría un caudal ilimitado de magia. Poseerlas todas…

El caudillo asintió, con los ojos brillantes de codicia.

—Seríamos como dioses. Sí, es buena idea: las buscaremos juntos y cada uno se quedará con la mitad.

—¿Te agrada el plan, entonces?

—Muchísimo.

Gaius se inclinó hacia delante.

—Basilius, sé que tu gente te adora como a un dios. Te ofrecen sacrificios de sangre y pagan sin rechistar el tributo sobre el vino que te permite vivir tan cómodamente —ladeó la cabeza—. Creen que eres un gran hechicero, que desciendes de los mismos vigías y que algún día, muy pronto, tu magia se alzará para sacarlos de la miseria.

El caudillo mostró las palmas de las manos.

—Sin mi pueblo, no soy nada.

—Yo, por otra parte, te conozco desde hace tiempo, pero aún no he visto esa magia que dices poseer.

—No me conoces tanto —replicó el caudillo, a la defensiva—. Tal vez un día decida mostrarte mi verdadero poder.

Magnus observó a su padre con cautela. No acababa de entender lo que estaba ocurriendo, pero sabía que debía guardar silencio. Al invitarle a unirse a aquella celebración, su padre le había indicado claramente que se limitara a observar y aprender.

—¿Y cuándo empezaremos a buscar los vástagos? —preguntó el caudillo, examinando su plato y su copa vacíos.

—Quiero comenzar de inmediato —contestó el rey.

—¿Qué dos elementos querrás para ti?

—¿Dos? Voy a quedarme con los cuatro.

—¿Los cuatro? —El caudillo frunció el ceño—. ¿Y qué pasa con nuestro acuerdo de dividir las ganancias por la mitad?

—No pienso cumplirlo.

—No entiendo…

—Lo sé, y me parece… triste, la verdad —una sonrisa se extendió por el rostro del rey.

El caudillo lo observó estupefacto, con los ojos vidriosos por las dos botellas de vino que había bebido. De pronto, se echó a reír.

—¡Casi me engañas! No, Gaius. Confío en que mantengas tu palabra. El sacrificio de sangre que hiciste en mi honor nos convirtió en hermanos; nunca lo podré olvidar.

—Yo tampoco —el rey se incorporó sin dejar de sonreír y rodeó la mesa—. Es hora de descansar, Basilius. Aunque, la verdad, estoy harto de dormir en un catre de campaña.

Mañana nos mudaremos al palacio; allí los aposentos son mucho más confortables.

Le ofreció la mano al caudillo Basilius, quien todavía se reía entre dientes por la broma de antes. Él la agarró y se puso en pie, tambaleante.

—Ha sido una cena magnífica. Tus cocineros son dignos de elogio.

El rey Gaius le miró a los ojos.

—Muéstrame tu magia aunque solo sea un poco. Siento que me lo he ganado.

—Esta noche no —replicó el caudillo palmeándose la tripa—. Estoy demasiado lleno para hacer una exhibición.

—Muy bien. Buena noche, amigo mío —dijo Gaius mientras volvía a tenderle la mano.

—Buena noche —repuso el caudillo estrechándola.

En vez de soltarle, el rey Gaius aferró su mano con firmeza y lo acercó a él.

—Siempre creí en los rumores que te retrataban como un hechicero —susurró—. Estoy lo bastante familiarizado con la magia para no dudar de esas historias hasta tener pruebas para refutarlas, de modo que he de admitir que te tenía algo de miedo. Soy un hombre de acción; no poseo magia alguna. De momento.

—¿Me estás llamando mentiroso? —bufó el caudillo.

—Sí —afirmó el rey—. Eso es justo lo que te acabo de llamar.

En la mano que Gaius tenía libre apareció una daga que rasgó la garganta del caudillo de un solo tajo limpio y preciso. Los ojos de Basilius se abrieron de golpe por la sorpresa y el dolor.

—Si de verdad eres un hechicero —declaró el rey con voz gélida—, cúrate a ti mismo.

Magnus aferró el borde de la mesa con ambas manos; todos sus músculos estaban en tensión.

La sangre corría a borbotones entre los dedos del caudillo. Sus ojos desorbitados por el pánico se clavaron en la entrada de la tienda, custodiada tan solo por los guardias de Gaius; confiaba tanto en él que había acudido allí sin escolta.

—Ah, por cierto. Respecto a nuestro trato de ir a medias… —el rey sonrió levemente—. Digamos que solo era válido por un tiempo limitado. Auranos me pertenece, y ahora, Paelsia también.

El caudillo se desplomó de bruces con un golpe sordo, y Gaius lo observó por un instante y luego le dio la vuelta con el pie. Basilius quedó boca arriba, con los ojos congelados en una mirada de asombro y la garganta abierta como una segunda boca de la que manaba sangre.

Magnus tuvo que contener un respingo. En el fondo no estaba muy sorprendido: llevaba tiempo esperando que su padre acabara con el caudillo.

Cuando el rey se volvió hacia su hijo para comprobar su reacción, solo encontró una expresión de hastío en su rostro.

—Vamos, hijo, ¿no estás ni siquiera un poco impresionado? —dijo con una carcajada seca.

—No sé si debo mostrarme impresionado o preocupado —contestó Magnus sin alterarse—. Por lo que sé, podrías hacerme lo mismo en cualquier momento.

—No seas ridículo: si hago todo esto es por ti, Magnus. Los dos juntos encontraremos los vástagos; llevo toda la vida queriendo hacerlo, desde que escuché las leyendas de niño.

Reuniremos los cuatro y obtendremos el poder absoluto. Podremos gobernar el universo entero.

Magnus sintió un escalofrío al ver la mirada desquiciada del rey.

—No puedo quejarme de que mi padre carezca de aspiraciones…

—Las tengo y no las olvido. Y ahora —Gaius se acercó a la entrada de la lujosa tienda—, informaremos a la gente de Auranos y Paelsia de que sus líderes han muerto y deben someterse a mí… o morir.

CAPÍTULO 37

—Me habría gustado que te equivocaras por una vez —musitó Brion.

—Me equivoco muchas veces —respondió Jonas.

—Esta vez no.

—No, esta vez no.

Estaban en la linde del bosque, contemplando cómo los hombres de Gaius colgaban el cuerpo ensangrentado del caudillo para que todos lo vieran. El rey de Limeros pregonaba a los cuatro vientos que la muerte del caudillo lo delataba como un farsante. No era un hechicero ni un dios, como siempre había creído su pueblo. No era más que un hombre. Un hombre muerto.

Tras la muerte de Basilius, el ejército de Limeros había atacado a los paelsianos junto a los que habían combatido horas antes. Los que se negaron a arrodillarse ante el rey Gaius fueron decapitados de inmediato, y sus cabezas fueron clavadas en picas.

La mayoría prefirió conservar la vida.

Jonas presenció aquellas atrocidades mientras sentía la oscuridad crecer en su interior. No solo Auranos, sino también Paelsia había sucumbido ante aquellos monstruos codiciosos y taimados de Limeros, capitaneados por el rey de la sangre y la muerte. Todos sus temores se habían confirmado.

Había conseguido salvar a Brion justo a tiempo. Cuando lo encontró, su amigo estaba frente a una espada de Limeros, y la mirada insolente de sus ojos decía que no pensaba rendir pleitesía al rey Gaius. En cuanto el caballero alzó la espada para cortarle la cabeza, Jonas lo mató, agarró a Brion y huyó con él.

Jonas había cambiado mucho desde el inicio de aquella guerra. Antes de aquello, se consideraba un cazador: mataba animales, no hombres. Pero ahora había atravesado los corazones de muchos, y el muchacho que aún se ocultaba en su interior se había endurecido para superarlo. Cada nueva muerte le resultaba más sencilla, y los rostros de los hombres a los que había arrebatado la vida se confundían entre sí.

Sin embargo, nunca habría elegido aquel camino si hubiera sabido adónde le llevaría.

Los dos amigos se ocultaron en el bosque y encontraron allí a otros paelsianos que se habían negado a plegarse a aquella locura. Ya eran seis proscritos.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Brion, angustiado—. En cuanto salgamos a campo abierto, nos matarán.

Jonas recordó a su hermano: todo había cambiado a raíz de su muerte. La dura vida de los paelsianos, llena de privaciones y miseria, resultaba atractiva en comparación con lo que se avecinaba.

—Tenemos que esperar a ver qué ocurre —declaró finalmente.

—¿Y quedarnos aquí escondidos como ratas? —rugió Brion—. ¿Vamos a permitir que el rey Gaius destruya nuestras tierras y masacre a nuestro pueblo?

La sola idea le revolvía el estómago a Jonas. Odiaba sentirse tan indefenso; le hubiera gustado hacer algo de inmediato, pero sabía que debían ser prudentes.

—El caudillo cometió muchos errores; en mi opinión, no era un buen líder. Necesitamos a alguien fuerte y capaz que no se deje engañar con tanta facilidad por el rey Gaius. La caída de Basilius me pone enfermo; por culpa de su codicia y su estupidez, ahora nos vemos en esta situación.

Sus cuatro compañeros se mostraron de acuerdo con murmullos.

—Sin embargo —continuó Jonas—, los paelsianos siempre nos las hemos arreglado para sobrevivir a las dificultades. Paelsia languidece desde hace generaciones, pero nosotros continuamos vivos.

—Ahora el país pertenece al rey Gaius —dijo un muchacho llamado Tarus que no tendría más de catorce años. Era el hermano mayor de Leo, el niño al que Jonas había visto agonizar en el campo de batalla—. Nos ha derrotado y ahora es nuestro dueño.

—No le pertenecemos a nadie, ¿me oyes? A nadie —Jonas recordó las palabras que su hermano repetía sin cesar—. Si quieres algo debes cogerlo, porque nadie te lo va a regalar. Así que vamos a recuperar lo que nos han arrebatado y después conseguiremos un futuro mejor para Paelsia, para todos nosotros.

—¿Cómo?

—Me temo que no tiene ni idea —comentó Brion, sonriendo por primera vez desde hacía varios días—. Pero lo va a intentar de todos modos.

Jonas no pudo evitar que se le contagiara su sonrisa. Su amigo tenía razón. Ya se les ocurriría cómo solucionar aquello; no era el momento de dudar.

Levantó la vista para contemplar el palacio de Auranos, que asomaba entre las copas de los árboles. Aunque brillaba como el oro bajo el sol, un ala continuaba en llamas desde la explosión de la madrugada anterior y una columna de humo negro ascendía por el cielo.

Jonas había oído los rumores antes de huir: el rey Corvin había muerto, igual que Emilia, su hija mayor. Sin embargo, todavía no habían encontrado a la princesa Cleo.

Le sorprendió el alivio que experimentó al enterarse.

Cleo, a la que había culpado de la muerte de su hermano, era ahora la reina. Había logrado escapar una vez más a su destino.

Una reina en el exilio.

Y Jonas tenía que encontrarla.

Porque el futuro —tanto el de Paelsia como el de Auranos— dependía de que siguiera con vida.

CAPÍTULO 38

Los aposentos de la princesa Cleiona ahora servían de dormitorio a Lucía. Magnus se quedó a su lado mientras los curanderos la rodeaban, y no se marchó cuando todos abandonaron la estancia, desesperados. Su hermana, muy pálida, yacía en la gran cama con dosel, y sus cabellos del color del cielo nocturno se extendían sobre los almohadones de seda.

Magnus maldijo a la diosa por no haber respondido a sus plegarias, mientras observaba a la mujer que se afanaba en limpiar la frente de Lucía con un paño húmedo.

—¡Fuera de aquí! —le gritó, y la mujer huyó aterrada de la habitación.

Habían empezado a circular rumores sobre su comportamiento en el campo de batalla y su presencia la noche en que Basilius fue asesinado. Su reputación como Príncipe Sangriento estaba casi a la altura de la de su padre.

Solo Lucía había conseguido ver al auténtico Magnus antes de que su espada probara la sangre. Sin embargo, quizá aquel Magnus hubiera muerto la noche en que reveló sus sentimientos hacia ella. La máscara que siempre lo había ocultado se había roto entonces, pero en su lugar brotó otra más gruesa y resistente. Tal vez Magnus hubiera debido alegrarse por ello, pero solo sentía dolor por lo que había perdido.

—Ah, el amor fraternal… —dijo el rey a su espalda. Magnus se tensó, pero no apartó la mirada de Lucía—. Es un sentimiento verdaderamente bello.

—No mejora.

—Lo hará.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo fe, hijo mío. Lucía es justo lo que anunciaba la profecía: la hechicera más poderosa que ha visto el mundo desde hace un milenio.

Magnus tragó saliva con dificultad.

—Puede que no sea más que una bruja que llevó al límite sus capacidades para ayudarte a conquistar Auranos.

—Magnus, eres demasiado pesimista —repuso su padre—. Debes tener paciencia. Mañana me dirigiré a mis súbditos para calmar su inquietud y darles buenas nuevas sobre su futuro.

Ahora toda Mytica pertenece a Limeros; sus habitantes tendrán que celebrar mi victoria.

—Y si no lo hacen, te asegurarás de que reciban su castigo.

—No puedo permitir la disidencia. Daría mala impresión, ¿no te parece?

—¿Crees que alguien se atreverá a plantarte cara?

—Tal vez unos pocos, que servirán de ejemplo a los demás.

La actitud impasible de su padre le exasperaba.

—¿Unos pocos? Hemos invadido sus tierras, hemos matado a su rey y a la princesa heredera; eso, por no hablar del asesinato del caudillo de Paelsia. ¿Crees que la gente se limitará a aceptarlo sin más?

—No somos responsables de la muerte de la princesa Emilia; es una desgracia que estuviera tan enferma. Yo nunca mataría a una muchacha inocente. Después de todo, su presencia en el palacio tranquilizaría a los auranios.

—¿Y Cleiona? Ahora es la reina.

El rey apretó la mandíbula; era el primer signo de tensión que veía Magnus en él desde el fin de la batalla.

—Si es inteligente, acudirá a mí en busca de protección.

—¿Y se la concederás, o también piensas degollarla?

El rey le dedicó una sonrisa helada y le pasó el brazo por los hombros en tensión.

—Magnus, por favor… ¿Cómo voy a degollar a una chiquilla de dieciséis años? ¿Me tomas por un monstruo?

Algo captó la atención de Magnus: los párpados de Lucía temblaban. Por un momento se le cortó la respiración, pero pasaron unos instantes y no sucedió nada más.

El rey le apretó el hombro como si entendiera la angustia por la que estaba atravesando.

—Todo va bien, hijo mío. Se recuperará. Esto es temporal.

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó con voz estrangulada.

—Porque la magia sigue latente en ella, y yo aún la necesito. Tengo que encontrar los vástagos —su expresión se tornó severa—. Vete, Magnus; yo velaré a Lucía.

—Padre…

—He dicho que te vayas —su tono de voz no admitía réplica: no era un ofrecimiento, sino una orden.

Magnus se apartó de la cama y le echó a su padre una mirada penetrante.

—Volveré.

—No me cabe duda.

El príncipe salió de la estancia y se apoyó contra la pared del corredor. El corazón le dolía como si alguien se lo hubiera atravesado con una daga: si Lucía no despertaba, la habría perdido para siempre. La angustia por su hermana —la única persona en el mundo a la que quería sin reservas— le pesaba tanto que se le doblaban las rodillas.

Se tocó el rostro, preguntándose qué sería aquel tacto húmedo y tibio. Por un momento pensó que estaba sangrando.

Al verse las yemas de los dedos soltó una maldición, se secó las lágrimas de un manotazo y se prometió a sí mismo que serían las últimas que derramaría. De allí en adelante, no podría permitirse ninguna debilidad.

CAPÍTULO 39

El rey Gaius contemplaba desde un balcón del palacio la muchedumbre congregada para escuchar sus palabras. Había más de mil personas, y todas parecían tan aterradas de él como de sus soldados, que los rodeaban atentos a cualquier atisbo de descontento.

Cleo se ajustó la capucha mientras escuchaba las mentiras de aquel patán que repartía falsas promesas con una sonrisa en el rostro.

Se sentía desfallecer. Llevaba un día y una noche oculta entre las sombras de la ciudadela amurallada, que estaba repleta de soldados limerianos. Por suerte, nadie prestaba mucha atención a una chiquilla.

Cada vez que la esperanza amenazaba con abandonarla, acariciaba el objeto que le había entregado el rey: el anillo de su madre, la herencia de la hechicera Eva.

Le habían arrebatado su reino, su familia había desaparecido y se encontraba sola, pero no estaba dispuesta a huir todavía.

Nic y Mira no habían conseguido escapar a tiempo del palacio; el rey Gaius debía de haberles ofrecido su generosa hospitalidad, porque estaban a su lado en el balcón como representantes de Auranos. Parecían pálidos y angustiados, pero se enfrentaban a la situación con entereza.

Verlos allí le infundió esperanza: si estaban vivos, encontraría la manera de liberarlos.

Necesitaba el apoyo de sus amigos para trazar una estrategia que enmendara todo lo que había salido mal. Era la última voluntad de su padre.

Cleo se negaba a pensar en el fracaso.

De pronto notó que alguien la miraba con intensidad. Miró a los lados y se quedó sin habla: a menos de cinco pasos de ella estaba Jonas Agallon, también embozado en una capa.

Por un segundo creyó que la iba a delatar, pero entonces él se llevó el dedo a los labios.

Por la cabeza de Cleo pasó un torbellino de pensamientos. Aquel muchacho la había apresado, la había encerrado y le había dicho al príncipe Magnus dónde se encontraba. ¿Qué le impedía entregarla ahora a los limerianos? Y sin embargo, le pedía que guardara silencio y mantuviera la discreción. Esperó petrificada a que él se abriera paso entre la multitud para situarse a su espalda.

—No quiero hacerte daño —musitó Jonas.

Ella se dio la vuelta y le miró a los ojos.

—Ojalá pudiera decir lo mismo —respondió, apoyando la punta de un puñal en su estómago.

Sin perder la calma, Jonas sonrió levemente.

—Ah, bien hecho.

—No creo que opines lo mismo cuando te desangres hasta morir.

—Bueno, supongo que no. No deberías estar aquí, alteza. Tienes que irte de inmediato.

Ella hizo presión con la daga para demostrarle que no bromeaba.

—¿Y quién lo dice? —susurró—. ¿Un bárbaro paelsiano que ha jurado lealtad al hombre que me ha arrebatado el reino y ha destrozado a mi familia?

—No: un rebelde que quiere acabar con el Rey Sangriento —haciendo caso omiso de la daga, Jonas se inclinó hacia delante y pegó la boca a su oído—. Muy pronto, princesa. Estate preparada.

Ella le miró sin comprender, pero el muchacho ya se alejaba. Guardó la daga bajo el manto para que nadie la viera y, cuando alzó la mirada, Jonas se había perdido entre la multitud.

—Como podéis ver —clamó el rey Gaius desde la balconada—, el futuro pertenece a Limeros.

¡Si os unís a mí, también os pertenecerá a vosotros!

Se elevó un rumor de desagrado entre la multitud, pero la sonrisa del rey se ensanchó.

—Sé que estáis preocupados por la seguridad de la princesa Cleiona. Corren rumores de que ha sido asesinada. Os garantizo que no es así: está sana y salva, y pronto será mi huésped en palacio. Consideradlo un acto de benevolencia hacia los auranios durante este cambio de régimen.

Cleo frunció el ceño. ¿Cómo podía atreverse a decir eso?

—Deberíamos dejar de vernos así —dijo una voz odiosamente conocida.

Cleo se volvió hacia la derecha, alarmada, y se encontró con el príncipe Magnus.

Antes de que pudiera sacar la daga, dos guardias le sujetaron los brazos y la inmovilizaron. El príncipe se acercó, palpó bajo su capa para quitarle la daga y la examinó con desinterés.

—¡Soltadme! —exigió Cleo.

—¿No has oído al rey Gaius? —Magnus hizo un ademán hacia el palacio antes de volver a clavar en ella sus ojos oscuros—. Te acaba de ofrecer hospitalidad. Y mi padre no se toma bien las negativas, así que deberías aceptar su oferta y mostrarte agradecida —enarcó las cejas—. Soy consciente de que esto es difícil para ti.

Ella le escupió a la cara.

—Quiero verte muerto.

Magnus se limpió la mejilla y agarró a Cleo del mentón, con los ojos fríos como el hielo.

—Y yo, princesa, quiero verte a la hora de la cena —les hizo un gesto a sus hombres—. Llevadla al palacio.

Los guardias echaron a andar y Cleo no tuvo más remedio que caminar con ellos. Le hubiera gustado resistirse y gritar, pero se obligó a mantener la cabeza erguida con altivez.

Estaría a la altura; aquel giro, en última instancia, tal vez la beneficiara.

Dentro del palacio podría encontrarse con Nic y Mira y hallar una forma de escapar. Sus amigos la ayudarían a utilizar el anillo para localizar los vástagos. Y una vez lo consiguiera, tendría poder más que suficiente para recuperar Auranos y derrotar a sus enemigos.

Jonas le había dicho que estuviera preparada, pero ¿para qué? Cleo no confiaba en él. No bastaba con que le susurrara unas palabras cómplices; por lo que sabía, Jonas podía haber conducido a Magnus hasta ella.

En cualquier caso, la lucha no había terminado: acababa de empezar. Y Cleo iba a ser fuerte, justo como le habían pedido su padre y Emilia.

Sería fuerte.

Reclamaría su derecho al trono.

Y reinaría en Auranos.

AGRADECIMIENTOS

La caída de los reinos no existiría si no fuera por el maravilloso equipo de Razorbill y sus esfuerzos por llevar el mundo de Mytica hasta los lectores. Le doy las gracias a mi editora, Laura Arnold, que conoce a mis personajes tan bien como yo —sin ti, todo esto habría sido mucho menos divertido, ¡y bastante más caótico!—. Estoy muy agradecida a Ben Schrank por haberme permitido tomar parte en todo el proceso, a Erin Dempsey por su apoyo desde el primer día, a Jocelyn Davies por portarse maravillosamente desde el principio, a Richelle Mead por la fabulosa cena en lo alto de la CN Tower mientras hablábamos de mi fanatismo por los vampiros y las academias, a Shane Rebenschied por la increíble cubierta del libro y a Jim McCarthy por ser un agente extraordinario.

También debo dar las gracias a mi familia y amigos por haberme apoyado en cada paso de este viaje interminable, y por haberme sacado a comer y/o cenar cuando necesitaba un descanso. Sin vosotros, este libro —¡y mi cordura!— no hubieran llegado a buen puerto. ¡Os quiero a todos!

MORGAN RHODES (Toronto, Canadá, 1971). Vive en Ontario, Canadá. De niña quería ser una princesa; pero no de las cursis, sino de esas que saben manejar la espada para proteger a los reinos y a sus príncipes de dragones y magos oscuros. Como era muy difícil, se hizo escritora, una ocupación igual de satisfactoria y mucho menos arriesgada.

Además de la escritura, Morgan disfruta con la fotografía, los viajes y los realities en televisión, además de ser una lectora voraz de toda clase de libros.

Morgan Rhodes es un pseudónimo. Bajo su nombre real es una autora de bestsellers en EEUU, con varias novelas de tema fantástico en su haber.

La Caída de los Reinos es su primera gran saga de libros de fantasía.