Los reinos han caído. Los rebeldes se han alzado. Pero los inmortales ya no se limitan a vigilar. Los más poderosos entre ellos pueden obtener al fin lo que ambicionan. Y lo harán cueste lo que cueste.

CLEO: Perdida en un mar de intrigas, la princesa dorada está dispuesta a agarrar un clavo ardiendo. Aunque tal vez el clavo sea una víbora camuflada.

MAGNUS: Cada vez más separado de su hermana, el príncipe de la cicatriz lucha por dominar sus impulsos. Sobre todo, sus buenos impulsos.

JONAS: El joven rebelde es famoso por los crímenes que no ha cometido. Tal vez, sin saberlo, tenga a su lado verdaderos criminales…

La guerra por los vástagos se recrudece. Las tinieblas se ciernen sobre Mytica.

Morgan Rhodes

El abrazo de las tinieblas

La caída de los reinos - 3

ePub r1.0

Titivillus 20.04.16

Título original: Gathering darkness

Morgan Rhodes, 2014

Traducción: Ana H. de Deza

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

PERSONAJES

Limeros, los conquistadores

GAIUS DAMORA

el rey

MAGNUS LUKAS DAMORA

príncipe

LUCÍA EVA DAMORA

princesa

CRONUS

capitán de la guardia

MILO Y BURRUS

guardias de palacio

LORD GARETH

amigo del rey

LADY SOFÍA

amiga del rey

Auranos, los vencidos

CLEIONA (CLEO) AURORA BELLOS

princesa

NICOLO (NIC) CASSIAN

mejor amigo de Cleo y guardia de palacio

NERISSA FLORENS

colaboradora de los rebeldes

PETROS

colaborador de los rebeldes

GALYN

simpatizante de los rebeldes, tabernero

BRUNO

padre de Galyn

Paelsia, los rebeldes

JONAS AGALLON

líder rebelde

FÉLIX GAEBRAS

rebelde

LYSANDRA BARBAS

rebelde

GREGOR BARBAS

hermano de Lysandra

TARUS

joven rebelde

Kraeshia, los visitantes

ASHUR CORTAS

príncipe

AMARA CORTAS

princesa

El Santuario, los vigías

ALEXIUS

vigía

MELENIA

miembro del Consejo

TIMOTHEUS

miembro del Consejo

DANAUS

miembro del Consejo

XANTHUS

ingeniero de la Calzada Imperial y vigía exiliado

El joven se despertó rodeado de fuego y caos.

Al pie de las montañas entrechocaba el acero de las espadas: se había desatado una batalla encarnizada. Los chillidos de los moribundos desgarraban la brisa fresca de la madrugada. El muchacho percibió el acre hedor del miedo y el odio de los que todavía luchaban por sus vidas. Saboreó el cobre de la sangre que se vertía en la tierra.

Era el sabor de la sangre lo que le había despertado.

Apretó las manos contra la tierra seca; las llamas lamían su piel desnuda. Intentó incorporarse. No lo logró, y sus músculos se crisparon por el esfuerzo.

Según se fue aclarando su visión, pudo mirar a su alrededor. Estaba en el límite de un campamento sitiado. A su izquierda, a unos cincuenta pasos de distancia, había un bosque. Estaba seco, marchito y moribundo, pero le ofrecería mayor protección que quedarse al descubierto junto al campo de batalla.

Dos hombres —uno bajo, el otro alto, ambos con las libreas granates de la guardia limeriana— se acercaron con las espadas desenvainadas.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo el bajo—. ¿Un esclavo que cree que puede escapar?

—No soy ningún esclavo —al muchacho se le quebró la voz. Notaba la garganta tan seca y áspera como la tierra que había bajo sus pies.

—¿Te dejaste olvidada la ropa por ahí, chico? —preguntó el guardia alto.

Él bajó la vista y contempló su piel desnuda.

—Más o menos.

—No importa —gruñó el soldado—. Los muertos no necesitan ropa. Acabemos con esto.

El guardia le lanzó un mandoble con la espada, y el joven consiguió apartarse justo a tiempo. Se incorporó de un salto, pero notaba las piernas tan débiles como las de un potro recién nacido. Con los músculos doloridos, trastabilló hacia el bosque.

—No tenemos tiempo para perseguir a un esclavo fugitivo —exclamó el guardia; el joven lo oyó perfectamente, pese al fragor de la batalla.

—¿Prefieres meterte en ese jaleo para que te degüelle un rebelde? —le espetó su compañero.

—El rey preferiría que…

—Me importa un comino lo que prefiera el rey. Vamos.

Aunque el bosque no era espeso, el joven encontró un arbusto seco tras el que esconderse. Aguantando los arañazos de las ramas, se mantuvo quieto y callado. Los guardias se acercaron, cortando el follaje escaso con las espadas.

Él contempló su mano y flexionó los dedos. ¿Cuánto tardaría en recuperar las fuerzas? Ya había tenido que esperar una eternidad para ser libre.

He despertado antes de tiempo.

—Tal vez deberíamos dejarle marchar —masculló el guardia bajo. La arrogancia de su voz había desaparecido; ahora estaba teñida de miedo—. ¿Y si fue él quien provocó el incendio? Podría ser peligroso.

—No seas cobarde. Un fugitivo puede causarnos muchos problemas… y provocar que haya más fugitivos. Quiero que su sangre empape mi espada cuanto antes.

Se acercaron y él se escabulló de su escondite. Mientras huía, tropezó con las raíces de un enorme roble y cayó de bruces. Los guardias le encontraron rápidamente y él retrocedió, arrastrándose, hasta toparse con el grueso tronco del árbol.

—Apuesto a que te sientes patético —se burló el soldado alto—. Escondido en el bosque, desnudo, suplicando por tu vida.

Sí: se sentía patético. No era una sensación que le gustara.

—No estoy suplicando.

—Ah, suplicarás muy pronto, te lo aseguro —la sonrisa del guardia reveló lo mucho que disfrutaba infligiendo dolor—. ¿Qué opinas? —le preguntó a su compañero—. ¿Deberíamos cortarle las manos antes de matarlo? ¿O mejor los pies, para que no vuelva a intentar huir?

—Tal vez deberíamos llevarlo al calabozo. Que se pudra junto a los demás rebeldes.

—Eso no tendría gracia —la punta de la espada rozó la barbilla del joven, obligándole a levantar la vista y enfrentarse a los crueles ojos del guardia—. ¿Quién eres, chico? ¿Un esclavo que se arrodilla ante el látigo mientras trabaja en la Calzada Imperial? ¿Un rebelde que cree que puede cambiar el destino del reino?

—Ninguna de las dos cosas —respondió, con los labios secos y la respiración agitada.

La espada se hincó en su piel y le obligó a levantar más la cabeza.

—Entonces, ¿quién eres? —insistió el guardia.

—Yo… —comenzó en voz muy baja—. Soy un dios.

—¿Un dios? ¿En serio? —El guardia ahogó una carcajada—. Tengo curiosidad… ¿Los dioses sangran?

—Espera —murmuró el más bajo con la voz temblorosa—. Sus ojos. ¡Mírale los ojos!

El soldado alto bajó la espada y retrocedió con paso vacilante.

—¿Qué…?

El joven abrió el puño y se miró la mano derecha. En la palma tenía un triángulo grabado: los bordes brillaban con la misma luz azul que despedían ahora sus ojos.

—Eres un demonio —musitó el soldado—. Eso es lo que eres.

—Ya os he dicho lo que era. Puede que no me prestarais atención —se puso de pie, y el símbolo de su mano resplandeció cuando la extendió hacia el guardia—. ¿Acaso debo mostrároslo?

De pronto, una llama apareció en la tierra seca delante de él. Chisporroteó, se alzó y lamió la bota del soldado; luego formó una delgada cuerda de fuego que serpenteó en torno a su tobillo, ascendió y se enroscó en la pantorrilla y el muslo. El hombre intentó apagarla con la mano, pero solo consiguió que ardiera con más fuerza. Las llamas se engancharon a su muñeca y la rodearon como un brazalete.

—¿Qué está pasando? —El guardia se giró a su compañero en busca de ayuda, pero el soldado bajo se apartó de él.

—¿Todavía no duele? —preguntó el joven con voz tranquila—. Si no lo hace, aguarda un instante. Lo hará.

Las llamas caracolearon en torno a las piernas, el torso y los brazos del hombre, y por último lamieron su rostro confuso y aterrado. El fuego pasó del color naranja al azul.

Entonces el guardia empezó a gritar.

El otro soldado, helado de pánico, contempló cómo su amigo ardía igual que una antorcha bajo la luz de la mañana. De pronto, las llamas crecieron violentamente, se alzaron treinta pies y envolvieron al guardia. Sus gritos se apagaron.

Como una escultura de mármol que cayera violentamente al suelo, el cuerpo reventó en mil pedazos.

El joven se giró hacia el guardia que quedaba.

—Huye.

Con los ojos desorbitados por el pánico, el hombre dio media vuelta y obedeció.

Agotada la poca energía que tenía, el joven se desplomó de rodillas. El símbolo de la mano casi había desaparecido; solo quedaba una marca, como una vieja cicatriz. Aún ardía la tierra donde había muerto el guardia, aunque ya no quedaba nada de él salvo un recuerdo que se desvanecía rápidamente.

Por fin cesó el dolor. El joven notó que su mente se aclaraba y curvó las comisuras de los labios en una sonrisa.

—Esto es solo el comienzo —musitó, mientras la oscuridad se alzaba y lo cubría como una gruesa manta.

Pronto todos arderían por lo que le habían hecho.

CAPÍTULO 1

JONAS

—Tengo un mal presentimiento.

La voz de Rufus era tan molesta como un moscardón. Jonas le lanzó una mirada de impaciencia a su compañero en el bando de los rebeldes.

—No me digas. ¿Respecto a qué?

—A todo. Tenemos que salir de aquí mientras podamos —Rufus estiró el cuello grueso y sudoroso y escudriñó los árboles oscuros que los rodeaban. La única luz procedía de una antorcha que habían clavado en la tierra—. Dijo que sus amigos vendrían en cualquier momento.

Se refería al guardia limeriano que habían capturado cuando se aventuraba demasiado cerca del bosque. Lo habían atado a un árbol, y ahora estaba inconsciente.

Pero un soldado inconsciente no le servía de nada a Jonas. Necesitaba respuestas, aunque estaba de acuerdo con Rufus en algo: no tenían mucho tiempo. El pueblo vecino estaba infestado de los esbirros uniformados de granate del rey.

—Claro que lo dijo —gruñó—. ¿No sabes lo que es un farol?

—Ah —Rufus enarcó las cejas como si no se le hubiera ocurrido—. ¿Tú crees que era eso?

Había pasado una semana desde que los rebeldes atacaron el campamento base de la calzada, al este de Paelsia, junto a las Montañas Prohibidas. Una semana desde que el último plan de Jonas para derrotar al rey Gaius fracasara estrepitosamente.

Cuarenta y siete rebeldes habían entrado en el campamento de madrugada mientras todo el mundo dormía, y habían tratado de capturar a dos rehenes para presionar al rey Gaius: el ingeniero de las obras de la calzada, Xanthus, y el heredero del trono de Limeros, el príncipe Magnus.

Habían fracasado. Un repentino incendio de extrañas llamas azules había arrasado con todo, y Jonas apenas había conseguido escapar con vida.

Rufus era el único rebelde que le esperaba en el punto de encuentro. Jonas lo encontró con marcas de lágrimas en su rostro sucio, temblando de miedo y diciendo cosas sin sentido sobre las brujas, la magia del fuego y la brujería.

De los cuarenta y siete que habían sido, solo quedaban dos. Había sido una derrota aplastante; si Jonas se paraba a pensarlo, se le nublaba la visión y apenas podía reaccionar, cegado por la culpa y el dolor.

Su plan. Sus órdenes.

Su culpa.

Una vez más.

Desesperado, intentando mitigar el dolor, Jonas había empezado de inmediato a recabar información sobre los posibles supervivientes: cualquiera que hubiera sido capturado vivo y enviado a otra parte.

Habían encontrado a un guardia de librea granate. Un enemigo.

Que iba a darles respuestas útiles; Jonas no estaba dispuesto a pasar por menos.

Finalmente, el soldado abrió los ojos. Era mayor que de lo que solían ser los guardias y cojeaba: por eso había sido fácil de atrapar.

—Tú… Te conozco —masculló, con los ojos brillantes a la escasa luz de la antorcha—. Eres Jonas Agallon, el asesino de la reina Althea.

Jonas se estremeció al oír sus palabras afiladas como cuchillos, pero se esforzó por aparentar que aquella calumnia no le causaba ningún daño.

—Yo no maté a la reina —gruñó.

—¿Por qué te voy a creer?

Haciendo caso omiso de los temores de Rufus, Jonas paseó en un círculo en torno al guardia atado. ¿Sería difícil hacerle hablar?

—Me da igual que me creas o no —se acercó a él—. Pero vas a responder a unas cuantas preguntas.

El soldado alzó el labio superior con un gruñido, mostrando sus dientes amarillos.

—No pienso decirte nada.

Por supuesto: como esperaba, no sería fácil. Nada lo era.

Jonas sacó la daga enjoyada del cinto. Su hoja ondulada refulgió bajo la luz de la luna y el guardia se fijó en ella de inmediato.

Era la misma arma que le había quitado la vida a su hermano mayor. Aquel arrogante y pomposo noble auranio la había dejado clavada en la garganta de Tomas. Para Jonas, esa daga era un símbolo: representaba la línea que había dividido su pasado —cuando era el hijo de un pobre vinatero y se deslomaba trabajando de sol a sol en la viña de su padre— y su futuro como rebelde, dispuesto a dar la vida por un mundo en el que sus seres queridos se liberaran de la tiranía. Sus seres queridos, y miles más a los que ni siquiera conocía.

Un mundo en el que el rey Gaius no estrangulara a los débiles e impotentes.

Jonas apretó el filo contra la garganta del guardia.

—Te sugiero que contestes a mis preguntas si no quieres sangrar esta noche.

—Sangraré mucho más si el rey descubre que te he ayudado.

Tenía razón: sin lugar a dudas, el delito de colaboración con un rebelde le conduciría a la tortura o la ejecución. Seguramente, a ambas. Aunque el rey se entretuviera pronunciando discursos bonitos sobre la unión de los reinos de Mytica, no le llamaban el Rey Sangriento por ser justo y amable.

—Hace una semana hubo un ataque rebelde en el campamento base de la calzada, al este de aquí. ¿Qué sabes de eso?

El soldado le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Que los rebeldes murieron aullando de dolor.

A Jonas se le encogió el corazón. Apretó el puño, conteniendo a duras penas las ganas de hacer daño al guardia. Los recuerdos de la semana anterior lo estremecían, pero intentó centrarse en la tarea que tenía entre manos. Solo en ella.

Rufus se pasó los dedos por el cabello revuelto y paseó de un lado a otro, nervioso.

—Necesito saber si capturaron a algún rebelde vivo —continuó Jonas—. Y dónde los tiene el rey.

—No lo sé.

—No te creo. Empieza a hablar o te juro que te corto la garganta.

No había miedo en los ojos del guardia; solo un asomo de burla.

—He oído rumores terribles sobre el cabecilla de los rebeldes paelsianos. Pero los rumores no son hechos, ¿verdad? Puede que no seas nada más que un muchacho campesino, no lo bastante despiadado para matar a alguien a sangre fría. Aunque sea tu enemigo.

Jonas ya había matado. Demasiadas veces; tantas, que había perdido la cuenta. Primero, en la estúpida guerra contra Auranos en que los habían metido los limerianos con engaños; luego, en la batalla del campamento base de la calzada. Había peleado para destruir a sus enemigos y para hacer justicia. Por sus amigos, por su familia, por sus compatriotas de Paelsia. Y para protegerse a sí mismo.

Aquellas muertes tenían un sentido, aunque resultara confuso. Jonas luchaba por un propósito, creía en algo.

No le había producido ningún placer arrebatar aquellas vidas, y confiaba en no cambiar.

—Déjalo, Jonas. Es inútil —suplicó Rufus, nervioso—. Vámonos de aquí mientras podamos.

Pero Jonas no se movió. No había llegado tan lejos para rendirse ahora.

—Había una chica en esa batalla: Lysandra Barbas. Necesito saber si sigue viva.

Los labios del guardia se torcieron en una mueca cruel.

—Ah, eso es lo que te pone tan ansioso por obtener respuestas. ¿Es tu chica?

Jonas tardó un instante en entenderle.

—Es como una hermana para mí.

—Jonas —gimió Rufus—. Lysandra está muerta. ¡Tu obsesión por ella hará que nos maten a nosotros también!

El líder rebelde le echó una mirada que hizo que el chico se encogiera. Suficiente para que cerrara la bocaza.

Lysandra no estaba muerta. Era imposible. La muchacha era una luchadora excepcional, más hábil con el arco que nadie que Jonas hubiera conocido en su vida. También era obstinada, molesta y exigente, algo evidente desde el día en que la conoció. Si seguía viva, haría cualquier cosa por encontrarla.

La necesitaba. Como compañera, como rebelde y como amiga.

—Tienes que saber algo —apretó la daga contra la garganta del guardia—. Y vas a decírmelo.

No pensaba rendirse. No hasta su último aliento.

—Esa chica… —masculló el guardia con los dientes apretados—. ¿Su vida vale la tuya?

—Sí —respondió Jonas sin pensárselo dos veces.

—Entonces, no tengo la menor duda de que está tan muerta como tú —el soldado sonrió, aunque la sangre goteaba de su cuello—. ¡Aquí! —gritó.

El único aviso de la llegada de la media docena de guardias fue un crujido de tierra suelta y el chasquido de una rama. Los soldados irrumpieron en el pequeño claro del bosque, con las espadas desnudas. Un par de ellos llevaban antorchas.

—¡Suelta el arma, rebelde!

Rufus intentó darle un puñetazo a un guardia que se acercaba, pero no acertó ni de lejos.

—¡Jonas, haz algo!

En lugar de soltar la daga, Jonas la envainó y sacó la espada que le había robado al príncipe Magnus la semana anterior, antes de escapar. La alzó justo a tiempo para parar una estocada que buscaba su pecho. Rufus intentaba defenderse a puñetazos y patadas, pero no aguantó mucho: un guardia le agarró del pelo, tiró de él hacia atrás y le puso una hoja en el cuello.

—He dicho que sueltes el arma —siseó el soldado—. O tu amigo muere.

El mundo entero se detuvo, y el recuerdo de la muerte de Tomas le invadió de nuevo. Había sucedido tan rápido… Sin tiempo de reaccionar, de luchar, ni siquiera de suplicar por su vida. Y a este recuerdo ahora se unía otro que le abrasaría por siempre: su mejor amigo, Brion, muerto bajo las manos del mismo asesino mientras Jonas miraba impotente.

Al verlo distraído, un soldado aprovechó para propinarle un puñetazo. La sangre brotó de la nariz de Jonas, mientras otro guardia le arrancaba la espada con tanta violencia que a punto estuvo de romperle los dedos. Un tercero le dio una patada en la parte trasera de las rodillas que lo lanzó al suelo.

Luchó por no perder la conciencia. Todo daba vueltas a su alrededor.

Supo que su vida terminaría en ese instante, que había vivido de prestado desde su último encuentro con la muerte. No habría magia que le salvara esta vez. La muerte no le daba miedo, pero aún no era el momento. Le quedaba mucho por hacer.

De pronto, otra silueta entró en el claro iluminado por las antorchas. Los guardias se giraron.

—¿Interrumpo algo? —dijo el joven.

Parecía un par de años mayor que Jonas; tenía el pelo y los ojos negros, y la piel muy bronceada. Llevaba una capa oscura, con la capucha bajada. Les dirigió una sonrisa alegre que mostró sus dientes, blancos y rectos. Parecía indiferente y confiado, como si fuera normal dar un paseo en medio de una batalla. Echó un vistazo a su alrededor, empezando por Rufus, que todavía estaba inmovilizado, y deteniéndose luego en Jonas, que se encontraba tirado en el musgo, con dos espadas apuntando a su cuello.

—Lárgate —rugió un guardia—. A no ser que quieras meterte en un lío.

—Eres Jonas Agallon —dijo el muchacho con un gesto de cabeza, como si se hubieran encontrado en una taberna y no en medio de un bosque, en la oscuridad de la noche—. Es todo un honor.

Jonas nunca había pretendido hacerse famoso, pero poco podía hacer contra los carteles de busca y captura con el dibujo de su rostro que empapelaban los tres reinos. Aunque sus victorias eran escasas, y pesaban sobre él más acusaciones falsas que auténticos delitos, su nombre había tardado poco en convertirse en una leyenda.

Y la gran recompensa por su captura había despertado el interés de mucha gente.

El primer guardia se había liberado de sus ataduras y se frotaba con cuidado las muñecas.

—¿Seguías a estas ratas rebeldes? —preguntó—. ¿Aspiras a convertirte en otra de ellas? Reservaremos una pica para tu cabeza. ¡Atrapadlo!

Los soldados se abalanzaron sobre él, pero el muchacho soltó una carcajada y los esquivó, escurridizo como un pez.

—¿Quieres que te eche una mano? —le preguntó a Jonas—. ¿Qué te parece si yo te ayudo a ti y tú me ayudas a mí? ¿Hay trato?

Sus movimientos eran tan precisos que no podía tratarse de un simple campesino. Jonas no tenía ni idea de quién era, pero en ese momento le daba igual.

—Me parece bien —consiguió responder.

—Pues vamos allá —el recién llegado se agachó, sacó de debajo de su capa dos puñales gruesos y tan largos como su antebrazo, y los hizo girar como molinillos.

Sobreponiéndose a su mareo, Jonas consiguió propinarle un codazo en la cara al guardia que tenía detrás. Sonó un crujido y el hombre cayó con un grito de dolor; Jonas se incorporó, le arrebató la espada y la hundió en el blando vientre del soldado.

El recién llegado, mientras, había dejado fuera de combate al guardia que sujetaba a Rufus. Una vez libre, el rebelde se quedó helado por un instante, contemplando la violenta escena, y luego se dio media vuelta y huyó sin mirar atrás.

Jonas lo observó; aunque se sentía algo decepcionado, también se alegraba de que Rufus hubiera podido escapar de una guerra para la que nunca había estado preparado. Si actuaba con inteligencia y se mantenía al margen de líos, puede que incluso lograra conservar la vida.

Todos los guardias estaban muertos, heridos o inconscientes. Jonas agarró al que había atrapado en primer lugar y le empujó contra el árbol. La arrogancia había desaparecido de sus ojos: ahora solo albergaban miedo.

—No me mates —jadeó.

Jonas le ignoró y se giró hacia el chico que acababa de salvarle la vida.

—¿Cómo te llamas?

—Félix —respondió él con una sonrisa—. Félix Gaebras. Encantado de conocerte.

—Lo mismo digo. Gracias por la ayuda.

—Para eso estamos.

Si Félix no hubiera intervenido, Jonas estaría muerto. No le cabía ninguna duda. Aquel desconocido le había dado la oportunidad de sobrevivir un día más, un día en el que tal vez pudiera cambiar las cosas. Y por ese motivo le estaba agradecido de veras.

Aun así, sería un idiota si se fiara de un desconocido que parecía saber tanto de él.

—¿Qué quieres a cambio? —le preguntó.

—¿A cambio de qué?

—Dijiste que, si me ayudabas, yo tendría que ayudarte.

—Lo primero es lo primero —Félix se acercó, apartó a Jonas y agarró al guardia del cuello—. Verás: os estaba espiando. Es una falta de educación, ya lo sé, pero oí por casualidad que pensabas que Jonas no era lo bastante despiadado como para matar a alguien a sangre fría. Bien, ¿qué piensas de mí?

El soldado soltó un jadeo entrecortado.

—¿Qué quieres?

—Que respondas. Dime: ¿sigue alguno de sus amigos con vida?

El guardia vaciló un momento, tembloroso.

—Sí —susurró al fin—. Hay un puñado de rebeldes en las mazmorras del palacio, esperando a que los ejecuten.

—¿Cuántos son un puñado?

—No lo sé… ¿Tres, cuatro? No estoy seguro. ¡No estaba allí!

Jonas hizo una mueca. ¿Solo tres o cuatro supervivientes?

—¿Sus nombres? —Félix apretó con más fuerza el cuello del soldado, que hizo un ruido gutural mientras su rostro se congestionaba.

—No lo sé —jadeó—. Te lo diría si lo supiera.

—¿Cuándo los van a ejecutar? —preguntó Jonas, esforzándose por controlar el temblor de su voz.

La idea de que sus compañeros estuvieran en las manos sangrientas del rey Gaius le helaba la sangre.

—¡No sé! Tal vez en un par de días, o puede que en unos meses. ¡Por favor, no me mates! Te he dicho todo lo que sé. ¡Ten piedad, te lo suplico!

Félix lo miró durante un largo instante, en silencio.

—¿La misma piedad que tú habrías tenido con nosotros? —masculló, y de una sola estocada lo silenció para siempre.

El cadáver cayó al suelo junto a los de sus compañeros. Jonas lo observó, iluminado por la luz parpadeante de las antorchas. Era incapaz de apartar la vista.

—Tenía que hacerlo. Lo sabes, ¿verdad? —le espetó Félix, con la voz tan fría y punzante como su acero.

—Sí.

Había una dureza en los ojos del muchacho que a Jonas le era totalmente ajena. No mostraban ni un atisbo de remordimiento, pero tampoco ninguna alegría.

Era cierto: el guardia no habría tenido piedad de ellos. Los habría matado sin vacilar.

—Muchas gracias por salvarme la vida —dijo Jonas mientras Félix limpiaba las hojas de sus puñales en el musgo.

—De nada —Félix escudriñó el bosque oscuro—. Creo que tu amigo ha huido.

—Estará más seguro lejos de mí —Jonas examinó los cuerpos que llenaban el claro y después se giró con cautela hacia su salvador—. Eres un mercenario, un asesino, ¿verdad?

Su habilidad en la lucha cuerpo a cuerpo y su pericia con la espada hacían evidente que se trataba de un combatiente bien entrenado.

La frialdad desapareció de los ojos de Félix.

—La verdad es que depende del día —sonrió—. Hago lo que puedo con los talentos que tengo.

Eso era una confirmación.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Jonas—. Tengo mucho menos oro encima del que ofrecen en los carteles por mi cabeza.

—Eres un pelín pesimista, ¿no crees? Verás: últimamente, la guardia del rey está de lo más pesada. Tantos soldados arrestando a cualquiera que cause problemas… Lo único que busco es a alguien que me guarde la espalda mientras yo guardo la suya. Así que, ¿por qué no asociarme con el famoso Jonas Agallon? —Miró en la dirección en la que había desaparecido Rufus—. No veo que haya mucha competencia. Me necesitas, es tan sencillo como eso.

—¿Quieres unirte a los rebeldes?

—Lo que quiero es causar problemas y sembrar el caos —su sonrisa se ensanchó—. Si eso me convierte en un rebelde, que así sea. ¿Qué te parece si empezamos a colaborar rescatando a tus amigos?

Jonas contempló a Félix con cautela; su corazón estaba tan alborotado como durante la lucha.

—Ese guardia solo nos ha dicho lo que queríamos oír. No tenemos forma de averiguar si están realmente en las mazmorras del palacio.

—En esta vida no hay garantías, solo posibilidades más o menos creíbles. Para mí es suficiente.

—Aunque estuvieran allí, sería imposible sacarlos.

Félix se encogió de hombros.

—La verdad es que me gustan los retos imposibles. ¿A ti no?

A pesar de lo mucho que se esforzaba por ignorarla, Jonas notaba que la esperanza empezaba a anidar en su pecho. Pero la esperanza a menudo conducía al dolor…

O a la victoria.

Jonas examinó al muchacho alto y musculoso que había acabado con cinco guardias sin ayuda de nadie.

—Así que retos imposibles…

Félix soltó una carcajada.

—Son los más divertidos. ¿Qué me dices? ¿Quieres tener un socio en medio de todo este lío?

Félix tenía razón en una cosa: Jonas no contaba con una larga lista de combatientes entrenados y dispuestos a luchar a su lado. El rebelde asintió con una sonrisa, aferrándose a la esperanza que se agitaba en su interior.

—Parece un buen plan.

Félix le estrechó la mano.

—Te prometo que no huiré con el rabo entre las piernas, como ha hecho tu amigo.

—Se agradece.

La cabeza de Jonas comenzaba a bullir de planes y de ideas. De pronto, el futuro parecía mucho más luminoso.

—Mañana empezamos. Liberaremos a tus amigos —sentenció Félix—. Y mandaremos a las tierras oscuras a todos los guardias del rey que nos encontremos.

Un excelente comienzo para una gran amistad, pensó Jonas.

CAPÍTULO 2

MAGNUS

Aunque Magnus no tenía ganas de fiesta, fue justo eso lo que se encontró un día después de regresar al palacio real auranio. Tras un viaje agotador desde Paelsia, se veía obligado a asistir al banquete de celebración de su victoria contra los rebeldes.

Los invitados bebían botella tras botella del dulce vino paelsiano, como si fuera agua. No hacía tanto tiempo, Magnus habría censurado tales frivolidades, prohibidas en su hogar natal, Limeros.

Pero las cosas habían cambiado. Magnus había decidido permitirse todas las frivolidades que pudiera.

Llegó tarde. Varias horas tarde, de hecho. Personalmente, no podía importarle menos; sin embargo, como invitado de honor, se suponía que debía hacer una gran entrada, y parecía habérsela perdido. Se las ingenió para beber tres copas de vino antes de que le interrumpieran.

—Magnus —la voz del rey cortaba como un cuchillo.

Era la primera vez que el príncipe veía a su padre desde su regreso; le había evitado a conciencia.

Se giró para enfrentarse a la mirada fría y calculadora del rey. Gaius tenía los ojos tan oscuros como los de Magnus y el pelo casi del mismo color, sin canas perceptibles. Iba ataviado con su mejor túnica de gala, de suntuoso paño gris pizarra, y llevaba el escudo de Limeros —las serpientes enlazadas— bordado con seda roja en la mangas. El gabán de Magnus era casi idéntico, demasiado rígido y grueso para aquel clima tan cálido.

De pie junto al rey se encontraba el príncipe Ashur, un visitante del otro lado del mar que había decidido ampliar su visita al reino, y una hermosa muchacha que Magnus no conocía.

—¿Sí, padre? —El odio puro que Magnus sentía por el hombre que tenía delante le atenazaba la garganta. Luchó con todas sus fuerzas para no mostrarlo.

No aquí. Aún no.

—Quería presentarte a la princesa Amara Cortas, del imperio kraeshiano. Acompaña a su hermano Ashur en calidad de invitada de honor. Princesa, os presento a mi hijo y heredero del trono: el príncipe Magnus Lukas Damora.

Magnus deseó estar en cualquier otro sitio. Conocer a gente y aparentar amabilidad era una tarea que le resultaba sumamente desagradable, incluso cuando estaba más o menos de buen humor. Y ahora no lo estaba.

Inclinó su copa hacia los hermanos kraeshianos.

Había oído rumores sobre la belleza de la princesa Amara, y comprobó que eran ciertos. Su cabello negro como el carbón estaba peinado en un rodete prieto en la nuca, sobre un cuello largo y grácil; su piel era tan oscura e inmaculada como la de su hermano, y sus ojos de un azul plateado hacían juego con los de Ashur.

Magnus forzó una sonrisa e inclinó la cabeza.

—Es un honor, princesa.

—No —dijo ella—. Es un honor para mí ser acogida en el palacio de vuestro padre con tanta gentileza, a pesar de no haber avisado de mi llegada.

—Mi hermana es una fuente inagotable de sorpresas —la voz profunda de Ashur tenía un leve acento kraeshiano, al igual que la de su hermana—. Ni siquiera yo estaba al tanto de su visita hasta ayer por la noche.

—Te echaba tanto de menos… —le interrumpió ella—. No podía esperar a que decidieras volver a casa. Nos dejaste sin indicar cuánto tardarías en volver.

—Me gusta Mytica —repuso él—. Es un pequeño reino con mucho encanto.

Magnus notó que a su padre se le crispaba ligeramente un músculo de la mejilla ante la alusión al tamaño de sus dominios. Tal vez el príncipe Ashur no tuviera la intención de ser desdeñoso, pero, desde luego, lo había parecido.

—Ambos sois bienvenidos a mi… mi pequeño reino; podéis quedaros en él todo el tiempo que gustéis —dijo Gaius sin que su voz delatara ninguna animosidad.

Algo que Magnus siempre había admirado de su padre era su capacidad para derrochar encanto siempre que lo necesitaba. Era un talento que Magnus debería adquirir.

Echó un vistazo a la sala de banquetes. Estaba abarrotada: cientos de invitados se sentaban a las largas mesas cubiertas de comida y bebida, y un enjambre de criados se aseguraba de que todas las copas estuvieran llenas. Un quinteto de músicos tocaba en una esquina, como un montón de grillos ruidosos.

Qué diferente era aquello de la austeridad de Limeros, donde apenas se celebraban fiestas y era raro oír música. Y con qué rapidez su padre había alterado sus gustos e intereses previos, aceptando las nuevas leyes y normas a fin de adaptarse al entorno. Desde luego, era una criatura engañosa: un camaleón que se escondía a plena luz del día.

Magnus suponía que era mucho más fácil adaptarse a la forma de vida aurania que intentar imponerles un cambio de vida de la noche a la mañana; eso solamente conduciría a una mayor resistencia, en un momento en que el ejército limeriano estaba disperso por toda la isla.

Todo marchaba según los planes del rey.

O quizás su padre hubiera empezado a disfrutar de la música, los banquetes y los tronos de oro más de lo que jamás admitiría en voz alta.

—Príncipe Magnus, ¿dónde se encuentra vuestra encantadora esposa? —preguntó la princesa Amara—. Apenas he tenido la oportunidad de conocerla; solo la vi unos instantes a mi llegada.

Ahora fue Magnus quien se crispó. Mi esposa…

—¿Cleiona? No sé dónde está —respondió, dando un sorbo de vino y haciendo un gesto a una sirvienta para que le rellenara la copa.

Contempló de nuevo la sala. Todos los rostros se mezclaban, pero no distinguió el cabello dorado de Cleo entre la multitud.

—Estoy segura de que se habrá alegrado mucho de reencontrarse con su marido, después de tanto tiempo separados —comentó Amara.

—No ha sido tanto tiempo —replicó Magnus.

Ni de lejos ha sido el suficiente, pensó.

—Incluso un solo día alejados es mucho tiempo para dos jóvenes enamorados —intervino Ashur.

A Magnus casi se le atragantó el vino.

—Qué idea tan hermosa, príncipe Ashur. No sospechaba que fuerais tan romántico.

—Ashur es el soltero más codiciado de toda Kraeshia —la princesa Amara agarró a su hermano del brazo—. Ya ha rechazado a varias prometidas. Nuestro padre teme que nunca siente la cabeza.

—¿Qué quieres que te diga? —Ashur se encogió de hombros—. Todavía no he encontrado el verdadero amor, y no me conformo con menos.

—Eso te hace aún más deseable. Incluso aquí has conseguido captar la atención de todas las mujeres.

—Qué suerte la mía.

—Si nos disculpáis… —los interrumpió el rey Gaius—. Quisiera hablar un momento con mi hijo. Disfrutad del banquete, os lo ruego.

—Os lo agradezco, alteza —contestó Amara—. Espero volver a veros pronto —añadió rozando el brazo de Magnus.

Magnus sonrió. A pesar de la belleza y gracia incuestionables de la muchacha, el gesto resultaba tan falso que casi le dolió.

—No hay nada que desee más —repuso poniéndose en pie.

Mientras seguía al rey hacia la puerta de la sala, sorteando criados y comensales, varios invitados intentaron captar su atención, saludarlo y felicitarlo por su victoria en Paelsia. Todos parecían felices de que hubiera frustrado los planes de los rebeldes de detener la construcción de la Calzada Imperial. La única nota discordante fue la mirada glacial de Nicolo Cassian, un joven soldado auranio que montaba guardia ante las grandes puertas.

—¿Le has calentado la cama en mi ausencia? —le susurró Magnus al pasar.

Por primera vez en todo el día, el príncipe sintió un destello de satisfacción al percibir la expresión de odio de Nic y el rubor furioso de su rostro, casi tan rojo como su cabello.

Aquel cretino tenía que aprender a controlar sus emociones si no quería meterse en líos. El muy estúpido estaba enamorado de Cleo; y, por lo que respectaba a Magnus, Cleo podía sentir lo mismo por él. Aunque dudaba sinceramente que Cleo se hubiera prendado de un humilde guardia, incluso de uno al que consideraba su amigo.

El rey lo condujo a la sala del trono, una enorme estancia de altos techos. Al fondo de la sala, una escalinata de mármol conducía a un magnífico trono de oro tachonado de rubíes y zafiros. Los tapices y pendones auranios que antes colgaban sobre el trono habían sido sustituidos por los de Limeros; por lo demás, la estancia conservaba una apariencia idéntica a la que tenía cuando el rey Corvin Bellos gobernaba aquel próspero reino.

Los guardias del rey se situaron ante las puertas, dejándolos solos en la sala.

Magnus observó en silencio a su padre y se obligó a mantener la compostura. No quería ser el primero en hablar por miedo a decir algo de lo que pudiera arrepentirse.

—Tenemos un problema —declaró el rey sentándose en el trono.

Magnus se quedó sin aliento.

—¿A qué te refieres?

—Los kraeshianos —la expresión del rey se agrió y sus rasgos se volvieron duros y desagradables en un instante—. Esos idiotas creen que no sé a qué han venido. Pero lo sé perfectamente.

No era lo que Magnus esperaba.

—¿Y a qué han venido?

—Los ha enviado su padre, el emperador, que está ávido de acumular aún más poder y no duda en destruir todo a su paso para obtenerlo.

—¿En serio? ¿Y qué piensas hacer?

—No voy a permitir que nada se interponga en mis planes. Si esos dos espías descubren lo cerca que estoy de alcanzar mi tesoro, sé que intentarán apoderarse de él.

La preocupación y la duda inundaban los ojos de su padre. Magnus jamás lo había visto tan vulnerable: hasta entonces, su confianza en sí mismo había parecido infinita.

Pero ahora, el rey se había marcado un objetivo muy alto con el que satisfacer su codicia y su crueldad. Buscaba los vástagos, las cuatro gemas que contenían la esencia de la elementia —la magia elemental—, perdidas hacía un milenio. El mortal que los poseyera se convertiría en un dios.

Magnus había presenciado escenas de magia y muerte al pie de las Montañas Prohibidas. Ahora sabía con certeza que los vástagos existían… Y estaba determinado a hacerlos suyos.

—Si alguien intenta apropiárselos, sea quien sea, te aseguro que lo lamentará —dijo.

El rey asintió y la sombra de incertidumbre que oscurecía su rostro se desvaneció.

—Sobre la batalla en el campamento, me han dicho que estuviste a la altura. A veces se me olvida lo joven que eres.

Magnus se crispó.

—Tengo dieciocho años.

—Dieciocho años son muy pocos. Pero has madurado este año. No puedo expresar lo orgulloso que estoy de todo lo que has hecho, de lo que has tenido que superar y soportar. Eres todo lo que siempre soñé que fueras, hijo mío.

Hacía no tanto, escuchar aquellas palabras de labios de su padre habría sido para Magnus como un chorro de agua fresca que lo salvara de morir de sed.

Ahora, después de todo lo que había averiguado, solo le parecía una maniobra del hombre al que odiaba más que a nadie en el mundo.

—Gracias, padre —respondió con voz seca.

—Me ha disgustado enterarme de la suerte de mi condestable —antes de que Magnus pudiera decir nada, el rey continuó—. Pero no era un buen guerrero. No me sorprende que fuera presa fácil para la espada de un rebelde.

El rostro inerte de Aron Lagaris y sus ojos vidriosos revolotearon en la mente de Magnus.

—Una lamentable pérdida —observó sin alterar la expresión.

—Sin duda.

El rey se puso de pie y bajó los escalones para enfrentarse a su hijo cara a cara. Magnus luchó contra el impulso de desenvainar su espada: debía mantener la calma.

—Melenia lleva semanas sin ponerse en contacto conmigo —la voz del rey se tiñó de frustración al hablar de la misteriosa inmortal que, según afirmaba, le aconsejaba en sueños—. No sé a qué espera, y necesito saber cómo utilizar la magia de Lucía para iluminar nuestro camino. Después de todo este tiempo, tu hermana apenas puede controlar la elementia, y no consigo encontrar ningún tutor digno de confianza.

—Debemos confiar en la profecía que habla de Lucía. Es ella quien te conducirá hasta los vástagos, no Melenia. Lucía es la clave de todo esto, y yo siempre tendré fe en ella. Más que en nadie.

Las palabras se le atragantaron, precisamente porque eran verdad.

Todavía creía en Lucía… aunque ella ya no creyera en él.

El rey le estrechó los hombros.

—Tienes razón: Lucía me mostrará el camino. Mi destino es poseer la magia de los vástagos.

No, padre. Ese es mi destino.

—Vigilaré a los kraeshianos —repuso—. Si detecto que intentan arrebatarnos lo que es nuestro, nos encargaremos de ellos los dos juntos.

El rey asintió con la cabeza y le palmeó la mejilla de la cicatriz, con una leve sonrisa.

—En efecto. Juntos.

Magnus salió de la sala del trono y caminó a grandes zancadas por el corredor. No se detuvo hasta llegar a una zona alejada de los ojos de su padre. Debía controlar la rabia que estremecía su cuerpo, la frustración que lo crispaba. La necesidad de vengar el asesinato de su madre y hacer justicia chisporroteaba en su piel como si estuviera cubierto de hormigas.

El vino que había bebido no le había servido de ayuda; solo había hecho que su visión y su mente se emborronaran.

Quería aire fresco. Lo necesitaba.

Continuó por el pasillo hasta encontrar la salida a una gran balconada con vistas a los jardines del palacio. Bajo la luz de la luna, debía admitir que eran de una belleza irreal. El dulce perfume de las rosas flotaba hasta donde se encontraba, a más de treinta pasos de altura. Con los hombros encorvados, se agarró a la fría barandilla de mármol y respiró hondo.

De pronto, un leve movimiento le llamó la atención. Abajo, en los jardines, en un camino empedrado que serpenteaba entre la vegetación, distinguió tres figuras: su hermana adoptiva, Lucía, con el príncipe y la princesa kraeshianos.

Una vez los divisó, fue incapaz de apartar la mirada.

—Alguien no parece muy contento hoy.

La voz le sobresaltó. Los músculos de su espalda se agarrotaron.

—Pensaba que estaba solo aquí fuera —dijo sin girarse.

—Pues ya ves que no lo estás.

—Preferiría estarlo.

—Seguro que sí, pero yo estaba aquí antes. De hecho, llevaba aquí dieciséis años antes de que llegarais y asesinarais a casi todas las personas que conocía y amaba. Creo que eso me otorga el derecho a estar en este balcón en particular, ¿no crees?

Magnus se volvió hacia la muchacha que aguardaba entre las sombras, y se sorprendió por no haberse dado cuenta antes de que se encontraba allí. Conocida por los súbditos de Auranos como la princesa dorada, Cleiona era tan rubia que su cabello resplandecía a la luz de la luna. Sus ojos aguamarina refulgían como dos lagos bajo un cielo despejado de verano.

Su esposa.

Tal vez la hubiera pasado por alto porque llevaba un vestido oscuro, de un azul tan profundo como el del anochecer.

Cleo salió de entre las sombras y se acercó a la barandilla. Sus ojos siguieron la mirada de Magnus y se detuvieron en Lucía y los príncipes visitantes.

—Estoy segura de que te agradará saber que Lucía y yo nos hemos llevado bien en tu ausencia —dijo.

—¿Ah, sí?

—Sí. Podría incluso decir que somos amigas. Tu hermana es muy especial; entiendo por qué la quieres tanto.

A primera vista, era una observación amable.

Pero si se entendía de otra forma…

Magnus sabía que circulaban rumores acerca de su amor no correspondido hacia Lucía. Los siervos disfrutaban cotilleando y compartiendo chismes sobre las personas de alcurnia. Y a veces, esos chismorreos llegaban hasta los oídos de otras personas de alcurnia.

—Me alegra saber que Lucía se ha encontrado bien durante mi ausencia —contestó, ignorando el doble sentido que contenían las palabras de Cleo—. ¿Ya has conocido a la princesa Amara?

—Brevemente —replicó ella con frialdad.

—¿También se ha convertido en una de tus amigas?

Cleo mantuvo una sonrisa modesta, pero sus ojos eran gélidos.

—Confío en que llegue a serlo.

A Magnus le hacía gracia esa chica, no lo podía evitar. La princesa Cleiona Bellos era una criatura traicionera.

Pero bajo sus mentiras y su actitud aparentemente agradable de aquella noche, había algo más: un dolor auténtico y reciente que la princesa no era capaz de ocultar. Aguardó a que siguiera hablando.

Cleo fijó la vista en el jardín.

—Hoy han enterrado a lord Aron.

A Magnus se le secó la boca.

—Eso he oído.

—Lo conocía de toda la vida —murmuró Cleo, mientras jugueteaba con un mechón de cabello que se le había soltado de las horquillas—. Lo vi en sus mejores momentos y también en los peores. Y ahora, saber que se ha ido para siempre…

Su dolor por el muchacho muerto estaba fuera de lugar: Aron no se merecía las lágrimas ni la pena de nadie. Y sin embargo, Magnus la entendía. También él, a pesar de todo, había sentido un terrible dolor cuando mataron a su madre. Aún lo sentía como un gran vacío negro, un pozo sin fondo en el pecho.

Lord Aron había sido el prometido de Cleo hasta que el rey Gaius, sin previo aviso, cambió sus planes y decidió que Magnus se casaría con ella.

—¿Cómo murió? —preguntó Cleo en voz baja.

—En la batalla contra los rebeldes.

—¿Lo mató uno de ellos?

—Sí.

Cleo se volvió y le miró directamente.

—Murió en batalla. Eso suena tan… tan valiente…

—Sí.

—Aron era muchas cosas, pero nunca creí que fuera valiente —apartó la vista—. Tal vez le juzgara mal. Si actuó con valentía al final…

—No lo hizo —toda la acidez que Magnus había acumulado a lo largo de aquella noche se derramó en esas tres palabras.

Cleo le miró, asombrada.

—Discúlpame —murmuró él, intentando contener el veneno que amenazaba con desbordarse en un torrente de verdades—. Lord Aron actuó en la batalla de acuerdo con su experiencia, y no tenía ninguna. No le dieron ninguna oportunidad. Lo único que lamento es no haber sido capaz de salvarlo.

Cuántas mentiras… Se preguntó cómo reaccionaría Cleo si le dijera la verdad: que Aron era un adulador pusilánime, un cobarde que se había postrado ante el rey conquistador y había hecho todo lo que este le pedía sin cuestionarlo, en lugar de defender el honor de su pueblo.

Aron solo había obtenido su merecido.

Cleo le contempló con el ceño fruncido.

—El tema te molesta —dijo.

Magnus clavó la vista en el jardín para evitar que ella le viera la cara. Su hermana y los kraeshianos se habían marchado.

—No, pero preferiría terminar esta conversación. A menos que haya alguna otra cosa que quieras saber…

—Solo la verdad.

—¿Disculpa?

—Creo que me ocultas algo.

—Créeme, princesa: aunque fuera así, no sería nada que quieras saber.

Ella le miró fijamente mientras él se acariciaba la cicatriz que le atravesaba la mejilla izquierda, con expresión ausente. Le molestaba el escrutinio de Cleiona.

Hubo un tiempo en que Lucía era capaz de ver a través de su máscara, de aquella coraza invisible que había ido perfeccionando con los años. Había creído necesitar aquella máscara para ocultar sus emociones y mantener a distancia a quienes le rodeaban; solo así podía asemejarse a una versión más joven de su padre. Pero ahora que su hermana había perdido aquella capacidad, tenía la desagradable sensación de que Cleo la había adquirido.

—Cuéntame lo que ocurrió en Paelsia —insistió ella.

Se enfrentó a su mirada y descubrió que Cleo se había acercado a él de forma alarmante.

—Cuidado, princesa. ¿Recordáis lo que pasó la última vez que estuvimos juntos en un balcón? No querréis que se repita, ¿verdad?

Esperaba un destello de repugnancia en sus ojos al recordar su viaje de bodas, cuando se vieron obligados a besarse ante una multitud ansiosa que los aclamaba.

Su primer beso y, como le prometió a ella, el último.

—Buenas noches, príncipe Magnus.

Sin una palabra más, Cleo se giró y regresó al interior del palacio, dejándolo solo en la oscuridad.

CAPÍTULO 3

LYSANDRA

Lysandra golpeó los barrotes de la celda hasta que por fin consiguió llamar la atención de un guardia que pasaba.

—¿Cuándo volverá Gregor? —preguntó.

—¿Y a ti qué te importa? Ocúpate de tus asuntos, muchacha. Puede que así vivas un poco más.

¿Qué le importaba? Mucho. Gregor era su hermano, aunque los guardias no lo supieran. Le quería, y necesitaba que estuviera lo bastante fuerte como para escapar de aquella mazmorra llena de inmundicia y muerte.

Gregor había sido apresado después de que intentara asesinar al príncipe Magnus en Limeros, durante el viaje de bodas. Durante el interrogatorio había afirmado que hablaba en sueños con una vigía inmortal llamada Phaedra, una confesión que muchos considerarían el desvarío de un loco. Pero el rey Gaius no parecía compartir esa opinión: Gregor no habría esquivado la ejecución durante tanto tiempo si el rey no lo considerara valioso.

El soldado contempló a Lysandra entre los barrotes con un interés creciente. Ella le devolvió la mirada.

—¿Qué?

—Eres una niña muy guapa, ¿sabes? Qué cosa tan bonita, en un sitio tan feo como este.

—No soy ninguna niña.

Sigue mirándome así, pensó, y te arrancaré los ojos con las uñas.

—Eres una rebelde —el guardia entrecerró los ojos—. Es raro: no conozco muchas mujeres a las que les guste luchar.

Lysandra se negó a darle el gusto de contestarle, y mantuvo la boca cerrada hasta que lo vio marcharse para hablar con otro guardia. Los dos conversaron en voz baja, con una expresión que se hacía más arrogante y taimada a cada palabra.

Con la única luz de las antorchas que había en los pasillos, la oscuridad de las mazmorras subterráneas era opresiva. Los barrotes estaban cubiertos de porquería, las paredes tapizadas de mugre. El suelo de tierra mezclada con paja servía de incómoda cama en los escasos momentos en que los presos podían dormir. Los terribles ruidos de los demás prisioneros resonaban en el corredor: carcajadas absurdas, llantos desquiciados, discursos delirantes de pobres hombres que habían perdido la cabeza mucho antes que la vida…

Era una pesadilla.

Lysandra debía ser fuerte. No le quedaba más remedio.

El segundo soldado miró en su dirección y asintió.

—Muy bien: vamos a divertirnos un poco. Tráela.

El primer guardia volvió a su celda, abrió la puerta y arrastró a Lysandra por el pelo. El primer impulso de la chica fue resistirse, pero se contuvo: si fingía que era débil y dócil, tal vez encontrara una oportunidad de escapar. Encerrada tras los barrotes de metal, entre los muros de piedra, no tenía ninguna posibilidad de huir; pero si la sacaban, podría intentarlo… aunque la idea de dejar abandonado a Gregor le resultaba insoportable.

Sin embargo, no la llevaron al exterior. El carcelero la condujo por un corredor oscuro y angosto hacia otra celda. La empujó y Lysandra cayó en el suelo con fuerza, lastimándose las rodillas.

Aunque estaba muy oscuro, supo que allí había alguien más.

Los dos guardias sonrieron desde otro lado de los barrotes. Uno lanzó a la celda algo metálico que cayó a pocos pasos de distancia.

Un cuchillo. Lysandra subió la vista hacia el soldado.

—¿Te gusta pelear, rebelde? —preguntó él—. Muéstranoslo.

De pronto, una figura se incorporó en la oscuridad de la celda y le propinó un empellón a Lysandra que la lanzó despedida contra la pared. Era una muchacha más alta y robusta que ella, con la cara sucia y el pelo enmarañado. Agarró el cuchillo y la miró con ojos salvajes.

—Venga, vamos —las animó el guardia—. La que gane come hoy. ¡Queremos ver sangre!

La chica clavó los ojos en Lysandra, alzó el cuchillo y se abalanzó sobre ella con un grito.

La rebelde estaba hambrienta y débil, pero no había perdido la cabeza; aún no. Llevaba solo dos días allí, junto a los demás rebeldes supervivientes: Tarus, Cato y Fabius.

Sabía que el rey Gaius había ordenado que los ejecutaran públicamente para dar ejemplo. No esperaba misericordia. Tampoco esperaba que llegara un salvador de brillante armadura para rescatarla.

Pero así había sido durante toda su vida. Nunca había soñado, como otras muchachas, con tener un marido y una casa llena de bebés. Era una luchadora desde siempre. Y lo sería hasta el final.

Y el final no llegaría ese día.

Esquivó el cuchillo sin esfuerzo y empujó a la chica.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—¿Yo? —La muchacha entrecerró los ojos—. ¿Por qué?

—Yo me llamo Lysandra. Lysandra Barbas.

Las presentaciones podían convertir en amigos a dos desconocidos, y esa chica no era su enemiga. Ambas estaban prisioneras allí. Tenían eso en común.

—Me da igual quién seas —la chica carecía de pericia, pero estaba decidida a apuñalar a Lysandra.

—¿Necesitas ayuda, rebelde? —El guardia abrió la puerta y empujó a otro preso dentro: era bajo y delgado, y parecía muerto de miedo. Tarus.

Antes de que Lysandra tuviera tiempo de responder, la chica desconocida se abalanzó sobre él y le apuñaló en el brazo.

Ver la herida puso a Lysandra en marcha. Se abalanzó sobre la muchacha y le asestó un puñetazo en el estómago que la hizo gruñir de dolor.

—¿Estás bien? —le preguntó a Tarus.

Él se apretó el brazo herido.

—Sí, creo que sí. ¡Ten cuidado!

La punta del cuchillo estaba muy cerca de su pecho; Lysandra se hizo a un lado y le propinó otro puñetazo a la chica, esta vez en la cara. La sangre goteó de su nariz.

—¡Basta! —gritó la rebelde—. ¡Eres mejor que ellos! ¡No les des lo que quieren ver! ¡No dejes que venzan!

Los ojos de la muchacha estaban enrojecidos por las lágrimas.

—¡Llevo días sin comer! —chilló con rabia.

—¡Acaba con ella! —rugió el guardia—. ¡Mátala! ¡He apostado por ti, rebelde! ¡No me hagas perder!

La chica continuó atacando sin descanso, hasta que Lysandra le dio un golpe en la mano que le arrebató el cuchillo. Su adversaria se derrumbó en el suelo, se arrastró hasta una esquina y se cubrió la cara con las manos al ver que Lysandra se acercaba.

—¡Por favor! Por favor, no. ¡No me mates! Lo siento, ¡lo siento!

—¡Mátala! —exigió el soldado.

Lysandra le lanzó una mirada de odio.

—No.

—Ella te habría matado a ti.

—Tal vez, pero no merece morir solo por intentar sobrevivir un día más en esta pocilga.

Los guardias entraron, desarmaron a Lysandra y volvieron a conducirla a su celda, metiendo a Tarus con ella.

—Podéis haceros compañía mientras esperáis que os llegue el turno de morir.

Lysandra se dejó caer contra la pared, con Tarus a su lado. Cuando el chico empezó a sollozar en silencio, ella le rodeó los hombros y lo abrazó con fuerza.

—Sé que esto es duro —musitó—, pero lograré encontrar la forma de salir de aquí. Te lo prometo.

—¿Cómo?

Era una excelente pregunta.

—Estoy pensando. Dame tiempo.

—Si Jonas nos encuentra, nos salvará. Lo sé.

—Jonas está muerto —las palabras dejaron un sabor tan amargo en su boca como en su corazón—. Si no hubiera muerto en la batalla, lo habrían capturado como a nosotros y nos habríamos enterado.

Los ojos de Tarus se endurecieron.

—No me lo creo.

—Yo tampoco quiero creerlo, pero no debemos aferrarnos a la esperanza de que nos encontrará.

Dejó escapar un suspiro tembloroso. No iba a permitirse confiar en que Jonas los salvaría; sabía que no podría soportar la decepción si no era así. No: debía confiar en sí misma, como siempre había hecho.

Se hizo el silencio hasta que al fin volvieron a traer a Gregor, que trastabilló a la entrada de la celda y cayó de rodillas. Lysandra se acercó a él de un salto, tomó su rostro entre las manos y lo levantó para que la mirara.

Estaba aturdido, con el rostro magullado y ensangrentado.

Una oleada de cólera se apoderó de Lysandra.

—Esas alimañas… —desgarró un pedazo de su camisa e intentó limpiarle las heridas—. ¡Malditos sean! ¡Los mataré a todos!

—Tranquila, pequeña Lys. Pronto acabará todo.

Las lágrimas empezaron a rodar por las mejillas de la muchacha, y ella se las frotó con rabia.

—¡No digas eso! Vamos a salir de aquí, vamos a olvidarnos de este apestoso lugar. Si nos hemos encontrado de nuevo ha tenido que ser por algo. No vamos a morir aquí, ¿me oyes? Diles lo que quieren oír para que dejen de torturarte.

—No hay nada que pueda decirles.

A Lysandra le destrozaba oír la derrota en la voz de su hermano. Parecía tan distinto de la persona con la que ella había crecido… Siempre la había apoyado y le había dado fuerzas, incluso en los momentos más duros. Y ella lo envidiaba, muy consciente de sus propias debilidades.

—¿Qué querían de ti hoy? —le preguntó.

—Lo mismo que las otras veces —Gregor apoyó la espalda en la pared de piedra—. El rey quiere saber qué me dijo Phaedra sobre los vástagos. Me repite una y otra vez las mismas preguntas, pero mis respuestas nunca le satisfacen.

No hacía tanto tiempo, Lysandra no habría dudado un instante en responder que Gregor era un idiota por creer en inmortales y en gemas mágicas. Sus desvaríos le resultaban hasta graciosos.

Pero ya no le producían ninguna risa.

—Volverá a visitarme —susurró él—. Sé que vendrá. Y entonces me dirá lo que tengo que hacer.

Lysandra bajó la voz.

—¿Les has contado lo que te dijo Phaedra sobre la hechicera?

Le dolía hablar de aquellos sinsentidos en voz alta, pero Gregor creía en todo aquello. Si le ayudaba a aferrarse a sus creencias, tal vez él lograra reunir la fuerza suficiente para continuar viviendo.

—Intenté decir lo mínimo —cerró los ojos—. He de tener paciencia. Phaedra volverá a visitarme. Ella no me abandonaría así.

Si esa Phaedra existía de verdad, Lysandra la odiaba por lo que le había hecho a su hermano. Por lo que le había dicho.

Cuando se derrame la sangre de la hechicera, serán libres. Y el mundo arderá entonces.

¿Quiénes serían libres? No existía la magia: solo había necios que recurrían a esas estupideces para explicar lo que no entendían.

—Pues dile eso al rey: háblale de esa hechicera y del poder de su sangre —masculló con rabia—. ¡Que busque a una chica y le eche la culpa de todo! Tienes que conseguir que deje de prestarte atención a ti.

—¿Querrías que le hicieran algo tan horrible a otra persona?

Lysandra se estremeció. ¿Deseaba que le sucediera algo brutal y horrible a una chica inocente para salvar a alguien a quien amaba?

Ya no estaba segura de nada.

Gregor se acarició la frente, y luego se miró la mano y contempló la mancha carmesí de las yemas de sus dedos.

—La sangre es la clave de todo esto, pequeña Lys. Recuérdalo. La sangre es vida. La sangre es magia.

—Si tú lo dices… —intentó que no se le notara la frustración en la voz. Gregor había sufrido mucho, y lo único que quería Lysandra era que recuperara las fuerzas y la cabeza—. ¿Sabes quién es esa hechicera de la que te habló la chica de tus sueños? ¿No tienes ni la menor idea?

—No —admitió él—. Pero sé que existe.

La chica exhaló un suspiro tembloroso.

—Eso no nos sirve de mucho.

Tarus alzó la voz desde la esquina:

—Mi abuela me habló una vez de una profecía sobre una hechicera que podría manejar la elementia mejor que nadie. Ella será la que recupere los vástagos.

—Me parece que tu abuela era una gran cuentista —replicó Lysandra.

—Tal vez no sea un cuento —Tarus se encogió de hombros—. Puede que sea el destino.

Aunque pocos paelsianos creían en la magia, todos creían en el destino. En una tierra que se secaba a ojos vistas, asolada por el hambre y llena de niños que morían a decenas cada día, era inevitable aceptar la cruda realidad de la vida.

Pero Lysandra jamás había sido así de fatalista. Consideraba que solo había una persona capaz de cambiar su destino, y esa era ella misma.

—Phaedra volverá a visitarme. Me dirá cómo ayudarla —los ojos de Gregor brillaron por las lágrimas contenidas. Los cerró con fuerza y Lysandra sintió que se le encogía el corazón.

—Los vigías visitan a los mortales en sueños —dijo Tarus—. A veces ocurre; no es común, pero es posible.

Debía de haber detectado el escepticismo en el rostro de la chica. Aun así, Gregor parecía tan seguro… Lysandra no podía descartar lo que había dicho como si fueran los desvaríos de un loco. Tal vez no creyera en muchas cosas, pero creía en su hermano.

Y además, si aquello era tan importante para el rey, también era importante para ella.

—¿Por qué dices que es posible? —preguntó.

Tarus adoptó una expresión pensativa.

—Una vez conocí a una bruja, una vieja amiga de mi abuela. Podía encender la chimenea solo con mirarla.

Lysandra había oído historias parecidas, pero nunca había presenciado nada así.

—¿Qué edad tenías?

—¿Cinco años? ¿Seis, tal vez? Pero sé lo que pasó.

Los recuerdos de infancia no les servirían de ayuda. Necesitaban hechos. Necesitaban un plan de escape.

Gregor estaba tan exhausto que se había quedado dormido mientras Tarus y ella hablaban. Tal vez estuviera soñando con hermosas inmortales; pero Lysandra seguía despierta, y se estaba ahogando en un mar de dudas y preguntas.

—Olvídate de los vigías, Lys. Jonas nos salvará —musitó Tarus—. Estoy seguro.

Ella no estaba tan segura. Pero si existía la magia, si pudiera pedir un deseo, eso sería justo lo que pediría.

CAPÍTULO 4

CLEO

Cleo veía la incertidumbre en los ojos de las personas que vivían en el palacio antes, durante los buenos tiempos; aquellos que continuaban allí porque no le habían dado al rey Gaius motivos para expulsarlos o aniquilar su estirpe. Todos recordaban cómo era la vida bajo el dominio del rey Corvin, un hombre que jamás había necesitado atenazar las gargantas de sus súbditos con un puño de hierro.

Cada vez que la miraban, notaba su confusión: se preguntaban cómo era capaz de vivir en el palacio de su padre y mantener la sonrisa cuando aquellos sucesos horribles estaban tan recientes. Cómo era posible que ella —una muchacha malcriada a la que le encantaban las fiestas, los amigos y el vino— se hubiera casado con el hijo de su peor enemigo sin rebelarse, sin desesperarse.

Pero aquella gente no conocía a Cleo de verdad. Y tampoco sospechaban hasta dónde era capaz de llegar para recuperar lo que le habían arrebatado.

Había quien buscaba la venganza en el filo de la espada. La venganza de Cleo comenzaba con el filo de una sonrisa.

Y si era cuidadosa, nadie —ni siquiera el hombre que había reducido a polvo todo lo que amaba— la consideraría nunca como una auténtica amenaza.

Hacía algún tiempo, había empezado a pensar que el atractivo rebelde que la había secuestrado y besado podría ayudarla. Llevaba dos meses sin ver a Jonas, pero lo recordaba a menudo y le preocupaba pensar qué le habría ocurrido. No sabía si estaba vivo o muerto.

Pero sí sabía que solo podía confiar en él.

Salió del palacio y encontró a Lucía en los jardines. Obligándose a mantener la compostura y a ignorar los latidos de su corazón desbocado, se acercó a la princesa limeriana, que cortaba rosas rojas y las depositaba en una cesta.

Qué pasatiempo tan banal para una hechicera…

—Buenos días —saludó Cleo acercándose.

Los hombros de Lucía se tensaron, pero la princesa siguió cortando tallos.

—Buenos días.

El saludo carecía de calor, y eso preocupó a Cleo. Hacía unos días, habían mantenido una conversación que parecía inaugurar una relación de amistad; pero desde el regreso de Magnus y el banquete de celebración, Cleo no había tenido oportunidad de hablar con Lucía a solas para fortalecer su vínculo.

No importaba. Cleo lo tenía muy claro: iban a ser excelentes amigas.

Se armó de todos sus talentos sociales y su encanto, un recurso del que no echaba mano desde hacía tiempo.

—¿Querías decirme algo? —preguntó Lucía en un tono teñido de suspicacia.

No iba a ser sencillo… Pero Cleo mantuvo la compostura.

—Solo que espero no haber dicho nada que te haya molestado. Tenía la impresión de que nos habíamos hecho amigas, después de… de lo que pasó el otro día.

La expresión de Lucía se ensombreció.

—No quiero hablar de eso.

No me extraña, pensó Cleo. Manejar el poder de la elementia hasta el punto de matar a un ser vivo tiene que ser bastante preocupante.

—Entiendo lo difícil que debe de ser esto para ti —repuso—. Pero recuerda que estoy a tu lado, y sé que puedo ayudarte.

Los ojos de Lucía eran de un azul gélido bajo las cejas enarcadas.

—¿De verdad crees que puedes ayudarme?

Oh, no…

Durante los días pasados desde su conversación, Lucía había vuelto a alzar la barrera que la rodeaba. Cleo tendría que trabajar muy duro para derribar ese muro piedra a piedra.

—Sé lo que vi —murmuró con suavidad—. Y te ayudé. Mi presencia bastó para ayudarte a dominar tu magia.

—No sé de qué me hablas —Lucía evitó su mirada—. Me viste con un conejo muerto. Eso no significa nada.

Un conejo muerto por congelación… en una habitación calurosa. Magia del agua, magia mortal. Para Cleo, sin duda, eso significaba algo. De hecho, lo significaba todo.

La búsqueda de la magia y de su poder se habían convertido en el objetivo de su vida.

—Te dije que no se lo contaría a nadie, y no lo he hecho. Ahora somos hermanas, Lucía.

—Hermanas… —repitió la muchacha, girándose hacia ella al fin con los ojos relampagueantes—. ¿Por qué? ¿Porque te has casado con Magnus? ¡Si apenas soportáis miraros! Tú le odias, y él… Me da igual lo que les hayas hecho creer a los demás.

El veneno que destilaban sus palabras, por ciertas que fueran, cegó a Cleo. Quiso devolverle el golpe, herirla, repetir los rumores que había oído sobre los sentimientos prohibidos de Magnus hacia ella.

Pero se tragó sus palabras y adoptó una máscara de preocupación.

—¿Te está causando problemas la magia?

En los ojos de Lucía asomó un destello de desesperación.

—Siento… —musitó mientras clavaba la vista de nuevo en el rosal—. Odio este sitio. Odio estar aquí. Odio estas flores y estos árboles; lo único que quiero es regresar a casa, a Limeros.

Cleo se esforzó por no fruncir el ceño. Una Lucía en Limeros no le serviría de nada.

—¿Sientes que allí dominas mejor tu magia? —preguntó.

—No, pero es… es mi hogar —a Lucía se le escapó una risita nerviosa que se apagó de inmediato. Volvió a mirar a Cleo con suspicacia—. ¿Qué quieres de mí?

—Ser tu amiga.

—¿Por qué?

Porque necesito tu magia para destruir a tu padre.

—Porque veo en ti una persona que puede entenderme. Eres la hija de un rey; al igual que yo, llevas toda la vida asumiendo responsabilidades y tratando de cumplir las expectativas que otros han depositado en ti. Pocos entienden lo que es eso, pero tú lo sabes igual que yo. Y el otro día supe que me necesitabas tanto como te necesito yo a ti.

—Debes olvidar lo que viste —susurró Lucía—. Es demasiado peligroso.

Un escalofrío recorrió la espalda de Cleo. Aquello sonaba más como una advertencia teñida de angustia que como una amenaza.

—¿Peligroso para ti, o para mí?

—Para ambas.

De pronto, Lucía clavó la mirada en algo que había detrás de Cleo y su expresión se agrió.

Cleo giró la cabeza y vio que la princesa Amara avanzaba por el intrincado sendero. Su escolta —dos guardias kraeshianos con libreas de color verde oscuro— se había quedado atrás, cerca de las puertas del castillo.

Una oleada de irritación embargó a Cleo. Aquella huésped no deseada había interrumpido un momento privado con Lucía. La había conocido durante el banquete, y la muchacha no le había causado buena impresión: parecía demasiado ansiosa y cercana, deseosa de agradar, y Cleo se había apartado de ella de forma instintiva.

Su hermano Ashur le había provocado la misma sensación. ¿Qué se propondrían aquellos dos? ¿Serían amigos o enemigos?

—Llevo horas buscándoos a las dos por todas partes —exclamó alegremente Amara—. Si no os conociera, diría que me estabais evitando.

—Por supuesto que no —respondió Lucía; la incertidumbre de su voz había sido reemplazada por una cortesía áspera—. Es un placer volver a verte. ¿Dónde está tu hermano?

—Ha salido a explorar los alrededores de la mansión que nos está acondicionando el rey Gaius —Amara suspiró y echó un vistazo a las flores—. A Ashur le encanta perderse en el campo. Y por si fuera poco, se niega a que le acompañe ningún soldado.

—Parece peligroso —comentó Cleo.

—Sí, ¿verdad? Así es mi hermano. Un aventurero, pase lo que pase. Cleo, apenas tuvimos oportunidad de hablar anoche; desapareciste de pronto. ¿Te encontrabas mal?

—Sí —mintió, encantada de que le sirviera una excusa en bandeja—. Mi estómago no aceptaba un bocado más.

Amara enarcó una ceja.

—¿Estás embarazada?

Cleo abrió la boca para negarlo de inmediato; por suerte, era imposible que se encontrara encinta. Ella y Magnus no habían…

En fin, no era posible. Y nunca lo sería. Se estremeció al recordar lo cerca que había estado de él la noche anterior, en el balcón.

Sin embargo, Lucía se equivocaba: la palabra «asco» no reflejaba exactamente sus sentimientos hacia el príncipe. De vez en cuando se sorprendía pensando que había algo más en él, algo vulnerable y herido. Y cada vez que lo hacía, tenía que pararse a recordar todas las cosas horribles que había hecho y las razones por las que debía odiarle eternamente.

—Si estuviera embarazada —respondió acariciando los pliegues de la túnica azul pálido que ocultaba su vientre plano—, sería una agradable sorpresa.

Los ojos de Amara se hicieron más penetrantes, como si estuviera analizando a Cleo de una forma mucho más incisiva que la noche anterior.

—Me alegro mucho de que al fin hayáis venido a visitarnos —prosiguió Cleo cambiando de tema—. Mi padre invitó a tu familia hace años.

—Auranos es muy hermoso, pero mi padre siempre consideró que toda esta belleza carecía de auténtico valor. Yo, en cambio, pienso de manera muy distinta.

Cleo se esforzó por esbozar una sonrisa cortés y cruzó una mirada con Lucía, que parecía bastante sorprendida por la franqueza de Amara.

—La vida aquí debe de ser muy diferente a la de la corte limeriana, Lucía —comentó Amara acariciando una rosa con cuidado de evitar sus espinas.

—No podría ser más distinta —asintió Lucía.

—Tanto hielo y nieve, y esos acantilados… Esto es mucho más agradable, ¿no crees? Si yo tuviera que pasar más de un día en Limeros, creo que me arrojaría al mar con tal de librarme de esa horrible forma de vida —soltó una carcajada y, de pronto, se dio cuenta de que tanto Cleo como Lucía la miraban con la boca abierta—. Perdonadme; los kraeshianos somos famosos por decir siempre lo que pensamos. No tengáis en cuenta mi brusquedad, os lo ruego.

—Claro que no —Lucía le ofreció una sonrisa—. No hace falta que te disculpes. Esa brusquedad resulta… refrescante. ¿No te parece, Cleo?

—Sí, sí —asintió ella—. Muy refrescante.

Amara la miró con fijeza.

—La verdad es que estoy sorprendida de ver lo bien que te has adaptado a tu nueva vida. Casi esperaba que estuvieras confinada en tu aposento, y que solamente te dejaran salir para comer. Me fascina que los Damora parezcan confiar tanto en ti, siendo la hija de su antiguo enemigo.

Amara tal vez lo llamara «brusquedad», pero, en opinión de Cleo, aquello se aproximaba más a la grosería.

Luchó por encontrar la respuesta adecuada.

—Mi padre fue derrotado porque no quiso rendirse ante el rey Gaius. Esos conflictos son normales en el mundo, en muchos reinos. Yo solo puedo sentirme agradecida de que el rey no me haya castigado por las decisiones que tomó mi padre, y que me haya reservado un lugar en su familia.

Las palabras sabían rancias en su boca.

—¿Y lo has aceptado? ¿Aceptas a tu nueva familia?

Familia… Se le encogió el corazón.

—Lo mejor que puedo —contestó, con la garganta agarrotada por el esfuerzo de no decir lo que sentía.

—Todos hemos dado la bienvenida a Cleo. Ahora es como una hermana para mí —intervino Lucía.

El rostro de Cleo se iluminó al oír que Lucía la llamaba hermana. Que estuviera dispuesta a salir en su defensa, después de haberla ignorado minutos antes, demostraba que la falta de tacto de la princesa Amara tenía el poder de convertir a los enemigos en amigos.

—Unas palabras encantadoras, Lucía —dijo Amara, y se fijó entonces en la mano de Cleo—. ¡Qué anillo tan bonito! Es muy antiguo, ¿verdad? ¿De dónde lo has sacado?

Cleo resistió el impulso de tapar la amatista.

—Gracias; era de mi madre.

—Es precioso —insistió Amara en tono inexpresivo—. Parece casi mágico… Tienes suerte de poseerlo.

A Cleo se le hizo un nudo en el estómago.

Se ponía el anillo a diario; el hecho de exponerlo a la vista de todos, paradójicamente, lo camuflaba. No parecía más especial que su collar de turquesas o su pulsera de oro. Y sin embargo, Amara se había fijado en él y lo había tildado de mágico.

El príncipe Ashur le había preguntado a Cleo por la leyenda de los vástagos. Y Amara acababa de afirmar que su reino tenía mucho más valor de lo que su padre creía…

—Si nos disculpas, princesa Amara… —interrumpió Lucía agarrando a Cleo del brazo—. Me temo que llegamos tarde a clase; nuestro tutor se va a enfadar con nosotras.

—¿Recibís lecciones juntas? —Amara enarcó las cejas.

—Sí, claro —Cleo se apresuró a respaldar la mentira—. Hoy nos toca clase de bordado. Una tarea muy útil, y nuestro tutor es extremadamente estricto.

Cleo no había recibido una sola clase desde el ataque de los limerianos. Antes de aquello, consideraba la educación como una pérdida de tiempo. Ahora, sin embargo, recordaba sus clases con una sensación agridulce: eran tiempos más felices.

Cuando todo aquello hubiera terminado —cuando recuperara finalmente el trono—, recibiría clases de todas las materias posibles.

Excepto, tal vez, de bordado.

—Entonces, más vale que os deis prisa —asintió Amara—. Os veré pronto.

—Eso espero —Cleo sonrió dulcemente.

—La encuentro muy desagradable —gruñó Lucía en cuanto se alejaron lo bastante—. Tiene suerte de que no le haya prendido fuego al pelo.

—¿Puedes hacer eso? —preguntó Cleo, asustada e intrigada por su sinceridad.

—Si quisiera, sí —Lucía le dedicó una leve sonrisa—. Es tan extraño…

—¿El qué?

—Estar cerca de ti me tranquiliza. Creía que lo del otro día no era más que una ilusión, pero ahora sé que es real.

—¿Lo ves? —Cleo le apretó el brazo—. Estamos destinadas a ser amigas. A pesar de todo lo que ha sucedido, debe ser así. Confía en mí: puedo ayudarte con tu magia.

—Tal vez —concedió Lucía con el ceño ligeramente fruncido.

El anillo emitía un débil resplandor al estar tan cerca de la hechicera. Cleo lo miró de soslayo y contuvo una sonrisa.

Aquello podía ser un paso en la dirección correcta.

CAPÍTULO 5

MAGNUS

A petición de su padre, Magnus debía encabezar la patrulla que escoltaría a los príncipes de Kraeshia hasta la mansión que se les había asignado. En lugar de discutir, el príncipe había agradecido la oportunidad de salir de la ciudadela.

La finca se encontraba a una hora de viaje, al noreste del palacio. El viaje transcurrió sin incidentes; al fin y al cabo, la comitiva estaba compuesta por un enjambre de guardias kraeshianos y limerianos entre los que se encontraba Cronus, el capitán de la guardia, que rara vez se alejaba del rey. La presencia de Cronus demostraba que, al fin y al cabo, al rey no le era del todo indiferente la seguridad de Magnus.

—Qué mansión tan hermosa —comentó la princesa Amara tras salir del carruaje.

—Así es —asintió el príncipe Ashur, recorriendo con la mirada las verdes colinas en las que se asentaba—. Más que adecuada. Es muy generoso por parte de tu padre ofrecernos una morada tan bella.

Magnus asintió.

—Le gustará saber que os parece adecuada.

Por mucho que le desagradaran a su padre los kraeshianos, para Magnus, por ahora, solo eran una molestia, algo así como dos mosquitos que no conseguía aplastar. Si su padre se negaba a eliminarlos, era por miedo a que alertaran al emperador y este le declarara la guerra.

Era extraño que el rey Gaius tuviera miedo. Sin embargo, desde la boda de Magnus, cuando estuvo a punto de morir por el terremoto, el rey parecía cada vez más temeroso de la muerte.

Tiene buenas razones.

Magnus desmontó del corcel negro y se acercó a la mansión.

La puerta se abrió y por ella salió corriendo un niño de unos cinco o seis años. Al ver al príncipe, se paró en seco y lo miró con los ojos como platos.

—¿Eres el príncipe Magnus?

—Así es.

—Mi madre tiene pesadillas contigo —apretó los puñitos—. ¡No voy a permitir que le hagas daño!

Cronus dio un paso adelante, pero Magnus alzó una mano para detenerlo.

—Te aseguro, jovencito —comenzó, agachándose para hablarle a su altura—, que no le deseo ningún mal a tu madre. Pero me alegra ver que cuenta con un guerrero tan feroz para protegerla.

Una mujer embarazada se acercó a ellos a toda prisa y agarró la mano del niño. Tenía el rostro pálido y demacrado, algo que se veía con cierta frecuencia desde la victoria del rey.

—Disculpadle, alteza —murmuró con nerviosismo—. Mi hijo… habla sin pensar. No pretendía faltaros al respeto.

—No lo ha hecho —las palabras del niño no suponían ninguna amenaza: solo un leve aguijonazo que Magnus decidió ignorar.

La puerta se abrió de nuevo y un hombre alto salió de la mansión.

—¿Quién sois? —le preguntó Magnus.

El hombre rodeó a la mujer con el brazo y dirigió al príncipe una mirada cautelosa.

—Soy lord Landus. Disculpadnos, príncipe Magnus: sabíamos que debíamos marcharnos, pero nos hemos retrasado. Mi esposa está embarazada y por las mañanas se siente mal. Os aseguro que enseguida nos marcharemos para que se acomoden vuestros… —echó un vistazo a los kraeshianos, con la mandíbula apretada—, vuestros invitados, como solicitó vuestro padre.

—¿La casa es vuestra? —preguntó Magnus, sorprendido.

Había supuesto que la propiedad estaba desocupada, pero ahora veía que su padre se había limitado a expulsar a los que vivían en ella, seguramente amenazándolos con el calabozo o algo peor. ¿Por qué le sorprendía? El rey jamás gobernaba con delicadeza, cuando podía hacerlo por la fuerza.

El hombre sonrió, pero su expresión desprendía cualquier cosa menos calor.

—Ahora pertenece al rey Gaius. Y a vos.

—Entonces, poneos en marcha y no hagáis perder más tiempo al príncipe —dijo Cronus, como una sombra amenazadora junto a Magnus.

—Por supuesto —el miedo brilló en los ojos del noble—. Adiós, alteza.

Magnus contempló cómo las tres figuras se alejaban camino de las cocheras. El niño se giró, confuso: no debía de comprender por qué tenía que dejar su casa, sin saber cuándo podría regresar… o si podría hacerlo.

Son auranios, se recordó Magnus, incapaz de apartar la vista. ¿Qué te importa su destino?

—Espero que no se hayan olvidado nada y no vengan a molestarnos de nuevo —declaró Amara entrando al vestíbulo. Alzó la vista y contempló las vidrieras del techo y la escalera de caracol, con una sonrisa cada vez más amplia—. Sí, es aceptable. El rey sabe cómo tratar a sus invitados. Voy a echar un vistazo.

El príncipe Ashur se quedó en la puerta.

—Adelante, hermana.

Amara desapareció por las escaleras, seguida por su doncella de honor.

—Disculpad la grosería de mi hermana —dijo el príncipe Ashur—. Me temo que no entiende lo que acaba de suceder.

—¿Qué hay que entender? —repuso Magnus fingiendo afabilidad—. Necesitabais un lugar donde alojaros, y este os ha sido asignado.

—Habríamos estado perfectamente en el palacio. No queríamos causar molestias.

No, por supuesto que no queríais.

Magnus se volvió hacia Cronus, que seguía a su lado.

—Espera fuera con los demás. Nos marcharemos enseguida.

—Sí, alteza —respondió el guardia con una inclinación.

Magnus y Ashur entraron en el vestíbulo y cerraron la puerta a su espalda. Ashur apenas echó un vistazo a los ricos tapices que cubrían las paredes y al colorido suelo de mosaico.

—¿No es de vuestro agrado? —preguntó Magnus.

—Está bien, por supuesto —asintió Ashur, obviamente pendiente de otros asuntos—. Me alegra que por fin tengamos la oportunidad de hablar en privado.

—¿Ah, sí?

El kraeshiano asintió.

—Me gustaría saber algo más de Mytica. Debido a vuestro reciente viaje, pensé que debería hablar con vos.

¿Pretendía charlar de geografía? Qué estupidez tan grande.

—¿Qué deseáis saber?

—Quiero que me habléis de los vástagos —respondió Ashur sin vacilar.

Magnus intentó mantenerse impasible, ignorando el rápido latido de su corazón. Aquellas palabras lo habían sacudido como un puñetazo.

—Vaya… Me temo que es un asunto muy amplio y, al mismo tiempo, poco digno de atención. ¿Por qué os interesa esa leyenda?

—Porque no creo que sea una leyenda. Creo que los vástagos existen —Ashur escrutó a Magnus como si intentara leerle la mente.

Eso era justamente lo que el rey temía: que los forasteros codiciaran su tesoro.

El tesoro de Magnus.

—¿Por ese motivo estáis aquí? —preguntó—. ¿Queréis averiguar la verdad sobre los vástagos?

—Exacto.

Los kraeshianos no contaban con una tradición mágica en su reino, ni existía entre ellos interés por ese tipo de temas. Eran famosos por apreciar los hechos puros y duros; que el príncipe se opusiera a esa tendencia mostraba que, o bien era un noble aburrido al que le sobraba el tiempo… o bien suponía una amenaza auténtica, como sospechaba el rey.

Magnus esbozó una sonrisa forzada.

—La mayor parte de la gente… inteligente, por así decirlo, considera las historias de los vigías y los vástagos como un cuento para que los niños sean buenos. Cuando se portan mal, los padres y los abuelos les advierten que los halcones mágicos los vigilan.

—También hay una profecía sobre una hechicera renacida, cuya magia abrirá el camino a una fuente de poder supremo.

Así que la profecía de Lucía había cruzado las costas de Mytica… Magnus notó un peso en el estómago, pero ignoró el malestar lo mejor que pudo y sostuvo la mirada del príncipe sin pestañear.

—Algo he oído del tema. De hecho, hay unas cuantas acusadas de brujería en las mazmorras del palacio. ¿Queréis preguntarles si son hechiceras? —Forzó una sonrisa—. No perdáis el tiempo en tonterías, príncipe Ashur. Hay muchas cosas interesantes que podéis investigar antes de regresar a vuestra tierra; estaría encantado de sugeriros algunas.

Los ojos de color azul grisáceo del príncipe, agudos e insistentes, ponían a Magnus más nervioso de lo que quería admitir.

—¿Habéis oído hablar del ser de fuego? —preguntó Ashur.

Magnus frunció el ceño ante aquel cambio de tema.

—No sé a qué os referís.

El kraeshiano acarició la barandilla de mármol, distraído.

—Se dice que varios testigos vieron a un joven que conjuraba la magia del fuego en el bosque donde tuvo lugar la batalla contra los rebeldes. Creo que hubo un incendio importante durante ese ataque, ¿no es así?

—Así es —Magnus prefirió no mentir; Ashur podía haberse enterado de aquello por diversas fuentes—. El fuego mató a mucha gente. Ignoro cómo empezó.

Ashur cruzó los brazos y se apoyó contra la pared.

—Según los testigos, las llamas eran de origen sobrenatural… elemental, de hecho. Solo con rozar la carne de una persona, la convertían en un cristal quebradizo.

A Magnus se le retorcieron las tripas al recordar el extraño fuego que le había lamido los tobillos cuando salió de la tienda, después de que Jonas Agallon escapara. Había visto sus efectos. Había soñado con ellos.

—Qué extraño —Magnus negó con la cabeza—. Me da la impresión de que no son más que cuentos de campesinos. Y lo mismo opino respecto de ese… ¿Cómo lo llamasteis? ¿Ser de fuego?

Ashur clavó la vista en una mesa de caoba tallada con un elaborado diseño vegetal. Sobre ella había un jarrón con un ramo de flores frescas, que el príncipe extranjero estudió con el interés de un botánico.

—Se dice que el ser mató a un guardia. Según el compañero del muerto, al principio pensaron que era un esclavo fugitivo. Pero entonces vieron el símbolo del fuego grabado en su mano, y sus ojos pasaron del color ámbar a un azul resplandeciente. De una simple mirada, quemó a su víctima y la mató con esas extrañas llamas.

Magnus se percató de que estaba conteniendo la respiración. El ámbar era la gema que se asociaba normalmente con el vástago del fuego.

—¿Adónde queréis ir a parar?

Ashur mostró las palmas de las manos.

—No lo sé, la verdad. Quería contároslo; pensé que sabríais algo —estudió a Magnus de los pies a la cabeza, con una expresión casi desdeñosa—. Veo que me equivoqué. Una pena.

Magnus se erizó.

—Os recomiendo que no toméis al pie de la letra las habladurías. Especialmente cuando procedan de alguien tan poco fiable como un guardia o un sirviente.

—No me sorprende lo que decís, a juzgar por los rumores que he escuchado en el palacio —Ashur esbozó una sonrisa que parecía sincera, y Magnus envidió su capacidad para decir cosas desagradables sin perder el encanto; por un momento, el kraeshiano le había recordado a su padre.

—¿Rumores? ¿Como cuáles?

—Nada que merezca la pena mencionar.

Por suerte, justo entonces Amara bajó las escaleras y los interrumpió.

—¿Os vais a quedar ahí de pie todo el día? ¿Nadie va a acompañarme a ver la casa?

—Me parece una excelente idea —dijo Magnus ofreciéndole el brazo a la muchacha para que bajara el último peldaño; sentía una necesidad imperiosa de poner fin a aquella conversación—. Vamos a los jardines. Me han dicho que su belleza es comparable a la de los terrenos del palacio real.

—Sí, vamos. ¿Ashur?

El príncipe negó con un gesto.

—Adelantaos, enseguida voy.

Con la doncella de honor siguiéndolos a una discreta distancia, Magnus y Amara salieron a los jardines, que eran tan bellos como se rumoreaba.

Aquella mansión no era simplemente la residencia campestre de unos nobles: era un hogar construido con amor, un amor que se notaba en cada pulgada, cada mueble, cada tesela de mosaico y cada baldosa de mármol. Los jardines, muy grandes, terminaban en un muro de piedra a doscientos pasos de la mansión. En ellos se veían todos los colores del arco iris: había rosas, violetas, hortensias, manzanos, perales, olivos… Olía a la vida misma, dulce y vibrante.

Un instante después, sin embargo, la dulzura se desvaneció, reemplazada por un olor mucho más desagradable. Aún no resultaba ofensivo, pero era… incorrecto.

Tal vez solo fuera la imaginación de Magnus, pero le dio la impresión de que en el ambiente flotaba el tufo acre de lo robado, la pestilencia que se adueñaba de todo lo que el rey reclamaba para sí.

—¡Es precioso! —exclamó Amara—. Ojalá estuviera más cerca del palacio real.

Aunque la mansión fuera impresionante, el rey no la había elegido por su belleza. Quería mantener a los kraeshianos a distancia.

—Contaréis con carruajes adecuados para vosotros dos y también para los guardias, de forma que podáis visitarnos tan a menudo como deseéis. Vos y vuestro hermano sois bienvenidos en cualquier momento.

En realidad, Amara sería mucho mejor recibida que Ashur, al menos en lo que a Magnus respectaba. Al margen de las sospechas de su padre sobre las intenciones del príncipe, las preguntas de Ashur le habían sacado de quicio. Le habían hecho recordar la batalla mortal contra los rebeldes de Jonas Agallon: el extraño fuego, la hermosa vigía que había muerto con un destello luminoso en los brazos de Xanthus, después de que le dijera a Magnus cómo ayudar a Lucía…

Hay un anillo. Se forjó en el Santuario a partir de la magia más pura, para ayudar a la hechicera primigenia a dominar los vástagos y el poder de su elementia. Ese anillo se encuentra más cerca de ti de lo que crees.

Tal vez solamente estuviera jugando con él, distrayéndole para que Jonas pudiera escapar.

Y ahora oía rumores de un ser de fuego que vagaba por el reino…

—Alteza —Amara le tocó el brazo—. ¿Me estáis escuchando?

Magnus apartó la mente de aquella maraña e intentó centrarse en la muchacha que tenía delante.

—Disculpadme; no pretendía ser grosero. Estaba pensando en vuestro hermano… Parece muy interesado en las leyendas locales.

—Otra vez le ha dado por los vástagos, ¿no? —gimió Amara—. Hace años que la magia es su afición, e intenta aprenderlo todo sobre ella. Siempre lo he considerado una pérdida de tiempo —alzó una ceja—. A no ser, claro, que resulte ser cierto.

—Espero que no se sienta muy decepcionado cuando regrese de su búsqueda con las manos vacías.

—Es lo que sucede en la mayoría de las búsquedas —se rio ella posando la mano en el brazo de Magnus—. Sois muy interesante. Entiendo que Cleo esté encantada con vos.

El príncipe se detuvo en seco.

—¿Eso pensáis?

—Por supuesto. Estar casada con un príncipe tan fuerte y atractivo… —le miró de reojo entre sus largas pestañas negras—. La verdad es que la envidio.

Magnus no estaba acostumbrado a esa forma de coqueteo. Sabía que había chicas interesadas en él, y las había visto en muchas ocasiones intercambiar risitas con sus amigas cuando le veían por los pasillos del palacio. Las más audaces incluso se acercaban intentando llamar su atención, pero la mayoría simplemente le lanzaban miradas temerosas, dando por sentado que era tan cruel y frío como su padre.

No podía evitar sentirse intrigado por la mirada maliciosa de Amara. Ahora lo veía claro: la timidez de la kraeshiana era solo una pose.

—¿Aún no estáis prometida? —le preguntó mientras avanzaban por un sendero flanqueado de arriates de flores y arbustos. Un conejo saltó delante de ellos, al parecer nada preocupado por su presencia.

—No. Quiero esperar hasta que encuentre alguien que me guste. Nadie de mi familia ha esperado tanto como yo para casarse… Bueno, nadie salvo Ashur.

—¿No está prometido?

—Lo ha estado. Tres veces. Rompió todos los compromisos por la misma razón: con el paso del tiempo, decidió que no estaba lo bastante interesado en ninguna de las candidatas como para pasar el resto de su vida con ella —meneó la cabeza, claramente divertida por las extravagancias de su hermano—. Es el hijo menor, así que mi padre le permite gozar de una libertad que jamás les concedería a mis hermanos mayores.

Como primogénito y heredero del trono, Magnus jamás hubiera esperado algo así, ni siquiera aunque su padre hubiera sido distinto. Le resultaba imposible imaginar cómo sería llevar una vida sin supervisión.

—Sí, tal vez lo mejor sea esperar a la persona adecuada en lugar de acordar un matrimonio de compromiso… Si se puede elegir —comentó.

—¿Realmente creéis eso?

—En lo único que creo es en mi deber y en la lealtad a la corona.

Una corona que sería suya muy pronto.

Amara se giró hacia él y le plantó la mano en el pecho. Magnus bajó la vista, sorprendido por su osadía, pero no se apartó.

—¿No crees que dos personas puedan sentirse atraídas desde el mismo momento en que se ven por primera vez, de una forma imposible de ignorar? ¿Que puede haber algo intangible que los une… como si fueran almas gemelas?

A muchas chicas les gustaba hablar de esas tonterías: amor a primera vista, pasión arrolladora… Sinceramente, a Magnus no se le ocurría un tema que le interesara menos, incluso aunque la chica fuera tan hermosa como Amara.

—Supongo que es posible —mintió—. Pero yo no…

Antes de que pudiera terminar la frase, Amara lo atrajo hacia ella y lo besó. Sucedió tan deprisa que, si la princesa hubiera tenido un cuchillo en la mano, podría haberle apuñalado sin que él se resistiera.

Sus labios eran dulces pero exigentes, y olía a jazmín y a flor de melocotón.

De pronto se apartó, con los ojos fijos en el suelo.

—Disculpadme. No he podido evitarlo.

Él luchó por encontrar una respuesta.

—No os disculpéis.

—Preferiría que Cleo no se enterara de esto —la princesa frunció el ceño—. Me gustaría que fuéramos buenas amigas… Lo último que querría es ponerla celosa.

Como si eso fuera posible…

—No volvamos a hablar de ello.

—No… A menos que deseéis hacerlo —hizo una pausa—. He de admitir que me gustaría mantener esa conversación.

Amara resultaba verdaderamente sorprendente; aquel beso, audaz e inesperado, solo era el ejemplo más reciente. Magnus se preguntó qué tramaría. ¿Era una muchacha frívola, o más bien ambiciosa? Lo que acababa de ocurrir, ¿habría sido pura diversión, o estrategia? Fuera lo que fuera, había comenzado un juego entre ambos, y ella había hecho el primer movimiento.

La princesa se volvió hacia su doncella de honor.

—Vamos a la casa. Querría asegurarme de que están colocando los baúles en las habitaciones correctas.

La doncella hizo una inclinación.

—Como digáis, princesa.

Magnus contempló cómo las dos muchachas regresaban a la mansión. Justo antes de que cruzaran el umbral de la puerta, el príncipe Ashur salió y recorrió el sendero con expresión de suficiencia.

—Mi hermana es todo un carácter, ¿verdad? —comentó.

Era un eufemismo, pero Magnus estaba acostumbrado a tratar con princesas difíciles.

—Ciertamente, parece una mujer a la que le gusta forjar su propio destino.

—Sin duda.

—Me temo que debo volver a palacio. Confío en que tengáis todo lo que necesitáis aquí.

—Todo… salvo las respuestas que busco —respondió Ashur—. Tal vez podáis servirme de mayor ayuda en otra ocasión.

—Tal vez —Magnus se volvió para marcharse y de pronto se detuvo—. Casi se me olvida.

—¿El qué?

El príncipe metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, sacó un paquete bien envuelto y lo desenvolvió para mostrar una pequeña daga de oro.

Ashur pestañeó.

—La princesa Cleiona os da las gracias por este regalo de bodas, pero me ha pedido que os lo devuelva a la mayor brevedad posible. Es un regalo tradicional y precioso, pero podría herir a alguien por accidente. Y no queremos que eso suceda, ¿verdad?

Ashur tomó la daga y miró a Magnus a los ojos.

—No, claro que no.

—Os veré pronto —dijo Magnus girándose de nuevo—. Confío en que disfrutéis de la estancia en el pequeño reino de mi padre.

Los kraeshianos no eran los únicos capaces de jugar.

CAPÍTULO 6

LUCÍA

Los muros se le venían encima.

Lucía llevaba demasiado tiempo encerrada en el palacio. Su padre, preocupado por su salud, le impedía moverse con libertad por el exterior. A pesar de ello, la princesa procuraba conformarse; sabía que el rey la tenía confinada porque la quería. Pero con el paso de las semanas, cada vez ansiaba más la libertad.

El deseo era demasiado fuerte como para ignorarlo. Necesitaba pedirle permiso a su padre para respirar el aire fresco fuera del jardín del palacio, explorar el reino que había ayudado a conquistar. Y no permitiría que nadie —ni siquiera el rey— la controlara.

Rezó a la diosa Valoria para que le otorgara la fuerza y sabiduría que necesitaba y abandonó su aposento con paso firme.

La simple idea de salir del recinto palaciego le dio alas mientras se dirigía a la sala del trono, donde estaba a punto de terminar una reunión del consejo. Aguardó frente a la puerta a que salieran los miembros del círculo de confianza de su padre.

—Me alegra comprobar que os encontráis mejor, princesa —le dijo un hombre calvo y rechoncho haciendo una inclinación rígida.

—Gracias —murmuró ella.

Magnus se encontraba entre los miembros del consejo, pero no la saludó: salió de la sala como una sombra. Al margen de los comentarios que intercambiaban en público para mantener las apariencias, últimamente se mostraba frío con ella.

Pero no era culpa de Lucía que se hubiera deteriorado su relación; al menos, no del todo. La idea de que hubieran perdido el vínculo que los unía le rompía el corazón.

Cuando el último de los consejeros se hubo marchado, su padre la saludó.

—Lucía… Cuánto me alegro de verte, hija.

Ella le miró a los ojos: había practicado su discurso mientras caminaba por aquellos pasillos aún poco familiares. Ahora solo tenía que repetirlo.

—Quiero que me des permiso para salir hoy del palacio —barbotó a toda prisa, sin darse tiempo a titubear.

Él enarcó una ceja oscura.

—¿Ah, sí?

—Sé que piensas que no es seguro, pero no estoy de acuerdo. La ciudadela está amurallada y bien protegida. Puedo llevar algunos soldados conmigo. Pero necesito salir de aquí y respirar un poco de aire fresco, ver algo nuevo… Incluso el patio y los jardines me oprimen, padre. Me siento como una prisionera.

—No eres una prisionera, Lucía —el rey se acercó a ella con expresión de sincera preocupación—. ¿Creías que te lo negaría?

—No lo sé. Sé que te preocupa mi seguridad.

Él le acarició la mejilla, con una leve sonrisa en la fina línea de su boca.

—He visto lo que eres capaz de hacer. No me cabe duda de que podrías protegerte si hubiera alguna amenaza.

El corazón le dio un brinco.

—Entonces, ¿me das permiso?

—¿Y si te dijera que no?

Notó cómo se encendía de cólera.

—¿Por qué motivo? He hecho todo lo que me has pedido. ¡Todo! Tú mismo has dicho que puedo protegerme sola. ¡Soy perfectamente capaz! Te he pedido una sola cosa en todos estos meses; no puedes negármela…

—Lucía —la interrumpió él—. Era una pregunta retórica. Quería saber si estabas dispuesta a luchar por lo que deseas. Me he dado cuenta de que sí; has venido hasta aquí dispuesta a no aceptar una negativa por mi parte. Me alegro, hija: quería ver ese fuego, esa fuerza. Si alguien trata de impedirte hacer tu voluntad, tienes que luchar, sea quien sea. ¿Está claro?

Lucía se relajó. El rey le estaba dando un consejo, y lo recibió con alegría.

—Sí, padre.

—Sin embargo, te sugeriría que buscaras algún guía con conocimientos suficientes. No tendría sentido que salieras del palacio para vagar sin rumbo.

—Así lo haré —asintió ella, con el corazón desbocado.

—Bien —se acercó a la larga mesa del consejo, contempló los pergaminos, cartas y documentos que había esparcidos y luego volvió a centrarse en Lucía—. Dime, ¿cómo vas con la magia? ¿Ya la controlas?

El rey le hacía las mismas preguntas a diario. Consciente de los problemas que le había provocado su don, había intentado buscarle un tutor que la ayudara. Hasta el momento, no había tenido éxito: ninguno de los supuestos maestros había visto jamás una magia comparable a la de Lucía.

—Algo mejor, creo. Trabajo en ella a diario —intentando contenerla para no matar a nadie, pensó—. Me esfuerzo al máximo.

—Por supuesto: no esperaba menos. Un día, espero que muy pronto, necesitaré tu don de nuevo —Gaius suspiró—. Ahora vete; diviértete. Disfruta de la ciudadela y del sol. Te veré en la cena.

—Gracias, padre.

Justo cuando más convencida estaba de lo estricto, cruel y opresivo que era su padre adoptivo, él le demostraba que podía ser todo lo contrario. La forma en que la miraba desde la primera vez que ella le mostró su elementia, con orgullo, admiración y amor…

El hielo que se había formado en su corazón comenzó a derretirse.

Sin duda, el rey había sido duro con Magnus durante todos aquellos años para asegurarse de que su hijo se convirtiera en un heredero fuerte y digno. Pero con Lucía siempre se había mostrado amable y paciente.

Y ella ansiaba desesperadamente creer que la amaba como si fuera de su propia sangre.

Pero no lo eres, le recordó una vocecilla. Te robó de la cuna, te apartó de tu auténtica madre por la profecía. Porque quería tu magia solamente para él, y para nadie más.

A pesar de aquel recordatorio continuo, el rey era un apoyo constante para ella. Incluso en los momentos difíciles, en los que no tenía nadie a quien recurrir, él siempre le había asegurado que era una buena persona, que sus poderes no eran malvados, oscuros u odiosos. Que eran buenos.

Era la princesa Lucía Eva Damora, hija del rey Gaius en todos los aspectos que importaban.

Y había obtenido su permiso para salir del palacio.

El rey le había ordenado que buscara un guía que conociera la ciudadela, pero no había precisado quién.

—Disculpadme, princesa Lucía, pero ella no tiene permitido salir del palacio sin permiso del rey.

Lucía contempló primero al guardia y luego a Cleo, que parecía exasperada.

—No pasa nada —dijo—. Me quedo aquí, no quiero causar problemas.

Lucía no confiaba aún del todo en Cleo; pero si había alguien que conocía bien la ciudadela, esa era ella. Y si había una persona que sabía lo que era sentirse encerrada en el palacio, también era ella.

Se volvió hacia el guardia con una mirada intencionadamente gélida.

—Tengo permiso de mi padre para ausentarme de palacio, y me va a acompañar la esposa de mi hermano. Déjanos salir o me sentiré muy disgustada.

—Pero, princesa…

Alzó una mano para hacerlo callar.

—Sabes lo mucho que me aprecia mi padre, ¿verdad?

—Por supuesto, alteza. Pero tengo órdenes, debéis entenderlo.

—Lo entiendo perfectamente. Ves a la princesa Cleiona como la hija del rey depuesto, pero lo cierto es que es mi cuñada y será tu futura reina cuando mi hermano herede el trono. Por lo tanto, la tratarás con respeto. Y te apartarás y nos dejarás pasar mientras todavía me quede un poco de paciencia.

Como había dicho el rey, si alguien le negaba algo, debía luchar para obtenerlo.

No podía estar más de acuerdo.

Lucía vio que el guardia fruncía el ceño, indeciso. Finalmente, el hombre se inclinó en una reverencia.

—Como ordenéis, alteza.

Dos soldados les abrieron las puertas, permitiendo que Lucía, Cleo y los cuatro escoltas salieran a la Ciudadela de Oro. Lucía respiró hondo, saboreando el momento.

Era como entrar en un sueño.

El día era cálido, y el cielo estaba azul y despejado. El sol brillaba sobre sus rostros y transformaba el camino en una brillante cinta de oro que serpenteaba por la ciudadela. Solo los súbditos más importantes y privilegiados de Auranos tenían el honor de vivir en ese lugar. La mayoría de las mansiones se encontraban al sur del palacio; la zona comercial y las fábricas estaban al norte. Las murallas doradas lo rodeaban todo como una enorme corona, vigilada por centinelas día y noche.

En Limeros no había ninguna ciudadela como aquella. Allí, el castillo real se alzaba sobre un acantilado de hielo, aislado y solitario. Esparcidas por el paisaje, se encontraban las mansiones de los nobles y las aldeas. El templo de Valoria y la capital, Cima de Cuervo, estaban a medio día de camino.

No: la vida en Limeros no era ni de lejos tan confortable como allí, en el sur. Todo lo que un auranio pudiera desear se encontraba a un paseo desde el palacio.

—Es muy raro —comentó Cleo mientras se apresuraba para seguir el ritmo de Lucía, que daba pasos más largos.

—¿El qué?

—La ciudadela apenas ha cambiado. No sé por qué esperaba que estuviera distinta… Apenas le pude echar un vistazo cuando salimos de viaje de bodas, pero parece igual que siempre.

Lucía se quedó pensativa. El trono estaba ocupado por un nuevo rey, muy distinto al anterior; pero desde el punto de vista de un ciudadano que llevara allí mucho tiempo, la vida cotidiana no parecía haber cambiado. Le sorprendía que su padre no hubiera realizado cambios en aquel lugar tan frívolo y hedonista. Todos aquellos excesos le parecían de mal gusto: el oro, la plata, las joyas con las que se adornaban casi todos los ciudadanos… Había oro en las propias calles, resplandeciente a la luz del sol.

Limeros no era tan pobre como Paelsia, pero a sus habitantes les habría parecido inaceptable alardear de su riqueza como hacían los auranios. Lucía encontraba aquella forma de vida vagamente repugnante; pero después de todo lo que había oído decir de aquel lugar, no era nada inesperado.

—Los auténticos cambios llevan tiempo —contestó finalmente.

—Claro, tienes razón —murmuró Cleo.

Tal vez no fuera esa la respuesta que quería escuchar.

Los viandantes se detenían al paso de las dos princesas. Algunos las señalaban e intercambiaban susurros excitados; muchos parecían complacidos e incluso eufóricos al ver a Cleo, que les devolvía los saludos y sonrisas sin titubear.

Sus expresiones cambiaban al fijarse en Lucía. Aunque muchos no la reconocían, algunos se daban cuenta de que era la hija del rey y la miraban con cautela, incluso con miedo.

O tal vez fueran imaginaciones de Lucía.

Allá donde mirara, algo maravilloso le recreaba la vista. Cleo le iba explicando rápidamente qué eran los sitios por los que pasaban: tabernas, comercios, parques… Un jardín le recordó a Lucía el laberinto de Limeros que un lord le había regalado por su cumpleaños, aunque el de Auranos era verde y exuberante en vez de blanco y gélido. Pájaros de todos los colores volaban por los aires y se posaban en gigantescos árboles frutales y sauces llorones. Las mariposas revoloteaban en la brisa.

Era todo muy hermoso.

Pero no era su hogar.

—¡Cleo! —gritó alguien.

Lucía se giró y vio que tres muchachas corrían hacia ellas. Los guardias se tensaron, pero Lucía les advirtió con un gesto que permanecieran a la espera. Cuando las chicas se acercaron, Lucía las contempló con curiosidad.

Una de ellas, de melena rubia y rostro afilado, abrazó a Cleo.

—¡Pensaba que nunca volvería a abrazarte! ¡Estás guapísima!

—Gracias —respondió Cleo sonriendo a las tres.

—Tu hermana… —comenzó a decir una chica de pelo negro y gafas de montura redonda, con los ojos llenos de lágrimas—. Siento mucho lo de Emilia, Cleo. Y tu padre… Ay, Cleo, ¡es horrible!

La tercera, con el pelo castaño oscuro y la cara llena de pecas, dio un paso adelante.

—Sí, es horrible. Todas creíamos que no volverían a dejarte salir del castillo. ¡Pobrecilla! Hay rumores de que el príncipe te tiene prisionera en un torreón.

—Qué tontería… Estoy bien; todo va bien —repuso Cleo, aunque su voz sonaba forzada—. María, te agradezco el pésame. Echo mucho de menos a mi familia, más de lo que soy capaz de expresar… —esbozó una sonrisa tensa y agarró a Lucía del brazo—. Chicas, quiero presentaros a la princesa Lucía Damora. Lucía, estas son Dana, Ada y María, tres viejas amigas mías.

Las muchachas intercambiaron una mirada de alarma antes de hacer una reverencia.

Lucía procuró no mostrar disgusto, a pesar de lo incómoda que se sentía. Era una forastera, una intrusa que les había arruinado la fiesta.

En fin, peor para ellas. Ahora aquella ciudadela le pertenecía a su padre. Todo el reino le pertenecía, de hecho. Y también las personas que vivían en él.

Tendrían que aprender a ser más respetuosas.

—Es un honor, alteza —dijo Ada, la pecosa, volviendo a inclinarse—. Espero no haberos ofendido.

—No, en absoluto —respondió Lucía.

Era mentira, obviamente. Tal vez su padre creyera que tenía a aquella gente comiendo de la palma de su mano, pero Lucía sabía que no olvidarían fácilmente todo lo pasado. Y aunque casi nadie lo supiera, Lucía había desempeñado un papel crucial en la conquista. Había usado su elementia para romper la barrera mágica de las puertas del palacio que Cleo y ella acababan de cruzar.

Aquel momento lo había cambiado todo.

¿Habría hecho lo que le pedía su padre si hubiera sabido lo que pasaría?

Si no lo hubiera hecho, seguramente su padre habría fracasado. Magnus y él habrían sido ajusticiados, sin duda. Lucía habría perdido tanto…

Sí, pensó. Volvería a hacerlo si era necesario, si aquello suponía la salvación de la gente que amaba.

Y al fin y al cabo, aquellas muchachas tenían suerte de seguir vivas. Deberían darle las gracias.

—Me alegro mucho de volver a veros —dijo Cleo rápidamente, con una ansiedad que mostraba que tenía tantas ganas como Lucía de poner fin a aquella conversación—. Espero que volvamos a vernos pronto.

Las chicas murmuraron una despedida mientras las dos princesas se alejaban. Al cabo de unos pasos, Lucía se volvió y las taladró con la mirada hasta que ellas apartaron la vista y clavaron los ojos en el suelo.

Mucho mejor.

—Disculpa su grosería —dijo Cleo—. Son unas chicas del grupo con el que iba antes. Supongo que se sienten heridas porque no han recibido ninguna invitación para acudir al palacio desde… desde hace tiempo.

Y nunca más la recibirán, pensó Lucía.

—¿Eran amigas de confianza?

—¿Realmente podemos tener amigos en los que confiar, fuera del palacio?

No, no podían. Lucía apenas tenía amigas en Limeros, puesto que su padre siempre la había mantenido al margen de la sociedad. Sin embargo, sí había desarrollado cierta amistad con sus tutores y con un par de posibles pretendientes a los que había conocido en banquetes y otras celebraciones formales. Y, por supuesto, estaba Magnus.

Se le hizo un nudo en la garganta. Para ella, Magnus, no había sido solo un hermano, sino también su mejor amigo. La frialdad con la que la trataba ahora le dolía en lo más profundo.

Pero ella no podía amarle de la forma que él quería. Y todo lo que había dicho o hecho desde que le confesó su amor había dañado aún más su relación.

—¿Lucía? —Cleo le apretó el brazo—. Pareces ausente. ¿Te encuentras bien?

De alguna forma, el roce de la princesa alejó la oscuridad que amenazaba con envolverla.

—Estoy bien. Pero hace mucho calor. Es asfixiante, ¿no crees?

—Hace calor, sí. ¿Por qué no paramos un rato? —Cleo sonrió—. Conozco un sitio ideal.

Se metieron por un callejón empedrado lleno de tiendas, giraron y se alejaron de la zona comercial hasta llegar a un claro rodeado de árboles. El prado era tan grande como el patio del palacio —al menos tenía un centenar de pasos de diámetro—, y a la sombra de los árboles altos y frondosos había decenas de bancos.

—Antes venía aquí con mis amigas —explicó Cleo—. He de decir que es un sitio de lo más entretenido.

A un lado del claro había casi treinta muchachos que practicaban esgrima con espadas de madera. Junto a esa zona, había otra acordonada donde luchaban con las manos desnudas. Los muchachos gritaban, se empujaban y reían a carcajadas, con la cara y el torso sucios de tierra.

—No llevan camisa —observó Lucía, asombrada.

—No —sonrió Cleo.

Lucía no había visto una cosa igual en Limeros.

—¿No deberíamos irnos?

—¿Por qué? Créeme, les encanta que los miren. Así luchan con más ganas.

Alrededor del claro había varios grupitos que observaban el espectáculo con interés.

—¡Guardia! Tráenos algo fresco de beber —ordenó Cleo—. Hay una taberna al final de la calle que tiene un vino de fresa delicioso.

El guardia miró a Lucía y ella asintió: la idea del vino de fresa resultaba muy tentadora.

—Adelante —dijo, y el soldado se alejó a toda prisa.

—¿Qué opinas? —dijo Cleo.

Lucía tomó asiento junto a ella en el borde del claro, bajo un roble enorme. Le divertía pensar en lo mal que le parecería aquello a su padre: era una exhibición innecesaria, una mera excusa para pavonearse, y los limerianos reprobaban la vanidad.

—Parecen bastante buenos.

Cleo asintió.

—Me alegra ver que continúan practicando. Antes los entrenaban algunos guardias retirados; parece que ahora se ejercitan ellos solos.

—Muchachos auranios aprendiendo a luchar… ¿Para qué? —preguntó Lucía, escéptica—. ¿Para alzarse contra mi padre?

Cleo se rio con suavidad y Lucía la miró de soslayo, preguntándose qué le haría tanta gracia.

—No, créeme; esto es solo por diversión. Conozco a todos estos chicos: montan pequeños torneos para llamar la atención de las chicas guapas, pero no les interesa la guerra. Además, si el rey los considerara una amenaza, no me cabe duda de que habría puesto punto final a esto.

Era cierto. Y Lucía debía admitir que el espectáculo resultaba de lo más… entretenido.

Pero incluso en ese momento, bajo la luz del sol, rodeada de jóvenes guapos, sentía la oscuridad de la magia agitándose en su interior. Siempre estaba con ella, siempre presente; y sin embargo, cuando se encontraba junto a Cleo, no la atormentaba tanto como cuando estaba sola.

La magia elemental debería ser natural y hermosa como la propia vida. Pero cada vez que Lucía le daba rienda suelta, parecía conducir a la muerte y al dolor.

Y a una parte de ella, una parte muy pequeña, no le importaba en absoluto.

La idea la hacía temblar.

Cleo se acercó a ella y le apretó la mano. Su piel cálida templó la fría mano de Lucía, y de inmediato todos aquellos pensamientos oscuros desaparecieron como por arte de magia.

Lucía subió la vista al cielo, protegiéndose los ojos. Al ver un halcón dorado que sobrevolaba la zona, el corazón le dio un brinco. Había visto varios halcones durante las últimas semanas; cada uno le había proporcionado un atisbo de esperanza, que enseguida se le había escurrido entre los dedos como un puñado de arena.

—Pareces triste —dijo Cleo—. Cuéntame qué te pasa.

Lucía se rio suavemente ante los continuos intentos de acercamiento por parte de Cleo.

—No me creerías si te lo contara.

—Inténtalo.

—¿Crees que a Magnus le gustaría enterarse de que vienes a ver a estos muchachos descamisados? —preguntó Lucía con malicia, intentando cambiar de tema.

Una sombra cruzó los ojos verdeazulados de Cleo.

—Habría que preguntárselo.

Eso requeriría que Lucía hablara con Magnus, algo que él evitaría a toda costa.

—¿Sientes algo por él? —barbotó de pronto.

Cleo no contestó de inmediato.

—Fue un matrimonio de compromiso, Lucía —respondió al fin—. Ni yo le elegí a él, ni él a mí.

—Si yo estuviera en tu lugar, le odiaría —las palabras surgieron sin pensar, y fueron más sinceras de lo que hubiera querido. Tal vez fuera una señal de que se encontraba cada vez más a gusto junto al Cleo, después de todo—. Odiaría a toda mi familia. Y mi odio se haría más fuerte con cada nuevo día que me viera obligada a compartir con mis enemigos —notaba la garganta seca y tensa—. Tienes que entender por qué no bajo la guardia contigo: no tengo motivos para pensar que buscas amistad, y no venganza.

—Es verdad: no tienes motivos —los ojos de Cleo brillaron, y los cerró con fuerza—. Pero no me queda otro remedio: he de aceptar lo que ha pasado e intentar llevarlo lo mejor posible.

Aquellas palabras parecían sinceras. Cleo no había intentado negar sus sospechas, pero ¿acaso Lucía podía culparla por sentirse así y actuar como lo hacía? ¿Realmente creía que Cleo era algo más que una muchacha sola y perdida que buscaba algún tipo de conexión con alguien, aunque fuera con aquellos que le habían arrebatado tanto?

¿Pero podía llegar a ser su amiga? ¿Una amiga de verdad, a la que Lucía pudiera confesar sus secretos más profundos y oscuros?

Se mordió el labio inferior y trató de concentrarse en los muchachos que peleaban frente a ella. Al cabo de unos minutos, los ojos se le desviaron hacia el halcón que trazaba círculos en el cielo.

—¿Alguna vez has estado enamorada? —preguntó.

—Sí —respondió Cleo en voz baja al cabo de un instante.

—¿Y dónde está él?

—Muerto.

Lucía la miró, perpleja. ¿Muerto? ¿Cómo? ¿En un accidente? ¿En una batalla? ¿Hablaba de lord Aron, o de otra persona?

Aguardó a que le contara la historia, pero Cleo no dijo nada más. Incapaz de soportar aquel silencio, Lucía sintió la necesidad imperiosa de compartir su pérdida con alguien que tal vez pudiera entenderla.

—En toda mi vida solo he amado a un… a un muchacho —Lucía meneó la cabeza, casi divertida con la idea: la palabra «muchacho» no parecía adecuada para describir a aquel ser milenario—. Tú… ¿crees en los vigías?

—Sí.

Mucha gente habría soltado una carcajada, pero la respuesta rápida y contundente de Cleo y su expresión seria reflejaban la misma gravedad que sentía Lucía.

No le había contado aquello a nadie. A nadie.

Y las palabras brotaron solas; fue incapaz de detenerlas.

—Cuando no podía despertar, un vigía llamado Alexius me visitó en sueños. Era el ser más hermoso que había visto nunca. Me prometió que volvería a visitarme cuando recobrara la consciencia, pero no le he vuelto a ver. Y ahora… ni siquiera estoy segura de que fuera real.

Notó humedad en sus mejillas y se dio cuenta de que estaba llorando. Al recordar la última vez que se habían visto y cómo se habían besado, una punzada de dolor le atravesó el alma. La oscuridad se acrecentó en su interior como una ola a punto de estallar.

Justo en ese momento, un rayo atravesó el cielo y una manta de nubarrones oscuros ocultó el sol. Retumbó un trueno y empezó a caer lluvia. Los chicos se miraron, sorprendidos: se habían calado en cuestión de segundos.

—Princesa, deberíamos irnos —dijo un guardia.

Lucía contempló las nubes con asombro. En Auranos rara vez hacía un tiempo que no fuera agradable y templado.

—¿Lo has hecho tú? —musitó Cleo.

—No lo sé.

Su elementia le permitía hacer cosas increíbles, maravillosas y terribles, pero controlar el tiempo…

La idea le resultaba tan aterradora como emocionante.

Cleo enlazó el brazo con el de Lucía y las dos chicas se levantaron.

—Sé lo que es amar a alguien muy distinto a ti. Algunos te miran con desprecio o tratan de impedírtelo. A la larga te causa más dolor que felicidad, especialmente si te arrebatan a tu amado antes de tiempo.

—Sí —musitó Lucía.

—Antes de morir, mi padre me pidió que creyera en la magia. Y eso es lo que hago. Creo en cosas que mucha gente piensa que son imposibles, y eso me hace fuerte para enfrentarme a lo que pueda suceder. Creo que Alexius es real, y que en este mismo momento está pensando en ti, echándote de menos.

Lucía no podía negarlo: Cleo estaba derribando los muros oscuros que la rodeaban.

Creer en la magia. Creer en lo imposible…

Creer, tal vez, en la frágil amistad de Cleo.

Y creer que algún día volvería a ver a Alexius.

CAPÍTULO 7

ALEXIUS

En sus dos milenios de existencia, Alexius jamás había deseado nada con tanta intensidad.

Se tumbó en la hierba de su prado favorito, cerró los ojos y exploró con la mente en la oscuridad, buscándola.

¿Dónde estás?

No hubo respuesta. Alexius lo intentó hasta que le dolió la cabeza, hasta que su cuerpo se debilitó, hasta que se sintió tan frustrado que le dieron ganas de gritar. Pero una vez más, no lo consiguió.

Había perdido a la princesa; estaba allí, en alguna parte del mundo mortal, sola, sin nadie que la guiara ni la protegiera.

La idea le hizo soltar una carcajada que retumbó en su pecho.

Protegerla…

—Alexius.

Se incorporó de un brinco al oír la voz de Timotheus.

—Saludos —consiguió articular. Tenía la garganta reseca; llevaba todo el día sin hablar.

Timotheus —amigo y mentor de Alexius, así como uno de los tres Ancianos que componían el Consejo— le contempló con los brazos cruzados y una expresión paciente en sus ojos dorados.

—¿Interrumpo tu meditación? ¿O acaso querías entrar en un sueño?

—Ninguna de las dos cosas —mintió—. Estaba descansando.

Si admitía que había tratado de visitar los sueños de un mortal, Timotheus le haría más preguntas. Preguntas que Alexius no podía contestar.

—Pareces distinto —observó Timotheus, paseando en círculo alrededor de él mientras examinaba su figura alta y delgada—. Lo noto desde hace meses, desde que empezaste a pasar tanto tiempo con Melenia.

—No sé a qué te refieres.

—Ten cuidado con ella.

Alexius luchó por disimular su preocupación.

—Tengo cuidado con todo el mundo, aquí en el Santuario.

—Eso es muy sabio.

—¿Estabas dando un paseo o has venido a buscarme?

—En realidad, estaba buscando a Phaedra. Aún no ha vuelto.

Oír el nombre de su amiga sacudió a Alexius como un puñetazo. No se lo esperaba.

—Lo sé.

—¿Sabes dónde desapareció?

—No.

Timotheus le taladró con la mirada. A pesar de los siglos de amistad, de los consejos y conocimientos que el vigía anciano había compartido con él, Alexius tenía secretos que debía ocultarle.

Secretos terribles.

—Creo que Melenia tiene algo que ver con su desaparición —continuó Timotheus—. Podrías preguntárselo cuando vuelvas a verla… Hoy mismo, supongo.

Alexius decidió no confirmarlo.

—Sí, se lo preguntaré la próxima vez que la vea.

En la ciudad de cristal habían empezado a circular rumores de que Alexius era el nuevo amante de su justa líder, algo que atraía la envidia y los celos de muchos de sus compañeros inmortales.

Aquellos rumores no podían estar más lejos de la realidad.

—Debería marcharme —murmuró Alexius, y se tensó al notar que Timotheus le agarraba del hombro.

Lo miró: la preocupación nublaba su rostro eternamente joven.

—Alexius, sabes que puedes confiarme cualquier secreto. Espero que lo sepas. Si necesitas contarme algo, no lo dudes.

Alexius sonrió y asintió con la cabeza, deseando que todo fuera tan simple.

Necesitaba saber qué le había pasado a Phaedra. La pregunta le reconcomía mientras se acercaba al palacio de cristal para encontrarse con Melenia. La hermosa vigía le saludó con una sonrisa y le abrió las puertas doradas de su aposento, lleno de luz y de las flores que recogían a diario sus obedientes subordinados.

—Llegas pronto, Alexius —le dijo, besándole en las mejillas antes de cerrar las puertas.

Su largo cabello rubio, oloroso a azafrán tibio, reflejaba la luz que entraba por el enorme ventanal desde el que se divisaba la ciudad de los inmortales.

Alexius no había dado más que un paso en el interior de la habitación cuando trajo a colación el tema que tanto le preocupaba.

—Necesito saber qué ha sido de Phaedra.

—Ha desaparecido.

—Eso ya lo sé. ¿Sigue viva?

Melenia parpadeó lentamente.

—Vaya, Alexius. ¿A qué viene esto? No creerás que tengo algo que ver con su desaparición, ¿verdad?

Alexius reunió todo el coraje que pudo encontrar en su interior.

—Sí, eso es lo que creo. Sé que pensabas que era un problema, que sabía demasiado y que estaba peligrosamente cerca de saber mucho más.

—Y por ese motivo piensas que yo… ¿qué? ¿Que la he asesinado? —sonrió dulcemente—. Te aseguro que no le he tocado ni un cabello.

—Pero sabes lo que le ha pasado.

—Siéntate; tenemos muchas cosas de las que hablar hoy. Por desgracia, tendrán que esperar hasta que termine unos asuntos con mi otro visitante.

—¿Qué otro visitante?

Alguien llamó a la puerta.

—Danaus necesitaba desesperadamente hablar conmigo hoy.

Danaus… El tercer miembro del Consejo de los Tres. Alexius le evitaba siempre que podía.

—No le dejes entrar.

—No seas tonto. Además, le necesito hoy.

Con la mandíbula apretada, Alexius vio cómo Melenia prácticamente flotaba sobre el suelo de plata tachonado de joyas. Su vestido de cuentas parecía hilado en platino, y su cabello largo y ondulado brillaba en diferentes tonos de oro. Era la vigía más hermosa de todos, sin duda.

Cómo la odiaba.

Abrió la puerta.

—Oh —resonó la voz de Danaus—. Veo que no estás sola.

—En efecto —Melenia mantuvo la puerta abierta y le invitó con un gesto—. Pero entra, por favor.

Danaus podría haber sido tan bello como todos los demás inmortales, pero su expresión eternamente agria lo afeaba a los ojos de Alexius. Le dirigió una mirada de desprecio apenas disimulado.

—Alexius no es de los nuestros.

—Claro que lo es. No seas grosero, Danaus, no es propio de ti. Por favor, dime lo que venías a contarme. Está claro que te preocupa mucho.

—Muy bien —el vigía dejó escapar un suspiro impaciente—. Un explorador me ha dicho que uno de nuestros exiliados ha estado utilizando su magia para ayudar al rey mortal a construir una calzada. Creo que Xanthus era uno de tus subordinados más devotos, ¿no?

Alexius se estremeció al oír el nombre del hermano de Phaedra, que había abandonado el Santuario hacía veinte años. Xanthus había sido amante de Melenia, y su discípulo más aventajado. Ella le había entrenado con más intensidad que a ningún otro inmortal, lo que había provocado que todo el mundo —Alexius incluido— sospechara de él y lo envidiara.

Ahora, Alexius sabía que no tenía nada que envidiar a aquel inmortal. Había empezado a compadecer a aquellos a los que Melenia escogía. Empezando por él mismo.

Es como una bella araña en su red plateada, siempre tejiendo cuentos para envolvernos a todos.

Había ignorado aquella advertencia de Phaedra. Ella había sido mucho más perspicaz que nadie.

—Recuerdo bien a Xanthus —asintió Melenia.

Danaus frunció los labios. Parecía molesto por la calma con la que Melenia había acogido la noticia.

—Creo que hay alguien en el Santuario que lo visita en sueños y guía sus actos.

—¿De veras? —Melenia enarcó las cejas—. ¿Quién?

—Todavía no lo sé.

A pesar de su edad y sus muchos conocimientos, Danaus era un estúpido, pensó Alexius. Aunque era posible que le estuviera juzgando con ligereza… Al igual que Timotheus, era un anciano; si Alexius encontrara la forma de reunirse con ellos en privado y contarles lo que Melenia planeaba a sus espaldas, serían dos contra una…

La sola idea de rebelarse le causó un dolor agudo y repentino en el pecho. A diferencia de las vagas punzadas de culpa o arrepentimiento que sentía de manera casi constante, este era un sufrimiento auténtico, provocado por el hechizo de obediencia que le había lanzado Melenia para asegurar su lealtad. Había luchado contra él durante semanas, para terminar descubriendo que era irreversible. Se le escapó un gemido.

—¿Te encuentras bien, muchacho? —le preguntó Danaus mirándolo con recelo.

—Por supuesto —respondió, esforzándose por ocultar su dolor.

—No le hagas caso, Danaus. Te voy a contar quién está guiando a Xanthus —intervino Melenia sin alterarse—. Soy muy consciente de todo lo que está pasando, y sé quién le visita en sueños.

Danaus la contempló asombrado.

—¿Quién?

—Yo —sonrió ella mientras un destello acerado cruzaba sus ojos azules.

Alexius la miró, atónito. ¿Por qué Melenia compartía un secreto tan valioso con el inmortal en quien menos confiaba?

—¿Cómo? —Danaus dio un paso hacia Melenia—. Es imposible. Los ancianos no podemos visitar los sueños.

—Tú no, pero yo sí. He visitado en sueños tanto a Xanthus como a Gaius, el rey mortal. Ambos forman parte de mi plan. El rey quiere los vástagos para él; los desea tanto que está dispuesto a hacer o decir cualquier cosa con tal de tenerlos en sus codiciosas manos. Y su codicia lo ha convertido en una persona muy fácil de manipular. Incluso ahora espera con ansia que le dé nuevas instrucciones en sus sueños.

Los ojos de Danaus relampaguearon de envidia.

—¿Cómo es posible? Tienes que contármelo. Escapar de este lugar, aunque sea a través de los sueños de otra persona… Quiero hacerlo, Melenia.

Era evidente que Danaus se aferraría a cualquier cosa, por inmoral que fuera, si podía beneficiarle. No parecía importante que Melenia se hubiera reservado aquel secreto hasta entonces.

—¿De verdad quieres saber cómo lo hago? —preguntó ella con coquetería.

—Sí. ¡Muéstramelo!

Alexius presintió el peligro. Tenía un nudo en la garganta. Quiso protestar, pero no pudo.

—Muy bien —Melenia tomó el rostro de Danaus entre sus manos—. Mírame a los ojos.

No. No hagas lo que te pide.

Pero el deseo de Danaus por obtener aquel poder lo había transformado en alguien tan ciego como el rey Gaius.

—Me sorprende que no te dieras cuenta tú solo de esto —dijo Melenia—. Yo lo descubrí por accidente.

—¿Qué descubriste?

—Que los vigías podemos absorber la magia de otros para hacernos más poderosos. Ese poder nos permite acceder a muchas cosas interesantes de todo tipo. Entre ellas, visitar los sueños.

El corazón de Alexius latía desbocado, pero el dolor desgarrador que volvía a hendirle el pecho le obligó a quedarse quieto y en silencio.

Los ojos de Danaus se iluminaron.

—Muéstrame cómo.

—Si insistes…

Melenia le taladró con la mirada, y sus manos comenzaron a brillar.

—Lo noto —musitó Danaus—. Noto cómo el poder me abandona y entra en ti. Increíble. Después de tanto tiempo… ¿Cómo he podido pasarlo por alto?

—Tiene trampa, claro. Siempre hay trampa. Si tomas más de un sorbo, afectas al donante.

El rostro de Danaus se crispó en una mueca. Alexius se dio cuenta de que empezaba a sentir dolor mientras su magia fluía hasta Melenia, debilitándole y fortaleciéndola a ella.

—Ya basta. Para.

—Verás, es imposible. Ya he tomado demasiada de tu magia —musitó ella—. No quiero dejarte sufriendo, medio muerto, para que languidezcas tú solo. Te estoy haciendo un favor, amigo mío.

Alexius clavó los dedos en el suave asiento acolchado mientras veía cómo el cuerpo de Danaus empezaba a brillar.

—¡Para! —gritó Danaus, con las facciones retorcidas por el dolor—. ¡Detente, por favor!

—Te agradezco mucho tu sacrificio, Danaus. La magia que he robado a otros inmortales es una miseria comparada con la tuya. Un anciano, uno de los primigenios como yo… Tú tienes mucho más que ofrecer. Usaré bien tu magia cuando finalmente me libere de esta prisión.

Danaus chilló al quedar envuelto por una llamarada azul y blanca. Melenia dio un paso atrás y vio cómo su compañero desaparecía con un fogonazo que cegó a Alexius.

Aquel vigía, cuya existencia se remontaba milenios en el pasado, había desaparecido para siempre en unos segundos.

—Muy satisfactorio —musitó Melenia atusando su brillante cabellera.

Alexius se estremeció, asqueado. Aquello era monstruoso: Melenia no mostraba el menor atisbo de remordimiento.

Pero todavía no era demasiado tarde. Alexius encontraría la forma de hablar con Timotheus, de contarle lo que había pasado. Él y Melenia eran los únicos ancianos originales que quedaban.

Había que detenerla.

El pensamiento le provocó un dolor desgarrador.

—¿De qué estábamos hablando? —Melenia se volvió hacia Alexius, que la miraba envarado en el asiento—. Ah, sí. Phaedra… ¿Crees que la maté porque sabía demasiado?

Sus ojos resplandecieron como si apenas pudieran reprimir la energía que contenían.

Era mucho más peligrosa de lo que había creído, y Alexius no pudo evitar un estremecimiento de puro terror.

Agachó la cabeza.

—Disculpadme, mi reina. Jamás debí haber sugerido tal cosa.

—No, no deberías haberlo hecho —se sentó a su lado, tan cerca de él que notó el crepitar de la magia que recubría su piel dorada—. Muéstrame aquello en lo que trabajamos el otro día.

Por un breve instante, Alexius dudó, pero de nuevo notó el dolor que le obligaba a obedecer. Aflojó las lazadas de su camisa y le mostró el pecho desnudo. El remolino de oro que tenía sobre el corazón había palidecido desde que Melenia había empezado a consumir su magia, igual que había hecho con Danaus, pero en menor cantidad. Tomaba una pizca cada día, lo suficiente para evitar que Alexius pudiera visitar a Lucía en sueños o vigilarla en forma de halcón.

Ahora él también estaba prisionero en el Santuario.

—Sé que he sido dura contigo —susurró Melenia dulcemente—. Pero no tengo otra opción. No puedo correr el riesgo de que algo salga mal.

—Nada saldrá mal, mi reina.

La culpa de todo la tenía él. Se encontraba en aquella situación porque había accedido a colaborar con ella, pensando que podría ayudar a salvar su mundo… a salvarlos a todos. Había entendido desde el principio que habría que hacer algunos sacrificios por el bien superior, pero sus intenciones habían sido puras.

Por aquel entonces no sabía la verdad.

Melenia inspeccionó los símbolos que había grabado en su pecho con un cuchillo de oro imbuido de magia. Según recorría las heridas con la yema del dedo, le infundía mayor poder al hechizo de obediencia que se grababa en el mismo ser de Alexius. Los cuatro símbolos de los elementos eran simples pero muy poderosos, especialmente si se grababan profundamente en la piel de un inmortal.

E incluso cuando las cicatrices desaparecieran, aquellos símbolos seguirían controlando a Alexius.

Melenia le seguiría controlando.

—¿Estás preparado? —le preguntó.

Alexius barbotó su respuesta sin pensar.

—Solo existo para serviros, mi reina.

Ella le acarició el pecho, la garganta y las mejillas, y luego le sostuvo el rostro entre las manos como había hecho con Danaus. Alexius la miró a los ojos, sin saber si le permitiría seguir viviendo o si lo mataría en ese instante.

No, no podía hacer eso: llevaba demasiado tiempo preparándole para lo que iba a suceder. Le necesitaba.

—Cumplirás mis órdenes sin vacilar. A cambio, te premiaré por todo lo que has hecho y harás por mí, mi hermoso muchacho. ¿Lo entiendes? ¿Estás de acuerdo?

Él notó cómo le examinaba en busca de signos de rebelión. Si se debatía, su hechizo se fortalecería y le provocaría una tortura aún mayor. Perdería aún más de su ser. La necesidad de obedecerla ya era como una serpiente que se enroscaba en torno a su cuello: le estrangulaba y apenas le permitía respirar.

Se aferró a la imagen de una hermosa chica con el pelo negro como el ala de cuervo y los ojos azul cielo, una muchacha a la que había jurado que protegería con su propia vida. Creía en ella. Ella le daría fuerzas para sobrevivir.

—Sí, mi reina. Lo entiendo muy bien.

CAPÍTULO 8

NIC

Limpiar las deposiciones de los feroces perros del rey Gaius no era tarea de un guardia de palacio. Y sin embargo, entraba dentro de los deberes de Nic. Al muchacho no le parecía una coincidencia.

Burrus y Milo, dos soldados particularmente desagradables, se rieron al ver cómo uno de los perros arrastraba literalmente a Nic de la correa para buscar el mejor sitio donde hacer sus necesidades.

—¿Te diviertes? —preguntó Burrus.

—Muchísimo —respondió Nic sin dudarlo.

—Agradece que esto sea lo peor que te pide el rey esta semana. Parece estar de mal humor.

¿Acaso estaba Gaius alguna vez de buen humor? Sin contar las veces en que sonreía por aparentar, claro.

—No te preocupes —intervino Milo con una sonrisa burlona—. Estoy seguro de que pronto se hartará de ti. Cuidar de sus chuchos te parecerá un lujo, comparado con lo que te espera.

—Auranios… —gruñó Burrus—. No valen para nada.

—Excepto para limpiar el culo de los perros del rey.

Los dos estallaron en carcajadas celebrando su increíble ingenio.

A pesar de todo, a Nic le había resultado más sencillo ignorar a sus compañeros desde que lo ascendieron y pasó de ser mozo de cuadra a guardia del palacio (aunque lo de «ascender» era discutible, teniendo en cuenta cuáles eran sus tareas actuales). No le llevó mucho tiempo decidir que, aunque tuviera que vivir, comer y dormir junto a los demás soldados, no albergaba ningún deseo de hacer amistad con ellos. Aquella semana solo se había metido en una pelea, en la que Burrus le había dejado un ojo morado.

Limerianos… Escupió hacia un lado.

Los odiaba, del primero al último.

Con el paso de las semanas, había desarrollado tácticas de supervivencia bastante eficaces. Por ejemplo, cuando veía que se avecinaban problemas, intentaba contar un chiste o hacer una broma para distraer a aquellos mastuerzos ataviados del mismo color que él.

Había llegado a detestar el color granate.

Finalmente, Milo y Burrus se alejaron.

—¿Ya has terminado? —le dijo Nic al perro.

Él volvió la cabeza y le gruñó, mostrando los mismos colmillos que habían desgarrado un gordo conejo hacía escasos minutos.

—Nada, nada, señor mío: id a vuestro ritmo. Tengo todo el tiempo del mundo.

El chucho se acuclilló. Nic esperó.

Y eso era todo. Así era como sobrevivía en aquella nueva era de la conquistada Auranos.

¿Por qué no me he ido aún?

—No debería estar aquí —se respondió a sí mismo.

Su familia había desaparecido. Su hermana Mira había sido asesinada por el propio rey, supuestamente por haber espiado una conversación que mantenía con el detestable príncipe Magnus.

Nic le había fallado. Debería haber estado allí para protegerla, pero no estaba, y aquello le torturaba día y noche. Quería venganza, pero en lugar de buscarla acataba órdenes. Era un cobarde que intentaba sobrevivir rodeado por una muchedumbre de enemigos.

Con el corazón encogido, guio a los perros de vuelta al castillo. De pronto, notó algo viscoso bajo la bota izquierda. Echó un vistazo a la suela y torció el gesto.

—Fantástico —masculló con voz temblorosa, al borde de las lágrimas.

¿Por qué seguía allí? ¿Por qué no se había escabullido del palacio para montar en cualquier barco, cruzar el mar y empezar una nueva vida, muy lejos?

Era un guardia de palacio, no el bufón de palacio. Tal vez debería empezar a actuar como tal.

Pero Nic no podía marcharse sin decir adiós a Cleo. Sería la primera vez que hablaba con la princesa, después de que ella rechazara su amor y su ofrecimiento de llevársela lejos de aquel lugar lleno de fantasmas. Aquello había sucedido hacía solo dos semanas, pero a Nic le daba la impresión de que había pasado un año.

Tal vez ella no se hubiera dado cuenta, pero Nic llevaba días sin perderla de vista. Aunque ella le despreciara, había prometido protegerla.

¿Y de qué forma la vas a proteger, si la abandonas?, se preguntó.

Sin embargo, Cleo ya no necesitaba su ayuda. Tal vez nunca la hubiera necesitado; quizá fuera una ilusión que se había creado él para sentirse un poco más digno.

Encontró a la princesa en el patio: leía sentada en un banco, a la sombra de un enorme roble. Últimamente era frecuente encontrarla leyendo en aquel lugar; se trataba de una Cleo muy distinta a la chica con la que Nic había crecido, que solo tocaba un libro cuando la presionaban sus tutores. Y a veces, ni siquiera entonces.

El libro en el que estaba enfrascada tenía la cubierta adornada con un halcón de bronce, y parecía tratar de las leyendas sobre los vigías inmortales y su místico Santuario. Al lado del banco había una pila de libros y un cuaderno de bocetos. Nic había visto dibujar a Cleo en más de una ocasión para pasar el rato; el arte era una de las pocas asignaturas que la princesa disfrutaba desde siempre.

—Cleo —la llamó en voz baja.

Ella alzó la vista y se protegió los ojos del sol con una mano.

—¡Nic!

—Lamento molestarte, pero quería decirte que…

Sin dejarle acabar, Cleo se incorporó y se arrojó en sus brazos.

—¡Nic! ¡Te he echado tanto de menos…! Por favor, no te enfades conmigo. Siento haber sido tan brusca. No quería hacerte daño.

A Nic se le hizo un nudo en la garganta y empezaron a picarle los ojos. Una sonrisa curvó sus labios, y el peso de sus hombros se aligeró un poco.

Cleo tomó su rostro entre las manos y le miró con preocupación.

—Me odias —afirmó.

—¿Qué? Claro que no te odio, Cleo. Pensaba que tú… Bueno, creía que tú me odiabas a mí.

Ella enarcó las cejas.

—¿Yo? Eso es ridículo. Nunca podría odiarte, Nic. ¡Nunca!

El muchacho llevaba mucho tiempo sin experimentar nada tan cercano a la alegría. Las palabras de despedida que pensaba pronunciar murieron en sus labios.

—Quería pedirte perdón por lo que te dije.

—No tienes por qué hacerlo —Cleo negó con la cabeza—. Por favor, siéntate conmigo un rato.

—No creo que pueda —se giró hacia los guardias que vigilaban junto al muro. Estaban separados de ellos por un hermoso jardín lleno de flores y árboles frutales, pero verían perfectamente a la princesa.

—Olvídalos; no nos molestarán. Y desde allí no pueden oír lo que decimos.

Tomó la mano de Nic entre las suyas y él se sentó en el banco a su lado. Miró su anillo de amatista.

—¿Sabes algo más de esta joya? —musitó.

—Sí, pero me temo que no tengo ni idea de qué hacer ahora.

En voz baja, con urgencia, Cleo le contó a Nic la historia más extraña que este había oído nunca, llena de magia, profecías y princesas hechiceras.

Cuando terminó de hablar, Nic se sentía mareado.

—Increíble —consiguió articular.

—Pero es todo cierto —le apretó la mano—. Eres la única persona en la que puedo confiar, Nic —tomó aire temblorosamente—. La magia de Lucía está vinculada a los vigías. Este anillo pertenecía a la hechicera primigenia; dicen que puede controlar su magia e impedir que la corrompa. Con este anillo, y con Lucía, podría encontrar el mayor tesoro de los vigías: los propios vástagos.

Aquella información era muy peligrosa, pero Cleo no se equivocaba al confiar en él. Jamás diría una palabra que hiciera peligrar su vida, ni siquiera bajo tortura. Ni aunque le prometieran una montaña de oro a cambio.

Ahora que Mira se había ido, Cleo era lo más parecido a una hermana que tenía. Era su familia… y siempre lo había sido.

No se había dado cuenta de lo mucho que pesaban los secretos que guardaba también él en su interior. Necesitaba librarse de ellos, confesárselos igual que ella había confiado en él.

Tendría que haberlo hecho días atrás.

A pesar de que Cleo le había asegurado que no podían oírlos, Nic escudriñó los alrededores para asegurarse de que no había cerca oídos indiscretos.

—El príncipe Ashur me preguntó por tu anillo —comenzó a explicar—. Sabe lo que es, Cleo, y está decidido a encontrar los vástagos.

—¿Cuándo hablaste con él? —preguntó Cleo, palideciendo.

—Después de que discutiéramos. Me siguió a una taberna con la esperanza de sonsacar a un guardia de palacio borracho que solamente sentía lástima de sí mismo… No le conté nada. Tampoco es que supiera gran cosa entonces…

Cleo parecía aterrorizada.

—¿Qué más te dijo?

—Cree que existe una poderosa magia en Mytica, y que el rey Gaius también la está buscando. Y que tu anillo es la clave de todo ello.

Nic no había bebido ni una gota de alcohol después de aquella noche. Se había mantenido sobrio y vigilante, suponiendo que el príncipe volvería a acercarse a él para hacerle más preguntas.

Pero no lo había hecho. En el banquete celebrado a la llegada de la princesa Amara, cuando Nic estaba montando guardia en las puertas, Ashur había pasado junto a él sin mirarle siquiera.

Cleo se retorció las manos.

—¿Y ahora qué hacemos, Nic?

—Puede que te parezca una locura, pero creo que Ashur podría ser un buen aliado —murmuró—. Los kraeshianos son muy poderosos. Respaldados por el enorme ejército de su padre, son mucho más fuertes que el rey Gaius. Una alianza podría ayudarte a recuperar el trono.

—¿Y qué te hace pensar que querrían aliarse con nosotros?

—Un presentimiento.

Le examinó con atención.

—¿Qué más te dijo para que tuvieras esa sensación?

¿Qué más le había dicho? Nada. Era más bien lo que había hecho.

Quería contárselo todo a Cleo, pero aún titubeaba. Era difícil expresar algunos detalles recientes de su vida.

—Nic… —Cleo le apretó la mano—. ¿Qué pasa? Pareces angustiado.

—¿Angustiado? No, no, todo va bien. Bueno, tan bien como puede ir.

—¿Qué es lo que no me estás contando?

Nic recordó lo que había ocurrido cuando Ashur le siguió por las calles desde la taberna.

—Es solo… Esa noche pasó algo más, y no sé cómo interpretarlo. Además —se mordió el labio inferior—, yo estaba muy borracho.

—Cuéntamelo. Sea lo que sea, está claro que te preocupa.

Y tanto.

—Ashur… me hizo algo.

—¿El qué?

La princesa le había contado sus secretos más oscuros y profundos. Sabía que tenía que confiar en ella, incluso en ese tema.

—Me… me besó.

Cleo pestañeó.

—¿Que hizo qué?

Las palabras brotaron a toda velocidad.

—Al principio creí que lo había malinterpretado, incluso llegué a plantearme si me lo habría imaginado. Pero eso fue lo que pasó, Cleo.

Ella le miró, desconcertada.

—Me estás diciendo que el príncipe Ashur Cortas, el soltero más famoso y codiciado del imperio kraeshiano, te besó.

—Sí, lo sé, es increíble —se puso en pie de un salto y empezó a pasear en círculos, revolviéndose el pelo rojo—. ¡Ya lo sé!

Cleo se quedó pensativa.

—Supongo que eso explicaría por qué no se ha casado aún —musitó—. Prefiere…

—¿Qué prefiere? —Nic se giró hacia ella e hizo un esfuerzo por moderar su tono de voz; prefería no llamar la atención de los soldados—. ¿A los guardias de diecisiete años que limpian la mierda de los perros del rey? —Hizo una mueca—. Disculpa mi lenguaje… No, no. Lo que pretendía era confundirme para que le contara secretos. Tal vez piense que me gustan los chicos; puede que quisiera manipularme. Los kraeshianos son muy astutos, ¿sabes?

—Tranquilízate —Cleo se levantó y le agarró las manos para que dejara de moverse—. Sé que esto te molesta, pero no debería hacerlo. No pasa nada.

—¿Nada? ¿Cómo que no pasa nada?

Apenas había podido dormir desde aquello, dando vueltas a cómo y por qué había sucedido, y por qué él no había hecho nada por impedirlo.

—El príncipe se acercó a ti, Nic. A ti en particular, de todas las personas que hay en el palacio.

—Porque sabe que soy tu amigo.

—Tal vez esa no sea la única razón —Cleo retorció un largo mechón dorado entre los dedos—. Ahora tienes una conexión con él. Tienes que descubrir si él y su hermana podrían convertirse en nuestros aliados, como supones. No puedo permitirme rechazar ninguna posibilidad.

El corazón le atronaba en el pecho.

—No sé…

—Nic, por favor. Debes ser valiente. Por mí, por Mira, por todas las personas que hemos perdido. Comprendo tu confusión, pero esto es mucho más importante que un beso. Tienes que hablar con el príncipe Ashur y descubrir si puede ayudarnos.

Maldijo entre dientes: no podía negarse. Aquello podía significar que Cleo recuperara su trono.

—No sé cuándo podré escabullirme del palacio para hacer una visita a la mansión de los Cortas —dijo—. Los demás guardias me atan tan corto como si fuera uno de los dogos del rey. Y si he de ser sincero, Cleo, no estoy seguro de que sea inteligente aliarse demasiado pronto con ellos.

—Tendrás que ser sutil —Cleo escrutó su rostro con preocupación—. Pero al fin y al cabo, Ashur se acercó a ti; no le parecerá raro que quieras volver a hablar con él en privado. Nuestro futuro está en juego, Nic. El futuro de Auranos y de todos sus habitantes.

—Es una gran responsabilidad…

—Lo sé —le miró fijamente y su expresión se tornó esperanzada—. ¿Harás esto por mí? ¿Por nosotros?

Miles de pensamientos surcaron la mente del chico, la mitad a favor y la otra mitad en contra de aquella petición. Pero, finalmente, solo quedó una respuesta.

—Por supuesto que lo haré, Cleo.

CAPÍTULO 9

JONAS

La noche anterior, Jonas había recibido noticias de Nerissa, una antigua costurera que ahora era fundamental para la causa rebelde. La chica había sonsacado a un guardia de palacio hasta conseguir los nombres de los rebeldes encarcelados. Los había escrito en una nota y se la había dejado a Jonas en una taberna de un pueblo cercano.

Cuando Jonas leyó los nombres, estuvo a punto de ponerse a cantar de alegría. Cato, Fabius, Tarus… y Lysandra: esos eran los rebeldes cautivos en las mazmorras del palacio.

Pero se serenó rápidamente.

Estaban vivos, pero se encontraban a merced de los guardias limerianos y su sanguinario rey. Aquello podía ser peor que la muerte.

Jonas estaba dispuesto a hacer cualquier cosa —lo que fuera— para liberar a sus compañeros, y esperaba que la incursión de aquella noche en la ciudadela le acercara a su objetivo.

—Nada más lejos de mi intención que dudar de ti —dijo Félix—, pero si este plan falla, ¿tienes algún otro?

—Nerissa continuará ayudándonos siempre que pueda y de todas las maneras posibles.

—Me sorprende que la rebelde más importante sea una chica.

—De hecho es una chica, pero no Nerissa. Aun así, no sé qué habría hecho sin su ayuda.

Félix se encogió de hombros.

—Para mí, las chicas son una buena distracción, no camaradas de lucha. Sirven para lavarte la ropa y hacerte la comida después de un día de pelea —le dedicó una sonrisa—. Y, por supuesto, son excelentes para calentar la cama.

Jonas le miró de soslayo con expresión divertida.

—Creo que deberías guardarte esas opiniones cuando conozcas a Lysandra.

—¿No es guapa?

—Ah, sí. Muchísimo, de hecho. Pero si se te ocurre pedirle que te lave la ropa o te haga la comida, te servirá tu propia cabeza en una bandeja oxidada. Especialmente si le pides que te caliente la cama.

—Si es tan guapa como dices, tal vez intente hacerle cambiar de idea.

La sonrisa de Jonas se ensanchó.

—Buena suerte. Prometo llevar flores a tu tumba.

Félix soltó una carcajada.

Un par de misiones de exploración y las informaciones de Nerissa habían confirmado a los dos muchachos que colarse en el palacio era imposible. Los limerianos habían establecido una vigilancia férrea.

Colarse en la ciudadela, sin embargo, era otra cuestión.

—¿Cuándo crees que aparecerá tu contacto? —preguntó Félix, ya en los callejones de la ciudadela.

—Pronto lo sabremos.

Ambos iban embozados en capas largas y oscuras para pasar desapercibidos. A pesar de la fuerte presencia de guardias —que estaban apostados en los umbrales de las casas y los torreones de la muralla, o patrullando las calles a pie o a caballo—, nadie les prestó mucha atención.

Finalmente llegaron a su destino. Félix recorrió con la vista la calzada de adoquines desgastados.

—Voy a reconocer la zona. Si noto algo raro, te haré una señal.

—¿Qué señal?

—Confía en mí: si la hago, lo sabrás.

Confía en mí.

Félix le recordaba tanto a Brion que Jonas confiaba en él por instinto. Era tan sencillo abrir su alma en torno a la fogata cada noche y contarle a Félix todo lo que había salido mal, y lo mucho que deseaba arreglarlo para que las cosas fueran como debían ser… Su vida se había torcido aquel fatídico día en que su hermano Tomas y él habían encontrado a una princesa y a un noble de un reino vecino dispuestos a comprar vino en el puesto de su padre.

Antes de aquel día, la vida de Jonas había sido tan dura como maravillosamente simple. No es que Jonas deseara volver atrás, no: eso no era lo que quería. Lo que necesitaban los paelsianos eran verdades y libertad. Con esas dos cosas, encontrarían la forma de gobernarse a sí mismos sin necesidad de monarcas.

—Eh —Félix le apretó el hombro—. No te pongas nervioso; todo irá bien.

—No estoy nervioso.

—Si tu contacto no llega pronto, tendremos que marcharnos. Es demasiado peligroso rondar tan cerca del palacio, especialmente cuando tu cara bonita está impresa por todas partes.

Jonas asintió.

Se separó de Félix y se acercó a un pequeño templo que estaba encajado entre dos tabernas rebosantes. Junto a la entrada del edificio se alzaba una estatua de mármol de diez pies de alto, que representaba a la diosa Cleiona. La efigie tenía el pelo largo y ondulado, y su expresión era serena y altiva. Los símbolos del fuego y el aire —los elementos que encarnaba— estaban grabados en sus palmas. Su vestido parecía ligero y transparente, y dejaba muy poco a la imaginación.

No me extraña que la adoren, pensó Jonas al pasar a su lado.

Cuando entró en la estancia, se bajó la capucha de la capa. Dentro solo había tres personas sentadas en los bancos. Todas tenían los ojos cerrados.

Jonas tomó asiento en un banco del fondo y esperó.

En Paelsia no había templos, ya que nunca había existido una religión oficial. Sin embargo, en sus últimas visitas a su tierra natal, Jonas había empezado a ver ídolos de arcilla que representaban al difunto caudillo Basilius. Al chico le ponía enfermo verlos: el caudillo había sido un mentiroso y un ladrón, un tirano egoísta que vivía rodeado de lujos mientras su pueblo moría de hambre.

Jonas no había derramado ni una lágrima por su muerte.

Aguardó, envuelto por la quietud del templo. Lo único que le indicaba el paso del tiempo eran los latidos de su corazón. Finalmente, oyó el crujido de la puerta y un rumor de pasos.

—Soldado, espérame en la calle —dijo la recién llegada—. Quiero orar a solas.

—Como ordenéis, princesa.

Jonas volvió la cabeza: la princesa Cleo avanzaba por el pasillo central hacia el gran mosaico de la diosa que cerraba la nave. Al llegar a la parte posterior del templo, se internó por un arco que llevaba a un pasillo.

El rebelde se puso en pie, echó un vistazo hacia la entrada para comprobar que el guardia esperaba fuera y avanzó por un corredor de unos veinte pasos de largo que conducía a una capilla más pequeña. La estancia estaba llena de velas que ardían en estrechos soportes, en honor a la magia del fuego de la diosa.

Cleo encendió una vela con cuidado y la colocó junto a las demás.

Jonas aguardó sin decir nada.

—He recibido tu mensaje —dijo ella sin volverse.

—Me alegro.

—¿En serio?

—Sí. Me alegro de volver a verte.

Después de todos los problemas a los que se había enfrentado, comprobar que la princesa estaba bien le quitaba un peso de encima a Jonas.

—¿No piensas mirarme, Cleo?

—Aún no lo he decidido.

—Creo recordar que nos separamos como amigos…

—¿Sí? Pues a mí me parece recordar que la última vez que nos vimos, estabas herido de gravedad y todos tus amigos habían muerto.

Jonas se estremeció al pensar en aquel terrible día.

—Quería que vinieras conmigo.

—Y después, ¿qué? ¿Querías que viviera en el bosque entre un montón de paelsianos que me odian simplemente por ser quien soy?

Vivir en el bosque… La verdad es que Jonas había imaginado justamente eso: un futuro en el que viviría junto a Cleo en una casa construida sobre un árbol, rodeados de pájaros y ardillas, por encima del resto del mundo.

Era tan ridículo que casi soltó una carcajada.

No, su vida era mucho más terrenal y práctica. Y la de ella también.

—Tal vez no fuera lo más razonable —concedió—. Estoy convencido de que las camas grandes y cómodas del palacio, que puedes compartir con tu nuevo marido, son mucho más de tu gusto que los jergones de ramas.

Cleo se giró en redondo, con los ojos relampagueando de furia, y le propinó una bofetada. O más bien lo intentó, porque Jonas le atrapó la muñeca antes de que descargara el golpe.

Jonas se asombró una vez más de lo diferente que era aquella muchacha de la mayoría de sus compatriotas, mucho más propensos a comer, beber y mirarse al espejo que a luchar.

—Tranquila, princesa; una reunión clandestina con un criminal no es el mejor momento para montar una escena. Hay posibles testigos roncando no demasiado lejos.

—Llevabas tanto tiempo sin dar señales de vida que pensaba que estarías muerto.

—No sabía que te importara.

Ella dejó escapar un gruñido de frustración.

—Alguien metió tu mensaje en mi cuaderno de bocetos. Por suerte, lo encontré a tiempo para buscar una excusa y venir aquí.

—No sabía que fueras artista.

Cleo le fulminó con la mirada, con los brazos cruzados sobre el corpiño de su vestido violeta. Su atuendo no era tan revelador como el de la estatua de la diosa, pero Jonas tampoco podía quejarse.

—Ya veo que estás bien vivo, y dispuesto a burlarte de cualquier cosa que te diga —murmuró con desagrado.

Era tan directa como la recordaba, y aquella era una de las cosas que más le gustaban de ella. No se molestaba en emplear los modales reales en su presencia, lo cual a Jonas le parecía estupendo. En realidad, no se había dado cuenta de lo mucho que la había echado de menos hasta ese instante.

—En absoluto, alteza. Os agradezco muchísimo que hayáis venido a reuniros conmigo.

—Te están dando caza como si fueras un jabalí. Ha sido una tontería por tu parte entrar en la ciudadela.

—Y a pesar de todo, aquí estoy.

—Ya he oído hablar de tu victoria en el campamento base de la calzada.

—No fue ninguna victoria —respondió él frunciendo el ceño.

—Tal vez en conjunto no, pero finalmente pudiste vengarte de Aron, ¿no? —se retorció las manos y su anillo de amatista refulgió a la luz de las velas—. No digo que no se lo mereciera, por supuesto. Se lo había buscado. Y odio sentir pena por él… Pero es una parte de más de mi vida anterior que he perdido.

Jonas hizo una mueca.

—¿Quién te ha dicho que yo lo maté?

—Lo di por supuesto… —Cleo achinó los ojos, confusa—. ¿No fuiste tú?

Jonas suspiró: no podía jactarse de haber matado al asesino de su hermano y de su mejor amigo.

—No: se me adelantaron. Pero te aseguro que lo habría matado… si tu flamante esposo no me hubiera robado la oportunidad.

Ella lo miró a los ojos, atónita.

—¿Me estás diciendo que Magnus mató a Aron? ¿Por qué?

Al parecer, no era algo que se supiera en palacio.

—Porque Aron Lagaris mató a la madre del príncipe.

—¿Qué? —Cleo luchó por encontrar las palabras, con el rostro crispado por un torbellino de emociones—. Pero… dicen que fuiste tú quien asesinó a la reina.

Claro que lo decían. Si no, sus carteles de busca y captura solamente valdrían para encender fogatas.

—¿Pensabas que yo era el culpable?

—No, no lo creí ni por un instante. Tú no matarías a una persona inocente, ni siquiera aunque fuera la esposa del rey. Te conduces de forma más noble.

Le complacía que pensara así: el resto del mundo parecía dispuesto a creer lo peor de él.

—Desgraciadamente, lord Aron no se regía por las mismas reglas de conducta que yo.

—Magnus mató a Aron porque Aron mató a su madre… —repitió ella en un murmullo.

Jonas sintió una punzada de celos al oír que nombraba al príncipe con tanta familiaridad, pero intentó ignorar la sensación.

No tenía tiempo para esas tonterías. Era el momento de ir al grano.

—No hace mucho tiempo, te pregunté si querías ser mi espía dentro del palacio —dijo—. Ahora te lo pido de nuevo.

—¿Qué necesitas que haga?

La respuesta fue tan rápida que Jonas aguardó unos instantes para serenarse.

—Necesito conocer cuáles serán los siguientes pasos del rey. La conquista de Paelsia y Auranos solo ha sido el principio; tengo razones para creer que hay un motivo oculto tras la construcción de la Calzada Imperial.

Un motivo que requería que un vigía exiliado estuviera al mando de las obras. Y si el rey contaba con un vigía para hacer la calzada, entonces era mucho más que una forma de vincular los tres reinos: era un medio para llegar a la magia.

Cleo le miró con impaciencia.

—¿Tú crees que el rey me convoca a las reuniones del consejo y me pide opinión? Yo no sé nada de sus planes.

—Estás casada con el príncipe.

—¿Y qué? ¿Crees que eso me otorga algún privilegio?

—Por supuesto que sí. El hecho de que estés aquí indica que no te tienen encerrada en tu aposento, como antes de la boda.

—Puede que hayan cambiado algunas cosas —su expresión se ensombreció—. Pero otras siguen exactamente igual. Me permiten salir del palacio, pero no puedo cruzar los muros de la ciudadela. Y siempre estoy rodeada de guardias.

—Excepto ahora.

Ella alzó la barbilla.

—Sí, tienes toda la razón: ahora estoy sola e indefensa. Si decides que no te resulto tan útil como esperabas, podrías cortarme el cuello y dejarme aquí como advertencia para el rey.

No se sintió insultado ante aquella idea tan absurda; de hecho, le hizo un poco de gracia.

—Podría hacerlo, pero creía que había quedado claro que yo no mato a inocentes.

—Qué suerte tengo.

Había esperado que se resistiera, pero ahora que sabía que estaba dispuesta a escucharle, reconsideró sus posibilidades.

—Al margen del rey y la calzada, hay otra cosa de la que quería hablar contigo. Hay varios amigos míos prisioneros en las mazmorras del palacio.

—Déjame adivinar: quieres rescatarlos.

Él le sostuvo la mirada.

—Desde luego, pienso intentarlo. Cualquier cosa que averigües sobre ellos, házmela saber, ¿quieres?

Ella le miró fijamente en silencio, atónita.

—Vas a conseguir que te maten.

—Sin lugar a dudas.

—Y lograrás que me maten a mí también —Cleo se retorció las manos y se acercó a las velas, cuyo suave parpadeo se reflejaba en sus cabellos dorados—. Como si no tuviera ya suficientes problemas…

Su estallido de carácter se había apagado en tan solo unos instantes. De pronto, a Jonas le vino a la cabeza algo que llevaba tiempo preguntándose.

—¿Ha abusado de ti?

—¿El rey?

—No, el príncipe. ¿Te ha… te ha hecho daño?

Si le decía que sí, Jonas buscaría a Magnus y lo mataría, fueran cuales fueran las consecuencias. Lo destrozaría y esparciría sus pedazos por la Tierra Salvaje para que los devoraran las bestias.

Ella titubeó, con el ceño fruncido.

—No. La verdad es que apenas me dirige la palabra, si puede evitarlo.

A Jonas se le escapó un suspiro de alivio.

—Bien.

—Ah, sí, es maravilloso que te ignoren aquellos que controlan tu destino.

De nuevo, la indignación de la muchacha le arrancó una sonrisa.

—Tú controlas tu destino, princesa. Nadie más.

Ella le observó, desconcertada.

—¿Sabes? Eres la persona más irritante que he conocido.

Jonas contuvo una carcajada.

—Estoy seguro de que es una competición muy reñida con el príncipe.

—Pareces obsesionado con Magnus. Tal vez la próxima vez deberías concertar una reunión con él, en lugar de conmigo.

—Así que ya estás pensando en la próxima vez que nos veamos… Eso me gusta.

—No seas tan fanfarrón, rebelde —le espetó ella con las mejillas encendidas, y Jonas reprimió una sonrisa.

—Ya te he dicho lo que necesitaba de ti. Ahora cuéntame cuáles son tus planes, princesa.

—¿Mis planes? —Se llevó la mano al pecho—. ¿Por qué piensas que los tengo? Puede que simplemente esté agradecida de continuar viva.

No, aquello no se sostenía. Si Cleo no sintiera que tenía alguna oportunidad de recuperar el trono, ya habría escapado de las garras de los Damora, junto a él o junto a su amigo Nic.

—No vivirás mucho tiempo si continúas en medio de tus enemigos —observó Jonas—. ¿Crees que me equivoco?

Cleo le devolvió la mirada sin pestañear.

—No. Tienes razón.

Parecía confiar en Jonas con tanta facilidad como él en ella. Había logrado ganarse su amistad, pero todavía necesitaban afianzarla después de tanto tiempo sin ponerse en contacto.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti? —preguntó él.

—¿Querrías ayudarme?

—No tengo ningún interés personal en Auranos, pero preferiría que el Rey Sangriento no lo gobernara ni un día más de lo necesario. Cuantas más tierras domine, más poderoso será. Si no puedo hacerlo yo, ayudaré a cualquiera que tenga interés en destruirle. ¿Podrías ser tú?

—Podría serlo —respondió ella, con una mirada en la que se mezclaban la desconfianza y una esperanza infinita.

—Entonces, consideradme a vuestro servicio, alteza —Jonas suspiró. Ya llevaban demasiado tiempo allí; Félix estaría preguntándose dónde se había metido—. Puedes mandarme un mensaje a través de Nerissa.

Cleo arrugó la frente.

—¿La costurera de Cima de Halcón?

—Trabaja como sirvienta en el palacio —asintió él—. Si te enteras de cualquier cosa, por insignificante que te parezca, díselo a Nerissa y ella me pasará el mensaje.

—¿Sigue siendo tu aliada? ¿Confías en ella?

—Ha demostrado su valía en múltiples ocasiones.

La mirada de Cleo se hizo incisiva.

—Sí, estoy segura de ello.

¿Qué era lo que notaba en sus ojos? ¿Desconfianza? ¿Celos? Ciertamente no lo último, aunque la posibilidad le intrigaba.

De pronto, la expresión seria de Cleo se transformó en una sonrisa tan resplandeciente que podría detener en seco al asesino más sanguinario.

—El que era mi enemigo, Jonas Agallon, ahora desea ser mi héroe. Cómo cambian las cosas… —dijo en tono socarrón.

No hacía tanto tiempo, Jonas despreciaba a Cleo, que se había quedado petrificada al lado de lord Aron mientras su hermano se desangraba hasta la muerte. La había culpado a ella tanto como al cobarde que empuñó la daga.

Y ahora, a pesar de todo lo que había perdido la princesa y de lo mucho que había sufrido, seguía siendo una muchacha malcriada que no tenía ni la menor idea de lo que era una vida dura de verdad, una vida como la de Jonas.

No: él no tenía ningún deseo de ser el héroe de nadie.

Cleo podía ayudarle, y él a ella. Eso era lo único que había entre los dos.

Aquella idea simplificaba mucho las cosas.

—¿Tienes algo más que decirme? —preguntó ella.

—Solo esto —la agarró de los hombros, la empujó contra la pared y la besó en la boca.

Al cabo de un buen rato, se apartó con esfuerzo, se puso la capucha y salió del templo.

Después de todo, tal vez las cosas no fueran tan sencillas.

CAPÍTULO 10

CLEO

Cleo salió de la reunión secreta con un nuevo propósito que poco tenía que ver con aquel beso.

Aunque debía reconocer que había sido una forma interesante de poner fin a la conversación…

La princesa no era una luchadora, ni podía empuñar una espada para apoyar la causa rebelde. Sin embargo, tenía ojos y oídos. La información era poder, y el rey se había vuelto un poco perezoso con la seguridad: mantenía conversaciones privadas en pasillos y esquinas apartadas.

Cleo sabía de un rincón en el centro del palacio donde un observador oculto podía enterarse de muchos secretos interesantes.

En otros tiempos, frecuentaba mucho aquel escondite para espiar a su hermana y a sus amigos. Luego, Emilia la descubrió y se lo contó a su padre, quien la reprendió y le ordenó ocuparse de sus asuntos y no de los de los demás.

Pero ocuparse de sus asuntos no era interesante. Ni útil.

Al día siguiente de su encuentro con Jonas, descubrió que Magnus y el rey estaban hablando cerca de aquel sitio. Rápidamente, se escabulló a una esquina y se escondió entre dos columnas: desde allí había una vista excelente del exterior de la sala del trono. El padre y el hijo conversaban de pie junto a la puerta de la sala, frente a un tapiz gigantesco. Era el escudo de armas de Limeros: una cobra y dos espadas cruzadas.

Cleo apretó las manos contra el frío mármol de la pared y se esforzó por escuchar lo que decían.

—Ese rebelde… Gregor, creo que se llama, sabe algo —dijo el rey—. Ha negado una y otra vez lo que te dijo en Limeros, pero sé que miente.

—Yo no estaría tan seguro —replicó Magnus—. Me atacó delante de una docena de guardias mientras desvariaba sobre los vigías. Puede que simplemente esté loco.

Cleo contuvo el aliento. Sabía de quién hablaban; aquel momento se le había quedado grabado. Gregor era el muchacho que los había atacado en el viaje de bodas, afirmando que una vigía lo guiaba en sus sueños.

Había estado a punto de matarla, y lo habría logrado si Magnus no la hubiera empujado. Y sin embargo, en lugar de ejecutarlo en el acto, el príncipe había ordenado que lo llevaran a las mazmorras de palacio.

Al parecer, aún seguía vivo.

Interesante.

—No puede estar loco —gruñó el rey—. Necesito que esté cuerdo. Tiene una pista, una conexión con el Santuario. Ya le he enviado un mensaje a Xanthus pidiéndole más información, pero aún no sé nada de él.

—¿No tienes forma de ponerte en contacto con Melenia?

—¿Crees que no lo habría hecho ya, si supiera cómo? —Había un filo acerado en las palabras del rey—. He hecho todo lo que me ha pedido. La calzada está terminada. Y sin embargo… no sé nada. Silencio. Nada de información, ninguna orientación… El único vínculo con el mundo de Melenia es ese muchacho. Y me dirá lo que necesito oír; juro por el corazón de Valoria que lo hará.

—Por supuesto, padre.

—Hoy interrogaré a Gregor por última vez, y quiero que estés a mi lado —el rey le agarró de un hombro y le miró con fiereza—. Los vástagos serán míos.

Los vástagos.

Así que lo que le había contado el príncipe Ashur a Nic era cierto. El rey buscaba la misma magia que perseguía ella.

Con el corazón en un puño, Cleo se dispuso a alejarse. Sin embargo, en cuanto dio media vuelta se detuvo en seco.

Cronus estaba de pie a pocos pasos de ella: una silueta gigantesca con los brazos cruzados sobre su ancho pecho. Cleo lo miró, por una vez sin palabras.

El capitán la aferró de un brazo y empezó a arrastrarla por el pasillo. Habían avanzado veinte pasos cuando al fin la princesa recuperó la voz.

—¿Adónde me llevas? —preguntó forcejeando en vano.

—Silencio.

—¿Cómo te atreves? ¡Suéltame ahora mismo! —exigió intentando que su voz sonara autoritaria, incluso regia. Se trataba de un simple guardia, aunque fuera un capitán; debería obedecerla.

Pero sabía que no lo engañaría.

Cronus no respondió ni la amenazó. Sin decir una palabra, abrió una puerta y la arrojó dentro de la estancia. Cerró y la dejó sola en la oscuridad.

Con ocho años, Cleo había tenido una niñera que, cuando se portaba mal, la encerraba en cuartos oscuros y le prometía que los demonios de las tierras oscuras vendrían a castigarla. Cuando su padre se enteró, despidió a la mujer, la echó del palacio y le prohibió que regresara. El propio rey había sacado a Cleo del cuarto oscuro, la había abrazado y le había prometido que estaba a salvo y que ningún demonio le haría daño.

Todavía le daban miedo las tinieblas.

—Sé valiente —musitó para sí, paseando en círculos por la pequeña estancia—. Sé fuerte.

Después de lo que le parecieron horas, se secó las lágrimas de las mejillas y se quedó quieta, esperando su destino en silencio.

Finalmente, la puerta se abrió con un crujido. Cleo alzó el mentón y apretó los puños, intentando mantener la calma ante la cólera del rey.

Pero no era el rey quien estaba en el umbral, sino Magnus. Cronus se encontraba detrás de él.

El príncipe echó un vistazo a su alrededor.

—Esto está muy oscuro.

Cronus abrió una pequeña ventana por la que entró algo de luz y encendió las tres antorchas que había en las paredes.

—Déjanos solos —ordenó Magnus.

—Como ordenéis, alteza.

Cleo no sabía por qué le sorprendía tanto que no fuera el rey. Al fin y al cabo, ¿por qué se iba a molestar en tratar con ella? Obviamente, enviaría a su heredero, su servidor más leal.

Su marido.

No podía respirar.

—¿Te has enterado últimamente de alguna conversación interesante? —preguntó Magnus.

—No sé de qué me hablas —respondió ella tratando de aparentar seguridad, aunque era lo último que sentía—. Esa bestia me arrastró hasta aquí y me encerró como si fuera una prisionera común. ¡Exijo que sea castigado!

—¿Lo exiges? —Magnus cruzó los brazos y se apoyó en la pared; su rostro estaba medio oculto por las sombras—. Lo que deberías hacer es darle las gracias por haberme avisado a mí, en lugar de a mi padre.

Cleo jamás admitiría que los había espiado. Aquello sería como firmar su sentencia de muerte.

—No he hecho nada malo.

—Estoy seguro de que no lo piensas de verdad.

Por desgracia, Cleo sabía que Magnus no la consideraba una chiquilla tonta e inofensiva, como muchos otros.

—No he oído nada de interés.

—Da igual lo que hayas oído. Si mi padre se entera de que nos estabas espiando, se asegurará de que tus bonitas orejas no escuchen nada más en la vida.

A Cleo le dio un vuelco el estómago. No albergaba ninguna ilusión acerca de la piedad del rey hacia ella; al fin y al cabo, después del viaje de bodas, Cleo ya no le servía de mucho.

—¿Y tú qué preferirías hacerme? ¿Te bastaría con una paliza, tal vez?

—Es un detalle que me des sugerencias.

Cleo necesitaba salir de aquel cuarto oscuro como fuera. Una sola persona le cerraba el camino hacia la libertad, la esperanza y la posibilidad de futuro… y esa persona la estaba examinando con más curiosidad que reproche.

Tal vez podría utilizar aquella curiosidad para salir sana y salva de allí.

—¿Qué culpa tengo yo de que tu padre se ponga a hablar de asuntos delicados en los corredores del palacio? —le espetó a Magnus—. No es como si me hubiera escondido en un armario; estabais en mitad del pasillo. Yo pasaba por allí… Pensé que si tu padre me veía, se enfadaría.

—Por supuesto. ¿Qué otra cosa podías hacer, salvo esconderte entre las sombras y escuchar?

No podía dejarse vencer por el miedo. No era una muchacha normal de dieciséis años: era una princesa, una rebelde. Y podía dominar aquella situación. No todo estaba perdido.

Tenía que socavar la seguridad de Magnus… y sabía qué decir para hacer que perdiera la compostura, tan cuidadosamente construida.

—No sabía que creyeras en la magia —le dijo.

Magnus pestañeó.

—¿Qué te hace pensar en eso?

—Normalmente, la gente civilizada no gasta su tiempo en hablar de temas tan triviales como las leyendas.

Magnus suspiró y se apoyó contra la pared. A Cleo le dio la impresión de que intentaba aparentar aburrimiento.

—Tienes talento para hablar con acertijos. Yo prefiero hablar claro.

—Entonces, tendrías que conversar con la princesa Amara. Se jacta de su franqueza.

—Nuestros invitados kraeshianos son irrelevantes en este asunto —inclinó la cabeza y la taladró con la mirada, como si pudiera desentrañar sus misterios—. ¿Qué sabes de los vástagos, princesa?

La palabra hizo que se le parara el corazón.

—Nada.

—Vaya. Sí que has contestado rápido. Demasiado rápido. Eso me hace pensar que realmente sabes mucho, especialmente teniendo en cuenta los libros que te he visto leer últimamente. Libros de magia, brujas y vigías.

—Y hechiceras —añadió ella, atenta a su reacción.

Sí: los oscuros ojos de Magnus se habían estrechado de manera casi imperceptible.

—Permíteme que te dé un consejo, princesa. Si a mi padre le interesa algo, aléjate de ello. Se ha obsesionado con algunas leyendas y con la búsqueda de un tesoro que podría o no existir. Y no le gusta compartir.

Un escalofrío recorrió la espalda de Cleo.

—No esperaba que lo hiciera.

—Bien —repuso el príncipe, recobrando su expresión impenetrable de costumbre.

Cleo supo que no obtendría más información de él aquel día; sin embargo, de momento le bastaba con aquello.

—¿Puedo irme ya? —musitó.

—Aún no —la observó en un silencio incómodo antes de seguir hablando—. Tengo que hacerte otra pregunta.

—¿Sí?

—¿Por qué quieres ser amiga de mi hermana?

—Porque me cae bien —declaró, sorprendida.

—Mientes.

Cleo sintió una oleada de cólera.

—Es la verdad.

—No creo que Lucía te caiga bien. Es una Damora. Es tu enemiga.

—Ella es distinta.

Magnus la examinó con atención, como si esperase que tuviera otra daga kraeshiana oculta tras la espalda.

—Me odias, odias a mi padre, odias todo lo que tenga que ver con Limeros… Y Lucía forma parte de eso. ¿Pretendes que crea que eres como cualquier otra chica que desea tener amigos, ir a banquetes, reírse y pasarlo bien? Tal vez fueras así en el pasado, no hace demasiado tiempo, pero ya no. Todo lo que haces, todo lo que dices, tiene un objetivo: destruirnos.

Magnus era mucho más perspicaz de lo que a Cleo le habría gustado. Estaba empezando a perder la compostura, abrumada por un aluvión de emociones enfrentadas.

—No sabes nada de mí.

—Te equivocas: lo sé todo. Tu odio te mantiene con vida, te da un propósito. Lo veo en tus ojos en este mismo instante —hizo una breve pausa—. No me malinterpretes: entiendo por qué me odias tanto.

Lo último que quería hacer era volver a hablar de aquello con él, pero las palabras le salieron solas. Necesitaba sacar todo el dolor que se concentraba en su corazón, porque la estaba matando mantenerlo dentro.

—Mataste a Theon.

Magnus se tensó.

—No puedo cambiar lo que pasó.

—No moviste un dedo cuando tu padre asesinó a Mira. Era inocente. Era inofensiva. Podrías haberlo detenido.

Magnus se estremeció.

Estaba avergonzado, Cleo lo notaba en sus ojos.

—¿Deseas traer algún otro nombre a colación, princesa? Desahógate. Es saludable dar rienda suelta al dolor y atacar al causante. Puedo soportarlo.

—Mataste a Aron. Es una prueba más de que destruyes todo lo que se cruza en tu camino, se lo merezca o no —murmuró llena de odio.

—¿Qué has dicho? —preguntó él en un murmullo amenazante.

De pronto, Cleo se dio cuenta de su error.

Solamente Jonas podría haberle dicho algo de la muerte de Aron, y Magnus no podía saber que había hablado con él. Tenía que arreglar aquello. Una cosa era espiar una conversación; otra muy distinta, reunirse con un rebelde.

—Bueno, fue como si le hubieras matado tú. Aron no tenía ninguna experiencia, y tú lo sabías perfectamente. El rey le dio un puesto de honor; Aron era vanidoso y estúpido, y no se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir a una batalla. No digo que tú lo mataras personalmente, pero…

Magnus dio un paso adelante. Su mirada acerada la clavó en el sitio.

Estaba tan cerca de ella que podía oler el dulce aroma del vino en su aliento.

Que ella supiera, Magnus no solía beber. No había tomado ni un sorbo en todo el viaje de bodas. Pero desde que regresó de la batalla, parecía haber cambiado de costumbres.

—No trates de escurrir el bulto, princesa. Eso es exactamente lo que acabas de decir.

—Estás loco.

—¿Piensas que yo maté a Aron? Interesante acusación. ¿Por qué iba a perder el tiempo en matar a ese pomposo bufón? Para mí significaba menos que el barro de mis botas.

—Sé que no te importaba… —asintió ella.

—En efecto. Era patético incluso para ser un auranio; no es que tenga en alta opinión a ninguno de tus compatriotas, pero doy por supuesto que la mayoría no se arrodillaría para lamer las botas de su conquistador. Al menos, no tan rápido como lo hizo el condestable… Esa sabandija acataba las órdenes con una sonrisa, y obedecía sin importarle el mal que pudiera causar.

Se le crispó un músculo de la mejilla y apartó la vista, pero la princesa vio el dolor crudo que reflejaban sus pupilas.

En momentos como aquel, el príncipe la desconcertaba. Le sorprendía encontrar una pena tan cruda en una persona así de fría, que había cometido crímenes e injusticias. Un auténtico monstruo no sería capaz de sentir tanto dolor.

Y luego estaba el tema de Aron. Según Jonas, había matado a la reina. Pero ¿por qué iba a hacer algo tan extraño, tan atroz?

¿Podría ser… por orden del rey?

Contuvo un jadeo. ¿Qué motivos podía tener el rey para querer ver muerta a la reina, su esposa?

No tenía sentido. Y sin embargo, la pieza parecía encajar en aquel confuso rompecabezas.

A pesar de que le ardían en la garganta miles de preguntas, Cleo permaneció callada. No era tan tonta como para expresar una sospecha tan peligrosa en voz alta. No en ese momento; no allí, delante del muchacho impredecible que tanto la intimidaba.

Pero tampoco tenía intención de actuar como una víctima ni de rendirse. No iba a temblar delante de Magnus, ni ahora ni nunca. No suplicaría. Era una rebelde desde el día en que Gaius le arrebató el trono y mató a su padre. En cada pensamiento, en cada objetivo, en cada una de sus acciones latía la rebelión.

—Ya basta —masculló entre dientes—. Has dicho todo lo que podías decir para tratar de asustarme. O avisas al rey de mi supuesto delito, o me dejas salir en este mismo instante.

Magnus la examinó con atención. Su rostro impertérrito resultaba indescifrable, pero sus ojos oscuros albergaban una tormenta de emociones.

—Muy bien, princesa. Pero permíteme que te haga una advertencia: si Cronus te vuelve a atrapar espiando, te llevará directamente ante el rey. Y yo se lo permitiré encantado.

Salió de la habitación, cerró la puerta y la dejó sola. Con el corazón en un puño, Cleo esperó a que regresara Cronus para imponerle un castigo.

Pero el capitán nunca llegó.

Finalmente, intentó abrir la puerta. No estaba cerrada con llave. Salió al pasillo y avanzó hasta encontrar a un sirviente. Le pidió que buscara a Nerissa y la mandara a su aposento.

Poco después de que Cleo hubiera llegado a la seguridad de su estancia, apareció la muchacha.

—¿Deseabais hablar conmigo, alteza?

Cleo se incorporó y contempló a la chica ataviada como una sirvienta que aguardaba junto a la puerta. La última vez que la había visto, lucía una melena larga y resplandeciente. Ahora tenía el pelo corto y desaliñado: le daba un aspecto muy distinto, mucho más sencillo que el de la costurera que la había conducido directamente a la trampa de Jonas. Aun así, no se podía negar su belleza exótica, con ecos de alguna tierra lejana.

El rostro de Nerissa no reflejaba ningún miedo, pero se puso tensa cuando Cleo se acercó. La princesa se preguntó hasta qué punto conocería Jonas a aquella muchacha, y cómo le agradecería que se pusiera en peligro para ayudarle.

Había esperado sentirse celosa, pero lo que sentía era más bien curiosidad. Se preguntó cómo sería llevar una vida de sirvienta por lealtad a la causa rebelde.

En cualquier caso, no tenía tiempo de pensar más en aquellos asuntos.

—Tú metiste el mensaje de Jonas en mi cuaderno de dibujo.

—Sí, alteza —Nerissa no pareció ni remotamente sorprendida.

—Y puedes hacerle llegar información. ¿Es cierto?

—Así es, alteza —la miró directamente a los ojos.

Cleo examinó su rostro en busca de algún signo de traición.

—¿Qué estas dispuesta a hacer para ayudar a los rebeldes y derrocar al rey?

—Cualquier cosa —respondió sin titubear—. ¿Y vos?

—Exactamente lo mismo —no había dicho una verdad mayor en toda su vida, y se sintió bien al decirla.

—Siempre que me necesitéis, ya sea como mensajera o para cualquier otra cosa, aquí estaré —Nerissa dio un paso al frente y le apretó la mano con una sonrisa que Cleo no se esperaba—. Recuperaréis pronto vuestro trono, alteza. Lo juro por la diosa.

Sin más, la muchacha se dio la vuelta y se marchó. Cleo se acercó a la ventana y contempló los verdes prados que se extendían más allá de los muros de la ciudadela.

Su amado hogar, que le habían robado sus enemigos.

Muy pronto lo recuperaría.

CAPÍTULO 11

MAGNUS

Magnus se encontró a Lucía en el patio. La expresión gélida de la chica le alarmó.

—Vaya, qué sorpresa —exclamó ella—. ¿Te has perdido?

—Quería hablar contigo en privado.

—Llevas aquí una semana. Es la primera vez que intentas hablar conmigo.

Era cierto. La había estado evitando. Los dos habían cambiado mucho; entre ellos se había abierto un abismo invisible, pero lo bastante grande como para provocar un daño duradero.

—No te enfades, Lucía. Sé que estabas ocupada con tu nueva amiga; no quería interrumpiros.

Se fijó en las flores para no mirarla a los ojos. Algunas de las rosas —rojas, amarillas, rosas y blancas— estaban abiertas y frescas, mientras que otras estaban oscuras y marchitas, como si el invierno hubiera dejado su huella mortal en aquella tierra de verano eterno.

No hacía falta que le preguntara si seguía practicando su elementia. Allí estaban las dos caras: la vida y la muerte.

—¿Mi nueva amiga? No sé de qué me hablas.

Magnus ya no tenía paciencia para esos juegos.

—No te hagas la tonta. Sabes que me refiero a Cleo.

Lucía se encogió de hombros.

—¿Te molesta que considere que la muchacha con la que te has tenido que casar no es ningún monstruo con garras y dientes afilados?

—Las garras y colmillos se pueden esconder —alzó la vista y finalmente la miró a los ojos—. Es curioso… Siempre te consideré más inteligente.

Una sonrisa se asomó a los labios de Lucía.

—La verdad es que depende del día —aquello le había hecho gracia, aunque no era la intención de Magnus—. ¿Así que ahora solo eres un buen hermano que cuida de su hermanita pequeña para evitar que le hagan daño? ¿Es eso? ¿Por eso estás aquí? ¿Para advertirme?

—Estaba preocupado.

—Preocupado… —Lucía masculló la palabra como si le supiera a podrido—. Créeme, soy muy consciente del resentimiento que Cleo debe de albergar hacia mí. Aunque creo que es difícil que me guarde más rencor que a ti.

Aquellas palabras tan duras no le habrían inmutado… si no supiera que eran verdad.

—Esta conversación está siendo menos cordial de lo que me gustaría. ¿Por qué te muestras tan hostil, Lucía?

Ella se crispó, y Magnus se preguntó si su malestar se debería solo a él o a alguna otra cosa.

—Después de evitarme durante días como si estuviera apestada, ¿me acusas de ser hostil?

—Lo siento, hermana. Pero me había dado la impresión de que querías olvidar… ¿Cómo lo dijiste? ¿Esa idea tan… desagradable?

Ella se quedó rígida.

—No tendrías que haber oído esas palabras.

El día de su boda le traía a Magnus recuerdos muy desagradables: el ataque de los rebeldes, el terremoto, la daga nupcial… Y sin embargo, aquellos sucesos no habían sido lo más doloroso para él. Aquel día también le había quedado clara la repugnancia de Lucía hacia los sentimientos escasamente fraternales que albergaba por ella.

Se obligó a mantener la compostura. Su discusión con Cleo le había afectado más de lo que había creído.

La rosa que Lucía tenía en la mano se había vuelto marrón y quebradiza en unos segundos. ¿Había sido magia de la tierra? ¿O tal vez el calor seco y lento del fuego le había arrebatado la belleza?

Tal vez no fuera el único al que le costara mantener la calma.

Recordó que, hacía apenas un año, Lucía se había acercado corriendo a él cargada de libros de cuentos. Aquellas lecturas de entretenimiento no solían entrar en la biblioteca del palacio limeriano, que solo debía contener textos educativos, ensayos y tratados.

Los dos habían pasado la tarde entera leyendo aquellos libros. En uno de ellos encontraron una historia sobre una puerta mágica en el norte de Limeros, que permitía acceder a otros mundos a condición de que el viajero estuviera preparado para la posibilidad de no regresar.

—¿Te gustaría cruzar esa puerta? —le había preguntado ella.

—No sé… —él había meditado cuidadosamente su respuesta—. ¿Ir a un lugar lejano donde todo fuera nuevo, a un mundo lleno de posibilidades? Tal vez. Siempre que vinieras conmigo.

—¡Yo jamás podría abandonar mi hogar! —había replicado ella con una carcajada—. ¡Qué tontería!

Lucía no se dio cuenta en aquel momento, pero aquella respuesta le había herido profundamente. Al terminar el día, Magnus se había llevado aquel libro, había arrancado las páginas que hablaban de la puerta y las había quemado una a una, contemplando cómo se arrugaban y ennegrecían ante sus ojos.

Romperlas, quemarlas, olvidarlas: eso era lo que debía hacerse con las fantasías vanas.

—Yo solo… Solo quería decirte que tengas cuidado con Cleo —murmuró—. Es una criatura traicionera.

—¿No lo somos todos cuando es necesario? —repuso ella con una leve sonrisa—. Si no hay nada más que desees comentarme, Magnus, tengo cosas que hacer.

Una voz cercana interrumpió al príncipe antes de que pudiera responder, aunque en realidad no sabía qué más decir.

—Alteza —era Cronus—. El rey requiere vuestra presencia.

Era evidente que Lucía ya no quería sus consejos ni su compañía. Deseaba que la dejara en paz.

Muy bien. Deseo concedido.

—Que pases un buen día, Lucía —Magnus giró sobre sus talones y siguió a Cronus de regreso al palacio.

A medio camino se encontró con Cleo, que se dirigía al jardín.

—Mi hermana te está esperando —le dijo.

—Me alegra oírlo.

Parecía tan alegre y despreocupada… Era como si no hubieran mantenido la conversación de un rato antes. ¿Tan segura estaba de que no le hablaría a su padre de su desobediencia?

—Ten cuidado, princesa.

—Siempre lo tengo.

—¿Siempre? Pues lo disimulas muy bien…

La mirada que le lanzó la muchacha por encima del hombro fue tan feroz que incluso le hizo gracia.

Al volver la mirada al frente, Magnus se dio cuenta de que Cronus le observaba. Debía de estarse preguntando por qué había dejado marchar a Cleo sin nada más que una advertencia.

—No quiero tus consejos —murmuró Magnus.

—Nunca me atrevería a ofrecéroslos, alteza —respondió el capitán.

—¿Qué desea mi padre de mí?

—Requiere vuestra presencia para interrogar al rebelde.

Magnus no sabía en qué podría ayudarle, pero no protestó. Haría lo que su padre le ordenara, aunque estar en la misma habitación que él hacía que le hirviera la sangre.

Volvió a pensar en Cleo y se preguntó cómo reaccionaría si le revelaba la verdad sobre Aron, su madre y el rey.

¿Le habría contado a alguien su sospecha de que Magnus había matado a Aron? ¿Importaría que lo hubiera hecho? No tenía ningún aliado entre aquellos muros, salvo el inútil de Nic.

Y, por supuesto, su nueva mejor amiga: Lucía.

Antes de que pudiera pararse a pensar en aquello, Cronus se detuvo. Habían llegado a su destino, un lugar que dejó perplejo a Magnus.

—¿Va a interrogar al rebelde en la sala del trono?

—Así es, alteza.

Qué curioso… Tal vez el rey no quisiera ensuciar su elegante atuendo bajando a las mazmorras.

Había varios guardias junto a las puertas y cuatro más en el interior. Gregor estaba arrodillado al pie de los escalones que conducían al gran trono de oro, donde aguardaba tranquilamente el rey.

—Al fin —dijo Gaius al ver a Magnus—. Debemos aguardar a otro invitado. Podéis marcharos —ordenó a los guardias—. Cronus, quédate.

Cronus hizo una reverencia mientras los demás soldados se giraban y salían de la habitación cerrando las pesadas puertas tras ellos.

—¿A quién esperamos? —preguntó Magnus.

—A alguien esencial —el rey fijó la vista en Gregor—. Os presentaría, pero tengo entendido que ya os conocéis.

El rebelde no levantó la cabeza, y Magnus lo contempló con desdén. Aquel muchacho le había herido, y le hubiera matado si Magnus no hubiera estado alerta.

Paseó en un círculo alrededor de él. Estaba mucho más delgado que cuando lo vio por última vez, hacía un mes. Su pelo oscuro estaba enmarañado y sucio; tenía la mano izquierda vendada con trapos rotos y manchados de sangre seca, y su rostro estaba oscurecido por las magulladuras. También tenía el labio partido.

Y apestaba a rancio.

—Gregor tiene las respuestas que necesito —el tono del rey era sorprendentemente tranquilo, incluso amistoso—. Y va a dárnoslas.

—Ya os he dicho todo lo que sé —replicó el rebelde con voz ronca.

—Quiero que me cuentes más sobre Phaedra, la vigía que te visitaba en sueños.

El nombre tomó por sorpresa a Magnus.

—Phaedra… —repitió en voz alta—. ¿Se llama Phaedra?

—Tal vez —respondió Gregor encogiéndose de hombros.

Magnus se lanzó sobre él y le agarró la garganta.

—La respuesta adecuada es «sí» o «no», rata rebelde.

—Sí —siseó Gregor, y Magnus le soltó—. Se llama Phaedra.

Era el nombre de la vigía que había visto Magnus, la que había salvado la vida de Jonas antes de que Xanthus la matara.

No podía ser una coincidencia.

—No has soñado con ella últimamente, ¿verdad? —preguntó Magnus.

—No.

—Eso me resulta difícil de creer —intervino el rey—. Gregor, cuéntame lo que te dijo Phaedra de los vástagos. Quiero saber si te explicó cómo encontrarlos.

El rostro de Gregor se crispó.

—No sé nada de los vástagos.

El rey hizo una mueca.

—Verás: yo también he recibido la visita de una vigía. No de Phaedra; nunca había oído hablar de ella. Pero tal vez los humildes campesinos sueñen con vigías de baja categoría. Aun así, que te escogiera… Da que pensar.

Por más que el rey disfrutara escuchándose a sí mismo, Magnus estaba deseando que se pusiera manos a la obra. Necesitaba respuestas, y los discursos no le iban a llevar a ninguna parte.

—Lo que sé —continuó el rey— es que existen los vástagos. Y después de tantos años, sé que se pueden encontrar. Lo único que necesito es averiguar cómo.

—Tal vez deberías preguntarle a tu propia vigía, porque yo no puedo ayudarte —replicó Gregor en un murmullo que rezumaba desprecio.

Los labios del rey se curvaron en una sonrisa gélida.

—De modo que no lo sabes.

—No. Y te diré otra cosa —el rebelde alzó el mentón, y aquel simple gesto le dijo a Magnus que Gregor había tomado la fatal decisión de desafiar a Gaius—. Aunque lo supiera, no te lo diría ni en un millón de años.

El rey asintió sin cambiar de expresión.

—Justo lo que imaginaba.

En ese momento se abrieron las puertas de la sala.

—Ah —exclamó el rey—. Excelente. Esto debería servir de ayuda.

El rostro de Gregor se volvió ceniciento cuando vio a la recién llegada, una muchacha maniatada y flanqueada por dos guardias. Tenía el pelo largo, negro y rizado, y sus ojos de un castaño claro centelleaban. Iba vestida como un chico, con una túnica sucia y unos pantalones pardos.

Parecía dispuesta a matar.

—Tengo entendido que esta chica es tu hermana —comentó el rey—. Es así, ¿verdad?

—Suéltala —dijo Gregor, sin quitarle los ojos de encima a la muchacha ni por un segundo.

—No tan rápido. Te voy a explicar cómo funciona esto. Me vas a decir lo que necesito saber; discutiremos este asunto de hombre a hombre, sin necesidad de emplear la violencia. Después, tu hermana… Se llama Lysandra, ¿no? Tu hermana y tú seréis ejecutados públicamente. Seguramente os abuchee la multitud, pero vuestras muertes serán rápidas y casi indoloras. Sin embargo, si te niegas a contarme lo que quiero saber, torturaré a tu hermana hasta la muerte frente a una audiencia mucho más reducida, de la que tú formarás parte. ¿Quieres que entre en detalles de lo que planeo hacerle?

La actitud calmada del rey le produjo un estremecimiento a Magnus.

No era un farol.

¿Pero por qué le sobresaltaba aquella amenaza? Magnus odiaba a su padre, pero era un Damora. La perspectiva de torturar a alguien no debería provocarle repugnancia, sino espolearle.

Lysandra se había quedado inmóvil. Ya no forcejeaba, pero el odio continuaba centelleando en sus ojos.

—No le digas nada, Gregor. Hagas lo que hagas, nos acabará matando a los dos.

—Lysandra, lo siento —murmuró Gregor, tembloroso, y el rey esbozó una sonrisa casi imperceptible.

El rostro de la muchacha se crispó; claramente, temía lo que su hermano pudiera decir a continuación.

—La muerte es una cosa —dijo el muchacho con voz débil—, pero la tortura… No. No puedo permitir que te hagan eso —se volvió hacia el rey, con el rostro retorcido por el odio—. Phaedra me dijo que los vástagos estaban listos para despertar. Esa fue la palabra que usó; interprétala como te parezca. Pero me advirtió que debían permanecer ocultos aunque eso significara la desaparición de ambos mundos, el suyo y el nuestro.

—Tonterías. ¿Por qué motivo? —le espetó el rey.

—Porque los mortales no pueden controlar ese poder —gruñó Gregor—. Y cualquiera que se crea capaz de hacerlo es un idiota.

El chico tiene valor, pensó Magnus, impresionado a su pesar.

—¿Qué más? —siseó el rey Gaius ignorando el insulto.

—Cree que cuando despierten los vástagos, el mundo arderá.

—Arderá —repitió el rey—. ¿Qué quiere decir con eso? ¿Se refiere a arder de forma literal?

—No lo sé. Estaba seguro de que volvería a mí y me contaría más, me diría cómo ayudarla, pero han pasado semanas desde la última vez que hablé con ella. Lo juro por las almas de mis padres: estoy diciendo la verdad. Los vástagos me importan un bledo. ¡Por mí, puedes quedártelos!

El rey unió las yemas de los dedos mientras examinaba a Gregor.

—¿Qué sabes de un joven en Paelsia que tiene el poder del fuego?

Magnus se envaró. Ashur le había hablado de aquel rumor, pero era la primera vez que oía a su padre mencionarlo.

—Jamás he oído hablar de nadie así —respondió Gregor negando con la cabeza.

—Bueno, no importa —el rey se inclinó hacia delante—. ¿Cómo puedo encontrar los vástagos, Gregor?

Magnus sintió una oleada alivio. Si el rey desestimaba tan rápidamente una historia tan fantástica, significaba que no había encontrado ni un atisbo de verdad en ella.

—Piensas que lo sé, pero te equivocas. Estoy seguro de que Phaedra volverá a ponerse en contacto conmigo —el tono duro de Gregor se volvió esperanzado—. Nunca me abandonaría así. Es amable y bondadosa, y quiere lo mejor para el mundo… Pero tenía enemigos. Temía algo… o a alguien.

—Tal vez esté muerta —murmuró Magnus.

—Sí —asintió el rey Gaius—. Tal vez tu vigía esté muerta. De ser así, ya no es de utilidad para nadie, ¿no crees?

—Pero los vigías son inmortales —los ojos de Gregor, indecisos, fueron del padre al hijo. Su pecho se agitaba; parecía estarse armando de valor—. Me necesitáis. He tenido contacto directo con una vigía que me eligió a mí de entre todos los mortales. Soy su unión con este mundo; eso me hace especial, valioso. Me comprometo a trabajar para vos, majestad. Solo os pido que perdonéis mi vida y la de mi hermana.

—¡Gregor, no! —chilló la muchacha.

—Cállate, Lys —rugió él—. ¿Acaso quieres morir?

—¡Prefiero morir como rebelde que arrodillarme ante este real montón de mierda!

Un guardia le propinó una bofetada con tanta fuerza que la chica gritó de dolor. Gregor se puso en pie de un salto, pero Cronus le obligó a arrodillarse de nuevo.

—Perdonad a mi hermana —consiguió decir Gregor—. Siempre ha sido de temperamento fuerte, pero yo no soy como ella. Yo soy capaz de reconocer una oportunidad cuando se me presenta. Me necesitáis, majestad. Cuando Phaedra vuelva a ponerse en contacto conmigo, os lo contaré todo sin vacilar. ¡No estoy mintiendo!

—No, no mientes —el rey se reclinó en el trono, con las manos apoyadas en los brazos de oro—. Sé que lo harías, lo veo: amas a tu hermana. Esa lealtad es muy importante para mí. La familia es lo más preciado que hay en este mundo; es la única forma en que los mortales podemos alcanzar cierta inmortalidad. Respeto el amor que le profesas a tu familia.

Gregor dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Bien.

Mi padre debería mostrarse indulgente con este muchacho, pensó Magnus. A pesar de su resistencia inicial, estaba dispuesto a traicionar a los rebeldes y a jurar lealtad al rey Gaius con tal de salvar a su hermana.

El rey se quedó meditabundo.

—El problema es que, en mi opinión, tu vigía te ha abandonado o está muerta. Y lo cierto es que no te reveló nada de valor. Me parece bastante inútil, comparada con Melenia, que me hizo grandes promesas que sé que cumplirá. Desde mi punto de vista, eso te hace prescindible.

—¡No, majestad! ¡Eso no es cierto!

Lysandra se revolvió contra el soldado que la sujetaba, mientras recorría la sala con la mirada como si buscara una vía de escape.

El rey Gaius le dirigió una mirada indiferente.

—Gregor, te agradezco mucho la lección que me has enseñado —dijo—. A veces me dejo llevar por la impaciencia y la cólera. Pero llevo esperando los vástagos una eternidad, y puedo seguir haciéndolo hasta que llegue el momento. Al fin y al cabo, ya poseo la clave para desvelar sus misterios; solo debo descubrir la forma de utilizarla.

El pánico se adueñó de los ojos de Gregor.

—¡Puedo ayudaros! ¡Puedo ser muy valioso!

El rey sonrió mostrando sus dientes blancos y rectos.

—No te preocupes: me has demostrado que no mentías. Eso es bueno; significa que puedes conservar la lengua. Y tu hermana no tendrá que pasar por ninguna situación desagradable. No soy un monstruo que se divierta torturando muchachas.

—Así que nos ejecutarás juntos —dijo Gregor, derrotado.

—No exactamente —Gaius se volvió hacia Lysandra—. Limpiadla y arregladla para que esté todo lo hermosa que puede estar una paelsiana. Aún no he tenido la oportunidad de ejecutar a una mujer rebelde para mostrar que no hago excepciones y que soy implacable con todos los que se oponen a mí.

—¿Y mi hermano? —gritó ella. Un hilo de sangre corría por la comisura de su boca, donde había recibido el golpe.

—No te preocupes: tu hermano estará ahí para verte morir. Cronus, tráeme la cabeza del muchacho: me aseguraré de que la pongan en una pica con vistas a la plaza del palacio.

Un grito de dolor se escapó de la garganta de Lysandra.

Cronus, sin un titubeo, desenfundó la espada mientras dos guardias sujetaban a Gregor de los brazos.

La protesta murió en los labios de Magnus. Solo había un final posible: el príncipe sabía que su opinión carecía de valor cuando el rey había tomado una decisión. Si intervenía, no haría más que empeorar las cosas.

Lysandra rugió y Magnus se volvió hacia ella. Luchaba por liberarse, arañando a los guardias.

Pero no había forma de parar aquello.

—Siento haberte fallado —murmuró Gregor—. Lucha, pequeña Lys. ¡Lucha hasta el final!

La espada descendió con un corte pesado y limpio.

El grito de horror de Lysandra atravesó el corazón de Magnus, y supo que sus ecos le perseguirían toda la vida.

Cuando todo terminó, Lysandra ya no luchaba. Los guardias la sacaron sin esfuerzo de la sala del trono y la llevaron a rastras a su mazmorra.

Otros dos soldados retiraron el cuerpo de Gregor y colocaron su cabeza en una bandeja de metal.

—Bien hecho, Cronus —asintió el rey—. Ahora, llévatelo.

—Sí, majestad —la expresión de Cronus era gélida, carente de emociones, como siempre después de haber llevado a cabo una ejecución. Era un rostro de piedra, no de carne y hueso.

Padre e hijo se quedaron a solas. La única prueba de lo que había sucedido era una mancha de sangre en el lugar donde Gregor había estado arrodillado.

Magnus guardó silencio. No pensaba en nada; solo notaba una nube pesada y oscura en la cabeza.

—Tenía que hacerlo —dijo el rey.

—¿De veras? —La respuesta sonó mucho más sarcástica de lo que Magnus pretendía—. ¿Ejecutar en privado a un rebelde que te había resultado útil? No, no creo que tuvieras que hacerlo.

El rey le lanzó una mirada de sorpresa.

—Lo hiciste —continuó Magnus— porque querías saborear la expresión de dolor de esa chica mientras matabas a su hermano ante sus ojos. Lo has disfrutado. Querías destruir la fuerza que habías visto en ella para que acepte su destino sin pelear. Para que la fiereza de su espíritu, que no se había doblegado a pesar del encierro, no inspire a la multitud cuando la ejecutes… Aunque, desde luego, llenarás el público con tus secuaces más leales. Bien: seré el primero en felicitarte, padre, porque lo has conseguido.

El rey entrecerró los ojos.

—¿Qué te ocurre, muchacho? ¿Por qué siempre tienes que oponerte a todo lo que hago?

A Magnus le costaba respirar: toda la frustración, las dudas y la cólera que sentía hacia su padre, aquellos sentimientos que tanto le había costado reprimir, estaban saliendo a la superficie.

—¡Porque no todo lo que haces está bien!

—Hago lo necesario para mantener el poder en este momento de transición, de forma que algún día tú no tengas que luchar por retenerlo. Es un momento peligroso para nosotros, hijo. No se puede permitir la disensión.

—¿Por ese motivo ordenaste a esa asquerosa rata de Aron Lagaris que asesinara a mi madre? ¿Para aliviar mi carga?

Las palabras habían surgido sin que pudiera controlarlas, y recibió a cambio una satisfactoria expresión de sorpresa en el rostro del rey.

¿Por qué detenerse?

—Es gracioso: pensaba que sabías todo lo que sucedía en tus reinos, gracias a tus espías e informantes —continuó Magnus—. Sin embargo, nadie te contó que Aron me confesó la verdad. Le ordenaste asesinar a mi madre para culpar del asesinato a Jonas Agallon.

En el rostro de Gaius apareció una máscara de indiferencia.

—Tú mataste a Aron.

Su secreto estaba al descubierto. Ya no tenía nada que perder.

—Quería traerlo hasta aquí para que respondiera de su crimen, pero intentó matarme. Obviamente, falló. Contemplar cómo la vida abandonaba sus ojos no fue tan satisfactorio como yo esperaba. Pero eso es porque no era el auténtico culpable: solo era el arma. Tú mataste a mi madre, y…

—Y supongo que deseas verme muerto —le interrumpió el rey, levantándose del trono y bajando los escalones para enfrentarse a Magnus cara a cara—. Por supuesto que sí. Vamos —le puso una daga plateada en las manos—. Te doy la oportunidad de acabar con mi vida, si es realmente lo que quieres. Aquí y ahora. Hazlo.

Las manos de Magnus temblaban.

—Es una trampa.

El rey le sostuvo la mirada a su hijo.

—Althea conspiraba contra mí. Pretendía detener mi búsqueda de los vástagos. Me odiaba, y quería evitar que fortaleciera mi reinado. Deseaba ver a Lucía muerta… Y, aunque te cueste creerlo, también quería matarte a ti para evitar que yo tuviera un heredero. Tenía que morir, Magnus.

El príncipe notó un escalofrío que le llegó a la médula de los huesos. La empuñadura de la daga era como el hielo contra su piel.

—Aun así, no tenías por qué asesinarla.

—Eso no es cierto. Sé que he tomado algunas decisiones muy duras, pero todas eran necesarias.

Lucía le había contado a Magnus que su madre quería matarla porque temía su magia, y que le había estado dando en secreto una poción para mantenerla dormida… Sin embargo, Magnus no consideraba que fuera motivo suficiente para matarla. Castigarla, sí. Desterrarla, tal vez. ¿Pero matarla? No tenía sentido y nunca lo tendría.

—Pero mi madre… —comenzó.

—Althea no era tu verdadera madre.

Aquella revelación fue como un puñetazo en el estómago.

—¿Qué?

El rey le miró con serenidad.

—Perdió al niño que esperaba y se volvió loca de pena. Poco después, nació un niño de mi estirpe y se lo entregué. Eras tú. Tú la salvaste de la locura. Creyó que era tu madre hasta su último aliento, pero no eras de su sangre.

Magnus le miró perplejo.

—Mientes.

—Tu madre era Sabina.

Otro cuchillazo en las tripas. Magnus se tambaleó, horrorizado. Sabina, la amante de su padre, una malvada bruja hambrienta de poder… a la que Lucía había matado.

—¡Más mentiras! Sabina quiso acabar conmigo después de intentar seducirme.

El ceño del rey se suavizó.

—Admito que era una mujer compleja; en ocasiones, sus pasiones iban más allá de lo que yo era capaz de entender. Pero eso no cambia la verdad: eres el único hijo que tuvimos Sabina y yo. Escondió su embarazo a todos. Solo ella, la comadrona y yo sabemos lo que sucedió.

—No —la bilis subió por la garganta de Magnus. El mundo entero se había puesto del revés, y el suelo se tambaleaba bajo sus pies.

El rey le aferró los hombros con tanta fuerza que a Magnus se le escapó una mueca de dolor.

—Tienes la sangre de una bruja y un rey corriendo por tus venas. Todas las brujas comparten un ancestro que las liga a los vigías. Eso es lo que tienes. Por ese motivo siempre he visto en ti algo especial, algo superior.

Magnus no podía aceptar aquello. Durante toda su vida había considerado a Sabina la amante y consejera de su padre, otra presencia irrelevante a la que debía soportar. No había llorado su muerte ni por un instante. La odiaba.

Nunca sería su madre.

Tenía un nudo en el estómago y el corazón le pesaba en el pecho como un plomo.

Necesitaba beber. Necesitaba sentir una agradable neblina que borrara sus pensamientos y le llenara la mente.

—¿Por qué nunca me lo dijiste?

Una sombra cruzó el rostro de su padre. Parecía ensimismado y más viejo de lo que era.

—Debí haberlo hecho… Siento no habértelo dicho. Pero ahora sabes que Althea no tenía nada que ver contigo. Eres libre de cualquier vínculo que te atara a ella. Era una mujer cruel y sin corazón; siempre lo fue.

No, pensó Magnus. No siempre.

—Veía lo mucho que ansiabas el amor de tu madre: necesitabas que te diera su afecto. Pero su mente estaba nublada y su cordura era inestable, especialmente en los últimos dieciocho años. Todo eso le llevó a cometer los errores que la sentenciaron. Se interponía en mi camino, en el tuyo. Debes aceptar esta verdad para seguir adelante. Eres mi hijo, mi heredero. Somos uno, somos el mismo.

Ser como el rey: fuerte, inclemente, despótico, implacable hasta la consecución de sus objetivos. Eso era lo que siempre había querido.

Y Sabina había sido igual.

—Todo lo que hago es por ti, Magnus. Todo. Por favor, perdóname por no habértelo contado y por todo el daño que te he hecho en el pasado. Mi único objetivo era hacerte más fuerte. Te quiero, hijo mío.

El rey le abrazó con fuerza. Magnus se quedó quieto como una estatua, petrificado, en silencio, con un torbellino en la mente.

Soltó la daga, que se escurrió entre sus dedos y tintineó contra el suelo.

Su padre nunca le había abrazado así.

Y durante un instante, antes de apartarse y abandonar la sala del trono, Magnus le dejó hacerlo.

CAPÍTULO 12

JONAS

Jonas estaba de un humor tan negro como la noche.

Se encontraba en un pueblo llamado Viridy situado al noroeste de la Ciudadela de Oro, a medio día de camino. No era la primera vez que lo visitaba, ya que utilizaba con frecuencia una taberna del lugar como punto de encuentro. Félix se había adelantado y se reuniría con él esa noche; Jonas se había quedado atrás para investigar el rumor de que algunos rebeldes y esclavos paelsianos habían escapado vivos del campamento base. Por desgracia, el rumor había resultado ser falso.

A pesar de que el dominio de Gaius provocaba una sensación de malestar palpable en los ciudadanos, Viridy seguía siendo un pueblo acomodado, al igual que todos los que conocía Jonas en Auranos. Las calles no eran de tierra, sino que estaban pavimentadas con adoquines pulidos, y las casas eran de madera y piedra maciza.

Aquel era el hogar de miles de súbditos que pagaban muchos impuestos para el rey que asentara sus reales posaderas en el trono, fuera quien fuera. Nadie se moría de hambre ni vagaba por las calles vestido con harapos. Nadie moría congelado a la intemperie por carecer de un techo en las frías noches de invierno, como sucedía en Paelsia.

Pero a diferencia de aquellos que habían experimentado el dolor y la miseria en sus propias carnes, los auranios no valoraban lo que tenían. El hecho de que lo dieran todo por sentado le dejaba a Jonas un sabor amargo en la boca. No le cabía ninguna duda de que se derrumbarían si perdían su cómodo estilo de vida.

En general, los paelsianos, a pesar de sus esfuerzos y su ingenua creencia en la inevitabilidad del destino, eran más resistentes que los auranios. Se habían convertido en supervivientes, y eso era lo que Jonas más amaba de su pueblo.

Iba caminando por un lado de la calle cuando alguien le agarró de la capa y le obligó a parar en seco. Jonas atisbó el feo rostro del recién llegado, medio oculto por los pliegues de la capucha.

—Tú —dijo el hombre—. Te conozco.

Jonas le miró con desconfianza.

—Lo dudo. Suéltame.

—Sí, te conozco —sonrió lentamente—. Eres el rebelde de los carteles.

A Jonas le dio un vuelco el estómago. Hubiera preferido pasar inadvertido aquella noche.

—No sé de qué me hablas.

—Tranquilo, chaval. Estoy impresionado.

El hombre arrastraba las palabras; se notaba que había bebido mucho. Aquel era un día festivo en Auranos, el Día de las Llamas, en el que se honraba la legendaria magia de la diosa Cleiona. La fiesta daba a los ciudadanos una excusa para beber todavía más de lo habitual y vestirse de color naranja y amarillo con el fin de representar el fuego eterno de su diosa.

—¿Sabes qué, chaval? —farfulló el desconocido—. Yo sería un buen rebelde. Me encantaría mandar al Rey Sangriento al otro mundo de una patada en el culo.

—Creo que me confundes con otra persona —respondió Jonas sin alterarse.

No estaba de humor para reclutar a ciudadanos comunes. Esa noche iba a reunirse con los representantes de un grupo de rebeldes auranios; esperaba que pudieran ayudarle a liberar a Lysandra y los demás.

De pronto se oyó una explosión. Jonas se dio la vuelta y vio un cegador destello anaranjado. Se oyeron gritos, y un muchacho rubio de unos dieciséis años, con la túnica en llamas, corrió por la calle y se lanzó de cabeza a un barril de agua.

—Otra vez no… —murmuró el borracho—. ¡Petros, eres un idiota! ¡Vas a acabar matándote si sigues jugando con fuego!

El chico salió del barril y le lanzó una mirada sombría al borracho.

—Ocúpate de tus cosas, viejo.

—Al final quemarás la casa, y es mi negocio. ¡Te ahogaré en ese barril si no haces lo que te digo!

El chico hizo un gesto grosero en dirección al borracho y le lanzó una mirada torva a Jonas antes de marcharse corriendo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jonas.

—El estúpido de mi hijo… —respondió el hombre—. Le encanta hacer experimentos con potingues y quemarse las cejas. Hoy tiene la excusa de que está honrando a la diosa del fuego, así que va por todo el pueblo haciendo estallar cosas. Mocoso estúpido…

Jonas no tenía tiempo para charlar con lugareños borrachos sobre sus problemas familiares: debía encontrarse con Félix en la taberna a tiempo para la reunión. Masculló una despedida cortés y consiguió librarse del hombre. Sin embargo, antes de llegar a la taberna se dio cuenta de que alguien más le seguía.

Dos personas, para ser exactos. Una de ellas saltó de entre las sombras y le cerró el paso.

—Te pareces al rebelde que busca el rey —el hombre era calvo y más alto que Jonas, y tenía la nariz larga y torcida.

—Es verdad que me parezco a él —respondió.

El segundo, un tipo de pelo rubio y grasiento con facciones ratoniles, tiró de la capucha de Jonas para verlo bien.

—Sí, eres el que le clavó una daga a la zorra de la reina. No seas tímido; te felicitamos por un trabajo bien hecho.

Una razón más para evitar a esos tipos: eran la clase de personas que se alegraban de un asesinato.

—Dejadme pasar —siseó.

—Vamos, hombre, que estamos de fiesta. Sé un poco más simpático.

—Dejadme pasar —repitió—, o vamos a tener un problema.

El calvo se rio y le dio un codazo a su amigo.

—No es muy amable, ¿verdad? Y yo que pensaba que podría echarnos una mano…

—¿En serio? —Jonas los fulminó con la mirada—. ¿Y en qué pensabais que os iba a ayudar?

—La recompensa de los carteles… es bastante grande. Aunque me cae bien cualquiera que intente mandar al rey a su tierra de hielo, preferiblemente en un ataúd, no me vendría mal ese oro.

Una prueba más de que la mayoría de los auranios eran codiciosos y egoístas.

Sin dudarlo, Jonas le propinó un puñetazo en la mandíbula al calvo, que soltó un gruñido y se tambaleó. Antes de que pudiera escabullirse, el rubio le agarró por detrás; el rebelde notó el frío del acero en la garganta y dejó de retorcerse. El calvo se limpió la sangre del labio con el dorso de la mano y se incorporó.

Estaban solos en la oscuridad, y la taberna se encontraba a unas cuantas calles de distancia.

El calvo se cruzó de brazos y sonrió. El otro solo se movió para apretar el filo del puñal contra la garganta de Jonas.

—Sí, el rey nos pagará bien si te llevamos directamente a su palacio. Tú eliges: ¿vivo o muerto? La verdad es que a mí me da igual.

Con un gesto, el calvo indicó a su compañero que le rajara la garganta a Jonas. Antes de que este pudiera hacerlo, la voz de Félix resonó en la noche.

—¿Otra vez? En cuanto te dejo solo, te metes en líos.

—Eso me temo. ¿Me echas una mano, por favor?

El calvo se giró y contempló al muchacho con alarma.

—La recompensa es alta; podemos dividirla entre tres —dijo.

Félix cruzó los brazos.

—¿Una recompensa? Ajá. ¿Cuánto?

A Jonas se le cortó el aliento. Solo conocía a Félix desde hacía un par de semanas. ¿Qué le aseguraba que no estuviera dispuesto a cambiar de bando, si convenía a sus propósitos?

—Diez mil florines.

—No está mal. Con la tercera parte podría costearme una estupenda mansión para el resto de mis días. El problema es que nunca me ha gustado compartir. Lo siento —repuso Félix y, rápido como el rayo, agarró al calvo y apretó un cuchillo contra su cuello—. Suelta a mi amigo —dijo mirando al rubio con una mueca de desagrado—. Ahora.

Jonas notó una oleada de alivio. ¿Por qué habría dudado de él?

—No… No queremos problemas —tartamudeó el rubio.

Félix se encogió de hombros.

—Pues lo disimuláis muy bien.

—Es un criminal buscado —farfulló el calvo.

—El vino corre como el agua esta noche, y a juzgar por el olor, vosotros os habéis bañado en él. Este chico no es quien piensas. Solo somos los hijos de un granjero, y hemos salido a beber y a divertirnos en nombre de la diosa. Deberíais darme las gracias por deteneros antes de que los guardias del rey os corten la cabeza por hacerles perder el tiempo.

En los rostros de los rufianes apareció un asomo de incertidumbre.

—Suéltale —gruñó el calvo—. Vamos.

El rubio bajó el puñal de mala gana.

Félix soltó al calvo, pero no envainó su arma.

—¿Hay algún problema más?

—Ninguno.

—Bien. Pues largaos.

Sin una palabra más, los dos echaron a correr.

Jonas suspiró: estaba demasiado distraído. En un día normal, se habría encargado de los dos sin ayuda de nadie.

Aquello resultaba bastante embarazoso.

—¿Me haces un favor? —preguntó Félix guardando el arma.

—Claro.

—Tapa tu famosa cara con la capucha; las cosas serán mucho más fáciles si no te vuelven a reconocer. ¿De acuerdo?

Jonas asintió con la cabeza.

El Sapo de Plata era propiedad de un simpatizante de los rebeldes, que les permitía utilizar la taberna y la posada cuando lo necesitaban. Aquella noche, la taberna estaba repleta de gente que celebraba el Día de las Llamas y gastaba en vino todo lo que tenía. Las monedas resplandecían a la luz de los faroles colgados de las vigas. Antes de entrar en la taberna, Jonas divisó a Petros.

El chico continuaba celebrando la fiesta de la diosa con peligrosas explosiones que sobresaltaban a los lugareños a cada poco.

Jonas intentó ignorarle y centrarse en lo que le importaba: iba a reunirse con los rebeldes auranios.

—¿Cuánto tiempo vamos a esperarlos? —preguntó Félix.

—Lo que sea necesario.

—No van a venir, Jonas. Esta es su respuesta: no van a ayudarnos.

—Prometieron que vendrían.

—Les mandaste un mensaje pidiéndoles que arriesgaran el cuello para salvar a un par de amigos tuyos…

—No se lo dije así.

Los números daban la fuerza, y Jonas sabía que había más personas que compartían el mismo objetivo: acabar con el reinado de Gaius y liberar a los paelsianos esclavizados para la construcción de la Calzada Sangrienta.

A pesar del disgusto que le causaban aquellos que llamaban hogar a ese reino decadente, eran sus aliados. Auranios o paelsianos, estaban unidos por el odio al rey.

—Tienen planes propios —continuó Félix—. No nos ayudarán con los nuestros.

Jonas pestañeó con fuerza. Sabía que Félix decía la verdad. Nadie iba a acudir. A esas alturas, su trayectoria casi daba risa: Jonas era el cabecilla rebelde que había llevado a la muerte a los suyos una y otra vez.

—¿Y por qué sigues aquí, si soy tan patético? ¿Por qué no te largas? Si te quedas a mi lado, te aseguro que acabarás muerto.

—Promesas, promesas…

Félix cruzó los brazos y le dirigió una mirada paciente. Luego se acercó al mostrador y regresó a la mesa con dos jarras de cerveza oscura, que salpicó la madera cuando las depositó de golpe.

—Bebe —dijo.

Jonas contempló el líquido.

A su izquierda, un conjunto de músicos había empezado a tocar una canción sobre la belleza de la diosa. La gente cantaba y pateaba el suelo en un baile de borrachos.

—La cerveza no va a arreglar mis problemas —gruñó.

—Pero dudo que los empeore.

Jonas dio un largo trago, y la fuerte bebida le escoció en la garganta.

—Tengo que salvarla.

—Si es verdad lo que me has contado de Lysandra, es consciente del riesgo que corres, y no creo que pretenda que pierdas la cabeza por su culpa.

No, Lysandra no era de las que esperaban que las rescatara un hombre. Seguramente se pondría furiosa con Jonas por obsesionarse con rescatarla, en lugar de centrarse en derrocar al rey.

Ella sabía lo importante que era para Jonas asestar el golpe fatal a Gaius.

—Bueno, bueno… ¿Qué tenemos aquí? —dijo Félix sacando a Jonas de su ensimismamiento—. Hay una cosita linda que no te quita los ojos de encima, amigo mío. Por favor, dime que estás dispuesto a compartir.

Jonas frunció el ceño y echó un vistazo a su espalda. Había una chica de pie, a diez pasos de distancia, que lo miraba fijamente. La muchacha se bajó la capucha y reveló su cabello corto y sus ojos castaños. Luego le hizo un gesto y se acercó a la mesa.

—Nerissa —dijo Jonas, más animado—. Me alegro de verte.

Ella le dedicó una sonrisa.

—Lo mismo digo.

Al ver que Félix la contemplaba con interés, Jonas decidió presentarlos.

—Nerissa Florens, este es Félix Gaebras.

Ella le examinó con cautela.

—¿Dónde le conociste, Jonas?

—Viajando.

—¿Confías en él?

—Sí.

Y los sucesos de aquella noche le habían demostrado que no se equivocaba: para Félix, el dinero no era tan importante como la lealtad.

Sin embargo, la expresión de Nerissa desprendía recelo.

—Perdóname si no muestro mucho entusiasmo, pero tiene pinta de matón a sueldo.

—Qué palabras tan encantadoras —Félix cambió de asiento para situarse al lado de Nerissa, con una sonrisa cada vez más amplia—. Y qué boca tan encantadora. ¿Sabe hacer más cosas, aparte de hablar?

Ella le sostuvo la mirada.

—Morder.

—Está bien saberlo.

La amenaza parecía haber incrementado su interés.

Más le vale tener cuidado, pensó Jonas, divertido. Nerissa no estaba mintiendo.

—Tengo noticias —dijo ella—. Y un mensaje. ¿Qué quieres primero?

La alegría que sentía Jonas se desvaneció tan rápido como había venido.

—Las noticias.

—La ejecución tendrá lugar pasado mañana a mediodía, en la explanada del palacio. El rey ha dispuesto que acudan sus esbirros para que solo se oigan vítores.

El mundo se desdibujó, tragado por la oscuridad.

—Es demasiado pronto. No puedo… No tengo tiempo de hacer nada —Jonas maldijo entre dientes a los rebeldes auranios por no haber acudido esa noche—. ¿Cómo voy a evitar la ejecución de cuatro rebeldes?

—Dos, me temo —le corrigió Nerissa con voz sombría—. Los otros dos ya han muerto en las mazmorras.

El corazón de Jonas se detuvo.

—¿Quiénes siguen vivos?

—Tarus y Lysandra. Mataron a Cato y a Fabius cuando intentaban escapar.

Jonas apuró su cerveza. La pérdida era dolorosa, pero no pudo evitar sentir alivio al saber que Lys y Tarus seguían vivos…

… Hasta que cayera el hacha del verdugo al cabo de dos días.

Félix le apretó el hombro.

—Lo siento.

Jonas frunció el ceño. Le había fallado a Tomas. Le había fallado a Brion. Había fallado a sus rebeldes, llevándolos de cabeza al matadero.

Todo lo que tocaba se convertía en cenizas.

—¿Y el mensaje? —preguntó con un nudo en la garganta.

Nerissa sacó un trozo de pergamino doblado. Jonas rompió el sello de cera, lo desdobló y lo acercó a la luz de una vela.

J,

El rey busca los vástagos. Cree que las gemas existen, pero no sabe dónde están ni cómo recuperarlas. Tenemos que encontrarlos antes que él. Si caen en su poder, será imparable.

Te mandaré otro mensaje cuando sepa más. No hables con nadie sobre esto.

C.

El corazón de Jonas galopaba más rápido a cada palabra. Leyó la nota de Cleo dos veces antes de quemarla con la llama de la vela.

Los vástagos… Ya no se le pasaba por la cabeza burlarse de la magia. No dudó de la verdad del mensaje de la princesa.

—¿Qué ponía? —preguntó Félix.

Jonas reflexionó rápidamente. Prefería no traicionar a Cleo revelando el contenido del mensaje; además, aquella información no les podía ayudar de momento.

—Que el rey se niega a abandonar el palacio porque teme un ataque rebelde.

—Gallina… —resopló Félix.

¡BUM!

Jonas dio un brinco y Nerissa soltó un chillido. La taberna se quedó silenciosa y unos cuantos parroquianos se giraron alarmados hacia fuera, en la dirección de la que había venido el estruendo.

—El joven Petros, siempre causando problemas —gruñó una mujer—. Acabará matando a toda la gente del pueblo, si no anda con más cuidado.

Sonaron algunas carcajadas, y luego la gente reanudó las conversaciones.

Jonas se quedó callado, perdido en una marea de ideas que se arremolinaban en su cabeza.

—Puedo salvarlos.

—¿Qué? —Félix le miró con atención.

—Lys y Tarus. Puedo salvarlos.

—¿Estás seguro?

—Antes no, pero… —Jonas se puso de pie, notando cómo su ánimo mejoraba a medida que se perfilaba su plan—. Necesito ayuda… y creo que sé quién puede echarme una mano.

—Echarnos una mano, dirás —Félix se incorporó haciendo chirriar su silla contra el suelo—. ¿Qué se te ha ocurrido?

—Jonas —intervino Nerissa—. Siento echarte una jarra de agua fría, pero esto es demasiado peligroso. Solo tenemos dos días; si intentas detener las ejecuciones con tan poca preparación, solo conseguirás que te maten.

—Es posible —sonrió de oreja a oreja—. Pero se me ocurren peores formas de morir.

CAPÍTULO 13

NIC

El viaje para visitar al príncipe Ashur había empezado tan bien…

Pero ahora estaba encima de un charco de su propia sangre, después de recibir una paliza que casi le había hecho perder el sentido. Nic subió la vista hacia los rostros de sus atacantes, iluminados por el sol veraniego.

Burrus apretó la punta de la espada contra su pecho.

—¿Pensabas que podías ser uno de los nuestros? No te pareces en nada a nosotros. No eres más que un inútil.

—Mátalo ya y acaba de una vez —se quejó Milo, aburrido. Tenía los nudillos rojos y desollados por los golpes que le había dado a Nic tras derribarlo del caballo.

—¿Tienes algo que decir, gusano?

Burrus, por su parte, disfrutaba del juego como un gato que hostigara a un ratón antes de morder su peluda cabecita.

Quería que Nic suplicara, eso estaba claro. Quería que demostrara lo patético y débil que era. Pero Nic sabía que le matarían por mucho que se rebajara.

Lo único que podía hacer era mirarlos a los ojos y confiar en que su mirada no mostrara ningún miedo.

Cuando por fin había encontrado una buena excusa para dejar el palacio y acercarse a la mansión de los Cortas, aquellos dos se habían interpuesto en su camino.

—Has tenido suerte hasta ahora —continuó Burrus—. Esa rubia estúpida que se supone que es la esposa del príncipe te considera su amigo… La verdad es que no se me ocurre ninguna otra razón para que el rey te haya mantenido vivo hasta ahora. Eres el soldado más inútil que he visto en mi vida.

—Tu hermanita era muy dulce, sin embargo —intervino Milo—. Me hubiera gustado darle un achuchón. Qué pena que esté muerta.

Cegado de ira, Nic empleó los restos de fuerza que le quedaban para tratar de incorporarse, pero la presión de la espada y el dolor le hicieron caer de nuevo.

—No vuelvas a nombrar a mi hermana —gruñó, dispuesto a pelear hasta la muerte.

Burrus sonrió con crueldad.

—Debe de ser bastante molesto tener que inclinarte ante su asesino a diario, ¿verdad?

Burrus tenía razón: servir al asesino de su hermana le ponía tan frenético que apenas podía mantener el control. El deseo de venganza contra los que habían destruido su vida y su familia le acosaba durante el día y le perseguía en sueños.

Ayudar a Cleo a destruir al rey y a su familia era lo único que le interesaba.

De repente, los dos matones cruzaron una mirada recelosa. Un carruaje se acercaba. Cuando se detuvo delante de ellos, la portezuela crujió y la princesa Amara sacó la cabeza por la abertura.

—Buenos días —saludó dulcemente.

—Buenos días, alteza —respondieron los dos enderezando los hombros.

Nic alzó dificultosamente la mano.

—Vuestro amigo parece haber tenido un mal día —indicó Amara.

—No os preocupéis por él —respondió Milo—. Se encontró con unos ladrones y estuvo a punto de perder la vida. Es demasiado débil para luchar contra ellos; por suerte, llegamos antes de que lo mataran.

—Ayudadle a subir a nuestro carruaje; haré que mis doncellas le curen las heridas en la mansión.

Milo y Burrus vacilaron. Pero negarse a obedecer una petición de un miembro de la realeza, aunque se tratara de una princesa extranjera, era inconcebible.

—Como ordenéis, alteza.

Entre los dos, levantaron a Nic y lo empujaron con rudeza dentro del carruaje.

Burrus esbozó una sonrisa tensa.

—Nic, ya continuaremos más tarde nuestra conversación.

Cuando la portezuela se cerró, Nic se dio cuenta de que la princesa no estaba sola. Su hermano Ashur iba sentado a su lado.

A Nic se le secó la boca.

—Alteza…

—Me alegro de volver a verte, Nicolo —el príncipe Ashur hizo una mueca al ver el estado en el que se encontraba—. ¿Te sientes bien?

Nic se encorvó en el asiento. Estaba seguro de que al menos tenía dos costillas rotas. Le habían hecho varios cortes superficiales por todo el cuerpo, pero el granate de la librea disimulaba la sangre. Su cara parecía haber pasado por una picadora de carne, o al menos esa sensación le daba, y su mejilla derecha palpitaba al ritmo de su corazón.

—Más o menos —masculló—. Muchas gracias por ayudarme.

—Eres el amigo de Cleo, ¿no? —preguntó Amara.

—Sí… sí —le echó un vistazo a Ashur, que le miraba intrigado.

—Amigos de la infancia —continuó la princesa.

—Así es.

¿Le habría contado Ashur a su hermana lo que había ocurrido aquella noche? ¿Sabría que Ashur buscaba los vástagos, o sería uno de los muchos secretos que guardaba el príncipe tras aquellos ojos de color azul grisáceo?

Apenas tardaron unos minutos en llegar a la lujosa mansión que se alzaba en el centro de un jardín exuberante. La princesa ordenó a dos criados que ayudaran a Nic a bajar del carro, y otras tantas doncellas le limpiaron y le vendaron las heridas. Después le acompañaron al patio de la mansión, donde se sentó con cautela. Un siervo le trajo un vaso de zumo de melocotón, que bebió con entusiasmo.

La princesa se acomodó al lado de Nic y, de pronto, este notó el peso de la responsabilidad que tenía entre manos. Aquello le permitiría acercarse mucho más a la familia real kraeshiana de lo que hubiera esperado. Si no estuviera tan dolorido y magullado, les habría dado las gracias a Burrus y Milo por facilitarle aquella oportunidad.

—Hablemos claro, ¿quieres? —dijo la princesa Amara rompiendo el silencio—. No me creo ni por un segundo que te asaltaran unos ladrones. Esos salvajes te atacaron, dos contra uno. ¿Te habrían matado si no hubiéramos llegado a tiempo?

—Creo que ese era su plan —admitió Nic—. Os estoy muy agradecido por intervenir. Os debo la vida.

—¿Por qué querían hacerte daño?

—Porque no les caigo bien.

Amara soltó una suave carcajada ante su sinceridad.

—Sí, me temo que se te nota en la cara lo que sienten por ti.

Ashur se acercó a ellos y se sentó en una silla al lado de Nic, mientras Amara se levantaba para recoger un ramo de flores de manos de un sirviente recién llegado.

—Con saludos del rey Gaius, que espera que estéis disfrutando de la mansión —dijo el criado.

Amara asintió y lo despidió con un gesto.

—El rey Gaius… —repitió mientras acariciaba las hermosas orquídeas—. Qué amable por su parte, ¿no crees, hermano?

—Mucho —respondió Ashur con sequedad.

—Nos destierra a un rincón olvidado lejos de los muros de palacio y luego nos envía flores en señal de amistad. ¿Cree que nos conquistará con esta insignificancia?

—No estoy muy seguro acerca de sus intenciones —Ashur hizo una pausa—. Quizás nuestro amigo Nicolo disponga de más información.

Nic enderezó la espalda y dio un respingo de dolor.

—Solo soy un humilde guardia de palacio. Si deseáis información, deberíais hablar con Cronus; es muy parlanchín.

Su descripción del intimidante y silencioso capitán de la guardia hizo que el príncipe sonriera y la princesa le mirara sin comprender. Tal vez no hubiera entendido el sarcasmo.

Nic quería hablar con Ashur a solas, pero Amara se lo estaba poniendo muy difícil.

—¿Cómo te encuentras? —Ashur se acercó más—. ¿Te han causado alguna lesión de importancia?

Estar cerca del príncipe, teniendo presente lo que había pasado en aquel callejón, se le estaba haciendo más cuesta arriba de lo que esperaba.

—Me curaré.

—Estás muy pálido —comentó Amara.

—Soy así.

—Yo te veo bien —dijo Ashur alzando una ceja—. Con suerte, pronto desaparecerán los moratones y estarás como nuevo.

Nic se removió, incómodo.

—Espero que tengáis razón…

—Ya conocías a mi hermano, ¿verdad? —comentó Amara.

Nic vaciló, sin saber cómo responder.

—Yo… Hemos hablado en otra ocasión.

La princesa le examinó con abierto interés.

—Ashur considera que tu relación con la princesa te convierte en alguien muy valioso.

—¿De veras?

—Fue ella quien te pidió que vinieras a hablar con nosotros, ¿no es así?

—¿Disculpadme? —La miró, boquiabierto.

—Solo es una conjetura; corrígeme si me equivoco. Pero no se me ocurre otro motivo por el cual pudieras aventurarte a venir hasta aquí.

Nic carraspeó y bebió un poco de zumo de melocotón para tratar de serenarse.

—¿Y por qué motivo me lo habría pedido?

—Para que determines si somos amigos o enemigos —respondió ella sin más—. Y te eligió a ti porque eres la única persona en quien confía.

Nic miró a Ashur, que sonrió al ver su expresión atónita.

—La intuición de mi hermana es legendaria en Kraeshia. Casi siempre da en el clavo.

—La princesa necesita saber si somos dignos de confianza —continuó Amara tranquilamente, como si no acabara de expresar lo que Nic había intentado preguntar con la mayor delicadeza posible—. Estaríamos encantados de ofrecerle a Cleo nuestra amistad, pero a cambio tiene que ayudarnos.

Nic apuró el zumo de un trago. No había motivos para negar nada; debía obtener toda la información que pudiera.

—¿Qué deseáis?

—Los vástagos —intervino Ashur—. Mi padre ha aceptado finalmente que aquí podría haber un tesoro valioso para Kraeshia, pero es un hombre que prefiere emplear la fuerza bruta y no andarse con contemplaciones. Si acude con su armada para desafiar al rey Gaius, mucha gente morirá. Me gustaría evitarlo, si fuera posible.

A juzgar por la descripción de Ashur, el emperador Cortas era tan temible como se rumoreaba, y exactamente igual de despiadado que el rey Gaius. Nic contuvo un escalofrío.

—¿Creéis que Cleo sabe cómo encontrar los vástagos?

—Sí —asintió Amara con una sonrisa.

Nic se quedó callado y los observó. Parecían demasiado ansiosos por mostrar sus intenciones, deseosos de aliarse con Cleo. ¿Sería debido a la famosa franqueza kraeshiana, o Nic debería considerarlo una amenaza?

Su prioridad era proteger a Cleo; no podía decirles lo que querían saber. No hasta que confiara en ellos.

Y estaba muy lejos de hacerlo.

—Creo que le hemos asustado —Ashur soltó una carcajada—. Hemos hablado demasiado claro y demasiado pronto.

Amara atusó su brillante cabellera negra y colocó un mechón suelto en su sitio.

—Y yo que pensaba que lo tenías comiendo de tu mano… ¿Te ha fallado tu famoso encanto, Ashur? —Nic notó que perdía el poco color que le quedaba en la cara—. No te enfades: no eres el primero que ha caído en las redes de mi hermano —Amara le dio una palmadita en la rodilla—. Por la diosa, parece como si estuvieras deseando tirarte por el precipicio más cercano.

¿Comiendo de su mano? ¿En sus redes? ¿Qué era exactamente lo que sabía Amara?

Nic no comía de la mano de nadie. Excepto de la de Cleo, tal vez, y era por propia elección. Cleo era su familia, la única que le quedaba. Y Ashur no era nadie, salvo una amenaza potencial que sabía demasiado.

La voz de Amara se hizo más dulce.

—Dile a Cleo que estamos dispuestos a compartir el tesoro con ella. Nos quedaremos con dos gemas, y ella puede guardarse las otras dos. Cuando todo esté arreglado, mi padre invadirá Paelsia y Limeros y los conquistará para Kraeshia. Auranos continuará bajo el mando de Cleo. No habrá motivos para que se produzcan derramamientos de sangre si acata los deseos del emperador.

¿Sus deseos? Sonaban más bien como órdenes.

No, aquello no estaba bien. Había sido un error ir allí.

Ashur se levantó de la silla, avanzó unos pasos y se detuvo, con las facciones desdibujadas por la sombra de las ramas.

—Además, tienes que informarnos de los planes del rey. Estoy convencido de que él también busca los vástagos.

El mero hecho de hablar de aquello era traición. Si descubrían a Nic, el castigo que recibiría haría que la paliza de Milo y Burrus fuera un suave abrazo. Pasaría a participar en la ejecución pública de los rebeldes que tendría lugar al día siguiente, y no como espectador: perdería la cabeza.

Tenía que marcharse de allí. Tenía que volver con Cleo y contarle todo, decirle que aún no podía confiar en los kraeshianos. Era imposible saber si serían fieles a su palabra.

—Le transmitiré la oferta a la princesa —dijo.

—Pídele que no se demore en contestar —indicó Amara—. No podemos esperar eternamente, ¿no crees?

—Lo haré —asintió Nic con un nudo en la garganta.

Se excusó, y Ashur lo acompañó hasta el carruaje.

—Disculpa a mi hermana —dijo el kraeshiano; bajo los rayos del sol, sus ojos parecían más azules que grises—. A veces es un poco… entusiasta. E impaciente. No pretendía ofenderte.

—No lo ha hecho —respondió Nic, tenso.

—Siempre me subestima, ¿sabes? Soy el último hijo, el hermano con menos responsabilidades. Puede que ella sea la mimada de la familia, pero cuando quiere algo, está dispuesta a poner toda la carne el asador.

A Nic no le sorprendió aquella descripción.

—¿Y vos? —preguntó.

Ashur sonrió ligeramente.

—Raramente conservo el interés por algo durante más de un par de días, a no ser que me importe de verdad. A menudo, lo que a mí me importa, a los demás les parece de escaso valor. Pero me da igual lo que opinen sobre mí. ¿Y a ti?

La voz profunda del príncipe y su suave acento le resultaban hipnóticos.

—No sé a qué os referís.

—¿A ti te importa lo que piensen los demás?

Nic rehuyó su mirada.

—Soy un guardia de palacio de bajo rango al que sus compañeros consideran un inútil, como quedó claro hace unas horas. Respecto a mi destino, alteza, no tengo ningún control sobre él ni sobre lo que opinen los demás acerca de mí.

El príncipe negó con la cabeza.

—Estás equivocado en dos cosas.

—¿De veras? —Nic se volvió hacia él y cruzó los brazos sobre sus doloridas costillas, luchando por contener un gemido—. ¿Cuál es la primera?

—Nadie controla tu destino, salvo tú.

—Si vos lo decís… —Nic soltó un largo suspiro—. ¿Y la segunda?

—Que para mí eres justo lo contrario a un inútil.

Nic le miró, perplejo, pero Ashur ya se había dado la vuelta y se alejaba.

—Que tengas un buen viaje —remachó el kraeshiano sin girar la cara.

Los guardias que debían llevarlo de regreso lo echaron del carruaje sin contemplaciones cuando estaban a cinco millas de la ciudadela.

—Desde aquí puedes ir andando —se burló uno.

—Excelente —gruñó Nic—. ¡Gracias por el paseo, montón de estiércol de caballo! —añadió cuando el carruaje se alejaba.

Magullado, agotado y humillado, atravesó los prados verdes y los bosques que llevaban hasta la nueva y brillante Calzada Imperial del rey, al este.

No tenía ni idea de cómo explicarle a Cleo lo que había pasado. Le parecía todo tan irreal que, si no fuera por el dolor de sus costillas y por un diente que le había quedado flojo por los golpes, habría creído que todo había sido un sueño.

Pensó atajar por el bosque para ganar un poco de tiempo y, justo cuando empezaba a sentirse bien por haber tenido la primera buena idea del día, una silueta se le acercó a toda velocidad. Antes de darse cuenta, Nic estaba de nuevo en el suelo sin aliento.

—Volvemos a encontrarnos —dijo una voz que le resultaba familiar.

Nic pestañeó hasta distinguir a Jonas Agallon. De horcajadas sobre él, el rebelde le apretaba la garganta con la daga enjoyada. Era la segunda vez que le colocaba en el cuello aquella misma arma.

—Tú… —comenzó.

—Silencio —le cortó Jonas—. No digas ni una palabra. Voy a explicarte una cosa primero, ¿entendido?

La sombra de los frondosos árboles oscurecía el rostro del rebelde, y los insectos zumbaban en una melodía monótona a su alrededor. Entre el calor sofocante y la sangre que había perdido, Nic estaba a punto de perder el conocimiento.

Miró de reojo al acompañante de Jonas, un chico alto, moreno y de aspecto peligroso que estaba de pie con los brazos cruzados. Finalmente, volvió a mirar a Jonas y asintió levemente.

—Hemos tenido nuestras diferencias —continuó Jonas—, y en vista de la librea granate que llevas puesta, no estoy seguro de que hablar contigo no sea una pérdida de tiempo. Pero vamos allá. Tengo unos amigos a los que van a ejecutar mañana a mediodía. Quiero salvarlos, pero la tarea no es fácil. A pesar de llevar esa librea, creo que sigues siendo leal a Cleo; y si lo eres, no eres leal a los Damora. De hecho, apostaría a que los odias. ¿Sí o no?

—Sí —consiguió responder Nic con los dientes apretados.

Jonas asintió con expresión sombría.

—Yo también los quiero ver muertos, pero primero debo ayudar a mis amigos. Y para hacerlo, necesito la colaboración de alguien que pueda entrar en esos muros, alguien que lleve tu librea. Sé lo que se dice de mí y de qué me acusan; si alguien me reconoce, me matará en el acto y se llevará una jugosa recompensa.

—Tenemos que largarnos de aquí, Jonas —gruñó su acompañante—. Date prisa, ¿quieres?

Jonas no apartó los ojos de Nic.

—Mañana voy a necesitar tu ayuda. Si accedes, puedes terminar muerto, pero te prometo que será una muerte gloriosa. Si te niegas, no te mataré. Puedes regresar a tu nueva vida y arrodillarte ante el rey. Tú eliges. Tu respuesta sellará tu destino, Nic, aquí y ahora. ¿Estás conmigo o contra mí?

Después de aquel día de palizas y abusos, por fin alguien le daba opción de elegir. Alguien al que había odiado desde el instante en que supo su nombre.

Un salvaje paelsiano impulsado por la venganza.

Un cabecilla rebelde que cargaba con más derrotas que victorias.

El supuesto asesino de la reina Althea.

El secuestrador de Cleo.

Jonas Agallon era tan digno de confianza como una víbora.

Nic accedió. Ninguna decisión había sido tan sencilla en toda su vida.

CAPÍTULO 14

LYSANDRA

Lysandra recordaba bien cómo se metían con ella los chicos del pueblo cuando tenía seis o siete años. Uno en particular, un muchacho especialmente desagradable, le había puesto la zancadilla cuando volvía del bosque cargada de leña.

Ella no vio el pie, ni se fijó en el charco que tenía delante hasta que cayó de bruces. Toda la leña se empapó de agua embarrada. Ya no serviría.

—Lysandra es una llorona —se burló de ella otro chico cuando se le empezaron a caer las lágrimas, y sus amigos corearon las carcajadas—. ¡Buaaaa! ¡Llora, Lysandra, llora más!

Todos escaparon corriendo cuando llegó Gregor, pero Lysandra apenas le vio entre las lágrimas. La leña estaba mojada, y le llevaría una eternidad recoger otro haz. Y sin leña, no habría cena ni calor en su casa.

No intentó levantarse. Se quedó ahí sentada, con la saya empapada, llorando.

—Ya basta —le dijo Gregor.

Pero ella no podía parar por mucho que lo intentara.

—Basta —repitió él, agarrándole las muñecas y levantándola con brusquedad—. ¡Deja de llorar!

—¡Ese chico me empujó! ¡Es un abusón!

—¿Y eso te sorprende? Abusa de quien se deja. Venga, Lys. Pensaba que estabas hecha de otra pasta.

—¿De otra pasta? —repitió, sorprendida.

—Tal vez no seas más que una llorona.

—¡No soy ninguna llorona!

Gregor la empujó y ella volvió a caer al charco. Lo miró, atónita.

—¿Vas a permitir que te haga eso? —preguntó él.

—¿Co… cómo?

—¡Levántate!

La sorpresa dio paso a la ira. Se puso de pie y se enfrentó a él, con los puñitos apretados. Ya no lloraba.

—Mucho mejor —asintió Gregor—. No llores cuando te empujen: vuelve a levantarte y defiéndete. Si lo haces, verás qué pronto dejan de meterse contigo. No permitas que nadie te haga caer y, sobre todo, no les permitas hacerte llorar, ¿de acuerdo?

En aquel momento, Lysandra no entendió lo que intentaba enseñarle; lo único que sabía era que tenía la falda llena de barro, y que su madre se enfadaría con ella por haber estado tanto tiempo fuera y por regresar con la ropa sucia.

Levántate. Una y otra vez. Sí, el mundo estaba lleno de abusones que te tiraban al barro y se burlaban de ti. Les gustaba ver llorar a sus víctimas. Querían derrotarlas: eso les hacía sentirse mejor con sus míseras vidas.

Pero a veces era tan difícil levantarse… A veces, el barro era tan espeso que no había escapatoria. Y las risas burlonas no dejaban de sonar.

De pronto, el picor de una bofetada la trajo de vuelta al presente. Levantó la vista, conteniendo a duras penas un grito, y se encontró mirando fijamente el rostro pecoso de Tarus.

—¡Vamos, Lys! —gritó él agarrándola de los hombros con fuerza—. Vienen los guardias. ¡Te necesito!

—Bien —musitó—. Por fin se acaba esto.

Él la zarandeó.

—¡No! ¡No puedes rendirte! Ahora solo quedamos nosotros dos: Cato y Fabius están muertos, los mataron cuando intentaban huir. ¡Somos los únicos que quedamos!

Las noticias fueron un nuevo golpe, pero no le sorprendieron. Cato y Fabius habían preferido morir luchando, y no sirviendo de espectáculo para la multitud.

Buen viaje al otro mundo, amigos míos, pensó con un peso en el pecho.

Echó un vistazo a la esquina en la que había dormido su hermano, donde había buscado en sueños a su vigía, esperando que ella le diera las respuestas que necesitaba para sobrevivir.

Un dolor agudo se retorció en su pecho. La muerte de su hermano se había hincado en su mente como las raíces de un árbol oscuro y maligno. Se retorcían y culebreaban, chupándole toda la esperanza y no dejando a su paso nada más que oscuridad.

Habían matado a Gregor ante sus ojos y lo único que pudo hacer fue gritar.

—Lys, por favor —Tarus tomó su rostro entre las manos mientras ella empezaba a temblar—. Siempre has sido fuerte. Hoy tienes que serlo una vez más.

—¿Y de qué sirve ser fuerte? Vamos a morir.

Desde que había aceptado su destino, la embargaba una sensación de calma que la entumecía. Su corazón no albergaba el pánico que veía en el rostro de Tarus.

Pronto acabaría todo: el dolor, las desgracias, las esperanzas sin sentido…

Muy pronto, solo habría silencio.

Tarus volvió a abofetearla.

—¡Lys! ¡No me dejes!

Cómo deseaba compartir con él aquella serenidad que acababa de encontrar, eliminar su miedo.

Varios guardias entraron en la celda, los maniataron con cuerdas y los sacaron de la mazmorra. Lysandra, aturdida, oyó vagamente las burlas e insultos de otros presos, junto a las bendiciones de aquellos que aún no habían perdido sus almas en aquel pozo de inmundicias.

No le resultaba difícil ignorarlos, tanto a los unos como a los otros.

—Ya no luchan —comentó uno de los guardias a su compañero—. Esta tenía fuego en los ojos hace unos días, pero ya está apagado.

—Tampoco le iba a servir de mucho.

Tenían razón. Antes, Lysandra era puro fuego y furia. La muchacha que había sido no permitía que nadie la empujara al barro.

Pero el Rey Sangriento había matado a aquella muchacha incluso antes de la ejecución.

Pasó junto a la celda en la que estaba la chica sin nombre con la que la habían obligado a luchar. Sus manos mugrientas se cerraron en torno a los barrotes. Tenía una expresión ausente.

Lysandra se preguntó si también ella había tenido alguna vez fuego en los ojos. Si era así, ahora su espíritu había sido anulado para siempre.

Salieron al aire libre. Tras pasar tres semanas a oscuras, la luz del día cegó a Lysandra, y por un instante no vio nada más que un resplandor blanco. «¡Muerte a los rebeldes!», coreaban varias decenas de personas. El grito la despabiló e hizo que un escalofrío recorriera su espalda.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, vio la muchedumbre que se agolpaba en la plaza del palacio, un sinnúmero de rostros y cuerpos apretados. Los murmullos y susurros llenaban el aire como zumbidos de insectos. Cientos de ojos siguieron a Lysandra y Tarus mientras los soldados los conducían a la muerte.

El grupo que rodeaba el patíbulo gritaba mucho más fuerte que los demás asistentes. Los que había detrás de ellos parecían mucho menos entusiastas, y su expresión era solemne.

Tal vez aquello fuera algo a lo que aferrarse. Quizá quedara algo de esperanza, una muestra de que no toda aquella gente estaba tan perdida como Lysandra había creído.

Los guardias de libreas granates patrullaban entre la gente y arrestaban rápidamente a cualquier manifestante que alzara la voz contra el rey, antes de que los demás siguieran su ejemplo.

Lysandra tropezó y el guardia la sujetó con más fuerza.

—Un paso tras otro, chica —masculló—. Dales un buen espectáculo al público y al rey.

El rey.

La muchedumbre guardó silencio cuando Gaius y su heredero se acercaron a un estrado adosado al patíbulo.

Algo se agitó en el interior de Lysandra, un sentimiento casi ahogado por el dolor y la derrota. Descubrió que era incapaz de apartar la vista del monstruo que había ordenado la muerte de su hermano y del príncipe que se había quedado impasible mientras decapitaban a Gregor.

Cerca del rey y del príncipe había dos princesas. Una tenía el cabello negro y la expresión serena; Lys supuso que sería la hija del rey, Lucía Damora.

La otra, de cabello rubio, le resultaba muy familiar.

Lysandra había conocido a Cleo cuando Jonas insistió tontamente en secuestrarla, pensando que el rey estaría dispuesto a negociar su rescate. Pero los planes —especialmente los de Jonas— nunca salían como se esperaba.

Y luego, el chico se había encaprichado de aquella frívola y sosa princesa, deslumbrado por su belleza dorada.

A Lysandra le asqueaba haber tenido a Cleo entre las filas de los rebeldes. Y debía admitir que la forma en que Jonas la miraba le había provocado unos celos que hasta entonces le resultaban desconocidos.

Pero esas tonterías carecían ahora de importancia.

El soldado la obligó a subir los escalones del patíbulo. Las tablas crujieron bajo sus pies. Arriba, un verdugo encapuchado aguardaba. Tarus temblaba a su lado.

No le importaba lo que le pasara a ella. Ya no. Pero Tarus…

Tarus solo tenía catorce años.

Notó un nudo en la garganta al pensar que aquel niño iba a morir a su lado sin haber tenido la oportunidad de vivir una vida plena.

Contempló a la gente que vitoreaba pidiendo su sangre con entusiasmo. Eran varios centenares entre los miles de personas que había concentradas allí. Estudió los rostros de los fanáticos y descubrió que no se diferenciaban de los de cualquier otra persona. Sin embargo, habían decidido alegrarse por su muerte en lugar de observarla con expresión sombría. ¿De verdad pensarían que la ejecución era un castigo justo por sus crímenes? ¿Creían que Gaius Damora era un rey ecuánime que siempre actuaba bien?

¿O no eran más que unos cobardes que temían sufrir su misma suerte si se abstenían de aclamar al rey y apoyar sus decisiones?

Algo blando y húmedo le golpeó el pecho haciéndola tambalearse hacia atrás. Era un tomate maduro. Contempló la mancha, consternada.

—¡Muere, rebelde! —gritó el hombre que lo había arrojado.

Ella le devolvió una mirada vacía. Qué forma de desperdiciar un buen tomate.

El rey comenzó su discurso. El sonido de su voz hería a Lysandra como si cada palabra fuera una daga empapada en veneno.

—Los dos rebeldes que tenéis ante vuestros ojos son responsables de muchas muertes, tanto de auranios como de limerianos. No sintáis lástima por su juventud: son peligrosos insurgentes, salvajes de principio a fin. Deben rendir cuentas por sus actos; su muerte nos recordará una vez más que las leyes existen para garantizar nuestra paz, nuestra prosperidad y nuestro futuro en feliz armonía.

Lysandra trató de volver al vacío que la había colmado durante todo el día, pero las palabras de Gaius la afectaban. Sus músculos se tensaron, ansiosos de abalanzarse sobre aquel odioso rey y estrangularlo hasta que la vida abandonara su cuerpo. Llevaba deseosa de hacerlo desde que los esbirros de Gaius incendiaron su pueblo, mataron a sus padres y esclavizaron a los supervivientes para obligarlos a construir su maldita calzada.

Cuántas mentiras… Aun así, al margen de los fanáticos que rodeaban el patíbulo, los rostros de la multitud reflejaban apatía y desagrado. Tal vez aquella gente ya no estuviera dispuesta a tragarse las palabras del monarca como si fueran vino.

Volvió a mirar al rey. Era gracioso que aquel monstruo le hubiera devuelto la chispa de la vida un instante antes de volver a arrebatársela.

Apartó la vista de Gaius y su odiosa familia y contempló a Tarus, que tenía los ojos llorosos.

—No tengo miedo —dijo el chico.

—Por supuesto que no —susurró ella—. Eres el chico más valiente que he conocido en mi vida.

Tarus sonrió y una lágrima se deslizó por su mejilla. Su sonrisa desapareció en cuanto un soldado agarró el brazo de Lysandra con su mano enguantada y tiró de ella.

La arrastró hasta el patíbulo y la obligó a ponerse de rodillas, empujándola hasta que apretó la mejilla contra el tarugo de madera.

—No mires —le dijo a Tarus con voz ronca, mientras el guardia le apartaba el pelo de un tirón para mostrar su cuello—. Por favor, aparta la vista.

Pero en vez de hacerlo, Tarus clavó sus ojos en los de ella como si quisiera demostrarle que él también era fuerte.

Lysandra miró el estrado: el rey contemplaba el espectáculo con aire satisfecho. El príncipe Magnus crispó la mejilla de la cicatriz en una mueca, pero, salvo por aquel detalle, permanecía impasible. Tras él, la princesa Lucía mostraba una expresión fría y tranquila en su bello rostro. La princesa Cleo, sin embargo, parecía fuera de sí. Sus ojos oscilaban entre Lysandra, Tarus y la multitud, como un colibrí nervioso que buscara refugio.

Cuando el verdugo alzó la pesada hacha por encima de su cabeza, Lysandra cerró los ojos para no ver a los partidarios del rey, cuyos vítores ahogaban cualquier protesta que pudiera haber en las filas de atrás. Al menos, Gaius no había mentido en una cosa: su muerte sería rápida.

Como no tenía ningún dios propio al que rezar y no creía en las diosas de otras tierras, pensó en sus padres, en Gregor y, por último, en Jonas.

Os quiero a todos.

Justo cuando iba a exhalar su último aliento, una explosión hizo temblar el patíbulo.

Lysandra abrió los ojos como platos y vio una llamarada naranja. Una daga voló por los aires y se clavó en la garganta del verdugo, que cayó de espaldas. Bajo la capucha, sus ojos muertos estaban desorbitados por la sorpresa.

Sonó otra explosión a su izquierda, justo donde se concentraban los partidarios del rey Gaius. Astillas y cuerpos volaron por los aires, mientras el público comenzaba a huir despavorido. Ahora gritaban por su vida en lugar de por la de Lysandra.

Aturdida, Lysandra recordó la advertencia de Gregor: Cuando se derrame la sangre de la hechicera, serán libres. Y el mundo arderá entonces.

Pues el mundo estaba ardiendo en aquel preciso instante.

—¡Lys! ¡Ayúdame! —gritó Tarus.

La chica lo buscó con la mirada y vio que un guardia le empujaba de regreso al calabozo.

Sin dudarlo ni un instante, se lanzó hacia el cadáver del verdugo y cortó sus ataduras con el filo del hacha. Por el rabillo del ojo vio que los miembros de la familia real regresaban a la seguridad del palacio, custodiados por una escolta que pisoteaba los cuerpos esparcidos bajo el estrado.

Lysandra saltó del patíbulo y se abrió camino hasta Tarus, empujando y golpeando a todos los que se interponían en su camino.

De pronto, un brazo de hierro le rodeó la garganta. Ella arañó, forcejeó y pataleó. A su lado, un hombre tirado en el suelo gritaba, con el cuerpo devorado por las llamas.

—¡Suéltame! —chilló ella.

—¿Por qué? ¿Tienes que ir a alguna parte?

Se quedó helada y dejó de luchar.

Su captor aflojó el agarre y Lysandra se volvió.

—¡Jonas! —La palabra fue casi un gruñido ronco.

Él no la saludó con su arrogante sonrisa habitual. Ni siquiera la miró: observaba la multitud, mortalmente serio.

—Los explosivos han detonado mucho más cerca de lo que pretendía —rugió—. Ese idiota no sabe obedecer órdenes. Ha matado a muchísima gente hoy, y ha estado cerca de matarte a ti también.

Sin demoras ni delicadeza, Jonas tiró de ella y los dos siguieron a Tarus y al otro guardia entre el caos. Miles de espectadores huían de las explosiones incesantes.

Dos guardias pasaron delante de ellos sin dedicarles una mirada, pero un tercero se detuvo y escrutó a Lysandra.

—¿Adónde lleváis a los prisioneros? —le preguntó a Jonas y al soldado que arrastraba a Tarus, sin duda otro rebelde disfrazado.

—Tengo órdenes de conducirlos al calabozo hasta que la situación se calme —respondió Jonas—. ¿Quieres hacerlo tú?

—No, sigue. Y date prisa —respondió el soldado echando a correr de nuevo.

—Ya lo creo que me la daré… —masculló Jonas.

—¿Pretendes que te maten? —gruñó Lysandra—. Porque no podrías hacerlo mejor.

—Yo también me alegro de verte. Ah, y de nada por salvarte el pellejo. Ahora cierra el pico.

Lysandra trastabilló, incapaz de seguir el ritmo de su compañero. Estaba débil de dolor y de miedo, deshidratada y hambrienta. ¿Qué demonios se proponía Jonas? Había puesto su vida en peligro para rescatarlos a Tarus y a ella. No se podía ser más imprudente.

—¿Crees que no te reconocerán vestido así? —dijo entre dientes—. Esa librea no te tapa la cara.

—¿Qué parte de «cierra el pico» no entendiste?

—¿Quién está con Tarus? —preguntó mirando al chico que les llevaba diez pasos de ventaja.

—Un amigo. Ahora hazme el favor de actuar como una maldita prisionera para evitar que llamemos más la atención.

Lysandra cerró la boca.

Ya habían llegado a la salida oriental de la muralla, por donde pasaba el río que atravesaba la ciudadela y la proveía de agua. La multitud, aterrada, se agolpaba frente a la puerta.

Un guardia cruzó ante ellos.

—¿Adónde creéis que vais?

—Nos marchamos —replicó Jonas.

—¿Os vais de la ciudadela con los prisioneros?

—Sí, esas son las órdenes.

El soldado le miró de cerca y a Lysandra le dio un vuelco el corazón.

—Tú… Te conozco. Eres Jon…

De pronto, sobre la cabeza del guardia se alzó la empuñadura de una espada que le golpeó en la coronilla. El soldado se derrumbó y tras él apareció otro soldado de pie, con una mata de pelo color zanahoria que contrastaba violentamente con su librea granate.

Jonas le lanzó una sonrisa.

—Me alegro de verte, Nic.

—Y yo me alegro de que me veas —le devolvió la sonrisa.

—Cuando tus amigos despierten, dales las gracias por prestarnos sus libreas. Han sido muy útiles.

—Cuando se despierten, les caerá una buena por permitir que un par de rebeldes los desvalijaran. Bonito espectáculo, por cierto; estoy impresionado —Nic le dio una palmada en la espalda—. Ahora largaos sin mirar atrás.

Sin vacilar un instante, los cuatro huyeron de la ciudadela. Jonas y su compañero se quitaron en un bosque cercano las libreas robadas y se pusieron la ropa que habían dejado escondida, junto algo de comida y agua para Lysandra y Tarus.

Cuando estaban a unas millas de distancia, Lysandra tropezó y Jonas se detuvo. La chica estaba muy débil.

—¿Voy demasiado rápido? —preguntó, alarmado.

—No, estoy bien. Un poco torpe —y agotada, pensó. Y abrumada.

Jonas le apartó el pelo de los hombros para revisarle el cuello.

—¿Llegó a hacerte daño el verdugo?

—No estoy herida —le apartó las manos.

Jonas frunció el ceño, poco convencido.

—¿Te han hecho algo esos malnacidos?

Lysandra suspiró. Aún se sentía aturdida, y no estaba segura de no encontrarse en un sueño.

—Iban a cortarme la cabeza.

—Nos tenían encerrados a oscuras y apenas nos daban de comer —murmuró Tarus con voz temblorosa—. Pero no nos golpearon. A Gregor sí, mucho, cuando no quería hablar.

—Gregor… —repitió Jonas volviéndose hacia Lysandra—. ¿Tu hermano también está en las mazmorras?

Lysandra se limitó a asentir hasta que consiguió recuperar la voz.

—Ya no. El rey le mató. Me obligó a mirar.

Jonas apretó la mandíbula y soltó un juramento.

—Lys… Lo siento mucho.

—Yo también —dejó escapar un suspiro entrecortado y apartó la vista.

Entonces se fijó en el nuevo compañero de Jonas, un joven moreno que la examinaba con los brazos cruzados.

—¿Quién eres?

—Lo siento, debería haberos presentado antes —intervino Jonas—. Lysandra, Tarus: este es Félix Gaebras. No solo le debéis vosotros la vida; yo también se la debo. Sin él no podríamos haber hecho todo esto.

—Encantado —saludó Félix.

El primer impulso de Lys fue exigir más información, pero las palabras se apagaron en sus labios antes de que las pronunciara.

Lo que decía su amigo era verdad. Si no fuera por Félix —y por Jonas—, estaría muerta. Decidió reservarse sus opiniones sobre aquel muchacho hasta que lo conociera mejor.

—¿Tú fuiste el responsable de las explosiones? —le preguntó.

—Qué va. Eso fue cosa de otro nuevo amigo de Jonas.

—Eso de «amigo» me parece forzar la nota, especialmente después de lo que ha pasado —gruñó Jonas—. A Petros le gusta demasiado quemar cosas. Carece de control… Podría haber matado a Lys o a Tarus.

Félix se encogió de hombros.

—Pero no les ha pasado nada, y cualquiera de los que estaban allí dispuestos a ver cómo los mataban se merecía lo que les pasó. No tienes por qué sentirte culpable.

Jonas dejó escapar un largo suspiro.

—Supongo que tienes razón.

Lysandra parpadeó: aún no podía creerse lo ocurrido.

—¿Por qué? —preguntó con voz sorda.

—¿Por qué, qué? —replicó Jonas.

—Arriesgaste la vida. Los dos lo hicisteis. Para salvarnos —le agarró la mano a Tarus y apretó.

—¿Y qué?

—Y… —negó con la cabeza—. Y no tiene sentido. Tienes cosas más importantes que hacer.

—¿En serio, Lys? —Jonas le lanzó una mirada de impaciencia—. ¿Y si hubiera sido yo el que estaba en esa mazmorra? ¿Me habrías dejado ahí pudriéndome hasta que me cortaran en pedazos, mientras hacías cosas más importantes? ¿O habrías arriesgado la vida para salvarme? —soltó una carcajada—. Olvida la pregunta: obviamente, tú habrías sido mucho más práctica que yo. La vida de un solo rebelde no compensa ese riesgo, ¿no?

Lysandra contuvo una sonrisa. Tenía claro lo que habría hecho si se hubieran vuelto las tornas: habría arriesgado todo por salvar la vida de Jonas.

—Lo hice porque es lo que Brion hubiera querido —sentenció Jonas dándole la espalda—. Fin de la historia.

Brion… Otro muchacho cuya vida había sido segada antes de tiempo por haberse mantenido firme ante sus opresores. Brion, que la había amado a pesar de su ferocidad y de su naturaleza combativa. O tal vez justo por eso.

—Entendido —murmuró.

—Ahora, vámonos. Tenemos que movernos: empezarán a perseguirnos en cuanto se den cuenta de que faltáis.

—¿Adónde vamos? —preguntó Tarus.

—A Paelsia. Te voy a dejar en tu casa, chaval.

—Pero, Jonas…

—Sin peros. Eres demasiado joven para todo esto. Cuando cumplas un año más, te unes a mí, si quieres.

—Es que yo… —la protesta murió en los labios del chico, y Lysandra se dio cuenta del alivio que mostraban sus ojos—. Está bien. Si esas son tus órdenes, las acataré.

—Lo son.

La muchacha se relajó por primera vez en mucho tiempo. La idea de que Tarus estuviera relativamente a salvo era un auténtico alivio.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó—. No tengo familia ni hogar al que volver.

—Ya. Tú… Lo tuyo es más problemático —Jonas cruzó una mirada con Félix—. Supongo que es elección tuya, Lys.

Hacía unas horas, estaba prácticamente muerta. Ahora tenía todo el futuro por delante.

—¿Cuáles son tus planes? —inquirió ella—. Si pretendes matar al rey, hoy podrías haberlo intentado.

—Tenía otras prioridades, y no podía desconcentrarme. Pero ahora que estás libre, sigo con el mismo plan: no descansaré hasta que el rey pierda el trono y exhale su último aliento. Hasta que todos los paelsianos sean libres y puedan controlar su destino.

Lysandra y Jonas se miraron a los ojos.

—Entonces, compartimos el mismo objetivo.

Él asintió.

—Supongo que te quedas con nosotros.

—Supongo que sí.

Justo cuando estaba a punto de aceptar la muerte, su fuego había regresado. Gaius lo había pisoteado, pero no había llegado a extinguirlo.

Lysandra seguía viva. Su espíritu ardía de nuevo.

Y estaba preparada para volver a la lucha.

CAPÍTULO 15

LUCÍA

Era fascinante estudiar el rostro de una persona que estaba a punto de morir.

Lucía no había presenciado las últimas ejecuciones, pero había visto muchas en Limeros durante el reinado de su padre. Siempre las había considerado una desagradable necesidad, pero no sentía lástima por los criminales. Al fin y al cabo, los decapitados habían elegido cometer sus delitos. Conocían el castigo y, aun así, habían actuado incorrectamente.

Su padre también había ajusticiado a muchas acusadas de brujería, mujeres crueles que usaban la magia para hacer daño a los demás. Cuando despertó su elementia, el rey le explicó a Lucía que su magia era distinta a la de ellas.

La magia de las brujas era maligna, fortalecida por sacrificios de sangre y oscuras artimañas.

Su magia era pura, profetizada. Era buena.

—Qué barbarie —murmuró Cleo en voz baja cuando condujeron los rebeldes al patíbulo.

—¿Tu padre no ejecutaba a nadie? —preguntó Lucía.

De pronto, un muchacho con el pelo de un rubio brillante le llamó la atención entre la muchedumbre. Era de los pocos que no parecían escuchar el discurso del rey. De hecho, avanzaba en dirección contraria con una antorcha encendida en la mano, provocando miradas de enfado entre los que empujaba al pasar.

—Por supuesto que sí —replicó Cleo—. Pero no montaba un espectáculo público como este.

Lucía se preguntó si la indiferencia que le provocaba el destino de aquellos dos rebeldes sería una muestra de crueldad. Indagó en su corazón en busca de algún remordimiento o inquietud por sus muertes inminentes, y descubrió que no albergaba ninguna lástima por ellos. Habían elegido su destino, y sus decisiones los habían conducido allí. No podían culpar a nadie salvo a sí mismos.

Justo cuando la chica rebelde —una fierecilla con una mata de rizos negros y una mirada diabólica— estaba a punto de ser decapitada, se oyó un estallido ensordecedor.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Lucía, pero antes de que nadie contestara, el estrado se sacudió y una nueva explosión la derribó.

La princesa perdió el equilibrio y cayó entre la muchedumbre. Se puso de pie, desorientada. La cabeza le daba vueltas.

—¡Padre! —gritó mirando alrededor sin ver ningún rostro familiar.

Estaba rodeada de rostros despavoridos. Nadie le prestaba atención: todos corrían aterrados, huyendo del fuego. A su izquierda, un hombre en llamas se retorcía en el suelo con un rictus de dolor inhumano.

Lucía recordó aquel fatídico día en que el rey le había pedido que abriera las puertas del palacio con su magia. Parecía algo tan simple…

Pero su magia había chocado contra el hechizo de protección, y una bestia de energía mágica se había elevado y había destruido la entrada matando a todos los que estaban cerca.

Se apartó del hombre que ardía, temiendo que le agarrara la falda y le prendiera fuego también a ella.

—¡Magnus! —gritó, agarrándose al borde del estrado para volver a subir.

Antes de que pudiera hacerlo, la muchedumbre la arrastró. El pánico se apoderó de ella.

No había estado entre plebeyos sin ninguna escolta desde… Bueno, lo cierto es que jamás había salido sin guardias que la protegieran. Pero nadie miraba en su dirección: todos estaban ocupados buscando una forma de escapar.

La multitud la empujó hasta sacarla de la plaza del palacio. Se puso de puntillas y escrutó la calle, buscando la forma de regresar al castillo.

—¿Os habéis perdido, princesa? —Una mano enorme se cerró en torno a su muñeca—. Permitidme que os ayude.

Ella se volvió hacia el hombre, atemorizada.

—Suéltame.

—Solamente… —comenzó a decir el hombre frunciendo el ceño.

Lucía se tensó: no quería que la tocaran. Cualquiera de aquellos desconocidos podía hacerle daño. Además, aquel sabía quién era: podría secuestrarla para presionar al rey.

—He dicho que me sueltes —siseó.

Bastó con pensarlo para convocar una llamarada mágica que lamió su piel. El hombre la soltó con un chillido y miró su mano ennegrecida, con los ojos desorbitados por el dolor y la sorpresa. Lucía se giró y huyó tan rápido como pudo, con la falda arremolinándose entre sus piernas.

El corazón le latía como un caballo desbocado, pero sintió una oleada de orgullo: en lugar de dejarse llevar por el pánico, se había defendido. Cualquiera que quisiera atacarla haría bien en guardar las distancias.

Se quedó sin aliento al divisar un rostro familiar entre la multitud. Era la princesa Amara, con un vestido de color burdeos y su largo cabello de ébano esparcido sobre los hombros. Los ojos de Amara se ensancharon cuando la vio.

—¡Lucía! —Amara se abrió paso entre la muchedumbre y le agarró las manos—. ¡Cuánto me alegro de haberte encontrado! Vine para haceros una visita, pero preferí esperar a que terminara la ejecución antes de que mis criados me anunciaran. Entonces, las… las explosiones… He perdido a mis guardias.

—Gracias a la diosa que nos hemos encontrado —Lucía se agarró del brazo de Amara y las dos buscaron un rincón seguro donde refugiarse mientras la marea de gente se dispersaba por la ciudadela.

Sin lugar a dudas, los rebeldes eran responsables de aquello. Habían provocado un tumulto para rescatar a sus compañeros.

La idea enfureció a Lucía.

Un muchacho de expresión recelosa se escabulló entre la gente y se metió en una panadería. Lucía lo reconoció de inmediato: era el chico rubio que había corrido con una antorcha encendida antes de las explosiones. Todavía la llevaba en la mano, esgrimiéndola como si fuera un arma.

—Ese muchacho: ha sido él —susurró.

—¿Él? ¿A qué te refieres? —preguntó Amara—. ¿Quién?

—El responsable de las explosiones. Ha sido él.

No era más que un presentimiento, pero tenía que seguirlo. Estaba segura: no podía dejar escapar a aquel chico. Era un asesino y había estado a punto de acabar con su familia.

Buscó algún soldado con la mirada, pero no vio a ninguno cerca.

—Vamos —instó a Amara tirándole del brazo—. No podemos dejar que escape.

Amara se dejó llevar hasta la panadería. El interior del establecimiento olía a canela y a vainilla; sobre una larga encimera reposaban bandejas de galletas cubiertas de azúcar y tartas de nueces. Lucía vio al chico al fondo, aún con la antorcha en la mano. La llama parpadeante iluminaba su rostro y hacía brillar sus ojos en la oscuridad de la trastienda.

—Esto ha sido culpa tuya, ¿verdad? —dijo la princesa con tono severo.

El chico se enfrentó a su mirada sin estremecerse siquiera.

—No deberías estar aquí, moza. Si eres inteligente, me dejarás en paz… a no ser que quieras quemarte —dijo, sin tratar de negar la acusación ni mostrar señales de arrepentimiento.

—¿Por qué lo has hecho? ¿Sabes el daño que has causado?

Él soltó un bufido.

—¿Y a ti qué más te da? Yo te veo bien. Tu lindo vestido ni siquiera se ha manchado. Largaos las dos.

No parecía saber quién era ella.

—Sí que me importa, ¿y sabes por qué? —replicó—. Porque no me gusta que mueran inocentes —le echó un rápido vistazo a Amara para asegurarse de que no estaba asustada y luego se acercó al chico—. Ayudaste a los rebeldes a escapar.

Él estrechó los ojos, que brillaban a la luz de las llamas.

—Déjame en paz —escupió, aferrando la antorcha con más fuerza aún.

—Meter una antorcha en un edificio como este puede ser peligroso —advirtió Lucía.

—Entonces, te sugiero que te alejes.

—Este muchacho es bastante grosero, ¿no crees? —observó Amara cruzándose de brazos—. Deberías utilizar tu magia contra él.

Lucía se volvió, perpleja.

—¿Qué has dicho?

Amara la observó con tranquilidad.

—He oído los rumores que corren sobre ti; hay muchos. Mi padre también los conoce. De hecho, eres uno de los motivos por los que me pidió que viniera a Mytica… Tú eres el arma secreta del rey Gaius, la muchacha con magia de la que habla la profecía.

El primer impulso de Lucía fue negarlo todo y decirle que aquellos rumores no eran ciertos. Pero ¿por qué tenía que ocultar a todos quién era y lo que podía hacer? Su padre consideraba a los kraeshianos como enemigos; pero Lucía sabía que confiaba en su magia para disuadir al emperador Cortas de invadir Mytica, si alguna vez le tentaba la idea.

El rey esperaba tanto de ella… Casi tanto como Lucía esperaba de sí misma.

—Ya vale de tonterías —dijo el muchacho lanzándoles una mirada desafiante—. Tengo mejores sitios donde estar —añadió, blandiendo la antorcha para abrirse paso entre las dos.

Lucía le miró con desagrado. Conjuró magia del viento y, al instante, el chico se estrelló contra la pared con la antorcha apagada.

Una vez más, le había bastado con pensarlo para hacer magia. Algunos días le resultaba tan sencillo… Extendió la mano y convocó una llama que bailoteó en la palma de su mano.

—¿Qué…? —balbuceó el chico—. ¿Qué eres tú?

Una sonrisa se abrió paso en el rostro de Amara.

—Lo sabía: puedes hacer magia. Es increíble.

Lucía enarcó una ceja, complacida ante la reacción que había generado un simple truco.

—No es increíble —se acercó al chico y permitió que el odio que sentía hacia él hiciera crecer y crepitar su fuego—. Dime tu nombre.

—Petros —respondió él sin apartar la vista de las llamas.

—Eres un rebelde.

—Normalmente, no. Pero hoy supongo que sí… —el fuego se reflejaba en sus ojos—. Eres increíble. Eres como una diosa. Una diosa bellísima.

Aquel cumplido la agradó durante un instante: la forma en que la miraba, como si fuera digna de adoración…

—¿Eso crees?

—Eres como la diosa Cleiona, la encarnación perfecta del fuego y el viento.

Ante la mención de aquel nombre, su agrado se desvaneció.

—Cleiona asesinó a Valoria, mi diosa, para tratar de robarle su magia. ¿Cómo osas compararme con una criatura maligna como esa?

—Lo siento —farfulló él palideciendo—. Por favor, perdóname. No quería faltarte al respeto.

—¿Vas a interrogarlo o le vas a dejar que te contemple arrobado durante todo el día? —preguntó Amara, y Lucía asintió para darle la razón.

La princesa kraeshiana no la miraba con asombro ni con miedo. Más bien parecía satisfecha, impresionada.

Era un cambio agradable frente a las reacciones de pánico que normalmente provocaba su elementia.

—Quiero saber por qué —le dijo al chico—. ¿Por qué has ayudado a los rebeldes? ¿Quieres derrotar a mi padre? ¿Hay otros motivos?

—Tu padre… —Petros frunció las cejas y de pronto la reconoció—. Eres la princesa Lucía.

—Premio para el muchacho —declaró Amara con una sonrisa.

—Así es —respondió Lucía—. Ahora, contéstame.

—Me pidieron que los ayudara.

—¿Quiénes?

—Jonas Agallon; quería rescatar a sus compañeros. Vio lo que soy capaz de hacer con el fuego y pensó que podía ayudarle. Y si me piden que prenda fuego, que haga arder cosas y las destruya… Es lo que más me gusta hacer. Y diría que a vos también, princesa.

Jonas… Aquel nombre se repetía demasiado últimamente. Jonas Agallon, el cabecilla rebelde acusado de haber matado a la reina. En realidad, a Lucía no le había molestado en absoluto su crimen: le había ahorrado el trabajo de hacerlo ella.

Qué ideas tan oscuras, dijo una voz en su interior. Utilizar tu magia provoca malevolencia. Ten cuidado; podría devorarte.

—Debo irme —dijo con un hilo de voz, confusa por aquellos pensamientos.

Petros aprovechó su momento de distracción para liberarse de la magia del viento que lo mantenía clavado a la pared. La empujó para llegar hasta la puerta, pero Amara se interpuso en su camino.

—¡Apártate o te mataré! —gritó él.

—Lo dudo —respondió Amara.

Metió la mano entre los pliegues de su vestido, sacó una daga y se la hundió en el pecho.

El muchacho bajó la vista, atónito. Tocó la empuñadura con los dedos temblorosos, cayó de rodillas y se derrumbó en el suelo. Un charco de sangre comenzó a extenderse bajo él.

Lucía desorbitó los ojos.

—No me esperaba esto…

Amara se agachó, extrajo la daga del cuerpo del chico y limpió el filo con un pañuelo blanco.

—Estoy segura de que él tampoco. No es que el mundo haya perdido mucho, diría yo. A los kraeshianos nos gusta encargarnos de los criminales con celeridad y eficacia; no perdemos el tiempo en encarcelarlos ni en celebrar ejecuciones públicas —miró a Lucía—. Espero que no te parezca mal. Iba a escapar… y conocía tu secreto.

Lucía había pensado que Amara solo era una princesa consentida, pero estaba claro que era mucho más.

La observó con cautela.

—¿Te preocupa lo que he visto hoy? —Amara guardó la daga y se acercó a ella—. Pierde cuidado. Puedo ser muy discreta.

—¿Qué quieres de mí? —La magia del fuego chisporroteó en sus brazos, lista para responder a su mandato si Amara respondía lo que no debía.

La kraeshiana no era la única que estaba dispuesta a poner fin a una vida si no le quedaba otra opción. Lucía se protegería a sí misma y a su familia a cualquier precio.

Y sin embargo, la princesa extranjera no mostraba ningún miedo. Su actitud rebosaba confianza en sí misma.

—Quiero ser tu amiga, Lucía, eso es todo. Es lo que he querido desde mi llegada a Auranos; espero que me des una oportunidad —sonrió—. La multitud ya debe de haberse dispersado: es el momento de regresar al palacio.

—Vete sin mí —replicó Lucía—. Necesito pensar.

Amara asintió.

—Muy bien. Cuídate, Lucía. Te veré pronto.

Se dio media vuelta, pasó por encima del cuerpo de Petros y salió de la panadería sin volver la vista.

Lucía se quedó mirándola desde el umbral hasta que desapareció. Amara ya sabía lo que era capaz de hacer con su magia; esperaba que fuera lo bastante inteligente para guardarse esa información.

Contempló el rostro del muchacho muerto y no sintió nada salvo alivio. Finalmente, salió de la tienda. Las calles estaban despejadas; se encontraba prácticamente sola en la ciudadela.

Vio a lo lejos los chapiteles dorados del palacio y se internó por los callejones, intentando llegar hasta él. La ciudadela era un laberinto, al igual que los pasillos del interior del palacio. Era fácil perderse si no se iba con cuidado.

Estaba perdida y sola, tanto en la ciudadela como en la vida. Nadie la entendía. No podía confiar en nadie, ni siquiera en su familia.

Un sollozo sacudió su pecho y una oleada repentina de tristeza la abrumó. Estaba al borde de las lágrimas cuando dobló la siguiente esquina.

Y entonces le vio. Estaba de pie en medio de la calzada de adoquines, como si la esperase.

—No puedes ser tú —musitó ella—. Estoy soñando.

Los ojos plateados de Alexius se encontraron con los suyos. El vigía sonrió.

—Esta vez, no.

Tenía que estar dormida. Aquello no podía ser real.

—No estás aquí.

—¿No? —Alexius bajó la vista y se miró las manos. Las giró y contempló sus palmas—. ¿Estás segura?

La calzada bordeada de árboles frondosos, la acera de piedra pulida, las fachadas refulgentes bajo el sol… Todo se había difuminado. Lucía no veía nada salvo una figura: la de Alexius.

Él se acercó y la princesa dio un paso tembloroso hacia atrás.

Alexius frunció el ceño y se pasó la mano por el pelo de color bronce.

—Creía que te alegrarías de verme.

—Pero… ¿cómo es posible? —Las palabras se atropellaban en su boca, luchando por salir de golpe—. Yo… estaba convencida de que eras un producto de mi imaginación. Pero me dijiste que volveríamos a vernos, que me encontrarías…

—Y aquí estoy —le agarró los brazos y la acercó hacia él.

Lucía estaba tan abrumada que ni siquiera pensó en recurrir a su magia, aunque se había convertido en un recurso instintivo cada vez que se sentía sorprendida o asustada.

—Siento haber tardado tanto —musitó el vigía—. He venido tan pronto como he podido.

Aquello no tenía sentido…

—Los vigías no pueden tomar forma mortal en Mytica. Deberías ser un halcón. ¡Llevo meses buscando halcones!

Alexius se puso muy serio.

—Podemos adoptar forma mortal… si nos exiliamos.

A Lucía se le cortó la respiración. Clavó sus ojos en los de Alexius y él asintió.

—Sí: he abandonado el Santuario. Por eso he tardado tanto. Es raro dejar ese mundo de forma voluntaria, créeme… Has de estar muy seguro de que deseas vivir como un mortal.

Había renunciado a su inmortalidad. Jamás podría regresar a su hogar.

—Pero ¿por qué lo has hecho?

—¿De verdad no lo sabes?

Ella negó con la cabeza.

—Porque estoy enamorado de ti —susurró inclinándose hacia ella, y sonrió al ver su expresión de perplejidad—. Sí, princesa: estoy aquí porque no quiero estar en ningún otro sitio salvo a tu lado. Ahora, ¿regresamos al palacio?

Estaba petrificada. Primero, las explosiones; luego, la huida de los rebeldes, el crimen de Amara, y ahora… ahora Alexius le confesaba su amor.

¡Y apenas era mediodía!

—El… el palacio —luchó por encontrar las palabras—. Ah, sí, claro. Vayamos al palacio y le diré a mi padre que eres mi nuevo pretendiente: un vigía exiliado del Santuario que me ha visitado en sueños durante meses —subió la vista y observó el cielo azul, buscando los chapiteles dorados—. De inmediato dispondrá nuestra boda. ¡No! ¡Lo más probable es que te arroje a un calabozo!

La sonrisa no abandonó el hermoso rostro de Alexius.

—Permíteme que me ocupe de tu padre, princesa.

Lucía se perdió en aquella sonrisa y su corazón se esponjó.

Aquello era real.

Hasta hacía un momento, el mundo era un lugar oscuro y desolado. Pero ahora Alexius estaba allí, y de pronto la esperanza florecía en su interior.

CAPÍTULO 16

ALEXIUS

Había abandonado el Santuario una semana antes del encuentro con Lucía.

—¡Alexius! —le llamó Timotheus cuando salía de la ciudad de cristal para no volver más.

Echó mano de todas sus fuerzas para ignorarle, pero se tuvo que detener al notar el tacto familiar de su mano en el brazo. Se giró para enfrentarse a su mentor, que le miraba con el ceño fruncido.

—Me han dicho que te exilias hoy mismo.

—Te han informado bien.

Timotheus negó con la cabeza.

—No hagas esto. Hablemos. Podemos solucionarlo. Sé que Melenia te ha llenado la cabeza con todo tipo de planes y promesas, pero…

—Esto no tiene nada que ver con ella —todas las mentiras que había dicho desde su alianza con Melenia le herían la garganta.

Abandonar el único hogar que conocía ya era bastante duro, por más que fuera una prisión a la vez que un paraíso. Pero que alguien lo apreciara lo bastante como para intentar detenerle lo ponía todo mucho más difícil.

—No puedo quedarme aquí. Me he enamorado de una mortal; mi sitio está a su lado.

Timotheus le hundió los dedos en el hombro.

—Hay otras soluciones.

—Lo he pensado mucho y esta es la única que se me ocurre.

—Jamás podrás regresar. Una vez salgas de aquí, no volverás a ser halcón. Perderás la inmortalidad. Estás renunciando a todo, Alexius.

Le miró a los ojos. Timotheus era su amigo; sabía que podía contarle todos sus secretos sin miedo a que le juzgara. Habían pasado por muchas cosas juntos, pero Melenia había abierto una brecha infranqueable entre ambos.

La simple idea de desafiar sus órdenes le causaba tal dolor que no podía moverse, ni siquiera pensar. El conjuro de obediencia de Melenia había hundido sus garras profundamente en su pecho y jamás lo dejaría marchar.

—Lo siento —Alexius le abrazó durante un brevísimo instante, sin prestar atención al escozor de las lágrimas—. Hasta siempre, amigo mío.

Timotheus no dijo una palabra más.

Sin apartar la vista del anciano, que le miraba con expresión sombría y solemne, Alexius se transformó en un halcón por última vez. Batió las alas y alzó el vuelo en dirección al antiguo portal de piedra que le llevaría al mundo de los mortales.

Pero antes de buscar a la princesa, tenía que encargarse de un asunto en Paelsia.

Aunque la Calzada Imperial que iba de Auranos a Limeros ya estaba terminada, Xanthus se había quedado atrás, en el campo de trabajo desierto, para asegurarse de que la magia de las piedras se mantenía.

Alexius lo encontró allí, agachado junto a la carretera. Las Montañas Prohibidas se cernían tras él como gigantes hostiles.

El joven vigía avanzó vacilante sobre sus nuevas piernas mortales. Su cuerpo era el mismo, pero ahora, al caminar por el suelo de Mytica sabiéndose mortal, parecía distinto. Más débil.

—Alexius —le saludó Xanthus con una sonrisa apenas perceptible—. Melenia me avisó de tu llegada. Me alegro de verte después de tanto tiempo.

—Cuesta creer que hayan pasado veinte años —Alexius examinó la alta figura de su interlocutor de la cabeza a los pies.

Sí: Xanthus, en tiempos eternamente joven, había envejecido. Sin embargo, sus cabellos de bronce y sus ojos del color del cobre continuaban tan brillantes como siempre.

—Es verdad —Xanthus le estrechó la mano con firmeza—. No parece tanto tiempo. Bienvenido a tu nuevo hogar… El mundo de los mortales te gustará. Ven, voy a preparar algo de comer —le hizo un gesto para que le siguiera, pero el vigía más joven no se movió.

—Sé lo que le hiciste a Phaedra.

Xanthus se detuvo en seco.

—Ella te quería —continuó Alexius—. Te echaba de menos. Creía que te había perdido para siempre. Me cuesta imaginar lo que sintió al verse traicionada por ti.

Xanthus le miró con dureza.

—Tenía que hacerlo.

—Porque Melenia te lo ordenó.

—Phaedra era un problema.

—Era mi amiga. Y tu hermana.

—No había otra opción —Xanthus frunció el ceño—. Melenia me lo ordenó y yo obedecí. Pero te aseguro que no sufrió.

—Tal vez ella no sufriera —Alexius sacó la daga que tenía escondida bajo la capa—, pero tú sí lo harás.

Melenia le había contado lo que Xanthus había hecho, y le había concedido aquella oportunidad de vengarse.

—¡No tienes por qué hacerlo! —exclamó Xanthus retrocediendo.

—Te equivocas: sí que tengo que hacerlo. Ahora que la calzada está terminada, tú también eres un problema. Esto también es una orden de Melenia, y un castigo que mereces.

Xanthus agarró un palo afilado y lanzó un mandoble que hirió a Alexius en la pierna.

Aquello entorpeció sus movimientos… pero no lo detuvo.

Pronto su daga encontró la carne de su adversario, y Alexius vio cómo la vida abandonaba los ojos del hermano y asesino de Phaedra. En sus dos mil años de vida, nunca había matado a nadie. La idea le heló la sangre y eliminó todo el calor que aún guardaba su corazón, pero también lo llenó de determinación.

—Ella manda y yo obedezco —dijo—. Exactamente igual que lo hiciste tú.

—Entonces, puede que tu destino acabe siendo el mismo que el mío —jadeó Xanthus con su último aliento.

Alexius se alejó sin mirar atrás.

Había vengado la muerte de Phaedra. Había viajado hasta la Ciudadela de Oro. Y había encontrado a la princesa. A pesar del caos provocado por el ataque rebelde, había tardado tan poco en localizarla como si ella fuera un faro que le guiara.

Y de pronto, allí estaba, tan hermosa como la recordaba.

Volver a ver a Lucía le causó una alegría mayor de lo que creía posible y alivió un poco su dolor, pero no lo suficiente. No podía decirle la verdad. Por mucho que quisiera hacerlo, no podía advertirle que debía alejarse de él. Era imposible.

Al llegar al palacio, un guardia los escoltó de inmediato hasta la sala del trono. El rey y el príncipe Magnus se volvieron hacia la puerta al oírlos entrar.

Magnus se acercó a Lucía rápidamente, angustiado, y la estrechó entre sus brazos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. Estabas a mi lado, y al instante siguiente habías desaparecido. ¡Pensé que habías muerto!

—Al parecer, se encuentra perfectamente —observó el rey—. Ni un arañazo. Te dije que podía protegerse a sí misma; no sé por qué nunca me crees.

Magnus no apartó los ojos de su hermana.

—¿Te encuentras bien?

Ella asintió.

—Me perdí entre la muchedumbre, pero no me ha pasado nada. Todo va bien, hermano.

Finalmente él la soltó, y su rostro adoptó una máscara gélida.

—Deberías tener más cuidado. Estabas demasiado cerca del borde del estrado; cualquiera podía derribarte —sus ojos oscuros se volvieron hacia el muchacho silencioso que permanecía al lado de Lucía—. ¿Y tú quién eres?

En todo el tiempo que habían pasado juntos en sus sueños, Lucía le había contado muchas cosas a Alexius sobre el príncipe. Con él se desahogaba; no le costaba ningún esfuerzo hablarle de su vida, de sus esperanzas y sueños, de sus desilusiones, de sus problemas, de sus miedos…

—Sí, Lucía —intervino el rey, despidiendo con un gesto a los soldados presentes—. ¿Quién es este joven?

Alexius observó a Lucía, que vacilaba sin saber qué decir sobre él. Tal vez fuera una poderosa hechicera, pero se mostraba insegura en todo lo que tenía que ver con su familia.

—Me llamo Alexius —dijo al fin, viendo que Lucía no iba a presentarle.

Magnus frunció el ceño y estudió su rostro como si fuera un enigma especialmente difícil.

—Conozco ese nombre. ¿De qué me suena?

Alexius aguardó pacientemente. Aquel muchacho estaba lleno de cólera, de dudas, de miedo y de dolor. Su historia, desde luego, era triste: había imaginado que estaba enamorado de Lucía tan solo porque ella le había mostrado el único calor que había recibido en toda su fría y solitaria vida.

No estaba celoso del hermano adoptivo de Lucía, y no lo consideraba un competidor por el afecto de la princesa. Lo cierto era que se compadecía del príncipe.

No obstante, Magnus haría bien apartándose de su camino.

—Alexius es muy importante para mí —Lucía le agarró del brazo con audacia.

El vigía se sorprendió: tal vez no fuera tan insegura, después de todo. Melenia se sentiría muy complacida de saber que estaba recuperando el afecto de Lucía tras una ausencia tan larga.

—¿Importante? —repitió el rey—. ¿Y cómo es eso?

Alexius le observó. Era incapaz de leer su expresión, pero sabía lo bastante de él como para no subestimarlo. Jamás permitiría que se acercara a su hija si lo tomaba por un simple pretendiente extranjero.

—Me envía Melenia —respondió, satisfecho al ver que los ojos del rey se ensanchaban inmediatamente ante la mención del nombre.

—¿Melenia? —repitió Gaius, con un filo en la mirada que habría intimidado a cualquiera menos decidido que Alexius—. ¿Qué sabes de Melenia?

Alexius aflojó los lazos de su camisa y le mostró a la familia real su pecho desnudo con la marca de oro, el signo de su procedencia y de su magia. Las cicatrices del hechizo de Melenia se habían curado, pero su magia oscura aún se clavaba en su alma.

—Me ha enviado porque no podía ponerse en contacto con vos. Os pide perdón por los problemas que eso os ha causado, y quiere comunicaros que se mantiene fiel a sus promesas y que, de ahora en adelante, yo seré su emisario en el mundo de los mortales.

Magnus le miró como si acabara de entrar en la habitación un monstruo con cuernos y seis patas.

—Eres un vigía.

—Lo era —un destello de dolor, por una vez emocional y no físico, le distrajo un instante.

Había pasado dos mil años en el Santuario… y ahora le aguardaba la esperanza de vida de un mortal ordinario. Ya no podría volar ni visitar a nadie en sueños, salvo cuando Melenia lo llamara.

Si la decisión hubiera estado en su mano, si no se hubiera visto obligado…

Pero estaba hecho, y no había vuelta atrás.

—Dice la verdad —intervino Lucía—. Cuando estuve tanto tiempo dormida, me visitaba en sueños. Me enseñó su hogar.

—Nunca me lo contaste —gruñó Magnus con mala cara.

—¿Y cuándo querías que te lo dijera? —replicó ella secamente—. Me has evitado como si tuviera la peste.

—Creía que me contarías algo tan importante como esto.

—No sabía si era real. No sabía si existía.

—Y sin embargo, aquí está —Magnus le miró con desagrado—. En carne y hueso. Y ahora, ¿qué hacemos con él? ¿Le damos un puesto en el palacio? ¿Lo alimentamos y vestimos? ¿Le pedimos que se siente aquí como un adorno e imparta órdenes procedentes del Santuario?

Alexius esbozó una sonrisa tensa ante la insolencia del príncipe.

—Puedo hacer mucho más para ganarme un lugar en palacio. Melenia opina que debería convertirme en el tutor de elementia de Lucía. Sin duda, soy más ducho en esas artes que todos los tutores que ha tenido.

—¿Esa idea es de Melenia? —preguntó el rey con tono escéptico.

Alexius reflexionó con rapidez. Aquello podía salir muy mal; Gaius era impredecible. Parecía furioso, tan decepcionado de que Melenia le hubiera ignorado durante tanto tiempo como para arrojar a Alexius a una mazmorra y evitar que se acercara a Lucía.

En cualquier caso, si intentaba hacerlo, no le gustarían las consecuencias.

Solo había un desenlace posible de aquella historia, y Melenia se lo había grabado en la carne con su magia.

—Es un plan excelente —asintió Lucía, entusiasmada—. Alexius sería un tutor maravilloso.

—No me gusta esto —masculló Magnus—. No me gusta nada.

—¿Y qué es lo que te gusta? —Los ojos de la princesa relampaguearon—. Por una vez en tu vida, ¿podrías pensar más allá de lo que te gusta o no, de lo que quieres tú?

Magnus se estremeció como si hubiera recibido un puñetazo, pero se rehízo enseguida y adoptó una máscara de frialdad.

—Discúlpame, hermana. Solo intentaba protegerte.

—No te molestes.

Ah, sí: los dos hermanos mantenían una relación complicada.

El rey los examinó de hito en hito y finalmente contempló de nuevo el remolino dorado de Alexius.

—Tú y yo debemos hablar. Necesito más información de Melenia; esto es muy confuso.

—Por supuesto, majestad.

—Pero ¿puede quedarse? —preguntó Lucía en tono esperanzado.

Hubo un largo silencio. El escrutinio del rey se hizo aún más intenso.

—Sí —respondió finalmente—. Y doy mi aprobación al plan de Melenia: este vigía será un tutor excelente. Si no me equivoco, ambos tenemos los mismos objetivos respecto a tu magia.

Alexius reprimió una mueca escéptica. Gaius creía que los vigías y él eran aliados en la búsqueda de los vástagos, aunque pretendía apropiárselos y controlar su magia para convertirse en un dios.

Si supiera la verdad…

—Por supuesto que compartimos los mismos objetivos, majestad —dijo Alexius.

El rey asintió.

—Entonces, adelante. Empezaréis las clases mañana a primera hora, cuando Lucía haya descansado. Bienvenido a mi reino, Alexius.

CAPÍTULO 17

MAGNUS

La Bestia.

El nombre de la taberna ya le había hecho gracia al principio; pero para cuando terminó la segunda botella de vino, a Magnus le resultaba francamente hilarante.

—¡Otra botella! —ordenó—. ¡Ahora!

El tabernero le puso delante una tercera botella de vino paelsiano. Magnus leyó el letrero grabado en el cristal verde.

—Viñedos de Silas Agallon.

Estaba bebiendo un vino elaborado por la familia de Jonas Agallon.

Aún más hilarante.

Magnus había tardado poco en apreciar los vinos paelsianos, a pesar del rechazo que le producía aquella tierra. Paelsia era un páramo reseco en el mejor de los casos, y en el peor, un sitio lleno de malos recuerdos, humillaciones, derrotas y arrepentimiento.

Bebió directamente de la botella, haciendo caso omiso de la copa. Qué idiotez que su padre le hubiera prohibido tales placeres en Limeros durante tantos años, alegando motivos religiosos… El culto de Valoria ordenaba mantener la mente clara para obtener un corazón puro, y su pueblo obraba en consecuencia. Magnus siempre había estado de acuerdo con aquella creencia; hasta hacía poco, pensaba que mantener las ideas claras era mejor que aquel estado de… de…

En fin: aquel estado era mucho mejor.

Estar borracho era mucho más satisfactorio que estar sobrio.

Lanzó una mirada sombría a la taberna. Los pocos clientes que quedaban a esas horas se habían retirado a las mesas más lejanas. Los únicos que tenía cerca eran un par de soldados.

Les había dicho que le dejaran solo, pero no le habían hecho caso. Estaban allí «para protegerle».

Gañanes insolentes…

Volvió a levantar la botella.

—Por mi hermana y por su nuevo y flamante tutor —dijo, alzando el vino hacia el tabernero antes de dar un largo trago—. Y por mi padre. Por la familia, esa institución tan valiosa. Y por que se pudran todos en las tierras oscuras el día de mañana.

Aquello le divirtió muchísimo, al igual que la expresión de horror del tabernero ante su brindis.

Ya iba por la mitad de la tercera botella cuando notó una mano en el hombro.

—Alteza —dijo Cronus—. Es hora de irse.

El príncipe le apartó la mano.

—No he terminado.

—Al rey no le gustaría veros así.

—Ah, no: al rey no le gustaría. Y yo siempre procuro complacerle, ¿no es así? —Dio otro sorbo.

—Ya habéis bebido suficiente.

—¿De pronto has decidido ser mi ama de cría, Cronus? Perdóname, pero no tengo la menor intención de mamar esta noche de tu pezón.

—Podría llevaros a cuestas al palacio, pero prefiero daros la oportunidad de volver por vuestro propio pie.

La rudeza del guardia solo obtuvo una mirada irónica por respuesta. Si otra persona le hubiera mostrado una falta de respeto semejante, Magnus habría pedido su cabeza. Pero Cronus llevaba demasiados años siendo el guardia más leal del rey, y se había acostumbrado a decir lo que pensaba sin temor a las consecuencias. En la corte de los Damora siempre había un sitio especial para él, y Magnus sabía que algún día le obedecería como obedecía ahora a su padre.

Pero, por desgracia, aquel día no había llegado aún.

—Cuánta amabilidad por tu parte… Seguro que mi padre concuerda contigo en que caminar es algo que hago de maravilla.

Cronus continuó impasible.

—El propio rey me ha ordenado que viniera a buscaros.

—Y, obviamente, obedeciste sin vacilar.

—Sabe que habéis desarrollado cierta afición por el vino.

Magnus le miró con curiosidad.

—¿Sí? ¿Y qué opina del tema?

—Es comprensivo; sabe que habéis pasado por mucho y os perdona estos deslices. Pero prefiere que bebáis dentro del palacio y no en establecimientos de dudosa reputación como este, donde vuestras palabras o actos podrían utilizarse en vuestra contra.

—Qué considerado por su parte —la euforia que le había provocado el vino empezaba a oscurecerle la mente.

Se levantó del taburete y se dirigió a los parroquianos del fondo de la taberna.

—¡Mi padre me perdona todos mis deslices! ¡Me permite beber hasta que pierda el conocimiento, si eso me ayuda a aceptar mi destino! Soy el Príncipe Sangriento, el heredero de mi padre, y mi futuro está escrito de antemano. ¿Me teméis como le teméis a él, despreciables plebeyos?

Cronus le aferró del hombro.

—Ya basta. Este no es lugar para el heredero de la corona, especialmente después del caos de ayer. Aquí no estáis seguro.

—No me toques —le apartó la mano, esta vez con brusquedad.

Cronus se mantuvo tan paciente como siempre.

—Preferiría que salierais de este lugar por vuestra propia voluntad, pero las órdenes del rey son claras. Tengo que llevaros al palacio y, si es necesario, alteza, os dejaré inconsciente y os llevaré a rastras.

Cronus le sacaba quince años, era más corpulento y tenía mucha más experiencia en la batalla que él. A Magnus no le cabía ninguna duda de que cumpliría su amenaza.

Puede que estuviera borracho, pero no era estúpido.

—Vale —masculló—. En todo caso, ya he terminado.

Los otros dos soldados cruzaron una mirada recelosa mientras Magnus y Cronus salían de la taberna. La noche era cálida y olía a rosas, la flor oficial de Auranos.

Limeros olía a hielo. Paelsia, a polvo. Y Auranos, a rosas.

Magnus odiaba las rosas. ¿Para qué servían, aparte de para decorar?

A pesar de las eses que trazaba por el callejón adoquinado, avanzaba a buen ritmo, y no se volvió ni una sola vez para comprobar si le seguían. No le importaba.

Al doblar una esquina, se topó con seis soldados que montaban guardia junto a la puerta de un edificio con fachada de mármol blanco, embutido entre dos tabernas corrientes.

—¿Qué sitio es este? —preguntó.

—Un templo de la diosa Cleiona —respondió Cronus.

—Habría que derribar estos lugares… —murmuró Magnus—. ¿Por qué hay soldados aquí? ¿Han abandonado a Valoria para postrarse a los pies de otra diosa? Mi padre no estará muy contento de eso, ¿no?

Cronus se acercó a un guardia y regresó un instante después.

—Al parecer, la princesa Cleiona se encuentra dentro. Tiene permiso para venir a orar aquí varias veces a la semana.

Era lo último que esperaba oír Magnus. Por lo que sabía, Cleo no tenía permitido salir del palacio desde su regreso del viaje de bodas.

—¿Y por qué yo no sabía nada de esto?

Cronus extendió las manos.

—Fue decisión del rey.

—Ya —se quedó mirando fijamente las puertas del templo.

Su padre habría debido consultarle aquello. ¿Por qué le había otorgado ese privilegio a la princesa?

—Mi padre no tenía derecho a tomar esa decisión —dijo al fin—. Al fin y al cabo, no fue él quien tuvo que casarse con ella.

—El rey Gaius puede tomar cualquier decisión que desee.

Aquello era inaceptable.

—Espera —ordenó—. Voy a informar a la princesa de que, a partir de ahora, tendrá prohibido venir aquí.

Esperaba que Cronus protestara, pero el capitán se limitó a asentir.

—Muy bien, alteza. Haced lo que creáis oportuno.

Magnus empujó las puertas y dejó a los soldados esperando fuera. El templo parecía una miniatura del gran templo de Cleiona, donde se había casado; al menos, antes del terremoto, cuando el gran templo aún no era un montón de escombros.

A pesar de ser más pequeño, este edificio resultaba muy hermoso. Sobre el suelo de mármol blanco y reluciente se alineaban hileras de bancos tallados. Una estatua de la diosa lo presidía, con una expresión que a Magnus le pareció de desdén. Tenía grabados en las palmas los símbolos del fuego y del aire.

No eres bienvenido aquí, limeriano, parecía decirle la diosa.

Qué lástima.

El templo estaba vacío salvo por la muchacha rubia que se sentaba en el primer banco. La chica parecía contemplar un gigantesco mosaico que representaba a la diosa delante de los verdes prados de Auranos. A su izquierda había un fuego de llamas naranjas y azules; a su derecha, un tornado.

Cleo miró de reojo a Magnus mientras este se acercaba y se sentaba al otro lado del pasillo.

—¿Has venido a rezar? —le preguntó.

Él contuvo una carcajada.

—¿Tú qué crees?

—Así que has venido a interrumpir mis oraciones.

—Como si estuvieras rezando…

Ella entrecerró los ojos.

—Ahórrate esa mirada acusadora —gruñó Magnus—. Es evidente que nunca has sido una creyente devota. Eres idéntica a los demás habitantes de este reino egoísta y hedonista: tu religión no es nada más que una capilla recargada llena de estatuas ornamentales.

—Piensa lo que quieras.

Su actitud desdeñosa no era muy inteligente aquella noche.

—Has venido aquí para escapar del palacio, aunque tengas que ir escoltada por media docena de guardias. Aquí puedes pensar a solas; apuesto a que das vueltas a la mejor forma de destruir a mi familia.

Cleo se cruzó brazos.

—Ah, veo que ahora lees la mente…

—Te sorprendería saber hasta qué punto te tengo calada, princesa.

Ella lo evaluó rápidamente.

—Estás borracho.

—¿Ah, sí?

—Arrastras las palabras.

No era verdad. Cleo solo lo había dicho para hacerle daño, como casi todo.

—Perdona si no me he expresado con claridad: he venido a decirte que esta es la última vez que podrás venir aquí.

Ella alzó las cejas, poco impresionada.

—El rey me ha dicho que podía venir siempre que quisiera.

—Me da igual lo que te haya dicho el rey.

—No tienes derecho a impedirme hacer algo que tu padre me ha permitido.

¡Qué estúpida era! Magnus soltó una carcajada.

—¿Que no tengo derecho? Soy tu marido, princesa. Puedo impedirte hacer todo lo que me moleste.

Ella suspiró, pero Magnus hubiera jurado que era un suspiro de agotamiento, no de derrota.

—Por la mañana habrás olvidado esta conversación. Dime, ¿cuánto has bebido? ¿Un barril entero? ¿Has metido la cabeza dentro?

—Veo que intentas cambiar de tema.

—Creo que los que beben demasiado intentan olvidar sus problemas.

—¿Ah, sí? ¿Eso es lo que haces tú?

—Bebo mucho menos de lo que bebía antes. Me di cuenta de que el vino me llevaba a lugares donde no quería estar.

—Ah, cierto. Te llevó a la cama de Aron Lagaris, ¿verdad?

Cleo torció el gesto.

—Qué amable por tu parte recordármelo.

—Por desgracia, ya nunca podrás volver a meterte en su cama. Ahora es un sitio demasiado frío.

La princesa se ruborizó: al fin parecía estar perdiendo el control.

—Quieres que me vaya, pero no pareces tener ninguna prisa por marcharte tú. ¿Qué hay ahí fuera que quieres evitar?

—Todo —respondió él sin pensar.

Ella le examinó con detenimiento.

—Creo que bebes para olvidar lo que le pasó a tu madre.

—Cierra la boca.

Cleo paseó los ojos por el templo vacío. Estaban solos.

—Sé que no me crees, pero entiendo el dolor que sientes. Y tu necesidad de venganza.

Nunca habían mantenido una conversación tan personal.

—No siento nada de eso.

—No te creo.

—Me da exactamente igual lo que creas, princesa. Y no necesito tu amistad.

—Tal vez deberías. Por lo que he visto, no tienes ningún amigo con quien hablar.

Que le conociera tan bien le desconcertaba.

—No necesito amigos.

Ella le observó en un silencio incómodo, frunciendo las cejas.

—Intentas con todas tus fuerzas ser cruel e indiferente, mantenerte al margen de cualquier cosa que te pueda causar dolor. Pero vi tu mirada ayer: cuando descubriste que habías perdido a Lucía entre la multitud, te pusiste frenético.

Magnus contuvo un estremecimiento: no podía soportar que Cleo viera con tanta claridad sus puntos débiles.

—Créeme, mi hermana es capaz de cuidar de sí misma. No le pasó nada; de hecho, regresó al palacio no solamente ilesa, sino en compañía de un atractivo tutor. Qué gran noticia para todos.

Cleo se levantó y se sentó al lado de Magnus. Aquel gesto le sorprendió, pero procuró que no se le notara.

—Me resultas… complicado —dijo Cleo—. Más cada día que pasa.

—La que te complicas eres tú, princesa.

—Una y otra vez demuestras que eres un ser vil, repugnante y aborrecible.

Aquello le provocó una carcajada sincera: por fin habían regresado a un terreno que le resultaba familiar.

—Tu opinión me resulta irrelevante.

—Y lo eres —continuó ella, convencida—. Pero cuanto más pienso en ti, más enigmático me resultas. Lo de ayer solo fue un ejemplo más. Y antes de eso, podrías haberle dicho a tu padre que os había espiado, pero no lo hiciste. Podrías haber permitido que aquel chico me apuñalara en Limeros y lo evitaste. Me defendiste cuando Aron pregonó mi pérdida de castidad; de lo contrario, el rey habría acabado conmigo. Y no dijiste nada sobre la daga nupcial que me entregó el príncipe Ashur.

Tal como lo planteaba, cualquiera hubiera dicho que lo había hecho todo a propósito para ayudarla.

—Ves bondad donde no la hay. Estás imaginando cosas.

—Tú has sido quien ha decidido llamarlo bondad. ¿Estás seguro de que no lo es?

Cleo escudriñó su rostro y él se sintió desnudo y expuesto, como si la máscara que había tardado tantos años en construir se estuviera desmoronando igual que un castillo de arena. Por primera vez en toda la noche, se arrepintió de haber bebido: necesitaba tener la mente clara en presencia de sus enemigos.

—No sabes nada de mí —gruñó.

¿Por qué se había tomado la molestia de entrar allí? ¿Lo había hecho solamente para mostrar su dominio sobre aquella muchacha? ¿Para recordarle que carecía de control sobre su propio destino? ¿Para intimidarla en un intento de recuperar algo de confianza en sí mismo?

Solo había conseguido encontrarse aún peor que antes.

—Lo único que puedo hacer es pensar —dijo Cleo tras un largo silencio—. Día y noche. Pienso en todo lo que ha pasado, lo recuerdo una y otra vez. ¿Y sabes qué más pienso, Magnus?

¿Por qué se molestaba en escucharla? Tenía que salir de allí.

—Me da igual lo que pienses.

—Pienso que odias a tu padre. Le odias tanto como yo.

Tardó un instante en darse cuenta de que se le había cortado la respiración.

—Aunque tuvieras razón, ¿qué más daría? —consiguió responder.

—Todo cambiaría.

Cleo estaba siendo muy atrevida aquella noche; le estaba diciendo cosas que jamás se hubiera atrevido a decirle estando sobrio.

Y él… Él no había dado una respuesta directa a sus palabras, pero tampoco las había negado.

—Tú no eres como el rey —murmuró ella al ver que Magnus no contestaba.

Él se giró para mirarla.

—Te equivocas: soy exactamente igual que él. Aspiro a ser un hombre tan grande como mi padre. Eso es lo que siempre he querido.

Ella le tocó el brazo y Magnus se estremeció.

—¿Aspiras a ser como un hombre que le rajó la mejilla a un niño por una tontería?

Se tocó la cicatriz; nunca debería haberle contado aquel detalle de su pasado. Había dejado al descubierto una debilidad más que ahora usaba contra él.

—¿Qué pretendes, Cleo?

La princesa se mordió el labio.

—Solo intento mantener una conversación civilizada.

—En ese caso, esta conversación civilizada ha llegado a su fin.

Se levantó y empezó a andar, pero ella se interpuso en su camino.

—No he terminado —dijo.

—Yo creo que sí.

—No.

Estaba harto de aquello. La agarró de los brazos y la apartó de un empellón. La diosa se alzaba por encima de ella, una guardiana temible que velaba por la princesa aurania.

—No hay rastro de bondad en mi interior, princesa, así que te ruego que no pierdas el tiempo fantaseando.

—Lucía es tu hermana y no es mala persona —objetó ella.

—¿Quieres saber la verdad, princesa? Lucía es adoptada. No compartimos sangre, aunque eso no significa nada para ella. Estoy convencido de que habrás oído todas esas habladurías sobre el hermano que desea a su propia hermana. Todas son ciertas. Pero no te preocupes: ella ni siquiera concibe el deshonor de estar conmigo. Se trata de una fantasía exclusivamente mía; yo le repugno tanto como a ti. Es lo único que tienes en común con la muchacha con la que intentas trabar amistad.

Cleo lo miraba estupefacta. Magnus sabía que estaba soltando todo aquello sin control, igual que el vino se derrama de un barril volcado; pero a esas alturas todo le daba igual.

—Aunque he de admitir que la idea ya no me tortura día y noche, como antes —continuó—. He dejado de soñar con mi hermana de cabellos negros y he empezado a hacerlo con una princesa de cabellera dorada —tomó un largo mechón rubio, lo retorció y lo contempló, obnubilado—. Sueños en los que me caso con ella contra mi voluntad.

Los ojos verdosos de la chica se abrieron de golpe.

—¿Sueñas conmigo?

Subió la vista.

—Solamente pesadillas.

Ojalá fuera solo eso…

Magnus intentó apartarse, pero ella le agarró de la camisa.

—En vez de pelear —susurró—, podríamos hallar la forma de ayudarnos. Tal vez nuestros objetivos sean similares.

Aquellas palabras bastarían para firmar su sentencia de muerte. ¿De verdad era tan estúpida como para decirle eso al hijo del rey?

¿O acaso le conocía tan bien como para confiar en su discreción?

Cleo pretendía recuperar su trono; a Magnus no le cabía ninguna duda al respecto. Deseaba que el reino volviera a su dinastía y quería ver a Gaius muerto. Luchaba en silencio, pero ferozmente, cada día que pasaba, con cada palabra que decía.

Y en aquel instante, a Magnus le pareció la mujer más hermosa y valiente que había conocido nunca.

Los efectos del vino todavía le nublaban la mente, y el mundo oscilaba a su alrededor. Pero había algo que estaba claro.

Aquella princesa que lo miraba con esperanza… Aquella princesa le destruiría, si podía hacerlo.

Magnus deslizó las manos por el corpiño de seda y le rodeó la estrecha cintura. Cuando se apretó contra ella, notó el rápido latido de su corazón.

Ella soltó un suspiro tembloroso cuando la boca de Magnus rozó su oreja.

—Dime, princesa —musitó él—. ¿Qué pensaría Theon si supiera que me permites estar tan cerca de ti?

Cleo se quedó sin aliento. Le empujó, con los ojos anegados en lágrimas al recordar a su amor perdido, y le propinó una bofetada. Magnus se llevó la mano a la mejilla, impresionado: la princesa era mucho más fuerte de lo que parecía.

—¿Cómo te atreves a nombrarlo? —masculló ella mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

Esa era justo la reacción que Magnus esperaba, la que pondría fin a aquella peligrosa conversación.

—No me costó ningún esfuerzo clavarle la espada por la espalda y mandarle al más allá —se obligó a sonreír—. Y ahora sugieres una alianza conmigo… Qué pronto olvidas quiénes son tus enemigos, princesa. Eso me hace cuestionar tu inteligencia.

Las mejillas de Cleo ardían.

—Te odio.

—Bien. No deberías olvidar nunca cuál es tu sitio en el palacio: si sigues viva es tan solo porque mi padre lo desea. Careces de poder… Y, especialmente, careces de poder sobre mí.

En los ojos de Cleo brilló una llamarada de cólera. Después, su mirada se volvió vacía, muerta, y el rubor de la furia desapareció de sus mejillas. De nuevo estaba levantando barreras ante él; era de esperar.

—Te agradezco mucho el recordatorio —murmuró.

—Buenas noches, princesa.

Magnus salió del templo y echó a andar por la calle sin mirar a Cronus siquiera.

—¿Y vuestra esposa? —preguntó el capitán.

Magnus hizo un aspaviento.

—Que rece a quien le dé la gana: me da exactamente igual lo que haga.

—Vuestra opinión ha cambiado mucho en el escaso tiempo que habéis pasado en el templo.

—No ha cambiado nada. Simplemente he recordado el hastío que me produce esa engañosa muchacha.

—¿Hastío?

Magnus le lanzó una mirada acerada.

—Sí.

—Si vos lo decís…

Así era.

Magnus regresó al palacio sin desviarse ni hacer más paradas, y una vez dentro de sus muros, se fue derecho al patio para estar a solas con sus oscuros pensamientos. Aún tenía la mente pesada por el vino, pero sabía que por la mañana se arrepentiría de haber revelado tantos secretos.

La verdad sobre la adopción de Lucía y sus sentimientos hacia ella…

Y la verdad sobre Cleo.

¿Pero qué verdad sobre Cleo? No había ninguna verdad. No era más que una muchacha con la que le habían obligado a contraer matrimonio. Y sin embargo, si no sentía nada por ella, ¿por qué continuaba protegiéndola? Ni siquiera se había dado cuenta de que lo había hecho hasta que ella se lo dijo, pero era verdad. Una y otra vez, le había salvado la vida.

Magnus recordaba con demasiada claridad su encuentro con Theon. Aquella fue la primera vez que mató a alguien. Por aquel entonces no sabía que Theon protegía a Cleo no solo por obligación, sino también porque la amaba. Y ella a él.

Aquello había sido cosa del destino.

Había matado al soldado en propia defensa, y no se arrepentía. Sin embargo, le dolía en lo más hondo ver aquella mirada de odio en los ojos de Cleo.

Pero ella era la hija de un enemigo de Limeros. Su padre la había vencido, y si ella estaba viva era por voluntad de Gaius.

Era ridículo que dedicara un instante más a pensar en ella, cuando había tantas cosas importantes de las que ocuparse.

No: aquella chica no era nada para él, salvo un inconveniente.

—¡Por la diosa, príncipe Magnus! Pareces enfadado. ¿Va todo bien?

Giró sobre sus talones y descubrió a la princesa Amara, sentada entre las sombras en un banco cercano. Su pelo negro y sus joyas brillaban a la luz de la luna.

—Discúlpame, princesa. No me había dado cuenta de tu presencia.

A raíz del ataque, el rey había insistido en que Amara permaneciera unos días en el palacio. No se trataba de una muestra de cortesía, sino de pura diplomacia: fuera una potencial enemiga o no, para el reino no sería bueno dejar indefensa a una princesa de una dinastía tan poderosa.

—Me alegro de poder hablar contigo a solas por fin —Amara se levantó del banco—. Quería disculparme por lo que pasó en la mansión.

Magnus hizo un esfuerzo por ser cordial, a pesar del estado de ánimo en que se encontraba.

—¿A qué te refieres?

—Cuando te besé —le miró sin pizca de timidez—. Me da la impresión de que pude haberte ofendido.

—No, en absoluto.

Ojalá todos sus problemas fueran los besos de una hermosa princesa extranjera…

Amara se acercó más a él.

—Tenemos mucho en común, ¿no crees? Nuestros padres son hombres importantes con un deseo insaciable de poder.

—Sin duda.

Amara era tan distinta de Cleo… Aunque ambas eran igual de intrigantes y hermosas, la kraeshiana no le atraía como la llama a una polilla. No tenía el poder de abrasarlo con la mirada, con un simple roce.

Ella le observó con atención.

—A veces es agradable encontrar un alma gemela, aunque la situación no sea ideal. Es bueno hallar consuelo en una persona así, e incluso permitirse una noche de placer con un amigo comprensivo cuando los días están plagados de enemigos. ¿No te parece?

No tuvo que pensar mucho para entenderla.

—Me parece una idea espléndida —respondió, atrayéndola para pegar sus labios a los de ella.

Sí: Amara era justo lo que necesitaba esa noche.

CAPÍTULO 18

CLEO

Por feliz o aciago que hubiera sido el día anterior, el sol siempre se alzaba a la mañana siguiente. Y durante un segundo, mientras los cálidos rayos entraban por la ventana y le acariciaban el rostro, a Cleo le dio la sensación de que todo volvía a ser igual que antes. Su padre y su hermana estaban vivos y se encontraban bien; sus amigos estaban esperando la ocasión de salir de fiesta; el palacio estaba lleno de vida y de felicidad…

Pero ese sueño se esfumó tan pronto como había llegado. Aquellas ideas no eran más que fantasmas del pasado.

Cleo suspiró. Debía aceptar la realidad; no tenía elección, solamente determinación. Y paciencia.

Nerissa entró en su aposento para ayudarla a peinarse. La antigua costurera había sido asignada como su nueva doncella el día anterior, reemplazando a dos antipáticas muchachas limerianas. Al parecer, su influencia en palacio era suficiente para conseguir que le asignaran aquella tarea. Cleo estaba tan agradecida como admirada; al fin tendría cerca a alguien de confianza.

—¿Sabes cuántas personas murieron? —le preguntó.

—Veintisiete —respondió Nerissa, encontrando su mirada en el espejo.

—Demasiadas.

Cleo había estado al tanto del plan para rescatar a Lysandra y al otro rebelde. Nic le había contado el plan que había trazado con Jonas y su compañero, cómo les ayudaría a disfrazarse con libreas limerianas y luego los conduciría fuera de la ciudadela. Cleo había estado a punto de pedirle que no participara, anteponiendo el miedo que sentía por Nic a la confianza que tenía en las habilidades de Jonas. Pero Nic se había empeñado: aquel sería un acto de rebelión que el rey no podría ignorar.

Y el hecho de que hubieran culpado a Milo y Burrus de las explosiones no le inspiraba ni pizca de compasión. Por Cleo, aquellas dos bestias podían pudrirse en las mazmorras.

Sin embargo, las veintisiete vidas perdidas la inquietaban profundamente. Tanto dolor, tanto sufrimiento… ¿Jonas consideraría que estaban justificadas aquellas pérdidas?

—Ojalá hubiera habido otra forma —murmuró.

—Es verdad, princesa. Pero no perdáis la fe; Jonas solo quiere lo mejor para todos.

Cleo jugueteó con su anillo de amatista.

—Entonces, a tu modo de ver, Jonas es lo contrario del príncipe Magnus.

—Quiero creer que sí.

La princesa recordó lo sucedido la noche anterior. Había ido al templo en un impulso repentino, para rezar y estar a solas con sus pensamientos. Y entonces apareció él.

Pensar que por un momento había estado tan cerca de… ¿qué? ¿De confiar en él? ¿De creer que era algo más que un ser cruel que disfrutaba torturándola?

Era una estúpida.

—Le odio —escupió—. Le odio tanto que se me nubla la vista.

Nerissa entrelazó los dorados tirabuzones en una gruesa trenza que recogió en un rodete bajo.

—Sí, ese es justo vuestro problema.

Cleo pestañeó, sorprendida.

—¿Perdona?

—El odio es como el fuego: quema al que lo siente. También hace muy difícil distinguir la verdad entre las llamas.

Para no tener más que dieciocho años, Nerissa era muy sabia.

—Tienes razón —admitió Cleo, arrugando la frente al recordar la conversación con el príncipe.

Pero ella no había sido la única que había desvelado oscuros secretos aquella noche. Magnus le había dicho que Lucía era adoptada, una revelación mucho más impactante que el hecho de que albergara sentimientos hacia ella.

Quizás Magnus se hubiera dado cuenta de que se estaba abriendo demasiado, de que estaba derribando los muros de odio que escondían su verdadero yo. Tal vez hubiera decidido ponerla en contra de él antes de revelar demasiado de sí mismo… y de lo que tenía en común con Cleo.

Y lo había conseguido.

Pero aquel era un nuevo día.

Cleo se había dejado manipular por el recuerdo de la muerte de Theon, y Magnus se las había ingeniado para alejarla cuando se estaba acercando demasiado.

Nerissa tenía razón. El fuego quemaba. El fuego cegaba.

Muy inteligente, Magnus, pensó. Mucho.

Pero no lo suficiente.

A cada paso que daba hacia el aposento de Magnus, Cleo vacilaba entre la confianza en sí misma y el miedo a lo que estaba a punto de hacer.

Magnus era mordaz por naturaleza, y sus modales eran desagradables en el mejor de los casos. Pero también la había salvado. La había ayudado. Había guardado sus secretos.

Tenía que haber algo más debajo de la máscara.

Cuando llegó a la puerta, se detuvo un instante, indecisa.

Puedo hacerlo, se dijo. Tengo que ser fuerte.

Levantó la mano para llamar a la puerta. Pero antes de que pudiera hacerlo, la puerta se abrió de golpe y Cleo se encontró frente a la princesa Amara, que le dedicó una sonrisa resplandeciente.

—Buenos días, Cleo.

—Amara… No… No esperaba verte. Aquí —Cleo bajó la vista hacia los lazos sueltos del vestido de la chica.

La kraeshiana frunció el ceño.

—Ay, querida… No te molesta, ¿verdad? Por lo que he oído, estas cosas no son importantes para ti.

Cleo echó un vistazo sobre el hombro de Amara y vio a Magnus, que se acercaba. Su pelo oscuro estaba revuelto, y no llevaba camisa. Nunca le había visto tan desnudo.

La revelación de que habían pasado la noche juntos le cayó como un plomo.

—¿A qué debo esta inesperada visita, princesa? —Magnus se apoyó contra la jamba de la puerta.

No parecía afectado por sus excesos con el vino de la noche anterior. El buen vino paelsiano no causaba resaca: solo soltaba la lengua, hacía que se contaran secretos e incapacitaba para preocuparse por la persona con quien se compartía la cama.

Cleo luchó por encontrar palabras con las que romper el silencio.

—Después de la discusión de anoche, pensé que deberíamos volver a hablar. Pero veo que estás ocupado.

—Yo ya me iba —Amara contempló a Magnus con los ojos entrecerrados—. ¿Me he pasado de la raya?

—No ha habido ninguna raya que no quisiera que cruzaras —le pasó el brazo por la cintura, la atrajo hacia sí y la besó—. Te veré pronto.

—Buenos días, Cleo —Amara le dedicó una tensa sonrisa, pasó por delante de ella y se alejó por el corredor.

La princesa la siguió con la mirada hasta que dobló la esquina y desapareció. Nic le había relatado la conversación que había mantenido con los Cortas en su mansión, y la cabeza de Cleo daba vueltas ante las posibilidades y los peligros que abría aquel intercambio. Debía reflexionar con detenimiento antes de tomar cualquier decisión o forjar una alianza, a pesar de lo poderosos que eran los Cortas… o precisamente por ello.

Además, a juzgar por lo que acababa de ver, la princesa Amara estaba ofreciendo alianzas a todo el mundo.

—Es preciosa, ¿verdad? —dijo Magnus—. Me pregunto por qué nunca se me ha ocurrido ir de viaje a Kraeshia. Tengo pensado visitarla pronto. En fin… Decías que querías hablar conmigo, ¿no es así?

Cleo le lanzó una mirada sombría.

—¿Qué dirán los criados?

—¿Sobre qué?

—¿No te importan los rumores? Ya corren muchos sobre Lucía y tú… ¡Ahora empezarán a decir que tú y yo no compartimos la misma cama!

Él la observó, inexpresivo.

—Discúlpame, princesa, pero estoy seguro de que lo saben muy bien. Además, la servidumbre puede decir lo que quiera; me da exactamente igual. Nuestro matrimonio no significa nada. Lo único que compartimos es un desafortunado compromiso que ninguno de los dos quería. Que te sorprenda que desee compartir mi cama con otra persona me resulta incluso risible.

Cleo lo fulminó con la mirada y Magnus esbozó una sonrisa socarrona.

—¿Me vas a dar otra bofetada, princesa? No lo intentes: puede que esta vez te la devuelva.

¿Para qué había ido allí? Era imposible razonar con aquel ser repugnante.

—El esfuerzo no merece la pena.

—Excelente. Ahora, dime lo que tengas que decirme y márchate. He de vestirme.

Otro recordatorio innecesario de que estaba casi desnudo…

—No era nada —replicó Cleo—. Una equivocación.

—¿Ah, sí? O puede que ver a Amara haya hecho que se te olvidara. ¿Te molesta haberla encontrado aquí? —sonrió como un depredador, mostrando los dientes—. No me digas que estás celosa: no te creeré.

Las mejillas de la princesa se encendieron.

—Celosa no, Magnus. Horrorizada. Asqueada. Avergonzada.

—Esas son muchas emociones. Demasiadas, princesa, y todas dirigidas a mí y a quien elijo para compartir mi cama. Interesante…

El odio era tan ardiente que la cegaba. Aunque a duras penas podía ver más allá de las llamas, Cleo soltó una carcajada seca.

—Créeme, príncipe Magnus: me da igual con quién duermas, ya sea una sierva, una cortesana o… o una cabra. No me importa nada.

—Lo de la cabra es improbable.

—No estoy tan segura.

Él retorció los labios y se acercó a ella.

—Tienes la lengua afilada, para ser tan temprano. La de Amara es mucho más dulce… Después de esta noche, lo sé muy bien.

Cleo ya había oído suficientes necedades. Se dio la vuelta, apretando los puños para evitar que temblaran.

—¿Seguro que no te apetece hablar? —la llamó él.

Ella siguió caminando sin dignarse a contestarle.

Necesitaba un rostro amigo que la ayudara a ver con claridad de nuevo. Tras un rato de vagar por los corredores de palacio, encontró a Nic cerca de la sala del trono y lo atrajo con un gesto hasta un rincón donde podrían hablar en privado. Después de lo que acababa de ver, dudaba de todo.

—¿Qué te pasa? —le preguntó él cuando logró escabullirse.

Cleo soltó un suspiro largo y tembloroso, haciendo un esfuerzo por librarse del odio que aún ardía en su interior. Miró a Nic e hizo una mueca al ver los cardenales de su rostro.

—Eso tiene que doler —musitó acariciándole la mejilla.

—Cada día menos. Estoy bien, en serio. Aunque me temo que no puedo decir lo mismo de ti. ¿Qué te pasa? Pareces angustiada.

—Más bien decepcionada. Nuestra aliada en potencia está en tratos muy… estrechos con el enemigo.

Le contó lo ocurrido y Nic enarcó las cejas.

—Vaya —exclamó—. Ahora que lo mencionas, había oído decir que las chicas kraeshianas son famosas por su… simpatía. Parece que Amara es una digna representante de su imperio, aunque tenga un gusto más que cuestionable.

Cleo frunció el ceño.

—Lo malo, Nic, es que esto me hace dudar sobre sus verdaderas intenciones. ¿Buscará lo mismo que su hermano, o tendrán estrategias distintas?

Nic se quedó pensativo.

—Tal vez Amara crea que Magnus puede llevarla hasta los vástagos. ¿Pensará que los tiene escondidos bajo la almohada?

—No hagas chistes, Nic.

—No se me ocurriría hacer chistes con algo tan serio —replicó el muchacho conteniendo una sonrisa.

Cleo suspiró: en el fondo, a Nic aquello le parecía una buena noticia. Por absurdo que fuera, el muchacho había sentido celos de Magnus durante el viaje de bodas. Incluso había acusado a Cleo de estar enamorada del príncipe…

Qué idea tan ridícula.

Trató de pensar en otra cosa; por ejemplo, en la amistad de Nic con el príncipe Ashur. Nic le había confesado lo del beso, pero no le había revelado nada más. A pesar de que la reconcomía la curiosidad, Cleo procuraba ser paciente: Nic se había sincerado con ella, y estaba segura de que le contaría más cosas en cuanto hubiera algo más que decir.

—Los Cortas no me parecen honestos, Nic, y no puedo aliarme con alguien en quien no confío. ¿Qué hago?

—Ojalá lo supiera.

Cleo suspiró, abrumada.

—Necesito una señal, algo que me indique qué hacer a continuación, que me dé esperanza.

Justo en ese momento, se abrieron las puertas de la sala del trono y resonaron voces en el pasillo. Cleo se asomó y vio que el rey caminaba acompañado por el nuevo tutor de Lucía. La princesa se había pasado el día anterior encerrada en su aposento con él.

Nadie sabía en qué consistía exactamente aquel adiestramiento, pero la servidumbre no dudaba de que estaba relacionado con el talento secreto de Lucía para manejar la elementia.

Fuera cual fuera la verdad, Cleo entendía que Lucía estuviera ansiosa de dedicarse a sus nuevos estudios. Su tutor era alto, esbelto y de una belleza arrebatadora. Todo él parecía tallado en metales preciosos, con el pelo de bronce, los ojos de plata y la piel rodeada de una leve aura dorada, como si estuviera iluminada desde el interior.

—¿Sabes algo de él? —le preguntó a Nic.

—No mucho. Al parecer, Lucía se lo encontró en la ciudadela después de la fuga de los rebeldes. Lo trajo a palacio y el rey lo acogió con los brazos abiertos. Muy poco propio de él —Nic contempló a la pareja con desagrado—. Conociendo a su majestad, le doy a Alexius una semana de vida; dos, a lo sumo.

Alexius… Cleo había oído ese nombre antes, pero tenía la mente en tantos asuntos que no lograba recordarlo.

De pronto, cayó en la cuenta y se le cortó el aliento. Por su mente cruzaron las palabras que le había confiado Lucía mientras visitaban la ciudadela.

Un vigía llamado Alexius me visitó en sueños. Me prometió que volvería a visitarme cuando despertara, pero no le he vuelto a ver.

—¿Cleo? —Nic le tocó el brazo—. Estás pálida. ¿Qué te pasa?

Los ojos de Cleo se encontraron con la mirada preocupada de él. Sonrió.

—Hace un momento he dicho que necesitaba algo que me diera esperanza. Bien: creo que acaba de pasar por delante de nosotros.

CAPÍTULO 19

LUCÍA

El rey había aceptado de buen grado que Alexius fuera su tutor.

Pero, por absurdo que pareciera, Lucía no se había dado cuenta de que aquella decisión no solo serviría como excusa para que Alexius se quedara en el palacio, sino que conllevaría un adiestramiento real.

Hacía meses, en Limeros, Magnus había intentado ayudarla, animándola a emplear la magia del viento para levantar objetos que pesaran más que las flores y a conjurar la magia del fuego para algo más poderoso que encender una vela. A pesar de sus últimos enfrentamientos, su hermano había sido el primero en animarla, en ayudarla a aceptar sus poderes en lugar de considerarlos malignos, como los de las brujas que eran ejecutadas por sus crímenes. Siempre le estaría agradecida por eso.

Más tarde, había sido el propio rey quien se había empeñado en ayudarla a dominar sus poderes. Para ello, había llegado a sacar de las mazmorras a una mujer acusada de brujería, con la esperanza de que pudiera entrenar a Lucía. Pero no había sido una tutora adecuada. Era una bruja débil, y se había sentido intimidada por el poder que Lucía ejercía sin esfuerzo. Aquel había sido su final.

Alexius era muy distinto. Al fin y al cabo, era un inmortal creado de magia, e incluso en su forma mortal encarnaba aquella energía. Aunque había admitido enseguida que la magia que podía conjurar palidecía frente a la elementia profetizada de Lucía, tenía plena confianza en que podía ayudarla, y a su padre también.

Lucía y él habían pasado el día entero dando clase, encerrados en el aposento de ella. Lo primero que hicieron fue retirar los muebles y las alfombras para crear un espacio vacío en el que entrenar sin obstáculos.

Al igual que había hecho Magnus, Alexius le pidió que levantara objetos con la magia del viento y que empleara el fuego para encender pequeñas hogueras. Luego empleó la magia del agua para hacer hielo y la magia de la tierra para revivir plantas marchitas.

—Podría curarte la pierna —le dijo a Alexius al notar su leve cojera—. ¿Quieres que lo intente?

Alexius acarició la tela del pantalón.

—Me temo que es imposible; mi herida tendrá que curarse de la misma forma en que sana la de un mortal. La magia curativa de la tierra, sea mía o de otra persona, ya no funciona en mí —le dedicó una media sonrisa al verla consternada—. No pasa nada. Abandonar el Santuario conlleva desventajas, y esta es una de ellas.

—No me lo creo —insistió ella—. Deja que lo intente al menos.

—Muy bien, mi terca hechicera. Inténtalo.

Alexius se levantó la pernera para aflojar las vendas, y Lucía hizo una mueca al ver la herida en su piel dorada. Luego cerró los ojos para serenarse y canalizó toda la magia de la tierra que pudo reunir, igual que había hecho cuando curó a Magnus de las heridas recibidas durante el asedio de Auranos.

Y sin embargo, lo que había funcionado con Magnus fallaba con Alexius. Aun así, Lucía siguió intentándolo hasta que quedó exhausta.

—Ya basta, princesa —Alexius le agarró la muñeca—. Esta es la última lección de hoy: no puedes ganar siempre.

Lo que más molestaba a Lucía era el fracaso, sentir que Alexius sufría y no poder aliviar su dolor. Al terminar la jornada, estaba tan cansada y llena de la oscuridad que le provocaba usar su magia que le dolía todo el cuerpo. Hubiera querido dormir durante una semana.

Pero ni siquiera así dejaba de maravillarla tener a Alexius allí, en carne y hueso. Tanto era así que, cuando por fin estuvo en la cama contemplando el dosel de seda, se dio cuenta de que no le había preguntado a Alexius acerca de… Acerca de nada, en realidad. Apenas habían hablado de otra cosa que no fuera su adiestramiento; lo único que se había salido de ese tema fue el ofrecimiento de Lucía de mostrarle la ciudadela a su instructor. La chica se prometió corregir aquello en el futuro.

Al día siguiente, Alexius llegó poco después de que Lucía terminara su desayuno de té y yogur con rodajas de melocotón. La sirvienta que había traído la bandeja los contempló con curiosidad, y Lucía le ordenó que se marchara de inmediato. Luego cerró la puerta para disfrutar de intimidad.

—Hoy pareces muy… muy decidida —dijo él cuando sus ojos se encontraron.

—Lo estoy —asintió ella—. ¿Hablaste anoche con mi padre?

El rey había insistido en que el vigía exiliado le pusiera al corriente de los avances de Lucía después de cada sesión. La muchacha sospechaba que su padre también querría asistir a las clases, pero no estaba dispuesta a permitirlo. Por suerte, Gaius no lo había sugerido aún.

—Sí, fui a informarle. Le dije que su hija avanza a buen ritmo, y que puede sentirse orgulloso de ella —contestó Alexius.

El vigía empezó a pasear por la estancia, examinando el mobiliario: la cama con dosel, el tocador, la zona de lectura y estudio dispuesta tras un arco, las puertas del balcón por las que entraban el aire fresco y la luz del sol…

—Hoy volveremos a trabajar aquí, pero creo que mañana deberíamos salir al aire libre para estar más cerca de los elementos.

—¿Y Melenia? —preguntó Lucía.

Él se enderezó y enarcó una ceja.

—¿Qué ocurre con ella?

—¿Se ha puesto en contacto contigo?

—La verdad es que sí. Anoche me visitó en sueños por primera vez desde que abandoné el Santuario. Le gustó saber que estoy en contacto con el rey… y, por supuesto, contigo.

Cuando Lucía encontró a Alexius en la ciudadela, este no había mencionado que era el emisario de otra inmortal vinculada con Gaius. Solo le había dicho que se había exiliado para estar con ella, porque la amaba. Cuando le dijo aquello al rey en la sala del trono, Lucía se quedó petrificada, sin saber cómo reaccionar.

La presencia de Alexius allí era parte de un rompecabezas, y a Lucía le faltaban muchas piezas para reconstruirlo. Quería —no, necesitaba— reunirlas todas lo antes posible.

—¿Qué quiere Melenia? —preguntó, intentando quitarle importancia a la pregunta con una sonrisa—. ¿Y con qué frecuencia planea visitarte mientras duermes? Es muy hermosa, ¿verdad?

Alexius se acercó y sus ojos plateados se encontraron con los de Lucía. La muchacha se sorprendió al descubrir en ellos un destello de humor.

—No estarás celosa…

Ella se crispó.

—Por supuesto que no.

—Melenia es mi superior y mi líder, y lo sigue siendo aunque yo me haya marchado. Se preocupa por mi bienestar, especialmente en mis primeros momentos como mortal. No te inquietes por ella ni por el interés de tu padre hacia los vigías. Céntrate en lo importante: hacerte más fuerte, obtener control y aumentar tu poder.

—Lo cual, en lenguaje normal, significa: «No te portes como una cría y deja de decir bobadas», ¿no es así?

—En absoluto —respondió Alexius sin abandonar su aire socarrón—. Deberíamos empezar tu entrenamiento; vamos a quemar todos los recelos que te invaden hoy.

Tal vez tuviera razón…

—De acuerdo, empecemos.

Aquel segundo día fue muy distinto al primero. Alexius comenzó creando una llama en la palma de su mano derecha, y Lucía recordó la que ella había convocado para asustar al muchacho responsable de las explosiones, el día que huyeron los rebeldes. Desde su encuentro con Alexius, no había vuelto a pensar en los sucesos de aquel día ni en la princesa Amara. Se había enterado de que la kraeshiana llevaba un par de días en el palacio, pero no deseaba hablar con ella; sabía que le haría preguntas sobre su magia que no estaba dispuesta a responder.

Ya se encargaría de ella más adelante.

—Esto es lo que quiero que hagas —comenzó Alexius, con el rostro iluminado por la llama que danzaba en su mano—. Fíjate en el fuego que he creado con mi magia y céntrate en él por completo. Vas a quitarme esta llama.

Tardó unos segundos en entenderle.

—¿Quieres que te robe tu magia?

—Exactamente. Es muy distinto de lo que hicimos ayer, que era una simple manifestación elemental.

—Sí, muy simple —enarcó una ceja.

Los labios del vigía se curvaron en una sonrisa.

—Para ti, parece que sí. Pero te aseguro que esto será un desafío. Piensa en tu magia como si fuera un músculo invisible que debe fortalecerse para aumentar el control. Puedes conjurar tu propio fuego… o puedes arrebatárselo a otra persona.

—Muy bien. Mi magia es como un músculo —examinó la llama que crepitaba en la palma de Alexius y se concentró en ella con todas sus fuerzas, hasta que no existió nada más en el mundo. Solo sentía el calor de la llama y el de Alexius.

No era la magia de Lucía. Era la de él.

Se esforzó hasta que su frente quedó perlada de sudor.

—Esto es difícil —jadeó.

—En efecto.

Irritada por la respuesta de Alexius, Lucía se negó a darse por vencida. Finalmente, al cabo de unos minutos, la llama desapareció de la mano de Alexius y brotó en la suya.

La muchacha respiró hondo y soltó una carcajada de alivio.

—¡Lo logré!

—Sí. Buen trabajo, princesa —asintió él, complacido.

Acto seguido, agitó la mano, extinguió la llama de Lucía y mostró una nueva llama en la palma de su mano.

—Repítelo —indicó sin más.

La sonrisa de Lucía se apagó de golpe.

—¿Otra vez?

—Eso he dicho.

La princesa puso los brazos en jarras.

—¿Acaso Eva tuvo que recibir este tipo de instrucción?

En esta ocasión, fue Alexius quien soltó una carcajada.

—Bueno, Eva era una inmortal nacida de la magia. La hechicera primigenia no era una muchacha mortal cuya elementia despertara a los dieciséis años. Así que la respuesta es no: Eva no tuvo que recibir este tipo de instrucción.

Lucía resopló, exasperada. Sabía que, si se quejaba de cansancio, la lección terminaría de inmediato, pero aquello no la llevaría a ninguna parte. Su único objetivo era controlar su elementia, y Alexius podía ayudarla. Además, tampoco era tan duro pasar las horas con un ser de belleza excepcional, aunque fuera un severo maestro.

Frunció el ceño y se concentró en la nueva llama. En esta ocasión, le llevó la mitad de tiempo robarle a Alexius su magia. Sostuvo la llama en la mano y sonrió.

—Bien —aprobó él, apagando el fuego y encendiendo otro en su mano como había hecho antes—. Otra vez.

Continuaron haciendo lo mismo toda la mañana —diez, veinte, treinta, cuarenta veces—, hasta que Lucía fue capaz de conseguirlo sin esfuerzo. Cerca del mediodía, Alexius decidió hacer un descanso y salió al balcón para contemplar el paisaje que se extendía más allá de la ciudadela.

Lucía se quedó mirando la llama, fascinada por su belleza, antes de apretar el puño y extinguirla.

—¿Sabes qué? He descubierto que la biblioteca de este palacio tiene muchos más libros sobre tu gente que la de Limeros.

—¿Mi gente? —Alexius se giró desde la barandilla—. ¿Te refieres a los vigías?

—Me parece curioso que utilicéis la palabra «vigías» para referiros a vosotros mismos.

—La mayoría no lo hacemos; solo aquellos que han tenido contacto con los mortales adoptan ese nombre. Realmente, la denominación más correcta sería «guardianes».

—Porque tu pueblo fue creado para guardar los vástagos, ¿verdad?

La contempló con curiosidad.

—Has estado leyendo libros interesantes, princesa.

—Algunos. Pero también hay leyendas transmitidas de generación en generación, antes de que existieran los libros.

De pequeña, Lucía había tenido una niñera que le contaba leyendas que sus padres no hubieran aprobado: historias de hermosos inmortales que se transformaban en halcones.

—Mi gente, como tú la llamas —comenzó él—, fue creada para salvaguardar este mundo, para protegerlo de cualquier persona o ente que quisiera perjudicarlo. Pero los planes no salen siempre como se pretende…

Lucía salió al balcón, se situó a su lado y soltó un suspiro, disfrutando del calor del sol en la cara.

—Originariamente se crearon seis inmortales para que fueran los guardianes —continuó Alexius—. Los llamamos «ancianos», y existieron durante siglos antes de que apareciéramos el resto de nosotros.

—¿Melenia es una de ellos?

Él asintió.

—Eva también lo era.

—He leído que era la más joven e ingenua.

—Eso no es cierto —replicó él—. La verdad es que Eva fue la primera inmortal, y por eso su magia era la más poderosa. Todos los que fueron creados después de ella eran… inferiores. Despertó muchas envidias por ese motivo.

Lucía frunció el ceño. Aquello contradecía todo lo que había leído u oído. ¿Eva había sido la vigía primigenia?

—Pero eso no aparece en las leyendas ni en los libros…

—No, no aparece: a muchos les interesa mantener la verdad oculta y manejarla para servir a sus intereses —el vigía hizo una mueca y se llevó la mano al pecho, como si le doliera hablar.

—¿Te encuentras bien?

—Sí —una sonrisa se dibujó en su hermoso rostro—. Aunque, después de toda una mañana de trabajo, me has dejado rendido.

Lucía, sin embargo, se sentía llena de energía y dispuesta a continuar.

Se miró las manos.

—Entonces, mi magia… ¿es la misma que tenía Eva? ¿Es una entidad independiente, que puede transmitirse de una persona a otra como hemos hecho con la llama?

Alexius negó con la cabeza.

—No es tan sencillo. Tu magia forma parte de ti, pero es lo bastante poderosa para sobrevivir después de tu muerte.

Lucía se esforzó por entender cuál era su papel en todo aquello.

—¿Por qué yo? ¿Por qué fui elegida para recibir la magia de Eva después de tantos años? ¿Por qué no otra muchacha?

Alexius examinó la habitación como si buscara respuestas. De pronto, vio la silueta de un halcón dorado que se elevaba a lo lejos y su expresión se tiñó de melancolía.

—Tenías que ser tú, princesa. Es tu destino, el de nadie más. No obstante, admito que no puedo darte una respuesta. ¿Por qué tú? Por todo y por nada… Es así, simplemente.

—No me parece ningún privilegio —musitó Lucía, y luego se quedó callada un instante—. En los sueños que compartimos, me dijiste que yo podía salvar al mundo de la destrucción. Dijiste que podía evitar que la magia desapareciera.

Alexius se volvió hacia ella, con los ojos rebosantes de admiración.

—Puedes hacerlo. Y lo harás.

—¿Cómo?

—Cuando llegue el momento, volveremos a hablar de esto. Es tu destino, princesa. Eres más fuerte de lo que piensas.

Ella alzó la barbilla, frustrada.

—Nunca dije que no lo fuera.

—Si alguna vez empiezas a dudar de ti misma, no lo hagas. Eres una muchacha mortal, es cierto, y Eva era inmortal, pero eso no importa. Estás destinada a contener este poder. Lo creo de todo corazón.

Sus palabras la reconfortaron y disiparon sus dudas.

—Gracias…

—Sin embargo, eso no significa que vaya a tener clemencia contigo esta tarde. Vamos a trabajar muy duro; seguramente, a la noche me odiarás.

—Imposible —respondió ella, sonriente de nuevo. Se giró hacia la ventana y siguió con la mirada las evoluciones del ave de presa—. ¿Por qué halcones?

—¿A qué te refieres?

—Los inmortales, los vigías, los guardianes, como os llaméis… tomáis la forma de halcones. ¿Por qué no águilas? ¿O gorriones? ¿O incluso lagartos?

—Se dice que, cuando el creador del mundo hizo a Eva, un halcón pasó volando justo en el momento en que la magia elemental formaba su cuerpo. El espíritu del halcón se fusionó con su alma, y con el alma de cada inmortal creado posteriormente —buscó una reacción en sus ojos y esbozó una leve sonrisa—. ¿Qué quieres que te diga? También mi pueblo cuenta leyendas.

—En otras palabras, no sabes por qué.

—No, no estoy seguro. Sin embargo, adoptar la forma de un halcón y volar por el cielo, observando a los mortales, no tiene comparación con nada.

—Seguro —no podía ni imaginar lo maravilloso que sería surcar el cielo, lejos de todos los problemas terrenales—. Siento mucho que hayas tenido que renunciar a eso.

Una ligerísima sombra cruzó el rostro del vigía.

—No lo sientas; lo único que quiero es estar aquí, contigo. Créeme, princesa: esa es la verdad —le estrechó la mano, y a Lucía se le aceleró el pulso cuando sus ojos se encontraron—. Ahora, ¿reanudamos la lección?

Antes de que ella pudiera contestar, alguien llamó a la puerta.

—¿Quién será? —preguntó, molesta.

—Solo hay una forma de averiguarlo.

—Los sirvientes tienen órdenes de no molestarnos…

A regañadientes, se apartó de Alexius y cruzó la habitación para abrir.

—Lucía —dijo Cleo sin darle tiempo a hablar—. ¡Estoy muy enfadada contigo!

Ella alzó una ceja, sorprendida ante aquel saludo.

—¿Ah, sí?

—¡Llevo dos días sin verte! No me has dicho ni una palabra desde el tumulto del otro día. ¡Tuve que enterarme por los criados de que habías vuelto sana y salva al palacio! No podía esperar ni un minuto más para comprobarlo, así que he venido a verte. Y ahora veo que te encuentras perfectamente. De hecho, estás preciosa. No sabes el alivio que siento —le dedicó una sonrisa resplandeciente.

Aunque no acababa de fiarse de ella, Lucía había llegado a apreciar el encanto espontáneo de Cleo. Y pese a que su visita había interrumpido un momento privado con Alexius, no podía negar que resultaba agradable, tras una mañana de duro trabajo.

—Ya ves que estoy bien —respondió—. De todos modos, gracias por venir a verme.

Lucía había pensado en visitar a Cleo el día anterior, después de despedirse de Alexius, con la esperanza de que su presencia aliviara la oscuridad creciente que le había provocado el uso de la magia. Sabía que, si pasaba un rato con ella, aquella opresiva sensación se desvanecería.

Pero en lugar de ir a verla, había resuelto esperar: aún no confiaba plenamente en la princesa dorada de Auranos. Al cabo de un rato, la oscuridad se desvaneció por sí sola y finalmente consiguió dormir.

—Me he enterado de que tienes un nuevo tutor muy guapo —dijo Cleo, echando un vistazo detrás de Lucía—. ¡Ah, ahí está!

Lucía volvió la cabeza. Alexius aguardaba de pie en silencio, en el centro de la habitación.

—Sí, aquí está.

—Se llama Alexius, ¿verdad?

—Así es.

—Igual que el vigía del que me hablaste.

Lucía se volvió hacia ella de golpe, con el corazón desbocado, y Cleo le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Parece que no era un sueño, después de todo —concluyó.

Lucía le agarró de la manga y tiró de ella para meterla en la estancia. Le había confiado aquel secreto en un momento de debilidad; no pensaba que Alexius aparecería de verdad.

—No debería haberte hablado de él.

—No te preocupes —esbozando una sonrisa plácida, Cleo agarró la mano de Lucía, que sintió de inmediato cómo una oleada de serenidad se extendía por su cuerpo—. No se lo contaré a nadie, te lo juro.

Lucía la miró a los ojos y solo encontró sinceridad.

—Bien.

—¿Nos presentas? —preguntó Alexius.

—Por supuesto —se apresuró Lucía, recordando sus modales—. Alexius, te presento a la princesa Cleiona, la esposa de mi hermano. Cleo, este es Alexius.

Cleo le dedicó una dulce sonrisa y le tendió la mano.

—Es un placer conocerte.

—Lo mismo digo —Alexius tomó su mano y, de pronto, la miró con el ceño fruncido.

A Lucía le resultó encantador el detalle: un ser de edad milenaria, indeciso sobre la forma de saludar a una princesa desconocida.

—¿Va todo bien? —preguntó Cleo al ver que Alexius no le soltaba la mano.

El ceño del vigía se hizo más profundo.

—Es… tu anillo —sus ojos inquisitivos buscaron los de Cleo, que apartó la mano y la escondió tras la espalda.

—Debería irme; no querría molestaros…

Lucía contempló a la pareja con confusión.

—¿Su anillo? ¿De qué estás hablando?

Alexius no apartó la vista de Cleo.

—¿De dónde lo has sacado? ¿Dónde lo encontraste?

—No sé a qué te refieres. Es una reliquia familiar, una joya que lleva generaciones en la familia de mi madre.

—Por supuesto —murmuró Alexius como si hablara para sí mismo—. Es el destino: tú estás aquí, Lucía está aquí… Melenia lo sabía, estoy seguro. Pero yo no.

—Bueno —le interrumpió Cleo con una sonrisa forzada—. He de irme. Pasad un buen día.

Se giró y abrió un poco la puerta, pero Alexius se interpuso en su camino y cerró de golpe.

—No tan rápido, princesa.

—Alexius, explícate —exigió Lucía, perpleja ante su rudeza—. ¿Qué pasa con el anillo de Cleo para que actúes de forma tan extraña?

Él se volvió hacia ella y tomó aire mientras se frotaba el pecho, como si la marca dorada le causara un profundo malestar. Poco a poco, recuperó la serenidad.

—Eva poseía un anillo que la ayudaba a controlar los efectos de su magia —explicó—. Se dice que ese anillo se creó a partir de elementia pura, extraída de los propios vástagos, y que permite estar en contacto con ellos sin sufrir ningún daño. Pero después de la muerte de Eva, el anillo se perdió —contempló a Cleo, que seguía con las manos ocultas detrás de su espalda—. Y sin embargo, aquí está. En la mano de la esposa de tu hermano.

CAPÍTULO 20

CLEO

Cleo se sentía igual que cuando comenzó el ataque rebelde: el mundo estaba explotando a su alrededor.

Echó mano de toda su fuerza de voluntad para permanecer impasible ante las revelaciones del vigía. Pero era inútil: él lo sabía. No había forma de negar aquello, de salir indemne de aquella situación. Había llegado a un callejón sin salida.

Había sido una necia al creer que podía llevar aquel anillo sin que nadie lo reconociera, al pensar que estaría más seguro en su dedo que oculto en un hueco en la pared de su aposento.

Pero no pensaba dejarse llevar por el pánico; si lo hacía, todo estaría perdido. Debía ocultar que conocía el secreto del anillo desde hacía mucho tiempo. Lo había descubierto en un libro muy antiguo sobre la hechicera primigenia. Había arrancado y quemado aquellas páginas para que nadie más pudiera leerlas, recordando con pena a su hermana Emilia, que se habría horrorizado al verla dañar un volumen tan raro. Su hermana amaba los libros.

Y Cleo amaba a Emilia.

Se aferró a ese amor para que le diera fuerza en aquel momento de desesperación.

Lucía parecía perpleja. Miraba fijamente a Cleo, callada.

—¿Lo sabías? —le preguntó finalmente.

Mantén la compostura. No pierdas todo lo que has ganado.

Alzó la mano y contempló su anillo de amatista, con el ceño fruncido. Después alzó una ceja y miró a los ojos de la otra princesa.

—¿Si sabía que el anillo que me entregó mi padre momentos antes de morir pertenecía a una hechicera legendaria? No —se volvió hacia el vigía y extendió la mano con gesto resuelto—. ¿Realmente crees que el anillo de mi madre es el mismo del que hablas?

Le vio confuso, y eso la tranquilizó ligeramente. Si se daban cuenta de los disimulos y mentiras con los que había tratado de acercarse a Lucía, sería su fin.

En el fondo, resultaba incluso gracioso que Lucía le importara sinceramente, a pesar del linaje de asesinos al que pertenecía.

No es su verdadera familia, pensó, recordando la confesión que le había hecho Magnus cuando estaba bebido. Es una Damora de apellido, no de nacimiento.

—Sí, es este —aseguró Alexius—. Siento su poder. Este anillo… y tu magia, princesa —miró a Lucía—, pueden despertar a los vástagos.

Lucía abrió los ojos como platos.

—No hablas en serio.

Cleo jamás había visto a nadie tan serio como lo estaba Alexius en aquel momento.

—Me dijiste que querías saber más de Melenia: qué me había dicho, de qué habló con tu padre. Yo habría querido esperar, pero esto… Todo esto forma parte de la profecía. El rey sabe que tu magia es la clave de lo que más desea: los vástagos, que cree que le darán poder infinito sobre el mundo. Melenia le ha guiado, sí, pero guarda un secreto que el rey no conoce… Y no debe conocer.

Cleo estaba tan quieta como un cadáver. Alexius hablaba como si ella no estuviera en la habitación, como si no le importara que escuchara todo aquello.

Tal vez no la considerase como una amenaza, sino como una muchacha ingenua que había heredado aquel anillo por casualidad.

Mejor así.

—¿Qué es? —Lucía le tomó la mano a Alexius, que estaba muy tenso. Tampoco a ella parecía preocuparle que Cleo estuviera presente.

Cleo contuvo la respiración mientras esperaba la respuesta.

—El rey no puede reclamar la posesión de los vástagos —contestó Alexius—. No podemos permitirlo. Los vigías llevamos un milenio buscando en vano las gemas perdidas para devolverlas al Santuario, donde su magia estará protegida. Su ausencia durante todos estos años ha provocado que decayeran los dos mundos, el vuestro y el nuestro. La magia, como la vida, se ha secado. Se puede ver en Limeros, que se ha transformado en hielo; en las tierras resecas de Paelsia, que ya no alimentan a su pueblo… E incluso aquí, en Auranos, donde la temperatura ha ido subiendo. Puede que de momento no se haya notado un cambio drástico, pero en poco tiempo el calor será insoportable. Después, la desolación se extenderá más allá de las costas de Mytica hasta llegar a otras tierras… y otros mundos. Durante este milenio, la magia se ha ido desvaneciendo, y la única solución para renovarla es devolver los vástagos a su lugar. Pero durante todo este tiempo, princesa, faltaba una pieza: tu magia. Solo ella nos iluminará el camino. Y este anillo te ayudará.

A Cleo le daba vueltas la cabeza. No acababa de creerse el discurso de Alexius, aunque su predicción acerca del futuro de Auranos le resultaba inquietante. Además, estaba decidida a obtener los vástagos, que le darían la magia necesaria para recuperar su reino.

Pero si el vigía había dicho la verdad, tenía mucho en lo que pensar.

—Sin el anillo, ¿no podré encontrar las gemas? —preguntó Lucía tras un pesado silencio.

—«Encontrar» tal vez no sea la palabra adecuada… Pero sí, tu magia sería suficiente. Sin embargo, dado que es algo nuevo para ti, te llevaría meses de trabajo conseguir la pericia necesaria. Ahora… Ahora todo ha cambiado.

Alexius se frotó el pecho y comenzó a pasear en círculos, con las facciones contraídas por la preocupación. Finalmente se giró hacia Cleo, con una expresión que albergaba más curiosidad que suspicacia.

—¿De verdad no sabías nada de esto?

Incómoda por ser de nuevo el centro de atención, Cleo alzó la barbilla y fingió reflexionar, mientras se preguntaba hasta qué punto debía ser sincera. ¿Serían capaces los vigías de detectar las mentiras?

—Había oído hablar de los vástagos, obviamente: historias, leyendas… Incluso conocí a una vigía exiliada, una anciana; fue hace unos meses, en Paelsia, mientras buscaba una cura para mi hermana enferma —el mejor sistema para ocultar una mentira era cubrirla de capas de verdad, pero recordar aquella historia le provocó un dolor agudo en el pecho—. Me contó una historia, un relato increíble…

—¿Acerca de qué? —preguntó Alexius cuando Cleo se interrumpió, insegura.

Se lamió los labios resecos y se obligó a imprimir a su voz una confianza que no sentía.

—Sobre Eva, el cazador mortal al que amaba y el hijo de los dos, que se perdió tras la muerte de ella. La anciana me dijo que Cleiona y Valoria no eran diosas, sino dos inmortales que robaron los vástagos y asesinaron a Eva. Años después, ambas se destruyeron mutuamente en su lucha por el poder, y el cazador aprovechó para llevarse las gemas y ocultarlas por toda Mytica. Desde entonces, nadie ha logrado encontrarlas —intentó sonreír—. No sé si habrá algo de verdad en todo esto…

—Hay algo —respondió Alexius—, pero no todo. No me sorprende: pocos vigías conocen toda la verdad de lo que pasó, después de tanto tiempo.

—¿Y cuál es la verdad? —preguntó Lucía—. ¿Por qué nadie ha podido encontrar las gemas?

—Porque en el milenio que ha pasado desde que Cleiona y Valoria dejaron de existir, los vástagos no han estado aquí físicamente. No estaban enterrados ni escondidos en ningún lugar de este mundo. Ahora, sin embargo, se pueden convocar una vez más. Melenia ha trabajado muy duro para completar esta búsqueda; nadie se ha volcado tanto en esto como ella.

Cleo reconoció el nombre de Melenia: lo había oído mencionar mientras espiaba la conversación entre el rey y Magnus. Debía de ser otra vigía… Ardía en ganas de preguntar, pero se mordió la lengua.

—Estoy preparada, Alexius —exclamó Lucía en tono resuelto, como si aquella extraña conversación le hubiera dado fuerzas—. Si este es mi destino, estoy dispuesta a aceptarlo. Es todo muy complicado, y no acabo de entenderlo, pero quiero ayudaros a ti y a Melenia. Mi magia puede servir para hacer el bien, para salvar el mundo y evitar su destrucción. Eso es lo que has dicho, ¿verdad?

—Sí —la expresión de Alexius era rígida, incluso dolorida—. Tal vez mañana…

—No, hoy mismo. Yo no me he cansado; aún tengo fuerzas. Si debemos hacer algo, hagámoslo ahora. ¿Por qué esperar un día más, cuando ya habéis tenido que aguardar tanto tiempo? —Sus ojos azul cielo brillaron de entusiasmo—. Dime qué quieres que haga. Eres mi tutor: enséñame.

—Muy bien —asintió él con la mandíbula apretada—. ¿Quieres que esté presente ella?

Lucía volvió la vista hacia Cleo y la contempló durante un largo y tenso momento.

—Depende —dijo—. Después de todo lo que has oído… ¿quieres quedarte?

¿Sería una pregunta con trampa? ¿Querría comprobar el interés que tenía Cleo en el asunto?

No tenía sentido vacilar, a esas alturas.

—Sí —respondió Cleo con firmeza—. Todo esto es tan emocionante… Quiero ser parte de ello, si me lo permites.

Lucía la evaluó con intensidad.

—Sí, puedes quedarte —asintió finalmente—. Al fin y al cabo, tu anillo es una pieza importante —extendió la mano—. ¿Me lo dejas?

—Por supuesto —Cleo no dudó en quitárselo y entregárselo a Lucía, que lo contempló arrobada.

—Es precioso —murmuró.

Lo era, y a Cleo le partía el alma verlo en posesión de otra persona.

Respira, se dijo. Limítate a respirar. Las cosas aún pueden tener arreglo.

Alexius corrió las cortinas y cerró las puertas del balcón, dejando la habitación a oscuras. Luego encendió varias velas y las colocó en el suelo.

—Fue Melenia quien me enseñó este hechizo. Servirá para canalizar las cuatro partes de tu elementia —dijo—. Sentaos las dos, por favor.

Cleo se acomodó en el suelo a cinco pies de distancia de Lucía. Alexius se puso delante de ellas, de manera que formaban un triángulo con las velas en el centro.

—Princesa —Alexius miró a Lucía—, te advierto que esto absorberá tanto tu magia como tu energía. Todavía no sé cuánto esfuerzo te exigirá, pero si te hace daño, pararé inmediatamente.

—Entendido —asintió Lucía—. No tengo miedo. ¿Cómo empezamos?

—Melenia ha trabajado con tu padre para construir la Calzada Imperial —explicó Alexius.

El vigía hizo un amplio ademán con la mano, y Cleo dio un respingo al ver una oleada de luz que se extendía por el suelo y se iba dividiendo hasta transformarse en un mapa resplandeciente. Lo reconoció de inmediato: era Mytica. Montañas, bosques, costas, pueblos, ciudades, lagos y ríos aparecían representados con un detalle increíble en aquel paisaje mágico, que parecía salido de un sueño.

Alexius escudriñó el mapa mientras una nueva línea de luz se abría paso por el paisaje.

—Es la calzada —exclamó Lucía—. La reconozco: aparece en los mapas que mi padre examina a diario.

—Se trata de una ruta importante —explicó Alexius—. La diseñó otro vigía exiliado siguiendo las instrucciones de Melenia, y está imbuida de magia. En ella hay cuatro puntos de poder, lugares en los que la magia elemental se concentra más que en ningún otro punto de Mytica. Melenia diseñó la calzada para vincularlos, para enhebrarlos como las perlas de un collar. Tres de esos lugares han sido el escenario de disturbios, que a su vez desencadenaron desastres elementales propiciados por la magia de la sangre. Eso confirmó que eran los lugares correctos.

Cleo le miró atónita, casi sin respirar. Desastres elementales… Había estado presente en uno de ellos: un terremoto ocurrido el día de su boda, justo después de la masacre de un grupo de rebeldes guiados por Jonas.

Magia de la sangre…

—Suena complicado —comentó.

Él asintió.

—Recuperar los vástagos es un proceso complejo que precisa de varias fases. Nada importante es fácil.

—¿Dónde están esos lugares de poder? —preguntó Lucía.

—No puedo revelártelo: debes verlo tú utilizando tu propia magia. Cuando los descubras, podrás despertar las gemas y atraerlas a los lugares mágicos. Tu magia es tan pura como la que poseen los vástagos, y solo mediante ella se pueden reclamar físicamente —Alexius volvió la vista hacia Cleo—. Reclamarlos es un poco menos complejo que despertarlos.

—¿Cómo se reclaman? —inquirió ella controlando a duras penas el temblor de su voz.

—Una vez más, mediante la magia de la sangre. Para que aparezcan las gemas, hay que dibujar con sangre los símbolos de cada vástago en los lugares adecuados.

Increíble… Cleo nunca hubiera esperado averiguar tantas cosas. Y sin embargo, necesitaba saber más.

—Se dice que el poder de las gemas es tan grande que puede corromper a cualquiera que las toque —comentó.

—Esa advertencia solo se aplica a los vigías —respondió Alexius en tono distraído, con los ojos fijos en la luz parpadeante del mapa y las velas—. En el pasado se ha ignorado esa advertencia, me temo.

Así que las gemas no podían corromper a un mortal… ¿Sería cierto? ¿Podría confiar en lo que le dijera aquel vigía?

Tendría que arriesgarse: no había forma de saber a ciencia cierta si decía la verdad o no.

—¿Y cómo lo hago? —preguntó Lucía contemplando el mapa con el ceño fruncido—. ¿Cómo despierto a los vástagos?

—Esto te ayudará. Mira —Alexius se inclinó hacia delante, tomó el anillo de Lucía y lo puso a girar sobre el mapa como un trompo—. Mientras te concentres en él, seguirá girando. Aparta de tu mente todo lo demás; piensa solo en el anillo y en la magia que contiene. Su poder potenciará el tuyo.

—¿Melenia te enseñó todo esto? —musitó ella.

—Sí —contestó él sin más.

—Debe de ser muy sabia…

—El anillo, princesa —le recordó él—. Si deja de girar, tendremos que empezar de nuevo. Yo te guiaré.

—De acuerdo —la emoción había abandonado los ojos de Lucía, que ahora mostraban una determinación de hierro.

Cleo la observó de reojo, impresionada por que hubiera aceptado con tanta facilidad aquel giro inesperado. Aunque tal vez no fuera tan extraño: al fin y al cabo, era su destino.

Nuestro destino, se corrigió.

La princesa morena parecía haberse concentrado por entero en el anillo, que daba vueltas sin cesar. La amatista se había encendido, iluminando el mapa y las paredes de la estancia con un resplandor violeta.

—Muy bien, princesa —murmuró Alexius—. Está funcionando.

—¿Y ahora qué hago? —preguntó Lucía, cada vez más tensa.

—Piensa en los vástagos. Cuatro gemas que contienen la esencia más pura de la magia elemental: ámbar para el fuego, adularia para el aire, aguamarina para el agua y obsidiana para la tierra. Imagínalos. Has de verlos.

—Los veo… —musitó ella.

—Ahora abre tu mente para sentir adónde te llevan; siente cuál es el lugar elegido en Mytica para que cada elemento despierte.

—No entiendo.

Los ojos de Cleo iban del vigía a la hechicera.

—Confía en tu magia, princesa. Es antigua, tan antigua como los propios vástagos. Sabe lo que tiene que hacer. Deja que te guíe —titubeó—. Si no puedes, es porque no estás preparada. Podemos esperar un día, una semana…

—Puedo hacerlo —insistió Lucía sin apartar la vista del anillo que giraba—. Lo veo. Veo la gema de la tierra… Dónde despertará…

Y entonces, Cleo también lo vio. El anillo giraba sobre el mapa luminoso de Mytica, cada vez más real y profundo. De pronto, le dio la sensación de que eran halcones que sobrevolaban la tierra y miraban hacia abajo. El anillo recorrió la Calzada Imperial y se detuvo en un punto cerca del comienzo, en Auranos. Cleo lo reconoció inmediatamente.

—Allí —susurró Lucía—. El templo de Cleiona… Ese es el lugar elegido por la magia de la tierra.

El terremoto. Magia de la tierra.

—Despierta, vástago de la tierra —susurró Lucía con determinación, como si fuera una orden.

Asombrada, Cleo vio cómo en el paisaje mágico aparecía un símbolo ardiente: un círculo dentro de otro círculo.

Alexius soltó un suspiro entrecortado y se volvió hacia Lucía.

—Lo has conseguido, princesa. Has despertado al vástago de la tierra.

Lucía esbozó una sonrisa indecisa.

—Ha sido muy fácil.

Cleo la observó y supo que mentía: lo que acababa de hacer la había dejado destrozada. Estaba temblorosa y tenía la frente perlada por el sudor.

—Entonces, para reclamar la gema solo haría falta dibujar con sangre el símbolo en ese lugar —aventuró Cleo.

—Así es —asintió Alexius sin mirarla, centrado en Lucía—. ¿Puedes seguir, princesa, o prefieres descansar?

—Puedo continuar —respondió ella sin pestañear, con los ojos clavados en el anillo que giraba.

Cleo, asombrada, vio que sus ojos se habían vuelto de color violeta, como la amatista del anillo, y despedían luz.

El mapa cambió: ahora el foco se había desplazado a otro lugar de la calzada, en el centro de Paelsia. Parecía una mansión rodeada de un muro.

—Los dominios del caudillo Basilius —dijo Lucía.

—¿Conoces ese sitio? —preguntó Cleo, sorprendida.

—Antes no —susurró Lucía—, pero ahora sí. Lo conozco, lo siento… Cleo, no sé explicarlo.

—No hace falta. Esto es… asombroso, Lucía.

—Sí… —la chica arrugó la frente y sus ojos relucieron con más intensidad—. La gema del viento despertará aquí, atraída por el tornado que arrasó la zona. Viento, escúchame. Despierta.

El símbolo del viento —una espiral— se grabó en el mapa.

Tierra y viento, pensó Cleo. Después de esperar tanto tiempo, todo estaba pasando tan deprisa…

—Cuidado, princesa —Alexius la contempló con preocupación—. Estás utilizando mucha más magia de la que yo pensaba; puede hacerte daño. Paremos por hoy.

—No. Este es mi destino —los ojos de Lucía refulgieron—. Puedo hacerlo; lo estoy consiguiendo. Vamos a encontrar los vástagos. Las cuatro gemas regresarán al Santuario, la profecía se cumplirá y al fin seré libre. Por favor, déjame seguir.

Volvió a concentrarse, sin esperar a que Alexius le diera permiso. El mapa cambió de nuevo mientras el anillo se movía por la línea brillante de la calzada, al este de Paelsia, cerca de las Montañas Prohibidas.

—Aquí —murmuró Lucía— fue donde Magnus combatió a los rebeldes. Es el campamento base de la calzada, donde estalló aquel incendio. El fuego despertará aquí… —frunció el ceño—. Un momento… Esto es muy raro…

Cleo examinó el mapa, que ahora mostraba una zona de apariencia calcinada. Ya había un símbolo grabado en la luz.

Un triángulo.

El fuego.

—Es distinto… Noto que esta gema ya ha despertado —Lucía sacudió la cabeza—. Pero eso es imposible, ¿verdad?

—Claro que es imposible —Alexius examinó el mapa, preocupado—. Princesa, podría ser una señal de que tu magia se está debilitando.

—Fuego —le interrumpió—. Avívate. Despierto el vástago del fuego en su lugar elegido.

Tres gemas… Por asombroso que pareciera, estaba ocurriendo. Cleo trató de acallar el redoble de su corazón. Lucía ya había despertado tres gemas, que aguardaban a que alguien las reclamara.

—Uno más —musitó Lucía con voz débil, aunque sus ojos brillaban como dos soles—. Puedo hacerlo.

—Lucía —Alexius le agarró la muñeca—, esto es demasiado para ti.

—Te equivocas —la chica intentó liberarse en vano—. ¡Soy fuerte!

—Sí, lo eres. Pero ya basta por ahora. Insisto.

La mano de Alexius comenzó a brillar y Lucía tomó aire: su concentración se había roto. La luz violeta de sus ojos se apagó, y le lanzó una mirada furiosa al vigía. Un instante después, se derrumbó inconsciente en sus brazos.

El anillo dejó de girar y la luz mágica se apagó.

El mapa también, como si nunca hubiera existido.

—Lo has hecho tú —murmuró Cleo—. La has detenido.

—Se estaba haciendo daño, se estaba esforzando demasiado. No podía permitirlo.

Lucía se agitó. Pestañeó y finalmente miró a Alexius, que la sostenía.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Un instante. Y antes de que me lo preguntes: no, no vamos a continuar hoy.

—¡Pero estábamos tan cerca…! ¡Solo falta la gema del agua!

—Puede esperar hasta que repitamos el hechizo —sentenció el vigía, con una severidad que Cleo nunca había visto en sus tutores.

Se agachó, recogió su anillo y lo apretó con fuerza mientras se levantaba, conteniendo el deseo de pellizcarse para comprobar que aquello no era un sueño.

Tierra, viento, fuego… Sabía dónde se encontraban y cómo reclamarlos.

Tres de cuatro: no estaba mal.

Pero debía hacer algo que no podía posponer ni un minuto más.

—Lucía —se acercó a ella—, he comprobado con mis propios ojos que lo que decía Alexius era cierto. No sé cómo acabó este anillo en poder de mi familia, pero ahora que sé lo que es y lo que puede hacer… quiero que lo tengas tú.

Le puso la joya en la mano y le cerró los dedos sobre ella. Lucía la miró con asombro.

Cleo se esforzó por mantener la compostura. Lucía podría haberle arrebatado fácilmente el anillo, pero era mejor que renunciara a él por su propia voluntad.

Era lo más difícil que había hecho nunca.

Lucía la contempló con gratitud sincera.

—Esto es la prueba de que estábamos destinadas a encontrarnos. Hoy me has demostrado que eres una amiga leal. Gracias.

Ah, sin duda había sido el destino; a Cleo no le cabía ninguna duda.

—Solo quiero pedirte una cosa a cambio.

—Dime.

Cleo enterró todos sus temores bajo un barniz de confianza. No debía mostrar debilidad.

—Cuando vayas a reclamar el primer vástago, déjame acompañarte.

Lucía se puso el anillo en el dedo corazón de la mano derecha y lo contempló un momento, absorta.

Luego le agarró las manos a Cleo y acabó por abrazarla con fuerza.

—Por supuesto: estarás a nuestro lado. Lo juro.

CAPÍTULO 21

JONAS

Los padres de Tarus —aún afligidos por la muerte de su otro hijo, que se había visto obligado a luchar en la batalla por el palacio de Auranos— recibieron con los brazos abiertos a Jonas y a sus compañeros, que les llevaban sano y salvo a su otro hijo.

Después de despedirse de ellos, Jonas, Félix y Lysandra regresaron al pueblo de Viridy. Al llegar, fueron de inmediato a la taberna El Sapo de Plata. Llevaban varias noches durmiendo al raso, y Jonas había decidido que se merecían un respiro.

—Es por mí, ¿no? —gruñó Lysandra delante de la puerta de su habitación—. No me hacen falta una cama cómoda y un techo. No necesito que me mimen.

Jonas no estaba de acuerdo. Aunque Lysandra se esforzaba por disimularlo, era obvio que le llevaría tiempo recuperarse de la terrible experiencia que había vivido.

—Puede que a ti no te apetezca un poco de comodidad, pero a mí sí —replicó—. Nos quedamos; fin de la discusión. Duerme un poco, ¿quieres?

Cerró la puerta y bajó las escaleras hasta la taberna, que estaba vacía. El propietario, Galyn, no había acudido esa noche. Era su padre, un hombre con el pelo blanco llamado Bruno, quien aguardaba detrás de la barra, limpiándola con energía.

Félix se había acomodado en el mismo sitio que habían ocupado el Día de las Llamas, cuando reclutaron a Petros para la causa. Jonas no sabía qué habría sido del muchacho, pero confiaba en no volver a cruzarse con él. Estúpido irresponsable…

—¿La bella durmiente se encuentra bien? —preguntó Félix, con una jarra de cerveza en la mano.

—Tan bien como se puede esperar —asintió Jonas.

—Bueno. Siéntate; tenemos que hablar.

Jonas tomó asiento frente a su compañero de viaje y se preparó para mantener la conversación que llevaba tiempo temiendo.

—¿Qué ocurre?

—Ya sabes lo que ocurre. Ella. Es una carga.

Allí estaba: lo que no se habían dicho durante la semana en que habían acompañado a Tarus hasta su casa finalmente salía a la luz, como el hedor de una patata podrida.

—Te equivocas.

Félix adoptó una expresión sombría.

—Sé que es importante para ti, Jonas. Pero está destrozada. Lo que le pasó en esas mazmorras la ha roto por dentro… Ya no nos sirve.

Jonas notó un nudo en el estómago.

—El rey la obligó a ver cómo le cortaban la cabeza a su hermano. ¿Cómo no va a estar afectada? Está guardando duelo, aunque se niegue a admitirlo. Necesita tiempo para recuperarse.

—¿Y cuánto tiempo piensas darle?

Jonas meneó la cabeza, exasperado. Por impaciente que fuera Félix, debía entender que Lysandra no era una rebelde más: era su amiga. Y sí que era útil, aunque no hubiera tenido la oportunidad de demostrarlo aún.

—El que sea necesario.

Bruno se acercó a su mesa con dos jarras de cerveza en las manos.

—Os traigo esto, muchachos. ¡Por cuenta de la casa! Mi hijo admira todo lo que habéis hecho los rebeldes, y yo creo que eso bien se merece unas cervezas. ¡Cualquier persona dispuesta a acabar con este rey es mi amiga!

Jonas subió la vista, un tanto alarmado.

—Esto… ¿Gracias?

El sonriente tabernero dejó las jarras en la mesa y le dio una palmada en la espalda.

—¡Un placer, hijo! ¡Un placer! —dijo satisfecho, y acto seguido regresó a la barra frotándose las manos.

—¿Crees que habría dicho eso si hubiera más gente en la taberna? —preguntó Félix.

—Espero que no.

—Ya somos dos. Pero volviendo al tema de antes… —hizo una pausa—, ¿recuerdas la noche en que nos conocimos?

Jonas asintió.

—Con todo detalle.

—Nunca te lo he contado, pero esa noche tomé una decisión muy importante. Cambié el rumbo de mi vida porque pensé que tenía la oportunidad de ayudar al famoso Jonas Agallon a cambiar el mundo. Cambiar el mundo, Jonas. Pero de momento, ¿qué hemos hecho, aparte de salvar a un par de rebeldes y hartarnos de caminar?

—Hemos hecho mucho más —Jonas se llevó la jarra a los labios, intentando tragarse la alarma que sentía junto a la amarga cerveza. ¿Adónde querría llegar Félix?

—Y ahora me da la impresión de que tu gran plan es esperar tranquilamente a que el rey salga del palacio y te ofrezca su cabeza.

Jonas entrecerró los ojos.

—Muchas gracias por recordarme mis defectos. ¿Crees que no me siento mal por todo lo que ha pasado?

—Verás, es que no sé en qué estás pensando.

—Tengo ojos y oídos en el palacio: tres espías, encantados de contarme todo lo que necesito saber para vencer a ese malnacido limeriano y liberar a mi pueblo. Lo lograré, no te quepa duda. Todavía no he descartado el plan de raptar al príncipe Magnus… o tal vez a la princesa Lucía. El rey saldría del palacio para salvarle el cuello si pensara que está en peligro, ¿no crees?

—Un secuestro… Ya. No es la primera vez que lo intentas, ¿verdad? Raptaste a la princesa Cleo. ¿Qué tal salió eso? —Antes de que Jonas respondiera a su sarcasmo, seguramente con un puñetazo, Félix apartó la vista—. Vaya, vaya: la bella durmiente se ha despertado. Hola, hermosa.

Jonas volvió la cabeza y vio a Lysandra detrás de él. Abrió la boca, pero ella alzó la mano para acallarlo.

—No podía dormir.

—No creo que lo hayas intentado —replicó Jonas.

—Tal vez se me ocurriera que era más inteligente quedarme despierta y venir aquí para enterarme de qué tramáis a mis espaldas.

—Cuantos más mejor, como siempre digo. Únete a nosotros —Félix se dio una palmada en las rodillas—. ¿Qué tal si te sientas aquí?

Ella le miró con hastío.

—¿Y si me besas el trasero?

—Ponlo aquí y me lo pienso encantado.

—Por encima de mi cadáver.

—Eso también se puede arreglar, si me lo pides con educación —por suerte para Félix, dijo aquello con una sonrisa alegre, sin asomo de amenaza.

Jonas gimió para sus adentros. Aquellos dos llevaban toda la semana sin dejar de pelearse, y era casi imposible aguantarlos cuando empezaban. En el fondo, imaginaba por qué Félix rechazaba la compañía de Lysandra: no tenía tanto que ver con la velocidad a la que se estaba recuperando como con el hecho de que una muchacha le desafiara.

Lysandra arrastró una banqueta y miró a Jonas.

—¿Por qué sigues con él?

De nuevo le tocaba servir de mediador, algo que no le apetecía ni pizca.

—Félix será un incordio, pero es un amigo y nos sirve de mucho.

—Estoy de acuerdo contigo en lo de incordio —la chica examinó a Félix de la cabeza a los pies—. Dime, ¿qué sabes de él?

—Lo suficiente —respondió Jonas, pensando para sus adentros que, en realidad, no sabía nada del muchacho con el que compartía la mesa.

—¿Qué quieres que te diga? —intervino Félix—. Soy un tipo discreto. Pero si eso te preocupa, Lys, estaré encantado de responder a todas tus preguntas. Claro que también podrías continuar hablando como si yo no estuviera presente.

Lysandra frunció los labios y le dedicó una mirada agria.

—Muy bien. Para empezar, ¿de dónde eres?

Félix sonrió.

—De todas partes y de ninguna.

—¿Lo ves? —La chica se volvió hacia Jonas—. Un tipo astuto y poco de fiar. Y por si fuera poco, relamido.

La sonrisa de Félix se desvaneció.

—¿Relamido?

—Me salvó la vida —replicó Jonas—. También a ti.

—Vale. Pero no sabemos de dónde viene ni qué motivos tiene para unirse a ti.

—¡Eh! —gritó Félix—. ¡Que aún sigo aquí!

—¿Y bien? ¿Cuál es tu historia, Félix? —preguntó Jonas; aunque le había demostrado que era digno de confianza una y otra vez, debía admitir que sentía curiosidad por saber algo más de él—. En serio. Compártela con nosotros.

—¿Mi historia? Extremadamente atractivo, alborotador famoso, entretenido y simpático… Y al parecer, un poco relamido. ¿Qué más necesitas saber?

En ese momento, Bruno se aproximó con una copa para Lysandra.

—Toma, buena moza: un poco de vino para una guapa señorita.

Lysandra hizo una mueca.

—Los chicos con cerveza y a mí me traen vino… ¡Ni siquiera me gusta el vino!

Jonas seguía con los ojos fijos en Félix, que le devolvía la mirada con la misma intensidad. Su nuevo amigo había esquivado todas las preguntas con respuestas vagas, y eso redoblaba la curiosidad de Jonas.

—Necesito saber quién eres, Félix —insistió—. Dime alguna verdad. No me sacas muchos años. ¿Cómo te metiste en este tipo de vida? ¿Dónde está tu familia? ¿Y tus amigos?

—¿Sinceramente? ¿De verdad quieres saber dónde están mis amigos? —El brillo de humor desapareció de sus ojos—. Todos los que tengo están sentados a esta mesa —dio un trago a la cerveza antes de seguir hablando—. Patético, ya lo sé. Pero nunca he tenido amigos. No me educaron así.

Lysandra frunció el ceño.

—¿Y tu familia?

—Muerta —respondió sin mirarla—. Mis padres y mis hermanos murieron a manos de una banda de asesinos contratada por un hombre muy importante y peligroso. Entraron en mi casa cuando yo tenía seis años. Decidieron no matarme por puro capricho y me criaron como a uno de los suyos. Me enseñaron a robar, a luchar, a matar y a emplear mis habilidades para proporcionarle dinero y poder al jefe —miró a Jonas, tenso—. También me enseñaron a cobrar recompensas por capturar líderes rebeldes paelsianos acusados de asesinato.

A Jonas se le secó la boca.

—Por eso me encontraste.

Asintió.

—Soy un gran rastreador. Puedo encontrar a cualquiera, esté donde esté. Pero no, no pensaba cobrar la recompensa por ti. De ser así, estarías muerto ya.

—¿Y dónde están los que te criaron? —preguntó Jonas—. ¿Dónde está tu patrón?

—A saber… Hui el año pasado y he trabajado por libre desde entonces. Metiéndome en líos… —recuperó su media sonrisa—. Se me da bien encontrarlos.

—No lo dudo —declaró Lysandra.

—¿Suficiente información por una noche? ¿Os ha gustado acompañarme en este viaje por mi pasado?

Lysandra lo observó unos segundos.

—Es suficiente por ahora —dijo al fin.

—Bien.

—Sigues sin gustarme.

—Por desgracia, el sentimiento no es mutuo —la sonrisa de Félix se ensanchó—. Eres demasiado guapa como para no gustarme, aunque seas tan molesta como un grano en el culo. Pero no te preocupes, no voy a intentar nada contigo; sé que Jonas te quiere solo para él.

Jonas se atragantó y soltó un chorro de cerveza.

—¿Qué?

Félix se encogió de hombros.

—Estás enamorado de ella.

¿Enamorado de Lys? La miró por el rabillo del ojo.

—Para nada.

—Casi nos matamos intentando sacarla de la plaza del palacio. Te pasas las noches al lado de su cama, arropándola y cantándole nanas. Y ya no sabes qué decir para convencerme de que siga acompañándonos. Por favor… No estoy ciego, amigo mío.

Lysandra soltó una carcajada ronca.

—Siento decepcionarte, Félix, pero Jonas no está enamorado de mí; está muy ocupado con Cleo.

Félix pestañeó.

—¿Hablamos de su alteza la princesa Cleo, esposa del príncipe Magnus? ¿La que te viste en el templo a oscuras, con tanto misterio? La princesa que secuestraste… ¿cuántas veces? ¿Tres?

—Dos —Jonas fulminó a Lysandra con la mirada y ella le devolvió una mirada de inocencia.

—¿Algún problema?

—No estoy enamorado de la princesa.

—¿Por qué no? —Félix soltó una risotada y apuró su cerveza—. La mitad de Auranos lo está. ¿Por qué no ibas a arrodillarte ante las faldas de la princesa dorada y suplicar su atención, como el resto de los mortales?

—Me cuesta imaginarme a Jonas de rodillas ante una chica —dijo Lysandra enarcando una ceja.

A Jonas no le había hecho ninguna gracia aquel repentino cambio de tema.

—Tal vez me arrodillaría ante la mujer adecuada, pero no hay nada de lo que hablar respecto a Cleo. Es una princesa, y yo soy… No sé lo que soy.

Lysandra arrugó la nariz.

—Bueno, sí, es de la realeza. Eso nunca cambiará.

—Y está casada —añadió Félix.

—Gracias por recordármelo —Jonas pensó en la nota que le había enviado Cleo y le dio la sensación de que era el momento de compartir su contenido—. ¿Creéis en las leyendas? —preguntó de improviso.

—¿Leyendas de qué tipo? —contestó Félix mientras le hacía un gesto al tabernero para que les sirviera otra ronda.

Lysandra echó un vistazo a su copa y finalmente se decidió a dar un sorbo de vino.

—De magia —repuso Jonas—. De la magia que, según la tradición, hay en Mytica. Y de… de los vigías. Y los vástagos.

Lysandra se quedó helada.

—¿Qué pasa con los vigías?

—Que existen.

Lysandra se echó a temblar ante la respuesta y Jonas se inclinó hacia delante para agarrarle la mano, asustado por su reacción.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Ella dio un trago largo de vino.

—No había comentado nada porque estaba intentando olvidarlo, pero Gregor aseguraba que una vigía le había visitado en sueños… Por ese motivo el rey lo mantuvo vivo tanto tiempo. Quería interrogarlo. Gaius creía su historia, lo noté en sus ojos. Cree en la magia… y la ambiciona. Cuando Gregor no le dio la respuesta que quería oír, mandó que lo mataran.

Jonas asintió. Aquello confirmaba lo que Cleo le había dicho en el mensaje.

—Cuando Phaedra dejó de visitar a mi hermano en sueños, a él se le rompió el corazón —musitó Lysandra, y Jonas dio un respingo al oír aquel nombre—. Yo creía que se había vuelto loco, pero tal vez todo fuera cierto. Quizá la vigía fuera real.

—¿Has dicho… Phaedra? —preguntó Jonas.

—Sí. ¿Por qué?

Phaedra: la vigía que había salvado a Jonas cuando estaba a punto de morir.

—Es imposible…

Félix se recostó en la silla y se pasó las manos por el pelo oscuro.

—Vaya, vaya: definitivamente, nos hace falta alcohol. ¡Tabernero, otra ronda para mi amigo!

Bruno se acercó con su eterna sonrisa, pero en lugar de traer más bebida les tendió un papel lacrado.

—¡Casi se me olvida! Esa chica encantadora, Nerissa, me entregó este mensaje hace unos días. Le preocupaba pensar que no lo recibirías hasta dentro de unas semanas, así que se alegrará de saber que ya lo has leído. Me dijo que era muy urgente. Siempre a tiempo, ¿eh, muchacho?

Lysandra clavó la mirada en el tabernero, que dejó la nota sobre la mesa y se alejó sin una palabra más.

—Es un hombre muy agradable, ¿no?

—Mucho —asintió Félix—. Pero centrémonos: otro mensaje con el mismo lacre que el anterior. ¿Una cartita de amor de la princesa?

Jonas dudó, con el papel entre las manos.

—Ábrelo —le urgió Lysandra, y él asintió, rompió el sello y lo desdobló.

—¿Qué es? —preguntó Félix—. ¿Qué dice?

Los ojos de Jonas se iluminaron a medida que avanzaban por las líneas.

—Es una petición.

—Una petición de su alteza real —dijo Lysandra y, por primera vez, no había antipatía hacia Cleo en su tono—. ¿Se la vas a conceder?

En cualquier otro momento, Jonas habría arrugado el mensaje y se habría reído a carcajadas ante una solicitud tan ridícula.

Pero no sentía ninguna gana de reír en aquel momento.

—Ah, sí —contestó—. Los tres lo haremos. A primera hora de la mañana, iremos a hacer exactamente lo que requiere su alteza real.

CAPÍTULO 22

MAGNUS

Alexius. El nombre que Lucía había susurrado como una oración durante semanas, mientras dormía.

Alexius. El vigía que la había acosado en sueños cuando estaba inconsciente e indefensa.

Alexius. Invitado en el palacio con permiso del rey, nombrado oficialmente tutor de Lucía… Apenas había abandonado el aposento privado de Lucía desde que había llegado, hacía una semana.

Ese intruso era una amenaza. Pero nadie parecía darse cuenta salvo Magnus, que había decidido vigilarlo para asegurarse de que se comportaba como debía.

Aquel día, el rey había dado su permiso para que Alexius, Lucía y su nueva amiga Cleo abandonaran el palacio y asistieran a las festividades que se celebrarían en un pueblo cercano.

Nadie había invitado a Magnus, pero eso no impidió que acudiera. Los siguió a caballo a una distancia discreta.

No era ningún secreto que desconfiaba de Alexius… y de Cleo. Lucía era una estúpida al confiar en ellos; aventurarse en su compañía era un riesgo, aunque fueran escoltados.

Magnus siguió el carruaje durante horas, hasta que se detuvo, y se ocultó entre los árboles que bordeaban la calzada para observarlos sin que lo vieran. Los tres salieron. Lucía habló con un guardia y acto seguido se internó en el bosque, seguida de sus dos compañeros. Los soldados no los acompañaron.

Qué extraño.

Cuando Lucía, Alexius y Cleo desaparecieron, Magnus se acercó al soldado con el que había hablado su hermana. Este se cuadró al verle.

—Alteza… —dijo, tenso.

—¿Qué está pasando? —preguntó Magnus—. ¿Adónde han ido?

—La princesa Lucía nos ordenó que nos detuviéramos aquí y que la esperáramos mientras iba a… a dar un paseo.

—Un paseo.

—Así es, alteza. Insistió en que sus amigos y ella querían un poco de intimidad, y dijo que regresarían cuando acabaran de…

—Pasear —terminó Magnus—. Sí, claro.

—Si deseáis que vayamos a buscarlos…

—No, no te molestes. Iré yo. Quedaos donde estáis.

Dejó su caballo al lado de los guardias, entró en el bosque y siguió el rastro de hierba pisada y ramitas rotas. A cada paso que daba, albergaba más sospechas sobre la naturaleza de la excursión de su hermana.

Apretó el paso. Necesitaba saber la verdad.

No pasó mucho tiempo antes de que los alcanzara. Los tres hablaban, pero Magnus no conseguía entender lo que decían. Decidió acercarse más y, de pronto, todo quedó en silencio.

En un silencio sepulcral.

¿Qué está pasando?

Se detuvo y escuchó atentamente.

—¡Tú! ¡Sal! —gritó Lucía—. ¡Quienquiera que seas, da la cara y demuestra que no eres un cobarde!

La voz de su hermana adoptiva sonaba especialmente feroz. Tal vez fuera por influencia de las compañías que frecuentaba últimamente.

Pero se equivocaba: el príncipe no era ningún cobarde. Estaba dispuesto a enfrentarse a ellos y preguntarles qué hacían paseando en mitad de la nada, tan lejos de su supuesto destino.

Salió de entre los árboles y se plantó en medio del camino. Los tres le miraron pasmados.

—Nadie me habló de esta excursión —dijo mirando primero a Cleo y después a Lucía, en cuyo puño ardía la magia del fuego—. Apaga eso, hermana. No te preocupes: no quiero hacerte daño.

Ella tardó un instante en reaccionar, pero finalmente extinguió la llama y le miró con recelo.

—¿Qué haces aquí?

—Seguirte, obviamente —los miró de hito en hito—. Me enteré de que ibais a una fiesta. Lamento decepcionaros, pero este sitio está bastante lejos de cualquier pueblo.

Lucía cruzó una mirada con Alexius.

—No vamos a ninguna fiesta.

—Me dejas perplejo. Entonces, tal vez hayáis venido aquí para relacionaros con la naturaleza. ¿Es ese el motivo?

Cleo le miraba fijamente, pero él no se molestó en devolverle la mirada. Su silencio lo decía todo. ¿Qué tratarían de ocultar aquellos tres?

—Y tú… —prosiguió volviéndose hacia Alexius—. ¿Qué te propones? ¿Para qué conduces a dos muchachas al bosque, lejos de su escolta? ¿Tengo que adivinarlo? ¿O debería matarte en el acto?

—¡Magnus! —gritó Lucía.

—¿Te parezco grosero? Lo siento mucho, hermana, pero debes perdonarme que muestre la desconfianza que deberías mostrar tú. ¿Qué sabes de este muchacho que asegura ser representante de Melenia?

Ella alzó la barbilla.

—Lo suficiente.

—Pero yo no —Magnus taladró con la mirada a Alexius, que permanecía pasivo y relajado—. No es fácil intimidarte, ¿verdad?

—No lo es —respondió Alexius con aire casi aburrido, y Magnus luchó por contener la cólera ante aquella actitud—. ¿Por qué? ¿Es eso lo que pretendes? ¿Intimidarme?

El príncipe sonrió.

—He sido capaz de acobardar con una sola mirada a todos los anteriores pretendientes de Lucía. Porque eso es lo que eres, aparte de su supuesto tutor. He visto cómo la miras y no me gusta. No confío en ti.

—No me conoces.

—Pero lo poco que sé no me gusta —Magnus paseó en círculo en torno a él; no veía motivo para callarse—. ¿Por qué habéis venido hasta aquí? No hay nada cerca, salvo el templo de Cleiona.

Los tres intercambiaron una mirada de complicidad. Magnus se erizó: no cabía duda de que tramaban algo.

Finalmente, Lucía rompió el silencio.

—Tenemos que decírselo.

—¡Lucía! —protestó Cleo.

—Puede que mi hermano sea desagradable y grosero, pero confío en él… Tanto como en vosotros dos —se giró hacia Magnus y respiró hondo—. Hemos venido para reclamar uno de los vástagos.

La bravuconería de Magnus se deshizo en un instante. La miró con fijeza, preguntándose si habría oído mal.

—¿Sabes lo que estás diciendo? —preguntó con voz ronca.

—Lo sé muy bien —asintió ella—. Nuestro padre los quiere para él, pero no puede hacerse con ellos, Magnus. Por eso mentí hoy. No debe enterarse de la verdad.

Magnus tenía un nudo en la garganta y la boca seca. De pronto, su pesado gabán negro parecía ahogarle.

—¿Qué verdad? —preguntó.

—Que los vástagos deben regresar cuanto antes al Santuario. De lo contrario, el mundo se… se…

—¿Qué ocurrirá? —preguntó, obligándose a recobrar la compostura—. ¿Que el mundo se acabará, que desaparecerá la vida de él? ¿Eso es lo que te ha dicho tu nuevo tutor?

—En esencia, sí —respondió Alexius.

Por supuesto. ¿Qué mejor forma de manipular a Lucía que decirle que, sin su ayuda, se acabaría el mundo?

Magnus se volvió hacia Cleo, que cruzaba los brazos frente al corpiño de su vestido rosa, demasiado elegante para pasear por un bosque un día de calor. La princesa le miró con desagrado. No era una expresión nueva en ella.

—¿Y tú qué haces aquí? —le preguntó.

—Quiero ayudar.

—Ah, sí. Siempre tan servicial…

Si Lucía creía por un momento que podía confiar en aquella hipócrita, era una necia. A pesar de la rígida educación que había recibido, de la falta de amor y de la dura crianza de una madre fría y calculadora, su hermana podía ser ingenua hasta un punto casi imperdonable.

—Qué adecuado que participes en el paseo —prosiguió Magnus—. Con lo mucho que te interesan los vástagos.

—Por supuesto que me interesan. Vivo en Mytica; llevo toda mi vida oyendo leyendas sobre ellos. Pero nunca creí que fueran ciertas… hasta el otro día.

Lo dijo con tanta seguridad que Magnus casi la creyó.

Casi.

Encaró de nuevo a su hermana.

—Deberías habérmelo contado —gruñó; no quería ser duro con Lucía, pero se sentía verdaderamente dolido.

—Lo siento; sé que debería haberlo hecho, pero me he dado cuenta de lo cercano que estás últimamente a nuestro padre. Los dos sois casi inseparables.

—Eso es una exageración.

—Magnus dice la verdad —intervino Cleo—. En realidad, no pasa todo el tiempo con su padre. Reserva parte del día para la princesa Amara… O más bien, parte de la noche.

Lucía le miró, atónita.

—¿Amara y tú?

Magnus suspiró, contrariado. Solo había pasado una noche con la princesa kraeshiana. Amara no había vuelto a ponerse en contacto con él desde que había regresado a su mansión, y a él le había dado exactamente igual. Solo había sido un entretenimiento, nada más que eso. Pero nadie tenía por qué saberlo excepto él.

—No pude evitarlo —respondió—. Amara es irresistible; tenemos mucho en común. Esa chica es una caja de sorpresas.

Casi esperaba una réplica por parte de Cleo, pero esta guardó silencio.

—Si tú lo dices… —Lucía puso mala cara y se giró hacia Alexius—. Quiero que Magnus participe en esto. Confío en él; no se lo contará a mi padre.

Sus palabras hicieron que se le encogiera el corazón. Lucía todavía le quería y creía en él, aunque se le ocurrían bastantes razones por las que no debería hacerlo.

Alexius lo taladró con la mirada, sin decir nada. En los ojos del vigía había algo incalculablemente antiguo que contradecía su apariencia juvenil.

—Como desees —respondió al fin.

Lucía asintió.

—Magnus, nuestro padre no puede enterarse de esto. Prométemelo. No puede saberlo.

—Te lo prometo —respondió él sin dudarlo—. Nuestro padre nunca se apoderará de las gemas; ahora sé que tienen un propósito mucho más importante.

Aunque no el que creía Lucía.

Pero primero necesitaba verlas con sus propios ojos, demostrarse a sí mismo que aquello era real. Después pensaría qué hacer. Si aquel viaje no los llevaba a ninguna parte, podría utilizarlo para deshacerse de Alexius, para destruir su reputación ante los ojos del rey y mostrarlo como otro inútil que pretendía conseguir la mano de la princesa.

Aun así, debía ser cauto: sabía que Alexius y Lucía podían ser extremadamente peligrosos si los traicionada o provocaba su cólera. Y Cleo… Bueno, tampoco debía subestimarla.

—Sigamos adelante —ordenó Alexius—. Casi hemos llegado.

Alexius y Lucía encabezaron la marcha y Magnus los siguió junto a Cleo, que caminaba con tanto cuidado como si pisara cristales rotos.

—¿Te hacen daño los zapatos? ¿Demasiado finos para una caminata? —le preguntó mirando las chinelas doradas que asomaban bajo su falda.

Ella apretó la mandíbula.

—De ningún modo.

—Me alegro: sería una lástima que sufrieras solo por haber elegido mal.

Siguieron caminando en silencio. Magnus intentó ignorar el calor y resistió el impulso de quitarse la chaqueta. A decir verdad, sus botas tampoco eran demasiado cómodas.

Sí, era un día poco grato… Aunque la cercanía del triunfo lo hacía perfectamente tolerable.

Estaba muy cerca de conseguirlo: el rey nunca tendría entre sus manos lo que más deseaba. La sola idea le proporcionaba más placer a Magnus del que había sentido en meses… o años.

Finalmente, llegaron a su destino. El templo de Cleiona, que había sido un edificio grandioso de mármol blanco, gruesos pilares y piedras talladas con gusto exquisito, era ahora una ruina. La colosal estatua de la diosa que lo presidía se había caído durante el terremoto, y yacía partida en varios pedazos. Una gigantesca grieta hendía el suelo de mármol, y el techo estaba prácticamente hundido.

El lugar donde Cleo y él habían contraído matrimonio estaba abandonado. En aquel templo que en el pasado había recibido miles de fieles, ahora solo estaban ellos cuatro.

—¿Estás segura de que la gema se encuentra aquí? —preguntó Magnus, al que todavía le costaba creer que estuvieran tan cerca.

—Lo estoy —Lucía le tendió la mano y Magnus se fijó en que llevaba el anillo que solía llevar Cleo—. Usé el anillo para despertar el poder de este lugar. Ahora podemos reclamar el vástago mediante un ritual.

El anillo.

Magnus luchó para permanecer impertérrito. Phaedra, la vigía que había conocido en Paelsia, le dijo que había un anillo que podía ayudar a Lucía a controlar su magia. El corazón se le aceleró al darse cuenta de lo cerca que lo había tenido durante todo ese tiempo. Le lanzó una mirada sombría a la princesa rubia.

—Cleo me lo dio —explicó Lucía—. Para ayudarme… Para ayudarnos a todos.

Aquello no podía ser una coincidencia.

—¿Y sabía lo que era?

—Me gusta ayudar siempre que puedo —intervino Cleo sin alterarse.

Magnus esbozó una sonrisa torcida.

—Si nos disculpáis un segundo, me gustaría hablar un momento con mi esposa.

Lucía le miró dubitativa.

—Por supuesto —accedió al cabo de un instante.

La princesa morena tomó la mano de Alexius y los dos avanzaron hacia la entrada del templo para darles un poco de intimidad.

Magnus contempló las ruinas que tenía ante los ojos. Junto a él, Cleo permanecía tan inmóvil como la estatua de la diosa de la que había recibido el nombre.

—Sé lo que intentas hacer —masculló Magnus—. Y no puedes quedártelo.

—¿Quedarme qué?

El príncipe se revolvió, frustrado. Cleo tenía el don de sacarle de quicio: a aquella muchacha apenas le costaba esfuerzo hacerle perder la compostura que había cultivado durante años.

—Los vástagos pertenecen a mi familia —repuso—. No son tuyos.

—Qué raro… ¿No escuchaste a Lucía cuando dijo que pertenecen al Santuario? Me pareció oír que le dabas la razón.

—No creo que permitas de buen grado que se los lleven.

—¿Por qué no iba a hacerlo? La salvación del mundo depende de ellos.

—Mira, Cleo: quiero que esto te quede muy claro —se acercó a ella—. Si intentas robar la gema, tendrás que vértelas conmigo.

Ella suspiró con impaciencia.

—Bueno, eso sería terrible, sobre todo teniendo en cuenta lo bien que nos hemos llevado hasta ahora.

—Ve con cuidado, princesa, o todo esto terminará muy mal.

Su mirada se volvió de hielo.

—No sabes la vergüenza que me da haber pensado alguna vez, durante un brevísimo instante, que podrías ser algo más de lo que aparentas.

—¿Y qué es lo que aparento ser?

—Un monstruo egoísta, odioso y desprovisto de corazón.

Magnus reprimió una mueca, descartando la ridícula idea de que las palabras de aquella muchacha pudieran herirle.

—Escúchame bien, princesa, porque solo te lo diré una vez más: si le pones las manos encima a cualquier tesoro que encontremos hoy, juro que te convertiré en cenizas y las lanzaré al viento.

Sin añadir una palabra más, avanzó hacia Lucía y Alexius, que aguardaban en la entrada del templo. Esperaba que Cleo le respondiera con un comentario agudo y sarcástico, pero la princesa no dijo nada.

—Tenemos que entrar —indicó Alexius.

Magnus contempló el techo destrozado: las vigas parecían a punto de desmoronarse.

—Esta ruina se nos va a caer encima —protestó.

—Magnus, debemos hacer lo que dice —intervino Lucía con severidad.

Resopló, molesto; aquel maldito vigía le había sorbido el seso a su hermana.

—De acuerdo —accedió de mala gana—. Por favor, Alexius, muéstranos el camino.

Haciendo un gesto para que lo siguieran, el vigía subió la escalinata que conducía a la entrada. La luz del sol se colaba a raudales por las aberturas del techo. Cleo miró a su alrededor, con una expresión de alarma en su hermoso rostro.

—¿En qué consiste este ritual? —preguntó Magnus.

Alexius sacó una daga.

—Es un ritual de sangre.

Magnus casi soltó una carcajada.

—¿No lo son todos?

Sin vacilar, Alexius se rajó la palma de la mano y dejó que el líquido carmesí goteara en el suelo.

Así que los vigías tenían la sangre tan roja como los mortales. Interesante.

Alexius se arrodilló y trazó un símbolo con su sangre: un círculo dentro de un círculo. Magnus lo reconoció al instante. Era el símbolo de la tierra, el elemento vinculado a la magia de la diosa Valoria.

Cuando Alexius terminó el dibujo, Lucía le vendó la mano con su pañuelo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Magnus.

—Ahora hay que esperar —contestó Alexius con el ceño fruncido.

—¿A qué? —insistió el príncipe, pero nadie contestó.

Esperaron. Cerca de ellos, un pedazo de mármol del tamaño de una cabeza humana se desprendió de una columna y se estrelló contra el suelo. Magnus se percató de que estaba tallado con forma de rosa. De un solo vistazo, confirmó que había esculturas con la forma de aquella flor en muchos puntos del templo. Era extraño que no se hubiera dado cuenta de aquel detalle hasta que el edificio empezó a derrumbarse.

—¿Cuánto hay que esperar? —gruñó.

—No lo sé —respondió Alexius.

—Creía que los seres mágicos y sabios como tú estarían al tanto de esas cosas.

—No lo sé todo —replicó el vigía. Sonaba impaciente, incluso un poco desesperado, como si las cosas no estuvieran saliendo como esperaba.

Entonces, Magnus vio algo que le llamó la atención: una mancha en el suelo, cerca de Cleo.

—¿Qué es eso? —masculló, con el estómago encogido ante la previsible respuesta.

—No… —jadeó Alexius—. Es imposible. ¿Cómo lo han sabido?

Sobre el mellado pavimento había un símbolo idéntico al de Alexius. La sangre aún estaba roja y fresca.

Alguien se les había adelantado.

CAPÍTULO 23

JONAS

Espero que este mensaje te llegue a tiempo. Debes ir al templo de Cleiona tan rápido como puedas. Una vez allí, utiliza tu sangre para dibujar el símbolo de la tierra en el suelo: esto hará que se revele el vástago de la tierra. Por mucho que te cueste creer esto, has de confiar en mí y hacer lo que te pido.

Reclama la gema y mantenla a salvo hasta que volvamos a encontrarnos.

Jonas, Lysandra y Félix partieron hacia el templo a la mañana siguiente. Jonas casi se derrumbó al llegar al ruinoso escenario de la primera batalla de los rebeldes, que había resultado en una espantosa derrota. De los veinticuatro que se habían ofrecido voluntarios, solo él había salido con vida… a duras penas.

Lysandra le apretó el hombro.

—Jonas, ¿estás bien?

—Perfectamente.

—¿Por qué será que no me lo creo?

Su mirada de preocupación le hizo esbozar una débil sonrisa.

—Es gracioso.

—¿El qué?

—Antes no me mirabas así. Solo me mirabas como si quisieras matarme.

—Es que quería matarte. Aún me apetece, a veces —replicó ella con un destello de humor en la mirada.

—Eh, espabilad —les instó Félix, que avanzaba diez pasos por delante de ellos—. Vamos en busca del tesoro.

Lysandra se agarró del brazo de Jonas.

—¿Estás seguro de que es de fiar?

—Sí. A pesar de todo lo que dijo anoche de su pasado, se ha ganado mi confianza. Una y otra vez.

—De acuerdo —asintió ella—. Si tú crees en él, yo también lo haré. Tu princesa dorada, sin embargo…

Jonas empezó a subir los escalones detrás de Lysandra.

—Sé que no te cae bien Cleo, pero que me haya pedido que haga esto por ella… ¿Te parece una estupidez que lo considere un honor?

—No, no es ninguna estupidez —le miró por encima del hombro—. ¿Y qué pasa si lo encontramos?

Hacía un mes, Jonas no creía en los vigías ni en los vástagos. Y sin embargo, ahora creía con toda su alma que aquellas piedras mágicas podían cambiarlo todo.

—Ni idea —sonrió—. Intento no pensar demasiado en el futuro.

Cuando entraron en el templo, su sonrisa se desvaneció. Un nuevo torrente de recuerdos se le vino encima, cortándole casi la respiración.

Había estado tan ciego aquel día, había sido tan arrogante… Durante un breve y maravilloso instante, le había parecido posible asesinar al rey Gaius y al príncipe Magnus y liberar a su pueblo. No contaba con los guardias que estaban ocultos entre los invitados de la boda, preparados para aplastar el ataque rebelde.

La sangre que se había vertido aquel día aún continuaba allí, en manchas de un marrón rojizo que salpicaban el suelo de mármol blanco. El pavimento crujía a cada paso que daban, como si pudiera venirse abajo con un movimiento en falso. Toda la majestuosidad del templo había desaparecido. El que había sido un lugar sagrado era ahora una peligrosa bestia dispuesta a devorar a los intrusos.

—Vamos, deprisa —masculló Félix—. No quiero que este sitio se nos caiga encima.

Jonas buscó una zona despejada y apartó con el pie varios escombros.

Sacó su daga enjoyada y se hizo un corte en la mano. El dolor fue inmediato y agudo, pero ni siquiera pestañeó. Apretó el puño y la sangre comenzó a gotear. Se agachó y trazó un círculo con otro más pequeño dentro.

Cuando terminó y se puso de pie, tenía el estómago encogido por los nervios.

—Hecho, princesa —murmuró—. Y ahora, ¿qué?

El suelo retumbó y unos pedazos de mármol cayeron cerca de ellos.

Lysandra subió la vista con una mueca.

—Algo has debido de hacer, porque parece que este sitio se viene abajo.

—Espera —Félix le agarró el brazo a Jonas con tanta fuerza que le hizo daño—. Mira allí.

Algo más allá, un rayo de luz que entraba por un agujero en el techo iluminaba un objeto menudo. Jonas lo examinó con incredulidad.

—Ha funcionado —jadeó Félix—. No me lo puedo creer, pero ha funcionado.

Era una esfera de obsidiana del tamaño de una ciruela, tan suave y pulida que reflejaba los rostros de los tres.

De pronto, Jonas oyó voces. De un salto, se acercó al orbe negro y se lo guardó en el bolsillo.

—Vámonos.

—No hay tiempo —susurró Lysandra—. Tenemos que escondernos.

Los tres se agacharon detrás de un pilar justo a tiempo: acababan de entrar cuatro personas.

Eran la princesa Cleo, la princesa Lucía, el príncipe Magnus y un muchacho al que Jonas no conocía, alto y delgado, con la piel dorada y el pelo cobrizo.

Jonas contuvo el aliento.

—¿En qué consiste este ritual? —preguntó Magnus.

El chico sacó una daga.

—Es un ritual de sangre.

—¿No lo son todos?

El desconocido se dispuso a cortarse la mano, y Jonas les hizo un gesto a sus compañeros para que se escabulleran mientras los recién llegados estaban distraídos. Los tres bajaron con sigilo los escalones rotos y corrieron hasta encontrarse a cubierto en el bosque.

—¡Seguid! —ordenó Jonas—. Tenemos que alejarnos de ellos.

Sí, debían alejarse… Aunque hubiera dado cualquier cosa por ver la cara de Magnus cuando se diera cuenta de que la gema ya no estaba.

—Doy por sentado que no eran amigos tuyos —dijo Félix, que abría la marcha cortando el follaje con la espada.

Jonas casi se echó a reír.

—¿No has reconocido a su alteza el príncipe Magnus? ¿Ni a su hermana, la princesa Lucía?

—Y no olvides a la princesa Cleo —añadió Lysandra—. La amada de Jonas.

—Es tan hermosa como había oído decir —comentó Félix.

—Supongo que sí, si te gusta ese tipo de chica —gruñó ella.

—Rica, privilegiada y hermosa… Evidentemente, es mi tipo.

Se pararon a descansar en un claro tranquilo, donde solamente se oía el canto de los pájaros y el zumbido de los insectos. Lysandra se acomodó en un tronco caído.

—Esa piedra… ¡Apareció ahí, sin más! —se asombró Félix con una sonrisa de oreja a oreja—. Supongo que no es raro, teniendo en cuenta que es mágica. Vamos a echarle un vistazo.

Jonas recorrió con la mano la superficie fría y lisa del vástago antes de sacarlo. El orbe de obsidiana brilló bajo la luz que se filtraba entre las copas de los árboles.

Meneó la cabeza, asombrado.

—He robado muchas cosas en mi vida, pero esta es la primera piedra mágica que cae en mi poder.

Lysandra se acercó.

—Es preciosa.

—¿Qué es eso? —preguntó Félix inclinándose—. Parece que algo se mueve dentro.

En el centro del orbe había una oscuridad profunda, como una voluta de humo negro que se arremolinaba en un bucle sin fin.

Jonas contuvo un estremecimiento.

—Supongo que será la magia.

—¿Y qué hace? —preguntó Lysandra.

—No tengo ni la menor idea.

—¿Me dejas verlo? —preguntó Félix.

Jonas se lo entregó y Félix se alejó unos pasos para buscar un punto más iluminado.

—Esto es increíble —dijo Lysandra apretándole la mano a Jonas.

Maldita sea… Aquella chica estaba preciosa cuando sonreía. Jonas se quedó embobado por un instante, hasta que Félix volvió a acercarse lanzando la gema al aire y recogiéndola.

—No tengo ni idea de cómo funcionará esto. ¿Alguien sabe cómo se usa la magia?

—No lo sé, pero más vale que dejes de jugar con el vástago; se puede romper —Jonas extendió la mano y Félix le tendió el orbe negro, sin quitarle los ojos de encima.

—No estoy muy seguro de que debas entregárselo a esa princesa tuya. ¿Sabes lo que puede valer esto? Conozco gente, Jonas. No son buena gente, de acuerdo, pero tienen los bolsillos muy grandes.

—Tentador —admitió Jonas apretando la piedra e intentando en vano percibir su magia—. Pero estas gemas tienen otro propósito más importante.

—De modo que se la vas a dar a tu princesa.

—Te repito que no es mi princesa… Pero sí, es lo que pienso hacer.

Lysandra frunció el ceño y cruzó los brazos.

—¿Has dicho gemas? ¿Hay más de una?

—Sí, eso he dicho.

Ella le dirigió una mirada severa.

—¿Hay algo que no nos hayas contado?

Aunque ese día tuviera el sabor de una victoria, la batalla acababa de empezar. Jonas no se había sentido tan bien desde hacía semanas.

—El mensaje de la princesa no solo nombraba este lugar.

—Sabes dónde encontrar más, ¿verdad? —dijo Félix.

Jonas no pudo evitar una sonrisa.

—Sé dónde encontrar tres de los cuatro vástagos.

—¿Dónde? —jadeó Lysandra.

Jonas lanzó hacia arriba la gema de la tierra, la atrapó al vuelo y se la guardó en el bolsillo.

—Hay dos en Paelsia… ¿No os parece irónico que allí esté el poder que puede aplastar al rey?

CAPÍTULO 24

LUCÍA

Si Lucía había aprendido alguna lección de su madre, era aquella: cualquier cosa que no llegara a la perfección era inaceptable.

La reina estaba obsesionada con las apariencias, y consideraba una prioridad que su hija adoptiva estuviera hermosa en todo momento. Que fuera una princesa perfecta. De pequeña la había obligado a memorizar largos pasajes de los Libros de Valoria, aparte de sus estudios. Cuando los Damora recibían invitados importantes, hacía llamar a Lucía para que recitara lo que había aprendido, como si fuera un objeto decorativo o un entretenimiento. Si la princesa se confundía en una palabra o se detenía intentando recordar cómo continuaba el texto, la reina apretaba los labios en una fina línea, pero no decía nada.

Hasta después.

—Estúpida… —gruñía cuando los invitados se habían marchado—. Me has puesto en ridículo.

—Lo siento, madre. Creía que me lo sabía. No… no quería que se me olvidara.

—Debes estudiar más, no dejarte vencer por la pereza. Nos has dejado en mal lugar; esta noche me has decepcionado.

Sus menosprecios constantes habían minado el afecto que sentía Lucía hacia ella, y terminó por odiarla.

Pero aquella lección le había dejado huella. Lo único aceptable era la perfección. A cualquier precio.

Herida por el fracaso en el templo, Lucía se encerró en su cuarto para estar a solas con sus pensamientos. Salió al balcón y dejó que la brisa cálida le acariciara la piel y el pelo.

El anillo que llevaba en el dedo —el anillo de Cleo— solo le proporcionaba una modesta sensación de paz. Aunque, sin él, tal vez ya hubiera prendido fuego a algo para desahogar su frustración.

Pero el día aún no había acabado.

No se había equivocado con el templo. El vástago de la tierra había despertado allí, lo sabía. Pero habían llegado tarde.

Alguien se les había adelantado. Lo habían robado.

Aquello no tenía sentido. ¿Quién más poseía la magia necesaria para averiguar dónde se encontraba el vástago y qué había que hacer para reclamarlo?

Al comprobar que no podrían conseguir la gema de la tierra, Lucía había querido ir de inmediato a Paelsia para reclamar las gemas del aire y del fuego. Sin embargo, Alexius se había negado, y le había hecho prometer que no le contaría a Magnus ni una palabra más. Ya sabe demasiado, le dijo. Además, el rey les había dado permiso para hacer una excursión de un día, no para viajar al peligroso país vecino.

De mala gana, Lucía accedió a esperar.

Y mientras tanto, el que ha robado la primera gema se adelantará y obtendrá las dos siguientes, decía una y otra vez una vocecilla maliciosa dentro de su cabeza. Qué amable por tu parte darle ventaja.

Alexius la había detenido antes de que localizara el cuarto vástago. Le había dicho que esperara, que se hiciera más fuerte.

Y, de nuevo, ella había accedido. El hechizo para despertar a los vástagos había sido mucho más duro de lo que creía, pero lo había llevado a cabo aunque Alexius la hubiera hecho dudar de sus habilidades.

Pero… ¿y si el vigía estaba en lo cierto? ¿Y si no estaba preparada?

No. En su interior, Lucía tenía la certeza: estaba lista.

¿Sería capaz de despertar al último vástago por su cuenta?

Practica. Repítelo. No te pares. No cedas, no seas débil. No me avergüences, niña estúpida.

Era la voz de su madre; aún la tenía en la cabeza, después de tantos años.

La reina consideraba que la magia de Lucía era maligna, pero estaba en un error. Su magia era pura; era la misma vida. Alexius había insistido en eso, y ella había empezado a creérselo.

Y ahora, con el anillo de Eva en su mano, al fin podía controlarla. Lucía ya no era su víctima. Su magia formaba parte de ella. Su magia formaba parte de su propio ser.

Aquel pensamiento le dio nuevas fuerzas. Cerró las ventanas, encendió una docena de velas y las colocó en el centro de la habitación. Sintiéndose osada y rebelde, se sentó, alisó su falda y cruzó las piernas. Se sacó el anillo de amatista del dedo y lo examinó cuidadosamente antes de hacerlo girar ante ella. Como Alexius le había enseñado, se concentró en hacer que diera vueltas sin detenerse.

Alexius le había servido de guía la última vez, pero no necesitaba su presencia. Su magia era suya: estaba a sus órdenes.

Se concentró y creó un mapa luminoso de Mytica que se extendió por el suelo como un mantel.

Excelente.

Imaginó el último vástago, la gema azulada del agua, apartando todas sus dudas y temores.

—¿Dónde te encuentras? —preguntó en voz alta.

El anillo giró por toda la Calzada Imperial. Pasó por el templo de Auranos y por el lugar donde estaba la gema del viento, al sur de Paelsia. Luego se detuvo junto a la gema del fuego, al este, bajo las Montañas Prohibidas, cuyos picos dentados resultaban aterradores incluso en aquella representación mágica.

—No, esto no. Esto ya lo he visto —murmuró Lucía.

De pronto, las montañas se encendieron con un triángulo gigantesco que ardía con llamas azules, naranjas y blancas, tan brillantes que Lucía estuvo a punto de perder la concentración.

Fuego.

Se sentía especialmente atraída hacia ese símbolo. Lo sentía tan cerca que estaba segura de que las llamas podrían quemarla.

De pronto notó que algo la empujaba hacia atrás, alejándola del símbolo tan rápida y violentamente que se mareó. Luchó por mantener el control de su magia para que el mapa no se desvaneciera. El anillo estuvo a punto de detenerse, pero consiguió mantenerlo en movimiento.

No iba a aceptar una nueva derrota. Era lo bastante fuerte, especialmente ahora que tenía el anillo en su poder. Podía hacerlo.

Su elementia tomó posesión de ella una vez más, como una bestia oscura que estirara los brazos y sacara sus garras. Pero en esta ocasión, Lucía eligió abrazarla. Era salvaje y peligrosa; pero con el anillo como ancla, sabía que la obedecería.

El brillo del mapa se intensificó de nuevo, tanto que a Lucía empezaron a llorarle los ojos. El anillo giró de nuevo por la Calzada Imperial y ascendió hacia el norte.

La princesa reconoció al instante el último lugar de poder: el templo de Valoria, en Limeros.

Antes de ir a Auranos, el templo de Valoria había sido su segundo hogar. Durante toda su infancia, lo había visitado una vez a la semana para adorar a la diosa. Le agradó que aquel lugar albergara el último vástago.

—Vástago del agua, despierta —musitó.

El símbolo del agua se dibujó sobre el templo: dos ondas paralelas que comenzaron a ondular, haciéndose más brillantes con cada movimiento.

Sin embargo, algo no iba bien. Lucía no podía apartar la vista; tenía los ojos fijos en el símbolo resplandeciente, bajo el anillo de amatista. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas.

—Ya basta —gimió—. ¿Cómo puedo parar esto?

La vez anterior, Alexius la había liberado del hechizo. ¿Cómo lo iba a hacer sola? ¿Sería capaz? ¿O aquella ardiente luz le atravesaría los ojos y la dejaría ciega?

Su corazón latía tan deprisa que notaba su eco en los oídos. El brillo doloroso se intensificó hasta arrancarle un grito…

Entonces, todo se volvió negro.

No notaba nada. No sentía nada. Solo la rodeaban un silencio y una oscuridad eternos.

Aterrorizada, pestañeó rápidamente y cuatro figuras humanas cobraron forma ante sus ojos. No podían ser reales: resplandecían tanto como lo había hecho el mapa de Mytica, como si estuvieran hechas de luz y de magia.

¿Qué está pasando?

Una de las figuras, una joven increíblemente bella con largo cabello de oro y ojos de zafiro, se dirigió a otra.

—Es el final. Entrégamelos, Eva. He ganado. Has perdido. No lo hagas más difícil de lo que ya es.

Eva… Lucía ahogó una exclamación al oír el nombre de la hechicera primigenia.

Eva era tan hermosa como la mujer dorada, pero tenía el pelo negro y los ojos del color del firmamento nocturno. Negó con la cabeza.

—Tendrás que arrebatármelos.

—Si insistes… —la mujer dorada les hizo un gesto a las otras dos mujeres que se encontraban a su lado, una morena y la otra rubia—. Quitádselos.

A Eva le pasaba algo; estaba pálida y temblaba. Pero a pesar de todo, miraba a su adversaria con ojos desafiantes.

Las dos muchachas se acercaron y agarraron las cuatro pequeñas esferas que había en el suelo, delante de Eva.

Lucía las contempló, aturdida.

—Qué error tan absurdo —la hechicera primigenia negó con la cabeza—. Os arrepentiréis de haberla obedecido.

—Calla, necia —le espetó la chica morena—. Querías quedarte con todo el poder para ti.

—No: quería protegeros de él. Pero ya es demasiado tarde.

Las gemas que sostenían las dos mujeres, una en cada mano, empezaron a brillar entre sus dedos.

—¿Qué ocurre? —preguntó la rubia, sin aliento, mirando las esferas de ámbar y adularia que sostenía.

—Basta —la voz de la mujer dorada tenía una nota de pánico—. ¡No! Esto no puede ocurrir.

—Te lo advertí, Melenia. Una y otra vez —Eva apretó los puños—. Y tú me ignoraste.

Lucía se fijó en la mujer dorada como si la viera por primera vez.

—¡No puedo soltarlos! —chilló la muchacha morena que portaba las gemas de obsidiana y aguamarina—. ¡Duelen!

Melenia se lanzó sobre Eva y la agarró del cuello.

—¡Detén esto!

—No puedo: el mal ya está hecho. Fue elección tuya, recuérdalo siempre.

—He robado tu magia. Te has quedado sin nada; deberías estar muerta. Este será tu final.

Eva la miró con desdén, sin tratar de liberarse.

—¿De verdad crees que es tan sencillo? Mi magia es eterna. Mi sangre en tus manos ha sellado tu destino.

—¡Él es mío! ¡Devuélvemelo! —Melenia golpeó a Eva en la cara, y el sonido hizo que a Lucía se le escapara una mueca de dolor—. ¡Me pertenece!

Un hilo de sangre cayó de la boca de Eva.

—No pertenece a nadie. Nunca ha sido de nadie y nunca lo será. Te ha utilizado y tú se lo has permitido, Melenia. Si no lo hubiera detenido a tiempo, lo habría destruido todo.

Melenia temblaba de ira.

—Yo le amo —susurró mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—Y ese ha sido tu mayor error. Lo que sentías por él no era amor, sino obsesión. El auténtico amor conlleva sacrificios, no egoísmo.

Las otras dos mujeres empezaron a gritar. Sus chillidos de dolor hicieron que Lucía se compadeciera de ellas, pero Eva parecía satisfecha, como si los gritos fueran música para sus oídos.

Los alaridos cesaron finalmente y Lucía desorbitó los ojos de la impresión.

Las gemas habían desaparecido: solo quedaban cuatro símbolos grabados a fuego en las palmas de las muchachas.

Tierra y agua.

Fuego y viento.

Lucía apenas podía respirar. Aquellas dos mujeres eran las diosas Valoria y Cleiona…

De pronto, antes de que pudiera reaccionar, cayó de nuevo en un pozo de oscuridad insondable.

—Lucía —dijo una voz en las tinieblas—. ¡Lucía, despierta!

Intentó centrarse en el origen de la voz, aferrarse a ella para regresar al mundo real, hasta que finalmente se dio cuenta de que agarraba la suave tela de una camisa.

—Estoy aquí. No voy a dejarte, te lo prometo —dijo la voz.

¿Magnus? Magnus siempre había estado allí para protegerla; siempre la había animado cuando se sentía mal, igual que ella había hecho con él.

Se obligó a separar los párpados para comprobar si era él, pero se encontró con unos ojos de plata oscura que la miraban con preocupación.

—Alexius —murmuró.

Estaba tumbada en el suelo, ante las velas aún encendidas. Alexius la apretó contra su cuerpo y le apartó el pelo de la cara.

—Estabas durmiendo. Creo que era una pesadilla.

El sueño empezaba a desvanecerse de su memoria, pero la revelación seguía clara en su mente.

—He soñado con Melenia —dijo—. Y con Eva. Y con las diosas.

—¿Con todas ellas? —Frunció el ceño—. Menudo sueño.

—Melenia era… —pero las palabras murieron en sus labios. Melenia era malvada, manipuladora. Una asesina.

Pero también era la líder de Alexius, el motivo por el que él se encontraba allí. Quería devolver los vástagos al Santuario por el bien del mundo.

Aun así, no se sentía con fuerzas para confesarle a Alexius lo que había hecho. A pesar de que estaba segura de haber despertado con éxito la gema del agua, algo había ido mal. Sabía que había estado muy cerca de sufrir algún daño.

Alexius se pondría furioso si se enteraba de que había realizado el hechizo sin él. Se lo diría pronto, pero no ese día. De momento, sería su secreto.

—Estaba preocupado por ti —dijo Alexius al ver que ella guardaba silencio.

La seriedad de su voz hizo que una sonrisa jugueteara en los labios de Lucía.

—¿Preocupado?

—No quiero que te pase nada malo. Eres demasiado importante para mí, princesa —se inclinó hacia delante y sus labios rozaron los de Lucía.

El corazón de la princesa dio un brinco. Toda la oscuridad, el miedo y la desesperación que había sentido se borraron en un instante.

—Te amo —musitó el vigía—. Pase lo que pase, por favor, nunca lo dudes.

Cuando Alexius volvió a besarla, todos los recuerdos del hechizo y la pesadilla se deshicieron en el aire.

Transcurrieron dos días sin incidentes. Lucía aún no le había confesado a Alexius su secreto, pero sabía que pronto estaría lista para tragarse su orgullo y compartirlo. Aceptaría el enfado de Alexius por haber tomado aquella temeraria decisión.

La lección del día trataba una vez más del robo de magia. Alexius había insistido a pesar de sus protestas.

—Estamos perdiendo el tiempo —se quejó ella—. Tenemos que buscar una excusa para salir del palacio y reclamar las gemas; no podemos esperar más. ¿Por qué estás tan tranquilo? ¡Alguien podría robárnoslas, como hicieron con la primera!

Él adoptó una expresión paciente.

—Ayer por la noche, Melenia me visitó en sueños. Le hablé de nuestros progresos y de lo que sucedió en el templo y le sugerí que enviara halcones para vigilar los demás lugares.

—¿Y qué te dijo?

—Que ya lo había hecho —al ver que Lucía abría la boca de sorpresa, sonrió.

—Así que los están vigilando…

—Es lo que hacemos los vigías.

Lucía consideró el asunto antes de continuar hablando.

—Entonces, ¿Melenia sabe quién tiene la gema de la tierra?

Alexius asintió.

—¿Quién? —insistió Lucía al ver que él no decía nada.

—Jonas Agallon.

Ella abrió los ojos como platos al reconocer el nombre.

—El líder rebelde…

Alexius no varió la expresión.

—Eres una hechicera, princesa, y tienes una magia inmensa a tu alcance. Lo que se robó se puede recuperar. Por eso no estoy preocupado, y tú tampoco deberías estarlo.

—Pero Jonas podría usar la gema…

—Primero tendría que saber cómo hacerlo —la interrumpió él—. Confía en mí, princesa: no es tan sencillo.

Confía en mí.

Confiaba en él, era verdad. Aunque le inquietaba pensar que él se guardaba algunas informaciones para no preocuparla, había llegado a confiar en Alexius de corazón.

—Pero… ¿quién pudo decirle a Jonas dónde tenía que ir y qué tenía que hacer? —dijo, en parte para sí misma.

—¿Tan difícil es la respuesta? —contestó él—. Solo había tres personas presentes en el hechizo del despertar, princesa.

La idea hizo que se le revolviera el estómago, pero antes de que pudiera responder, alguien llamó a la puerta. Era Cronus. Venía para escoltar a Alexius hasta el salón del trono, donde debía mantener su reunión diaria con el rey. Había acudido más temprano de lo habitual, pero no era de extrañar: el palacio bullía de actividad debido a la boda inminente de una muchacha de la nobleza limeriana, cuyo padre —lord Gareth, uno de los consejeros más próximos al rey— había solicitado el honor de que el monarca asistiera a la ceremonia. Aunque Gaius normalmente no accedía a aquellas solicitudes, había decidido que la boda sería una excelente excusa para celebrar un banquete.

Desde que se sentaba en el nuevo trono de Auranos, su padre parecía encantado ante la oportunidad de dar fiestas. Lucía no estaba segura de si se trataba de una farsa para ganarse a sus nuevos súbditos o si realmente disfrutaba de las celebraciones.

Alexius se despidió de ella y Lucía se quedó paseando en círculos por su aposento. No dejaba de pensar en lo que le había dicho el vigía. De pronto, alguien llamó a la puerta. Era Cleo.

—¿Interrumpo algo? —preguntó la princesa dorada.

Lucía se quedó muda. Cleo iba a verla a diario, y las dos hablaban de todo y de nada; la princesa aurania solo parecía interesada en charlar de frivolidades y en dar largos paseos por los jardines del palacio y por los pasillos. Durante días, después de que Cleo le hubiera regalado su anillo, Lucía había estado encantada de disfrutar de su compañía. Se sentía aliviada y feliz de contar con una amiga a quien confiar sus secretos.

Ahora ya no sabía qué pensar. Abrió la puerta de par en par y la invitó a entrar con un gesto.

—No interrumpes nada; Alexius no está.

Cleo pasó a su lado y echó un vistazo a las velas encendidas y a los cientos de flores que colmaban la estancia.

—Me da la impresión de que aquí hay mucho más romance que clases de elementia.

—Créeme: las velas y las flores son solo para las lecciones.

Cleo enarcó una ceja.

—Qué decepción.

Lucía la observó con cautela.

—Me alegro de verte; quería hablar contigo.

—Pues me alegro de haber venido. ¿Qué ocurre?

—Repetí el hechizo: lo hice yo sola. He despertado al vástago del agua.

Cleo la miró a los ojos, asombrada.

—¿Dónde está?

Qué respuesta tan rápida… Tan ansiosa, llena de codicia… ¿Se habría equivocado al haber confiado en ella, al pensar que Cleo podía acabar siendo una amiga auténtica en un reino lleno de enemigos?

Las palabras de Alexius se repitieron en su mente. Eres una hechicera, princesa, y tienes una magia inmensa a tu alcance. Lo que se robó se puede recuperar.

Estaba en lo cierto.

—En Limeros —respondió—. En el templo de Valoria.

Quería ver cómo reaccionaba Cleo. ¿Y si sus sospechas eran infundadas? Al fin y al cabo, ¿cuándo podía haberse puesto en contacto con un criminal buscado como Jonas Agallon?

Pero el hecho —y Lucía había recibido una educación en la que se valoraban los hechos por encima de todo— era que solo dos personas, aparte de ella, conocían la ubicación de los vástagos antes de que robaran el primero.

Solo dos. Y una se encontraba frente a ella: la muchacha cuyo reino y libertad habían sido arrebatados por la familia de Lucía.

CAPÍTULO 25

CLEO

El plan de Cleo había funcionado a las mil maravillas.

Su futuro parecía más prometedor que nunca y, si conseguía alcanzar lo que se proponía, Lucía estaría incluida en él. No había sido a propósito —su plan era simplemente fingir simpatía—, pero le caía bien. Le gustaba de veras y valoraba su amistad.

A Cleo ni siquiera le extrañaba tanto: al fin y al cabo, por las venas de Lucía no corría el hielo de la sangre de los Damora. Se había sentido un poco culpable al tener que mentirle, pero era un mal necesario.

El templo de Valoria: el hogar de la gema del agua, el cuarto y último de los vástagos…

Lucía lo había despertado, y pronto pertenecería a Cleo.

Esperaría hasta saber algo de Jonas para entregarle un nuevo mensaje a través de Nerissa. Pero había algo que le daba mala espina: ¿por qué no había dicho nada cuando había recuperado la gema del templo de Cleiona?

Bueno, tal vez estuviera esperando a completar la tarea. En su mensaje, Cleo le había revelado las tres localizaciones al rebelde.

Nic se mostró muy sorprendido cuando le contó lo que había hecho.

—Pues sí que te fías de él… —le había dicho.

—Es verdad.

Cleo había puesto su vida en manos del rebelde, pero era un riesgo que estaba dispuesta a correr. Se había lanzado desde lo alto de un acantilado y confiaba en caer en blando.

—Tu elementia es increíble —le dijo a Lucía sacudiendo la cabeza—. Me dejas sin habla.

—Si puedo controlarla, es gracias a tu anillo —Lucía examinó la amatista y Cleo sintió una punzada de envidia.

La joya no era solamente una fuente de magia conectada con los vástagos: también había pertenecido a su madre, y su padre se lo había entregado justo antes de morir. Le dolía su pérdida, pero sabía que solo era una más de las que tenía que llorar.

—Me alegro —dijo con una sonrisa forzada, y Lucía arrugó la frente.

—Sabías lo que era este anillo antes de que Alexius lo dijera.

Se hizo un pesado silencio, mientras Cleo trataba de averiguar qué sugería exactamente Lucía. Su frase no había sido una pregunta, sino una afirmación.

—Por supuesto que no.

—No mientas, Cleo. Es demasiada coincidencia, no puedo creérmelo.

—No miento —insistió, notando un escalofrío de alarma.

—Tienes este anillo desde… ¿hace cuánto? ¿Meses? Te acercaste a mí y buscaste mi amistad porque conocías su secreto. Por eso sabías que tu presencia me proporcionaba calma. Y lo utilizaste para manipularme.

Cleo pensó a toda velocidad: debía encontrar la forma de tranquilizar a Lucía. La princesa solo albergaba sospechas; no era nada nuevo.

Todavía no era el momento de entrar en pánico.

—Lucía… —Cleo le dirigió una sonrisa luminosa—. ¿Cómo quieres que supiera que el anillo era mágico? A mí no me dio ningún poder. Y, por si no te habías dado cuenta, solamente tengo dieciséis años. No conozco a Eva en persona, como tu novio. Además, ¿debo recordarte que te lo entregué en el momento en que supe que podía servirte de ayuda? No seas tonta.

—¿Tonta? —Su expresión se ensombreció—. Te aseguro que es lo último que soy en este instante.

Tal vez se estuviera acercando el momento de entrar en pánico.

—Mira, será mejor que te deje practicar. Está claro que hoy estás de mal humor; no quiero enfadarte más, especialmente cuando tienes que asistir a una boda esta noche —se giró y abrió la puerta.

Una ráfaga de viento la cerró de golpe antes de que Cleo pudiera salir.

Se giró despacio para enfrentarse a la hechicera. Su corazón latía tan fuerte que lo oía con claridad.

—Te dije dónde estaba el vástago del agua porque quería ver tu reacción —murmuró Lucía—. Deseaba estar equivocada, pero he visto la verdad en tus ojos: codicias los vástagos, los quieres para ti.

—No sé de qué me hablas. Déjame salir.

—¿Para qué? ¿Para que puedas avisar a Jonas y él acuda a Limeros? Dile que se abrigue: allí hace frío incluso en pleno verano.

Cleo se olvidó de respirar. Luchó por encontrar la voz, por ofrecerle una excusa convincente a la princesa que la observaba furiosa, con los puños apretados.

—Me acusas sin ninguna certeza —dijo al fin, en un tono tan afilado que podría haber cortado hielo—. ¿Qué pasa con tu novio? ¿No tienes ninguna duda sobre él? Tal vez no lo hayas juzgado bien. Es muy anciano, ¿verdad? ¿Por qué se molestaría en rondar a una adolescente si no fuera para manipular sus poderes y apoderarse de los vástagos?

El aire crujió y empezó a brillar, y el anillo de Lucía despidió una luz violeta resplandeciente.

Cleo había cruzado la raya.

—Lucía —comenzó alzando las manos—. No…

La hechicera lanzó la palma hacia delante y Cleo salió despedida contra la pared. Intentó respirar y descubrió que apenas podía. La magia del viento de Lucía la inmovilizaba contra la pared y envolvía su garganta con una mano invisible que la estaba asfixiando.

Los pies de Cleo no tocaban el suelo.

—Odio a los mentirosos —declaró Lucía simplemente—. Y eso es todo lo que has hecho hasta ahora: mentirme.

El anillo estaba ardiendo. Se suponía que la ayudaba a controlar su magia, pero tal vez aquella magia estuviera bajo su control: el caos controlado de una hechicera.

—Por favor, no lo hagas —balbuceó Cleo—. Somos amigas… Yo te aprecio, Lucía, créeme.

El viento se arremolinó en la habitación, derribando todo lo que encontraba a su paso. Lucía avanzó hasta quedar delante de ella, con su larga cabellera negra agitándose alrededor de su cabeza.

Era una pesadilla de carne y hueso, un demonio surgido de las tierras oscuras.

—Magnus era el único amigo que he tenido nunca —dijo—. Y ahora él también me miente… Igual que mi padre, igual que todo el mundo.

—¡No te he mentido! ¡No he hecho nada malo! ¡Nada!

Cleo estaba dispuesta a negarlo hasta el último aliento. Aunque Lucía supiera que Jonas había reclamado la gema de la tierra, era imposible que tuviera la certidumbre de que había sido Cleo quien se lo había contado. Estaba jugando a las adivinanzas, y Cleo se negaba a participar.

Además, ella tenía su propio juego.

Daba igual lo que Lucía pensara en ese momento y lo que hubiera provocado aquel estallido de violencia: lo cierto era que habían tenido momentos de auténtica amistad. Y Cleo sabía que el corazón de Lucía no era tan frío y negro como el de su padre. Había bondad en su interior.

—Tu padre destruyó mi vida y acabó con mi familia, pero yo te ofrecí mi amistad. Te entregué el anillo de mi madre sin esperar nada a cambio. Te equivocas conmigo: yo te he sido leal, y te juro por la diosa que no le dije a nadie lo que oí. Pero si quieres matarme de todos modos, hazlo de una vez.

De pronto, el viento amainó. Cleo cayó de la pared como un plomo y se derrumbó en el suelo de mármol. Se quedó allí agazapada, abrazándose las piernas y mirando con pánico a la hechicera.

En el rostro de Lucía no había piedad ni comprensión. Solo odio.

—Sal de aquí, embustera —le ordenó alzando los puños llameantes—. ¡No quiero volver a verte jamás!

Cleo salió de la habitación tan rápido como pudo, trastabillando en su prisa por huir. Tenía que encontrar a Nic para decirle que los planes habían cambiado: debían ponerse en contacto con Jonas cuanto antes y obtener las gemas. Además, tal vez los kraeshianos siguieran interesados en forjar una alianza.

Se secó las lágrimas rápidamente.

—¿Va todo bien, princesa? —preguntó un soldado. Dos guardias habían abandonado sus puestos, cerca del aposento de Lucía, y la seguían por el largo corredor.

—Todo va bien —los miró recelosa—. Volved a vuestros puestos: no os necesito.

—Me temo que os equivocáis —la agarró del brazo—. Vais a tener que acompañarnos.

—¿Qué? —Cleo forcejeó—. ¡Suéltame ahora mismo!

—Se acabó, princesa —los ojos del guardia eran fríos—. No vamos a acatar nunca más vuestras órdenes. Tampoco es que lo hayamos hecho hasta ahora.

—¡Soltadme! —chilló. Empezó a patalear para liberarse y miró a su alrededor buscando ayuda, pero no había nadie a la vista—. ¡Bestias! ¡El rey se enterará de esto!

—Él es quien nos envía.

Cleo le miró, horrorizada, y luego le mordió el brazo hasta notar el sabor de la sangre. El soldado la soltó con un gruñido de dolor. La princesa echó a correr, pero no había llegado muy lejos cuando el otro guardia la agarró.

—Tuvisteis la oportunidad de venir con nosotros sin oponer resistencia —le dijo—. No digáis que no os lo advertimos.

Su mano enguantada golpeó el rostro de Cleo, que se estrelló contra la pared de piedra. Se sumió en la negrura.

CAPÍTULO 26

LUCÍA

Cuando Cleo salió de la estancia, Lucía se derrumbó de rodillas, con las manos en el suelo. La frialdad había desaparecido de su ánimo, dejando tan solo la furia. A pesar de tener el anillo en su poder, la elementia ardía en su interior. Y cuanto más se resistía a ella, más le dolía.

Deberías haberla matado, siseaba la magia con la voz de su madre muerta.

No, no podía matar a nadie más.

Se lo merece. Te mintió. Todos te han mentido y te han utilizado. No les importas: lo único que quieren son los vástagos. Tú solo eres un medio para alcanzar sus fines. El rey tomará lo que le entregues y, cuando no le sirvas, se deshará de ti sin pensárselo dos veces.

Tu padre, Cleo, Magnus… Solo te quieren por eso: para poseer la magia.

Cada uno de aquellos terribles pensamientos se le clavaba como una daga, porque sabía que eran ciertos.

Y cuanto más reflexionaba, más indignada estaba. Al levantarse, se dio cuenta de que toda su figura estaba cubierta de llamas azules que no quemaban su piel, su pelo, su vestido ni sus zapatos. Se miró las manos, fascinada y horrorizada a partes iguales.

Se asomó a la ventana. Hacía un día precioso. Se concentró hasta que aparecieron nubarrones negros en el cielo antes despejado: una unión de magia del agua y del viento. Cuando empezó la tormenta, salió al balcón, cerró los ojos y dejó que la lluvia la empapara. El aguacero apagó sus llamas, pero no logró eliminar la oscuridad que se alzaba en su interior.

La oscuridad que había comenzado a consumirla.

Deberías matarlos a todos por lo que te han hecho.

Abrió los ojos de golpe. Por un instante, había imaginado que hacía justo eso: utilizar la magia para acabar con aquellos que decían que la amaban pero solo querían utilizarla. Por un instante, la idea le resultó agradable.

Y entonces se dio cuenta, horrorizada, de lo que estaba pensando.

Salió del balcón y atravesó su aposento a toda prisa, esparciendo las flores que había usado en su adiestramiento y dejando un rastro de agua a su paso.

Como si soñara, salió de la estancia y se tambaleó por el pasillo sin molestarse en mirar si había alguien cerca. La gente se extrañaría de verla empapada, pero no le importaba.

—Princesa —preguntó un soldado cuando pasó por delante de él—. ¿Os encontráis bien?

—No —musitó.

Él la siguió, ofreciéndose a ayudarla, pero Lucía empleó la magia para empujarlo contra la pared y escapar sin que nadie la detuviera.

No estaba segura de adónde se dirigía hasta que llegó a la habitación del ala de la servidumbre donde habían acomodado a Alexius. Lucía había protestado por que se alojara allí en vez de hacerlo en una lujosa habitación de invitados, pero él le había dicho que no le importaba.

Empujó la puerta y entró, temblorosa por la magia y por el agua helada que la empapaba. Aguardó en el cuarto a oscuras, intentando mantener su poder a raya por miedo a lo que pudiera pasar.

Por fin vio un resquicio de luz: Alexius acababa de abrir la puerta.

—Lucía… ¿Qué haces aquí?

Ver al vigía no le produjo el alivio que esperaba; el dolor por lo que había estado a punto de hacer se intensificó.

—No sé qué me ocurre.

Las antorchas de los muros se encendieron y la distrajeron por un instante. No lo había hecho ella; las había prendido Alexius con su magia.

El vigía se acercó y la abrazó, con sus hermosas facciones contraídas por la preocupación.

—¿Qué ha pasado?

—He estado a punto de matarla.

—¿A quién?

—A Cleo. Me ha mentido todo este tiempo. Nos ha traicionado a ambos. Yo… creía que era mi amiga —tomó aire entrecortadamente, sintiéndose mucho más herida de lo que hubiera creído por culpa de aquella muchacha traicionera—. He sido una estúpida. Tan estúpida como para confiar en ella, aunque fuera por un instante. ¡No puedo fiarme de nadie!

—Lucía, mírame. Por favor, respira y mírame.

—Quería que muriera. Quería que gritara de dolor por lo que me ha hecho. Sé que está mal, que es horrible. Espantoso.

—No —negó con la cabeza—. No está mal.

—¿Cómo puedes decir eso? Había empezado a pensar que mi magia era buena, pero si hace que me sienta así… Esta oscuridad que apenas soy capaz de controlar, ni siquiera con el anillo… ¿Cómo puede ser algo bueno?

—Tienes que dejar de dudar de ti misma. Hay oscuridad en el mundo, por supuesto, pero también hay un equilibrio: tú eres la prueba viviente de él. Para aceptar lo bueno, debes aceptar también lo malo. Si sigues luchando contra la verdad, te destrozará —la miró angustiado—. Lucía, no quiero perderte. No quiero perderte jamás. ¿Me entiendes?

—Pero…

Él la apretó contra su cuerpo, le tomó el rostro entre las manos y la besó profundamente. Lucía se quedó sin aliento y después exhaló un suspiro de alivio. Eso era lo que necesitaba: su contacto, la seguridad de que todo iba bien. Los labios de Alexius contra los de ella en un beso eterno, cada vez más profundo.

Aquel beso era distinto a los anteriores; su intensidad solo era comparable a la del primero que se habían dado en sueños, el beso que había despedazado el mundo onírico en el que se encontraban.

El que estaban compartiendo ahora tenía la misma pasión que aquel, solo que este era real, de carne y hueso. Y, como aquel, también hizo que Lucía sintiera como si todo su mundo se hiciera pedazos y solamente quedara Alexius.

—Por favor —musitó él contra sus labios—. No vuelvas a dudar de ti misma. Para mí eres perfecta. Te quiero, Lucía. No sabes cuánto te amo.

La besó de nuevo y ella le correspondió con ansiedad, abriéndose a aquel resplandor que ahuyentaba la oscuridad de su corazón.

Era una sensación maravillosa. Quería más.

Buscó los lazos de la camisa de Alexius y tiró de ellos, revelando el remolino de oro de su pecho. Estaba más oscuro que cuando lo había visto en sueños o en la sala del trono; tenía un aspecto semejante a un tatuaje, en lugar de parecer la evidencia física de su origen vigía. Lo rozó con los labios y notó el rápido latido de su corazón.

Él respiró hondo y la detuvo, sujetándola de los brazos.

—Princesa…

Ella subió la vista, dubitativa.

—¿Quieres que me vaya?

—No —se le escapó una risa suave—. No quiero que te vayas.

—Entonces, quieres que me quede a tu lado.

—Sí.

La sola palabra fue música para sus oídos.

—¿Por cuánto tiempo?

Una sombra cruzó el rostro del vigía.

—¿Aquí, en esta habitación, a solas conmigo? —preguntó, y Lucía asintió—. Si fuera por mí, no querría que te marcharas nunca —musitó Alexius—. Jamás.

Ella sonrió. Sus palabras eran un bálsamo que curaba sus heridas invisibles y la llenaba de alegría y esperanza.

—Bien —susurró.

Hundió su mirada en la de Alexius. Los ojos del vigía estaban llenos de un dolor que Lucía quería aliviar; pero junto a aquel padecimiento había algo más profundo, eterno, que estaba dirigido tan solo a ella.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —le preguntó él mientras se quitaba la camisa y la dejaba caer al suelo—. Estabas muy alterada hace un instante. Yo… no querría hacerte daño.

—Estoy segura —respondió, mucho más decidida de lo que nunca había estado respecto a nada—. Y estoy preparada.

—Eres tan joven…

—Soy mi magia, y ella es tan antigua como las estrellas —sonrió—. Y ya he esperado demasiado. Te quiero. Quiero que hagamos el amor, Alexius.

Creyó que él vacilaría, que expresaría dudas, que seguiría discutiendo. Pero sus ojos plateados estaban repletos de un deseo insondable cuando tomó el rostro de Lucía entre sus manos.

—Como desees, princesa.

Cuando volvió a besarla, ella dejó caer las últimas barreras que había en su interior. Al igual que los cielos se habían abierto a su orden y habían dejado caer una tormenta en el cálido reino de Auranos, aquel beso creó una vía que llevaba a un rincón más profundo y caótico de su alma.

Como había deseado, Alexius era suyo… en cuerpo y alma.

No podía mentir sobre aquello, ni siquiera a sí misma. Había imaginado cómo sería pasar la noche con Alexius, pero sus fantasías no le habían hecho ninguna justicia.

Su madre le había advertido a menudo cómo sería compartir el lecho por primera vez. Le había hablado de las cosas horribles que les gustaba hacer a los hombres, con o sin su permiso. Le había advertido que debía proteger su castidad a toda costa, especialmente siendo una princesa.

Menudo montón de patrañas… Una vez más, el amor había hecho que todo fuera distinto. No había habido nada vergonzoso ni malvado en lo que había compartido con Alexius.

Estar con él de una forma tan plena, en ese momento, en esa habitación diminuta, en el jergón, con su precioso cuerpo dorado cubriendo el de ella… había sido perfecto.

Notó un escalofrío de placer mientras acariciaba lentamente su hombro desnudo. Estaba muy cerca de él, con la mano apoyada en su pecho. Su contacto hacía que le costara pensar.

—Fuguémonos —musitó Alexius.

—¿Y adónde vamos? —preguntó, rozando con los labios su garganta.

—Adonde quieras.

Alexius le ofrecía unas posibilidades increíbles, infinitas, llenas de emociones.

—Mi padre se volvería loco si me escapara de casa.

—No me cabe la menor duda.

—Aunque creo que también se volvería loco si supiera que estoy aquí contigo.

La mano de Alexius le rodeó la cintura.

—Le explotaría la cabeza.

Lucía sonrió al pensarlo.

—Casi desterró a Cleo por haber perdido su castidad, aunque ella le echaba la culpa al exceso de vino. Yo no tengo esa excusa, ¿verdad?

Él le acarició el pelo negro, retorció un mechón espeso entre sus dedos y lo examinó como si le fascinara. Después frunció el ceño y buscó su mirada.

—¿Te arrepientes?

Ella lo atrajo hacia sí y volvió a besarle.

—Solo de haber esperado tanto. Llevas aquí casi dos semanas. Hemos perdido mucho tiempo.

Él soltó un gemido ronco.

—Eres peligrosa, princesa. Y no tiene nada que ver con tu magia.

Lucía sonrió, sintiéndose al mismo tiempo traviesa y feliz. ¿Quién iba a decir que podía sentir ambas cosas a la vez?

—Puedo aceptar ese tipo de peligro.

Un rizo de bronce cayó sobre la frente de Alexius.

—Te recuerdo que, ahora que soy mortal, puedo morir a manos de un rey enfadado que descubre a su inocente hija en la cama de su tutor.

Lucía enarcó una ceja y su sonrisa se hizo más ancha.

—Entonces tendremos que asegurarnos de que nunca se entere.

Alexius la tumbó de espaldas y le sujetó los brazos.

—Cásate conmigo.

Se quedó sin aliento.

—¿Qué?

—Me has oído. Si nos fugamos y nos casamos, el rey no podrá hacer otra cosa más que felicitarnos.

No tenía idea de lo que le pedía, especialmente considerando cómo podía afectar a su familia.

—Mi padre te mataría.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr —sonrió al verla tan perpleja—. ¿Qué ocurre? Dijiste que me querías. Has compartido conmigo todo, lo más íntimo, de todo corazón y sin remordimientos.

Ella negó con la cabeza para que no malinterpretara su expresión de inquietud.

—Tienes razón. Yo te quiero, te quiero de verdad. Lo que pasa es que están pasando tantas cosas… No puedo olvidar lo que ha ocurrido con Cleo. Yo… ahora estoy mejor. Creo que exageré antes —sus ojos se volvieron sombríos y Alexius le acarició la mejilla, siguiendo la línea hasta el mentón—. Pero sigo sin confiar en ninguno de ellos. Sé que quieren utilizarme para sus propios fines. Jamás me dejarán marchar.

—Creo que tienes razón —los ojos de Alexius mostraron un destello de preocupación—. Hay muchos que querrían utilizar tus habilidades profetizadas. Has de tener cuidado.

Le sorprendió que le diera la razón.

—Alexius… Debería habértelo contado antes. Yo… repetí el hechizo sola y desperté al último vástago.

Él se quedó petrificado.

—¿Cómo?

—Sé que querías estar presente, pero lo logré yo sola. No tuve problemas —mintió.

—Te pedí que esperaras, princesa —murmuró, sombrío.

—Lo sé. Pero no te preocupes: el hechizo funcionó a la perfección. El vástago del agua está esperando a que lo reclamen.

Alexius dejó escapar un suspiro. Su frente estaba surcada de arrugas.

—Muy bien, entonces está hecho. Dime dónde se encuentra.

—En el templo de Valoria.

No vio ni un asomo de sorpresa en sus ojos, y eso le indicó que estaba en lo cierto: el templo era el cuarto lugar de poder.

Tenía sentido. Había visto en los mapas de su padre que la Calzada Imperial terminaba cerca de aquel lugar.

—En ese lugar no ha sucedido ningún desastre —dijo Alexius—. No se ha derramado sangre. Y aun así, crees que el último vástago se encuentra allí.

—Estoy segura —asintió, aunque una sombra de preocupación minaba su confianza en sí misma—. Se lo dije a Cleo para ver cómo reaccionaba; quería comprobar si fue ella quien nos traicionó.

—¿Y si se lo cuenta a su amigo rebelde y él reclama la gema?

—Entonces, se la quitaré —tan pronto como lo dijo se dio cuenta de que estaba segura de ello, y sus dudas desaparecieron.

—Bien —Alexius sonrió levemente antes de quedarse pensativo—. El templo de Valoria es un lugar excelente para otro acontecimiento importante, creo yo.

—¿A qué te refieres?

—Es el sitio perfecto para que nos casemos.

No pudo evitar reírse ante su insistencia.

—Hablas en serio, ¿verdad?

—Por supuesto. A no ser que estés esperando un compromiso oficial con un noble, claro. Me temo que un humilde tutor no podría competir con eso.

Amaba más a Alexius que a ningún noble del mundo.

—Eres imposible.

Él tomó de nuevo su rostro entre las manos.

—Dilo: dime que vamos a fugarnos a Limeros hoy mismo. Nos casaremos y reclamaremos la gema, y nadie sabrá nada hasta que decidamos revelarlo.

¿Hoy mismo? Le miró fijamente. Un millón de pensamientos, dudas y preguntas se arremolinaban en su interior.

Solo había una cosa sobre la que no tenía dudas.

—Sí. Sí, me casaré contigo, Alexius.

CAPÍTULO 27

MAGNUS

—El rey requiere vuestra presencia.

La sombra de Cronus, de pie en el umbral de la biblioteca del palacio, era tan imponente como la de una montaña. Magnus llevaba un rato rebuscando en las estanterías: quería encontrar más información sobre los vástagos y, después de lo que le había dicho su padre sobre la identidad de su madre biológica, también sobre las brujas.

—¿Ah, sí? ¿Ahora mismo, o cuando tenga tiempo libre?

Cronus cruzó los brazos.

—De inmediato.

—Era una broma, Cronus.

—Por supuesto. ¿Me acompañáis, alteza?

Magnus dejó el libro que había estado hojeando sobre una pila enorme, en el centro de una mesa de roble. La bibliotecaria, una mujercilla extraña con el pelo rojo brillante y las cejas arqueadas, lo volvería a colocar en su sitio.

—Ah, así que también te ha ordenado que me metas prisa, ¿no? Debe de ser un asunto muy importante.

Cronus le miró fijamente.

—Os noto raro.

—¿Tú crees?

La verdad era que se sentía extrañamente desenfadado. Había pasado dos días enfurecido por la desaparición del vástago, pero luego había decidido centrarse en lo que podía controlar y vigilar estrechamente a Alexius. Sabía que el vigía exiliado era el responsable de la pérdida de la gema. Tenía que haber sido él. ¿Quién si no?

Tal vez el rey confiara en Melenia y en el emisario que esta le había enviado, pero Magnus no. Ni por un instante.

—Ve delante —le ordenó al capitán de la guardia.

Aquel podía ser un buen día, si lograba convencer al rey para que mantuviera a Alexius apartado de Lucía hasta nuevo aviso. Sería un buen día… al menos hasta que se viera obligado a asistir a la boda de la hija de lord Gareth.

Prefería no pensar en ello. Otra «oportunidad» de relacionarse con cientos de invitados que seguramente preferirían estar en cualquier otra parte… Bueno, al menos tenían algo en común.

Cuando el trono fuera suyo, se negaría a dar fiestas en honor de los nobles por mucho que estos se lo pidieran. Guardaría con celo su intimidad y su soledad, y sus intervenciones públicas serían contadas y siempre preparadas con mucha antelación.

Los dos emprendieron la marcha por aquellos pasillos laberínticos. Todos eran idénticos, con suelo de mármol o de mosaico de colores y pinturas y tapices en las paredes. Aunque Magnus nunca lo admitiría, se había perdido decenas de veces por aquellos corredores hasta que decidió hacer un mapa.

Avanzó silenciosamente detrás de Cronus hasta llegar a la sala del trono. Los guardias les abrieron las puertas y el príncipe se acercó al estrado con paso decidido.

—Debemos hablar del tutor de Lucía —dijo antes de que el rey pudiera pronunciar una palabra.

Gaius ordenó con un gesto a los soldados que salieran y cerraran las puertas, e indicó con otro ademán a Cronus que se quedara. Luego miró plácidamente a Magnus.

—¿Sí?

—No confío en él.

El rey se levantó y bajó los escalones para quedar a la altura de su hijo.

—No me sorprende, teniendo en cuenta tus sentimientos por Lucía. Es un muchacho atractivo y, a pesar de todo su poder, ella no es más que una hermosa jovencita.

Magnus se tensó.

—Lo que digo no tiene nada que ver con eso.

—Si tú lo dices… En cualquier caso, no quería hablar de Alexius —se acercó a una mesita y se sirvió una copa de agua—. Hace algún tiempo envié un espía a Kraeshia, y ahora me ha informado de que el emperador está planeando mandar una flota de guerra a nuestras costas. Quiere conquistarnos. Pretende derrotarme.

Al príncipe se le secó la boca. El emperador Cortas podría arrasar Mytica en cuestión de días, como había hecho con las incontables tierras que había conquistado en las dos décadas que llevaba en el poder. El ejército limeriano estaba bien entrenado y era leal, pero no resistiría un ataque de ese calibre.

—¿Por qué ahora?

—Porque codicia lo que tengo, evidentemente —el tono del rey, calmado y sombrío, no hizo nada por aliviar la preocupación de Magnus—. Lo que tenemos.

—¿Cómo podemos derrotarle?

—Lucía nos ayudará, pero no deja de ser la magia de una muchacha contra miles de soldados… o decenas de miles —Gaius dio un sorbo, y Magnus vio que sus nudillos estaban blancos de apretar la base de la copa—. Al fin y al cabo, es mortal. Una flecha podría acabar con su vida; no podemos depender solo de ella. Respecto a los vástagos, mi paciencia se está agotando: aunque Alexius me asegura que todo marcha bien, no puedo evitar preocuparme.

El rey acababa de admitir que estaba preocupado. Todo un acontecimiento.

Magnus luchó por mantenerse impasible.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Hay que trazar nuevos planes que no dependan solo de Lucía y de los vástagos. Tengo algo en mente, y quiero oír tu opinión.

Por mucho que pudiera echarle en cara a su padre, en eso estaban unidos: Magnus haría todo lo que estuviera en sus manos para proteger Mytica de los invasores.

—¿Sobre qué?

—La servidumbre comenta que pasaste la noche con la princesa Amara. ¿Es eso cierto?

Se hizo un silencio incómodo.

Realmente, en aquel palacio no había secretos. Magnus le echó un rápido vistazo a Cronus, que seguía la conversación con gesto pétreo.

—Lo es.

Los ojos del rey no mostraron reprobación. Estaba pensando.

—Si pudiera forjar un compromiso entre la princesa Amara y tú y presentárselo al emperador, tendría más tiempo para encontrar los vástagos y aplastarlo.

Magnus lo miró, incrédulo, y acto seguido soltó una carcajada. La mirada del rey se volvió de hielo.

—¿Qué te parece tan gracioso?

—¿Otro compromiso? —Magnus intentó controlar la risa—. No hablas en serio.

—¿Te parece que estoy de broma?

La hilaridad de Magnus se cortó en seco. Echó un vistazo por encima del hombro a Cronus: el capitán continuaba inmóvil como una estatua, con las manos a la espalda.

—Por si se te ha olvidado, te recuerdo que ya estoy casado con la princesa Cleiona. Por orden tuya.

—Ese matrimonio se puede anular.

El príncipe soltó un suspiro de irritación.

—Aun así, el emperador jamás lo consentiría.

—Su hija tiene casi diecinueve años y está soltera. Eres hijo de rey y heredero de un trono. Ya has mantenido trato carnal con ella. No veo motivos para que se niegue.

Como siempre que trataba con aquel hombre imposible, Magnus se esforzó por mantener la compostura.

—Padre, escúchame: si creyera que es un buen plan, lo acataría. Pero no lo creo, y no voy a hacerlo. Es un intento desesperado de resolver un problema grave, y Amara no es ninguna niña ingenua que se desmaye ante el primer pretendiente. Lo que compartimos no fue… En fin, no fue la clase de conexión que haría que le suplicara a su padre que la deje casarse conmigo. Si el emperador quiere hacerse con Mytica, la conquistará por la fuerza. Una boda, como el espectáculo que has preparado hoy para lord Gareth, no significará nada para él. Adelante: preséntale tu plan al emperador si estás tan decidido, pero no te sorprendas si te contesta con una carcajada.

En los ojos del rey brotó un destello de ira, y Magnus pensó que le golpearía por haber hablado con tanta sinceridad. Sin embargo, no alzó el puño.

¿Era posible que, por primera vez, su padre atendiera a razones?

—Tiene que haber una solución —añadió con tono seguro, negándose a renunciar al poco terreno que había ganado—. Pero no creo que sea esta.

El rey dejó la copa en la mesa y subió los escalones del trono.

—Tal vez tengas razón.

Una pequeña victoria… Y una auténtica sorpresa.

—Además —continuó el príncipe, ganando confianza—, los auranios encontrarían muy extraño que anularas mi matrimonio con la princesa, después de parecer tan felices en nuestro viaje de bodas.

El rey escudriñó el rostro de Magnus, y este se sintió como un niño al que pillaran cometiendo una travesura.

—¿Has desarrollado sentimientos por Cleiona?

La pregunta era ridícula, especialmente después de los recientes altercados que había mantenido con la princesa.

—La princesa no es más que una herramienta. Es lo que ha sido siempre, tanto para ti como para mí.

—Ha pasado a ser un problema.

—¿Cuándo no lo ha…?

Gaius lo interrumpió con un gesto seco.

—Un lord auranio que me ha jurado absoluta lealtad ha venido hoy a verme. Me ha contado que, hace dos semanas, estaba rezando en un templo cercano cuando presenció un encuentro entre la princesa Cleiona y Jonas Agallon. Me dijo que habían hablado durante varios minutos antes de marcharse cada uno por su lado. Si la información no fuera tan importante, lo habría ejecutado en el acto por haber tardado tanto en venir a decírmelo.

Magnus notó una sensación de malestar en la boca del estómago.

—¿Y crees a ese lord?

—Considero posible que tu esposa haya filtrado información a los rebeldes en un intento por destruirnos, sí.

—¿Con qué pruebas? ¿La palabra de un hombre que ha esperado dos semanas antes de informar?

—Es suficiente para hacerme dudar de su inocencia.

Magnus no estaba ciego respecto a Cleo. Cuando se trataba de aquella intrigante muchacha, era todo ojos y oídos.

Jonas Agallon… Él, siempre él. Magnus debería haberlo matado cuando tuvo la oportunidad de hacerlo.

—¿Ella ha confesado?

—Aún no la han interrogado. De hecho, quería que fueras tú quien lo hiciera, Magnus. De inmediato.

La petición era tan absurda que el estómago se le puso del revés.

—¿Me estás pidiendo que me dé un paseo por su aposento y traiga a colación el tema de los rebeldes mientras tomamos un té? ¿O prefieres que espere a la noche, cuando nos sentemos en el banquete de la boda?

—No va a asistir al banquete. Se encuentra en las mazmorras, en una celda apartada.

Magnus se quedó sin palabras. Por supuesto: su padre jamás dejaría suelta a una sospechosa de traición, por endebles que fueran las pruebas.

No sabía por qué estaba tan sorprendido; al fin y al cabo, nunca había confiado en ella. Pero aquello… Pensar que había estado en contacto con Jonas sin que Magnus sospechara nada…

O tal vez su padre buscara respuestas y estuviera dispuesto a aceptar cualquiera, aunque careciera de sustancia.

El rey le puso la mano en la mejilla de la cicatriz y le sostuvo la mirada con ferocidad.

—Quiero que hoy me enseñes tu fuerza, la fuerza que sé que tienes. La fuerza que compartimos. Estamos juntos en esto. Haz lo que sea necesario para sacar la respuesta que necesito de su boca mentirosa… Aunque, en realidad, no importa si decide no hablar. La sospecha de rebelión es suficiente para justificar una sentencia de muerte. Le he ordenado a Cronus que la ejecute inmediatamente, después del interrogatorio. Al fin nos libraremos de ella.

Se hizo un silencio pesado en la estancia y Magnus luchó por encontrar la voz.

—¿Ejecutarla? ¿Es necesario?

—Sí. Los auranios llorarán su muerte, pero tendrán que entenderlo: no se puede perdonar una traición —le dio una palmada en el brazo—. Ve con Cronus. Tengo fe en ti y en tu fuerza, hijo mío. Tu futuro, nuestro futuro, está en juego.

Sin una palabra de despedida, el rey abandonó la sala del trono. Magnus se quedó inmóvil un momento, pensando en todo lo que su padre le había dicho… y en lo que le había pedido que hiciera.

—¿Alteza? —le interrumpió Cronus.

El rey le había dado una orden. No había tiempo de discusiones.

—Sí, vamos. Tenemos que acabar con esto antes de que lleguen los invitados.

Magnus había presenciado muchos interrogatorios y había sido testigo de los efectos de la tortura. En la mayoría de los casos, se tardaba poco en conseguir que los presos confesaran todos sus secretos. Con algunos, la simple amenaza del dolor era suficiente para que traicionaran a su propia madre, si creían que eso les ahorraría sufrimientos.

Un soldado se cruzó en su camino mientras se dirigían a las mazmorras.

—Capitán —le tendió un pedazo de papel—. Un sirviente ha encontrado esta nota; pensé que debía verla de inmediato.

Cronus la leyó rápidamente.

—¿La ha visto alguien más?

—No, señor. La he traído sin dilación.

—Alteza —Cronus se volvió hacia Magnus—. Tenéis que leer esto.

Magnus recogió el papel y empezó a leer, sintiéndose más helado a cada palabra.

Alexius y yo nos hemos fugado. Por favor, quiero que sepas que estoy bien, pero no me busques. Todo va bien, mejor que bien. Soy más feliz que nunca, así que no te enfades conmigo, te lo ruego. Quiero a Alexius y sé que esto estaba destinado a suceder. Prometo volver lo antes que pueda.

Lucía.

Al acabar rompió el papel en dos, con las manos temblorosas por la rabia. Sabía que había algo entre su hermana y Alexius, pero pensar que había llegado hasta ese punto inconcebible…

—Moviliza todos los guardias disponibles. Registrad la ciudadela y encontradlos —gruñó—. Y cuando lo hayáis hecho, hacédmelo saber para que pueda matar a ese bastardo.

—Como ordenéis, alteza —asintió Cronus.

—Que el rey no se entere de esto todavía; no se lo digas hasta después del discurso de la boda. No quiero que la estupidez que ha cometido mi hermana le altere antes de que sea absolutamente necesario.

Cronus le hizo un gesto al otro soldado, que se marchó rápidamente para organizar la patrulla de búsqueda.

Magnus arrugó los pedazos de papel en una bola y maldijo entre dientes.

—Iría con ellos… Pero supongo que hay otros asuntos que atender.

—En efecto: tenéis una tarea que cumplir —respondió Cronus con voz cortante—. Debéis obedecer a vuestro padre. Esto solo puede terminar de una forma, alteza.

Magnus asintió.

—No esperaba menos de ti, Cronus. No sé si mi padre te lo habrá dicho alguna vez, pero es muy afortunado de contar con un guardia tan leal. En fin, no hagamos esperar a la princesa.

No era la primera vez que Magnus entraba en las mazmorras: ya había echado algún vistazo a los rebeldes, ladrones, asesinos y vagabundos que llenaban aquel sótano hediondo. Pero Cronus le llevó a una zona distinta, por un pasadizo que conducía a una pesada puerta de madera. El soldado que montaba guardia se cuadró ante ellos y después les abrió.

A diferencia del resto de las mazmorras, que apestaban como una cloaca, aquella zona reservada a los presos de clase alta solamente olía al serrín seco que había esparcido por el suelo.

El calabozo circular era sorprendentemente grande, de unos veinte pasos de diámetro. Había grilletes y cadenas en los muros, junto a varias antorchas que arrojaban una luz parpadeante y creaban sombras siniestras.

Y allí estaba ella. Justo en el centro, con las manos atadas sobre la cabeza y sujetas a un gancho que colgaba del techo. Levantó el mentón al oír sus pasos.

Un hilo de sangre le corría por la barbilla y manchaba su vestido turquesa. Magnus dio una vuelta a su alrededor y se percató con desagrado de que también tenía sangre en el pelo rubio.

Alguien la había golpeado con fuerza.

—¿Causó algún problema mientras la traíais? —le preguntó al guardia que estaba a su lado.

—Así es, alteza. Me dio un mordisco en el brazo. Tiene los dientes muy afilados.

Sí, aquella muchacha sería una luchadora hasta la muerte. Magnus no podía evitar admirarla.

—No me cabe duda.

Cleo le sostuvo la mirada, siguiéndole en silencio mientras paseaba. Magnus se obligó a contemplarla no como si fuera una chica ensangrentada, sino como a una enemiga. La enemiga del trono de su padre. Del trono de Magnus.

Si por ella fuera, estarían todos muertos.

—Buenas tardes, princesa —comenzó—. ¿Hay algo que quieras declarar?

—Exigiría mi liberación inmediata y mil disculpas —respondió ella secamente—, pero dudo que me lo concedáis.

Ese era el momento en el que un preso normal comenzaría a suplicar misericordia. Pero Cleo no era un preso normal.

—Y pensar que hay quien considera que no eres inteligente… —intentó no prestar atención a la sangre—. Vayamos al grano, ¿te parece?

—Eso sería maravilloso.

—¿Estás conchabada con los rebeldes?

Ella le fulminó con la mirada.

—¿Te ha pedido tu padre que vengas a interrogarme? Supongo que aceptaste de inmediato, encantado de tener la oportunidad de hacerme daño.

—Nunca he querido hacerte daño.

—Mírame —le ordenó ella con tono cortante—. Puedes comprobar con tus propios ojos que los guardias de tu padre me han tratado con crueldad injustificada. Desde que tu familia le arrebató el trono a mi padre, lo único que intentado es llevarme bien con los Damora; he hecho todo lo que me habéis pedido para que el pueblo de Auranos no se alzara en armas contra vosotros. ¿Este es el agradecimiento que recibo?

Magnus se preguntó cómo habría actuado Cleo si fuera el rey quien la interrogara, en vez de él.

—No has respondido a mi pregunta, princesa.

—¿Por qué molestarse en emplear un título, Magnus? Aquí, en este horrible lugar, encadenada de forma que no puedo defenderme, ¿por qué te molestas en fingir educación?

—Muy bien, Cleo —replicó—. Pero mientes sobre tu buen comportamiento. Has sido un problema desde el primer momento, y mi padre debería haberse librado de ti hace meses. Sin embargo, aquí sigues. Y durante todo este tiempo, has dedicado cada instante a buscar una forma de destruir a mi familia.

—No a todos. A tu hermana la consideraba mi amiga hasta que intentó matarme hoy mismo.

La mención de Lucía fue como un puñetazo.

—¿Qué sabes de lo que ha hecho hoy mi hermana?

Sus ojos relampaguearon.

—Está loca. Su magia la ha trastornado, y solo busca un motivo para atacar a las personas que se preocupan por ella.

Increíble… Todavía mantenía la fachada de su amistad con Lucía.

—Y tú te consideras una de esas personas, ¿verdad?

—Sí… Hasta que estuvo a punto de asfixiarme con su magia mientras su tutor se encontraba reunido con el rey.

¿Cómo? Cleo debía de haber estado con ella justo antes de que decidiera fugarse con Alexius. La idea de que Lucía hubiera huido en compañía de aquel vigía exiliado volvió a enfurecerle.

—¿Y qué le dijiste para que se arrojara en sus brazos?

Cleo subió las cejas.

—¿En brazos de Alexius? ¿De qué hablas? —Estrechó los ojos como si acabara de caer en la cuenta—. Te atormenta que esté enamorada de él y no de ti, ¿verdad? Patético.

Magnus apretó los puños.

—Volvamos al tema que nos ocupa, ¿de acuerdo? ¿Qué les has contado a los rebeldes?

—Nada. No he visto a ninguno. Estoy prisionera en este palacio desde hace meses.

—Falso. Tenías permitido ir al templo, y allí te encontraste con Jonas Agallon hace dos semanas.

Su mirada se mantuvo inflexible y decidida: no apartó la vista, no pestañeó.

—Mentira. ¿Quién me vio? ¿Tú? ¿El rey? ¿Un soldado?

—No importa quién te viera.

—Sí importa. Si alguien me acusa de algo tan serio, merezco conocer su nombre.

Cronus y el otro guardia se mantuvieron inmóviles mientras Magnus se acercaba para susurrar al oído de Cleo.

—¿Le hablaste de la gema de la tierra? ¿Por eso no estaba cuando llegamos?

—La última vez que vi a Jonas Agallon fue cuando escapé del campamento rebelde de la Tierra Salvaje, donde me tenía prisionera.

Sonaba muy convincente; tenía talento para mentir. Magnus se preguntó si siempre habría sido así, o si había desarrollado esa habilidad después de perder el trono.

Aunque tal vez dijera la verdad, y el rey solo buscara la excusa perfecta para librarse de ella de una vez por todas.

—Has dicho que Lucía intentó matarte hoy.

—Sí.

—¿Por qué? ¿Sospechaba acaso que eras una traidora, en lugar de su querida amiga?

—Lo hizo porque, por culpa de Alexius, ya no puede controlar su magia —sus ojos brillaron con una intensidad que le sorprendió—. Aunque lleve el anillo, lucha contra la oscuridad de su elementia. Y lo he visto en sus ojos: a él le gusta esa lucha. Quiere que Lucía pierda el control.

—No confías en Alexius.

—Ni lo más mínimo.

—Alexius y Lucía se han fugado hoy. Supongo que fue él quien la convenció.

Cleo desorbitó los ojos.

—¿Qué? ¡Pero él no la ama! Quiere… Solo quiere utilizarla para conseguir los vástagos. Eres su hermano, ¡tienes que ayudarla!

—En realidad, no soy su hermano. Y me dejó perfectamente claro que no quería tener nada que ver conmigo nunca más —volvió la vista hacia los guardias, que contemplaban a la princesa—. Me parece que tú y yo hemos terminado ya. No me vas a decir nada de lo que necesito saber.

—Sé adónde se dirigen —dijo ella alzando el mentón—. Y no están en la ciudadela, ni en ningún lugar de Auranos. Libérame y te juro que te lo contaré.

Se quedó callado y miró el serrín del suelo, considerando las opciones que tenía. Eran pocas y contradictorias entre sí.

—¿Ya habéis terminado de interrogarla, alteza? —preguntó Cronus.

La espada del capitán refulgió entre sus manos. Magnus contempló a Cleo, cuyos ojos brillaron de pánico al percatarse de cómo iba a terminar aquello.

—Así es —respondió sin alterarse—. Como sospechosa de colaboración con un rebelde, has sido condenada a muerte por el rey. Serás ejecutada de inmediato.

Ella empezó a temblar.

—No, por favor… ¡Tú no eres así, Magnus! No eres como tu padre; tú albergas bondad en tu interior, lo he visto en tus ojos. ¡Lo sé de corazón!

—¿De corazón? —se rio con una carcajada seca y ronca que ardió en su garganta—. Qué expresión tan florida para un momento como este. Deberías ahorrar aliento. Es hora de acabar con todo esto.

En cuanto lo dijo, el rostro de Cronus se convirtió en una máscara: ojos fríos, serpentinos, carentes de emoción, al igual que cuando mató a Gregor.

El futuro de Mytica, del rey y del propio Magnus dependían de que Cleo muriera en aquel mismo instante.

La princesa forcejeó para liberarse de la cuerda que aprisionaba sus muñecas. A pesar de estar a punto de morir, no gritó, no lloró ni suplicó más.

Cronus alzó la espada. Le daría una muerte rápida, sin demasiado dolor ni sufrimiento, en un abrir y cerrar de ojos.

Pero antes de atravesarle el corazón, se detuvo una fracción de segundo.

Porque otra hoja había encontrado su corazón primero.

Cronus jadeó, bajó la vista y vio la punta del acero que le habían clavado por la espalda. Soltó el arma y cayó de rodillas. Magnus tiró de su espada y el capitán se derrumbó en el suelo antes de exhalar su último aliento.

El segundo guardia intentó desenvainar, pero Magnus se le adelantó. Su espada ensangrentada destelló a la luz de las antorchas. El guardia cayó, confuso. No le dio tiempo a gritar; estaba muerto antes de tocar el suelo.

Magnus, con los músculos tensos y la espada goteando sangre, examinó el cuerpo durante un instante y luego se giró despacio hacia Cleo, que le observaba con una mueca de perplejidad. La princesa soltó un chillido cuando él se acercó y alzó la espada, pero Magnus se limitó a cortar las cuerdas que la sujetaban.

La agarró del brazo y abrió la puerta de una patada.

—¿Qué estás…?

—Cállate —masculló—. No hables.

—¡Los has matado!

Tenía que hacerlo. No había otra forma de terminar con aquello: se había quedado sin opciones. Había desobedecido una orden directa de su padre y había asesinado al guardia de confianza del rey, al que conocía desde niño.

Echaría de menos a Cronus, pero el capitán tenía que morir. Nunca habría obedecido a Magnus; no habría ido contra la orden directa del rey de ejecutar a Cleo.

Cerró la puerta de la mazmorra para ocultar la carnicería y echó a correr por el húmedo y estrecho pasillo, tirando de la mano de Cleo.

Muy pocos en el palacio sabían quién estaba retenido en aquella celda. La boda estaba a punto de empezar, y la servidumbre y los guardias se afanaban con los últimos preparativos. Magnus calculó que podrían pasar varias horas antes de que se supiera lo ocurrido.

Tenía algo de tiempo. No mucho, pero esperaba que fuera suficiente.

Finalmente, salieron por una de las puertas traseras del palacio. Cleo se quedó mirando el cielo del atardecer como si no hubiera esperado volver a verlo nunca.

—Dijiste que sabías adónde habían ido Lucía y Alexius —dijo Magnus.

—Es una suposición, pero estoy casi segura.

—¿Adónde? —Al no recibir una respuesta inmediata, la sujetó de los brazos—. ¿Adónde?

—A Limeros.

¿Limeros? Su patria estaba lejos; les llevaría días llegar en barco.

—¿Por qué habrían ido allí?

En lugar de expresar gratitud por haberle salvado la vida, Cleo contempló a Magnus con el mismo aire desafiante de siempre.

—Porque el vástago del agua se encuentra en el templo de Valoria. Lucía me lo dijo antes de que los guardias me encerraran. Si estoy en lo cierto y Alexius quiere de Lucía algo más que casarse con ella, allí es adonde se dirigen. Es la mejor forma de engañarla: prometerle regresar al hogar que tanto echa de menos.

Otro vástago descubierto, listo para que lo reclamaran… Magnus tuvo el presentimiento de que Cleo estaba en lo cierto.

—Entonces, allí iremos —afirmó—. A Limeros.

Cleo se volvió hacia él, atónita.

—¿Iremos?

—Sí, princesa. Los dos.

CAPÍTULO 28

NIC

Hasta quinientos invitados asistieron a la boda de la hija de lord Gareth en el palacio de Auranos: todos los personajes importantes del reino que habían jurado lealtad al nuevo rey, más los que habían acudido desde Limeros. Nadie quería perderse una celebración tan importante.

Incluso el príncipe Ashur y la princesa Amara se encontraban presentes en la ceremonia de la sosa muchacha, que lucía un vestido con recargados adornos. Su marido era un joven delgado y apuesto del norte de Limeros, cuya expresión —que Nic no pudo dejar de notar desde su puesto, a la entrada de la sala del trono— se crispó cuando pronunció los votos.

Tras la ceremonia, los invitados se trasladaron al gran salón de banquetes, bajo la atenta vigilancia de los guardias del palacio.

Nic se acercó a los príncipes de Kraeshia cuando se dio cuenta de que iban en dirección contraria a la multitud, como dos salmones nadando contra la corriente.

—Ya hemos cumplido: hemos asistido a la ceremonia —le dijo Ashur a uno de sus guardias personales, vestido con una librea verde—. Queremos regresar a la mansión. No veo motivos para extender nuestra visita más tiempo de lo necesario; seguramente, el rey ni se dará cuenta de que nos hemos ido.

—Como ordenéis, alteza.

Sin una palabra más, y sin echarle una sola mirada a Nic, los kraeshianos salieron tranquilamente por la puerta más cercana.

Qué afortunados…

Nic se dirigió con hastío a la entrada de la sala de banquetes, donde debía montar guardia. Contempló con cansancio a los invitados de la boda: la aristocracia más granada de los dos reinos engullía montones de comida, escuchaba los aburridos discursos y brindaba por unos novios que no podían importarles menos.

Cleo, sin embargo, no aparecía por ninguna parte. Al menos ella había logrado escaquearse de la que prometía ser una noche interminable.

El rey Gaius pronunció un discurso sobre la novia: contó que la conocía desde que era una niña, y que para él era tan importante como una segunda hija. Cuando los invitados brindaron por los recién casados, la hipocresía general hizo que a Nic se le revolviera en el estómago la cena insípida que había engullido a toda prisa.

Una vez terminado el discurso, el rey bajó del estrado y un guardia se acercó a él y le habló al oído.

La perfecta sonrisa del rey se convirtió en piedra.

Salió de la sala en silencio, con el soldado detrás.

Fuera lo que fuera, eran malas noticias.

Me alegro, pensó Nic sombríamente.

Poco después, vio que varios guardias abandonaban sus puestos. Era extraño: la boda se prolongaría hasta bien entrada la noche, y el rey había insistido en mantener una vigilancia férrea. ¿Por qué se marchaba todo el mundo?

Nic se dio cuenta de que era de los pocos guardias que seguían en la sala.

—¿Qué pasa? —le preguntó a Idas, el único soldado que no le trataba como si fuera un perro sarnoso. No es que fuera amable con él; pero en comparación con Burrus y Milo, que se encontraban prisioneros en el calabozo bajo sospecha de haber ayudado a escapar a los rebeldes, Idas era de una gentileza abrumadora.

—Hay problemas.

—¿Cuáles?

—Cronus está muerto.

Nic ahogó una exclamación.

—¿Cómo ha sido?

—Han encontrado su cuerpo en la mazmorra, junto a otro soldado muerto. Los dos atravesados con una espada.

—¿Quién lo ha hecho?

—Parece ser que un prisionero que ha logrado escapar… Pero nuestro trabajo consiste en vigilar la boda; ya hay otros que se encargan de dar caza a los fugitivos.

¿Cronus? ¿Asesinado por un prisionero común? A Nic le daba la sensación de que Cronus era prácticamente inmortal, un luchador experto hecho de acero, indestructible.

Al parecer, solo era una ilusión.

—¿Me haces un favor? —dijo Idas—. Si localizas al príncipe Magnus entre los invitados, avísame. El rey quiere hablar con él de inmediato.

—Lo haré.

Idas se alejó para cuchichear con otro guardia.

¿Un preso había escapado tras matar a dos soldados? Era imposible. Sí, había intentos de fuga de vez en cuando, como cuando huyeron los amigos de Jonas. Pero, por lo que sabía Nic, ningún prisionero había logrado escapar jamás de las mazmorras.

Hasta ese día.

Pero ¿quién habría escapado?

Nic vio que tres guardias más abandonaban la sala, y la curiosidad le empujó a abandonar su puesto. Al fin y al cabo, ¿quién vigilaba esa noche a los soldados? Desde luego, no era Cronus.

Nadie le prestó atención mientras se dirigía a la sala del trono. El rey Gaius estaba frente a la gran puerta, rodeado por una docena de guardias.

—… además de la búsqueda principal —decía—, quiero que localicéis al príncipe Ashur y la princesa Amara con el mayor sigilo posible, de forma que no interrumpáis el banquete. Arrestadlos mientras se encuentren en el palacio. ¿Entendido?

—Sí, majestad —respondieron los hombres a coro.

—El emperador se lo pensará dos veces antes de atacar mi reino, en cuanto sepa que tengo a sus queridos hijos.

Nic se quedó de piedra. Había esperado oír información sobre la muerte de Cronus, no una orden de arresto de los kraeshianos.

Aquello no tenía sentido.

Y sin embargo… si el rey Gaius creía que el emperador de Kraeshia estaba dispuesto a añadir Mytica a la larga lista de sus territorios conquistados, aquella era una decisión inteligente. Posiblemente, la única que podía tomar el rey.

Sin embargo, no sabía que los kraeshianos habían abandonado el palacio hacía más de una hora.

Nic se escabulló sin que nadie lo notara. Solo era un guardia más en el grupo. Misma librea, mismos deberes.

Diferentes lealtades.

Después de todo, Nic era un rebelde.

Le hubiera gustado contarle a Cleo sus planes, pero no había tiempo.

Pronto el rey se enteraría de que Ashur y Amara ya no estaban en el palacio y enviaría soldados a la mansión para que los arrestaran.

Abandonó la ciudadela sin permiso, sabiendo que cada decisión que tomara podía cambiar su futuro, ya fuera para bien o para mal. Solo estaba seguro de dos cosas: poseía información, y tenía unos aliados potenciales que la necesitaban para sobrevivir.

Además, le resultaba espantoso pensar en Ashur prisionero en una mazmorra oscura, a merced del rey.

Eso no sucedería, al menos si Nic podía hacer algo al respecto.

La mansión se encontraba a una hora de camino. Por lo que sabía, nadie le había seguido. La luna apenas iluminaba el jardín cuando llegó.

Desmontó del caballo y se acercó a la entrada. Un guardia de librea verde se le cruzó, con una mueca de desprecio en su feo rostro.

—¿Ya ha llegado el príncipe? He de verlo de inmediato —exigió Nic—. Traigo un mensaje del rey.

No era mentira: traía un mensaje. Aunque sin duda el rey no hubiera querido que llegara antes de tiempo.

—Se lo entrego yo —gruñó el guardia extendiendo la mano—. Dámelo.

—Es demasiado importante para ponerlo por escrito —Nic se cruzó de brazos, decidido a no dejarse intimidar—. Soy el único que puede decírselo.

La expresión severa del guardia dejó paso al aburrimiento. Cedió y permitió que Nic accediera al interior, donde otro soldado le condujo al mismo patio en el que los príncipes le habían ofrecido una alianza.

Nic empezó a pasear en la oscuridad. En su mente bullían miles de problemas, todas las ideas que no se había parado a pensar en el calor del momento.

El príncipe Ashur no tardó mucho en aparecer en el jardín.

—Nic… Me acaban de informar de tu llegada. Qué agradable sorpresa; creía que estarías demasiado ocupado con la boda para hacerme una visita.

A Nic se le secó la boca.

—Estaba ocupado, pero quería verte… No, lo necesitaba.

—Qué misterioso —Ashur esbozó una sonrisa y le hizo un gesto a una sirvienta que esperaba en la puerta—. Tráenos algo de beber.

La criada hizo una reverencia y se alejó.

—Por favor, siéntate —Ashur hizo un gesto hacia una zona iluminada con antorchas, en la que había asientos y cojines—. El guardia me ha dicho que traes un mensaje del rey Gaius.

—Así es… —Nic se quedó mudo.

Traición a la corona: eso era lo que estaba a punto de cometer. Una palabra de más le haría merecedor de la pena de muerte. ¿Pondría a Cleo en peligro que hubiera ido allí esa noche? ¿Habría cometido un terrible error?

Ashur le observó con expresión grave.

—Me he dado cuenta de que te sientes incómodo en mi presencia, y por eso no he vuelto a mencionar el asunto. Pero lo que pasó entre nosotros esa noche en el callejón… Sé que no fue bien recibido. Quería disculparme por haber sido demasiado osado.

Nic no quería hablar de aquello en ese momento. No estaba seguro de querer hablar nunca de aquello. Pero aun así tenía preguntas, preguntas que le habían atormentado desde aquella noche, y fue incapaz de contenerlas por más tiempo. No era el momento, pero no pudo evitarlo.

—¿Por qué yo? ¿Por qué…? Aparte de hacerme hablar para averiguar lo que sabía sobre Cleo, claro… Eso lo entiendo. Últimamente no es raro que la gente haga cualquier cosa para conseguir información. Pero ¿acaso te di la impresión de que yo quería…? —Hizo una mueca y se dio cuenta de que era incapaz de seguir hablando.

Y aquel no era, ni de lejos, el motivo por el que se encontraba allí esa noche.

Tenía que centrarse. Debía decidir si le contaba a Ashur el plan del rey, confiando en que fuera la decisión correcta, o inventarse cualquier tontería y salir de allí tan rápido como pudiera, antes de que nadie en el palacio notara su ausencia.

Seguramente vendrían más guardias de camino.

—No tendría que haber sacado el tema —dijo Ashur, tenso—. No tienes motivos para sentirte incómodo a mi lado. No quiero hacerte daño.

Nic gimió, nervioso.

—No creo que quieras hacerme daño. Y te equivocas. No lamento que me besaras.

—¿No?

Maldición. Ya es suficiente.

Las mejillas de Nic ardían. Estaba harto de ser tan temeroso e indeciso. Miró al príncipe Ashur a los ojos.

—Gaius ha ordenado que os apresen a ti y a tu hermana. Cree que todavía estáis en el banquete, pero yo os vi salir y vine a preveniros. Quiere encerraros para evitar que vuestro padre envíe su armada contra Mytica.

Por fin lo había dicho.

Y tenía ganas de vomitar.

—Entiendo —Ashur se reclinó tranquilamente en la silla, como si no le sorprendiera aquella información vital por la cual Nic había cometido traición—. ¿Por qué me cuentas esto?

—Porque le odio —respondió sencillamente y con total sinceridad—. Porque mató a mi hermana, destruyó todo lo que amaba y apresó a mi amiga más querida. Es malvado. Y debe ser derrotado.

Ashur le observó con atención antes de asentir.

—Has tomado la decisión correcta.

—Debéis huir de inmediato.

—Los kraeshianos no huyen —sonrió lentamente—. Nunca.

—Perdona que te diga esto, pero sus guardias superan en número a los vuestros y os apresarán con facilidad. El rey ganará.

—Me estás subestimando, y subestimas también a mi hermana. Nic, te agradezco mucho que hayas venido a advertirnos —se inclinó hacia delante y puso la mano sobre la de él—. Te lo agradezco más de lo que piensas.

Nic contempló la mano de Ashur, morena y sin mácula, contra su propia piel, pálida y llena de pecas.

—No ha sido nada.

Ashur se giró hacia la puerta; la sirvienta volvía con una bandeja. Nic retiró la mano bajo la mesa mientras la muchacha depositaba un cántaro de sidra y dos copas. Mientras la sirvienta se retiraba, otra silueta pasó a su lado.

—Basta con nombrarla para que aparezca como por arte de magia —comentó Ashur.

Amara salió al patio y sus ojos se posaron en Nic.

—¿La princesa Cleo ha decidido unirse a nosotros?

—No estoy aquí por ese motivo.

—No, Amara —respondió Ashur—. Nic ha venido a avisarnos de los planes del rey, que son exactamente los que esperábamos. Quiere apresarnos esta misma noche.

Ella suspiró con fastidio.

—Qué inconveniente.

¿Cómo era posible que ninguno de los dos se asustara ante la posibilidad de pasar el resto de su vida encerrado en un calabozo?

Ashur llenó las copas de sidra y le tendió una a Nic.

—Quiero hacer un brindis.

Nic levantó la copa y descubrió que le temblaba la mano de los nervios, a pesar de la sorprendente serenidad que reinaba en la mansión.

—¿Por quién?

—Tengo una sugerencia —dijo Amara—. Bebamos por la princesa Lucía, la hechicera renacida. La chica que nos conducirá a los vástagos.

A Nic se le encogió el estómago al oír que Amara repetía los mismos secretos que Cleo le había contado.

—Por la princesa Lucía —musitó, y dio un rápido sorbo a la dulce bebida.

—Magnus no me ha sido de ninguna utilidad —comentó Amara con enfado—. Una pena; voy a tener que cambiar mis planes respecto a él. O bien no sabe nada, o no tiene intención de compartir ni un ápice de información.

—Parece propio del príncipe —admitió Nic.

—Cuéntanos más, Nic. Dinos todo lo que sabes sobre la búsqueda de los vástagos —Amara se sentó a su lado, le agarró las manos y le miró a los ojos—. El rey es tan enemigo tuyo como nuestro. Teme a nuestro padre. Únete a nosotros y os protegeremos a Cleo y a ti.

Ya que había llegado hasta ese punto, debía continuar.

Dio un sorbo más, tomó aire y les relató rápidamente todo lo que sabía, lo que Cleo le había contado: el despertar de los vástagos y el ritual de magia de la sangre para reclamarlos. Cuando terminó de hablar, sentía como si se hubiera librado de un peso enorme.

—Así que Cleo aún no tiene ninguno en su poder —dijo Amara.

—No, todavía no.

—Ya veo —pareció considerar el asunto mientras una criada se acercaba y le susurraba algo al oído—. Sí, muy bien. Adelante, tráelo aquí.

—Por favor, alteza —Nic se dirigió a Ashur—. Tenéis que abandonar la mansión de inmediato.

—Te preocupas demasiado —respondió el príncipe con una sonrisa.

—Y parece que vos no os preocupáis en absoluto.

—Digamos que elijo qué asuntos son dignos de mi atención.

Un brillo granate llamó la atención de Nic. Se giró para ver quién había entrado en el patio y se levantó de un salto, tirando la copa y derramando la sidra sobre la mesa.

Ante sus ojos se encontraba Burrus, su enemigo.

—¿Qué haces aquí? ¡Se supone que estabas encerrado en el calabozo!

—Ya no —replicó el matón.

Nic tuvo un presentimiento que le sacudió como un puñetazo.

—Tú eres el prisionero que ha escapado, el que ha matado a Cronus, ¿me equivoco?

Burrus resopló.

—Lo veo difícil; me liberé ayer. Milo sigue dentro, y por mí como si se pudre allí. Ahora cierra el pico, gusano: no he venido aquí para hablar contigo —se volvió hacia la princesa—. Tengo información.

—Muy bien —asintió Amara—. Habla.

Nic, perplejo, comenzó a considerar una idea desagradable.

Los kraeshianos se guardaban más de un guardia limeriano en la manga.

—Esta tarde han visto al príncipe Magnus y a la princesa Cleiona a bordo de un barco con destino a Limeros. Van tras la princesa Lucía, que se ha fugado con su tutor.

—¿Limeros? —repitió Ashur.

—Sí. Se fueron a toda prisa. Hasta donde yo sé, la princesa Cleiona estaba acusada de traición y fue encarcelada hoy. Iba a ser ejecutada y, sin embargo, ahora está en un barco y se encuentra viva y coleando.

Nic tuvo la sensación de que el mundo entero se detenía.

—¿Qué dices? ¿La iban a ejecutar?

—¿Estás sordo o eres idiota? Ah, espera: eres idiota —Burrus puso los ojos en blanco—. Princesa Amara, no os molestéis en sonsacar a este gañán. Yo os diré todo lo que necesitáis saber… A cambio de un precio, por supuesto.

—Por supuesto —sonrió ella dándole una palmadita en el brazo—. Y te lo agradezco mucho. ¿Qué más sabes?

—En este momento, nada más, princesa.

—Así que todos los que están buscando los vástagos, salvo el propio rey, han zarpado en dirección a Limeros. Qué coincidencia, ¿no os parece?

—No creo que sea ninguna coincidencia —respondió Ashur.

—Un momento —intervino Burrus—. ¿Los vástagos? ¿El tesoro de las leyendas?

—¡Guardias! —gritó Amara, y al momento apareció un soldado en la puerta.

—Alteza…

—Ya hemos terminado con nuestro amigo Burrus. Sabe demasiado; no podemos permitir que se vaya. Llévatelo y mátalo, a ser posible en silencio.

Burrus se quedó atónito.

—¿Cómo? ¡Alteza, he hecho todo lo que me habéis pedido!

—Y has sido de gran ayuda, pero ahora hemos terminado.

Otros dos guardias aparecieron para llevarse a Burrus mientras Nic contemplaba la escena, aturdido. Odiaba a Burrus con todas sus fuerzas, pero jamás hubiera esperado aquello.

De pronto, se dio cuenta de que Amara lo examinaba como si estuviera pensando hacerle un retrato.

—Dime, hermano, ¿te ha servido de ayuda?

—Un poco —respondió Ashur—. Aunque no tanto como esperaba.

Su frío tono acabó de confundir a Nic.

—¿Qué… qué está pasando?

Amara le apretó el hombro.

—Sé que debe de ser difícil aceptar que las cosas no siempre son lo que parecen. Soy consciente de que mi hermano tiene un encanto arrebatador; podría enamorar a un jabalí, si lo intentara de veras. No has supuesto ningún desafío para él. ¿Fue el primer beso el que selló tu destino? ¿Te hizo soñar con más? —Le dedicó una mirada divertida mientras Nic apretaba los dientes—. ¿Y ahora qué hacemos? ¿Le matamos también?

Nic estaba a punto de huir cuando notó el frío del acero contra su garganta. Amara le dio un tirón para acercarlo a ella.

Cleo se iba a sentir tan decepcionada… La había traicionado queriendo salvarla. Todo había sido por su culpa.

—No: todavía puede ser de utilidad —Ashur se acercó a él—. Si estás en lo cierto respecto a Cleo y los demás, necesitaremos contar con algo para convencerla de que nos ayude, ¿no crees?

—Sí —contestó Amara tras considerarlo un momento—. Supongo que tienes razón.

Ashur metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un pequeño frasco de vidrio.

—Resulta que llevaba esto encima… por si acaso.

Amara soltó una carcajada alegre.

—Mi hermano, siempre preparado para todo.

El príncipe puso derecha la copa de Nic, la llenó de sidra, quitó el tapón del frasco y vertió el contenido.

—Es una poción para dormir. Potente, pero insípida. Bebe, por favor.

Nic le miró fijamente, atónito. La traición le había dejado aturdido. El príncipe Ashur le había manipulado desde el principio: había empezado a jugar con él aquella noche, en la taberna, y poco a poco le había ido engatusando. Ashur le había dado a probar lo mínimo, lo justo, demostrando que era un experto en esa clase de juego.

—Bebe, Nic —ordenó Ashur en tono monocorde—. O mi hermana te rajará la garganta.

Temblando de cólera y decepción, Nic agarró la copa, la alzó y la apuró en tres sorbos.

Lo siento mucho, Cleo.

—Bien —asintió Ashur mientras Nic sentía que todo empezaba a nublarse—. Ahora, hermana, pongámonos manos a la obra.

CAPÍTULO 29

CLEO

Cleo no había tenido tiempo de hablar con Nic antes de huir del palacio.

Le angustiaba pensar que su amigo no sabía si estaba viva o muerta, y rezaba por que se encontrara a salvo. Solo podía confiar en su inteligencia y su lealtad, y en que estas le permitieran sobrevivir hasta que volvieran a encontrarse.

Aprovechando la escasez de guardias en la ciudad, el príncipe y la princesa se dirigieron a toda prisa a Puerto del Rey. Después de depositar un poco de oro en las manos de un trabajador de los muelles, Magnus averiguó que Lucía y Alexius habían estado allí hacía tres horas y que se habían embarcado en un buque con rumbo a Limeros.

Era todo lo que necesitaban saber.

Consiguieron un barco con algo más de oro y se hicieron a la mar, bordeando la costa oriental de Mytica en persecución de Lucía. El capitán del barco reconoció a Magnus inmediatamente, pero el príncipe le dijo que estaba persiguiendo a su hermana para evitar que se fugara con su tutor y que debía mantenerlo en secreto.

Una y otra vez, durante el viaje, Cleo intentó arrinconar a Magnus y hablar con él a solas sobre lo que había sucedido en las mazmorras. Pero a pesar de que el barco era pequeño, el príncipe se las ingenió para evitarla.

Días después, el barco llegó a su destino. El capitán remontó la ría Nívea, que se internaba en Limeros por el este, y finalmente atracó en Cima de Cuervo, la mayor ciudad del reino.

Por fin… Un día más en aquella cáscara de nuez, a solas con sus pensamientos, y Cleo se habría vuelto loca.

Antes de salir al muelle, se ciñó la capa gris oscura y se tapó el rostro con la capucha forrada de piel para ocultar su identidad. Su aliento se helaba en vaharadas ante sus ojos. Era pleno verano, pero en Limeros el frío parecía eterno. Aunque a primera vista aquella blancura inmaculada resultaba muy hermosa, a Cleo le espantaba la idea de vivir siempre en un lugar helado.

Acababa de empezar a nevar, y el suelo resbalaba; los ligeros zapatos de Cleo estaban pensados para lugares más cálidos.

—Vamos —dijo Magnus tapándose también el rostro; aunque tuvieran un motivo legítimo para encontrarse en Limeros, preferían evitar que los reconocieran.

Cuando estaban a punto de ponerse en camino, oyeron una voz que los llamaba.

—¿Príncipe Magnus? ¡Oh, cielos! ¿Sois vos de verdad? ¿Aquí? ¡Es maravilloso volver a veros, a vos y a vuestra encantadora esposa!

El incógnito había durado poco.

Magnus gimió y redujo el paso. Una anciana cubierta de pieles se les acercó, y Cleo recordó haberla visto en el viaje de bodas. Habían hablado unos instantes en el palacio de Limeros antes del discurso de Magnus, pero no recordaba su nombre. Recordar los nombres de los nobles siempre había sido el punto fuerte de su hermana, no el de Cleo.

—Lady Sofía —saludó Magnus mostrando los dientes en una imitación aceptable de una sonrisa—. Es un placer, como siempre.

El rostro de lady Sofía, colorado por el frío, se arrugaba en una sonrisa de oreja a oreja.

—¡No sabía que estuvierais en la ciudad!

—Acabamos de llegar.

—Para quedaros, espero. ¿U os habéis acostumbrado tanto al clima de Auranos que habéis abandonado vuestro verdadero hogar? —preguntó alegremente, sin asomo de reproche.

—Jamás podría despedirme de Limeros para siempre.

Su voz estaba llena de seguridad, pero Cleo sabía que no la sentía. Los habían reconocido, y eso era lo último que deseaba.

—¿Dónde vais a pasar la noche? Está a punto de anochecer, y la nevada arrecia. Me temo que va a caer una buena tormenta.

Era verdad: la oscuridad del cielo no presagiaba nada bueno. Y si se desataba una nevada, sería imposible viajar a pie.

Cleo la saludó apretándole las manos.

—¡Princesa! —exclamó la señora antes de que Cleo abriera la boca—. ¡Tenéis las manos heladas! Alteza, vuestra bella esposa está a punto de congelarse; debemos llevarla a un lugar cálido de inmediato. Tenía pensado quedarme esta noche en mi mansión de la ciudad, después de haber pasado el día con mis hermanas. Por favor, permitidme que os ofrezca la hospitalidad de mi casa. ¿O acaso tenéis en mente algún otro sitio donde pernoctar?

Cleo no pudo evitar sentirse agradecida ante la generosa oferta de lady Sofía. Se avecinaba una tormenta… ¿Dónde pensaba dormir Magnus? ¿Al raso?

—Es muy generoso por vuestra parte —dijo mientras Magnus permanecía en silencio; la decisión, al parecer, era suya—. Por supuesto que aceptamos vuestra amable oferta, muchísimas gracias. Sin embargo, debemos ponernos en camino al amanecer.

—Sin duda —lady Sofía sonrió e hizo un gesto a sus criados para que acercaran su carruaje—. ¿Dónde está vuestro equipaje?

—Lo dejaremos en el barco, de momento —respondió Magnus; las escasas pertenencias que habían traído consigo apenas ocupaban espacio—. He traído a mi esposa de compras: quería enseñarle que las modistas de Auranos no son las únicas capaces de coser vestidos magníficos.

Su esposa… La palabra, cuando salía de sus labios, siempre le provocaba un escalofrío a Cleo.

Y tenía que admitir que era muy buen mentiroso, casi tan bueno como ella.

—Muy cierto —lady Sofía asintió entusiasmada—. ¡Ay, qué divertido! ¡Me encanta contar con invitados de honor en mi casa!

Oh, sí. Divertidísimo, sin duda.

La mansión de lady Sofía era mucho más grande de lo que Cleo hubiera esperado. Su tamaño era comparable al de las mansiones de la Ciudadela de Oro, aunque tenía una decoración mucho menos elaborada. Las paredes eran blancas, los cuadros escasos, los suelos lisos… Sin embargo, resultaba agradable y muy acogedora. Cleo se sorprendió del bienestar que podía proporcionar una buena chimenea cuando hacía frío en el exterior; no era algo que sucediera en Auranos, donde las chimeneas eran mera decoración.

Los criados los condujeron al comedor, donde se sentaron a una larga mesa.

—Humm… Estos meses he echado de menos el sabor de la kaana —comentó Magnus durante la cena con alegría forzada.

—Mi cocinero hace maravillas con ella —contestó lady Sofía desde el otro extremo de la mesa—. Estoy seguro de que vuestro padre se sentiría complacido de saber que continuamos incluyendo el manjar oficial de Limeros en la mayoría de las comidas. ¿Qué os parece, princesa?

Cleo contempló el lodo amarillento del plato, acompañado de un poco de pollo demasiado hecho y de varios espárragos correosos. ¿Manjar limeriano? La kaana sabía a algas podridas.

—Delicioso —contestó.

—¿Cómo se encuentra vuestra hermana, príncipe Magnus? —preguntó lady Sofía mientras los sirvientes les llenaban las copas de néctar de melocotón.

Magnus se limpió la comisura con una servilleta.

—Estupendamente, como de costumbre.

—¿Sigue sin prometerse con nadie?

Los labios del príncipe se afinaron.

—Así es.

Era cierto: una fuga no requería de compromiso.

Cleo se metió en la boca otro bocado de kaana y se obligó a tragarlo.

—Mi hijo Bernardo continúa soltero, lo creáis o no —informó la vieja señora con una sonrisa resplandeciente—. ¿Y sabéis qué? Jamás renunciaré al sueño de unir nuestras familias mediante el matrimonio.

—Lo mismo digo, lady Sofía.

Aquella mujer divertía muchísimo a Cleo. Parecía ajena a todo lo que sucedía a su alrededor, pero era absolutamente sincera al hablar. Cleo necesitaba más señoras como aquella en su vida.

De pronto, la expresión de la mujer se ensombreció, como si una nube hubiera ocultado el sol que brillaba en su interior.

—Ay, alteza… Quería daros mi más sentido pésame por el fallecimiento de vuestra madre. La reina Althea fue una buena amiga mía durante muchos años, y sé que también fue una madre maravillosa para vos y para la princesa Lucía.

Magnus asintió con rigidez, concentrado en su plato.

—Gracias por vuestras amables palabras. Sin duda era una mujer muy especial.

Cleo le miró desde el otro extremo de la mesa. La mención de la reina había provocado un destello de dolor en sus ojos, pero contenido, como todo en él.

Estaba convencida de que el rey había ordenado a Aron que matara a la reina. ¿Magnus pensaría igual que ella? De ser así, ¿se habría enfrentado a su padre? Si lo había hecho, no había sacado nada en claro del asunto. Se imaginó al rey soltando una mentira tras otra para desviar las sospechas de su hijo.

El rey mentía a todo el mundo para conseguir lo que quería.

Cleo mentía tan solo para protegerse a sí misma y a los que le importaban. Y continuaría haciéndolo mientras fuera necesario, sin asomo de vergüenza ni remordimientos. Haría lo que fuera necesario para sobrevivir.

La lucha no había terminado; de hecho, estaba muy lejos de acabar.

—Espero que no os resulte demasiado austero —se disculpó lady Sofía mientras los acompañaba hasta su dormitorio, con el arrugado rostro crispado de preocupación por vez primera desde que Cleo la conocía. Se detuvo en el umbral de la estancia y se atusó el pelo cano, nerviosa—. Si hubiera sabido que ibais a venir, habría hecho los preparativos adecuados.

—Es perfecto —Cleo le tomó las manos y las apretó—. Gracias por vuestra maravillosa hospitalidad.

—Siempre que queráis, princesa. ¡En cualquier momento! —sonrió encantada—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Cerró la puerta y los dejó solos.

—Esto es ridículo —gruñó Magnus—. No deberíamos estar aquí; estamos perdiendo un tiempo precioso.

—Ha empezado a nevar —le recordó Cleo.

Magnus miró por la ventana.

—En Limeros nieva siempre.

—Encontraremos a Lucía mañana por la mañana. Además, estoy segura de que Alexius y ella también han tenido que buscar refugio para pasar la noche.

—Muchas gracias por recordarme que mi hermana se encuentra en alguna parte a solas con él.

¿Aquello eran celos, o auténtica preocupación por su seguridad? Cleo no estaba del todo segura.

—En fin, el caso es que no hay remedio —refunfuñó Magnus mientras sus ojos vagaban por la habitación hasta detenerse en la cama con dosel—. Se está haciendo tarde; si no duermes, tal vez mañana tengas ojeras. El suelo es todo tuyo.

Cleo estaba convencida de que lady Sofía nunca hubiera pensado que una pareja de recién casados discutiría sobre quién se quedaba con la cama, pero sin duda aquel iba a ser un problema.

—¿No vas a contestar con ninguna agudeza, princesa? —preguntó Magnus al ver que no respondía—. Estoy decepcionado.

Cleo se encogió de hombros. Discutir no les haría ningún bien en ese momento.

—¿Y mañana qué pasará? —preguntó.

—Es muy sencillo: encontraremos a Lucía e impediremos que cometa un error desastroso, ya sea casarse con Alexius o ayudarle a reclamar la gema. Y luego le mataré.

Cleo lo miró fijamente. ¿Esa era su solución a todos los problemas?

—Un poco exagerado, ¿no crees?

—¿Sí? La está utilizando, la ha utilizado durante todo este tiempo. En eso estamos de acuerdo.

—Pero eso no significa que merezca morir.

—En eso no estamos de acuerdo, como de costumbre.

El príncipe parecía aún más desagradable que otras veces, por increíble que pareciera.

—¿Y la gema?

—No pienso salir de Limeros sin ella. Es mía.

—¿Tuya?

—Sí, mía. ¿Qué? —Inclinó la cabeza—. ¿Creías que te la iba a regalar a ti? Es mía. Siempre lo ha sido.

—De tu padre, querrás decir.

—No, no quiero decir eso —Magnus se acercó a la ventana y contempló el paisaje—. Creo que lady Sofía se equivocaba: las nubes se alejan y la nevada amaina. Además, hay luna llena; eso nos ayudará a encontrar el camino hacia el templo. Me temo que lady Sofía tendrá que lidiar con mi grosero desprecio a su hospitalidad.

De pronto, Cleo se dio cuenta de que al fin estaban solos. Nadie los escuchaba.

Era el momento de averiguar la verdad.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó con un nudo en el estómago, y no solo por la insípida cena que se había obligado a comer.

Magnus no se volvió.

—¿A qué te refieres, princesa?

Cleo intentó que su voz sonara firme y alzó la barbilla.

—No lo entiendo; llevo días pensándolo y no le veo ningún sentido. A juzgar por tu actitud desagradable y por el hecho de que ni siquiera me miras desde que salimos de Auranos, está claro que te arrepientes de haberme salvado la vida. Claro, ¿cómo no te vas a arrepentir? Fue la decisión más irresponsable que pudiste tomar, y estoy segura de que tu padre jamás te lo perdonará.

Magnus se giró y se enfrentó a su mirada. Su cara mostraba la molesta máscara de indiferencia de siempre, como si estuvieran hablando del tiempo.

—Mi padre me perdonaría cualquier cosa, con un poco de tiempo. Su única debilidad son sus hijos; es algo de lo que me he dado cuenta hace poco.

En opinión de Cleo, Magnus sobrestimaba la capacidad de perdonar del rey.

—Mataste a Cronus, su guardia de confianza.

—No tenía otra opción. No te hubiera dejado con vida ni aunque se lo hubiera pedido yo. El rey le había dado una orden, y Cronus jamás le falló a mi padre. Respecto al otro soldado… Bueno, estaba en el lugar equivocado. Mala suerte —Magnus sacudió la cabeza—. No quiero hablar de esto.

A Cleo le daba igual que le apeteciera o no. Necesitaba respuestas y no pensaba rendirse.

—Por mucho que me duela admitirlo, tu vida sería más sencilla si le hubieras permitido que me matara —insistió—. Nuestro matrimonio te disgusta; además, conozco secretos que no deseas que se sepan y soy una amenaza para vuestra estirpe.

Él escrutó una de sus mangas y cepilló una pelusa imaginaria, con tanta concentración como si fuera lo más importante del mundo.

—Sabías dónde estaba Lucía y dónde se encuentra el vástago del agua. Yo necesitaba esa información. Y cuando regrese con ambos, mi padre entenderá por qué hice lo que hice.

—No dije nada de la gema al principio.

—Entonces, lo único que puedo decirte es que no tengo ninguna explicación satisfactoria.

Cleo gimió de desesperación.

—Eres la persona más irritante que he conocido nunca.

—¿Más que Jonas Agallon? —Magnus hizo una mueca—. Le conozco, ¿sabes?, así que me resulta difícil de creer. Él sí que es irritante.

Magnus seguía convencido de que le había pasado información Jonas, a pesar de que ella lo había negado con firmeza. No podía revelar la verdad; no serviría de nada. Su relación con los rebeldes seguiría siendo su secreto… y el de Nerissa y Nic.

—Crees que ayudé a un rebelde y, sin embargo, me salvaste la vida. Tienes que querer algo de mí, algo que no es solo la gema. Ni mi ayuda para buscar a tu hermana.

Los ojos del príncipe relampaguearon de cólera.

—¿Y qué más te da Lucía? Me dijiste que había intentado matarte.

En el aposento de la princesa, Cleo estuvo segura de que iba a morir. Apenas podía respirar ni moverse; estaba indefensa ante la cólera de la hechicera. Aun así, no podía odiarla. De hecho, sentía lástima por ella. Albergaba tanta magia en su interior que podía sofocarla, si no tenía cuidado.

—Lucía me importa, esa es la verdad. No quiero que le pase nada malo. Y ahora, contéstame, Magnus. ¿Qué quieres de mí?

—Nada.

—Entonces, ¿por qué? Dame una sola razón que justifique por qué impediste que Cronus me matara.

Al contrario de lo que esperaba, Magnus no salió dando un portazo de la habitación ni la sacó a rastras para darle con la puerta en las narices. Se quedó allí quieto, con los brazos caídos y la mirada fija en la pared. Sus facciones mostraban dolor, como si no pudiera soportar mirarla a la cara.

—¿De verdad quieres saberlo? —preguntó.

—Sí. De verdad.

Se quedó callado durante tanto tiempo que Cleo dudó que continuara hablando.

—Durante toda mi vida, lo único que he querido era ser como mi padre —comenzó al fin con voz monótona—. Anhelaba seguir sus pasos; ser tan fuerte como él, inteligente, astuto, imponente, despiadado… Quería que me respetaran, que me temieran. ¿A qué otra cosa podía aspirar yo, el heredero de su trono? Sin eso, no tengo nada. No soy nada.

Qué bobada. Había sido criado como un príncipe; era un privilegiado. ¿Cómo podía tener una opinión tan pobre de sí mismo?

—Te equivocas.

Él alzó una mano para silenciarla.

—Siempre me han dicho que me parezco a él. Que tengo su voz. Que soy igual que él, en esencia. Pero por mucho que lo intente, siempre fracaso. Porque en lo más hondo de mi ser, donde debería ser fuerte, no lo soy: soy débil.

Cleo le escuchó con atención. Apenas se atrevía a respirar.

—¿Quieres saber por qué hice lo que hice? —Frunció las cejas oscuras como si por primera vez se permitiera considerar el asunto—. En el fondo, es muy simple. Porque sin el valor que muestras para enfrentarte a todo lo que has pasado, sin tus constantes tejemanejes a mi espalda, sin el fuego de tu odio, tu desprecio y la esperanza que veo en tus ojos cuando me miras… —dejó escapar el aliento entre los dientes apretados—. He vivido a la sombra de mi padre durante toda mi vida, y eres la única luz que soy capaz de ver. Y pase lo que pase, me niego a extinguir esa luz.

Cleo le miró fijamente, atónita, hasta que él frunció el ceño y le dio la espalda.

—¿Satisfecha, princesa? Ahora deja de hacerme preguntas estúpidas.

Tan pronto como empezó a recuperarse de la impresión, una carcajada incontrolable surgió de la garganta de la princesa. Al oírla reír, Magnus la miró de soslayo y un destello de dolor atravesó su rostro.

—Así es, princesa. Ríete de mí. La verdad es que es divertido.

Ella se rio hasta que se le saltaron las lágrimas, bordeando la histeria.

—Es… solo… lo que me dijo Nic.

—¿Y qué demonios te dijo?

A Cleo le costaba respirar. Era como si una mano invisible le aferrara la garganta.

—Que pensaba que me estaba enamorando de ti.

Magnus la miró fijamente.

—Qué estupidez.

—Lo sé. Porque sería imposible. Nunca. ¿Cómo podría enamorarme de ti? Te odio.

Y al segundo siguiente, Cleo le estaba besando, y ni siquiera estaba segura de quién había dado el primer paso. Había sido demasiado rápido, y no había forma de pararlo. Los labios de él se apretaron contra los de ella, las manos de Cleo se hundieron en su camisa, se deslizaron por sus hombros y se enredaron en su pelo. Él la atrajo hacia sí hasta que estuvieron completamente pegados.

Era un beso desesperado. Violento, incluso.

Pero tenía que serlo. Cleo había acumulado demasiados sentimientos mientras la batalla contra aquel muchacho que le había destruido la vida se desataba en su interior. Aquel muchacho que le había salvado la vida, que era cruel y amable, fuerte y débil. Egoísta y desinteresado a la vez.

Aquel muchacho que, en un solo momento de miedo y debilidad, le había arrebatado algo especial. Sabía que jamás podría perdonarle aquello. Aquel muchacho con el que se había visto obligada a casarse en un templo destruido, rodeada de cadáveres, en un mar de sangre.

Ese era el muchacho que la besaba sin reservas, como si se estuviera ahogando y ella fuera el aire que respiraba.

Un fuerte golpe en la puerta hizo que Cleo jadeara y se apartara de él. Le miró a los ojos mientras se tocaba los labios magullados. Él le devolvió la mirada, por fin desprovisto de su máscara invisible.

Finalmente se giró, se acercó a la puerta y la abrió con tal fuerza que a Cleo le sorprendió que no la arrancara de las bisagras.

La princesa Amara estaba en el umbral, con una sonrisa en los labios.

—¿Interrumpo algo? Lo siento muchísimo, pero esto no podía esperar.

Cleo tardó un instante en aceptar lo que veía. ¿Cómo podía estar allí Amara, en el otro extremo de Mytica, en la casa de una mujer a la que habían encontrado por casualidad?

Esto no puede estar pasando.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Magnus—. ¿Cómo nos has encontrado?

—Se me da bien negociar —la kraeshiana se encogió de hombros—. La gente desvela muchos secretos a cambio de la cantidad adecuada de oro. En fin: os agradecería horrores que me acompañarais a la planta baja.

—¿Qué hay allí? —preguntó Cleo con desconfianza.

Amara los había seguido, igual que ellos habían seguido a Lucía.

—Venid a verlo.

A Cleo no le gustó cómo sonaba aquello, pero no tenía más remedio que obedecer.

De pie en el salón de lady Sofía había seis guardias kraeshianos con sus libreas verdes, además del príncipe Ashur y… ¿Nic?

Sí: allí estaba, encorvado y con las manos atadas a la espalda.

—¡Nic! —Cleo se lanzó hacia él, pero un guardia extendió el brazo y le impidió acercarse—. ¿Qué te han hecho? ¿Te encuentras bien?

—Cleo… —murmuró él lanzando una mirada de odio a los príncipes kraeshianos—. Estoy vivo; ya es algo.

Otro soldado sujetaba del brazo a la pálida y temblorosa lady Sofía. A Cleo se le partió el alma al ver en aquel brete a la amable mujer, que no había hecho nada para merecer aquel trato.

—¿Qué significa esto? —preguntó Magnus en tono amenazante.

—Otra negociación de las mías —Amara se acercó a Ashur—. Y hemos tenido que venir hasta Limeros para discutirla, lo cual es de lo más desagradable. Yo jamás hubiera venido por propia voluntad, pero aquí estamos.

—¿Qué negociación?

—Vamos a intentar hacer esto por las buenas. Le ofrecimos a Cleo una alianza, pero no íbamos a esperar su respuesta eternamente, ¿no crees? Y respecto a ti, Magnus… hice lo que pude para ganarme tu confianza, pero tú no pusiste mucho de tu parte. Una pena. No pierdo el tiempo con chicos a los que no pueda manipular.

—Todos buscamos lo mismo —intervino Ashur con los acerados ojos fijos en Cleo—. Los vástagos.

El príncipe era tan frío y calculador como su hermana, y exactamente igual de codicioso. Aunque Cleo hubiera aceptado sus términos, no habría podido confiar en ellos. En el momento en que hubieran conseguido lo que querían, la hubieran traicionado.

Miró a Nic buscando heridas en su rostro, pero no vio nada. Las marcas de la paliza que le habían propinado los guardias ya se habían desvanecido.

Lo siento, Nic, le dijo mentalmente. Todo esto es culpa mía.

Los kraeshianos sabían lo importante que era para ella, y utilizarían sin pudor su afecto para manipularla.

—¿Los vástagos? —repitió Magnus—. Lamento decepcionaros, pero hemos venido tras los pasos de mi hermana, que ha tomado la imprudente decisión de fugarse con su tutor. Queremos impedir que haga algo que lamentará el resto de su vida.

—Por supuesto. Su tutor… —Amara asintió—. En primer lugar, dejemos las cosas claras: sabemos quién es Lucía y lo que puede hacer. En segundo, hemos averiguado lo que ocurrió con el vástago de la tierra en el templo de Cleiona. Creo que ha llegado el momento de conversar, ¿no os parece?

—Nic… —pronunció Magnus lentamente—. No se te da muy bien guardar secretos, ¿verdad?

—¡Dejad que Cleo se marche! —exclamó el muchacho pelirrojo—. Haré lo que queráis.

—Tú ya has cumplido tu propósito —le cortó Ashur con tono gélido—. Ahora careces de importancia.

—Tranquilos, tranquilos —Amara recuperó su sonrisa—. No hace falta discutir. Estamos seguros de que habéis venido hasta aquí en busca de otra gema que Lucía ha localizado. La queremos, y nos vais a llevar hasta ella.

—Nic se quedará aquí con la mujer —Ashur hizo un gesto en dirección a lady Sofía—. Dejaremos un guardia para que los vigile y se asegure de que no causan problemas.

—Hablando de guardias —intervino Magnus—, yo he venido con unos cuantos que estarán aquí de un momento a otro.

Cleo cruzó una mirada con él, pero no dijo nada. Era un farol: ningún guardia los había acompañado desde Auranos. Estaban solos, sin protección.

—Que vengan —repuso Amara—. Les ofreceré tal cantidad de oro que no habrá motivos para derramar más sangre de la necesaria esta noche.

El rostro de Magnus se ensombreció.

—Acabemos con esto —Ashur le hizo un gesto al guardia, que apretó su espada contra la garganta de Nic.

Cleo no pudo contener un grito.

—¡No! ¡No le matéis, por favor!

—Nos conducirás hasta la gema —dijo Ashur.

Estaba a punto de responder que les diría lo que quisieran con tal de salvar a su amigo, pero Magnus se le adelantó.

—Muy bien. Saldremos al amanecer.

—No —replicó Ashur—. Saldremos ahora mismo. Solo necesitamos saber adónde ir.

Magnus le fulminó con la mirada, pero no dijo nada.

Amara le hizo un gesto al soldado.

—Córtale el cuello.

—¡No! ¡Espera! —chilló Cleo—. ¡No le hagáis daño, por favor! El templo de Valoria… Allí es donde está la gema. Pero es muy posible que Lucía llegue antes y la reclame.

—Es un riesgo que estamos dispuestos a correr —Ashur le hizo un gesto al guardia, que finalmente soltó a Nic.

Cleo suspiró. La vida de su amigo valía mucho más que ninguna gema.

—Bien: entonces, pongámonos en camino —Amara se acercó a Magnus, extendió la mano, le agarró la barbilla y le obligó a bajar la vista para enfrentarse a su mirada—. No subestimes lo que soy capaz de hacer para conseguir lo que deseo. Y deseo los vástagos; uno de los cuatro, de momento. Mataré para conseguirlos, si es preciso. ¿Entendido?

—Desde luego, princesa —masculló Magnus—. Te entiendo mucho mejor de lo que crees.

Amara le lanzó una mirada venenosa a Cleo.

—¿Ves cómo habría sido mucho mejor que abrazaras mi amistad?

—Antes hubiera abrazado a un cerdo cubierto de pústulas —replicó Cleo—. Sería una alternativa agradable, en comparación contigo.

Amara se echó a reír y le hizo un gesto al soldado que sujetaba a lady Sofía.

—Tú te quedas aquí. El resto, venís con nosotros. Cleo, Magnus… Si os portáis bien, puede que viváis para ver el próximo amanecer.

CAPÍTULO 30

JONAS

Después de apoderarse del vástago de la tierra en nombre de la princesa, Jonas, Lysandra y Félix se dispusieron a reclamar los dos siguientes.

Jonas aún no le había mandado ningún mensaje a Cleo. Quería tener primero las tres gemas en su poder para demostrarle que era digno de su confianza.

No estaba del todo seguro de por qué le importaba tanto probar su valía ante ella.

Reclamar la gema del viento en los dominios abandonados del caudillo Basilius fue tan sencillo como había sido con la gema de la tierra en el templo, aunque aquel lugar despertó en Jonas un torrente de recuerdos dolorosos. Allí se habían rebelado los esclavos paelsianos contra los abusos de los guardias de Limeros y se había producido una masacre, instantes antes de que un tornado azotara la tierra polvorienta.

Pero todo aquello era cosa del pasado, y Jonas debía centrarse en el futuro.

Dentro del recinto había caminos de tierra que conducían a un laberinto de casas de piedra, con la gran mansión del caudillo en el centro. Decidieron dibujar el símbolo en el claro donde el caudillo celebraba las fiestas nocturnas y encendía las hogueras.

—Quiero hacerlo yo esta vez —insistió Félix.

Apretó la hoja contra su antebrazo, hizo un corte poco profundo y flexionó el brazo para que la sangre goteara sobre la tierra seca y agrietada. Luego la extendió con los dedos para trazar una espiral, se incorporó y se vendó el brazo con un pañuelo.

Lysandra se agarró a Jonas cuando el viento se levantó en un torbellino violento y repentino.

—Allí —Lysandra señaló el hoyo donde el caudillo encendía la hoguera, un círculo chamuscado en el centro del claro.

Había aparecido una pequeña esfera. La luz del sol brillaba en su superficie perlada.

Una adularia.

El vástago del aire. Jonas paladeó el dulce sabor de la victoria después de tantos fracasos amargos.

Félix lo recogió sin titubear, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Genial.

Se lo lanzó a Jonas, que lo atrapó en el aire y contempló su superficie lisa. Al igual que el vástago de la tierra, contenía un fondo de oscuridad que se retorcía sin cesar.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Lysandra.

—A las montañas —contestó Jonas, más decidido que nunca.

Los condujo por la Calzada Sangrienta hasta el campamento que había atacado con su grupo de rebeldes, a la sombra ominosa de las Montañas Prohibidas. No quedaba nada que le recordara su aplastante derrota, salvo el suelo carbonizado junto a la carretera.

Lysandra se ofreció a utilizar su sangre para trazar el símbolo del fuego.

Pero no sucedió nada.

Jonas lo intentó a continuación, y después lo hizo Félix.

Nada.

—Me parece que se nos han adelantado —dijo Félix.

Pero ¿quién? Jonas no estaba dispuesto a rendirse. Se quedaron en el estéril desierto al este de Paelsia dos días más, intentándolo una y otra vez, hasta darse por vencidos. Solo entonces regresaron a Auranos, decepcionados por el fracaso.

Dos gemas de tres, pensó Jonas antes de emprender el camino de vuelta. Algo es algo…

Jonas sabía que no debían seguir usando El Sapo de Plata como lugar de encuentro, pero debía comprobar si le habían enviado algún mensaje durante su ausencia.

—Me muero de hambre —declaró Félix empujando la puerta—. Vamos a comer; hay una mesa discreta en la esquina del fondo. No os quitéis la capucha.

—¿No crees que es un poco sospechoso estar con la capucha puesta dentro de una taberna? —preguntó Lysandra.

Jonas no hubiera aceptado quedarse, pero la taberna estaba casi vacía: solamente había dos parroquianos borrachos. Comerían algo y después se marcharían.

—Nosotros dos nos sentaremos de cara a la pared —dijo Jonas haciendo un esfuerzo por sonreír—. Como tú no tienes la suerte de ser tan famoso como Lys y yo, te puedes poner del otro lado para vigilar.

Cualquiera que hubiera estado presente en la ejecución podría reconocer a Lysandra, y era la segunda vez que el trío acudía a aquella taberna.

—Lo haré encantado —Félix se sentó y le hizo un gesto al tabernero para que les sirviera de beber—. Ahora que estamos en Auranos, deberíamos charlar sobre lo que vamos a hacer con esas gemas. Esas dos cositas podrían proporcionarnos el oro suficiente para retirarnos.

—Lo malo es no saber cómo funcionan.

—Ya, es una lástima —asintió Félix.

Las habían examinado durante horas intentando descubrir cómo se podía emplear su magia, y solo habían logrado gastar tiempo y energía. Jonas no dudaba que contuvieran magia, pero se encontraba fuera de su alcance.

Le parecía bien. El que ahora creyera en la magia no significaba que quisiera nada con ella.

Pensó en alguna manera de desviar la atención de Félix. Sabía adónde quería llegar este: a discutir si debían venderle las gemas a alguno de sus misteriosos contactos o entregárselas a la princesa. De cualquier manera, terminaría siendo un debate acalorado.

Acarició la bolsa de cuero que llevaba atada a la muñeca, en la que guardaba las dos gemas.

El destino de los vástagos sería decisión suya y de nadie más.

Galyn, el dueño de la taberna, les llevó la bebida: tres cervezas, lo que agradó a Lysandra.

—Bienvenidos —murmuró el tabernero—. Me alegro de volver a veros.

—Lo mismo digo —a Jonas le gustaba ver a aquel joven corpulento en lugar de a Bruno, su jovial y anciano padre—. ¿Tienes algún mensaje para mí?

Galyn negó con la cabeza.

—No, aunque tu joven y guapa amiguita ha venido unas cuantas veces. A juzgar por los rumores que he oído acerca de la situación en la ciudadela, estoy seguro de que tiene información que contarte, pero no me ha dejado ningún mensaje.

—¿Qué rumores?

Galyn bajó la voz.

—Al parecer, la princesa Lucía se ha fugado con su tutor. El rey ha montado en cólera y está poniendo patas arriba todas las ciudades y pueblos del reino para buscarla.

—Así es que las frivolidades de la princesa traerán dolor y muerte a miles de personas —masculló Lysandra con desagrado—. El egoísmo de la realeza nunca dejará de asquearme.

Nadie discutió aquella opinión.

—El palacio es un caos —continuó Galyn—. Y no solo por eso: también han desaparecido el príncipe Magnus y la princesa Cleiona.

Jonas se quedó sin habla.

—¿Cómo que han desaparecido? —preguntó Félix.

—Eso se dice… Parece que se han desvanecido sin dejar rastro. Algunos dicen que el rey se volvió loco y los mató… ¡A su propio heredero y a su mujer! La verdad es que yo no pondría la mano en el fuego por negarlo.

Cleo, desaparecida… ¿Muerta, tal vez? Imposible.

¿Habrían descubierto que era una espía? Le había enviado dos mensajes, el segundo solamente hacía una semana. ¿Podría estar relacionado?

Jonas necesitaba saber más. Si era cierto, y si seguía viva, tenía que encontrarla.

Se levantó de la mesa precipitadamente.

—Siéntate —le dijo Félix.

—Tengo que irme.

—Aún no.

—¿Qué?

—Acaba de entrar alguien, y estoy seguro de que querrás hablar con ella.

Jonas se giró y echó un vistazo hacia la entrada. Nerissa, en la puerta de la taberna, hizo un gesto de alivio al verle y se acercó rápidamente a su mesa, mientras Galyn se retiraba.

—Gracias a la diosa que estás aquí —le agarró las manos a Jonas.

El corazón del rebelde latía desbocado.

—Acabo de enterarme de lo de la princesa Cleo… ¿Es cierto?

—¿Podemos hablar a solas?

Jonas estuvo a punto de protestar, pero se mordió la lengua. Al fin y al cabo, podía haber más gente escuchando.

—Ve —le animó Lysandra—. Y date prisa.

Acompañó a Nerissa hasta la escalera que conducía a las habitaciones de la posada.

—Aquí podremos hablar en privado —susurró Nerissa mirando inquieta a su alrededor.

—¿Es cierto lo de la princesa Cleo? —insistió Jonas.

—Ha desaparecido, Jonas. Nadie sabe dónde está.

—Y también el príncipe Magnus.

—Sí. Es un misterio. Esto es todo lo que sé: mataron a dos guardias en las mazmorras, uno de ellos el capitán. Al parecer estaban… estaban vigilando a Cleo. El rey la había encarcelado por traición.

Jonas sintió que el suelo se abría bajo sus pies y todo se oscurecía.

—Y ahora ha desaparecido, junto al tipo con el que la obligaron a casarse.

—Eso es.

—¿Y el rey? ¿Cómo ha reaccionado?

—No tengo forma de saberlo: está recluido. Dicen que teme que hayan tomado al príncipe como rehén, pero también se rumorea que lo ha matado quien ayudó a escapar a la princesa. Y Jonas… Bueno, me temo que eres el principal sospechoso.

En otras circunstancias le habría hecho gracia. Ahí estaba, acusado de otro delito que no había cometido.

Nerissa estaba pálida y angustiada.

—No puedo quedarme, Jonas. Y no podré volver a verte en una temporada. Están vigilando a todo el personal del palacio en busca de sospechosos.

—Gracias por venir a contármelo; sé lo peligroso que es para ti —murmuró Jonas.

La cabeza le daba vueltas, incapaz de asumir todo aquello. No hacía tanto, odiaba a aquella princesa más que a nadie en el mundo… Y ahora descubría que su mundo se derrumbaba al pensar que había estado en un grave peligro, que tal vez continuara estándolo y que no había podido hacer nada por ayudarla.

Nerissa le agarró el brazo para hacerle reaccionar.

—Tengo que decirte algo más.

—¿Qué?

—Es sobre tu nuevo amigo, Félix.

—¿Félix? —Jonas frunció el ceño—. ¿Qué pasa con él?

—Me causó mala impresión la primera vez que le vi.

—Y yo que creía que os habíais caído bien…

—Conozco a los hombres, Jonas. Sé cuándo ocultan algo, y vi en sus ojos que no era trigo limpio. También noté que confiabas en él, y eso me preocupó. Así que investigué un poco y descubrí que… —titubeó—. Esto no te va a gustar.

Jonas la miró a los ojos y se preparó para recibir malas noticias.

—Cuéntamelo.

Nerissa se marchó rápidamente después de haberle explicado todo.

Jonas bajó de nuevo a la taberna y contempló la estancia. Félix estaba en la barra hablando con Galyn; Lysandra continuaba en la mesa del rincón, mirando la pared y bebiendo cerveza.

—Lys —la llamó, y cuando ella se giró le hizo un gesto para que le acompañara.

Subieron hasta la primera planta y se metieron en una habitación. Jonas cerró la puerta.

—¿Qué pasa? —dijo Lysandra, preocupada—. ¿Te ha dado Nerissa malas noticias sobre la princesa?

—Sí, pero ahora no puedo ocuparme de eso. Tenemos un problema mucho más urgente.

—¿Cuál?

—Nerissa no confía en Félix.

—Ya somos dos —repuso Lysandra, y acto seguido hizo una mueca—. Perdona; sé que lo consideras tu amigo y que debería respetarlo. La verdad es que ya no me parece tan adulador y relamido como al principio.

Jonas dejó escapar el aliento.

—Trabaja para el rey Gaius.

Lysandra se quedó de piedra.

—¿Qué?

Estaba tan atónita como él cuando Nerissa se lo contó.

—Nos dijo que se había criado con un grupo de asesinos que estaban a las órdenes de un jefe rico y despiadado, ¿verdad? Bien, pues ese jefe es el rey. Es un asesino a sueldo a las órdenes del Rey Sangriento —la cólera de Jonas había brotado despacio, hasta convertirse en una barrera casi tangible a la que podía aferrarse—. Así es como me encontró. Hace cinco semanas, visitó el palacio para recibir su último encargo: buscarme y llevarle al rey mi cabeza.

—Espera. Pero… no lo hizo. Llevas con él todo este tiempo y no ha hecho ni un solo amago, ¿no? —Lysandra le agarró los brazos—. Puede que Nerissa esté equivocada.

Jonas estaba furioso consigo mismo por haber confiado en alguien a quien apenas conocía. Lo que le había dicho Nerissa tenía todo el sentido del mundo: llenaba los huecos que Jonas había intentado ignorar sobre su nuevo amigo.

Creía a Nerissa.

—Está esperando algo —Jonas meneó la cabeza—. Ahora que tengo las gemas… Cleo me dijo que el rey codiciaba los vástagos. Ese es su objetivo. ¿Tienes idea de lo que estaría dispuesto a pagar Gaius por una sola gema? ¿Y sabes lo que haría con su poder si averiguara cómo utilizarla?

—Jonas, por favor, tranquilízate. No sirve de nada perder la cabeza.

—Una expresión muy adecuada —gimió, y se pasó las manos por la cara—. Tenías razón al no confiar en él. Notaste algo, ¿verdad? Algo raro.

—Sí. Pero… Bueno, yo no confío en la gente con facilidad.

—Yo tampoco. Normalmente, no. Maldita sea… ¡No tengo tiempo para esto! Hay que empezar a buscar a la princesa.

—Olvídate ahora de ella. ¿Qué hacemos con Félix? ¿Nos enfrentamos a él?

Jonas empezó a pasear por la habitación.

—Lo haré, pero no ahora.

—¿Por qué? ¿A qué esperas?

Jonas subió la vista.

—A que te marches.

Ella le miró, confusa.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

Jonas suspiró. Sería maravilloso que por una vez, una sola vez en su vida, alguien hiciera lo que le pedía sin discutir.

—Porque Félix es peligroso.

—Yo también, por si se te ha olvidado.

Lysandra debía entrar en razón, pero no tenía mucho tiempo para convencerla.

—Voy a decírtelo sin rodeos: me preocupas desde la huida del palacio. No quiero que lo pases mal. Sé lo que ocurrió. Fue… Fue muy duro para ti. Tu hermano… —apretó la mandíbula—. Sé que necesitas tiempo para recuperarte.

Ella le miró fijamente.

—Estoy bien.

—No.

Lysandra se sonrojó y sus ojos brillaron de cólera.

—Sí. Estoy bien. Deja de tratarme como si fuera una delicada florecilla, porque no lo he sido en mi vida. No necesitas protegerme. Puedo enfrentarme a Félix contigo, a tu lado. Y si hace el mínimo gesto contra ti, lo mataré.

Se ponía tan guapa cuando perdía los papeles…

—Jamás dejas de discutir, ¿verdad?

Ella gruñó de frustración.

—No pienso irme a ninguna parte, y no puedes obligarme…

Jonas tomó su rostro entre sus manos, la empujó contra la pared y posó sus labios en los de ella. Tenía las emociones a flor de piel, y le había parecido de pronto tan feroz, tan magnífica…

No había podido resistirse. Llevaba mucho tiempo queriendo besarla, y la sensación era tan fabulosa como había imaginado.

Lysandra le agarró la camisa como si fuera a quitárselo de encima, pero en vez de hacerlo, le aferró los hombros y lo apretó contra ella. Le devolvió el beso y, por un instante, Jonas pudo olvidarse de todo; solo existía el sabor salado y dulce a la vez de sus labios.

Cuando se apartaron, Jonas estaba jadeando. Sabía que su rostro estaría tan congestionado como el de ella.

—No me esperaba esto —musitó Lysandra.

—Ya somos dos.

—Bueno, esto no cambia nada. No voy a dejarte solo.

—De acuerdo —le acarició el cabello mientras su mente trabajaba a toda velocidad—. Nos enfrentaremos juntos a Félix. Siendo dos contra uno, tendremos más posibilidades.

—¿Ah, sí?

Las palabras cortaron el instante como un cuchillo. Lysandra se tensó contra Jonas y ambos se giraron. Apoyado en el marco de la puerta abierta, con los brazos cruzados, se encontraba Félix.

—Pues enfrentaos a mí —dijo, sin asomo de humor en el tono ni en los ojos—. ¿A qué estáis esperando?

La cólera refulgió en los ojos de Jonas.

—¿Por dónde quieres que empiece?

—Guárdate el resumen: lo he oído todo a través de la puerta. Cuando me di cuenta de que mis dos amigos habían desaparecido como por arte de magia, me puse a buscarlos. Y aquí estáis.

Jonas se apartó de Lysandra y soltó una maldición por haber bajado la guardia. Las paredes eran de papel; tenía que haberse andado con más cuidado.

—Me mentiste —gruñó Jonas.

—Nunca te mentí. ¿Me guardé cosas? Unas pocas, tal vez.

La mirada de suficiencia de Félix fue suficiente para sacarle de quicio. Se abalanzó contra él, le aferró los brazos y lo empujó hasta el pasillo.

Félix se liberó con facilidad y le propinó un puñetazo en la cara. Jonas se tambaleó, a punto de caer al suelo, pero Félix lo agarró de la camisa y tiró de él para levantarlo.

—¡Voy a matarte! —rugió Jonas.

—Me gustaría verlo; a pesar de todos los rumores que circulan sobre ti, no me impresionan tus habilidades de combate. Yo, sin embargo… soy un profesional.

—Supongo que por eso el rey te tiene a sueldo.

—Supongo que sí.

—¡Parad! —gritó Lysandra—. ¡Los dos!

—No —sentenció Félix taladrándola con una mirada fría—. Jonas ha empezado esto y pienso terminarlo. No podía ser de otra forma. Me sorprende que haya tardado tanto, la verdad.

Toda su arrogancia había desaparecido. En sus ojos solo se veía una amarga decepción.

Sin una palabra más, empujó a Jonas por las escaleras. El rebelde tropezó, rodó y aterrizó de espaldas en la taberna. Cuando se puso de pie, Félix ya estaba sobre él.

Jonas intentó sacar su daga, pero Félix se le adelantó: se la arrebató de las manos, le cruzó la cara y, mientras Jonas intentaba levantarse, le asestó un puñetazo en el estómago. Jonas escupió sangre; el golpe le había dejado sin aliento.

Lysandra bajó corriendo las escaleras, con un cuchillo en la mano, pero Félix se giró, la agarró del cuello y la lanzó contra una mesa.

Antes de que Jonas consiguiera levantarse, Félix lo detuvo con una rodilla en el pecho y la espada en la garganta.

—Así están las cosas —dijo—. Ya sabes mi pequeño secreto. Una pena: prefiero que mis secretos no sean del dominio público.

—Confiaba en ti —rugió Jonas.

—La confianza ha de ser mutua, amigo mío.

—Pues mátame ya.

—¿Se te ha ocurrido pensar por un maldito segundo que tal vez yo no sea tan malo como de pronto piensas?

—Trabajas para el rey.

—Trabajaba para él. He hecho cosas terribles para el rey, y la verdad es que me las ha pagado muy bien. Llevo matando para él desde que tenía once años. Era un niño muy mono; me colaba sin problemas en sitios donde los demás asesinos no podían entrar. Mantuve Limeros suave como un guante, todo en orden. Pero las cosas han cambiado desde la guerra. Yo he cambiado.

Jonas miró con decepción al muchacho que había llegado a considerar su amigo.

—No me digas.

—Yo no te mentí: te revelé cómo me había criado, no dónde ni quién era mi jefe. Nunca he tenido amigos. Me educaron para no confiar en nadie que no formara parte de mi clan. Llegué a odiar a esa gente —por un momento, los rasgos de Félix se suavizaron y en su rostro apareció una sombra de pesar—. El último encargo que me hizo el rey fue buscarte e infiltrarme en tu grupo de rebeldes. Pero cuando te encontré, no tenías grupo; estabas tan solo como yo. Llámame loco, pero en ese instante decidí cambiar de idea. Me pareció que era el momento adecuado para redimirme —Jonas frunció el ceño, sin saber qué creer—. Ya ves, no estaba planeando traicionarte ni matarte —la voz de Félix era firme—. Pero en el mismo instante en que te enteras de algo que no te gusta, tú me traicionas y decides matarme. Sin pensarlo dos veces, maldita sea… No me parece una actitud propia de un amigo.

Jonas volvió la vista hacia Lysandra y se quedó sin aliento al verla inconsciente en el suelo. Félix siguió su mirada.

—No quería empujarla con tanta fuerza, pero a veces hacemos daño a los que queremos. Así es la vida —dijo, y sin pararse a tomar aliento, atravesó limpiamente con su daga el hombro de Jonas.

El rebelde gritó de dolor.

—No te preocupes: esto no te matará. Eso sí, te sentirás como si lo hiciera —le arrancó la bolsa de cuero de la muñeca y la sostuvo en la mano como si sopesara su precio. Después sacó la adularia.

—Mi sangre, mi gema: es lo justo —le lanzó a Jonas la esfera de obsidiana, que rebotó en su pecho y rodó hasta llegar al suelo—. Esto ha terminado.

Retorciéndose de dolor, Jonas vio cómo Félix salía de la taberna sin volver la vista atrás.

En ese momento, Lysandra gimió e intentó incorporarse, y Galyn salió corriendo de detrás de la barra para ayudarla. Jonas se quedó inmóvil, literalmente clavado al suelo, hasta que Lysandra extrajo la daga y le vendó la herida.

—No pasa nada —le dijo, angustiada—. Estamos mejor sin él.

Pero Jonas no estaba tan seguro. La confianza era algo frágil, y en aquel momento ni siquiera confiaba en sí mismo.

Aquella noche había aprendido unas cuantas lecciones importantes… y muy dolorosas.

La primera era que, una vez más, se había equivocado.

La segunda, que era raro encontrar amigos auténticos, y que los que tenían un pasado oscuro no buscaban necesariamente un futuro igual de oscuro.

Félix tenía razón: podría haberle dado la oportunidad de explicarse, otorgarle el beneficio de la duda después de sus incontables muestras de lealtad.

Parecía que Félix no era el único que debía redimirse.

CAPÍTULO 31

ALEXIUS

Aunque muchos de los recuerdos de Alexius estaban borrosos desde que Melenia le grabara en la carne su hechizo de obediencia, había uno que continuaba tan claro como el agua: una noche estrellada, iluminada por la luna, en Paelsia, cuando vio en su forma de halcón cómo dos hermanas usaban magia alimentada con sangre y muerte para robar a una recién nacida de su cuna.

Las había visto escabullirse en la oscuridad de la noche, con la criatura en brazos. Poco después, una de las hermanas traicionó a la otra para entregarle la niña al hombre que le había encomendado la misión, el hombre al que creía amar, el hombre que algún día sería rey.

La bruja era joven y estúpida, y estaba dispuesta a hacer cosas horribles por amor: incluso asesinar a su propia hermana.

Pero el recuerdo más vívido de Alexius era el rostro de la niña. Lo miró y se preguntó si lo que habían dicho las brujas sería verdad: si aquella niña inocente sería la hechicera renacida, después de tantos años de espera.

Y en ese momento, algo en su interior le dijo que sí era verdad. Por aquel motivo había seguido visitando a la niña durante años, la había visto crecer y transformarse en la hermosa, poderosa y letal muchacha que era.

La noche que se la arrebataron a su madre, Alexius había hecho la promesa silenciosa de que siempre estaría allí para protegerla. Y la había hecho de corazón.

Y ahora estaban en Limeros, los dos juntos. Lucía le apretó la mano mientras se acercaban al templo.

—Ay, Alexius —murmuró, y el vigía vio cómo las palabras se helaban frente a su rostro—. He echado tanto de menos este sitio…

Alexius no tenía demasiadas cosas buenas que decir sobre Valoria, así que se guardó sus opiniones. Valoria consideraba que sus ideas eran mejores que las de los demás, aunque nadie estuviera de acuerdo con ella. Veía mal que cualquier persona, mortal o inmortal, intentara hacer su vida más entretenida, aunque fuera leyendo cuentos o cantando. Cleiona había sido justo lo opuesto: frívola y superficial, solo interesada en divertirse.

No era de extrañar la forma en que habían evolucionado los reinos que cada una había fundado.

Junto a la entrada del templo había una estatua de Valoria con expresión severa, como si juzgara a todos los que entraban. Tenía los brazos en alto, y en sus palmas se dibujaban los símbolos de los elementos que encarnaba: la tierra y el agua.

Aunque aquel lugar palidecía en comparación con la grandeza del templo de Cleiona, que había sido seis veces más grande, resultaba impresionante. Estaba hecho de bloques de granito tallados en líneas rectas, con ángulos perfectos y afilados. No había nada que destacara ni resultara fuera de lugar, nada innecesario ni decorativo. El templo era puro en todos los sentidos, y estaba abierto a todas horas, de día y de noche.

Alexius había creído que le llevaría meses, no semanas, llegar hasta allí. Todo había sucedido mucho más rápido de lo que hubiera imaginado.

En el interior, sobre el suelo de granito negro, ardía una inmensa hoguera. Al vigía le resultó irónico, ya que se suponía que Cleiona era la diosa de ese elemento; pero en Limeros se necesitaba el fuego para no morir congelado.

Se fijó en que el fuego estaba en el centro de un estanque de aguas poco profundas. El personal del templo, ataviado con túnicas rojas, se encargaba de mantenerlo. Había pocos fieles aquella noche, seguramente por la hora y la nevada.

Tras llegar a las cercanías del templo, Lucía y él habían conseguido una habitación en una posada cercana, sin dar a conocer su identidad. Una vez que se despejaron las nubes y la luna iluminó el hielo, haciendo que resplandeciera como si fuera de día, la princesa prácticamente lo había arrastrado hasta allí. Estaba emocionada, deseosa de mostrarle lo que había sido una parte muy importante de su vida antes de mudarse a Auranos.

Alexius se esforzó por caminar rápido; aunque la herida que le había hecho Xanthus estaba casi curada, todavía le molestaba. Era un recordatorio constante de su mortalidad.

Lucía tiró de él por el pasillo para conducirlo hasta el altar, y una vez allí le agarró las manos y le miró a los ojos.

—Aquí nos casaremos —dijo, con una amplia sonrisa y los ojos azules resplandecientes.

—Bueno… —Alexius enarcó las cejas—. En realidad, no sé si deberíamos contraer matrimonio en un sitio tan llamativo como este; al fin y al cabo, eres una princesa fugada, y esto podría desvelar nuestro secreto.

—¿Y si no quiero que lo nuestro sea un secreto? Tal vez prefiera que se entere todo el mundo… incluso mi padre —le rodeó el cuello con los brazos y le besó—. Lo entenderá, estoy segura.

Alexius se preguntó si la intensidad con la que el rey codiciaba los vástagos sería suficiente para aprobar su matrimonio. No estaba tan seguro: su último encuentro no había ido mal, pero el rey estaba ansioso ante la falta de progresos.

Si supiera la verdad…

—¿Y tu hermano? —preguntó Alexius.

—Sí, él podría tomárselo peor —concedió Lucía, aunque su sonrisa continuaba intacta—. Pero al final tendrá que aceptar que te amo. Esté dispuesto a admitirlo o no, sabe lo que es el amor; verá en mis ojos que esto es auténtico y nada podrá cambiarlo. Nuestro destino es estar juntos, Alexius.

Él la miró a los ojos, con el corazón tan pesado como si fuera de piedra. Le acarició la mejilla e intentó grabar su imagen en la memoria.

Lucía frunció el ceño.

—¿Por qué estás tan triste?

—No estoy triste.

—¿Esta es tu cara de felicidad? He de admitir que me tienes preocupada. No estarás pensándotelo dos veces, ¿verdad?

Dos veces, tres, cuatro… Millones de veces. Había pensado y repensado cada decisión que tomaba, cada secreto que guardaba.

—No es por nada que tenga que ver contigo, princesa.

—Si tú lo dices, no me preocuparé. Sé que somos muy distintos, Alexius. Y que no nos conocemos desde hace mucho…

Te conozco desde que naciste. Llevo años vigilándote. Te he protegido de los demás. He esperado casi diecisiete años.

—… pero esto es lo que debo hacer —concluyó Lucía—. Nunca he estado tan segura de nada.

Alexius le agarró las manos y acarició con el pulgar la amatista del anillo. Recordaba aquella misma joya en la mano de Eva. Al final, pese a todo su poder, no había ayudado a la hechicera primigenia en la batalla contra su peor enemigo.

En los primeros sueños que compartieron, Alexius le había dicho a Lucía que Eva murió porque se enamoró de quien no debía. Pero eso era falso. El amor —al menos el que Eva había experimentado— no tenía nada que ver con su desaparición.

Lucía se sonrió. La idea le resultaba irónica en ese momento.

Miró el techo abovedado y los pocos devotos que se sentaban en los bancos. Luego se volvió hacia la hoguera que mantenía a los visitantes al abrigo del frío gélido.

—¿Vamos a reclamar la gema aquí? ¿Ahora? —preguntó.

—Aún no.

—¿Por qué? —Frunció el ceño—. ¿Es porque hay testigos?

—No: es porque falta un último paso. Aquí no ha habido magia de la sangre, no ha tenido lugar un desastre elemental. No sucederá en el orden correcto, pero aun así debe producirse. Este sitio —miró a su alrededor con inquietud— es el ancla. Es donde todo terminará. Y el fin desatará el comienzo.

Ella sonrió al escuchar sus enigmáticas palabras.

—No lo entiendo.

—Ojalá pudiera explicártelo todo, pero es imposible —se frotó el pecho—. Este es el lugar al que nos ha conducido el destino, después de todos estos siglos.

Lucía aguardó pacientemente, como si aquellas divagaciones la divirtieran.

—Entonces, ¿qué debemos hacer para abrazar nuestro destino?

Su curiosidad era insaciable. Alexius se preguntó cómo habría sido ser su tutor de verdad, ayudarle a controlar su magia y prepararla para los años venideros.

—Todo se reduce a la sangre, princesa. La sangre es la magia. Es la clave de todo: la clave de la vida, de la muerte, de la libertad, del encierro.

Para su sorpresa, ella se echó a reír y le dio un beso.

—Qué serio estás hoy. No te preocupes, no me asusta un poco de sangre.

Ojalá él pudiera decir lo mismo… Una puñalada de dolor le atravesaba el pecho a cada instante que demoraba su cometido; eran las marcas invisibles de Melenia, que le controlaban día y noche.

—Es ella quien me obliga a hacer esto. Por favor, quiero que sepas que no lo hago por voluntad propia.

La sonrisa de Lucía se desvaneció y su rostro adoptó una expresión sombría.

—¿Qué ocurre, Alexius? Dime qué te preocupa. Estoy aquí, a tu lado —le abrazó y lo estrechó contra ella—. Te ayudaré a solucionarlo y…

Ahogó una exclamación cuando la daga se hundió en su estómago.

—Lo siento, Lucía —musitó Alexius—. No soy yo quien está haciendo esto. Me controla una fuerza mayor que la mía.

Sacó la daga y Lucía se tambaleó. Cayó de rodillas, se llevó las manos al estómago y contempló con asombro sus dedos manchados de rojo. La sangre manaba de la herida, empapaba su vestido y comenzaba a formar un charco en el suelo del templo.

En los otros lugares de poder había sido necesario que se vertiera una enorme cantidad de sangre para provocar el desastre: el tornado, el terremoto, el incendio… La sangre de los esclavos había empapado la calzada que se habían visto obligados a construir, y la de los rebeldes había corrido en el templo y en las montañas. Sangre derramada por mortales, tres veces, para desatar tres catástrofes.

Era el destino.

Pero la sangre de una hechicera era mucho más poderosa que la sangre de un centenar de mortales ordinarios.

Melenia llevaba esperando ese instante mil años. Al derramarse la sangre de Lucía allí, en ese momento, el velo que había entre los mundos se disiparía lo suficiente para que la vigía pudiera escapar y apoderarse de lo que más deseaba.

Alexius, horrorizado, oía los chillidos de los fieles que huían aterrados del templo.

No hubo ningún héroe que diera un paso al frente para salvarla.

Solo había un villano inmortal que empuñaba una daga.

El hechizo de Melenia era tan potente que solo el rebelarse en su fuero interno le causaba un sufrimiento espantoso. Sin embargo, no era nada comparado con lo que sentía al ver a Lucía padecer así, soportando un dolor que no era solamente físico.

—¿Qué…? —jadeó la princesa—. ¿Qué me has hecho? ¿Por qué? Alexius, ¿por qué?

De pronto se desató una tormenta de hielo, convocada por la sangre de Lucía. Los carámbanos, afilados como espadas, rompieron los ventanales, se clavaron en el suelo y se rompieron en mil pedazos.

Alexius no movió ni un dedo. Contempló cómo Lucía se desangraba, con la confusión pintada en su pálido rostro.

No había furia ni reproche en sus ojos: solo asombro.

La tormenta azotaba el templo, y Alexius supo que todos los que habían salido estarían muertos: era imposible que hubieran encontrado refugio para librarse de la furia del vendaval. Sus cuerpos estarían helados alrededor del edificio.

Sus muertes carecían de importancia; solo importaba la sangre de Lucía.

Melenia había acertado en muchas cosas. Pero no en todo.

Lucía podía destruirle solo con pensarlo, y sin embargo, no había usado su elementia contra él. En ese momento, solo era una muchacha traicionada por la persona que amaba.

Se arrodilló junto a ella y la agarró de los hombros, luchando contra el dolor que apenas le dejaba hablar para decirle la verdad.

—Esta herida no te matará, pero la siguiente sí. Tienes que defenderte de mí mientras tengas oportunidad.

—Alexius —buscó su mirada, con la suya teñida de un dolor agónico—. Para, por favor…

—Mi misión está grabada en mi propia carne, Lucía. Melenia me obliga a obedecer sus órdenes: no puedo detener esto, solo retrasar lo inevitable —cada palabra se le clavaba como un cuchillo—. Melenia quiere que mueras aquí y ahora.

—¿Por qué?

—Tu sangre contiene la misma magia que la de Eva: es lo bastante poderosa para encerrarla o para liberarla. Melenia no quiere que los vástagos regresen al Santuario: los quiere para sí misma. Ella ha planeado esto. Lleva esperando un milenio.

Los ojos de Lucía se abrían más a cada palabra.

—Me has mentido —respiró entrecortadamente—. ¿Cómo has podido hacerlo? ¡Confiaba en ti!

Le costó toda su fuerza resistir la orden de atravesarle el corazón y matarla. El hechizo de Melenia ardía en su interior, pero se resistió. Tenía que haber otra salida.

Apretó la hoja. Las manos le temblaban con violencia.

—Debes matarme.

Ella negó con la cabeza.

—¿Qué? ¡No! Has… has dicho que esta herida no me matará. Sigo viva, estoy aquí. Por favor, sea cual sea el conjuro que te aprisiona… ¡tienes que resistirte!

—Lo intento —masculló.

Pero era imposible.

Al final, Melenia ganaría.

Se estaba quedando sin fuerzas; cada fibra de su ser le exigía que la matara y terminara con aquello. Pero aún podía aguantar un poco más.

—Hará cualquier cosa por liberarlo —dijo—. Cree que le ama, y eso le sirve de excusa para justificarlo todo.

—¿Qué? ¿Quién? ¿Melenia? ¡Me da igual a quien ame! Alexius, te quiero. Pase lo que pase, te amo.

—¿Y por qué no haces lo que te pido y te defiendes de mí?

—¡Porque esto no es una lección de elementia! Y tú no eres solo mi tutor, ¡eres la persona a la que amo! ¡No pienso rendirme!

Lucía creía que todavía había opción, que los esperaba un futuro juntos.

Habría sido tan bello que estuviera en lo cierto…

Sí: aquella muchacha que le había robado el corazón era verdaderamente hermosa. Hermosa, valiente y leal, a pesar de todo lo que le había hecho.

—No lo entiendes: Melenia ya ha vencido. Ahora, la única cuestión es quién sobrevivirá para ver el próximo amanecer, si tú o yo. Y te juro que serás tú.

Apretó la empuñadura de la daga, hizo acopio de toda la fuerza que le quedaba y la hundió en su propio corazón.

—¡No! —chilló Lucía—. ¡Alexius, no!

Aunque apenas soportable, el dolor era distinto al que había sentido cuando intentaba resistirse al conjuro de Melenia. Este era un sufrimiento liberador, que al fin deshacía el hechizo que le había convertido en un esclavo.

El remolino dorado de su pecho empezó a resplandecer mientras la sangre chorreaba de su herida y se mezclaba con la de Lucía. La tormenta de hielo comenzaba a amainar.

Ella le abrazó. Las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Te quiero —dijo Alexius—. Siento no haber podido ser más fuerte por ti.

Ella negó con la cabeza y apretó las manos contra su herida. Comenzaron a brillar: estaba intentando curarle.

Eso casi le hizo sonreír. Lucía sabía que la magia de la tierra no podía curar a un vigía exiliado, ni aunque fuera tan potente como la suya. Y aun así, lo intentaba.

Un grito desgarrador brotó de la garganta de la princesa.

—No puedes dejarme. ¡Te necesito!

Después de tanto tiempo bajo el yugo de Melenia, Alexius se sentía libre de su influencia. Eso significaba que no le quedaba mucho tiempo, pero pensaba utilizarlo en ayudar a la mujer que amaba.

—Por favor, escúchame. Escúchame con atención…

Las lágrimas saladas y tibias que caían sobre su piel no podían detener el frío que se extendía por su cuerpo. A lo largo de su extensa vida, Alexius se había preguntado más de una vez cómo sería morir. Pero nunca habría supuesto que sería tan estúpido como para abandonar el Santuario y perder la inmortalidad por una muchacha.

Y sin embargo, ella lo merecía todo.

Antes de que la muerte se lo llevara, la besó por última vez y le dijo lo que necesitaba saber, lo que iba a ocurrir…

CAPÍTULO 32

MAGNUS

Magnus estaba furioso: aquel viaje a Limeros ya era lo bastante complicado como para que aparecieran aquellas dos víboras kraeshianas y demostraran que su padre tenía razón al sospechar de ellas. Durante el viaje hacia el templo, Magnus se entretuvo imaginando cómo mataría a los dos hermanos.

Lentamente, decidió. Muy lentamente.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Amara a su hermano. Su voz, normalmente meliflua, rebosaba impaciencia.

—No puede faltar mucho.

Magnus se había dado cuenta de que el cochero del carruaje había decidido tomar una ruta especialmente sinuosa para llevarlos al templo. Estaban tardando el doble de lo necesario.

Durante el largo trayecto también había tenido tiempo para pensar con detenimiento en la lamentable situación en la que se encontraba. Sin embargo, por más que lo intentó, no consiguió encontrar una salida.

Deseó haberse dado cuenta antes de la amenaza que suponía Amara, pero le habían distraído su belleza y su interesante franqueza. No creía haber sido el primero en cometer ese error.

Cleo, sentada frente a él con las manos en el regazo, contemplaba por la ventanilla el paisaje nevado que se deslizaba en dirección contraria. Parecía muy serena, pero Magnus estaba convencido de que tras sus ojos azules se había desatado una tormenta. La princesa jamás permitiría que mataran a Nic, Magnus lo sabía perfectamente. No la culpaba por haber revelado el lugar del último vástago, sometida a una presión así.

Bueno, tal vez la culpara un poco. Pero lo hecho, hecho estaba.

Al fin llegaron al templo. Cuando Magnus salió del carruaje, se quedó petrificado: había caído una tormenta de granizo como nunca había presenciado. Había enormes pedazos de hielo clavados en la nieve, y aquí y allá se veían cadáveres atravesados por gigantescos carámbanos. La sangre, oscura como la tinta, teñía el suelo helado.

Cleo miró horrorizada a su alrededor.

—¿Qué ha pasado aquí?

Amara contempló la escena con los brazos en jarras.

—Yo diría que ha sido un desastre elemental. Y lo interpreto como una buena señal: hemos llegado al lugar correcto.

Magnus se agachó junto a un cuerpo y le tocó la garganta. Estaba casi dura, congelada. El desastre no acababa de suceder; aquel hombre llevaba muerto al menos una hora.

La luna llena iluminaba la macabra escena mientras el resto de Limeros dormía.

—¿Entramos? —preguntó Ashur con energía.

Magnus titubeó un instante y un soldado lo empujó. El príncipe se llevó la mano al cinto en un movimiento instintivo, y solo entonces recordó que le habían desarmado en la mansión de lady Sofía.

Al entrar vio que el hielo también había penetrado en el templo. El suelo estaba cubierto de una capa helada que ya empezaba a derretirse.

El guardia volvió a empujarle para que avanzara.

—Cuidado —gruñó Magnus—, o serás el primero al que mate.

El soldado soltó una carcajada.

—Ya veremos, mozalbete.

¿Mozalbete? Aquel guardia kraeshiano de baja estofa ni siquiera se había molestado en dirigirse a él por su título. Era el insulto definitivo.

Sí: lo mataría el primero.

Se olvidó de inmediato del guardia insolente cuando vio la cantidad de sangre que había frente al altar, en el suelo de granito.

Sin embargo, allí no había ningún cuerpo. Solo sangre, iluminada por el fuego eterno que ardía en el centro del templo.

En lo primero que pensó fue en Lucía.

¿Dónde estás, hermana?

—Bueno, ya hemos llegado —dijo Magnus, luchando por que su voz sonara tranquila—. Bienvenidos al templo de Valoria.

Amara dio una vuelta, nada impresionada.

—Estoy segura de que era más bonito antes de la tormenta.

—No especialmente.

Cleo se abrazaba el torso, como si la gruesa capa no bastara para protegerla del frío. Levantó la cara y cruzó una rápida mirada con Magnus, que apartó la vista.

—Magnus —le riñó Amara—. Deberías sentirte más orgulloso de tu patria, por pequeña que sea. Mi padre siempre dice que los limerianos son gente decente y bien educada, en su mayoría. Al menos, el rey Gaius ha logrado controlar a su pueblo mediante el miedo y la intimidación.

—El miedo y la intimidación funcionan de maravilla con aquellos que se dejan intimidar.

Ashur permanecía en silencio, dejando que hablara su hermana. Parecía mucho más preocupado que ella por los cadáveres del exterior.

—¿No tienes nada que decir, príncipe Ashur? —preguntó Magnus.

El kraeshiano forzó una sonrisa.

—No. De momento, prefiero observar.

—Ese es mi hermano —Amara lo miró con cariño—. Un observador. Un vigía. Siempre digo que algún día le saldrán plumas y se marchará volando para reunirse con sus amigos del Santuario.

Menuda estupidez…

—De todos modos —dijo Magnus—, aquí es donde creía Lucía que estaría el vástago del agua. Habrá que empezar a buscar: podría llevarnos toda la noche.

Una noche sería tiempo más que suficiente para encontrar la forma de robar un arma y destrozar a cualquiera que se interpusiera en su camino, empezando por aquel guardia insolente.

—Sí —dijo Cleo, dispuesta a participar en la artimaña—. Será tan divertido como jugar al escondite.

Magnus casi soltó una carcajada al oír aquello. En efecto: sería un juego divertidísimo.

—Se me ocurre una idea mejor —Amara le hizo un gesto a un soldado, que agarró la muñeca de Cleo y le rajó la palma con una daga afilada.

Ella gritó y retiró la mano.

Magnus luchó contra el impulso de correr hasta ella. Tenía un guardia a cada lado, y sabía que no dudarían en cortarle la garganta.

—Ya conocemos el ritual de sangre —suspiró Amara—. Así que, por favor, no me hagáis perder el tiempo.

Cleo abrió los ojos como platos.

—¿Cómo es posible que…?

A Magnus no le hacía falta preguntar: la respuesta a esa pregunta estaba maniatada en la mansión de lady Sofía.

Gracias a la princesa, Nic sabía demasiado. Y a aquel chico le costaba mantener la boca cerrada… Aunque, para ser justo, Magnus se podía imaginar cómo le habrían presionado los kraeshianos para obtener las respuestas que buscaban.

—No me hagas esperar —gruñó Amara dando golpecitos ansiosos con el pie—, o le mandaré un mensaje al soldado que está en la mansión para que me traiga pedazo a pedazo a tu amigo pelirrojo.

Cleo intercambió una mirada dolorida con Magnus, se arrodilló en el suelo y apartó unos trozos de hielo para despejar una pequeña zona. Tomó aire, dejó que la sangre goteara y empezó a dibujar el símbolo del agua: dos ondas paralelas.

—Ya está —dijo, levantándose y enfrentándose a la mirada de los príncipes kraeshianos.

Amara contempló el templo con entusiasmo, como si esperara que se abriera el techo y entrara un torrente de magia.

No sucedió nada.

—¿Cuánto hay que esperar? —preguntó, impaciente.

—No lo sé —respondió Cleo con desagrado—. ¿Tienes algo más que hacer esta noche? No me gustaría que llegaras tarde a ningún compromiso.

La expresión de la princesa kraeshiana se agrió.

—¿Te he caído bien alguna vez, Cleo? ¿O solamente fingías amistad para que te ayudara a resolver el desastre en el que se ha convertido tu vida?

—A pesar de todas tus sonrisas, cada vez que te tenía cerca sentía como si un puñado de arañas recorriera mi piel. Sabía que no podía confiar en ti.

—O puede que estuvieras celosa por mi… conexión con Magnus. No te gusta que sea tan decidida, ¿verdad?

—¿Decidida? No sé… Patética y necesitada, diría yo.

—Ya basta. Callaos las dos —intervino Ashur.

—Cállate tú, hermano. Cleo debería respetarme, ya que tengo justo lo que a ella le falta: la determinación necesaria para conseguir lo que deseo, cueste lo que cueste. Si yo fuera ella, no me rendiría sin luchar. Estaría deseosa de venganza, día y noche, y nunca dejaría de buscar una oportunidad para cambiar mi situación. Te la servimos en bandeja, Cleo, y tú la ignoraste.

—Así que es cierto que los tres conspirabais para destruir a mi padre —intervino Magnus.

No podía decir que le sorprendiera, pero aquella circunstancia le ponía en la posición incómoda de ser el tercero en discordia.

—Tu padre no significa nada a gran escala —dijo Ashur—. Apenas merece la pena pensar en Gaius.

—No creo que él coincida contigo —replicó Magnus—. De hecho, estoy seguro de que no lo hace.

—¿Dónde está la gema? —gruñó Amara—. ¿Por qué aún no ha aparecido? ¿Cuánto hay que esperar?

—No tengo ni la menor idea —repitió Cleo, impasible.

De pronto, una mancha en el suelo llamó la atención de Magnus. Sobre el granito negro, entre dos bancos, había un trazo carmesí.

Tomó aire abruptamente.

Era otro símbolo del agua, también dibujado con sangre. Tenía que haber sido Lucía: se les había adelantado.

¿Sería su sangre? ¿Se encontraría bien? ¿Estaría feliz junto al vigía al que creía amar? ¿O se habría quedado sola, abandonada por Alexius después de que este la manipulara hasta obtener lo que quería?

No tenía forma de saberlo hasta que volviera a verla.

La reacción de Magnus llamó la atención de Amara, que siguió su mirada. Al ver el símbolo, frunció el ceño.

—Tu hermana, ¿verdad? Se llevó la gema.

—No ha sido Lucía —dijo otra voz desde el lado contrario del altar, y una figura encapuchada surgió de entre las sombras—. He sido yo.

El joven se retiró la capucha y, por un breve instante, Magnus estuvo seguro de que sería Jonas Agallon. Pero en lugar de encontrarse con el rostro petulante del rebelde, distinguió el brillo de unas greñas rojas.

Nic extendió la mano y mostró una esfera de aguamarina del mismo color que los ojos de Cleo.

—¡Nic! —Cleo le miró atónita—. ¿Cómo es posible?

—¡Guardias! —exclamó Amara—. Matadlo. Traedme la gema.

—No —los detuvo el príncipe Ashur antes de que hicieran un gesto—. No lo haréis. Y si alguno de vosotros obedece a mi hermana durante esta noche, lo lamentará profundamente.

Sorprendente, pensó Magnus. Muy sorprendente.

Nic se adelantó hacia Cleo, que aún le miraba conmocionada.

Magnus entendía la situación tan poco como ella. La última vez que había visto a aquel muchacho, estaba maniatado, bajo la vigilancia de un guardia que tenía orden de matarlo si le causaba algún problema.

En ese instante, Magnus decidió que dejaría de subestimar a Nicolo Cassian.

CAPÍTULO 33

NIC

Nic luchó contra la espesa niebla de la inconsciencia, avanzando entre una maraña de pesadillas hasta que logró encontrar el camino de regreso y despertar. Después de lo que le pareció una eternidad, abrió los ojos.

El sueño inducido por la poción no había sido normal: era pesado y profundo, y Nic supuso que estar muerto sería algo parecido.

Pero aún estaba vivo. Al menos, de momento.

Y tenía un dolor de cabeza infernal.

Se incorporó y descubrió que yacía en un jergón, en una habitación pequeña y oscura. Se acercó al ventanuco que había a la derecha, ignorando el mareo, y se quedó sin aliento.

Aguas negras hasta donde alcanzaba la vista, bajo un cielo nocturno.

—Vamos de camino a Limeros —dijo un susurro a su lado.

Se dio la vuelta y vio a Ashur entre las sombras. Sin pensárselo dos veces, se lanzó contra él e intentó golpearle, pero el príncipe lo agarró del brazo y se lo retorció tras la espalda. Nic soltó un grito ahogado.

—Silencio, idiota —gruñó Ashur—. Te va a oír mi hermana.

—¡Me vas a romper el brazo!

—No si te estás quieto.

—Está bien.

Ashur lo sujetó un instante más. Luego lo soltó y, al momento, Nic se giró y le propinó un puñetazo en la mandíbula que le volvió la cara. Ashur no reaccionó; en vez de hacerlo, se frotó la barbilla con una mueca.

—Me lo merecía.

Nic le fulminó con la mirada.

—Voy a matarte.

—No. Primero me vas a escuchar.

—¿Escucharte? —gritó Nic—. ¿Para qué? ¿Tienes más mentiras que decirme?

Ashur le tapó la boca con la mano y lo empujó contra la pared, furioso.

—Si mi hermana se entera de que estás despierto y causando problemas, te volverá a dejar inconsciente. Y de forma permanente, si se sale con la suya. Solo sigues vivo porque logré convencerla de que te necesitamos.

Nic le apartó la mano.

—Qué detalle. Muchas gracias —masculló con sarcasmo.

—Mejor —asintió Ashur.

—Ya ves: siempre estoy dispuesto a colaborar.

—Sé que me odias.

—Me engañaste, me drogaste y me metiste en un barco contra mi voluntad. Creo que tengo motivos para odiarte. Te habría entregado en bandeja de plata al rey Gaius, de haber sabido cómo eras de verdad.

—Mi hermana es ambiciosa. No compartíamos los mismos intereses hasta hace muy poco; siempre he sido más aventurero que ella, y mis investigaciones me llevaron hasta las leyendas de Mytica. Las encontré fascinantes, lo suficiente como para venir aquí a investigar.

Nic lo miró, exasperado.

—¿Me vas a contar tu vida? Supongo que tengo tiempo de oírla, estando aquí encerrado, ¿no?

Ashur suspiró y se sentó en una silla, el único mueble que había en el camarote aparte del incómodo jergón que Nic había llegado a conocer muy bien.

—Debes escucharme antes de tomar una decisión.

—¿Qué decisión?

—Si quieres ayudarme o no.

Nic soltó una carcajada que le sonó amarga incluso a él.

—Me utilizaste. Jugaste a un juego divertidísimo llamado «tomarle el pelo a Nic» y funcionó de maravilla.

—Para mí no era un juego —Ashur suspiró—. No todo.

—Habla. Dime lo que tengas que decir y luego déjame en paz. O mátame, si lo prefieres.

Se arrepintió al instante de su bravuconada: mejor no darle ideas al príncipe. Le convenía mantener la boca cerrada y escuchar.

—Amara no tardó mucho en interesarse por los vástagos —prosiguió el kraeshiano—. Fui un estúpido al hablarle de ellos y de las leyendas de los vigías, pero le conté todo. Supongo que buscaba alguien con quien charlar; nuestro padre no tiene nunca tiempo para mí, y mis hermanos siempre están ocupados dirigiendo la armada a una nueva victoria o presidiendo la corte cuando están en casa. Amara me escuchó con atención, pero yo no tenía ni idea de que se lo había tomado en serio hasta que se presentó aquí, dispuesta a encontrar los vástagos costara lo que costara.

—Pues ya ves: hacéis un estupendo equipo —gruñó Nic.

—No somos un equipo. No apruebo su forma de actuar y me repugna su ambición.

A Nic le resultaba difícil creer aquello, como mínimo.

—¿Y tú para qué quieres las gemas? ¿Para guardarlas en una vitrina y tenerlas de decoración?

—Seguramente esa fuera la solución más adecuada… Los vástagos son peligrosos; mi objetivo es mantenerlos alejados de todos los que podrían abusar de su poder.

—Lo que tú digas.

Ashur tuvo el descaro de sonreír ante aquello, lo cual molestó profundamente a Nic.

—¿Qué es tan gracioso?

—Tú.

—Genial. Justo lo que necesitaba en este momento: que me digan que soy gracioso después de llevar inconsciente… ¿Cuánto tiempo?

—Casi dos días.

—Dos días. No me extraña tener tanta sed —Nic se pasó la mano por el pelo, consciente de que lo tenía hecho un desastre—. Si dices que eres tan noble como…

Ashur adoptó una expresión sombría.

—Nunca dije que fuera noble. He hecho cosas imperdonables en el pasado, pero ahora soy distinto. Quiero cambiar.

Nic se quedó con ganas de rebatirle, pero el príncipe empezaba a minar su enfado. Por mucho que lo odiara, en el fondo quería creer que Ashur estaba dispuesto a enmendar los errores de su hermana. En cualquier caso, aquello no cambiaba gran cosa la situación.

Necesitaba volver a ver a Cleo. Haría lo que fuera necesario para salir de ese lío: solo necesitaba saber si estaba bien.

—¿Por qué no dejaste que me matase Amara? —preguntó.

—No puedes morir —Ashur le miró como si le hubiera dicho una locura—. No voy a permitirlo. Te dije que eras importante para mí. No mentía, Nic.

Nic examinó su rostro, pero solo encontró sinceridad.

—¿Cómo esperas que te crea?

—Dame una oportunidad y te demostraré que merezco tu perdón. Tengo un plan para detener a Amara y demostrarle que está actuando mal. Funcionará: ella confía en mí.

—Parece que la confianza es un problema habitual, tratándose de vosotros.

Una sonrisa fugaz curvó los labios del príncipe.

—Sé que he roto un vínculo que apenas habíamos empezado a construir, y no sabes cuánto lo lamento.

Nic guardó silencio. Tenía miedo de hablar; las palabras le hacían sentir vulnerable, estúpido. Especialmente frente al príncipe, no sabía por qué.

—Te traeré algo de comer y de beber. Lo necesitas —Ashur se levantó, se detuvo en el umbral y le miró por encima del hombro—. Quiero que sepas que no tenía intención de besarte esa noche: solo quería hablar. Eso era todo.

Nic meneó la cabeza.

—No sé cómo tomarme eso.

—Hubo algo en ti que me atrajo… Tu tristeza, tu vulnerabilidad. Y tomé una decisión imprudente. Unos días después, estaba seguro de que te había repugnado.

Nic había sentido confusión. E inseguridad, desde luego.

Pero no repugnancia.

Ashur lo miró a los ojos.

—Cuando termine todo esto, te pediré perdón. Ahora no: sé que es demasiado pronto. Pero prometo que no volveré a traicionarte.

Nic se quedó sin palabras.

—¿Y ahora qué hago? —consiguió decir finalmente—. ¿Finjo que estoy dormido?

—No; Amara no es estúpida. Se dará cuenta de que has despertado. Pero no montes ningún lío, no llames la atención. Te volveré a visitar para contarte mi plan.

—De acuerdo.

Ashur hizo una pausa.

—Me gustaría preguntarte otra cosa cuando termine esto.

—¿Qué?

El príncipe volvió a sonreír.

—Tendrás que esperar.

—¿Es importante?

—Mucho —salió del camarote y cerró la puerta.

Nic sintió una oleada de esperanza.

—Pues sí: habrá que esperar… —suspiró.

CAPÍTULO 34

CLEO

Nic tenía la gema. Uno de los vástagos estaba allí, al alcance de Cleo, y era tan hermoso como siempre había imaginado.

—¿A qué viene esto, Ashur? —preguntó Amara sin alterar el tono, con expresión tan helada como los carámbanos que había esparcidos por el suelo del templo.

—Nunca me ha interesado la violencia, hermana. Excepto cuando es absolutamente necesaria, claro. Tú eres mucho más parecida a nuestro padre de lo que yo seré nunca. Si él hubiera sabido que existía una sola de las gemas, habría reducido a cenizas este reino para encontrarla y habría matado a todos los que se interpusieran en su camino. No sabía lo mucho que tenías en común con él hasta ahora.

De modo que Nic y Ashur estaban conchabados. Cleo sintió que la recorría una oleada de alivio, justo cuando creía que todo estaba perdido. Miró de soslayo a Magnus, que apretaba los puños.

—No he matado a nadie que no nos haya amenazado o se haya enfrentado a nosotros —escupió Amara, rabiosa—. No lo entiendo. ¿Cómo ha llegado Nic aquí antes que nosotros? ¡Estaba atado!

—Atado… y armado con la daga que le di en el barco.

Ella soltó un bufido.

—¿Y el guardia?

—Me tomé la libertad de echarle un poco de narcótico en la cantimplora que siempre lleva encima. Y también le pedí al cochero que nos trajera por el trayecto más largo para asegurarme de que Nic llegaría antes.

Amara le miró con disgusto.

—¿Y todo para qué, Ashur? ¿Para que este muchacho de la servidumbre pudiera reclamar la gema en tu nombre, como el leal esbirro que le has enseñado a ser?

¿Leal esbirro? Cleo, alarmada, se volvió hacia Nic, que le devolvió la mirada con un leve movimiento de cabeza para refutar la afirmación de Amara.

Ashur dio un paso adelante y se acercó al fuego del centro. La nieve y el hielo se habían derretido formando un charco.

—Esa gema no es para mí ni para ningún mortal, y desde luego no será para nuestro padre. Ya es lo bastante poderoso.

—¡Pero yo la quiero!

—No. Esta magia debe quedarse aquí, guardada bajo llave. Es demasiado peligrosa para llevarla a ninguna parte.

Amara lo escrutó como si lo viera por primera vez.

—Estás loco, ¿sabes? No sabía que mi hermano estuviera loco. Creía que eras irresponsable e indulgente contigo mismo, pero no que pudieras ser engañoso y traicionero si la situación lo requería. Me parece bien, ¡pero no si lo eres conmigo! Pensé que éramos más semejantes…

—Y lo somos en muchos aspectos, Amara. Pero no en este.

Cleo los miró, incrédula. ¿Sería cierto? ¿De verdad Ashur se oponía al deseo de poder de su hermana?

Le ponía enferma la idea de que Amara consiguiera uno solo de los vástagos. La princesa era impredecible, pero esa noche había demostrado también que era despiadada.

—En lo que a mí respecta —intervino Nic agarrando la gema con fuerza—, no soy el esbirro de nadie. Pero estoy ayudando al príncipe Ashur, Cleo, y a cambio, él nos ayudará a nosotros. Creía que me estaba utilizando, que me había traicionado, pero está de nuestro lado. Esto no habría sido posible sin su ayuda.

—Qué dulce —siseó Amara—. Así que, después de todo, sientes algo por él, hermano… Me engañaste de medio a medio. Todo por un guardia auranio de baja estofa que ni siquiera es digno de limpiarte las botas.

¿Sentir algo por él? Nic le había hablado a Cleo del beso que le había dado el príncipe, y de lo confuso que se había sentido. ¿Era posible que la confusión se hubiera aclarado dando paso a algo… más?

Ashur entrecerró los ojos.

—Ríndete, Amara. Has perdido. Se acabó.

Ella sacudió la cabeza y después, de pronto, soltó una carcajada alegre.

—Por supuesto, tienes razón. Estaba fuera de mí; necesitaba que alguien me sacara de mi error y me mostrara que había tomado un camino equivocado —soltó un suspiro entrecortado, se acercó a él y le miró a los ojos—. Lo siento mucho.

Una rendición rápida… Cleo contempló asombrada cómo abrazaba a su hermano.

—Te perdono —Ashur le besó la frente, lleno de alivio—. Te perdonaría cualquier cosa; al fin y al cabo, eres mi hermana.

—Desgraciadamente, yo no perdono con tanta facilidad —el acero brilló en la mano de la princesa; había sacado una daga de entre los pliegues de su manto.

Antes de que Cleo pudiera gritar, incluso respirar, Amara la hundió en el pecho de Ashur, que la miró con los ojos desorbitados.

—Nuestro padre se sentirá muy decepcionado contigo —aseveró la princesa, hincando más la hoja.

Ashur le agarró los brazos, la empujó hacia atrás y se sacó la daga con un gruñido de dolor.

—¡No! —gritó Nic corriendo hacia el príncipe, que ya caía de rodillas.

Amara le hizo un gesto a un soldado y este derribó a Nic de un puñetazo en la cara. La gema salió despedida y rodó por el suelo.

Amara se agachó a recogerla.

Nic, sangrando por la nariz, apretó la herida del pecho de Ashur, mientras Magnus y Cleo miraban horrorizados. El kraeshiano agarró la capa de Nic, manchándola de sangre.

—Por favor, perdóname. No quería hacer daño a nadie… y menos a ti.

—Te perdono —musitó Nic, con la voz rota—. Te lo perdono todo.

Ashur se desplomó contra él, con los ojos vidriosos y vacíos.

Temblando, Cleo observó la reacción de Amara tras matar a su propio hermano.

—El emperador no estará muy contento cuando se entere de esto —murmuró Magnus.

Amara suspiró.

—Tienes toda la razón: cuando le diga que su hijo menor fue asesinado por el heredero del trono del rey Gaius, buscará venganza —Cleo la miró con sorpresa y desagrado—. Será una venganza como es debido: rápida y despiadada, y no dejará nada más que cenizas. Ahora, si me disculpáis, debo volver a Kraeshia y llorar la muerte de mi hermano junto a los míos. Pero antes debo agradeceros a ambos que me hayáis proporcionado esta bagatela.

Guardó la esfera de aguamarina en la capa y les hizo un gesto a tres guardias.

—Matadlos a todos y quemad los cuerpos. No dejéis ningún rastro de su presencia. Vosotros dos, venid conmigo —ordenó a los soldados restantes.

Echó a andar sin más, pasando tan cerca de Magnus que, por un instante, Cleo creyó que este extendería la mano y le rompería el cuello. Sin embargo, no lo hizo. A Cleo le pareció una pena: su tendencia a resolver sus problemas mediante la violencia habría sido perfectamente aceptable en esa situación.

Nic continuaba abrazado al cuerpo sin vida de Ashur. No se movía, apenas respiraba, destrozado por la pena.

A Cleo le rompía el corazón verlo.

Y sin embargo, Nic no lloraría la muerte del príncipe durante mucho tiempo.

La princesa Amara ya había ordenado a los guardias que enviaran a Nic, a Magnus y a ella tras los pasos de Ashur.

CAPÍTULO 35

MAGNUS

—Bien —dijo Magnus con calma cuando Amara se marchó acompañada de los dos soldados—. Es hora de negociar. Tengo intención de salir de aquí con vida, así que la única pregunta es: ¿cuánto oro me va a costar?

El guardia que le había llamado «mozalbete» se acercó a él y lo contempló como si fuera un montón de estiércol.

—¿Oro?

—Sí. Por lo que sé de los kraeshianos, les gusta tanto la buena vida como a los auranios. Mi padre es el rey. Tiene muchísimo oro. Puedo conseguir que una buena cantidad pase a ser vuestra.

—¿De nosotros tres? —preguntó el guardia señalando con un ademán a sus compañeros.

—Hay suficiente para todos. Amara os ha pedido que nos matéis y queméis los cuerpos. Allí fuera hay suficientes cadáveres para sustituirnos.

—Una propuesta interesante. Me temo que no acepto.

El labio superior de Magnus se afinó.

—Acaba de matar a su hermano y piensa culparme a mí. ¿De verdad crees que dejará vivir a los testigos?

—Nos necesita.

—No necesita a nadie. Ahora que tiene la gema, no le hace falta nada más. No podemos permitirle que suba a un barco. Debe quedarse en Limeros.

Los tres guardias estaban cada vez más pendientes de las palabras de Magnus. De pronto, este advirtió un movimiento con el rabillo del ojo: Cleo se movía despacio hacia Nic y se arrodillaba para recoger la daga que había dejado Amara.

Aquello no iba a servir de mucho. Cleo podía tener muchos talentos ocultos, pero Magnus estaba seguro de que la pericia con las armas no era uno de ellos.

Uno de los guardias se dio cuenta y le quitó la daga a Cleo de un fuerte revés que la hizo gritar. La princesa se tambaleó, cayó contra el altar y se dio en la cabeza con el borde.

A Magnus le costó toda su fuerza de voluntad no moverse del sitio. Tenía que esperar al momento adecuado.

Los otros dos soldados se giraron para mirarla, riéndose a carcajadas.

Ese era el momento. Magnus agarró a uno de ellos del brazo y aprovechó el instante de confusión para robarle la espada y ensartar al que tenía al lado.

Había funcionado mejor de lo que esperaba… Al menos, hasta que el tercer soldado le dio un puñetazo en la mandíbula que le volvió la cabeza e hizo que le crujieran los dientes. Soltó la espada, que se estrelló contra el suelo, y se agachó justo a tiempo para evitar la hoja de su adversario. Detuvo la siguiente estocada con las manos; el filo le cortó la piel, pero Magnus logró hincar la empuñadura en la tripa del soldado, que aflojó el agarre. Consiguió arrebatarle el arma y, sin dudarlo un segundo, le atravesó la garganta.

De improviso, un golpe en la cabeza lo derribó. Magnus aterrizó con todo su peso sobre un brazo, que se dobló en un ángulo extraño. Oyó un crujido y sintió un dolor insoportable.

Estaba a punto de incorporarse de nuevo, pero el guardia —el mismo que le había empujado e insultado— ya se encontraba sobre él y le apretaba el pecho con la punta de la espada.

—Quédate ahí —gruñó—. Y suelta el arma.

Magnus dejó caer la espada ensangrentada.

—Has visto que no te maté el primero, como prometí —dijo.

—Sí. Y yo tampoco te he matado aún.

—¿Esperas que te lo pida de rodillas?

El guardia soltó una carcajada seca y contempló a sus compañeros caídos.

—Puede que tengas razón sobre la princesa Amara: después de lo que he visto esta noche, lo más seguro es que me mate.

Mientras le quedara vida, Magnus podía negociar.

—No sabes cuánto me alegra tener razón sobre algo —repuso con la mandíbula apretada.

—¿Dónde están las demás gemas?

—¿Las quieres?

—Me da igual el oro. El oro se puede robar, gastar o perder. Esas gemas, sin embargo… Eso es poder.

Lo único que Magnus sabía con certeza acerca de las gemas era que pertenecían a una sola persona: él. Pero ese guardia no tenía por qué saberlo.

—Podría conducirte hasta la siguiente, ya que me lo pides con tanta amabilidad.

El guardia apretó la espada contra su pecho.

—¿Dónde están?

—Claro: yo te digo dónde están y tú me matas después. No me parece muy buen negocio.

Por no hablar de que Magnus no tenía ni la menor idea de dónde se encontraban.

La expresión del guardia se retorció de codicia.

—Podría matar a la princesa Amara. Podría subir a su barco, robarle la gema y lanzar el cuerpo por la borda.

—Y yo estaría encantado de que lo hicieras. Adelante. Vete mientras puedas, a ver si la alcanzas.

—Antes tengo que ocuparme de vosotros tres. No sabes nada de utilidad; no me sirves.

Magnus tenía el brazo herido, seguramente roto. No contaba con ningún arma. Estaba tirado en el suelo, con una espada sobre el corazón.

Había plantado cara hasta donde era razonable. Por desgracia, había perdido, y ahora tendría que pagar el precio: su vida.

Morir ahora, más adelante… Al final, ¿qué diferencia había?

Había mentido a Cleo. Cuando el rey supiera lo que había hecho —matar a Cronus para salvarla—, perdería la confianza en él de forma irreparable. La cicatriz de su rostro era un recordatorio constante de lo que ocurría cuando disgustaba a su padre. La había recibido como castigo cuando no era más que un niño inocente que había cometido una travesura; ahora que era un hombre plenamente responsable de sus actos, no esperaba otra cicatriz. No se arrepentía de lo que había hecho, pero no se había limitado a desobedecerle: había sido un acto de traición.

Y sabía muy bien que la pena por traición era la muerte.

—Adelante, entonces —rugió—. ¿A qué esperas?

—A nada, la verdad —el guardia soltó una risita—. Qué suerte tengo de ser yo quien mate al heredero del Rey Sangriento. Qué honor.

Y entonces, un brazo le agarró por detrás y una hoja que ya estaba manchada de sangre le cortó la garganta. Un chorro espeso y carmesí manchó la librea verde.

El guardia soltó la espada, se tambaleó y se agarró el cuello antes de derrumbarse como un fardo.

Cleo soltó la daga, que tintineó contra el suelo pulido.

—Ahora estamos en paz —murmuró con voz temblorosa—. ¿De acuerdo?

Magnus subió la vista, aturdido.

—De acuerdo.

Ella le sostuvo la mirada un instante antes de salir corriendo hacia Nic, que había contemplado la escena sin reaccionar. La agarró y la atrajo hacia él en un fuerte abrazo.

Al parecer, Magnus había logrado escapar a la muerte en el preciso momento en que estaba dispuesto a aceptarla.

No se lo esperaba.

Se levantó de un salto, apoyándose en el brazo que no tenía herido.

—Tenemos que encontrar a Lucía. Y debemos recuperar la gema que tiene Amara.

Magnus contempló a la princesa cuando pasó a su lado; parecía aún más indignada con él que antes.

—¿Qué? —preguntó Cleo con voz cortante.

—Nada —respondió Magnus con un gruñido—. Vamos; ya hemos perdido demasiado tiempo.

Se acababa de dar cuenta de algo horrible. Algo que sabía que no le causaría nada más que dolor y sufrimiento de ahora en adelante.

Pero no podía hacer nada para evitarlo. Era cierto.

Estaba enamorado de ella.

CAPÍTULO 36

LUCÍA

Lucía gastó hasta la última moneda que le quedaba en el carruaje que la llevó al palacio de Limeros, su auténtico hogar. De camino, empleó la magia de la tierra para curarse la herida. El dolor ya no era más que un recuerdo.

Aunque podía sanarse a sí misma, no había podido salvar a Alexius.

Lo intenté, pensó. Nunca me había esforzado tanto, pero he fallado.

Llegó al palacio casi al amanecer.

Las agujas de granito oscuro arañaban el cielo, negro contra negro. Lucía pasó por delante del palacio, ignorando el cobijo y el calor que podía ofrecerle, y vagó por senderos en penumbra que atravesaban jardines silenciosos, tan diferentes de los vergeles llenos de vida del palacio de Auranos.

Tan distintos… Pero igual de hermosos.

Sus pasos la llevaron hasta los acantilados iluminados por la luna que se alzaban sobre el mar de Plata. Se quedó en el borde y contempló las aguas negras que se estrellaban contra las rocas.

Tenía la daga de Alexius en la mano. Todavía estaba manchada con su sangre.

El cuerpo del vigía había desaparecido entre sus brazos en un estallido de luz, justo después de morir. Si no se hubiera esfumado, Lucía jamás habría abandonado el templo: se habría quedado a su lado por toda la eternidad. Pero ya no había nada que la anclara allí.

Justo antes de expirar, le había dicho que acudiera a aquel lugar y esperara.

Así que esperó.

De pronto oyó un crujido en la nieve, a su espalda. Alguien se acercaba, pero Lucía no se volvió. Siguió mirando el agua, el horizonte lejano en el que se hundía la luna.

—Bonita noche —dijo la voz tranquila y melodiosa de una mujer.

—Sí.

—Sabes quién soy, ¿verdad?

Lucía se giró esperando encontrar un monstruo espantoso: la mujer que había destruido su mundo. Y sin embargo, lo que vio era la misma criatura dorada de su visión.

Los ojos de Melenia eran hipnóticos, como zafiros con remolinos de oro fundido. Llevaba un vestido de platino y diamantes. Su piel resplandecía, y su cabello era una cascada de oro que refulgía contra la negrura del paisaje.

Su belleza era tan impresionante, tan irreal, que resultaba aterradora.

—Sé que estás enfadada conmigo —dijo echando un vistazo al puñal que Lucía sostenía en la mano—, pero cualquier intento de venganza será inútil. Ahora que se han debilitado las barreras que separaban mi mundo y el tuyo, soy inmortal también aquí. Tu arma no puede hacerme daño.

Lucía sintió que la pena y el dolor la abrumaban. Apenas era capaz de ver nada a través de esa niebla de angustia, pero debía intentarlo.

—La daga no es para ti.

—Me alegro de oírlo. Aun así, entiendo cómo te sientes. Supongo que Alexius te contó un montón de cosas sobre mí, pero no deberías creer todo lo que te dijo.

—Querías que me matara.

—Quería que te hiciera sangrar. Tu sangre es poderosa, tanto que rompió el conjuro que me mantenía encerrada desde hace miles de años. Si he podido salir del Santuario ha sido gracias a eso.

Lucía apretó la empuñadura.

—Me alegro por ti.

Melenia sonrió.

—Sé lo que es amar a alguien y echarlo tanto de menos que temes que se te rompa el corazón.

—¿Tú has sentido eso?

—Sí. Durante siglos. Pero pronto me reuniré con mi amor.

—Por eso hiciste todo esto, para él. Por eso ha muerto Alexius. Por eso han perecido centenares de personas, que debían empapar con su sangre la calzada. Todo para que pudieras reunirte con tu amor perdido. Con el vástago del fuego.

Los hermosos ojos de la inmortal se abrieron de sorpresa.

—Alexius era aún más transparente de lo que yo creía.

La voz del vigía moribundo al que había amado resonó en los oídos de Lucía.

Las gemas no son la auténtica magia de los vástagos, princesa. La magia está encerrada en su interior. Hay un espíritu elemental dentro de cada esfera. Ese es nuestro secreto; eso es lo que custodiábamos. Eso es lo que protegíamos del mundo… y de lo que protegíamos al mundo.

Aunque Melenia no dejó de sonreír, sus ojos se endurecieron.

—Nada es excesivo con tal de salvar a tu amor verdadero. Nada.

El dios del fuego, el más poderoso de los cuatro vástagos, está encerrado en una esfera de ámbar, le había musitado Alexius. Para liberarlo, Melenia es capaz de destruir el mundo.

Lucía se estremeció.

—No. Te equivocas. El amor verdadero no es egoísta.

—Te agradezco tu opinión, pero ahora, después de tanto tiempo, solo queda un obstáculo en mi camino para reunirme con mi amado.

—Yo —dijo Lucía.

—Me temo que sí. Sabía que Alexius no podría matarte. Lo vi en sus ojos: por muy poderoso que fuera mi conjuro sobre él, te amaba de verdad. Eres afortunada; muchos jamás conocen un amor tan profundo. Alexius decidió quitarse la vida antes que terminar con la tuya.

El dolor cegó a Lucía por un instante. Hizo acopio de fuerzas para mitigarlo.

—¿Cómo me matarás? —preguntó, de nuevo inexpresiva.

Una sonrisa maliciosa deformó los bellos rasgos de la inmortal.

—Igual que maté a Eva: le arrebaté la magia, y con ella la inmortalidad. Aunque tú ya eres mortal; eso debería hacerlo más sencillo, pero no menos satisfactorio. Ahora, acabemos con esto.

De pronto, Melenia se fijó en algo que había en el suelo cubierto de nieve. El símbolo que Lucía había dibujado con su propia sangre: el símbolo del fuego.

La sonrisa de Melenia se borró y sus ojos se desorbitaron.

—¿Qué has hecho?

—Alexius me dijo que, ahora que ha despertado, podía convocarlo en cualquier lugar trazando su símbolo con mi sangre. Es decisión suya si quiere obedecer.

Melenia miró a su alrededor, frenética, hasta que divisó una figura que se acercaba al acantilado.

—Eres tú —jadeó con la voz rota—. Eres tú de verdad.

La alta silueta iba embozada en una capa. Aunque Lucía no veía su rostro, supo quién era, y una emoción se abrió paso en su corazón apartando el dolor.

Miedo.

El recién llegado se quitó la capucha y mostró su pelo rubio oscuro y sus ojos de ámbar. Era tan hermoso como Alexius… E igual de extraño. Alexius le había dicho que todos los vigías eran bellos y eternamente jóvenes.

Pero aquel no era ningún vigía.

La inmortal lo miraba, indecisa. El joven no parecía dispuesto a correr hacia ella y arrojarse en sus brazos.

—Melenia —la saludó echándole una mirada—. Lo lograste. Enhorabuena.

Ella recuperó su sonrisa y se acercó a él, pero no llegó a tocarle.

—Te he esperado un milenio, amor mío. He hecho todo lo que estaba en mi mano para llegar a este momento.

—Y yo te estoy agradecido. Muy agradecido —extendió la mano hacia ella y Melenia se arrojó en sus brazos.

Presionó sus labios contra los del dios, pero no tardó mucho en apartarse, confusa.

—No me has devuelto el beso.

—No.

Ella luchó por mantener la compostura, como si no le importara lo más mínimo que alguien a quien llevaba esperando un milenio rechazara su beso.

Lucía los observaba, fascinada.

Una hermosa mujer, anciana y poderosa, lo más parecido a una diosa que había visto nunca, rechazada por su amante. Era una visión incómoda, como mínimo.

¿De verdad pensaría Melenia que todo iba a salir como esperaba?

El joven se volvió hacia Lucía, que jadeó al notar la intensidad de sus ojos de ámbar.

—También he de darte las gracias a ti.

—No me las des.

—Pero debo hacerlo. Si soy libre es por ti. El poder de una hechicera en el cuerpo de una muchacha mortal… Extraordinario —la contempló de arriba abajo—. Tú y yo tenemos mucho en común.

—Me temo que no.

—Te equivocas. Ambos deseamos abrazar nuestra propia naturaleza; queremos que dejen de utilizarnos y deshacerse de nosotros por capricho. Ambos deseamos con desesperación obtener el control sobre nuestro destino… y vengarnos de nuestros enemigos.

Lucía no respondió. Se había quedado anonadada; estaba de acuerdo con todo lo que le había dicho.

—Desgraciadamente —continuó él—, aún quedan algunos impedimentos que me impiden la libertad absoluta y limitan mi poder.

—Me he encargado de casi todos —dijo Melenia—. El único de los ancianos que vive aún es Timotheus.

—Y tú, por supuesto. Eso significa que hay dos ancianos con poder para encerrarme de nuevo. Me parece que son demasiados. De hecho, sobran los dos.

El rostro de Melenia reflejó su perplejidad, seguida de un destello de dolor.

No: las cosas no estaban yendo como Melenia había previsto. En otras circunstancias, otra noche, si se hubiera perdido una vida que no fuera la de Alexius, Lucía habría disfrutado viendo aquello.

—Te amo —declaró Melenia con enfado, como si eso significara algo para un ser como aquel—. He matado por ti. Y lo he hecho para liberarte, para que pudiéramos volver a estar juntos.

—Y yo te he dado las gracias —repuso el joven.

No aparentaba más de veinte años, pero Lucía sabía que su edad era incalculable.

Era eterno.

—Cuando haya acabado con ella, hablaremos de todo esto —Melenia se volvió hacia Lucía con una mueca horrible y una llamarada en el puño.

Así que pensaba usar la magia del fuego para matarla…

Parecía adecuado.

Lucía se miró la mano y la extendió. Conjuró el fuego de Melenia en su palma y ella jadeó cuando le arrebató la magia.

—¿Qué?

Alexius había insistido en aquella lección hasta el hartazgo, y en su momento Lucía se había preguntado por qué. No entendía la razón por la cual se había mostrado tan firme y le había obligado a repetir el ejercicio hasta dejarla agotada.

Ahora sabía el motivo.

Melenia conjuró una lanza de hielo, que Lucía fundió solo con pensarlo.

—¡Detente! —gruñó la vigía.

La chica dio un paso adelante, la agarró del cuello y miró fijamente sus ojos de zafiro.

Escúchame con atención, le había dicho Alexius antes de desaparecer para siempre entre sus brazos. Melenia irá a buscarte. Intentará matarte, porque eres la única que posee suficiente magia como para destruirla. Ella ha robado la magia de otros vigías para hacerse más poderosa. Tú puedes hacer lo mismo. Cuando absorbas toda su magia, será mortal por un momento.

Melenia conjuró su magia una y otra vez, y Lucía se la fue arrebatando solo con pensarlo. En los ojos de la vigía creció el miedo mientras la hechicera, aplicando las enseñanzas de Alexius, le arrebataba toda su magia: tierra, viento, agua, fuego.

Las manos de Lucía refulgían, colmadas de poder. El viento helado y la nieve punzante ya no la molestaban. Sus venas ardían, y todo su cuerpo vibraba con la elementia de Melenia.

Cuando apenas le quedaba magia, Melenia se echó a temblar.

—No me mates —musitó con los ojos fijos en el joven que no había movido un dedo para salvarla—. Amor mío, por favor, ayúdame…

—Mátala —dijo él haciéndole un gesto a Lucía.

Ella le clavó la daga en el corazón y la sacó de golpe.

Había mentido. La daga estaba reservada a Melenia, después de todo.

La vigía bajó la vista y contempló incrédula, casi hipnotizada, la sangre que manaba de la herida. Extendió una mano temblorosa hacia el joven.

Él dio un paso atrás.

—Pero yo te quiero —susurró ella.

—Y yo te odio.

Le miró, horrorizada.

—¿Cómo puedes odiarme después de todo lo que he hecho por ti?

—Los ayudaste a aprisionarme, Melenia. No soy el esclavo de nadie. Nunca lo he sido. Y no volveré a serlo jamás —escupió, fulminándola con la mirada.

Melenia dio un paso vacilante hacia atrás, tropezó y cayó por el acantilado. Unos segundos antes de tocar el agua, su cuerpo desapareció con un resplandor que iluminó el paisaje durante un largo instante.

Lucía soltó la daga sin dejar de mirar las aguas oscuras.

Aquel era uno de los momentos más trascendentales de su vida. Acababa de presenciar —de propiciar— la muerte de una vigía anciana y poderosa. No era la primera vez que mataba; ya había acabado con la malvada Sabina, y le había atormentado haberse dejado llevar por aquella furia incontrolable.

Pero aquella noche todo había sido mucho más meditado. Melenia merecía morir, y Lucía se permitió un atisbo de satisfacción por haber sido ella quien le diera su merecido.

Un instante después, contempló al dios del fuego que había convocado con su sangre.

—¿Me vas a matar? —preguntó, sorprendida de no sentir miedo.

—No —respondió él—. Necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? —La idea era ridícula—. ¿Por qué alguien como tú iba a necesitar mi ayuda?

—Porque mi libertad está en tu mano —hizo un gesto con la cabeza hacia el océano—. Tienes el poder de destruir a aquellos que quieren dominarme. Y no quiero que vuelvan a encerrarme ni a someterme jamás. Nunca.

Lucía lo miró en silencio. Su corazón latía a toda velocidad.

—Mis hermanas y mi hermano también están en estas tierras, perdidos —continuó el dios—. No son tan fuertes como yo. No pueden tomar forma mortal con tanta facilidad. Están a merced de quienquiera que los encuentre. Debemos localizarlos y mantenerlos a salvo.

Quizá aquel fuera su destino: estar allí al amanecer, con la sangre de dos vigías manchando sus manos. Melenia y Alexius. Una a la que odiaba. Uno al que amaba.

Ya no quedaba nadie en el mundo en quien pudiera confiar, nadie que no deseara usar su magia y despreciarla una vez que la hubiera utilizado.

Alexius ya no estaba. No había quien pudiera guiarla ni enseñarle nada.

La magia ardía en su interior y el anillo refulgía en su dedo: a pesar de todo su dolor, nunca se había sentido tan poderosa.

—¿Me ayudarás? —preguntó él.

Aquel ser era peligroso; lo notaba en cada fibra de su ser. El precio de su libertad se forjaría con dolor, muerte y fuego.

—Sí —respondió.

Aquella sola palabra selló su destino.

Desde los acantilados limerianos, Lucía se preparó para ver arder el mundo.

AGRADECIMIENTOS

Mi más profundo agradecimiento a Elizabeth Tingue y a Ben Schrank, mis fantásticos editores. Al increíble equipo de Penguin Teen: Laura Arnold, Erin Berger, Elizabeth Zajac, Jessica Shoffel, Anna Jarzab y Casey McIntyre, por nombrar algunos. Ojalá todos los autores tuvieran la suerte de trabajar con vosotros. Gracias a Emily Osborne y Shane Rebenschied, que se superaron de nuevo y crearon una cubierta impresionante que no me canso de admirar. Un millón de gracias al equipo de Penguin Canadá. Y, como siempre, gracias a mi prodigioso agente Jim McCarthy.

Gracias a mi fantástica familia y amigos, por estar siempre presentes para ayudarme en persona o en la red.

Y gracias, muchísimas gracias a vosotros, los lectores que habéis acogido la serie La caída de los reinos. ¡Espero que hayáis disfrutado del tercer libro de esta historia!

MORGAN RHODES (Toronto, Canadá, 1971). Vive en Ontario, Canadá. De niña quería ser una princesa; pero no de las cursis, sino de esas que saben manejar la espada para proteger a los reinos y a sus príncipes de dragones y magos oscuros. Como era muy difícil, se hizo escritora, una ocupación igual de satisfactoria y mucho menos arriesgada.

Además de la escritura, Morgan disfruta con la fotografía, los viajes y los realities en televisión, además de ser una lectora voraz de toda clase de libros.

Morgan Rhodes es un pseudónimo. Bajo su nombre real es una autora de bestsellers en EEUU, con varias novelas de tema fantástico en su haber.

La Caída de los Reinos es su primera gran saga de libros de fantasía.