CAPÍTULO PRIMERO

Tras abandonar el ascensor en la segunda planta del hotel «Encanto», en Phoenix, Arizona, la dama caminó con naturalidad, sin prisa aparente, en dirección a la suite 213. Sin vacilaciones, introdujo la llave en la cerradura, sin temor alguno a ser vista, porque aquélla era su suite. Entró, y cerró de nuevo, sin movimientos alterados.

Luego, una vez dentro y a solas, todo cambió. No es que los movimientos de la dama fuesen nerviosos, premiosos, no; sus movimientos se convirtieron en el producto de una máquina de precisión: rápidos, acertados, precisos.

Por entre las persianas graduables de la terraza penetraba la luz de la luna, dejando la suite en un claroscuro agradable y fresco, que la dama utilizó para realizar discretamente la primera parte de sus proyectos; se desnudó en unos segundos. Es claro que tampoco antes había ido excesivamente vestida; en Phoenix, en la estación estival, el calor es fuerte y seco. De ahí que la dama, con descorrer una cremallera del minivestido y dejarlo resbalar hasta los pies, se viese libre del primer engorro.

Tras el minivestido, los zapatos, de tacón ancho y no muy alto. Quedó en prendas interiores, de color pálido, que parecían de plata a la luz de la luna; su cuerpo era esbelto, fino; su piel más bien morena, y adquiría un matiz soberbio. El cabello largo y liso, con algunos mechones sobre un lado del rostro, fue rápidamente recogido en un moño alto, de emergencia.

Seguidamente se dirigió hacia el closet, siempre con la luz apagada; abrió, y sólo tuvo que extender la mano para tomar un conjunto de jersey y pantalón, color plata, que encajó en su cuerpo en unos instantes, formando una silueta de ilusión; algo parecida a un espejismo.

El calzado fueron unas zapatillas, sin tacón, igualmente color plata.

Terminada la labor, esperó unos instantes, sin que nada ocurriese.

Entonces sí vaciló un poco, y tras el instante de reflexión, decidió pulsar el interruptor de las luces indirectas, dejando la estancia bajo los efectos de una luz difusa, donde el máximo atractivo era aquella figura de mujer.

Encendió un cigarrillo, se sentó en un sillón, de costado a la terraza, y se dedicó a fumar, con mano firme.

Su rostro se mostraba inexpresivo en aquellos momentos; sus ojos negros, grandes, rasgados, resaltaban, como la boca, de un modo casi furioso en aquel pálido colorido de espejismo.

Estaba quieta; sólo movía, de vez en cuando, la mano derecha, con la que sostenía el cigarrillo.

De vez en cuando miraba hacia el exterior, observando lo poco que permitían aquellas persianas graduables; algunas luces de colores, y todo el rodeo de la pista del Encanto Park y Encanto Boulevard, ya en los límites de Phoenix, pero un lugar delicioso. De haberse asomado a la ventana, habría visto el lago del parque, con sus dos islotes iluminados y rodeados de embarcaciones pequeñas, que habían trasladado a la gente a los dos clubs del lago.

Pero nada de eso pareció ejercer la mínima atracción sobre la dama, que terminó el cigarrillo con visible impaciencia ya.

Lo aplastó en el cenicero de la mesita de centro, e iba a encender otro, cuando oyó una llamada en la puerta.

Era la llamada convenida. Se puso en pie, pareció deslizarse como sobre una pista de hielo, y abrió la puerta, dejando paso a un hombre, para cerrar inmediatamente.

—No me gustan las demoras —dijo secamente la dama.

—Tampoco hay que precipitarse. Acaba de llegar. Más concretamente, acaba de quedarse solo en la suite.

—Está bien. ¿Preparado?

—Lo mío es fácil. ¿Y tú?

—Ya lo ves… ¿Empezamos?

El hombre miró con fijeza a la dama; tal vez para dar el visto bueno a su exótica indumentaria color plata, pero se detenía con exceso en lo más sugestivo de las formas de la mujer. Ésta, con media sonrisa colgante, indicó con falsa suavidad:

—También esta demora es innecesaria. Sé lo que hago. Con este conjunto pasaré totalmente desapercibida durante los breves instantes que estaré expuesta a la vista. ¿Has observado la fachada? Es blanca, y la noche y la luna le dan, aproximadamente, el color elegido por mí. ¿De acuerdo?

—Sí.

—Veamos: ¿el dinero?

—Aquí tienes.

Un maletín pasó a manos de la dama, la cual lo abrió y ojeó el contenido brevemente.

—Veo que la pistola está dentro —dijo.

—Más fácil para ti, ¿no?

—En efecto. Está bien. ¿Lo otro?

—La soga la oculté entre las plantas de tu terraza. Por tanto, cuando quieras.

—Ahora mismo. Espera…, ¿seguro que está solo?

—Sí. Llegó hace cosa de quince minutos; bueno, eso ya lo sabes… Vi salir al botones, y supongo que si es una persona normal estará tomando un baño; y si no es así, poco importa, ¿no es cierto?

—Lo único importante es que esté solo.

—Adelante entonces.

Ambos se dirigieron hacia la terraza. La dama abrió las puertas y por unos instantes, debido a un extraño efecto óptico pareció esfumarse, confundirse con la noche y la _ luna; entre ambas. Mientras, el hombre estaba inclinado sobre unas plantas, y extrajo una soga, que aseguró rápida y eficazmente a la baranda de la terraza; agazapado, mientras que la dama, silenciosa, esperaba, echando un vistazo a aquella zona desde la que podían verle.

Abajo sólo había césped, y un poco más allá, Encanto Boulevard. Las probabilidades de ser vista eran mínimas, y ella se encargaba del resto, es decir, de reducirlas a cero.

—Lista la soga —musitó el hombre.

—¿Me esperas aquí? —inquirió la dama.

—Por supuesto. Me interesa controlarte, además, por si tardas más de lo previsto; no quiero confianzas excesivas. Todo ha ido magníficamente hasta ahora.

—Seguirá así.

—¿Te ayudo?

—No es necesario.

La dama estaba ya pasando las hermosas piernas por encima de la baranda, al tiempo que tiraba de la soga, comprobando su resistencia. Y ya, sin más, con sus manos enguantadas, color plata, inició el descenso, un tramo breve hacia la terraza inmediatamente inferior, pero que tenía sus riesgos, sin la menor duda.

El hombre la observaba, fijándose en el maletín que ella sujetaba con fuerza entre las dos piernas, utilizando solo los brazos para un descenso de cuerda realmente limpio, olímpico.

La dama empleó unos segundos en llegar a la terraza del primer piso, la correspondiente a la suite 112. En cuanto pisó la terraza, echó la cuerda hacia un lado, hacia las plantas, y tomó el maletín. Miró hacia el ventanal-puerta, entreabierto. Había luz en la suite, la indirecta, la discreta.

Fue hacia la puerta, abrió, y se coló en la suite. No vio a nadie, pero oyó movimiento en el cuarto de baño anexo, por lo cual, tranquila, fue a sentarse, cruzando las piernas, dejando el maletín sobre el regazo.

Así estaba cuando se abrió la puerta del baño y un hombre salía, un tanto desgreñado, puesto que el peine servía de poco en su cabellera crespa y canosa; vestía pantalón, camisa blanca, e iba calzado con zapatillas.

El hombre y la mujer se miraron unos instantes en silencio. Primero, a los ojos; luego, la mirada del hombre se fijó en el maletín.

—Soy Vermont —dijo, con voz ligeramente alterada.

—Lo sé. ¿Todo bien?

Vermont se encogió de hombros.

Era un tipo extraño; podía ser cualquier cosa, aunque uno se inclinaba a considerarle administrativo de alguna empresa importante. Quizás por cierto cansancio que expresaban sus ojos marrones, no exento de cierta amargura; por su cara pálida, por el abdomen ligeramente abultado…

Dijo:

—Supongo que todo bien… He hecho lo que ustedes me dijeron. Previamente reservé la suite 112, ésta, de este hotel. Y hoy sábado, conforme a lo previsto también, he volado hacia aquí, para pasar medio fin de semana. No creo que hasta ahora haya algo de particular.

—No… En ese aspecto, parece que todo marcha de acuerdo con lo previsto. ¿Y… lo otro?

—Bueno…, he tenido ideas propias. Mire, sinceramente, esto lo hago por…

—No importa.

—A mí, sí. Y veo que usted no quiere perder el tiempo; precisamente, a eso iba yo. Digo que me he permitido tener ideas propias, de modo que ahorremos tiempo, y usted esté en mi suite el mínimo tiempo posible. Nos conviene a ambos, creo.

—Hasta aquí, de acuerdo. Pero…, ¿cuáles son esas ideas propias, señor Vermont?

—Muy sencillas, y, además, más eficaces. Todo lo que tenía que averiguar y trasladar a ustedes, lo he escrito. Incluso he hecho un dibujo que les será muy útil. Por tanto, tengo un papel en el bolsillo, que vale los cien mil dólares que ustedes me ofrecieron.

La dama miró fijamente al hombre.

—Bien…, veamos el papel.

—Ya sé que me compromete más que las palabras, pero…

—Le entiendo. No perdamos tiempo. Quiero examinarlo antes de entregarle el dinero.

—Tome.

Míster Vermont extrajo un papel doblado, crujiente, del bolsillo trasero del pantalón, y lo tendía a la dama, que lo tomó.

Con nervios templados, aquella hermosa mujer, cada vez más exótica a ojos de míster Vermont, desdobló la nota, que constaba en realidad de dos hojas de papel, con un extenso escrito, y además el dibujo mencionado por míster Vermont. La dama no quiso perder tiempo leyéndolo; se aseguró de que ciertos puntos correspondían a la operación, y, tras doblar el papel, lo guardó en el escote.

Luego, con el maletín en la mano, se puso en pie; lo abrió, y lo primero que hizo fue extraer la pistola automática.

Míster Vermont frunció el ceño.

—Oiga, esa pistola…

—Comprenda; hay que tomar precauciones. Tome el maletín. Tiene derecho a contar el dinero antes de que yo desaparezca; no volveremos a vernos, y no tendría a quién reclamar. Cuente los cien mil dólares, señor Vermont.

El hombre, un tanto suspicaz, tomó el maletín. Antes de sentarse aún miró a la dama y la pistola que ella sostenía, como al desgaire. Se sentó, extrajo los fajos de billetes y empezó a contar. La dama, entonces, de nuevo pareció deslizarse como sobre hielo en magníficos patines, y se situó a la derecha de míster Vermont.

Un instante más tarde, míster Vermont respingaba.

Miró vivamente a la dama, pero ella, con su sonrisa un poco triste, o quizás compasiva, en aquellos momentos, le impidió cualquier otro movimiento, por el simple hecho de dejar la boca del cañón de la automática a una pulgada de la sien derecha de míster Vermont.

—¿Qué significa esto…? —susurró, lívido, Vermont.

—No entiendo, señor Vermont —ironizó la dama.

—Éste… este dinero es de mi oficina… He visto restos de las franjas de papel que utilizamos para los fajos…

—¿Está seguro, señor Vermont?

—¡Sé lo que digo…!

—No se excite, por favor. Piense que si grita puede llamar la atención, y no nos conviene.

—Pero…, insisto: este dinero es de mi oficina…

La dama suspiró, hinchando un poco el hermoso busto.

—En fin…, habrá que admitirlo, señor Vermont —susurró luego.

—No entiendo… ¿Qué pretenden?

—Mire la pistola, señor Vermont. Mírela atentamente.

El hombre, como si fuese una serpiente y la pistola la flauta de un encantador, la miraba, como hipnotizado.

—Es… es mía… —musitó.

—Exacto. Es suya, señor Vermont.

—Pero…

—Lo siento. La vida no es siempre fácil; existen muchas mentiras, muchas cosas sucias; todo es más aparente que real… Lo lamento por usted, señor Vermont.

Los ojos de aquel hombre, cansados, amargados, se abrieron mucho de pronto, como descubriendo unos intensos deseos de vivir; en aquellos momentos, cuando comprendió que su muerte era inmediata, se dio cuenta de que la vida, pese a todo, es hermosa, que merece la pena ser vivida. Y quiso decirlo; quiso protestar… Él quería seguir viviendo, como fuese; nada importaba, excepto vivir.

Pero un dedito enfundado en un suave guante color plata estaba ya curvado.

Extraordinario… Se curva un suave dedito, suena un fuerte estampido, aparece una llamarada, sale escupido un plomo, y se aloja en el cerebro de un hombre, tras destrozarle la sien.

Fulminado, míster Vermont se derrumbó sobre el sillón en el que había estado sentado, contando el dinero. El maletín resbaló desde su regazo al suelo, y entonces la dama se convirtió en una máquina electrónica, exacta, rápida, precisa. Según sus cálculos, contaba con minuto y medio antes de que alguien, atraído por el disparo, entrase en la suite. Y en minuto y medio tenía que hacer muchas cosas.

Dejó la pistola en la mano del muerto; la mano sin vida apenas sostenía el arma, pero eso no importaba; sólo las huellas. Luego tomó el dinero y corrió hacia la maleta de míster Vermont, que estaba abierta, sobre el lecho. Velozmente, la dama dejó todo el dinero en ella. Naturalmente, no olvidó la franjita de papel que delataba sin lugar a dudas la procedencia de aquellos cien mil dólares.

Treinta segundos.

Luego miró en torno; el hombre muerto, la pistola aún estaba en su diestra. No había la menor huella en la estancia, a excepción del maletín que había contenido el dinero, y que la dama recuperó. Mientras se encaminaba hacia la terraza, se palpó el pecho, notando el crujido del papel.

Abrió la puerta-ventana; cincuenta segundos.

Recuperó el cabo de la cuerda, y de nuevo con el maletín sobre las piernas, realizando un rápido ascenso, sin vacilaciones, con perfecto estilo, como suspendida en el vacío, confundida con el tono de la blanca fachada, bañada por la luz de la luna.

Antes de transcurrido el minuto y medio previsto ya estaba en la baranda, atrapada por las manos del hombre que la aguardaba, que la depositó en tierra, para seguidamente, retirar la cuerda de la baranda, y ocultarla de nuevo, pero aquella vez en el maletín destinado a desaparecer con la cuerda.

Minuto y medio; ambos estaban en la suite, con las luces indirectas. La dama jadeaba levemente, y el hombre la miraba, esperando algo.

—¿Quieres tomar algo? —inquirió el hombre.

—No. ¿Se oyó mucho la detonación?

—Lo suficiente… ¿Salió bien?

—Sí.

—¿Plena seguridad?

—Total. ¿Oyes?

El hombre asintió con la cabeza; se percibía revuelo en el hotel. Estaba claro que ya alguien había penetrado en la suite de míster Vermont, y la confusión duraría aún sus buenos minutos, o más tiempo, porque, claro, intervendría la policía, y habría molestias y preguntas para todos, hasta que los detalles fueran saliendo a la luz.

—El disparo que efectué tiene todas las características del que realiza un tipo dispuesto a suicidarse; sentado en un sillón, con la pistola en la diestra… Teniendo en cuenta que la pistola era propiedad de Vermont y que se le encontrarán encima cien mil dólares cuya posesión sólo se explica de una forma; todo ha salido espléndidamente.

El hombre asentía con la cabeza; reflexionaba, en busca de algún detalle.

Olió a la dama.

—Bien…, no has usado perfume alguno.

—No. Si huelo a algo, es a tabaco corriente.

—Sí, bien… No has dejado huellas.

—Mi calzado no las deja. Observa.

—De acuerdo… Y es de esperar que nadie te haya visto. Yo vigilaba, y no he observado el menor movimiento en el césped, desde tu descenso hasta que pisaste de nuevo la terraza. Ahora bien, creo que has estado muy poco tiempo con Vermont. Dudo que haya tenido tiempo de explicártelo todo… ¿No te habrás precipitado?

La dama sonrió con cierto aire de superioridad.

—Míster Vermont era un hombre muy amable. Nos facilitó el trabajo, escribiendo en lugar de hablar; quería ahorrar tiempo, ¿comprendes? Échale un vistazo a esto.

El papel, cálido por el contacto con la piel de la dama, pasó a manos de aquel hombre, que le echó un vistazo, un tanto más detenido que el que efectuara en la suite 112 la dama.

Asintió con la cabeza y suspiró. Mientras lo guardaba en un bolsillo de su pulcra chaqueta blanca, dijo:

—Perfecto. Ahora, me llevaré el maletín con la soga, para hacerlo desaparecer oportunamente. Luego…, tal vez sería conveniente sumarnos a la histeria de los curiosos, ¿no? Cada vez es más grande la agitación.

La dama se encogió de hombros.

—Me cambio y salgo —dijo—. Te acompañaré a…

—Voy solo. Y descuida; procuraré salir sin ser visto.

—Cuidado con esa nota. Constituye un rotundo éxito de la primera fase de nuestra operación…

—Hasta luego —atajó, secamente, el hombre, y se largó.

CAPÍTULO II

Era un hombre alto, de hombros cuadrados y piernas largas, elásticas. Vestía un traje claro y llevaba camisa blanca, con el cuello abierto y flojo el nudo de la corbata. Llevaba una maleta corriente en la diestra y había penetrado en el hotel «Encanto». Era un lunes por la mañana, temprano aún, y se observaba escasa animación. Si acaso, la gente joven, que no quería perder segundo de placer; tenis, natación, sol, equitación… Todo eso podía proporcionarlo el hotel «Encanto», con preciosos paseos a caballo por Encanto Park, espléndido, verde, con tierra perfectamente cuidada y grandes extensiones de césped; el lago, surtidores; embarcaciones a la vista, piscinas…

De ahí que se pudieran ver damas en bikini, otras vestidas para equitación, otras equipadas con deliciosas falditas cortas para un partido de tenis… Juventud, sonrisas, alegría…

El hombre estaba frente al tablero, con su rostro anguloso y curtido, sereno, reposado, en el que resplandecían sus ojos, de un extraño azul, clarísimo, como compuesto por estrellas, bajo unas cejas oscuras, como el cabello.

—Buenos días. Soy Norman Hale, y tengo reservada mi suite.

—Un instante, señor.

El empleado consultó el registro. Luego le pegó un puñetazo al timbre y apareció un botones, que se hizo cargo de la maleta del nuevo huésped.

—Suite doscientos cuarenta, señor Hale; con vistas al lago —dijo el empleado—. Le deseamos feliz estancia entre nosotros.

—Gracias.

Norman Hale siguió al botones hacia el ascensor. Planta segunda. Suite 240. A los dos minutos, Hale estaba solo en la espaciosa suite, con la maleta sobre una mesita, encendiendo un cigarrillo y echando un vistazo a través de la terraza, en la que daba un sol seco, agradable. Le gustó el aire bucólico de aquélla extensa zona verde, en la que destacaba el azul de las aguas del lago; un azul refulgente, a causa del sol. Luego, las manchas de los dos islotes, con su club correspondiente. Las embarcaciones que rodeaban materialmente ambos islotes y las aguas surcadas por veloces lanchitas blancas…

Tras el breve lapso, Norman Hale sonrió levemente, ajustó un poco las persianas graduables y se desnudó para meterse en el baño. Cuestión de quince minutos entre baño y afeitado. Luego, con un cigarrillo entre los labios, y mientras elegía nuevo vestuario, reflexionaba.

Eligió pantalón blanco y polo azul turquesa, con calzado blanco.

Se vistió, se peinó, y aún no había tomado una decisión.

Se acercó a la chaqueta del traje claro que había llevado puesto y hundió la mano en un bolsillo, extrayendo un papel. Lo miró unos instantes y luego fue al baño con él. Lo quemó, y las cenizas desaparecieron, entre chorros de agua, por el desagüe.

Luego fue hacia el teléfono y descolgó.

—Buenos días, señor Hale —oyó una agradable voz femenina.

—Buenos días, señorita. ¿Puede ponerme con el CE tres dos mil doscientos nueve?

—Inmediatamente, señor Hale.

—Gracias.

Fue una espera de segundos, y la voz agradable:

—Su número, señor.

Y antes de que pudiera decir algo oyó otra voz femenina, menos agradable:

—¡Hola…! ¡Hola…!

—¿Miss Roberts?

—Sí, diga…

—Quisiera hablar con usted, miss Roberts. La he llamado para concretar la hora, si no tiene inconveniente.

—No le conozco…

—Me llamo Norman Hale, y… fui amigo de míster Vermont.

Hubo un ligero silencio al otro lado del hilo. Norman Hale esperaba con el ceño levemente fruncido.

—Bien… —Sonó, por fin, la voz de miss Roberts—. Puede venir cuando quiera, señor Hale.

—¿Ahora mismo?

—Sí, sí, ¿por qué no?

—No quisiera causarle molestias.

—Oh, no se preocupe. Le aguardo.

—Entonces, hasta dentro de unos minutos, miss Roberts.

Colgó el teléfono.

Echó un vistazo a la maleta; no se molestó en tocarla; el servicio se ocuparía de colocarlo todo… lo visible, claro, en el closet. Tomó el paquete de cigarrillos y lo puso en el bolsillo del polo. El encendedor, en el bolsillito superior del pantalón, a la derecha, y salió al pasillo.

Lo primero que vio fue a una dama, de espaldas. De espaldas, y, además, con un primer plano del máximo atractivo que una dama pueda tener vista de espaldas; la dama estaba inclinada y muy atenta a algo que, por lo visto, estaba ocurriendo en la suite 212. Norman Hale alzó las cejas, complacido, por el delicado, femenino y sugestivo espectáculo; porque ella llevaba unos pantalones «bahamas», rojos, muy apretados, que marcaban perfectamente los contornos.

Ella debió oír los pasos de Norman Hale, y se incorporó bruscamente, enrojeciendo ante la mirada ligeramente irónica de Norman, que pasó junto a ella, observando que no todas las perfecciones se centraban en lo que había visto antes. El busto de la dama era chiquito, erguido, bajo una camisa estampada. Tenía el rostro algo alargado, juvenil, de boca sonrosada, y los ojos grises; su cabello era rubio, lacio.

En conjunto, era una dama que provocaba la sonrisa amable. Una sonrisa de rejuvenecimiento.

—¿Buscaba algo, miss? —inquirió Norman.

—¿Yo? No… ¡Oh, sí…! Ayer… ayer perdí un broche…

—Vaya, lo lamento. Espero que lo encuentre. Buenos días.

Y Norman fue a lo suyo, pensando en las tonterías de la juventud. No es que él se considerase viejo; nadie lo es, naturalmente, a los treinta y dos años, pero lo cierto es que no tenía tiempo para las tonterías. Aquella damita, probablemente, se sentía herida por alguno de aquellos chicos guapos de sonrisa incitante al puñetazo, e investigaba, a su modo, las andanzas del mozo en cuestión.

Tan pronto salió a la calle, la olvidó.

Salió a Encanto Boulevard, con un cigarrillo en los labios, observando el tráfico, que se iba intensificando, en dirección al Sur, es decir, hacia el centro de Phoenix.

Consiguió un taxi, se acomodó en el interior, y dijo:

—Pima Street, y 15 Avenida.

—Bien, señor.

Era prácticamente una línea recta. El taxi siguió Encanto Boulevard hasta la 15 Avenida, y luego descendió, atravesando toda la ciudad, realmente encantadora, como sus alrededores; una ciudad blanca y con cierta majestuosidad, e indudable solera, colocada milagrosamente en mitad de un desierto.

Al llegar a Pima, el taxi fue perdiendo velocidad, y bordeó una esquina.

—Pare aquí —dijo Norman.

Abonó la carrera, abandonó el taxi y se entretuvo encendiendo un cigarrillo, en espera de que el taxi partiera. Una precaución por simples reflejos, puesto que de ocurrir algo, él mismo lo había provocado efectuando aquella llamada desde el hotel.

Echó a andar por la corta Pima Street, ancha, con quintas a ambos lados, todas con jardín, senderos de arena, garaje; en un ambiente discreto, amable, soleado. Número 98. Había media verja de hierro, pero optó por apretar el zumbador, y oyó el sonido dulce de los campanillazos.

Un instante más tarde aparecía una dama, que debía ser miss Roberts. Era alta, esbelta, pero sus cuarenta y tantos se notaban, por lo menos a la luz del sol. Además, la dama era discreta en todas sus cosas. Vestía correctamente, se maquillaba poco, y se adivinaba en ella a la mujer culta, pero con poca personalidad, y menos suerte.

—¿Señor Hale? —inquirió ella, mirando a Norman a los ojos.

—Así es. Miss Roberts, supongo.

—Sí. Pase, por favor.

Miss Roberts abrió la verja y dejó paso a Norman, quien, silencioso, caminó por el sendero de arena junto a la dama. Poco después penetraban en el bonito y alegre edificio, no muy grande, pero con todas las piezas, a excepción de los servicios, exteriores, con grandes ventanales, por los que penetraba el sol.

Discreto, bonito, y no demasiado caro. Podía ser la vivienda de una familia corriente.

Pasaron a una salita, y miss Roberts redujo el paso del sol. Luego se volvió hacia Norman.

—Siéntese, señor Hale. ¿Ha desayunado?

—Lo hice en el avión, gracias.

—¿Ha llegado esta misma mañana?

—Sí… Tomé el avión en Topeka a las dos de la madrugada.

—Entiendo… Bien…

—Siéntese usted también, miss Roberts.

Ella asintió con la cabeza y se sentó; recatada, apacible, pero con cierta expectación en su mirada.

—Usted dirá, señor Hale —musitó—. Aunque…, imagino que se trata de algo relacionado con el pequeño; con Teddy.

—¿Por qué imagina eso?

—Bueno… Ha muerto míster Vermont, el padre de Teddy, y se supone que alguien ha de hacerse cargo del niño. Si usted procede de Topeka, Kansas, y era amigo de míster Vermont, es posible que trabajasen juntos, y quizás, en alguna ocasión, míster Vermont le dio instrucciones sobre el futuro de Teddy… Usted querrá llevárselo, y yo, es claro, no puedo oponerme. En fin…, es fácil de comprender: Teddy es un chico adorable… Su anormalidad física parece no influir en su carácter, lo cual me parece un verdadero milagro. Oh, él nada sabe aún de la desgracia ocurrida a míster Vermont… Teddy está en el colegio, como si nada hubiera ocurrido. Creo que es lo mejor para él.

Y miró anhelante a Norman.

Norman meneó la cabeza.

—Es cierto que Owen Vermont y yo trabajábamos juntos, miss Roberts, y que éramos amigos. Sin embargo, no he venido con instrucciones relacionadas con el niño. No sé si usted conocería a fondo a míster Vermont, pero era un hombre muy reservado.

—Lo era, en efecto… Y no nos visitaba con frecuencia. Por otra parte, si pensaba ver a Teddy, me avisaba con cierta antelación. Por eso me sorprendieron tanto todas las circunstancias que le rodeaban al morir. Ya sabe…, ese desfalco, o robo, de cien mil dólares en la empresa… El suicidio… Estaba en un hotel de Phoenix, en lugar de alojarse aquí, como de costumbre… Pero diga, señor Hale; si no viene por nada relacionado con Teddy, ¿a qué se debe su visita?

Norman meditó unos instantes.

—Tengo una duda —dijo, por fin.

—¿Una duda?

—Sobre el suicidio de Owen Vermont.

—Oh… Bueno, a mí también me parecía increíble pero…, todo estaba tan claro… El dinero robado en su oficina, su pistola… La explicación, al parecer, es de que en el último momento se arrepintió de su robo.

—Pudo devolver el dinero, de ser así.

—Tal vez. Pero ¿qué hubiese ocurrido entonces, señor Hale? Usted debe saberlo. El despido, la ausencia de medios económicos, el borrón en el nombre… Míster Vermont era un hombre que sólo luchaba por Teddy… Y, realmente, le ha abandonado de un modo…, permítame este pequeño desahogo, señor Hale…, le ha dejado de un modo cobarde. Ni debió robar esos cien mil dólares por Teddy, ni mucho menos debió dejar al niño solo… Con lo que míster Vermont nos pasaba mensualmente, Teddy y yo vivíamos dignamente…, yo me limito a un sueldo discreto…, y a veces ni eso, por Teddy; no me importaba, puesto que quiero al chico… Míster Vermont cometió un grave error… Estaba obsesionado con Teddy, con su defecto físico; las piernas, ya sabe… Eso no se cura…

Norman buscó el modo de ir a su terreno.

—Sin embargo, insisto, miss Roberts; tengo mis dudas sobre el suicidio.

—Bueno…, yo las tenía al principio, se lo he dicho, pero… ¿Acaso van a ser distintas las cosas si no ha sido suicidio, cosa harto improbable?

—Podrían ser distintas, en efecto.

—No sé exactamente qué intenta decirme, señor Hale.

—Hábleme de míster Vermont.

—Pero… —La mujer estaba desconcertada—. Si usted era amigo suyo…

—Ya le digo que era muy reservado. Quizás aquí, entre usted y el pequeño, se mostraba más comunicativo.

—Pues no crea…

—¿Cuáles eran sus amigos aquí?

—¿Amigos? Oh, no… Que yo sepa, ninguno, señor Hale. Cuando míster Vermont llegaba, se alojaba en esta casa, la suya, es claro, y no solía salir; no se separaba de Teddy, y, claro, al niño no le contaba sus problemas… Jugaba con Teddy, eran felices ambos, y yo también me sentía feliz, porque lo era Teddy. Además, sus visitas eran poco frecuentes. Pongamos tres o cuatro veces al año… No hay tiempo para cultivar amistades.

—Entiendo. La conclusión es, por tanto, la de que Owen no tenía amigos en Phoenix.

—Pues…, no. La verdad es que no, señor Hale.

—¿Y enemigos?

Miss Roberts no ocultó su sorpresa.

—Si no conocía a nadie, señor Hale…

—Ya. Entonces, no tenía amigos ni enemigos.

—Diría que no. Por lo menos, a lo último. Lo primero, es seguro; no.

—¿Y su vida aquí era siempre la misma?

—Siempre. Llegaba, parecía feliz con Teddy, se pasaba el tiempo con él. Era correcto conmigo, y si alguna vez me hablaba, era para mencionar su obsesión por las piernas de Teddy. Yo… le veía lleno de coraje, de fuerza, de deseos de triunfar, para intentar mejorar la situación física de Teddy…

—Y, sin embargo, sólo se le ocurre robar cien mil dólares, y, arrepentido, en lugar de dirigirse hacia aquí va al hotel, se suicida, y termina de una vez.

—Eso es lo que ha hecho.

—¿Qué sabe usted de su vida en Topeka, miss Roberts?

—Supongo que menos que usted, señor Hale… No he estado en mi vida en Topeka. Nunca he visto a míster Vermont en su ambiente, en su trabajo, con sus amigos de allá… Realmente, me doy cuenta de que sé muy poco de su vida… Me contrató aquí, nos instaló a Teddy y a mí, le buscó colegio al chico, y desde entonces, hace cosa de tres años, le he visto una docena de veces. Eso sí; jamás se ha retrasado la asignación mensual, que iba superándose un poco cada año… Ello, a mi entender, significaba que míster Vermont se superaba en el trabajo. Y, por el sueldo, supongo que su cargo en la empresa era importante.

—En efecto.

—Bien… Concretamente, señor Hale: ¿en qué puedo ayudarle?

—Me temo que en nada, miss Roberts.

—Pero…, ¿usted ha venido por su cuenta o es un emisario de la empresa?

—Por cuenta de la empresa, es claro… Ellos querían conocer algunos datos.

Norman se dio cuenta de la leve chispa de desconfianza aparecida en los ojos de miss Roberts. Pero ella no hizo comentarios, ni Hale amplió su mentira.

Ella fue a lo suyo, a lo que para ella era positivo:

—¿El niño, entonces? —inquirió.

—Por el momento, no hay razón para que no siga bajo su cuidado, miss Roberts. Si alguien con autoridad decide lo contrario, se le comunicará a su debido tiempo.

—Pienso adoptarle, señor Hale.

—Si el Comité de Adopción de Menores de Phoenix no se opone, le aseguro que haré todo cuanto me sea posible para que no tropiece usted con inconvenientes, miss Roberts.

Ella suspiró.

—Gracias, señor Hale. Temí que…

—A nosotros nos preocupan otras cosas, comprenda.

—No mucho, pero, en fin… Si Teddy se queda conmigo…

—Ojalá lo consiga. Estoy seguro de que el niño no puede estar en mejores manos.

La dama cuarentona y discreta, limpia, maternal, se sintió halagada.

Norman se había puesto en pie.

Naturalmente, ocultaba su decepción, aunque no estaba muy seguro de que quizás más adelante se viera obligado a insistir. Por el momento, nada importante, ni poco ni mucho, había obtenido de aquella entrevista, que, en principio, parecía un punto de partida.

Procuró mostrarse cortés y tranquilo.

—Tal vez la visite algún día. Y a Teddy, naturalmente —dijo.

—Se lo agradeceríamos mucho, señor Hale…

—Bueno…, me encantan los chicos simpáticos —sonrió Norman.

Miss Roberts pestañeó, ante aquella sonrisa, sumamente agradable. Parecía no encajar demasiado en aquel hombre tan… varonil. La sonrisa le rejuvenecía…

—Teddy lo es mucho… —dijo ella.

Y ya caminaba hacia la puerta.

Poco después, el sendero de arena y la verja. Allí se despidieron brevemente, y Norman echó a andar hacia la 15 Avenida. Sin prisas. Encendió un cigarrillo, y paseó por las aceras de la avenida, bajo la sombra agradable de los árboles que la bordean.

Llegó a la conclusión de que miss Roberts era camino cegado, y decidió trabajar en el punto donde habían ocurrido los hechos; hotel «Encanto». Lo malo era que partir desde allí era iniciar la cuenta desde el cero absoluto. Sin una base, sin una pista…

CAPÍTULO III

Una de las cosas agradables de Phoenix son sus noches frescas. Uno puede vestirse correctamente sin temor a que el sudor le empape a los pocos minutos. Y allá iba Norman Hale, con un traje oscuro, camisa clara y corbata, penetrando en la pérgola-cenador del «Encanto».

Un cuarteto tocaba música dulce, para acompañar la digestión pacífica de ostras y langostas, con vino blanco y champán al final, para iniciar el baile con alegres burbujas explotando inofensivamente en el cerebro.

Había algunas mesas vacías, y Norman estuvo observando su distribución, hasta que una sonrisa de contagiosa juventud apareció en sus duros labios. Vio a la damita del pantalón «bahamas», rojo, muy apretado. Vestía de amarillo, un «saco» corto, sin joyas, sin maquillaje… Una preciosidad, sin discusión; el verdadero encanto de la juventud.

Y estaba sola.

Pero la chica era realmente recalcitrante; estaba sola, pero sus sentidos, a juzgar por su actitud, y bajo la experta mirada de Norman, estaban pendientes de una mesa ocupada por un hombre y una mujer. Norman estaba completamente seguro de que la chica seguía con su espionaje…, que, tal vez para su desdicha, saltaba a la vista; al menos para Norman.

Tras cerciorarse de que la muchacha espiaba a la pareja de la mesa contigua. Norman se acercó a uno de los camareros, que estaba aguardando cortésmente la primera orden que recibiera.

—¿Una mesa, señor?

—Antes una pregunta.

—Si puedo responder…

—Es simple. ¿Cuál es la suite de la dama morena que está acompañada en la tercera mesa de la izquierda?

El camarero, mirando como si buscara una mesa para Norman, descubrió a la dama en cuestión. Musitó:

—Miss Lester… La doscientos doce, señor.

—Ajá. Ahora, sí, acompáñeme a una mesa. Podría ser, por ejemplo, la ocupada por la dama solitaria.

—No es correcto que…

—Entonces, déjelo. Iré solo. Ah…, y olvide esto.

Diez dólares. Olvidado.

Norman echó a andar hacia la mesa ocupada por la bonita y juvenil rubia. No cabía duda de que espiaba a la dama; y los celos, realmente, no parecían en exceso justificados, puesto que el tipo que acompañaba a la morena, sin ser un adefesio, no reunía condiciones para la rubita. Por viejo, a sus cuarenta y pico; por cuerpo basto, aunque bien cubierto con un traje elegante… Quizás el dinero, claro.

Ya estaba junto a la mesa ocupada por la joven rubia, que había dejado de espiar, ante la llegada de Norman, quien sonreía levemente, mirándola a los ojos.

—¿Puedo sentarme? —inquirió Norman.

—Bueno —ella se encogió de hombros.

Norman corrió una silla y se sentó, precisamente ocultando con su cuerpo la visibilidad de la bella rubia, en relación con la pareja, lo cual siguió contrariando visiblemente a la joven.

Norman musitó:

—¿Puedo hacerle una indicación?

—Hágala.

—Cuando espíe a alguien, procure que no se note —dijo, en murmullos, sólo audibles por la joven.

—N-no… no entiendo…

—Es sólo una sugerencia —sonrió Norman.

—Pero yo…

—Ahora, dejemos lo desagradable. ¿No piensa cenar? ¿O estaba tan absorta tratando de escuchar que había olvidado la cena?

—No, no… Le aseguro que…

—¿Cómo se llama?

—Miss Lester…

Norman sonrió, condescendiente.

—Me refería a usted —dijo—. Por favor, reaccione.

La rubita cerró los ojos un instante.

—Me llamo Piper Harris, y soy una estúpida —dijo—. ¿De veras se me nota mucho, señor…?

—Demasiado, ya se lo he dicho. Me llamo Norman. ¿Cenamos? ¿O hay algo tan obsesionante en esa pareja que le quita el apetito?

—No, no… De veras. Es que… En fin, son ridiculeces mías. Es… sólo asombro; sorpresa. Y usted tiene razón, lo admito. En lo sucesivo, o lo haré con mayor cuidado, o les olvidaré. Pero sepa usted. Norman, que ambos son descorteses hasta la grosería.

—Vaya…

—¿No me cree?

—Sí, sí…

—¿Qué opinión se ha forjado usted de mí, Norman?

—Bueno…

—¿Me cree imbécil?

—Un poquito —sonrió Norman—. Pero no me interprete mal… Sólo lo digo por la forma de perder su tiempo… ¿O no cree que en el «Encanto» existan alicientes más que suficientes para…?

—No se disculpe; le comprendo. Y me gusta que me digan la verdad. Le estaba diciendo que son hasta groseros… ¿Sabe por qué?

—Pues no… Y, por favor, baje la voz.

—Perdone… —susurró Piper—. Es que me excito fácilmente… Ocurre que soy espeleólogo en período de descanso. Verá: he estado seis meses cerca del Polo Sur, y en más de una ocasión creí morir de frío. En fin, las exploraciones resultaron poco menos que un fracaso… Mi especialidad es la Espeleología Descriptiva, y… Oh, eso no hace al caso. He estado mucho tiempo viviendo aterida, y elegí Phoenix para descansar. De todo. Del frío y de los alimentos forzados en la expedición. Ya sabe…, cacao, azúcar, chocolate, galletas, café… Aquí es todo lo contrario. Es maravilloso poder comer langostino, beber champán y whisky, bañarse en aguas cálidas…

—¿Quiere un cigarrillo?

—No, gracias.

—¿Puedo?

—Sí, sí… —Y prosiguió, mientras Norman encendía—: Llegué a Phoenix, me instalé aquí, dispuesta a pasar un mínimo de un mes. Y todo va estupendamente, excepto la actitud de esa pareja. Llegaron hace unos días…, tres, cuatro, no sé… Pero escuche esto: me los presentaron. Miss Lester y míster Shepley, espeleólogos, en la especialidad paleontológica. Si bien diferimos en la especialidad, tenemos mucho en común, y aunque estoy aquí en plan de descanso, ¿no le parece lógico que entre nosotros se hubiese entablado cierta amistad?

—Es innegable que una profesión o afición común es un buen lazo de unión, Piper.

—Exacto.

—¿Y bien?

—Pues…, después de la presentación, no han vuelto a dirigirme la palabra; no se interesan en absoluto por mí. Apenas un saludo cuando me cruzo con alguno de ellos… Diga: ¿hay algo más fuerte que la palabra grosería para calificar esa actitud?

Norman sonrió.

—Entiendo que está resentida con ellos —dijo.

—¡Naturalmente!

—¿Pero eso justifica el que usted les espíe continuamente?

—Oh… Es que es curioso. ¿A usted le ha interesado alguna vez la Espeleología?

—Lo lamento, Piper. No entiendo una palabra de eso.

—No importa. Pero tendrá alguna afición.

—La pesca, sí.

—Usted no se resistiría a hablar de pesca con otro pescador, ¿verdad?

—Gran verdad, Piper.

—Pues bien, oiga esto; jamás hablan de Espeleología.

Los clarísimos, sorprendentes ojos de Norman dejaron escapar una especie de chispas negras.

—Es extraño… —dijo, sin más alteraciones—. ¿De qué hablan entonces?

—De nada.

—Caramba…

—De nada, Norman… Apenas capto un «sí», un «no». O «el vino debería estar más frío»… Cosas así. Y…, claro, empiezo a pensar que ellos han descubierto mi curiosidad y les molesto… Pero, insisto: no es lógico su comportamiento.

—No lo es… ¿Están también en período de descanso?

—No sé; creo que no. Deben estar preparando algo.

—Ya… ¿Por qué lo cree?

Piper se encogió de hombros. Dijo:

—Tienen poco equipaje en el hotel. Pueden estar esperando una orden, por ejemplo.

—Entiendo. Ahora, creo que deberíamos cenar; corremos el riesgo de una mala digestión de los langostinos, por lo avanzado de la hora. ¿De acuerdo?

Ella sonrió espontáneamente.

—Perdone, Norman… Todo esto han sido tonterías, ¿verdad?

—Algo que contenga lógica, no es una tontería, Piper.

—Gracias…

Un instante más tarde Norman pidió la cena, y ambos se dedicaron al disfrute de los langostinos, buen vino blanco frío, y a oír la música bailable; la pista estaba ya llena de gente, y se animaba el ambiente, perdiendo discreción, hasta cierto punto. También llegó la hora de las burbujas para Norman y Piper. Ésta había descubierto que el champán era peligroso para ella, pero junto a Norman no le importó correr un poco de peligro.

—Podemos bailar, Piper —dijo Norman.

—Naturalmente. Y…, tengo miedo de hacerte una pregunta.

Norman sonrió, y dijo:

—Bailando será más fácil.

Ella asintió con la cabeza y se encaminaron hacia la pista. Un instante después, Norman estaba asustado, pensando en qué podía hacer con tanta juventud entre sus brazos. Piper estaba materialmente pegada a él, emanando un sutilísimo perfume, contagiándole la calidez de su cuerpo, rozándole el rostro con aquellos cabellos de rubio natural… Piper fue alzando los brazos, hasta que rodeó con ellos la nuca de Norman. Lo miraba a los ojos, con aquella limpidez extraordinaria de sus pupilas grises, brillantes.

—¿La pregunta ahora? —sonrió Norman.

—Sí… ¿Cuándo piensas dejarme?

—Bueno…

—Por obligación, claro. No puedo hacerme ilusiones con respecto a una larga estancia tuya aquí.

—Claro… Sin embargo, aún no lo sé, Piper. Es…

—Silencio… Ni una palabra más. Así es perfecto, Norman… Perfecto. Prefiero no saberlo. Así, cada día tendré la esperanza de que voy a verte nuevamente. Y el día que no estés…

—Me despediré de ti, Piper.

—No. No lo hagas…

—Como quieras.

—Ahora, prosigamos la noche, ¿te parece?

—Eso iba a proponerte. ¿Vamos al club del islote?

—¿Tienes coche?

—Lo siento…

—El mío servirá hasta la orilla del lago. ¿Vamos?

—Cuando quieras.

—Espera… Cuando termine esta pieza.

Norman Hale fue enterándose de algunas de las cosas que podía conseguir el champán, la juventud, la música y el deseo de vivir… Una mezcla que explotó con el primer beso, que Piper aceptó serenamente, devolviéndolo un instante más tarde.

Terminó una pieza y empezó otra.

—Norman…, lo he pensado mejor…

—No vamos al club del islote, de acuerdo. Podemos tomar un whisky aquí mismo.

—No. Prefiero irme a mí suite.

—Piper: ¿olvidaste el espionaje?

Ella enrojeció, y dijo:

—Por completo, no. ¿Sabes?, era aburrimiento. Puro y simple aburrimiento. Buenas noches, Norman. Mañana hay una excursión a Pleasant Lake…

—Oh, sí, he encontrado mi ticket en la suite.

—¿Piensas ir?

—¿Por qué no?

Ella suspiró.

—No me separaría de ti, Norman…

—Ha cesado la música. Buenas noches, Piper.

—Con un beso —musitó ella.

Más de uno. Lógico. Y allá siguieron las luces, la música, el ambiente…, pero todo un poco más apagado para Norman Hale, quien abonó la cuenta, y tras fumar un cigarrillo en el jardín, decidió subir a su suite.

Cinco minutos más tarde estaba en mangas de camisa, cambiada la expresión de su rostro, muy distinta a la de unos minutos antes. Norman Hale parecía otro hombre; preocupado, algo inquieto, tenso. Tal vez pensaba realmente que vivir un poco era una ocupación; lo suyo era muy distinto.

Fue hacia el «closet» y extrajo la maleta, vacía; el servicio había colocado adecuadamente su equipaje en el cuarto ropero empotrado, y con la maleta en la mano fue hacia un mullido sillón, en el que uno se hundía con verdadero apoltronamiento.

Del doble fondo de la maleta, de muy poco espesor, extrajo dos piezas planas, que se montaban tipo acordeón; acopló ambas piezas, e inmediatamente pudo comunicar, con una onda determinada.

Llegó la respuesta:

—Al habla Coke, Delegación del F. B. I. en Phoenix. Identifíquese.

—Norman Hale, Asuntos Especiales, Washington.

—De acuerdo. Hale. Me avisaron su llegada y probable contacto. Le escucho.

—Por el momento, se trata de tres informes personales. ¿Anota nombres, señor?

—Por supuesto. Adelante.

—Piper Harris, miss Lester y mister Shepley. Los tres alojados en el hotel «Encanto». Los tres espeleólogos. La primera, espeleología descriptiva, y los otros dos paleontológica, aunque no sé si eso será útil.

—¿No puede ampliar datos sobre Shepley y miss Lester?

—Lo siento, señor. Es cosa de ustedes. Deberán averiguar cuándo y cómo llegaron a Phoenix, e informar lo más profundamente posible; lo mismo con respecto a Piper Harris, es claro. Para ella, además necesito una especie de… vigilancia protectora; eso es lo que pienso, en principio. Si cambio de opinión, lo sabrá oportunamente, señor.

—Está bien. Nos ocupamos de eso. Para Piper Harris enviamos al «Encanto» a un…

—Es preferible que el F. B. I, no se deje ver por aquí, señor. Por otra parte, la vigilancia, mientras estemos en el hotel, correrá de mi cuenta. Su agente debe seguir y vigilar a Piper Harris fuera del hotel. Por ejemplo, mañana. Realizamos una excursión en grupo a Pleasant Lake; su agente puede estar allí. Sólo tiene que indicarme su nombre, y yo le identificaré por los siguientes datos: que vista jersey marinero, a rayas horizontales, pantalón blanco, arremangado, y gorra azul. Puede hacerse con una lancha de motor fuera borda; le encontraré.

—Está bien. Hale. Enviaré a Jack Parr.

—Parr, tomo nota.

—Ahora, Hale, ¿puedo saber qué ocurre?

—Asunto Vermont.

—No entiendo… ¿Qué tiene que ver Vermont con el F. B. I.? ¡Y Asuntos Especiales…! Según tengo entendido…, bueno, es la versión de la Metropolitana, ese Vermont robó cien mil dólares a su empresa y se suicidó, arrepentido, en el «Encanto». El dinero, sin duda era de su oficina; la pistola le pertenecía; nada indicaba otra cosa que un claro caso de suicidio…

—Pues parece que hay algo más, señor.

—¿Secreto?

—No… Pero, es claro, no debe trascender del seno del F. B. I. Los hechos impulsaron a los agentes de Topeka a realizar una investigación. Primero; porque Owen Vermont era, ni más ni menos, que un funcionario del Gobierno; un empleado federal. Segundo; fallaba un tanto la lógica en cuanto al suicidio, por muy diversas razones. Por tanto, en Topeka se pusieron a trabajar, y descubrieron, como dato importantísimo, que prácticamente destruye la teoría del suicidio, que la caja de la oficina de Vermont presentaba señales de haber sido forzada…

—Bueno…, no veo tanta importancia…

—La tiene, señor. Owen Vermont era el jefe de la oficina, y la combinación de la caja fuerte, naturalmente, la conocía, por lo cual no existe la menor lógica para que la forzara; con abrirla mediante la combinación y llevarse el dinero, listo. Pero no; insisto, encontraron huellas, si bien muy leves, de que la caja fue forzada.

—Vaya… Realmente, si Vermont era el jefe de la oficina…

—Así es.

—Entonces, admito que falla la lógica.

—La del suicidio, sí. No sabemos aún qué se encierra bajo esta sutil trampa contra Owen Vermont.

—¿Cayó en una trampa? ¿Eso cree?

—No puedo extenderme ahora en teorías, señor. Le estaba diciendo que en Topeka el F. B. I. derrumbó lo del suicidio. Y, además, Vermont ocupaba un cargo importante en el Bureau of Mines. Un cargo delicado, además. Bien…, eso es lo que ha motivado la intervención del F. B. I. Ha muerto un funcionario federal con cargo importante y delicado, y rechazamos el suicidio, por bien que se hicieran las cosas…, por parte de sus asesinos, claro. Cometieron un solo error; dejar huellas al forzar la caja fuerte de la oficina de Vermont. Es claro que de otro modo hubiese sido un trabajo perfecto…

—Hale… ¿Ha dicho que ejercía en el Bureau of Mines?

—Sí.

—Bueno…, empieza a preocuparme algo entonces.

—¿Qué es ello, señor?

—La industria de trefilación de aluminio para la fabricación de aviones.

—No sé… Ordene vigilancia si teme algo. Pero, mientras, hay que llegar hasta el asesino de Vermont, y averiguar qué se propone. En tanto, el F. B. I. será sólo una sombra.

—Todo comprendido. Hale. Suerte.

—Me agradaría disponer de los informes antes de veinticuatro horas, señor.

—Si es por nosotros, será antes. Pero, a veces, hay dificultades para la investigación…

—Sí, claro. Hasta nuevas noticias. Corto y fuera.

Cortó, y fumó unos instantes, en penumbra.

CAPÍTULO IV

Hacía bastante rato que el ómnibus había llegado a Pleasant Lake, y la gente que había aceptado la excursión al maravilloso lago se desparramó por todas partes. Cada uno, naturalmente, podía hacer lo que más le gustara; nadar, pescar, pasear en lancha, practicar esquí acuático…

Aquello era un estallido de color; empezando por las ropas de las damas, casi todas bastante escasas en cuanto a tejido, y siguiendo por el increíble azul de las aguas del lago, surcado por embarcaciones de todo tipo, aunque abundaban las lanchitas biplaza, casi todas con su tono blanco.

Había más ómnibus, procedentes de otros lugares, de otros centros de viajes, y la gente se mezclaba con bulliciosa alegría. Había cientos de mujeres hermosas, de piernas divinas…, hasta cansar. A veces, lo práctico sería tener mil ojos.

De todos modos, Norman Hale, vestido con el pantalón blanco y el polo azul turquesa, parecía muy poco interesado por todo aquello; tan pronto descendió del ómnibus se perdió entre la gente y se dirigió hacia los embarcaderos, en busca del agente especial Parr, que debía estar sobre una lancha con motor fuera borda, convertido en un lobo de mar.

Fue cosa de veinte minutos dar con él, cuando la gente aún no había decidido su deporte o diversión para aquella mañana.

Allí estaba Parr, sobre la lancha, con el vestuario indicado por Norman. Parr fumaba un cigarrillo, y estaba sentado en la borda, con los pies sobre unos peldaños del embarcadero. Norman se acercó a él.

—¿Parr?

—Yo mismo, compañero.

—No puedo perder mucho tiempo. Voy a describirte a la mujer que debes vigilar y proteger si llega el caso. Tiene veintitrés años pero aparenta diecinueve. Es más bien delgadita, pero es sólo una impresión óptica. Viste min jersey azul cielo, calado, y shorts blancos. Cabello largo, rubio, liso; ojos grises; rostro…

Norman se interrumpió.

—¿Qué es lo que te hace gracia, Parr? —inquirió, ante la sonrisa del joven federal.

—Bueno…, si miras un poco a la derecha, creo que comprenderás que puedes ahorrarte más explicaciones.

Norman echó un vistazo y descubrió a Piper.

—Es ella, ¿no? —inquirió Parr.

—Sí…

—Parece que busca a alguien, con… desesperación, diría yo.

—A mí —sonrió levemente Norman.

—Vaya… ¿Y no piensas…?

—Tengo otras cosas que hacer. La chica está hecha una furia conmigo; es lógico, porque anoche… En fin, eso no importa. Ahí la tienes. No la pierdas de vista. Si ella nada, tú cerca; si pesca, tú cerca. Si pasea en lancha, tú cerca…

—¿Si se aburre?

—Tú, lejos —gruñó Norman—. Que no te vea; que no se dé cuenta de que existes. Ni ella ni nadie. Atento, Parr, no es broma.

Ante la gravedad del rostro de Norman, Parr asintió con la cabeza.

—Trataré de hacerlo lo mejor posible, Hale —dijo—. ¿Y tú? ¿Nos veremos de nuevo?

—Sí, por supuesto, justo diez minutos antes del regreso del ómnibus a Phoenix. Cambiaremos impresiones entonces. Ahora me largo; ya hemos estado juntos demasiado rato… Y no quiero que Piper me vea. ¿Tienes armas?

—Claro… ¿Crees que será necesario…?

—No lo sé. Atento, sin embargo.

—Bien…

Un minuto después Norman Hale se había escabullido, de forma que era inútil tratar de localizarle. No así Piper, que seguía buscando por todos lados, mordiéndose los labios, auténticamente rabiosa. Parr pensó que Norman debía tener en verdad poderosos motivos para dar plantón a aquella criatura de oro…

Pero lo suyo era vigilarla, en definitiva, y se dispuso a ello con toda su atención.

Sin abandonar su extraña postura, Parr no la perdía de vista. En tanto ella siguiera deambulando por el embarcadero, él no se movería de allí. En caso contrario, ya vería lo que debía hacer.

Lo supo pronto. Piper, furiosa, despechada, cansada de buscar inútilmente a Norman Hale, quien se había esfumado del modo más misterioso, decidió que para llorar a gusto lo mejor era alquilar una lancha y lanzarse como una suicida hacia el interior del lago. Sí; allí, a solas, podría llorar de rabia.

Con paso largo, elástico, gracioso, Piper, con su bolsito deportivo en la mano, se dirigió hacia uno de los que alquilaban lanchas para turistas. Discutió un poco el precio, pero luego decidió pagar lo que le pedían; se hizo cargo de la lancha, y allí, en el mismo embarcadero, se quitó el jersey, los shorts, mostrándose como una escultura de oro; rubio el cabello, suavemente curtida la piel, tostadla, dorada, sí… El bikini era de un restallante color azul. Y cuando muchos ojos empezaban a desorbitarse, mirándola, puso la motora en marcha, lanzándose hacia el centro del lago a toda velocidad, dejando atrás una estela partida, blanca, espumeante.

Parr, ya preparado, por haber seguido atentamente la actitud de Piper, se lanzó detrás de ella, disimulando en lo posible la trayectoria, pero sin alejarse demasiado de Piper.

Mientras, la gente se iba definiendo, y en las orillas practicables la gente se bañaba; otros, ejercían el esquí acuático; otros, se limitaban a tomar el sol…

En una de las revueltas, a una milla del centro de atracción del lago, Parr observó que Piper había detenido la lancha.

Puesto que pasaban algunas otras por allí, decidió parar a su vez, y vigilar, desde cierta distancia. Realmente era algo incómodo, ya que si la tal Piper recelaba algo, podía descubrirle fácilmente. Pero, sucediera lo que sucediera, no iba a abandonar la vigilancia.

* * *

El rostro de míster Shepley estaba algo contraído en aquellos momentos. Junto a él, miss Lester, la espléndida morena, ataviada con un bikini floreado, vulgar, que en modo alguno llamaba la atención, musitó:

—La has visto, ¿no?

—Sí…

—Iba sola.

Shepley miró a miss Lester y asintió con la cabeza.

—Sola —gruñó—. Bien…, ¿crees que de verdad vale la pena arriesgarse?

—Ante la duda, hay que ir a lo positivo.

—Cierto… ¿Tienes todo preparado?

—Mira mi bolsa.

En realidad, era un bolsón deportivo, en el que cabían muchas cosas.

—De acuerdo —murmuró Shepley—. Si hay que hacerlo, no creo que nunca se nos presente una oportunidad como ésta. Alquila una lancha cubierta; es imprescindible.

—¿Y luego?

—Vamos, vamos…, ya te diré lo que debes hacer.

—Está bien. ¿Vienes o…?

—Te aguardo aquí.

Sin comentarlos, miss Lester se puso unas gafas de sol, de montura cuadrada, blanca; como cientos. En aquellos momentos, miss Lester era una más entre los cientos de mujeres guapas, esculturales, visibles en Pleasant Lake.

Unos minutos más tarde, Shepley caminaba también en la misma dirección en que lo había hecho miss Lester. Y observó la lancha adecuada para sus proyectos. Ella ya estaba en el interior, y Shepley, seguro de que nadie se fijaba en él, saltó a bordo, y luego bajó al diminuto salón de la lancha.

Allí estaba miss Lester, sentada, fumando, a la espera.

—¿Y bien? —inquirió.

—Saca el equipo submarino.

—¿También el traje de goma?

—No es necesario. Iré con slips; sólo necesito unos minutos de autonomía por debajo de la superficie. Eso, y un cuchillo, es suficiente. Una botella solo; yo la acoplaré a la boquilla.

Miss Lester obedeció en silencio. Mientras, Shepley había empezado a desnudarse, hasta quedar en slips. Aún tenía un cuerpo duro, fuerte, aunque ciertas adiposidades indicaban una juventud ya lejana. Una vez en slips dijo:

—Ve arriba, pon la lancha a toda velocidad; aléjate cuanto antes de esta zona. Luego me reuniré contigo.

—Está bien.

Allí cada uno tenía su misión, y cuando alguien realizaba un trabajo, tenía que utilizar su iniciativa, sus propios medios; los demás, a obedecer. Por tanto, miss Lester salió a cubierta, se situó frente a los mandos y puso la embarcación en marcha, alejándose velozmente de la orilla.

Tres minutos más tarde Shepley se reunía con ella, mirándola por detrás; observando el brillo joven de la piel morena de aquella mujer. Aquello era algo que también le secaba la boca. La mujer le sorprendió, volviéndose repentinamente.

—¿Y ahora? —inquirió.

—¿La has visto?

—No.

—Sigue entonces.

—De acuerdo.

Shepley se sentó en el suelo y encendió dos cigarrillos, uno de los cuales tendió a miss Lester, que lo aceptó sin mirar a Shepley. Fumaron y navegaron, silenciosos, durante varios minutos, hasta que se oyó la voz de miss Lester:

—La tengo. Está en la lancha…, llorando, diría yo. Esa estúpida histérica nos va a dar trabajo. Si no se lanza al agua todo será más difícil. ¿Qué hago?

—Por el momento, pasa de largo.

—Bien… Puedes asomarte; no se ve a nadie por aquí.

Entonces Shepley se puso en pie, quedando junto a la mujer. Shepley iba mirando la costa, y al pasar frente a unos acantilados, dijo:

—Reduce la velocidad.

—¿Qué ocurre ahora?

—Voy a hacer las cosas a mi manera; es decir, bien. Por lo pronto, no sé cómo saldrá lo de esa miss Harris. Es posible que tenga que matarla de la peor manera, ¿comprendes? Si ella se lanzara a nadar, todo iría bien, pero no voy a estar esperando todo el día. Por lo pronto, lo que vamos a hacer es lo siguiente; vamos hacia las rocas. Una vez allí, dejaré mis ropas ocultas entre ellas. Tú te largas, y yo me reuniré contigo a su debido tiempo en el restaurante.

—¿No sería más fácil que te esperase en la lancha?

—No… Me dejas ahí un instante, hasta que oculte mis ropas. Luego me acercas a la de Harris, y tú te largas, a vivir tranquila en la orilla del lago. No quiero comprometerte; no hay necesidad de que estés cerca de aquí. Yo la mato, nado hasta aquí, me visto, y regreso a pie, paseando, tan tranquilo. Posiblemente me verá algún cliente del «Encanto», quien podrá jurar que yo no he estado en el agua, sino paseando por las rocas, y por donde me haya dado la gana.

—Me parece bien.

—A las rocas entonces.

Estaban bastante lejos de la orilla donde se concentraba la gente, y no había nada que alterase la tranquilidad de las aguas del lago en aquellos momentos. La lancha se acercó a las rocas y Shepley saltó a tierra, con sus ropas en las manos. Las ocultó en un hueco, para regresar inmediatamente a la lancha.

—Ya —dijo.

Miss Lester la puso de nuevo en marcha. Cuando estaban llegando cerca de la lancha de Piper, Shepley dijo:

—Sigue llorando, ¿eh?

—Bueno…, yo diría que se ha calmado… Se está quitando el calzado…

—Vaya… Voy a saltar. Lárgate a toda velocidad. ¿Hay alguna lancha cerca?

—Sí… Pero no veo a nadie… Deben estar bañándose o en el bosquecillo de aquella orilla…

—Está bien.

Shepley se había puesto el simple equipo de una botella, gafas y la boquilla; a la cintura, el cuchillo. Y se lanzó al agua por el lugar de la lancha más protegido de la vista. Se zambulló, para no reaparecer. De todos modos, miss Lester no hizo el menor esfuerzo por observar si todo iba bien. Ella tenía que obedecer ciegamente. Lo mismo ocurría con cualquiera del grupo cuando alguien actuaba por su iniciativa. Hasta que la lancha se perdió de vista, muy lejos de donde se encontraba Piper.

Por su parte, Shepley nadaba sin esfuerzo, reservando energías para el momento oportuno.

El lago era bastante profundo en aquella zona, y la visibilidad disminuía bastante, dado que el lecho era fangoso. El azul del agua era engañoso, en realidad. Sólo la gran masa conseguía aquel tono brillante; por lo demás, había algas, hierbas, suciedad…

Ello, claro está, favorecía a Shepley, quien se orientaba de un modo perfecto hacia la lancha de Piper.

Cuando calculó que estaba a cosa de cincuenta yardas se arriesgó a aparecer en la superficie, pero sólo durante unas décimas de segundo. Fue suficiente para ver la lancha vacía. Por consiguiente, era cuestión de empezar a gastar las energías reservadas, nadando en torno a la lancha, hasta dar con su víctima.

De ser posible, utilizaría sólo las manos. La lógica era aplastante: no es lo mismo que flote un cadáver simplemente ahogado, que un cuerpo con varias heridas de cuchillo; porque, claro está, no iba a cargar con la muerta para ocultarla. Y calculando que el cadáver tardara en flotar un par de días, ellos posiblemente, estuvieran aún en Phoenix.

Se imponían las manos entonces.

Se metió debajo de la lancha alquilada por Piper y observó en torno.

Empezó a moverse, en un círculo que iba agrandando, hasta que, por fin, vio a Piper. Hasta entonces, la suciedad del agua le impedía la visibilidad de la superficie, pero Piper entonces se disponía a bucear un poco.

Y allí estaba; una bella figura, cortada, de extraño color, con el cabello ondeando bajo el agua… Una figura como una sombra, a la que, velozmente, empezaba a acercársele otra sombra; amenazadora, ominosa, potente.

Piper seguía hundiéndose, y cuando arqueó el cuerpo, dispuesta a regresar a la superficie para tomar aire, vio al hombre que estaba solo a dos yardas; el hombre con las gafas, mordiendo la boquilla, con la botella a la espalda y las manos dirigidas hacia su cuello.

Fue un momento de espanto total, que paralizó a Piper.

CAPÍTULO V

Tras el instante de terror, Piper tuvo que reaccionar.

Lo único que podía hacer, naturalmente, era esquivar aquellas manos y lanzarse hacia arriba, para, al menos, tener aire en los pulmones. Y quedar en la superficie, con lo que cabía la posibilidad de que alguien la viera y comprendiese que algo estaba ocurriendo.

Con una torsión brusca del cuerpo, Piper consiguió desviarse un poco, y Shepley falló en su primer intento. La joven se impulsó hacia arriba, pero Shepley le cortó el camino, agarrándola por un tobillo. Shepley tiró hacia abajo, hundiendo con toda facilidad a Piper, que estaba al borde de la asfixia, por falta de aire, y por terror.

Shepley, inhalando oxígeno tranquilamente, se confió, por entender que Piper era una muerta sin remisión.

Por tanto, ya ni se molestó en aferraría por el cuello, lo cual siempre deja señales. Simplemente, retenerla por el tobillo, hasta que ella dejara de retorcerse, lo cual indicaría que estaba muerta.

Shepley, hombre experimentado, no ignoraba lo que puede la desesperación, pero la reacción de Piper no la esperaba; ella, con las manos por delante, con las uñas en ristre, buscó el rostro de Shepley, los ojos; halló parte de lo que buscaba, y sus dedos se agarrotaron, sus uñas arañaban el rostro y consiguió que las gafas submarinas que utilizaba Shepley se desviaran un tanto, lo que molestó no poco a Shepley, quien tuvo que soltar el tobillo de la joven para atender a aquellas manos que parecían las garras de la muerte.

Fue cuando Piper pudo ascender.

La joven se estaba serenando lentamente, y realizó unos bruscos movimientos, como coletazos, mientras emergía. Pudo asomar un poco la nariz, y el aire penetró en sus pulmones, pero en cantidad insuficiente, ya que Shepley la había aferrado de nuevo, tirando hacia abajo.

En aquella lucha, en la que Shepley encontraba más dificultades de las previstas, cada uno estaba pendiente del otro, y no vieron a la tercera sombra, que se acercaba velozmente, como un torpedo, con la mirada turbia a causa de la suciedad del agua, fija en la botella de la espalda de Shepley.

Parr iba directo a la botella, entendiendo que era absurda una lucha en la que él no podía respirar y el enemigo sí. En igualdad de condiciones, Parr no temía a aquel hombre, pero… Además, era la única forma de conseguir que soltara a Piper.

Parr, de súbito, fue descubierto, en una desesperada revuelta de Piper, que hizo que Shepley quedase encarado a Parr, cuando sólo les separaba yarda y media; dos brazadas tan sólo.

Fue cuando Shepley decidió forzar las cosas y extraer el cuchillo. Primero mataría a Piper y luego a aquel desconocido. No obstante, la primera presa se le escurrió cuando centró su atención en extraer el cuchillo. Piper ascendía velozmente, fuera de su alcance, puesto que ya Parr había cambiado de dirección y de idea, a causa del cuchillo que parecía temblar en el agua, a causa de los movimientos de ésta.

Parr, al ver momentáneamente a salvo a Piper, pensó en sí mismo, agobiado, además, por un peso tremendo sobre su pecho, lo que le obligó a ascender, perseguido por Shepley.

No obstante, el joven federal tenía doble potencia que Shepley, y lo demostró ganándole sustanciosa ventaja en su carrera hacia la superficie, donde Parr se ocupó de dos cosas. Una; ver a Piper en la superficie, y dos; inundarse de aire los pulmones, para seguidamente dar una vuelta y emerger por sorpresa, hasta llegar a los pies del sorprendido Shepley, quien se revolvió, asestando tajos.

Parr tuvo que soltarle, y los enemigos se separaron, mirándose. Parr apenas veía una figura borrosa, y Shepley, por su parte, empezaba a pensar en su escasa reserva de oxígeno, teniendo en cuenta que la lucha contra aquel hombre parecía que iba a resultar larga y dura.

Aún le atacó, con el cuchillo por delante, pero el joven federal esquivaba bien, aunque maldiciendo su impotencia para atrapar a Shepley por la espalda; era lógico, dado que Shepley estaba más fresco y tranquilo, con los pulmones descansados.

Parr tuvo que emerger de nuevo, y en un segundo llegó a la conclusión de que lo mejor era buscar la superficie para proseguir la lucha, si el tipo la aceptaba; si no lo hacía, Parr podría informar debidamente a Hale sobre lo ocurrido, y éste sabría a qué atenerse.

Parr llegó a la superficie y nadó velozmente en dirección a la lancha, junto a la cual estaba Piper, pugnando por llegar a cubierta, sin que sus brazos tuvieran fuerzas para izarla por encima de la borda.

El agente del F. B. I. miró hacia atrás, sin ver a nadie.

Temió por unos instantes que el tipo estuviera debajo de él y le aferrase de nuevo, preparado el cuchillo, y la idea le acució, aumentando su velocidad, la potencia de sus brazadas; si conseguía llegar hasta la lancha, decidiría la lucha en su favor…

Un instante más tarde llegaba junto a Piper, que le miraba con los ojos enrojecidos, muy abiertos, con aleteos de terror, de incomprensión.

—U… un esfuerzo… —jadeó Parr.

—No puedo su…

Parr sí podía; el medio más práctico era el de saltar la borda y ayudar a Piper rápidamente.

Brillaron los músculos de brazos y tronco de Parr cuando aferró con ambas manos la borda, izándose con absoluta facilidad y limpieza. Luego agarró a Piper por las muñecas, tiró de ella y la izó, haciendo zozobrar la lancha, pero sin que nada más ocurriese.

—¿Tiene gafas submarinas? —inquirió rápidamente Parr.

—No… Yo no…

—Está bien. Lo lamentable es que creo inútil ya perseguir a ese hombre… ¿Se encuentra bien?

—Creo que sí…

Parr sonrió levemente.

—Sólo asustada, ¿eh? —dijo.

—Pues sí…

—¿Prefiere que nos alejemos de aquí?

—Sí, sí… Se lo ruego…

Parr asintió con la cabeza. Pensó que, en definitiva, era mejor dejar a aquel tipo en manos de Norman Hale. Por tanto, sin perder más tiempo, se situó frente a los mandos y la lancha salió lanzada hacia adelante, para virar luego levemente, en dirección a la de Parr, que se mecía suavemente, a unas cien yardas de distancia.

Parr se volvió, y dijo:

—Tiéndase sobre cubierta, y vaya respirando lenta y profundamente.

—Sí, muchas gracias, señor…

—Parr.

—Fue muy oportuno…

—Eso parece. No siga hablando; repose.

Piper se tendió sobre cubierta, de cara al maravilloso cielo azul, tanto más maravilloso, puesto que Piper llegó a creer que jamás volvería a verlo; ni el sol, ni el verde de los bosques de las orillas, ni las rocas húmedas de las revueltas del largo y estrecho lago…

* * *

Con el rostro tenso, muy pálido. Norman Hale, con un largavistas delgado como una boquilla de fumador, acoplado con piezas de su encendedor, estuvo siguiendo angustiosamente lo que sucedía en el lago, desde lo alto de un acantilado que dominaba toda aquella zona de aguas azules por la superficie y oscuras por las profundidades.

Cuando vio asomar a Piper y luego a Parr, y que ambos se metían en la lancha, soltó un suspiro de alivio. Bien por Parr…

Ahora quedaba míster Shepley.

Por supuesto. Norman Hale no perdió tiempo esperando verle asomar a la superficie; él, con su largavistas, había tomado muy buena nota de muchas cosas, tras haberse apostado, tan pronto dejó a Parr, en la parte del lago desde la que podía dominar mayor zona de agua y tierra. De ahí que no le pasara inadvertida la maniobra de miss Lester y míster Shepley.

Por tanto, sabía muy bien dónde encontrar a Shepley.

Desmontó el monocular, lo transformó en su pieza originaria y luego se camufló entre rocas, dirigiéndose hacia el lugar donde Shepley había dejado sus ropas.

Por supuesto, Norman podía moverse con mucha mayor rapidez que Shepley, y llegó al lugar donde éste había dejado las ropas sin que el tipo hubiese hecho su aparición. Norman observó el agua unos instantes; un agua muy quieta aún, lo que indicaba que Shepley aún estaba lejos. La distancia, realmente, significaba alrededor de cuatrocientas yardas, no tan fáciles de cubrir por debajo del agua.

Entonces Norman, tranquilo, se acercó al envoltorio de ropas y lo extendió todo, para examinar los bolsillos del pantalón claro y la camisa deportiva de Shepley. Por lo pronto, lo primero que hizo al extender el envoltorio fue dejar a mano la automática de Shepley.

Luego registró los bolsillos, sin encontrar nada que no fuese corriente; algún dinero, cigarrillos, encendedor, pañuelo…

Lo contrario, hallar algo comprometedor, no hubiese sido lógico. Y Norman tuvo que conformarse con sentarse en una roca, con la automática en la diestra, esperando la aparición de Shepley.

Quince minutos.

Una figura cansada, de brazos caídos, iba emergiendo, cuidadosamente, por entre las rocas, y avanzando hacia donde estaba, oculto aún a la vista de Shepley, el hombre del F. B. I.

Por fin, Shepley dejó atrás el agua, soltó la boquilla y alzó las gafas por encima de la frente, dejando que le aplastaran el cabello.

Dos pasos más tarde quedaba paralizado.

—Siga, Shepley, no se quede ahí —dijo secamente Norman.

Shepley vaciló, buscando rápidamente alternativas. Una; el agua. Pero no llegaría. Dos; obedecer y esperar… Ésta era más viable. Por tanto, sin descomponerse, o al menos sin que su rostro dejara traslucirlo, avanzó hacia Norman.

—¿Quién es usted? —inquirió Shepley—. Si lo que quiere es…

—Tiene delante a un hombre del F. B. I., Shepley. No es momento de andar con disimulos que a nada conducen. Por fortuna para usted, ni a Piper Harris ni al agente del F. B. I. Parr les ha ocurrido nada. No obstante, voy a hacerle muchas preguntas con respecto al affaire de Owen Vermont. Siga acercándose y siéntese delante de mí. Éste es un lugar apacible, tranquilo, lejos del bullicio de los turistas.

Shepley, turbado por aquella metralla de revelaciones, más que sentarse se dejó caer, sin dejar de mirar al hombre del F. B. I. ¡Del F. B. I…! ¿Cómo era posible?

—No conozco a ninguna de esas personas que ha mencionado… —musitó Shepley.

—¿No? Pues es curioso… ¿Es un deporte matar a desconocidos o intentar matarlos, Shepley?

—Yo no iba a matar a nadie… ¡Usted está disparatando!

—Sí, claro… Esta pistola es suya, ¿no, Shepley?

—Bien…, sí.

—Por cierto, pensando en pistolas… ¿Quién realizó la muy técnica y convincente maniobra con la muerte de Vermont? ¿Usted? ¿Miss Lester? ¿No responde? No importa… He aquí lo que el F. B. I. sabe: Vermont no robó el dinero de la caja fuerte de su oficina. Vermont no lo hizo, porque él no tenía necesidad de forzar la caja fuerte, como es natural. Por consiguiente, usted o sus cómplices efectuaron un robo realmente artístico, pero…, siempre queda alguna señal, máxime en esas cajas fuertes, que son máquinas de precisión. Por tanto, ustedes roban el dinero, meten a Vermont en el hotel, y matan a ese hombre con su propia pistola… Empiezo a sospechar que también la pistola la robaron del domicilio de Vermont. Una trampa perfecta contra él; dinero robado de su oficina y muerto con su propia pistola… Todo esto parece no admitir duda. Y… hasta aquí lo que el F. B. I. sabe.

—No he entendido ni palabra.

—No importa. Ahora entra usted en juego, Shepley, porque, claro, lo que el F. B. I. «no sabe» es qué relación existía entre ustedes y Vermont y cuál o cuáles son los motivos del asesinato. Piense que Vermont era un funcionario federal.

—No tengo idea de nada.

Los ojos de un azul muy claro de Norman soltaron chispas negras.

—Como quiera, Shepley… —musitó—. ¿Usted y miss Lester son espeleólogos?

—Exactamente.

—¿Qué preparan?

—Ahora, nada. Período de descanso.

—Sin embargo, la impresión de miss Piper Harris, a quienes ustedes tuvieron el placer de ser presentados, es muy distinta. Ella está segura de que esperan algo para empezar a trabajar; alguna expedición… ¿O se trata de algo muy distinto a una expedición espeleológica?

—¿Piper Harris…? ¡Oh, sí…! La chica de la nariz larga…

—Ella —sonrió débilmente Norman—. La chica de nariz tan larga, que ustedes habían decidido asesinar.

—¿Por qué razón?

—Porque les espiaba continuamente, de un modo muy ingenuo, es claro.

—No lo había notado.

El hombre del F. B. I. se puso en pie.

Su rostro se había ensombrecido visiblemente, y todo indicaba que no estaba dispuesto a seguir perdiendo el tiempo. Dio dos pasos hacia Shepley, y tras mirarle unos instantes con fijeza, le asestó un tremendo bofetón, que tiró de espaldas a Shepley. Éste, semi aturdido, se sintió asido por los cabellos, mientras que las gafas rebotaban contra una roca. El cañón de la pistola fue lo que golpeó en su pómulo izquierdo y luego en una ceja; dos golpes secos, seguidos; el último partió la ceja de Shepley, a quien inmediatamente se le llenó el ojo y la cara de sangre.

—Nos vamos, Shepley —dijo Norman—. Usted y yo solos, por supuesto. Créame; se halla en una situación muy difícil. En pie y andando.

Shepley se pasó una mano por el rostro; jadeaba.

—Hunda la cabeza en el agua, regrese, y vístase —ordenó Norman.

Tambaleante, Shepley obedeció. Fue hacia el agua, se adentró ligeramente, y hundió la cabeza, dejando la sangre en el lago.

Regresó, para empezar a vestirse.

—Se supone que usted y miss Lester no actúan solos, Shepley. La operación realizada en Topeka, relacionada con míster Vermont, requiere una buena organización. Por otra parte, no veo qué pretendían ustedes dos de Vermont.

Shepley le miró, completamente inexpresivo, y Norman se enfureció.

En el instante en que el tipo se estaba poniendo los pantalones, con las piernas aprisionadas, le pegó un puñetazo en el estómago, doblándole, como si le hubiese partido en dos. Luego le pegó en la boca. Shepley no pudo evitar caer de espaldas. Pero reaccionó a su vez.

En su mano derecha quedó un canto húmedo verdoso, grande, y en el momento en que Norman se inclinaba para seguir pegando, el tipo, desesperado, lanzó un golpe con la roca. Norman, rápido de reflejos, se cubrió con el brazo derecho, de modo que lo que le golpeó fue la muñeca de Shepley, pero con tanta violencia que la pistola escapó de entre los dedos del hombre del F. B. I., al mismo tiempo que Shepley perdió el canto.

Naturalmente, el guijarro dejó de preocupar a ambos, y la lucha fue breve, feroz, por la posesión de la pistola.

Cuatro manos se abalanzaron hacia el arma, pero Shepley, siempre desconfiando de sus propias fuerzas, entendió que llevaba las de perder entre aquellos dedos largos y duros del federal. Por tanto, se sacudió de una pernera del pantalón a medio poner y alzó la rodilla, alcanzando a Norman en el rostro.

Norman acusó el golpe con un retroceso, y Shepley, con el rostro tenso, algo desfigurado, quiso aprovechar la oportunidad.

Fue cuando recibió un puntapié en el pecho, y quedó con la pistola entre los dedos, pero con la boca abierta, sin respiración.

Un revés le tiró de lado, con mala fortuna.

Su sien derecha, justamente, quedó empotrada en un pico saliente, húmedo y verdoso de una roca. Shepley quedó arrugado, encogido, con la cabeza clavada en la roca; abiertos los ojos…, muerto.

Norman cerró los ojos un instante. No había perdido nada, en suma.

CAPÍTULO VI

En su canoa, Parr estaba un tanto nervioso. Cierto que Norman le había dicho que se verían diez minutos antes de la partida del ómnibus, pero por todo lo ocurrido, esperaba verle antes… Y no. Faltaban esos diez minutos, y Norman sin dejarse ver.

Oscurecía ya, y la orilla playera del lago y el embarcadero estaban solitarios. La gente estaba acomodándose en sus respectivos omnibuses y asientos. Todos situados en el amplio parking, junto a uno de los restaurantes. —Parr.

Parr giró, y soltó un suspiro. Era Norman Hale, tan tranquilo, al menos en apariencia. Norman había descendido unos peldaños, y se sentó en uno, junto a Parr, quien rezongó:

—¿Dónde has estado metido todo el día?

—Disfrutando del sol. ¿Y tú?

—Hay mucho que contar. Quisieron asesinar a la…

—Ahorra todo esto. Lo sé. ¿Dónde está ella?

—La tengo oculta. No quiere regresar en el ómnibus, ni al «Encanto». Dice que si Shepley ha fallado, tal vez miss Lester lo consiga. Bueno…, yo no la he sacado de su error, ni le he dicho que pertenezco, como tú, al F. B. I. Me he limitado a ocultarla…

—¿Dónde?

—Por ahí anda un viejo pirata amigo mío. Tiene un lanchen de varias plazas, con dos cabinas abajo.

—¿Podemos ir ahora?

—Sí, claro… Pero vas a perder el ómnibus.

—No, no. Seré breve.

—En serio. Hale: ¿qué has hecho? ¿Cómo sabes lo ocurrido?

—Deberías imaginarlo; estuve vigilando a la Lester y a Shepley. A éste lo maté, accidentalmente. Luego…, he vagado, he pasado hambre, y he estado espiando de lejos a la Lester. Jamás había visto a un mamífero de sangre fría, pero esa mujer lo es, diablos… No se ha inmutado por la ausencia de Shepley.

—¿Y si no regresa al hotel? ¿La has perdido de vista?

—Ahora, sí. Pero…, si estaban en el «Encanto» es por algo, y habiendo descubierto algo del temperamento de esa dama, estoy seguro de que irá al hotel, del mismo modo en que ha salido; con el ómnibus y toda esa gente. Y si bien no ha visto a Shepley, tampoco, creo, habrá visto a Piper. Por tanto, ante las dudas que siente, tiene que ir.

—Bien…

—Lo lamentable fue la muerte de Shepley, maldita sea…

Habían caminado cosa de cien yardas, por las sombras del embarcadero.

Parr señaló un lanchón destartalado, con toldo de lona y flecos, y asientos junto a la borda, en toda la parte de proa. Norman hizo un gesto con la barbilla, y los dos hombres saltaron a cubierta. Parr se acercó al portante que daba a las escalerillas y gruñó:

—Peter… ¡Peter!

—Abajo —se oyó una voz cascada, ronca.

Instantes más tarde estaban frente a un viejo corpulento, que mordía una pipa con negros dientes.

—¿La chica? —inquirió Parr.

—Segunda puerta.

—Yo voy —dijo Norman—. Ve a cubierta, Parr. Si el ómnibus tratara de arrancar sin mí, arréglatelas para detenerlo. De todos modos, espero no hacerme notar por eso.

—De acuerdo…

Norman fue hacia la segunda puerta y llamó. Se abrió el portante metálico, asomando el rostro juvenil, asombrado, de Piper, que seguía con su bikini.

—Norman…, pero…

—Déjame pasar. Sólo tengo dos minutos para hablar contigo.

—Bien.

Norman entró y cerró la puerta. Miró con los ojos entornados a Piper, observando sus contornos, el tono de su piel, tersa, joven, y dejando adivinar con su mirada que aquél no era el mejor momento. Piper, no obstante, no lo entendió así, y, lentamente, alzó los brazos, rodeando el cuello de Norman. Luego se pegó a él, besándole en los labios, largamente.

—Ahora me siento mucho mejor —musitó, cuando separó sus labios de los de Norman.

—Parr va a ocuparse de ti, Piper. Te conducirá a un hotel de Phoenix más discreto, y lejos de la Lester. Obedécele en todo, y no causes problemas. ¿De acuerdo? Es todo lo que tenía que decirte, a excepción de que trates de recordar algo más sobre Shepley y miss Lester. Tu continuo espionaje quizá sirva de algo, en definitiva. Por lo tanto, el F. B. I. te está agradeciendo ya unos servicios valiosos, muy valiosos.

Ella pestañeó.

—¿El… F. B. I…?

—Sí… Confía en Parr, ¿de acuerdo?

—Pero…

—Sí, sí… Te estaba protegiendo por orden mía.

—Oh, Norman…

—Eso es todo. Recuerda; obediencia ciega a Parr.

Iba a salir del camarote bruscamente, pero Piper se aferró entonces a su cintura. Norman perdió unos segundos acariciando los hombros de Piper y la besó luego, brevemente, pero con una intensidad que dejó a Piper aturdida y sola en el camarote. Norman subió a cubierta y se acercó a Parr.

—Date prisa —dijo Parr.

—La metes en un hotel tranquilo. Te obedecerá en todo. Haz lo que consideres más oportuno para que no peligre, ¿de acuerdo? Y, de paso, ve insistiendo sobre que recuerde algo con respecto a Shepley y miss Lester. Cuando la hayas colocado en un hotel, te pones al habla con la Delegación, con el inspector Coke. Yo, mediante radio, comunicaré con él; no quiero contactos telefónicos ni personales en el «Encanto». ¿De acuerdo?

—Sí. Lárgate de una vez.

Un minuto más tarde, Norman Hale, con una sonrisa tranquila, amable, llegaba junto al ómnibus.

Poco más tarde, el vehículo partía en dirección a Phoenix, dejando atrás un muerto.

* * *

—Coke al habla. Estaba impaciente, Hale.

—No podía llamar antes, señor. Tenía que dar tiempo a Parr.

—Sí, está bien. Parr ha informado. Miss Harris está en el hotel «Arizona», en la calle Adams; un buen lugar. Está a salvo, y Parr con ella, insistiendo para que recuerde. Bien…, puedo informar con bastante amplitud sobre esa muchacha, Hale.

—Adelante.

—Absolutamente intachable. Todo es cierto en ella. Su edad, sus datos, su profesión; es de buena familia… Sin antecedentes, claro. Con respecto a ella, tranquilidad absoluta. De Shepley y miss Lester, ni rastro. Nada. Como si fueran seres de otro planeta.

Norman sonrió débilmente.

—Yo no diría tanto, pero…, es posible que sí sean de otro país. Las características de la Lester me recuerdan a los húngaros. Y Shepley…, bueno, es difícil, pero nació detrás del telón de acero; eso lo podría jurar. Y ya no importa que no tengamos informes de Shepley, porque ha muerto. Le maté por accidente.

—Vaya…

—Queda miss Lester…

—Gerty Lester se hace llamar en el hotel.

—Sí, bien… Ahora, señor, voy a pedirle lo que considero necesario que debe hacerse. Por lo visto, nadie ha dado importancia a la desaparición o ausencia de dos personas en el ómnibus, ni en el hotel. Al tratarse de un hombre y una mujer, imagino que se muestran discretos, y a la espera de su regreso, tarde o temprano. Pero yo no quiero demoras. ¿Va entendiendo?

—Sí, sí… O sea, han desaparecido Shepley… y Piper, claro.

—Eso es. Interesa, por lo pronto, que la Policía Metropolitana se persone inmediatamente en el «Encanto», afirmando haber hallado el cadáver de Shepley. Que husmeen por el hotel, pero sin profundizar excesivamente; que busquen también a Piper, y hagan muchas preguntas…, a todo el mundo, claro. En fin, una investigación convincente, pero sin complicar las cosas. ¿De acuerdo?

—Bien…, eso es fácil. ¿Qué espera conseguir. Hale?

—No lo sé exactamente, pero quiero abordar a Gerty Lester con algunas garantías. Ella, por supuesto, no sólo contaba con Shepley, sino con una organización completa, y quiero llegar, precisamente, hasta esa organización haciéndole hablar.

—Bien… ¿Tiene alguna idea, Hale?

—Sí, pero me parece tan descabellada, que no quiero arriesgarme a decir una palabra. Pienso en el cargo de Vermont, y en los fingidos espeleólogos, y… En fin, otra cosa muy importante; yo voy a abandonar mi suite en cuanto llegue la policía al hotel. Dejaré la puerta abierta, de modo que uno de los nuestros me deje una radio de bolsillo en el dormitorio, con onda directa con usted, y con el relevo que vamos a establecer.

—¿Relevo? No hemos hablado de…

—Es posible que asuste a Gerty Lester, señor. Ella, pues, intentará largarse del hotel, y ahí quiero que entren los muchachos disponibles. Relevos discretísimos, y en constante comunicación conmigo o con usted. Es decir, tender, o tejer, la telaraña para envolver a Gerty Lester.

—De acuerdo en todo. Antes de quince minutos tiene el hotel en plena histeria.

—Bueno, no es necesario que se arme excesivo escándalo; el justo para inquietar a Gerty.

—De acuerdo. ¿Algo más. Hale?

—Un coche en la puerta.

—De acuerdo. Será un biplaza rojo; lo dejaremos en el extremo derecho del parking del hotel, con las llaves puestas.

—Perfecto. Corto.

La emisora-acordeón quedó convertida en dos piezas planas, que Norman guardó en el doble fondo extraplano de su maleta. Luego encendió un cigarrillo y consultó el reloj. Eran las nueve menos quince y a las nueve empezaría a moverse la máquina.

Por lo pronto, había que asegurarse de que Gerty Lester estaba en su suite, o bien en alguna otra dependencia del hotel. Fue a salir, recordando haber dicho que lo haría tan pronto llegara la policía. Se encogió de hombros; lo mismo daba. Salió al pasillo, dejando la puerta de la suite abierta, muy bien entornada, no obstante, para facilitar la entrada del agente especial que le proporcionaría la radio de bolsillo.

Fumando, vestido con un traje más oscuro y jersey de cuello alto, de un azul casi negro, el agente federal se dirigió hacia la suite 312, para intentar captar algo que indicara que Gerty Lester se encontraba allí.

Vacilaba sobre la forma de enfocar la cuestión, cuando oyó que el ascensor se detenía en la planta, y retrocedió hacia un recodo. Un instante más tarde oía pasos femeninos; asomó levemente y esbozó una seca sonrisa: era ella, Gerty; llevaba un minivestido de punto gris, con adornos en rojo; una morena sensacional, sin duda.

La vio abrir la suite y meterse dentro.

Ya tranquilo, el hombre del F. B. I. se dedicó a esperar. En cuanto a la salida de Gerty, posiblemente obedeciera a alguna llamada telefónica que había preferido efectuar desde un teléfono distinto al del hotel.

Lógico.

En todo caso, Gerty parecía preocupada.

Y el hombre del F. B. I. esperó, impaciente, consultando el reloj, hasta que las agujas señalaron las nueve en punto. Iba a iniciar su actuación cuando, apagadamente, llegó cierto revuelo desde la planta, lo cual muy bien podía indicar que la policía había llegado.

No había por qué esperar más.

Fue hacia la suite de Gerty y llamó con los nudillos.

Tuvo que insistir, porque Gerty se demoraba.

Cuando el rumor se hacía más audible en el vestíbulo y empezaba a notarse movimiento, se abría la puerta de la suite. Norman, un tanto sorprendido, observó el nuevo atuendo de Gerty; una especie rara de bata-vestido-pan-talón, con los bordes anchos como una falda larga. Una prenda oscura, de encaje, con transparencias que demostraban sin lugar a dudas que Gerty llevaba debajo muy poco más.

Ella miró a Norman a los ojos, interrogativa.

—Parece que algo ocurre, Gerty —dijo Norman, con una sonrisa un tanto cínica.

—¿Me concierne a mí? No, ¿verdad? Pues lárguese.

Iba a cerrar la puerta, pero Norman puso el pie primero y empujó sin demasiado miramiento luego, echando hacia atrás a Gerty, quien con la violencia del retroceso quedó con un mechón de cabello tapándole un ojo muy negro, encendido por la ira.

Norman entró, cerró la puerta y dijo:

—Es la policía, Gerty. Dicen que han hallado el cadáver de un tal Shepley, allá, en Pleasant Lake.

Ella iba serenándose, aunque, por unos instantes. Norman creyó observar que se encontraba acorralada.

—Ahora…, ¿te interesa o no hablar conmigo? —insistió Norman.

—¿Crees que yo le he matado? ¿Y quién demonios eres tú, amigo?

—Pudo ser, ¿no? —replicó Norman, sin contestar a su pregunta—. Vosotros siempre ibais juntos y…, no me pareció que las relaciones entre ambos fuesen muy calurosas. En fin…, me he enterado de que tus relaciones con él eran profesionales y… te he estado observando… —La miró de arriba a abajo—. Por supuesto, nada de relaciones profesionales entre nosotros, Gerty.

—Entiendo…

—Espléndido, entonces. Las mujeres hermosas, si son inteligentes además, son una maravilla. Es claro que voy a obtener lo que deseaba de modo poco limpio, pero…, comprende: yo puedo evitar que la policía te meta en un lío, y tú, simplemente, me lo agradeces. ¿De acuerdo?

Gerty mostró su sonrisa.

—Pasa adentro —musitó.

CAPÍTULO VII

Las luces de la suite eran las indirectas; liliáceas. Luces que proporcionaban un extraño color a los rostros. Allí dentro, Gerty aumentaba su belleza, el misterio de sus ojos, de su boca. Su silueta parecía incluso estilizarse, y las transparencias eran todo su sugestivo misterio.

Al entrar, Norman observó que el minivestido gris de Gerty estaba de cualquier manera sobre el lecho, y el clo-set entornado.

Fue hacia allí, sonriendo, con una ceja arqueada, observado por Gerty. El hombre del F. B. I. abrió el closet y miró los vestidos de Gerty, descubriendo, en primer lugar, el conjunto de jersey pantalón color plata; mal colgado. Como si Gerty lo hubiese dejado precipitadamente, al oír la llamada en la suite.

—¿Qué buscas? —inquirió Gerty.

Norman, pensando sobre aquel extraño conjunto, la miró, sonriendo.

—Bueno…, pensé que alguien podía habérseme adelantado.

Gerty se encogió de hombros.

—¿Nos sentamos? —inquirió—. ¿Un whisky?

—Para empezar, sirve. Luego, cuando la policía se haya marchado, podemos hacer una excursión al club del islote. Oh, es claro que mi declaración será la de que casi todo el día estuvimos juntos tú y yo. Por tanto, te dejarán en paz.

—Ya… ¿Tanta garantía representas?

—Psé… Puedo demostrar que soy un honrado ciudadano, con cierta fama sobre mis espaldas, y creo que con eso bastará. No te inquietes, que saldrá bien.

Ella estaba sirviendo el whisky. Se acercó a Norman con los dos vasitos y le tendió uno; se sentó en el brazo del sillón que ocupaba Norman y sorbieron un poco, en silencio.

Tras el sorbo, Gerty, irónica, provocativa, miró a Norman a los ojos.

—No pareces muy atrevido, después de todo —dijo.

—Las cosas, con calma. Unos besos apresurados ahora no son de mi gusto, querida… Cuando se vaya la policía, insisto, empezaremos a vivir.

Gerty se acercaba lentamente al hombre del F. B. I., quien empezó a encontrar muy desagradable su sonrisa. Ella se sentó en sus rodillas y le besó en los labios, sin dar tiempo a Norman a reaccionar. Naturalmente, empezó a lamentar haber dejado su automática especial en la suite.

Cuando Gerty dejó de besarle. Norman dijo:

—Oigo algo en el pasillo.

—¿Y qué? Quien sea, que entre. Hay que apoyar las palabras con algo realmente sólido. ¿O estás incómodo?

—Si quieres saber la verdad, estoy a punto de empezar a tiritar de frío —rezongó Norman.

—Admito que no soy muy temperamental.

—Ya… Es posible, pues, que me haya equivocado. Lo que se dice de las morenas, ya sabes… Y tus ojos, tu boca…

Calló. Gerty iba a decir algo, pero él tapó la boca femenina con su diestra.

—Silencio —rezongó.

Estaban llamando.

—Hay que abrir… Si prefieres salir tú así a recibir a la policía…

—¿Por qué no? Aunque quizá se notase demasiado el juego. Es preferible que vayas tú, mientras yo empiezo a ponerme la bata. ¿De acuerdo?

—Es mejor.

Norman se la quitó de encima y la dejó en el centro de la estancia. Se puso en pie y fue a abrir, tras dejar la chaqueta tirada de cualquier manera en el dormitorio. Poco después abría la puerta, y cuando esperaba encontrarse ante la mirada avispada de algún agente o inspector de la Metropolitana, se halló ante un pelirrojo alto, fuerte, con el uniforme del servicio del hotel, que arrastraba un carro con el cesto de la ropa.

Por unos instantes, ambos se miraron, desconcertados. La policía estaba ya por las otras plantas, y actuaba adecuadamente, pero…, tal vez con lentitud. En todo caso. Norman se encontró, de pronto, ante una situación inesperada… y negra; negra como la boca del cañón de la automática que empuñaba el pelirrojo, cuya voz, ronca, seca, ordenó:

—Adentro.

Norman tuvo que retroceder y el tipo entró con el carrillo y el cesto, cerrando la puerta de un taconazo.

Inmediatamente, hizo su aparición Gerty, que se había puesto el conjunto plateado y empuñaba, como el pelirrojo, una automática.

—¿Qué significa esto, Banna? —inquirió el tipo.

—Es del F. B. I… Ya te he dicho que me sentía atrapada. Supongo que mi llamada de auxilio está plenamente justificada.

—Sí… Estás lista, veo.

—En efecto. ¿Llevas la soga en el cesto?

—Sí.

—¿Has tenido dificultades?

—Ninguna. En realidad, mucha suerte, porque el personal anda revuelto. La policía ha descubierto ya el cadáver de Selichov, y creo que no debemos perder más tiempo. Si te encuentran…

—Oh, bueno, eso estaba solucionado —sonrió Gerty—. Nuestro agente del F. B. I. me brindaba su protección, a cambio de…, en fin, ya puedes imaginarlo, Prieszol. Por cierto, que estoy aún mareada de asco…

Y le asestó un golpe en la boca a Norman con el cañón de la pistola.

Norman apenas se movió y se pasó el dorso de la diestra por la boca, tumefacta a causa del golpe.

—Date prisa. Métete en el cesto, Banna.

—Hay que matar al del F. B. I., Prieszol.

—¿Sí? —Gruñó el pelirrojo.

—Supongo que fue él quien mató a Selichov, y ha armado todo este revuelo con la policía, para acercarse a mí… En fin… Debió tomarme por tonta.

Banna Lopatka echó un vistazo al interior del cesto y optó por tomar la bata y el minivestido para taparse con las prendas una vez introducida en el cesto. Con ambas prendas en la mano, introdujo una pierna en el cesto, e iba a introducir la otra, cuando quedó en postura precaria, difícil, que Norman no pudo dejar de aprovechar, aun con el gravísimo riesgo que entrañaba la pistola del pelirrojo Prieszol.

Lo que hizo Norman fue asestar un fuerte puntapié al carrito, que rodó un poco, pero lo suficiente para que Banna perdiera el equilibrio.

El carrito rodó porque Prieszol lo había soltado, para asegurarse la libertad de movimientos. Y mientras Banna caía aparatosamente al suelo, como una mancha de mercurio que se extendía, Norman no perdió el tiempo contemplándola, sino que se abalanzó contra Prieszol.

Sonó una apagada detonación, y la bala silbó cerca del oído derecho del hombre del F. B. I., quien, asimismo, pudo esquivar el segundo plomo, que hizo añicos un aplique de la pared.

Luego, las dos manos de Norman apresaban la muñeca derecha de Prieszol, quien quiso defenderse con un rodillazo. Perdió el tiempo. No entendió que aquello era a vida o muerte, y Norman Hale, agente del F. B. I., División de Asuntos Especiales, tenía en mucha estima su vida… y su prestigio.

El pelirrojo, sin comprender cómo, se encontró volando en dirección hacia la pared, tras pasar como una exhalación por encima de la cabeza de Norman.

El golpe resonó fuerte y el tipo cayó al suelo, en el instante en que Norman, sonriendo torcidamente, devolvió a Banna cierta caricia; no el beso, por supuesto, sino el golpe en la boca. Sólo que el federal fue mucho más duro, y el tacón de su zapato derecho desfiguró la boca de Banna, que ahogó un grito y retrocedió, perdiendo la posibilidad de tomar la pistola que había soltado en su caída.

Banna era plata, negro y rojo… Plata el cuerpo, negro el cabello, rojo de sangre…

Mientras, Prieszol se había recuperado, pero estaba muy nervioso. Vio tan cerca a Norman, que incluso desdeñó la pistola, buscando una presa de cuello rápido que ahogara en segundos al hombre del F. B. I. De ahí que saltara contra él.

Y los dos hombres rodaron por el suelo.

Banna, jadeando, notando la boca muy hinchada, escuchó unos instantes, y se puso en pie, como si hubiera sufrido una descarga electrónica. Los policías estaban ya por aquella planta…

Tomó la pistola y pensó disparar contra los dos, pero era absurdo, por ejemplo, matar a Prieszol, quien, en el peor de los casos, sería muy útil para entretener a la policía, con lo cual protegía su fuga; le proporcionaba un margen sustancial de tiempo.

Por consiguiente, Banna, tras asegurarse de nuevo que no reportaba la menor ventaja disparar contra el confuso montón que formaban los dos hombres, tomó la soga del fondo del cesto y corrió hacia la terraza.

De una parte, si la policía estaba en aquella planta, era que había recorrido las anteriores. De otra parte, la suite que estaba inmediatamente debajo de la de Banna estaba vacía; allí murió Vermont, y nadie la había vuelto a ocupar. Por tanto, con la soga podía ir deslizándose de planta en planta; bajar un poco, en total.

Hubiese sido mucho más fácil, sin duda, meterse en el carrito, y Prieszol la habría conducido a la primera planta, a los servicios, y de allí, con la soga y su atuendo, nada más fácil que llegar a tierra. Pero ya no podía elegir…

Inició, pues, su trabajo, tras dividir la soga en tres partes.

Sólo oía aún los jadeos de los luchadores.

Al abrir la terraza, notó una reconfortante ráfaga de aire fresco.

Abajo, luces; las de los clubs, las del Encanto Boulevard, las del parque… Y también, abajo, el césped. Y el parking no lejos de allí…

Por su parte, Norman empezaba a dominar la situación, puesto que había conseguido aferrar el cuello de Prieszol con ambas manos, y con los pulgares presionaba fieramente la yugular del tipo, quien se removía desesperadamente, debajo del hombre del F. B. I.

Y Norman tenía prisa; una prisa febril.

Resistió puñetazos, incluso arañazos, y siguió apretando, hasta que Prieszol empezó a perder fuerzas. Medio minuto más tarde, los ojos de Prieszol habían querido saltar de las cuencas, al sentirse morir.

Norman, sudoroso, jadeante, se puso en pie.

Allí estaba la policía, lo cual, en aquellos momentos, resultaba un inconveniente…

Tras una breve vacilación, Norman corrió hacia la terraza.

Y sonrió secamente.

Algo así había imaginado al ver el atuendo plateado de Banna, que apenas era visible, deslizándose.

Podía atraparla, incluso matarla. La veía pegada a la cuerda, moviéndose de un modo perfecto, en un descenso demasiado rápido… Veía claramente la mata de cabello, y lo demás difuso. Pues bien; no iba a matarla, ni seguirla por la cuerda. Pese a todo, el plan inicial podía seguir su marcha.

Regresó al diminuto vestíbulo de la suite, cargó con el muerto y lo metió en el cesto. Luego, sin ruido, abrió la puerta de la suite y sintió alivio al observar que no habían llegado a aquel tramo, dejándole margen. Podía perder tiempo identificándose, llamando al Inspector, pero…, era eso: una pérdida de tiempo que podía resultar irreparable.

Sacó el carrito con el cesto y el cadáver, y de un patadón lo envió al recodo.

—Ahí va eso… Os entretendrá durante el tiempo que necesito —gruñó el federal.

Y echó a correr hacia su suite, muy próxima a la de Banna.

Cuando estuvo dentro, oyó fuertes rumores, carreras, órdenes… Al diablo con todo… La radio. Perfecto; estaba allí, sobre el lecho. Un tanto estúpido el muchacho que la había dejado tan visible, pero en aquella ocasión había que agradecérselo.

Tomó el aparato y manipuló durante unos segundos.

—Uno a la escucha… Uno a la escucha…

—Soy Hale. ¿Cuántos hombres sois?

—Tres. El que te trajo la radio, el del coche y yo, Clements, compañero, que actúo de control.

—Todo el mundo vigilando la zona de césped del hotel. Está llegando Gerty Lester…, o Banna, lo mismo da. Dejadla tranquila, pero es imprescindible seguirla. Es seguro que intentará meterse en un coche, y ahí entra el relevo y el más estrecho control. ¿Comprendido?

—Pareces muy…

—¿Comprendido o no?

—Sí, sí…

—Cambio y fuera.

Tan pronto cortó la comunicación, Norman fue al clo-set en busca de otra chaqueta; se la puso, guardó la radio en un bolsillo y su automática extraplana en otro. Y no había por qué perder más tiempo. Salió de la suite, captando inmediatamente la inquietud y los rumores que había despertado el regalo del cadáver para la policía, que estaban activando más en serio, dada la aparición de un nuevo cadáver, ante la consternación de la dirección del hotel, que, hasta entonces, se mostraba complacida por la discreta actuación de la policía.

Había bastante gente; policías uniformados, de paisano, mujeres con los ojos muy abiertos, tipos que las «protegían»…

Norman trató de evitar todo aquello y se dirigía hacia el ascensor, cuando un hombre de paisano le detuvo.

—Eh, usted…, un momento. Sargento Crane, de la Brigada de Homicidios. ¿Puede identificarse?

—Hale, Norman Hale…, representante de pinturas y barnices.

—Demuestre que…

—Mire, sargento, tengo prisa; mucha prisa. ¿Acepta la invitación de bajar conmigo en el ascensor?

—Oiga, pero…

El ascensor, obedeciendo a la llamada, mediante el timbre, de Norman, ya estaba allí. Norman abrió las puertas, agarró al ascensorista por el uniforme, y le sacó del ascensor.

—Adentro, sargento —gruñó Norman.

Ante el desconcierto del empleado y del sargento Crane, Norman, ya bajando, extrajo la radio y comunicó con el propio inspector Coke.

—Coke a la escucha…

—Hale, señor. Le paso la radio al sargento Crane. Convénzale de que todo deben ser facilidades para mí.

—Bien…

—No hace falta hablar mucho, señor.

—No, no, ya entiendo. Rápido.

Norman pasó la radio al sargento. Éste vaciló, pero estaba oyendo la voz del inspector Coke:

—Sargento… ¿Escucha?

—Sí, señor.

—Obedezca en todo, absolutamente en todo, a Hale. ¿Es suficiente?

—Parece que sí, señor.

—Cambio y fuera, entonces.

El sargento, aún asombrado, se quedó con la radio en la mano, en el instante en que el ascensor llegaba al vestíbulo. Norman iba a abrir las puertas, pero antes le arrebató la radio a Crane, y la guardó en un bolsillo.

—Venga conmigo —gruñó Norman—. No me deje hasta que esté en mi coche. Si sus hombres de vigilancia afuera se acercan, échelos. ¿De acuerdo? No admito la pérdida de un solo segundo.

—Demonios…, no se ponga así…

—Pues cállese.

Crane abrió la boca y salieron a la calle, al enarenado que daba al parking y a la majestuosa y bella entrada del hotel «Encanto». Crane fue alejando con gestos a los uniformados, mientras que casi corría para ponerse a la altura de la zancada de Norman, que se estaba dirigiendo hacia el extremo derecho, en busca del biplaza rojo anunciado por el inspector Coke.

Mientras, ojeaba a los lados, sin observar rastro de agentes del F. B. I.

No supo deducir si era buena o mala señal. Se metió en el coche.

—Suba —ordenó a Crane—. Le dejaré fuera del recinto, donde no haya agentes suyos.

—De acuerdo…

Antes de que el sargento cerrase la portezuela, el coche estaba en marcha.

CAPÍTULO VIII

El morro del coche casi golpeó la verja de hierro de aquella quinta de Buckeye Road, en las afueras de Phoenix, al sur de la ciudad. Una puerta grande, pintada de negro, que era la única abertura de un alto muro que rodeaba la quinta, con espeso jardín, no muy cuidado, lo mismo que la casa, con reminiscencias de otros tiempos, y de otro estilo, como el español.

La figura que brilló unos instantes como la plata se apeó del coche, moviéndose con precisión; sin nervios, pero rápida y eficazmente. Tiró de la cadena que hacía sonar la campanilla, e inmediatamente oyó el feroz ladrido de unos perros, que corrían hacia la verja. Un tanto pálida, Banna Lopatka empuñó la pistola; realmente, se estaba quedando con el deseo de ver el cerebro desparramado de alguno de aquellos impertinentes y terroríficos animales.

Pronto, no obstante, vio un chorro de luz y oyó una voz calmosa, dando una orden. Cesaron los ladridos. El hombre se acercaba a la verja, observado por Banna. Vaya con el hombrecillo…

Bajo, delgado, viejo… Un tipo bordeando los sesenta años, con el cabello blanco, así como la perilla, que destacaba mucho en su rostro moreno. Un hombrecillo elegante, de manos casi femeninas, pero cuya voz, cuyas órdenes, eran obedecidas inmediatamente. Sus manitas bien cuidadas estaban abriendo la verja.

Luego se enfrentó a Banna.

—¿Qué ocurre? —inquirió a Banna.

—Estamos listos, Bohdanik. Hay que esfumarse.

El hombre sonrió.

—Mi querida Gerty…, soy míster Warren Wesley, no lo olvides. Y nunca me han gustado los asuntos precipitados. Por favor, pasa, y hablaremos tranquilamente.

—Ni lo sueñe, «míster Wesley». Es el momento de comprender que hemos fracasado. Lo sensato es, por tanto, abandonar un plan que ya desde el principio sonaba a descabellado.

—Sin embargo, está en marcha aún —dijo, secamente, el ruso Bohdanik—. Nada ha cambiado.

—Yo creo que sí…

—De todos modos, no pienso seguir discutiendo en mitad de la calle. No es así como se hacen las cosas, Banna. Pasa. Parece que has perdido tu sangre fría.

—No es eso… Bien, entremos.

El miserias de la perilla blanca sonrió, aprobando, y echó a andar hacia el edificio, junto a Banna, que prosiguió:

—No se trata ahora de mi sangre fría, Bohdanik. No estoy nerviosa; sólo que se trata de hacer algo, y pronto. Es cuestión de actividad y no de más o menos sangre fría. Y…, por otra parte, no estoy de acuerdo con usted, en que nada ha cambiado. Yo diría que ha cambiado todo. Y si me escucha, lo comprenderá inmediatamente.

Bohdanik dirigió sus negras pupilas, graves en aquellos momentos, con un extraño brillo, hacia el rostro de Banna. Asintió con la cabeza y dijo:

—Entra. Cómodamente, todo se resuelve mejor.

Banna se metió en el vestíbulo, y luego en un arcaico salón, con sillones de respaldo recto y brazos de madera. Allí, aparte de tres o cuatro sillones, una mesa redonda, y estanterías con libros, sólo había un gato negro, bien cebado, ocupando uno de los sillones. Bohdanik mostró un sillón a Banna y él ocupó otro, enfrente.

—Concretamente, Banna: ¿qué ha cambiado? —inquirió Bohdanik.

—Primera: Selichov ha muerto. Segunda; interviene el F. B. I.

Bohdanik entornó los ojos.

—¿Estás segura? —inquirió.

—De ambas cosas. Es más; el agente del F. B. I. que lleva el caso es quien ha matado a Selichov, y lo dejé luchando contra Prieszol, a quien envió para ayudarme, tras mi llamada telefónica dando la alarma. ¿Le parecen pocos cambios?

Bohdanik se acarició la blanca perilla.

—Bien…, parece que, en efecto, algo ha salido mal. Y no me gusta; yo nunca he fallado.

—Yo no voy a discutir su indudable valía, Bohdanik. No estoy aquí para eso. Se trata de que hemos de huir rápidamente, y basta. ¿Cómo nos ha descubierto el F. B. I.? Hay que llegar a la conclusión de que ellos han partido desde Vermont, de quien no debimos olvidar que era empleado del Gobierno de Estados Unidos. Yo… creo que el robo de los cien mil dólares no fue todo lo perfecto que pensábamos. Un pequeño fallo en ese sentido, destruye la teoría del robo por parte de Vermont, y, por tanto, su suicidio; como era funcionario federal, interviene el F. B. I., y en paz.

—Pudo ser el robo, sí… No obstante, Banna, ya no puedo detener la marcha de los acontecimientos.

—¿Por qué?

—Bueno…, lo que nos faltaba para emprender la expedición está en camino.

—Ya…

—Y tú, simplemente, quieres huir.

—¿Y usted, Bohdanik?

—Yo quiero desaparecer de aquí, si realmente están tan mal las cosas. Pero no pienso abandonar. Bohdanik no abandona. Triunfa o muere. Durante cincuenta y siete años he triunfado. ¿Toca morir? Lamentable; yo soy quien más lo siente, no te quepa duda. Pero mientras quede una sola oportunidad, o probabilidad, aprovechable, sigo adelante. Eso no quiere decir que actúe obstinadamente… Si hay que cambiar parte de los planes, se hace, y es todo. Pero nunca abandonar totalmente. ¿Y tú?

Banna asintió con la cabeza.

Entre otras cosas, porque Bohdanik estaba acariciando el brazo del sillón, en el cual había un resorte que obedeciendo a una simple presión lanzaba hasta una docena de balas.

—Adelante —musitó Banna.

El de la perilla sonrió.

—Perfecto, querida… Ahora, vayamos a dos puntos importantes. Uno: ¿te ha seguido alguien?

—No…

—¿Cómo saliste del hotel?

—Utilicé esta indumentaria y las sogas que traía Prieszol. Me metí en un coche y… Vamos, juraría que no me han seguido; además, dejé al federal muy ocupado con Prieszol.

—Sabes que nunca actúan solos.

—Lo sé, lo sé… Pero insisto en que no he visto nada en torno a mí, ni detrás, claro, sospechoso.

—De acuerdo. Segundo punto: ¿ha muerto Prieszol?

—No lo sé.

El de la perilla sonrió, pero se advertía claramente que no estaba en absoluto satisfecho. Por su parte, Banna, como hipnotizada, miraba la diestra de aquel viejo loco, uno de los más grandes agentes de espionaje, contraespionaje, subversión y sabotaje, que había conocido jamás. Por lo visto, Bohdanik aún conservaba íntegra la serenidad.

—Supongamos que cae con vida en manos del F. B. I.

—Por favor… ¿Por qué cree que insisto en una huida rápida? No he hecho más que pensar en eso durante todo el camino.

—Claro…, comprendo. Es decir; hemos de irnos de aquí, y enfrentarnos a la última fase, sin conocer hasta qué punto el F. B. I. es enemigo temible. Prieszol conoce bastante de nuestro proyecto.

—Un proyecto absurdo, imposible.

—De ningún modo. Tal vez aún te lo pueda demostrar. ¿Te he dicho que tenemos ya a punto de llegar lo que nos faltaba?

—Sí… ¿Y qué?

—Bueno, pues eso es todo.

—Como quiera… Pero yo, Bohdanik, reconociendo su superioridad, he aprendido a hacer las cosas a mi manera. Y…, hay cosas realizables, factibles. Otras, no lo son en absoluto. Ésta es una de las últimas. Y yo, sabiéndolo, no debí aceptar colaborar. Ya está hecho, sin embargo. Aunque…, tengo que advertirle que para mí la derrota no es el final, no es la muerte; la derrota en una misión, para mí es una simple circunstancia. No acepto morir tan fácilmente. Y el tiempo apremia. ¿Qué hacemos?

—Supongamos que Prieszol ha hablado… —musitó Bohdanik.

—Aún es pronto para eso. No lo creo tan fácil. Nos da un margen; por eso, y por mi seguridad, no quise matarle.

—Si tenemos un margen, lo único que puede hacerse es ir a… la base y trasladarla; sencillamente. ¿Qué otra cosa podemos hacer? Cambiamos el cuartel general; nos vamos de Phoenix, pero no de Arizona…, ni de Estados Unidos, es claro. Andando. Por el camino concretaremos.

—Está todo bien concreto, Bohdanik; huir como sea, y a cualquier parte donde no seamos descubiertos por el F. B. I.

Bohdanik se puso en pie; corrigió la posición de su elegante chaqueta, e hizo un gesto, señalando la puerta a Banna, que echó a andar; Bohdanik se despediría del gato, de los perros, se pondría el sombrero mirándose al espejo… Ella le esperaría en el coche.

Se metió en el coche, frente al volante. Cinco minutos más tarde llegaba Bohdanik, con algo doblado bajo el brazo derecho; se metió en el coche y lo dejó sobre las piernas de Banna.

—Póntelo; es un impermeable oscuro; puede chocar el impermeable, pero así resultas mucho más llamativa. Banna suspiró.

Se colocó el impermeable, oscuro, largo y ancho, se lo ciñó a la cintura, y luego puso el coche en marcha.

* * *

La «base» era un almacén situado en Buchanan Street, una calle corta, sucia de hollín, con fachadas oscuras, donde casi todo eran almacenes de las cosas más diversas; cerca, estaban las fábricas con sus chimeneas siempre humeantes, y a menos de seiscientas yardas, la fabulosa industria de trafilación de aluminio con seda en Phoenix.

El coche conducido por Banna fue abandonado a cierta distancia, y en lugar disimulado. Banna y Bohdanik cubrieron el resto del trayecto a pie. Poco más tarde, frente a una puerta enorme, corredera, daban la señal; se descorría la puerta y una sola bombilla apenas alumbraba un círculo de quince yardas de diámetro, en una nave muy grande, en la que había dos camiones, cajas de madera con etiquetas diversas, un jeep, incluso una excavadora…

El que había abierto era un tipo llamado Sanders, con una colilla en la boca, negra la cara a causa de la barba de dos o tres días, vestido con un mono.

—Busca a Cernea. Le espero en la cabina —dijo Bohdanik.

El tal Sanders echó un vistazo a Banna y se largó, de mala gana, contoneándose.

Mientras, Banna y Bohdanik se dirigieron a la cabina, pequeña, con una mesa, dos sillas y una bombilla; tenía visos de oficina, aunque el único calendario correspondía a 1965.

—Siéntate —indicó el ruso a Banna, con indiferencia.

Ella no se movió; siguió apoyada en un tabique de la cabina, esperando la llegada de Cernea. Le oyeron pisar; luego vieron al tipo alto, muy delgado, de cara sumida, de cabello y ojos claros, que vestía, como los otros dos que había en el almacén, un mono azul oscuro.

—Entra, Cernea —dijo el ruso.

Cernea penetró en la cabina y miró, alternativamente, a Banna y a Bohdanik.

—Algo no marcha —dijo, con voz calmosa.

—Así es. El F. B. I. se nos ha infiltrado…, hasta cierto punto, claro —dijo Bohdanik—. Bien…, de nosotros tres, tú vas a realizar el trabajo más sencillo. Por el camino, Banna y yo hemos decidido que eres de confianza, y se te puede encomendar una misión. ¿Qué tal esos dos americanos?

—No tienen idea de lo que va a ocurrir. Se limitan a cumplir lo que les mando.

—Mejor… De todos modos, Banna y yo iremos con ellos. Vamos a trasladarnos, Cernea. Es fácil de comprender tal decisión, ¿no?

—Sí, claro… Supongo que no les mencionarán el F. B. I. a esos dos.

—Déjate de tonterías. Les necesitamos como conductores de camión. Yo iré con uno y Banna con otro. Ellos efectuarán los trabajos pesados, y yo organizaré nuestra nueva base; de ahí que debas ser tú quien realice una misión que si bien es sencilla, resulta imprescindible. Pero vayamos por partes: ¿los camiones están cargados?

—¿Y qué demonios vamos a cargar, si en las cajas sólo hay arena? —Gruñó Cernea.

—Vamos, vamos… —dijo, secamente, Bohdanik—. Ellos no lo saben. Que carguen. Todas las cajas. Espera…, ya se lo ordenarás luego. Sigue escuchándome. Una vez cargados los camiones, nos pondremos en movimiento. No creo que sea necesario correr demasiado pero tú vas a tener que separarte de nosotros, y tienes que saber adónde vamos. He pensado en las afueras de Holbrook, al Norte, cerca de lo que será nuestro punto de acción. ¿Entendido?

—Que carguen, ustedes se van con ellos hasta Holbrook, y yo…

—Eso es; ahora entras tú. Tienes que ir a Nogales, a la frontera con México. Allí te encontrarás con el profesor Jarke Birsan, última fase preparatoria de nuestra operación. Lo único que tienes que hacer, por tanto, es localizar al profesor en Nogales, y emprender el camino con él… y lo que trae, hasta Holbrook.

—El profesor no me conoce, señor Bohdanik —dijo Cernea.

—Ya lo sé…

—Y, claro está, no seguirá al primer desconocido que le salga al paso. ¿No puede ir Banna?

—Tampoco conozco al profesor —dijo, desganadamente, Banna.

—Debería ir yo, lo sé… —dijo Bohdanik—. Pero no puedo dejaros solos; quiero establecer por mí mismo la nueva base, observar todas las condiciones, estudiar el terreno… No hemos de olvidar por un solo instante al F. B. I. El camuflaje ha de ser perfecto, y quiero ocuparme personalmente. Pero si voy a Holbrook, no puedo ir a Nogales, y viceversa; no puedo estar en dos sitios al mismo tiempo… Y el tiempo juega en contra nuestra.

—Yo le entiendo perfectamente, señor Bohdanik —dijo Cernea—. Usted solucione las dificultades con el profesor, y por mí no hay inconveniente en ir a buscarle. Pero Banna…

—Cernea…, lo que el profesor trae es demasiado importante para enviar a una mujer como custodia. El mismo profesor no lo aceptaría. Bien…, una nota es siempre peligrosa… Y si yo voy a Holbrook, establezco la base, para luego volar hasta Nogales para recoger a Jarke Birsan, el tiempo me aplasta… Te daré esa nota, Cernea. Prepárate y da las órdenes a esos dos hombres, mientras escribo.

—De acuerdo…

—O haremos otra cosa… Sí, eso es; localiza al profesor, y para que éste salga de dudas, que me telefonee desde Nogales al hotel «Navajo», de Holbrook. Yo me instalaré allí durante dos días. Eso es… A lo tuyo.

CAPÍTULO IX

Sin apearse de su biplaza rojo, y metido en un callejón, desde el que dominaba perfectamente la gran puerta corredera del almacén de la calle Buchanan, el agente del F. B. I. Norman Hale, el último de los cuatro relevos que habían estado trazando la ruta de Banna Lopatka, observó unos instantes el almacén, calculando sus posibilidades en cuanto a actuar inmediatamente y solo.

No obstante, era temerario; no sólo porque podía morir, sino porque su acción en solitario podía fracasar, y dar margen de huida a aquella gente.

Lo sensato era, ni más ni menos, que extraer la radio de bolsillo y ponerse en contacto con Uno, el agente especial Clements, que no debía estar lejos de allí.

Llegó la respuesta:

—Uno al habla, compañero. ¿Todo bien?

—Localizada. Se encuentran en un almacén de Buchanan Street, en el distrito industrial. Dentro del almacén hay más gente, si bien ignoro el número de personas, y lo que hay dentro. Por consiguiente, se impone una acción de conjunto, con todos los disponibles.

—Entendido. ¿Misión para mí?

—Ponte al habla con Dos y Tres. Entrad en Buchanan uno por la izquierda y dos por la derecha. Con los coches, formad una barrera disimulada. Desde mi coche, metido en un callejón casi frente al almacén, os haré señales luminosas, clave «morse». Mientras os ponéis en marcha, voy a llamar al Inspector Coke. ¿Repito algo?

—No hace falta. Hale.

—De acuerdo. Entonces, corto.

Inmediatamente pulsó el segundo botón y la respuesta del inspector no se hizo esperar:

—Coke a la escucha. Adelante.

—Los tenemos, señor. Interesa un despliegue de fuerzas, silencioso, envolvente, con buena provisión de armas. Ignoro el número de enemigos, pero una cosa me parece segura: ofrecerán una resistencia desesperada. Radican en un almacén de Buchanan Street. Cuando ustedes lleguen. Dos y Tres, en la derecha de la calle, informarán más detalladamente.

—Muy bien; nos ponemos en marcha.

—¿Tiempo, señor?

—Ha dicho Buchanan… Quince minutos.

—Bien. Corto.

Norman cortó la comunicación, dejó la radio en el tablier del biplaza rojo y quedó como una especie de estatua de ojos fosforescentes fijos en aquella puerta corredera. Ni siquiera fumaba; la automática la mantenía a mano, junto a la radio. En cualquier momento, quizá antes de la llegada del grueso de las fuerzas del F. B. I., podía suceder algo.

Y ocurrió cinco minutos más tarde.

La puerta se descorrió tan sólo cosa de una yarda; lo suficiente para dejar paso a un hombre alto y seco, rubio, vestido de oscuro. Tan pronto el hombre estuvo en la calle, se cerró de nuevo la puerta y el tipo, favorecido por las sombras, echó a andar.

Norman tomó inmediatamente la radio.

—Uno a la escucha —fue la respuesta.

—¿Estáis cerca?

—Llegando.

—Atentos. Voy detrás de un hombre. Haced señales a vuestra llegada; discretas, naturalmente. Si no os respondo, buscadme donde sea.

—Bien, Hale.

Cortaron.

Norman tomó su automática y saltó del coche. Hizo lo mismo que el tipo que había salido del almacén; es decir, pegarse a las sombras, hasta encontrar un punto que le permitiera cruzar la calle, y sorprender a aquel hombre, que no parecía nervioso, ni corría demasiado. La ocasión no tardó en presentarse; cruzó la calle, agazapado, y un minuto después estaba situado a espaldas de Cernea, que vaciló, llegando a la esquina de la Calle Cinco.

—Con la misma tranquilidad con que ha caminado hasta ahora, siga haciéndolo, para cruzar la calle. Por supuesto, no le apunto con un cigarrillo —dejó oír su voz Norman.

Cernea se estremeció visiblemente.

Pero no se volvió; ni se movió. Oía los pasos de Norman a su espalda y creyó que se le podía presentar alguna oportunidad. Aunque la desesperanza era total; si allí estaba el F. B. I., era «todo» el F. B. I.

La oportunidad no llegó. Norman, a tres yardas detrás de Cernea, insistió.

—Camine. Hacia la otra acera. Luego, en dirección al almacén.

Entonces, Cernea empezó a obedecer, empleando zancadas más cortas, mientras pensaba. No estaba seguro de conseguir resultado alguno, dando tiempo a los dos ignorantes americanos para completar la carga de los camiones, y salir luego, con Bohdanik y Banna…

Cruzaron ambos la calle y siguieron hacia el callejón donde Norman tenía su coche, con todas las luces apagadas, naturalmente. Tan pronto llegaron al callejón, totalmente negro, se produjo lo que esperaba Cernea, pero no tuvo tiempo de reaccionar. Norman le atacó por la espalda, asestándole un golpe en la cabeza. No violento, no demasiado, pero suficiente para dejar a Cernea de cara contra una pared.

—Apoya las manos en la pared, bien altas —ordenó Norman.

Cernea, aturdido aún por el golpe, obedeció, siendo sometido a un rápido cacheo por parte de Norman, quien le arrebató, por el momento, la pistola, que guardó en un bolsillo de su chaqueta.

Luego, a empujones, le introdujo en el coche. A su vez, Norman penetró también en el vehículo, clavando la punta de la pistola entre las costillas del costado izquierdo de Cernea, quien estaba aún aturdido, sorprendido, sintiendo sordos dolores en la cabeza.

—¿Cuántos quedan adentro, aparte del tipo de la perilla y Banna? —inquirió el agente del F. B. I.

Silencio.

—Como quieras. ¿Cuánto crees que tardaremos en saberlo? Oh, es claro que no estoy solo… ¿Sabes «morse»? Pues echa un vistazo a la calle… Observa.

Luces; señales luminosas.

«Hemos llegado. Tres está en la otra parte de la calle. Responde».

Cernea dirigió una rápida mirada a Norman y luego apretó los labios. Norman, sonriendo, torcidamente, tomó la radio. Llamó a Uno.

—A la escucha, Hale. ¿Por qué no respondes con las señales?

—Es un poco largo. Tengo a uno de los que estaban en el almacén. Por lo pronto, parece que tiene la boca cerrada. Intentaré conocer algunos detalles, para cuando llegue el inspector, con los demás. Nada cambia, sin embargo; proseguid la vigilancia, y estad atentos. Tan sólo voy a encender y apagar una vez los faros, rápidamente, para que conozcáis mi posición exacta. ¿Comprendido?

—Sí.

—Hago la señal. Y corto.

Lanzó el chorro de luz, para retirarlo inmediatamente. Luego, dejó la radio y miró a Cernea.

—Así es como trabajamos nosotros —dijo Norman—. Las probabilidades de que salgáis de ésta son igual a cero. El cero es un número antipático, porque no significa nada, y nada es negación. Bueno…, son más simpáticos cuando están a la derecha de un número, y la cifra consta en el saldo de una cuenta corriente. Pero aquí es vida o muerte; cero es muerte. El número cero es el final.

—¿Siguieron a Banna? —musitó Cernea.

—Una pregunta estúpida, incluso para tratar de ganar tiempo. En ese almacén hay alguien cuya condena será de muerte. Otros, tal vez, puedan salvarse. Medita. Tienes un minuto.

—Bien…, es estúpido que calle, porque ahí dentro sólo están Banna, Bohdanik y dos americanos, Sanders y McCloy, que ignoran por completo lo que están haciendo; imaginan que es algo poco limpio, pero no tienen la menor idea de la verdad. Ellos… no se resistirán al F. B. I., estoy seguro. Así, pues, ¿para qué callar? Ustedes se han hecho los amos de la situación.

—¿Tan fácil? —Gruñó Norman.

—¿Fácil?

Cernea le miró vivamente, entre furioso y asombrado.

—¿Fácil? —repitió—. Estábamos perfectamente organizados, y era casi una utopía llegar hasta nosotros…

—¿Quién arañó la caja fuerte de la oficina de Vermont?

Cernea palideció entonces.

Norman dejó rígidos sus labios en una mueca mordaz.

—¿Tú? —inquirió—. Bien…, pues en aquel momento dejó de ser una utopía vuestra caza.

—Pero… Está bien; era una caja nueva, difícil… No es extraño que quedara alguna señal. Lo hicimos el sábado, con la oficina cerrada. Luego, mientras Vermont iba en busca de su billete de vuelo, nos metimos en su casa y le robamos la pistola. Todo siguiendo el plan de Banna, que era quien llevaba esa fase del asunto. Nos sentíamos muy satisfechos por el modo en que se habían desarrollado las cosas.

—Pues no era para estar tan tranquilos. Bien…, ¿qué hay ahí dentro?

Cernea se atrevió a sonreír.

—Cajas —dijo—. Cajas de madera, con etiquetas exóticas, signos de espeleología, como si fueran tesoros descubiertos, pero, en realidad, contienen arena. Son dos los camiones preparados para salir; nadie sospecharía de nosotros, ni de nuestra carga. Es un modo discreto de llegar a determinado punto del nordeste de Arizona, y establecernos en campo abierto.

—¿Para qué?

Cernea no despegó los labios.

Norman meneó la cabeza y rezongó:

—¿Vas a callar ahora? Estamos tocando precisamente el único punto que, por ahora, desconoce el F. B. I. Estamos tocando el punto que ha movilizado una organización enemiga de Estados Unidos; el punto que ha determinado la muerte de Vermont, la de Selichov, la de Prieszol y… Mejor que acabe aquí. ¿Cuál es ese punto? ¿Por qué todo esto?

—No sé.

—¿No? Dime: ¿qué relación había entre vosotros y Vermont?

—El los traicionó a ustedes, al país, por cien mil dólares. Nos detalló algo muy importante. Por cien mil dólares que nosotros robamos, y nos resultaba gratis la operación Vermont, aparte de que eliminábamos a un hombre que, en cualquier momento, podía arrepentirse.

—Traidor… —musitó Norman, recordando a miss Roberts, y al pequeño Teddy, minusválido—. Traidor… Sí…, posiblemente se hubiese arrepentido. Por el chico, por él mismo, por el país… Bien: yo «quiero» creer que se hubiese arrepentido… Quiero creerlo, sí, para mostrarme más ecuánime… Lo peor del mundo es un traidor… De una vez: ¿de qué se trata?

—Pregúntele a Bohdanik. Le tiene al alcance de la mano.

Norman miró con los ojos entornados a Cernea. Las clarísimas pupilas azules del federal despidieron chispas negras en aquellos momentos.

—Quiero saberlo ahora. Y quiero saber adónde ibas tú.

—A mi casa. Tengo un apartamento en…

—¿A qué ibas?

Ante el silencio de Cernea, Norman, con la zurda libre, le aplastó la cara de un bofetón. Iba a golpear de nuevo, pero en aquel instante zumbaba la radio. Apretó más el cañón del arma contra las costillas de Cernea, y tomó el aparato.

—Hale —rezongó.

—El inspector ha llegado. Hale. ¿Y ahora?

—Que ocupen las dos salidas de Buchanan Street. Utilizaremos amplificadores, focos, y daremos el alto… Sólo espero que se defiendan y mueran como perros… Nadie podrá decir, sin embargo, que no se han hecho las cosas como el contribuyente ignorante quiere.

—Demonios…, ¿qué te ocurre, Hale?

—No importa. Lo dicho, Uno. Y atención: alguien tiene que relevarme en el coche. Repito que tengo a un hombre conmigo. Conocéis mi posición y, por tanto, nada más hay que hablar. Y no tendremos que esperar demasiado para entrar en acción, puesto que de ese almacén no tardarán mucho en salir dos camiones, con toda la carga, y cuatro personas. Es todo lo que hay. El inspector Coke, naturalmente, dirigirá la operación.

—¿Y tú?

—A la expectativa.

—Bien…

—¿Entendido?

—Sí, sí… Enviaremos un hombre a tu coche.

—Eso es. Corto.

Norman dejó la radio, separó la pistola del costado de Cernea, para asestarle un duro golpe en la cabeza, que repitió por dos veces. Vermont había sido un traidor, de acuerdo, pero ellos le habían incitado a la traición; quizá conmoviéndole con el pequeño Teddy…, animándole con falsas promesas, despertando su ambición…, la ambición de un hombre obsesionado por algo tan humano como ver a su hijo disminuido, inútil… Bien, aquélla era la parte humana. La otra, sin duda, concernía a miles de personas, a millones; a un país entero.

Al tercer golpe, Cernea estaba en la región oscura.

Norman se aseguró de que tenía para un rato y salió del coche, dirigiéndose, agazapado, hacia la fachada del almacén. Le habían visto, y recibió una señal luminosa en «morse»: «Cuidado». «No arriesgues demasiado».

Espléndido. El que le hubiesen visto significaba que estaban todos con los ojos bien abiertos.

Una vez llegó a la otra acera, estuvo examinando las fachadas. Una de ellas, con un tubo de uralita adosado, le servía. En unos instantes trepó hacia el tejado, a dos vertientes, y de allí pasó al del almacén cercado.

Estaba pisando sin ruido, buscando un punto clave, cuando se abrió repentinamente la puerta del almacén, dejando escapar los chorros de luz de los faros del primer camión, cuyo motor empezó a petardear, saliendo lentamente del almacén. El otro le siguió. Y en cuanto estuvieron los dos fuera, el conductor del segundo camión se apeó, para cerrar la puerta. Y estaba regresando a la cabina, cuando, de pronto, Buchanan Street se convirtió en la calle más potentemente alumbrada de Phoenix, descubriendo perfectamente los dos camiones, sus ocupantes, los almacenes, las fachadas llenas de hollín, las puertas sucias, la calle mal asfaltada, con baches…

Casi simultáneamente, sonó el amplificador, con la voz del inspector Coke:

—¡Bajen de los camiones, con las manos en alto! ¡Entréguense al F. B. I.!

El conductor del segundo camión, materialmente atrapado por las luces, como una primera figura de ballet, quedó paralizado totalmente por la sorpresa y… por el miedo. ¡El F. B. I…! ¡El F. B. I. les daba el alto…! Entonces, ¿quiénes eran aquellos malditos? Se asustó y quiso correr…

—¡Quieto, no corra…! —resonó el amplificador—. ¡Fuego!

El tipo, McCloy, cometió un error que Norman no tuvo tiempo de subsanar. McCloy fue alcanzado por muchas balas; muchas. Balas que, de verdad, le convirtieron en una figura de ballet bajo los focos. Un ballet extraño y mortal… La danza terminó cuando McCloy quedó aplastado contra la fachada, ensangrentado, arañando la pared, como si en aquella sucia fachada estuviera su vida. Luego cayó.

Además, se había producido otra reacción. La de Sanders, que estaba mirando, aterrado, a Bohdanik, quien con rostro inexpresivo, con la perilla brillando a los focos, le ordenó suavemente:

—En marcha. Hay que atravesar esa barrera.

CAPÍTULO X

Para Sanders, existía el inconveniente de que la suave orden iba acompañada por la amenaza de la pistola que estaba empuñando Bohdanik, y que le apuntaba firmemente.

—Está loco… —susurró Sanders—. Es el F. B. I. y…

—Conozco la organización. He tropezado con agentes del F. B. I. en muy diversos puntos del Globo. Y…, bien: ninguno de ellos demostró no ser de carne y hueso; las balas los matan. En marcha, a toda velocidad.

Sanders, con el rostro brillando a causa de un profuso sudor frío, vaciló. Luego optó por poner en marcha el motor. Pero lo que hizo seguidamente fue abrir la portezuela de su lado y saltar al suelo, pero con lentitud, con mala suerte. Bohdanik, fríamente, apretó dos veces el gatillo de su pistola, y las dos balas se clavaron en la espalda de Sanders, quien llegó al sucio suelo, lleno de baches, ya muerto.

—¡Fuego! —gritó Coke, mediante el amplificador. Bohdanik se había agachado ya, y estaba frente a los mandos del camión. Era pesado, potente, y si no moría en el intento, barrería cualquier obstáculo que hubiese en su camino. Cerró la portezuela y apretó a fondo. El camión salió lanzado, con un conductor invisible, con la cabeza, el cuerpo, las piernas, llenos de aristas de los cristales parabrisas.

—¡A las ruedas! —ordenó Coke.

A las ruedas.

Era un extraordinario espectáculo aquel camión que avanzaba firmemente, para, instantes más tarde, empezar a ir de lado a lado de la calle, mal dominado por el conductor, a causa, especialmente, de su forzada postura. De todos modos, Bohdanik pudo detener el camión, antes de que se estrellara contra una pared. Para entonces, muchos hombres, bien protegidos y armados, corrían hacia allí, olvidados del segundo camión, que no había experimentado movimiento alguno, con su conductor muerto, pegado a la pared.

Varios agentes del F. B. I. se acercaban al camión. Y todos vieron, como en representación teatral magníficamente iluminada, salir a Bohdanik, tranquilo, sonriente…, para desmoronarse luego, tras un breve instante en que se hizo visible, el brillo de una espuma azulina en su boca.

Cayó muerto a dos pasos del camión. Se entregaba, pero inútil, al F. B. I. Les entregaba un cadáver. Tal vez era su obsesión; la de que la derrota era la muerte…

Desde el tejado del almacén, Norman soltó un suspiro. Y, de súbito, cuando estaba a punto de regresar al otro tejado y deslizarse al suelo, recordó algo que el espectáculo le había hecho olvidar: Banna Lopatka.

Ella debía estar dentro del segundo camión…

Asomó y pestañeó, sorprendido. Banna no se entregaba; perder no era, forzosamente, morir. Banna había roto el cristal que comunicaba la cabina con la caja del camión, y se había deslizado fácilmente; era ágil, escurridiza, de fuertes brazos; lo había demostrado. Banna, tras pasar a la caja, saltó al suelo y se escurrió hacia el almacén, teniendo en cuenta que el segundo camión estaba con la parte trasera casi tocando la puerta. Además, casi todo el mundo estaba ya rodeando a Bohdanik, y se oían instrucciones para recoger los cadáveres, y hacerse cargo de los camiones.

Banna consiguió abrir un resquicio en la puerta y meterse en el almacén. Para ella, cualquier salida era buena, por difícil que pareciese; su cuerpo era flexible y fuerte, y no demasiado voluminoso; sólo el pecho, las caderas…, lo normal.

Norman sonrió. Pisando despacio, se deslizó hacia el final de la nave, entendiendo que Banna buscaría una salida por la parte posterior. Banna llevaba el impermeable oscuro, pero parte de sus piernas parecían de plata y brillaban demasiado; eran un magnífico punto de referencia.

En efecto, cuatro minutos más tarde, cuando los demás hombres del F. B. I. habían notado la ausencia de Banna, ésta hacía su aparición en un patio; primero la cabeza, y moviéndose como una serpiente, el cuerpo, las piernas… Ágilmente quedó de pie, mirando en torno, en una zona oscura, protectora. Pero, inevitablemente, había de trepar a algún tejado.

Norman la seguía. Hasta que ella inició el ascenso por un tejado correspondiente a un almacén situado cincuenta yardas hacia la derecha del ocupado por la organización de Bohdanik.

Banna ascendía con sorprendente facilidad. Y se había desprendido del impermeable, para mayor facilidad de movimientos; el color plata resaltaba demasiado. Y la pistola la llevaba entre las piernas, apretadas y cruzadas.

Estaba ya con las manos sobre el borde del tejado; se izaba a pulso. Su mirada, entonces, no pudo evitar expresar miedo, sorpresa, desconcierto, cuando se encontró con la de Norman, a sólo dos pies de distancia. Norman alargaba las manos y decía:

—Te ayudaré a subir.

Banna tendió las manos, silenciosa.

Norman, que la estaba mirando a los ojos, entendió, y, de súbito, retiró las suyas. Inmediatamente se oyó un grito de terror y Banna, que creyó que iba a tener entre sus manos las del hombre del F. B. I., había dado un fuerte impulso hacia atrás, tratando de arrastrarle, y no morir sola. Pero sus manos no encontraron nada; el impulso fue para ella sola, y cayó de espaldas, tratando aún de dar un giro en el aire para salvar el golpe; utilizó toda su agilidad, la flexibilidad de su cuerpo, pero fue inútil. El choque resultó escalofriante.

Norman, desde arriba, fruncido el ceño, miraba aquella mancha color plata, extrañamente contorsionada.

Llegaba alguien.

—¡Soy Uno, Hale…! ¿Todo bien?

Llegaba con la linterna. Norman, sin despegar los labios, señaló abajo. La luz de la linterna señaló la figura plateada y quieta, rota, de Banna Lopatka, tendida de mala manera entre material metálico, amontonado de cualquier manera.

—Dios… —musitó Uno.

—Vamos, Clements. Queda Cernea.

—Sí… Vamos.

Cuando llegaron a Buchanan Street, todo estaba en perfecto orden. El inspector Coke se adelantó para estrechar la mano a Hale.

—Por fin lo conozco —dijo—. ¿Sabe?, esos camiones sólo contienen cajas llenas de arena… No entiendo lo que…

—Ahora lo sabremos. Vamos a mi coche. Hay que impresionar a Cernea. Focos, armas, hombres… Hay que hundirle.

Y, sí; cuando Cernea se encontró ante ocho hombres armados, amenazadores, bañado por una potentísima luz, se limitó a inclinar la cabeza. Vencido.

* * *

El hombre era viejo, calvo, descarnado, con ojos pardos miopes, pero con un centelleo inteligente detrás de las gafas. Vestía un extraño equipo color tierra, y viajaba en un jeep, con un conductor. Detrás, una camioneta le seguía a buena marcha, rodando ya en territorio de Estados Unidos, tras atravesar la frontera con México. La pequeña caravana se estaba acercando a Nogales de Estados Unidos. La noche era ya cerrada y la ruta carecía de luz, si bien se veían las de Nogales, irregularmente alineadas y de distinta intensidad.

A la derecha de la carretera apareció la señal de algún viejo ferrocarril: paso a nivel con barrera. Y la barrera estaba bajada, cortando el paso. Por tanto, la caravana se detuvo, en espera del paso del trenecillo; no podía ser otra cosa.

De pronto, hubo un despliegue de hombres, luces y órdenes por amplificador, que desconcertaron por completo a los dos hombres del jeep y al conductor de la camioneta. En menos de dos minutos, y sin que el profesor Jarke Birsan entendiera lo que ocurría, se encontró con pistolas a ambos lados del jeep apuntándole. El conductor de la camioneta ya estaba en tierra, empujado por dos agentes especiales y retenido por otros dos.

Llegaba un hombre alto, de hombros cuadrados, vestido de oscuro. Se acercó al jeep. Antes de tan siquiera mirar al profesor, dijo:

—Buen trabajo, muchachos. Podéis retirar la señal de paso a nivel con barrera…, y no olvidéis quitar la barrera; cualquier automovilista inocente se sorprendería mucho si la viera…

Hubo risas.

Luego, de nuevo habló Norman:

—Id a la camioneta; llevaos a ése —señaló al conductor del jeep—. El profesor Birsan y yo realizaremos el viaje juntos. A moverse.

El desconcierto del miope profesor era total. Miraba a los hombres que retiraban la señal, tan falsa como la barrera; por allí ni pasaba, ni había pasado, ni pasaría, tren alguno… Buena jugada…

Miró a Norman.

—¿Idea suya? —inquirió.

Norman le miró, sonriendo torcidamente.

—Mi inteligencia, profesor, no puede compararse a la suya, pero siempre dentro de mi modestia, suelo tener algunas ideas. Bien…, conduzca hacia Nogales; no tema, ya no hay obstáculos. Y, si le parece, por el camino hablaremos.

El profesor Birsan inclinó la cabeza.

—¿Cayeron Bohdanik, Banna y Selichov? —musitó.

—Todos.

—Ya… En fin… No debí dejarme convencer por Bohdanik para este descabellado plan.

—No crea… Bien mirado, era factible. Pero ponga el jeep en marcha. No pase de veinte a la hora.

—Sí…

El jeep arrancó. Inmediatamente después, la camioneta, iba conducida por un agente del F. B. I.

En el jeep estaba hablando Norman:

—En realidad, profesor, la idea de Bohdanik se desarrollaba de tal modo que hubiera podido convertirse en un hecho. Empezando porque supo elegir a su hombre, a Vermont… ¿Sabe? Vermont entregó a Bohdanik un texto completo, con un dibujo de la ruta, de todo el proceso que sigue el gas denominado helio desde que sale de Topeka hasta que llega al refugio subterráneo que utiliza el Gobierno de Estados Unidos para almacenar reservas de dicho gas. Dicho así, casi no tiene importancia, ¿verdad?

—Bien…

—Usted sabe mejor que yo qué significa el helio, y lo que significará en el futuro, profesor, ¿no es cierto? El helio, ya, hoy, es el único elemento que permite, por ejemplo, que los astronautas puedan respirar cómodamente, mezclando helio al oxígeno; el helio líquido permite realizar amplificación de ondas radioeléctricas, de una billonésima de watio, gracias a lo cual se reciben desde tierra las fotografías espaciales que registran nuestras naves. Sirve para refrigerar los corazones de los reactores nucleares; sirve incluso para reducir el peso de las ruedas de los grandes bombarderos, sustituyendo el helio por aire, con lo cual el peso disminuye tan notablemente que la U. S. A. F. sólo utiliza helio para tal menester. En fin; sin el helio, no existiría la industria del vacío, aparatos supersónicos, ni cabina «Apolo», ni globos sonda, ni televisión espacial… ¿Es cierto o no?

—Muy cierto… —musitó el profesor Birsan—. Pero yo no…

—Es posible que usted no estuviera enterado de todo el proyecto de Bohdanik; lógicamente, él se reservaba algo. Bien… El gasto diario de helio, en metros cúbicos, y ya sea en líquido, como refrigerante insustituible, o como gas, es del orden de los cien mil metros cúbicos diarios… Un verdadero despilfarro, ¿no cree? Es claro que su precio es ridículo; unos treinta dólares el metro cúbico.

—Sí, se gasta con exceso de alegría.

—Exacto. Pero nuestro Gobierno, teniendo en cuenta que las reservas naturales de helio no son inagotables, decidió, en su día, hacer su reserva propia, para contar en el futuro con helio suficiente. Nuestro Gobierno, profesor, tiene almacenados muchos millones de metros cúbicos de helio, como reserva, en un escondite subterráneo, en el desierto. Y cada año, la orden es de reservar helio en cantidad aproximada a los doscientos millones de metros cúbicos, de modo que, por ejemplo, dentro de diez, quince o veinte años Estados Unidos sería el país más poderoso y con mayores reservas del insustituible helio de la Tierra.

—Pero yo…

—¿Usted no sabía la clase de operación que se proponía Bohdanik?

—No exactamente.

—Es simple: Nunca sabremos cómo los espías y saboteadores enemigos se enteran de nuestras interioridades, pero…, por desgracia, siempre existe un traidor. En este caso, Owen Vermont, jefe de la oficina de reserva de helio. Vermont, por cien mil dólares, que no llegó a disfrutar y que le costaron la vida, además, comunicó a Bohdanik todo lo que se realizaba para transportar el helio de reserva al almacén subterráneo del desierto. Todo. Incluso la ruta que seguían los camiones cargados con los bidones especiales conteniendo helio líquido, lo cual se consigue sometiendo el gas a temperaturas que sólo se separan dos grados del cero absoluto. A 268/9º centígrados, o bien a 4,1° K, grados Kelvin, que se usan en el sistema centígrado para medir temperaturas termodinámicas. Y el almacenamiento de helio líquido reporta la ventaja de que, dada su bajísima temperatura, desaparece la agitación atómica, por lo cual puede utilizarse sin el menor peligro; porque ni siquiera es inflamable, ni explosivo. Bohdanik, ni más ni menos, quería volar nuestro almacén subterráneo de helio de reserva; helio perteneciente al país. Descabellado, ¿eh? Volar un almacén subterráneo que contiene miles de millones de metros cúbicos de gas, y que, por supuesto, está magníficamente custodiado.

—Sabía que era algo casi impracticable… Pero un sabotaje tan ambicioso…

—Insisto; factible. Bohdanik había preparado las cosas de modo que tenía camino libre hasta el desierto, con simulacro de expedición espeleológica, autorizada, además, cerca del almacén subterráneo. Y…, una vez instalada la base allí, lo demás resultaría un fracaso o un éxito, según lo que usted hubiese conseguido, profesor.

—Yo…

—No me lo diga aún. Estamos llegando al lugar previsto, y ahora sabremos lo que ha conseguido.

Estaban llegando a una base aérea, que daba señales de entrada a la reducida caravana. Fue cuestión de cinco minutos que todos estuvieran en una pista de cemento, frente a una nave donde había jefes militares y mucha luz, así como una gran expectación.

Norman saltó del jeep, dejando custodiado al profesor, y se acercó a uno de los militares, al que sonrió y tendió la diestra.

—¿Te han enviado a ti, Jerry?

—Hum…, soy general. Norman.

—¿De veras, Jerry? Bueno, vamos a ver algo sustancioso, creo. Ordena que descarguen el camión, pero con sumo cuidado, ¿de acuerdo?

El general Jerry Thornton asintió con la cabeza.

—He traído especialistas. Descarguen, muchachos, cuidadosamente, y descubran todas las cajas y bultos que encuentren.

Hubo movimiento, trabajo. En total, había cuatro o cinco bultos, de los cuales sólo fue tenido en cuenta uno, perfectamente embalado, con etiquetas parecidas a las falsas insertadas por Bohdanik en sus cajas de arena. Lo curioso era que en la caja había colocada muchas veces la inscripción de: «Frágil». Abrieron la caja, que quedó rodeada de gente expectante.

El general hizo un gesto, y dos hombres con gafas, con cara de inteligentes, se dedicaron a examinar lo que contenía aquella caja; aquello tan frágil.

Los dos a la vez respingaron, al examinar el objeto. Y miraron, asustados, al general.

—¿Bueno?

—Pero…, es una granada atómica… Nuestros «Cañón-A» utilizan el modelo, el revestimiento de hierro, la misma cabeza de combate… Sólo que el dispositivo es distinto, y puede hacerse estallar sin percusión. Por tiempo o por control… Le calculo una potencia de 0.02 megatones. Es decir, más o menos, como la de Hiroshima… Increíble, general…

El profesor Birsan, tembloroso, se sintió el centro de las miradas, del silencio cargado, acusador… Quiso retroceder, pero chocó contra cuerpos y brazos. Allí eran todo, rostros pálidos…

Se oyó, por fin, la voz de Norman, cansada, ronca.

—Esto era lo que esperaba la organización de Bohdanik para entrar en acción. No cabe duda de que esa bomba hubiera devastado el refugio y destruido la reserva de helio del país… ¿Cómo iba a estallar, profesor?

—Por… por control…

—Ya… ¿Sabe? Ustedes, nuestros enemigos, saben demasiado de nosotros… Conocen nuestros emplazamientos secretos, las características de nuestras armas… Ha sido sencillo fabricar una bomba atómica con las características de las granadas de nuestro cañón atómico… Lo único, mayor potencia y dispositivo de control… Decididamente, nuestros enemigos saben demasiado de nosotros… Queda bajo la custodia del F. B. I. La bomba queda a tu disposición, Jerry…

—Sí… Es fantástico, Norman.

—¿Te lo parece? Nos veremos en Washington. Habrá que ir buscando otro emplazamiento para almacenar nuestras reservas de helio. Y habrá que pensar algo más duro para nuestros enemigos… Andando, profesor; hay que volar hacia Phoenix…, de momento.

Todo el mundo estaba impresionado. Bastaban un par de cerebros, conducidos desde Moscú, para intentar provocar una ruina peligrosa en un país. Y casi todos los intentos se inician con una traición.

Varios hombres, con Norman en cabeza, solo, se dirigían hacia un avión, que dentro de unos instantes volaría hacia Phoenix. La amenaza estaba aplastada.

* * *

Suite 110, le habían dicho. Estaba llamando a la puerta de la misma. Le abrió Parr, quien frunció el ceño al verle. Norman le sonrió y le dijo:

—Soy tu relevo, muchacho, ya puedes ir a la Delegación.

—Vaya…

—¿Te disgusta?

Parr suspiró; se encogió de hombros.

—Bueno…, ¿qué más da? Te aseguro que perdía el tiempo con la chica. No sé qué tendrás tú. Hale…

—Cualquiera sabe —sonrió Norman—. Hala, largo.

—Ciao…

El relevo. Parr se iba y entraba Norman, vestido con su traje claro, alegre el azul clarísimo de sus pupilas. Se metió en la suite, acercándose a Piper, que, al oírle, se había puesto en pie, abandonando su tumbona colocada frente a la terraza, tomando el sol.

—Norman… —susurró ella—. Por fin…

—Me toca relevo ya, sí.

—Pero…, ¿aún corro peligro? —inquirió, con los ojos muy abiertos, Piper.

—Gravísimo.

—Dios mío… Tengo miedo, Norman…

—Haces bien, haces bien…

—Oye…, ¿qué…?

—No es que corras un peligro atómico, ni mucho menos, pero, en fin, sin falsa modestia, me considero inquietante para las damas.

—Me encanta el peligro. Norman… —musitó ella.

—Ajá…

Peligroso. Muy peligroso.

FIN