Todos quieren matar a Zero. Mike busca venganza. Raven eliminar la única amenaza que le separa de sus planes. Y los portadores prefieren acabar con el ladrón de los mil millones antes de que una misteriosa profecía se cumpla.

Perseguido y odiado, Zero tendrá que salir de las sombras una vez más para cambiar el futuro antes de que sea demasiado tarde, mientras se enfrenta a su peor enemigo: él mismo.

La batalla final ha comenzado.

Morgan Dark

Matar a Zero

Zero - 3

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Titivillus 16-07-2020

Título original: Matar a Zero

Morgan Dark, 2019

Editor digital: Titivillus

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Las calles de Los Ángeles estaban sumidas en un silencio espectral. La mayoría de los restaurantes y locales de moda habían cerrado. Las fábricas funcionaban con un estricto horario y los supermercados apenas tenían suministros. Las farolas que antes iluminaban las largas avenidas yacían ahora sin vida, engullidas por las tinieblas de la noche.

Pocos se atrevían a salir de sus casas. El miedo se había apoderado del aire y dominaba con mano férrea cada alma que vivía en la ciudad. Nadie intentaba escapar. De nada valía. Antes o después, te atrapaban y entonces…

Muchos rezaban para que aquel infierno terminara de una vez. Otros organizaban rebeliones sin éxito. Los más cautos esperaban. ¿Un milagro? Tal vez. O puede que solo una oportunidad, un destello de esperanza.

Los portadores habían invadido Los Ángeles hacía meses. Aparecieron una fría mañana y tardaron apenas unas horas en hacerse con el control de las instituciones, las empresas… Aislaron la ciudad. Destruyeron las carreteras, las vías de tren e incluso el aeropuerto para que nadie pudiera acceder a su feudo. El ejército lo intentó, por supuesto, aunque en vano. Tampoco la policía había podido hacerles frente. Cada movimiento de ellos era anticipado por los portadores.

Ahora, la ciudad entera les pertenecía y nadie era capaz de hacerles frente.

Ellos tenían el control de la vida y de la muerte.

Aquella noche, el Staple Center era el único edificio iluminado. Un enorme faro del que emergían haces de luz, música y risas.

El espectáculo estaba a punto de comenzar. Ningún portador había querido perderse la diversión y las gradas estaban atestadas. Todos iban vestidos de la misma forma: un uniforme, blanco y dorado, con un emblema en la solapa de la chaqueta. Tres círculos concéntricos con una cruz en el centro.

La marca del diablo…

En la arena, tres asustados humanos se acurrucaban indefensos en un rincón, a la espera de su suerte. Sabían lo que iba a suceder. O, mejor dicho, sabían lo que les aguardaba. Los combates a muerte se habían puesto de moda cuando los portadores llegaron a Los Ángeles. Cada noche, lanzaban a un grupo de humanos al estadio para que fueran “cazados” por un portador. Era un juego macabro y sangriento que siempre terminaba igual…

—¡Damas y caballeros, esta noche vamos a divertirnos como ningún otro día! —la voz del comentarista salió por los altavoces del estadio, acompañada por un coro de vítores—. ¿Queréis que empiece ya el espectáculo?

La respuesta fue inmediata. Los portadores golpearon el suelo con sus botas, haciendo que las gradas temblaran. Sus miradas se desviaron con avidez hacia el palco de honor vacío.

Todos lo sabían. El combate no empezaría hasta que él no apareciera.

Los portadores olvidaron su rítmico clamor y corearon al unísono un nombre, entonado como un canto de guerra primitivo que auguraba destrucción. El estadio vibró con más intensidad. Los humanos gimieron. Sí, solo faltaba él para que empezara a correr la sangre.

Fuera, un coche blindado se detuvo frente a la entrada principal del Staple Center. La puerta de atrás se abrió antes incluso de que las ruedas se detuvieran y una esbelta mujer salió del vehículo. Su ceñido vestido blanco dejaba al descubierto su espalda desnuda y sus altísimos tacones realzaban sus voluptuosas curvas. Pero lo que más impresionaba de ella era su pelo. Rojo. Como el fuego… Como la sangre.

Sus labios pintados de carmín dibujaron una sonrisa al ver la alfombra dorada que se extendía delante de ella, conduciéndola hacia el estadio.

—¿Preparada para hacer nuestra entrada triunfal, querida? —preguntó una voz masculina, ronca y profunda, detrás de ella. Él… Su mano cálida se apoyó en su cadera, provocándole una descarga por todo el cuerpo. También él llevaba un uniforme blanco, pero a diferencia de los demás, el emblema de los círculos concéntricos era más grande y ocupaba gran parte de su pechera. La mujer asió con un gesto posesivo el brazo de su acompañante, acercándose todo lo posible.

—Por supuesto —contestó.

Apostada en la azotea del edificio que se alzaba junto al Staple Center, una misteriosa figura contemplaba la escena sin moverse. Había estado aguardando aquel momento mucho tiempo. Semanas… Meses… Ahora, por fin, la espera había terminado.

Y esta vez no desaprovecharía la oportunidad.

Entrar en el Staple Center no fue difícil. Tampoco lo fue deshacerse de los dos portadores que custodiaban la entrada. Una torsión de cuello brusca, un chasquido y se acabó. Luego, se escurrió por los pasillos del estadio, atento a cualquier ruido, a cualquier movimiento.

El palco de honor estaba en el segundo piso. Y tenía que llegar allí antes que él…

Se encaminó hacia las escaleras.

Llevaba semanas organizando aquel plan suicida, memorizando los pasos que daría, el tiempo del que dispondría. Marianne le había ayudado. Sí, nada habría sido posible sin ella. Juntos habían conseguido los planos del edificio. Habían averiguado cuándo llegaría el coche blindado. Habían trabajado sin descanso, noche y día, para que nada fallara.

Tan solo tenía que acabar con el portador que había convertido Los Ángeles en lo más parecido al Infierno en la Tierra. Después, todo volvería a ser como antes.

Al llegar al segundo piso, cinco portadores salieron a su encuentro.

—¡No puedes estar aquí! Este sitio está reservado para…

No dejó que terminaran la frase. Golpeó a uno de ellos en la boca y a otro en la pierna. Los otros tres trataron de agarrarle pero no dejó que se acercaran lo suficiente. Se deshizo de ellos y pasó por encima a la carrera.

Al fondo del largo pasillo, estaba el palco de honor.

Ya falta poco…

—Vaya, parece que llegas con algo de retraso.

Se detuvo en seco. Un escalofrío sacudió su columna vertebral.

El hombre que había visto en la entrada del estadio emergió de la oscuridad. Se materializó a su lado como si formara parte de las tinieblas y sus brazos quedaron envueltos en unas extrañas volutas negruzcas que salían de la esfera carmesí que sujetaba en la mano derecha.

Retrocedió.

Era él. El causante de aquel desastre. El motivo por el que estaba allí…

Raven.

A su lado estaba la mujer pelirroja, sonriéndole con una mueca siniestra. Había oído hablar de ella. Cassandra. La víbora de Raven. Y también su amante y su más servicial asesina.

—Mi esfera me ha avisado de que ibas a venir —Raven no parecía molesto. Su interlocutor, en cambio, sí. Su mano se acercó despacio a la pistola que tenía escondida en la cinturilla de su pantalón. Automática. Silenciosa. Perfecta para asesinar a la escoria que tenía delante en cuestión de segundos—. Yo que tú no haría eso.

—He venido a matarte y no me marcharé de aquí hasta que lo consiga.

—¿De verdad? Qué curioso… Según tengo entendido el único que va a morir hoy eres tú, Louis.

Al escuchar su nombre en labios de Raven, el asesino frunció el labio. Se apartó la capucha y dejó su semblante al descubierto. Un rostro de facciones marcadas y mandíbula prominente surcado por una cicatriz que recorría su mejilla de un extremo a otro.

Raven no se inmutó, miró más allá del hombro de Louis, como si estuviera buscando algo… o a alguien.

—¿Dónde está Marianne? Esperaba verla aquí contigo. ¿La has dejado en casa jugando a las muñecas?

—No dejaré que le hagas daño.

—¿Y qué vas a hacer para impedírmelo?

—Lo sabes muy bien —Louis sacó su pistola y apuntó directamente a la frente de Raven. Un disparo certero. Solo necesitaba eso—. Jamás tendrías que haber regresado de entre los muertos.

—¿Eso crees? —Raven hizo un mohín y su extremidad metálica chirrió. El brazo que Richard Blake se cortó la noche que fingió su muerte en Cotton Hill para que todos creyeran que había muerto en el incendio. ¿Quién en su sano juicio era capaz de hacer algo así?—. Yo creo que el mundo es un lugar mejor ahora que estoy de vuelta. Los Ángeles se ha convertido en una ciudad dominada por los portadores y los humanos simplemente han pasado a ocupar su sitio en la escala. Muy pronto haré que todas las ciudades sean así. El mundo entero acabará rindiéndose a nosotros.

—Estás loco.

—Eso mismo dijo mi hijo antes de que le rompiera una pierna —contestó Raven.

—No todos los portadores vamos a unirnos a ti —Louis apoyó la mano en el bulto redondeado que sobresalía de su chaleco. Sí. También él era un portador. Llevaba siéndolo desde que su mujer murió en un accidente de tráfico y él encontró en su apartamento aquella esfera negra. Pero él no era como Raven. No estaba dispuesto a aceptar aquel nuevo orden en el que los fuertes destruían a los débiles.

—En cualquier caso, ya sabemos cuál será el destino de aquellos que se atrevan a desafiarme…

Un dolor lacerante atravesó el vientre de Louis un segundo después de que su esfera le avisara de lo que iba a pasar. No tuvo tiempo de reaccionar, miró hacia abajo, demasiado sorprendido para gritar. El filo de un arma sobresalía de su estómago, rodeado por una mancha rojiza que se extendía por su camisa.

Una risita divertida tintineó detrás de él.

—Nadie se acerca al señor Raven sin que yo lo sepa.

Louis giró la cabeza para enfrentarse a la persona que le había apuñalado por la espalda. Un anciano, escuálido y deforme, que le miraba igual que si fuera el plato más suculento del almuerzo.

Boundell…

El viejo ladeó la cabeza, admirando su obra, y se pasó la lengua por los labios.

—Me encanta el color de la sangre.

Louis se agarró a la pared más cercana para no caer al suelo. La vista se le estaba nublando y apenas alcanzaba a ver lo que sucedía a su alrededor. La pistola resbaló de su mano entumecida y cayó al suelo. No… No, por favor. Aún no. He venido para matarle. Tengo que…

Raven le observaba impasible.

—Te dije que serías tú quien moriría esta noche.

La segunda puñalada se clavó en el pecho de Louis, a la altura del corazón. Dejó escapar un gemido. Sus rodillas flaquearon, incapaces de sostenerle por más tiempo. Su esfera volvió a agitarse a modo de presagio funesto.

Entumecido por el dolor, Louis se arrastró por el suelo, tratando de llegar hasta Raven. Un rastro de sangre marcó su lento avance. Boundell no se movió para detenerle. Tampoco Cassandra. Ni siquiera Raven. Los tres le miraban con burla, como si fuera un chiste mal contado. Jamás lo conseguiría.

Louis miró su esfera. No dejaba de vibrar. Sus predicciones eran un eco de los pensamientos de su dueño. Iba a morir. Y no había nada que pudiera hacer. Había fracasado. Ni siquiera había podido acercarse a Raven.

Estaba convencido de que esta vez conseguirían derrotarle. Y, aun así… No había forma de acabar con él. Daba igual lo mucho que lo intentaran o los sacrificios que hicieran. Él siempre ganaba.

Pensó en Marianne, nunca volvería a verla. Pensó también en los portadores que se negaban a unirse a Raven… No servirá de nada.

Su esfera se convulsionó con violencia entre sus dedos manchados de sangre. Una última predicción estaba apareciendo en su interior. Casi a la vez, la esfera carmesí de Raven se agitó también, con la misma fuerza que la de Louis.

—Mi señor —susurró Cassandra. Raven levantó la mano para callarla y se concentró en su esfera. Louis hizo lo mismo. Ambos leyeron la predicción que mostraban sus esferas, el mismo vaticinio.

—No puede ser… —murmuró Louis. Raven soltó una carcajada que sonó más bien como el grito de un loco.

—Vaya, vaya, vaya. Esto si que no me lo esperaba —chascó la lengua—. Parece que te has equivocado de persona. No es a mí a quien deberías haber intentado matar.

Louis guardó silencio para no admitir que Raven estaba en lo cierto. Si lo que había anticipado su esfera era cierto…

Siempre habían creído que Raven era la única amenaza que tenían que eliminar, el motivo por el que el mundo corría peligro. Por eso había ido hasta allí. Para matarle. Para evitar que se repitiera en otras ciudades lo que había ocurrido en Los Ángeles. Pero se habían equivocado. Era otra persona quien culminaría el plan de Raven, otro portador… igual de peligroso, igual de letal. Y su esfera le estaba avisando, De la misma forma que la esfera carmesí estaba advirtiendo a Raven.

Lo primero en lo que pensó Louis fue en Marianne. Tenía que avisarla. Aquella profecía… Aquella profecía era más importante que cualquier otra cosa en aquellos momentos.

—¿Ocurre algo, mi señor? —preguntó Cassandra.

—Parece que tenemos que encontrar a alguien… —musitó Raven. También él parecía desconcertado por la profecía. Su entrecejo fruncido delataba un rastro mínimo de preocupación.

—No llegaréis a tiempo —haciendo un último esfuerzo, Louis se irguió. En su antebrazo había Un mensaje, escrito con su propia sangre. Raven se dio cuenta de ello.

—¡Detenedle! ¡No dejéis que escape! —gritó.

Louis se movió antes de que pudiera hacerlo Cassandra, golpeó a la portadora y recuperó su pistola. Pero en vez de disparar a Raven, descargó el cargador contra el ventanal acristalado que protegía el pasillo del Staple Center. El vidrio se hizo añicos y el viento del exterior le golpeó en la cara.

—¡Detenedle! —volvió a gritar Raven.

Louis tomó impulso y saltó al vacío, con el aire rugiendo con rabia en sus oídos. Moriría pero al menos Marianne sabría lo que tenía que hacer a partir de ahora.

Encontraría el nombre del portador al que tenía que matar escrito en su cadáver.

Miré el plato que la camarera había puesto delante de mí. Más que una ración de huevos con bacon era una fritada de aceite y tiras de carne chamuscadas. Aun así, sonreí, convenciéndome de que era el manjar más suculento del planeta. Al menos, el zumo de naranja recién exprimido que acompañaba el desayuno prometía.

—Tiene una pinta deliciosa —la chica me devolvió la sonrisa mientras jugaba con el delantal de su uniforme. No tendría más de dieciocho años y, a juzgar por las miraditas de reproche que le lanzaba el dueño de la cafetería cada vez que se entretenía más de la cuenta, debía de ser la hija del jefe.

—Si necesitas otra cosa, no dudes en llamarme —¿aquella frase iba con segundas?

—Muchas gracias.

—De nada —la chica no se movió. Se quedó mirándome, batiendo las pestañas cargadas de máscara. Decididamente, su proposición iba con segundas.

—¿Podrías hacerme un favor? —su rostro se iluminó.

—¡Por supuesto!

—Necesito el periódico de hoy. ¿Tendrás alguno que puedas dejarme?

—Oh, claro que sí. Mi padre compra la prensa cada día. Le diré que me dejé el suyo.

—Gracias.

Cinco minutos después tenía la portada de The New York Times junto a mi grasiento plato de huevos con bacon. Las pestañas de la camarera volvieron a aletear. Se moría por conseguir mi teléfono.

—Gracias —me concentré en mi desayuno para dar por terminada la conversación. La chica captó la indirecta. Se dio por vencida con un suspiro y se marchó de vuelta a la barra.

En cuanto me quedé solo abrí el periódico y rastreé las páginas como hacía cada mañana. “Los Ángeles continúa aislado. El hambre y la desesperación se extienden por las calles”. “El gobernador Fitzpatrick muere asesinado en su casa de Beverly Hills”. “Industrias Blake sube en bolsa un 300 %”.

Todas aquellas noticias tenían la huella de Raven. Su emblema estaba presente en cada una de las fotografías y los titulares gritaban a pleno pulmón su nombre. La reciente oleada de crímenes que estaba sufriendo Los Ángeles no era “casual”. Estaba relacionada con él. Había convertido la ciudad en la capital de su nuevo imperio.

Me pellizqué el puente de la nariz con un suspiro de frustración. Todo lo que he hecho no ha servido de nada…

Desde que me había marchado había intentado arreglar el error que cometí cuando le entregué la esfera carmesí a mi padre… A mí manera, es cierto, y solo. Sin la ayuda de Miranda ni de Len. Aun así, de poco había valido. Raven seguía ganando fuerza. Más y más. Más y más…

—Eh, disculpa… —una mano se posó sobre mi hombro y, automáticamente, mi cuerpo reaccionó por sí solo. Me puse en pie, derribando en el camino mi desayuno, y apresé la mano que me estaba tocando, retorciéndola entre mis dedos sin piedad. La camarera soltó un gritito, asustada…

—Perdona, creía que… —la solté de inmediato y me alejé unos pasos. Ni con esas conseguí que la chica borrara la expresión de terror que había quedado tatuada en su cara. Se le habían quitado de golpe las ganas de pedirme el teléfono. Los pocos clientes que había en la cafetería levantaron con suspicacia la vista de sus desayunos para ver qué estaba pasando—. Lo siento mucho… No quería hacerte daño.

La camarera interpuso una mesa entre ambos como medida de protección. No la culpé. Si una persona me hubiera agarrado de la misma forma que yo lo había hecho con ella, habría actuado igual.

—¿Querías algo? —pregunté, intentando que mi voz sonara como la de un tipo normal que va a una cafetería a desayunar. La chica dudó antes de hablar. Me dio la impresión de que se estaba debatiendo entre salir corriendo o responderme.

—T… Tan solo… venía a darte… esto —estiró el brazo hacia mí. Sobre la palma de su mano había un cilindro plateado, de no más de diez centímetros de largo.

—¿Qué es esto?

—No lo sé… Tu amigo quería que te lo diera.

—¿Mi amigo?

—Sí, ese de allí… —se dio la vuelta para señalar a alguien detrás de ella pero su dedo apuntó hacia un taburete vacío y una taza de café humeante sin terminar—. Qué raro… Estaba allí mismo…

Cogí el cilindro y lo examiné con cautela mientras la camarera seguía dándole vueltas al misterioso caso del amigo desaparecido.

—¿Te ha dicho algo antes de marcharse?

—En realidad, no. Tan solo que te lo diera de su parte.

El cilindro no tenía cerraduras. Tampoco hendiduras. Tan solo una fina línea que partía la estructura por la mitad. En la parte de arriba había algo escrito… Me acerqué más para leer lo que ponía.

“Vuelve a Drayton”.

La puerta de la cafetería se abrió de golpe en ese preciso instante. Una chica apareció en el umbral. Vestida de negro, envuelta en un abrigo de piel que le llegaba hasta los tobillos. Sus manos descansaban tranquilamente en el interior de sus bolsillos. Su pelo, oscuro y largo, enmarcaba su rostro, de facciones angulosas y barbilla puntiaguda.

Con una metódica lentitud, inspeccionó la cafetería, sin prestar demasiado atención a las miradas sorprendidas que le lanzaban mis compañeros de desayuno. Sus ojos se encontraron por fin con los míos. Un rastro de reconocimiento surcó sus facciones y sus comisuras se curvaron hacia arriba.

Después, todo ocurrió muy deprisa.

Su mano derecha emergió del interior de su bolsillo y se alzó hacia arriba con decisión. Mi cerebro interceptó un destello plateado entre sus dedos. Un momento… ¿Eso no era…?

El primer disparo pasó rozándome el cuello y se estrelló en el tocadiscos de la cafetería, el pánico cundió en la cafetería. La camarera empezó a gritar y los clientes no tardaron en unirse a sus alaridos, tan asustados como ella. El dueño del establecimiento reculó y se atrincheró en la cocina, lloriqueando igual que un niño.

—¡Agáchate! —cogí a la camarera de la mano y tiré de ella para que se escondiera debajo de la mesa en la que cinco minutos antes estaba desayunando. Otro disparo sobrevoló por encima de nosotros. Mi vaso de zumo de naranja estalló en mil pedazos y el líquido se derramó en el suelo.

—¡Deja de jugar conmigo, Kyle! —La tercera bala acertó en mi silla, atravesando el respaldo de un extremo a otro. Si no me hubiera movido, ahora estaría más que muerto. Fuera quien fuese, aquella chica iba en serio.

A mi lado, la camarera gimoteaba. Sus lágrimas se mezclaban con la máscara de pestañas y unos manchurrones negros caían en cascada por sus mejillas.

Su expresión de terror me recordó a alguien.

Lauren…

—Todo saldrá bien —susurré para tranquilizarla. Agarré su mano y se la apreté con firmeza al tiempo que guardaba el cilindro que me había dado en el interior de mi cazadora—. No te muevas de aquí, ¿de acuerdo? Pase lo que pase, quédate escondida.

—D… de… acuerdo.

Tenía que salir de la cafetería antes de que Doña Asesina en Potencia hiciera daño a alguien. Si su objetivo era matarme lo único que podía hacer para proteger a los demás era alejarla de allí en cuanto pudiese.

Podía utilizar mi esfera. Sería muy sencillo. Tan solo tendría que preguntarle y ella se encargaría de decirme qué estaba a punto de ocurrir. Después, me ocuparía de aquella gótica con pinta de loca. Sin embargo…

Hacía meses que no utilizaba mi esfera. De hecho, desde que salí de Los Ángeles no había vuelto a mirarla si quiera. La llevaba conmigo a todas partes, es cierto, escondida para que nadie reparara en ella. Pero me negaba a utilizarla.

¿El motivo? Tenía miedo.

Siempre había creído que mi esfera fue un regalo, una bendición que me permitió salir del orfanato y vivir una nueva vida lejos de aquel lugar. Lo que no sabía es que cada vez que la utilizaba, su oscuridad me iba invadiendo. Poco a poco. Sin que me enterase. Fue Adam quien me contó la verdad antes de morir. En Cotton Hill…

Me había convertido en alguien peligroso. Lo sentía… Ni siquiera estaba seguro de qué diferencia había entre mi padre y yo. Por eso había dejado de utilizarla.

Me arrastré por el suelo, zigzagueando entre las mesas, hasta que llegué al lado opuesto del local. Desde allí podía ver toda la cafetería. Aunque, a decir verdad, el panorama no era muy prometedor. Quitando la puerta principal por la que había entrado aquella loca vestida de negro no había más salidas. Tan solo un par de ventanas a las que sería muy difícil llegar sin recibir un tiro como recompensa.

—¡Los dos sabemos que acabaré contigo antes de que puedas escapar de esta ratonera! —su amenaza vino acompañada por otro disparo. Tendría más o menos mi edad aunque, a diferencia de mí, ella no era de las que pasaban desapercibidas precisamente. Su gusto por el negro limitaba bastante su discreción.

—Eso ya lo veremos —mascullé.

Me asomé por encima de una de las mesas y las balas volaron hacia mí. Volví a agacharme y corrí por la cafetería, utilizando el poco mobiliario que había a mi alrededor como parapeto. Trozos de asientos, platos y paredes saltaron en todas direcciones pero, de alguna forma, conseguí llegar hasta una máquina expendedora sin que me acribillaran.

En los últimos meses nadie había intentado matarme, lo cual era bastante curioso, considerando quién era mi padre y quién era yo. Pero estaba claro que aquella chica había venido a por mí. De eso no había ni la menor duda. La pregunta era, ¿por qué ahora?

La cara de Doña Asesina en Potencia no me sonaba de nada. No era de la policía, eso seguro. Conocía muy bien al equipo de Dimitri. Les había tenido pegados a los talones desde que salí de Los Ángeles así que había tenido tiempo de sobra para conocerles. Y aquella chica no estaba entre ellos. Tampoco tenía pinta de ser una seguidora de Raven. No llevaba el emblema de mi padre por ningún lado ni iba vestida de blanco y dorado como sus fans más incondicionales. Y hasta donde sabía, yo no tenía más enemigos.

Al menos, conocidos…

Cogí un tenedor de la mesa que tenía justo al lado, apunté hacia la esquina opuesta de la cafetería y lo lancé hacia allí formando una parábola perfecta en el aire. Doña Asesina giró sobre sí misma y descargó una ráfaga de balas en el lugar en el que había caído el tenedor.

No desaproveché su error.

Me abalancé sobre ella tan pronto como la tuve a mi alcance. Los dos caímos al suelo, pero yo me levanté antes que ella. La dejé maldiciendo y corrí hacia el exterior.

Atravesé a la carrera el aparcamiento de la cafetería y me metí en el deportivo que tía Jane me había regalado antes de irme de Los Ángeles. Me había acompañado desde que abandoné la ciudad. Arranqué y apreté el acelerador a tope. Las ruedas chirriaron sobre el pavimento y el coche Salió disparado hacia delante.

Doña Asesina levantó su pistola. El disparo rompió la ventanilla trasera del coche y se clavó en el salpicadero. Maldije en voz baja. Aquella niñata estaba loca de remate.

Junto a la puerta de la cafetería había una moto aparcada. Toda Negra. No recordaba haberla visto cuando entré… Giré el volante y la embestí sin miramientos. Las ruedas de mi coche pasaron por encima, aplastando la carrocería y destrozando el motor. Dejé el cadáver atrás y a su dueña jurando que me mataría la próxima vez que nos encontráramos, y enfilé las calles de Chicago.

Mientras me alejaba de la cafetería, miré el GPS del coche. En la pequeña pantalla aparecía una única pregunta. ¿Rumbo? Saqué el cilindro metálico que me había dado la camarera y releí la frase que había grabada en su superficie.

Alargué la mano y tecleé mi respuesta.

Drayton College.

Detuve el coche frente a la verja que custodiaba la entrada del internado. Me quedé parado, con las manos en el volante, contemplando embelesado el escudo de Drayton que adornaba la parte de arriba del enrejado.

Ignoraba el tiempo que llevaba fuera. ¿Cinco meses? ¿Cuatro? Tal vez incluso más. Tenía la impresión de que había transcurrido una eternidad desde que pisé por última vez aquel lugar. Y lo había echado de menos. Por supuesto que sí.

Drayton era parte de mí.

Cuando salí de Los Ángeles tuve que obligarme a mí mismo a no mirar atrás, a pisar el acelerador a tope y a alejarme. Necesitaba marcharme para poder pensar pero, al mismo tiempo, cada milla que recorría me separaba del internado, de mis amigos, de Jane. Me desgarraba por dentro. Ahora que estaba de nuevo allí, me daba cuenta de lo mucho que había extrañado mi vida.

Ya estoy de vuelta.

Bajé del coche. Llevaba horas conduciendo y tenía las piernas doloridas.

No había pasado por la mansión Bradford. Jane se enfurecería conmigo cuando se enterara, pero el mensaje del cilindro parecía demasiado urgente como para hacer paradas intermedias en el camino.

Había tenido tiempo de sobra para pensar mientras conducía. Fuera quien fuese quien me había mandado el cilindro (seguramente, Len o Sebastian) estaba claro que me quería de vuelta en el internado. Y tenía que haber un buen motivo para ello. ¿Había caído Drayton también en manos de los portadores? ¿O puede que mis amigos estuvieran en peligro?

No, por favor, eso no…

Todo estaba tal y como yo lo recordaba. La imponente puerta de entrada abrillantada para que el metal reluciera incluso en un día gris como aquel. Los cipreses que escoltaban el sendero que conducía a Drayton perfectamente recortados. Las praderas de césped verdes y cuidadas…

Escuché un chasquido detrás de mí. Un ligero crack que sonó amortiguado por los árboles que me rodeaban. Aun así reconocí aquel sonido. Era difícil de olvidar cuando lo habías oído tantas veces. Tal vez por eso no me sorprendí cuando sentí el frío del metal clavándose en mi sien.

—No te muevas —me ordenó una voz. Al menos, no era la voz chillona de Doña Asesina en Potencia y eso me tranquilizó un poco. No me apetecía jugar al gato y al ratón de nuevo—. Levanta las manos.

Obedecí. Aunque lo hice por divertirme un rato.

—No es muy propio de ti amenazarme con un arma, Sebastian.

La pistola se apartó de mi sien de inmediato y la persona que me había estado apuntando retrocedió.

—¿Señor Blake?

A diferencia de Drayton, Sebastian sí había cambiado en el tiempo que yo había estado fuera. Su pelo se había vuelto blanco y unas profundas arrugas ribeteaban su semblante. Su espalda también estaba más encorvada que antes, como si hubiera caído sobre él un pesado fardo que era incapaz de sostener por más tiempo. Parecía más mayor. Un anciano. Aún así, seguía vistiendo con la misma elegancia de antaño. Un traje de chaqueta hecho a medida, un pañuelo de seda sobresaliendo de su bolsillo exterior…

Sebastian sabía la verdad sobre mi padre y no me había dicho nada. Él y tía Jane habían tratado de protegerme ocultándome la verdad. ¿Podía culparles? No. Lo único que habían hecho había sido protegerme. De la verdad. Del pasado. No tenía ningún derecho a reprocharles nada.

Sus ojos recorrieron mi rostro, deteniéndose en cada detalle de mi cara. Una sonrisa apareció temblorosa en sus labios.

—Señor Blake, es usted.

—Sí, Sebastian. Soy yo.

No podía decirse que mi regreso fuera triunfal. Mi ropa estaba desgastada. Desgarrada en algunos lados incluso. Pero Sebastian no pareció fijarse en ello demasiado.

—Sabía que volvería —susurró, al fin.

—Han sido unas vacaciones entretenidas —dije. Aunque, en realidad, los meses que había estado fuera poco tenían que ver con unas vacaciones… Señalé la puerta del internado—. Lamento no haberte avisado antes de mi llegada…

—No se preocupe, señor. Mientras yo sea director, Drayton siempre tendrá las puertas abiertas para usted —agradecí aquella frase. Hacía tiempo que nadie me recibía así… Bajé la vista hacia la pistola que sostenía Sebastian en la mano. Era la primera vez que le veía armado, se dio cuenta de lo que estaba pensando y se apresuró a guardarla en el bolsillo de su chaqueta—. Lamento haberle apuntado, señor Blake. No sabía que era usted. Pensé que se trataba de…

Dejó el resto de su frase en suspenso. No quería terminarla. Y creía saber por qué.

—¿Ha estado mi padre aquí?

—No —matizó su contestación—. Aún no.

—¿Qué quieres decir?

—Su padre se ha hecho con el control de Los Ángeles. Sus portadores han ocupado la ciudad entera, matando a cuantos se interponían en su camino. Han destruido edificios, ocupado empresas y asesinado indiscriminadamente. Ha sido… una auténtica pesadilla —tomó una bocanada de aire para infundirse ánimos—. No voy a permitir que haga lo mismo aquí. Protegeré el internado con mi vida si es necesario, señor Blake. Por eso, cuando he visto que alguien se acercaba a la puerta, he pensado que…

Sí… Yo también hubiera pensado lo mismo. Y hubiera protegido Drayton de la misma forma que lo estaba haciendo Sebastian. De repente, me acordé de algo. El cilindro y aquella inscripción que tenía escrita en la parte de arriba.

—Sebastian.

—¿Sí, señor?

—¿Me has mandado tú por casualidad un mensaje para decirme que volviera a Drayton?

—No, señor. No quería… presionarle para que volviera.

Así que él no tenía nada que ver con el cilindro. Tenía que ser cosa de Len.

—Su habitación sigue tal y como usted la dejó —dijo Sebastian. Se inclinó hacia delante antes de seguir hablando—. El señor Lu está deseando recuperar a su compañero de cuarto.

—Yo también.

—Y seguro que el señor Lu no es el único que le ha echado de menos estos meses…

Sebastian dejó caer aquella frase con su sutileza habitual. Aún así, capté el significado de su insinuación.

—No he podido verla desde que me fui —susurré.

—Estoy seguro de que la señorita Reynard también se alegrará mucho de verle.

—No lo tengo tan claro… Desaparecí sin dejar rastro después del entierro de Adam Grossman. Dudo mucho que a Miranda le gustara aquella despedida. Estará furiosa conmigo.

Sebastian se limitó a sonreír de forma enigmática.

—Le han echado de menos en Drayton, señor Blake —se apartó a un lado y señaló la entrada del internado con un elegante gesto de su mano—. ¿Preparado?

Contemplé la verja, disfrutando de la sensación que me invadía por dentro. La sensación de volver por fin a casa después de mucho tiempo fuera.

—Sí, claro que sí. Estoy preparado.

La biblioteca de Drayton estaba vacía. Los últimos rayos de sol se filtraban a través de las ventanas, perfilando levemente las estanterías repletas de libros y las mesas vacías. Me detuve junto a la puerta, a la espera.

Desde donde estaba, podía escuchar el ronroneo de las conversaciones y el ir y venir de platos y cubiertos en el comedor. Era la hora de la cena y el olor a pan recién hecho estaba poniendo a prueba mi paciencia. No había comido nada desde que salí de Chicago y de eso hacía ya más de diez horas. Tampoco podía decirse que el desayuno hubiera sido… agradable.

—No sé qué ha podido pasar —se quejaba el señor Napier. Su voz me llegó amortiguada a través de la puerta cerrada de la biblioteca. Me eché a un lado y dejé que la alargada sombra de una estantería me ocultara—. Esta mañana, todo funcionaba perfectamente.

—Echaré un vistazo —respondió otra voz. Conocida…

—Esto es inadmisible. En todos los años que llevo en Drayton, nunca, jamás, he tenido que cerrar la biblioteca.

—Tranquilícese, señor Napier. Seguro que han sido los fusibles. Tal vez ha habido un problema con…

—¡Tonterías! Ninguna biblioteca puede quedarse sin luz así como así. Ya le he dicho que todo funcionaba a las mil maravillas y, de repente, nos hemos quedado a oscuras. ¡A oscuras! ¿Puede creerlo? Me aseguraré de poner una queja formal a la compañía eléctrica. Hablaré con Sebastian hoy mismo para que tome cartas en el asunto.

—No creo que sea necesario. Habrá sido un fallo puntual…

—Las bibliotecas son sagradas. Usted mejor que nadie debería saberlo —solté una risa ahogada. Por supuesto, aquel “repentino” apagón en la biblioteca no era casualidad. Había inutilizado las luces desactivando los fusibles. Un par de cables cortados por aquí, algunos botones desactivados… El señor Napier había intentado encender las luces por activa y por pasiva, pero, como era lógico, los fluorescentes no habían regresado a la vida y, al final, el anciano había tenido que sacar a los aplicados estudiantes que estaban entregados a sus libros de la sala de lectura.

—Está bien, como quiera. ¿Por qué no va a cenar mientras yo arreglo esto? De momento, no necesitaré su ayuda.

Los pasos del señor Napier se alejaron por el pasillo, acompañados por una diatriba de quejas y lamentaciones.

Dejé que la puerta se abriera sin moverme de mi sitio. Aguardé, hasta que la persona a la que había estado esperando atravesó la biblioteca, camino de la caja de fusibles que había al fondo del pasillo. No se dio cuenta de que yo estaba ahí hasta que escuchó mi voz.

—Hola, Len.

Len dejó escapar un grito. Se dio la vuelta y su rostro se encontró con el mío. Su expresión pasó del miedo a la sorpresa más absoluta en cuestión de milésimas.

—¿Qué…? —parpadeó y su labio tembló ligeramente—. Kyle… ¿Eres tú?

Di un paso hacia delante y salí de la oscuridad.

—Claro que sí. Soy yo.

—No puedo… No puedo creerlo… —me miraba como si fuera la primera vez que me veía. Recorriéndome de arriba abajo.

—¿Quieres parar? Me estás poniendo nervioso.

—Lo siento. Es que… —Len volvió a explorar mi rostro de refilón—. Ha pasado mucho tiempo.

—Bastante —contesté—. Te he echado de menos.

—Pues has sabido disimularlo muy bien —me espetó—. No hemos sabido nada de ti desde que te marchaste. Al menos, podrías haberme mandado un mensaje para decirme que estabas bien, ¿no crees?

Había reproche en sus palabras. Me alejé de él y miré por la ventana de la biblioteca, fingiendo que tenía un interés repentino por los árboles que rodeaban el edificio principal. A lo lejos vi el campo de polo.

—He estado ocupado —no quería hablar de lo que había estado haciendo antes de llegar a Drayton. No era una historia agradable así que preferí cambiar de tema—. ¿Cómo está tía Jane?

—Bien… Ya sabes cómo es. Después de que te marcharas se encerró en la mansión Bradford. Sus galas benéficas han estado un tanto paradas últimamente.

—Me sorprende que Sebastian no haya intentado sacarla de casa.

—Lo intentó. Pero sin mucho éxito. Por lo visto, la tozudez es un problema de familia.

Jugueteé con el puño de mi desgastada camiseta.

—¿Y… Miranda?

Los músculos de Len se contrajeron ligeramente.

—Eh, bien. Bastante bien —balbuceó—. Sin novedades.

—¿Ha pasado algo?

—Oh, no. Claro que no. Nada importante.

—¿Qué narices pasa?

—Nada, nada —su sonrisa forzada me estaba poniendo nervioso—. En realidad, hemos estado muy tranquilos por aquí… Ya sabes, estudiando para los exámenes finales, preparando el baile de fin de curso…

Me cuadré delante de él.

—Hay algo que no me estás diciendo —Len se removió incómodo y clavó la mirada en el suelo.

—No, es solo que… —le fulminé antes de que empezara a balbucear excusas de nuevo. Mi amigo suspiró, dándose por vencido—. Ha habido… cambios, Kyle. Drayton no es el mismo lugar que tú dejaste.

—¿Qué quieres decir? —en vez de responderme, Len se dio la vuelta y salió de la biblioteca. Le agarré del brazo en mitad del pasillo y le obligué a detenerse—. ¿Por eso me dijiste que volviera?

—¿Qué? Yo no te he dicho que volvieras.

—Vamos, Len. Me refiero al cilindro. He venido tan pronto como he podido.

—Espera, espera. ¿De qué estás hablando? Yo no te he mandado ningún cilindro.

Su desconcierto cuadraba a la perfección con el mío.

—¿Cómo…?

—¿Kyle?

Me enderecé al escuchar mi nombre. Alcé la vista y mis ojos se toparon con la última persona con la que me apetecía encontrarme en aquel momento.

—Mike…

Se acercó a mí despacio, como si tampoco él se terminara de creer que fuera yo el que estaba allí, en Drayton.

—Pensé que nunca volverías —sonrió y aquel sencillo gesto me recordó a alguien… A alguien cuya muerte prefería olvidar… Carraspeé, tratando de mantener la compostura.

—No me perdería el final de curso en Drayton por nada del mundo —intenté que mis palabras sonaran despreocupadas. ¿Lo conseguí? No estaba seguro…

—No sabes cuanto me alegro de que estés aquí —Len aprovechó la ocasión para fingir que alguien le llamaba. Se metió de nuevo en la biblioteca y desapareció de nuestro lado. Mike y yo nos quedamos solos, observándonos en silencio.

Había cambiado. Mucho. Seguía siendo la viva imagen de Adam Grossman. Pero, al mismo tiempo, había algo distinto en él. Sus pupilas se habían oscurecido, igual que si un negro velo hubiera caído sobre ellas, y su semblante estaba rígido. Tenso. Su cuerpo tampoco era el mismo. Estaba más fuerte. Los músculos de su brazo se marcaban por debajo de las mangas de su uniforme y su pecho se había convertido en una coraza, dura y firme. Me recordaba a Hulk, aunque en una versión más siniestra.

—¿Te han nombrado hijo honorífico del gimnasio? —pregunté.

—Algo así —Mike dio un manotazo al aire para restarle importancia al tema—. Solo me he estado poniendo en forma.

—Sí, ya lo veo —tan en forma que sus extremidades no tenían nada que envidiar a las mías…

Mientras hablábamos, un corrillo se formó a nuestro alrededor, reconocí algunas caras. Mis compañeros del equipo de polo, las amigas de Miranda, Gabriel, Sally, Nathalie… También estaba Patrick Neville, colocado en primera fila. En cuanto se dio cuenta de que le estaba mirando, levantó la mano y me saludó efusivamente.

Los cuchicheos y los dedos apuntando en mi dirección se multiplicaban cada minuto que pasaba.

—Es Kyle…

—Sí, es él.

—Ha vuelto.

Alguno incluso me palmeó la espalda para darme la bienvenida.

—Como ves, tu ausencia no ha pasado desapercibida —dijo Mike.

—Sí… —no estaba muy seguro de qué debía decir… “Eh, colegas, ¿qué tal vais? Ya estoy de vuelta después de cinco meses desaparecido”. Aquello no sonaba muy prometedor… No había tenido tiempo de preparar una excusa convincente que justificase mi repentina ausencia. ¿Algo acerca de un viaje al extranjero con tía Jane para cumplir con una serie de compromisos sociales ultra-exclusivos? Podía ser…

Estaba todavía tratando de decidir cómo debía comportarme y qué decir cuando vi otro rostro conocido asomándose entre la gente.

Neal…

Mike había cambiado mucho en aquellos meses, pero su “transformación” era un juego de niños si lo comparaba con el cambio que había sufrido Neal.

Estaba escuálido. Sus mejillas se habían desinflado y los huesos de sus pómulos se marcaban por debajo de su piel. Su barbilla se había afilado y unas oscuras ojeras bordeaban el exterior de sus ojos. Su eterno bronceado hawaiano se había esfumado y ahora su tez parecía cubierta por una gruesa capa de nieve blanquecina. Incluso su pelo estaba diferente, lacio y sin vida, ajeno a los litros de gomina que antes llevaba encima.

Era la versión más fantasmagórica que había visto nunca de una persona.

—Está así desde que murió su madre —me explicó Mike—. Su familia le ha llevado a los mejores psicológicos para que se recuperase. Aunque, al parecer, no han hecho muy bien su trabajo.

—¿Al parecer? —pregunté. Mike captó a la primera el sentido de mi pregunta.

—No he hablado con él desde que… bueno, desde el funeral de mi padre —estuve a punto de atragantarme.

—¿Me estás diciendo que lleváis cinco meses sin hablaros?

—Sí —sentenció Mike. Sus párpados se entrecerraron con una expresión indescifrable—. Es un débil llorica que lo único que hace es lamentarse por lo que pasó. Prefiero no tener nada que ver con él.

Me quedé sin palabras. No supe qué contestar. Jamás había oído a Mike hablar con semejante desprecio… ¿Qué demonios estaba pasando?

—¡Neal y tú sois amigos desde pequeños!

—Eso era antes, Kyle. Ahora apenas nos hablamos.

La advertencia de Len cobró sentido de golpe. “Drayton no es el mismo lugar que tú dejaste”. No pude evitar preguntarme qué más habría cambiado en el internado durante mi ausencia…

La noticia de mi regreso se extendió por Drayton como la pólvora. No podía dar un paso sin que me encontrase a alguno de mis compañeros mirándome o señalándome. Me sentía como la estrella de un cabaret barato. Solo que vestido con mis peores galas y con cara de bochorno absoluto.

El claustro de profesores al completo me recibió con frialdad cuando aparecí en el comedor aquella noche. Por supuesto, no dejaron pasar la oportunidad para “recordarme”, igual que un coro bien entrenado, que si quería aprobar el curso tendría que estudiar y recuperar el tiempo perdido… No había nada como una bienvenida llena de amabilidad y cordialidad.

Mike no se alejó de mí. Cenó conmigo, en la misma mesa en la que solíamos sentarnos antes de que yo me fuera, y me puso al día de lo que había pasado en mi ausencia. Nuestro equipo de polo iba ganando el campeonato, Robert Griffith seguía buscando reyerta en el Nino’s, el baile de fin de curso estaba a la vuelta de la esquina…

Casi no había tenido tiempo de hablar con Len. Tampoco de ver a Miranda… No había ido a cenar, a pesar de que Sus amigas custodiaron su asiento igual que una jauría de sabuesos.

Aproveché que Mike estaba organizando una fiesta nocturna para celebrar mi regreso y me escabullí sin que nadie se diera cuenta.

El característico olor a pinos y madreselva de Drayton me recibió en cuanto salí al exterior. Contemplé las explanadas de césped, el bosque que rodeaba el edificio principal, el campo de polo. Desde donde yo estaba, podía ver incluso la colina en la que estaba la capilla de mis padres…

Sentí una punzada.

No había vuelto a ponerme el traje de Zero desde que salí de Los Ángeles. Los periódicos habían dado por muerto al ladrón de los cien millones y la gente había empezado a olvidarse de que una vez hubo un enmascarado que se dedicaba a asaltar bancos y museos. Tal vez era mejor así… Zero había nacido para ayudar a Raven y yo no estaba dispuesto a hacer tal cosa.

Puede que no fuera mala idea que le dieran por muerto…

Trepé hasta la azotea de Drayton, colocando mis manos y mis pies con habilidad en los lugares más adecuados para no caerme. Había cosas que no se olvidaban. Ser el mejor ladrón del mundo era una de ellas.

Cuando llegué al tejado, me dirigí al ala oeste, el pabellón en el que estaban las habitaciones de las chicas. Mentiría si dijera que era la primera vez que hacía aquello aunque, al menos, sí era la primera vez que utilizaba aquel “método infalible de visitas no autorizadas” para ver a la persona a la que estaba a punto de visitar…

No me costó demasiado dar con la habitación de Miranda. Era la última ventana del segundo piso, la que hacía esquina. Me descolgué de la azotea y descendí por la fachada hasta que mis pies tocaron el alfeizar.

Eché un vistazo a través del cristal. La cama de Lauren estaba vacía, con la colcha intacta. Miranda, en cambio, dormía plácidamente en la suya, con la respiración acompasada por el sueño. Al verla, una sensación de impaciencia me subió desde el estómago y se instaló en mi garganta.

Forcé la ventana y la abrí unos centímetros, lo justo para que pudiera entrar.

Nunca antes había estado en el dormitorio de Miranda. Y tampoco es que hubiera imaginado cómo sería. Por eso me sorprendió lo ordenado que estaba todo. No había nada fuera de su sitio. El mío no estaba así, desde luego. Bueno, de acuerdo. Mi parte no estaba así. La de Len sí. Él era bastante más organizado que yo.

Me senté en la cama de Miranda y la contemplé mientras dormía. Siempre me había gustado verla dormir. De pequeño solía quedarme a su lado, escuchando sus suaves ronquidos, hasta que yo también caía rendido.

Me tumbé a su lado, procurando no hacer ruido y me concentré en su pecho, mientras este subía y bajaba. Había echado de menos a Len. Y también a Sebastian. Incluso a Mike y a Neal. Pero aquello no era nada comparado con lo que había echado en falta a Miranda…

No había dejado de pensar en ella ni un solo día.

Desde aquella noche, cuando la vi colgando del helicóptero, algo había cambiado. No sabía muy bien qué era. Me había dado cuenta de que no podía vivir sin ella y que el cosquilleo que me subía desde el estómago cada vez que me tocaba no era casual.

Alargué la mano y aparté un mechón que caía rebelde sobre su cara. En cuanto mis dedos rozaron su piel, Miranda se despertó. Un gritito ahogado salió de su garganta y sus piernas empezaron a patearme para que me alejara de ella. Intenté agarrarme al cabecero de la cama pero al final acabé rodando y me estrellé en el suelo.

Me puse en pie, dolorido por el aterrizaje forzoso. Me había golpeado con la mesilla al caer y mi nuca pedía a gritos una bolsa de hielo.

—¿Ese es el despertar propio de una princesa? —musité. Miranda pestañeó aún medio dormida, tratando de enfocar mi rostro.

—¿Kyle?

—Después del recibimiento que me has dado no sé si alejarme unos metros… ¿Tienes algún bazuca escondido? No sé… Lo pregunto porque me preocupo bastante por mi seguridad, ¿sabes?

Miranda se incorporó en la cama y me miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué haces aquí?

—He vuelto a casa —contesté. Por un segundo, me permití imaginarme lo que pasaría a continuación, igual que si lo estuviera viendo en mi esfera. Miranda me abrazaría y me diría lo muchísimo que me había echado de menos y yo…

—¡Eres un completo idiota, Kyle Bradford! —me cruzó la cara. Está bien. Eso no era lo que yo había imaginado. Solté un gemido.

—Yo también te he echado de menos —gruñí. Sin lugar a duda, prefería el recibimiento que me había dado Len… Al menos él no me había descolocado la mandíbula.

—¿Cómo te atreves a venir a mi habitación después de desaparecer sin dejar rastro? Ni siquiera sabíamos si estabas vivo.

—Pues ya ves que sí —abrí los brazos para que comprobara que estaba de una pieza—. Es difícil acabar conmigo.

—Escuchamos que la policía te estaba persiguiendo.

—Oh, sí. El bueno de Dimitri lanzó a toda su cuadrilla de perros sabuesos detrás de mí en cuanto salí del cementerio de Los Ángeles. Les tuve pegados a los talones durante semanas.

—¿Por qué no nos avisaste? Podríamos haberte ayudado.

Cambié el peso de un lado a otro, repentinamente incómodo.

—Era mejor que os mantuvierais lejos de mí —dije, al fin.

—Tampoco nos diste opción. Nos alejaste de ti y ni siquiera nos preguntaste si estábamos de acuerdo —suspiré. Sí, eso era justo lo que había hecho. Huir de Los Ángeles sin darles la opción a decidir si querían venir conmigo o no. Pero tenía mis propias razones.

Nunca les llegué a contar a Miranda y a Len lo que ocurrió realmente en Cotton Hill, no solo cómo había muerto Adam Grossman o por qué regresé a Drayton con la pierna destrozada. Había algo más… La verdad sobre mi esfera… La verdad sobre lo que me estaba pasando. Me estoy convirtiendo en Raven.

Eludí su pregunta, aparentando que no la había escuchado, y paseé por la habitación, haciéndome el distraído. Me fijé de nuevo en la cama vacía que estaba junto a la de Miranda.

—¿Y Lauren?

—Nadie la ha visto desde que murió su padre. La policía la estuvo buscando los primeros meses pero nunca consiguieron encontrarla.

Así que Lauren había desaparecido, Neal se había convertido en un zombi y Mike en una especie de Hulk atiborrado de anabolizantes… Interesante mezcla.

Encima de la mesilla de Miranda había dos fotografías. En una aparecíamos Miranda, Len y yo cuando éramos pequeños, con la mansión Bradford detrás. Debimos hacérnosla poco después de que Jane me adoptara. En la otra aparecía Miranda… Pero no estaba sola. A su lado, con el brazo por encima de sus hombros, estaba Mike.

Una sensación de malestar empezó a formarse en mi estómago.

—¿Sigues saliendo con él? —susurré.

—No es asunto tuyo.

—¿Por qué? ¿Acaso hay alguna razón por la que no sea asunto mío?

—Cállate, Kyle.

—No has contestado a mi pregunta.

—Sí, he contestado. Te he dicho que “no es asunto tuyo”.

—Esa no es una respuesta.

Miranda refunfuñó, molesta. Mi cuerpo reaccionó por sí solo. Actuó sin que yo se lo ordenara. De repente, me vi acercándome a ella, poniendo mis manos a ambos lados de su cabeza, dejando que nuestras frentes se rozaran…

—Dime la verdad. ¿Sigues saliendo con Mike? —tenía que saber la respuesta. Miranda aguantó la respiración. Por un momento, pensé que no contestaría.

—No —musitó, al fin, con un hilo de voz—. No podía. Después de que te marcharas, intenté seguir con él. No pude… Yo… —Miranda sacudió la cabeza—. Es… complicado.

Nos miramos fijamente. El corazón empezó a latirme más deprisa y el hormigueo que tan bien conocía se instaló en mi estómago. Miranda abrió la boca unos centímetros y yo miré instintivamente sus labios.

Si tan solo pudiera decirte lo que siento por ti…

Pero no podía.

Ella no debía saber lo que yo sentía. Jamás. Cuanto más cerca estuviera de mí, más peligro corría. Ya estuvo a punto de morir por mi culpa una vez. Y no estaba dispuesto a dejar que eso pasara otra vez. Haría lo que fuese necesario para protegerla. Aunque tuviera que enterrar mis sentimientos en un pozo sin fondo.

Tomé aire y me eché hacia atrás para abrir más distancia entre nosotros.

—Debería marcharme…

—Eh, sí, claro… —balbuceó Miranda.

—Tan solo he venido para…

… Decirte lo mucho que te he echado de menos.

—… ver cómo estabas.

—Claro… Gracias, Kyle.

—No ha sido nada —me quedé en mitad de la habitación, sin saber muy bien qué decir o qué hacer—. Yo… seguro que Len estará preocupado…

—Eh, sí.

—Me voy antes de que…

Clic, clic, clic. Dejé mi frase a medio terminar. Por encima de la quietud de la noche me había parecido escuchar un sonido… No sabía muy bien de dónde procedía pero no estaba muy lejos de nosotros…

—¿Oyes eso?

Miranda se inclinó hacia delante para escuchar mejor y yo hice lo mismo. Sí… Ahí estaba. Aquel extraño ruido. Clic, clic, clic.

—¿Qué es? —susurró Miranda.

No me dio tiempo a contestar. La ventana de la habitación estalló en mil pedazos, engullendo cualquier amago de contestación por mi parte. Me eché encima de Miranda y la protegí de la lluvia de cristales con mi cuerpo. Aguanté los cortes que me hicieron los afilados pedazos con los dientes apretados, sin atreverme a moverme por miedo a que ella saliera herida.

Cuando los cristales dejaron de caer sobre nosotros, unos poderosos brazos me agarraron por detrás y me apartaron de Miranda. Trastabillé hacia atrás y choqué contra la ventana destrozada. Una sombra se irguió delante de mí.

—Vaya, vaya, mira dónde estaba escondido Zero…

Un empujón. Tan fuerte que me hizo perder el equilibrio y caer hacia atrás. Mi cuerpo atravesó el hueco que había dejado tras de sí el cristal al romperse. Lo último en lo que pensé antes de precipitarme al vacío fue en lo mucho que me iba a doler aquella caída.

No me equivoqué. Durante unas milésimas, quedé suspendido en la nada. Luego, la ingravidez desapareció y la sensación de caída libre la sustituyó. Aterricé, con un sonoro golpetazo. Rodé unos metros, con el mundo girando a mi alrededor como una peonza. Me torcí un tobillo, algo me golpeó en la cara y, por fin, me detuve.

Lo peor fue el lugar en el que acabé. Los rosales de Sebastian. Como no…

Me apoyé en el tronco de un árbol para ponerme en pie. Estaba tan mareado que apenas podía mantenerme erguido. Inspeccioné mi cuerpo. Tenía espinas clavadas en los brazos y arañazos hasta en los lugares más insospechados.

La sombra que me había lanzado sin remordimientos desde la habitación de Miranda aterrizó delante de mí, con un movimiento más elegante y correcto que el mío, estilo gimnasta de Olimpiadas.

—Me alegra volver a verte, Kyle.

Esa voz…

Doña Asesina en Potencia me dedicó una sonrisa desdeñosa. Se había quitado el abrigo largo que llevaba en Chicago. Aún así, el negro seguía siendo el color predominante de su ropa: pantalones negros, chaqueta negra, zapatos negros… ¿No sabía que la paleta cromática era bastante más amplia?

—Vaya, qué bien —contesté—. Te mentiría si dijera que yo también me alegro de verte.

—Por suerte para ti no tendrás que verme mucho más tiempo. En cuanto acabe contigo, tu historial de encuentros conmigo se reducirá a 0 —incluso resguardada por la noche, su aspecto resultaba extraño. Salvaje.

—Me lo tomaré como una advertencia.

—Más bien es una amenaza.

—No suelo dar mucho crédito a las amenazas.

Me olía cuál iba a ser el desenlace de aquella conversación así que eché a correr hacia el bosque que rodeaba el internado, alejándome del edificio principal. La explosión había despertado a la mitad de Drayton y mis compañeros no tardarían mucho en asomarse por las ventanas para saber qué estaba pasando. Prefería que no presenciaran el espectáculo que estaba a punto de empezar.

Zigzagueé entre los árboles, abriéndome camino entre las ramas y los troncos caídos, hasta que llegué al único sitio en el que sabía que estaría lo suficientemente lejos de Drayton.

La capilla de mis padres.

Me adentré en la iglesia. Una oleada de familiaridad se coló en mis pulmones. Allí era donde estaba el refugio de Zero… Mi refugio…

Está vez jugaremos en mi terreno.

Me detuve junto al altar y esperé a que mi perseguidora llegara hasta mí.

Doña Asesina no tardó en aparecer y soltó una risita mordaz cuando me vio atrapado en la iglesia. ¿De verdad creía que era tan fácil derrotarme?

—¿Por qué no nos dejamos de rodeos y me dices quién demonios eres?

Se encogió de hombros. Estaba claro que mi pregunta le traía sin cuidado.

—Me llamó Marianne —se echó el pelo hacia atrás e inspeccionó la capilla. No. La analizó de arriba abajo. Estaba asegurándose de que estábamos solos. Chica precavida…—. Y para tu información soy la persona que va a matarte.

Estuve a punto de echarme a reír. ¿Matarme?

—No tengo intención de morir. Al menos de momento. Así que ya puedes marcharte por donde has venido —Marianne se balanceó sobre la planta de sus pies, sin apartar la vista de mí. Cuando se cansó de examinarme como a un ratón de laboratorio, alzó su mano derecha en el aire. Entre sus dedos relució un objeto esférico…

—Mi esfera no opina lo mismo.

—¿Eres una portadora? —pregunté. Vale, está bien. Aquello no me lo esperaba.

—Sí. Igual que tú. Aunque no soy de las que siguen las ideas de tu padre.

Aquello llamó mi atención. La mayoría de los portadores que seguían con vida se habían unido a Raven hacía meses. Algunos incluso eran viejos amigos de tía Jane con los que habíamos cenado en casa y que ahora se dedicaban a matar humanos en Los Ángeles sin piedad. Los pocos portadores que se habían negado a seguir a Raven, permanecían escondidos, ocultos en el anonimato para poder sobrevivir… o muertos.

—¿Y puedo saber por qué quieres acabar conmigo? Tu objetivo debería ser Raven, ¿no?

—Y lo es. Aunque ahora nuestra principal amenaza eres tú —¿yo? Podía ser muchas cosas (un ladrón, un criminal, un mal hijo…) pero nunca me había considerado una “amenaza”. Marianne se acercó más a mí—. Eres una copia exacta de él.

Rugí, molesto por la comparación.

—No te atrevas a compararme con Raven —mascullé.

—De nada sirve que niegues lo evidente. Incluso tienes los mismos ojos que el sanguinario de tu padre. ¿Sabes? No tengo nada personal contra ti pero tu existencia amenaza la nuestra y eso te convierte en un problema al que hay que eliminar.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo sabes muy bien. Y los portadores también lo saben. Todos los sabemos. Nuestras esferas nos han avisado de lo que va a pasar. Y del papel que vas a jugar en nuestra destrucción. Eres nuestro enemigo. Por eso mi hermano me pidió que te matara antes de que Raven acabara con él en el Staple Center.

—¡Yo no soy vuestro enemigo! No formo parte del grupito de Raven.

—De momento, no. Aunque eso va a cambiar muy pronto, ¿verdad?

¿Qué había querido decir con eso?

—Acabemos de una vez. Luego, me desharé de tu cuerpo para que no quede rastro de ti. No quiero que Raven vengue la muerte de su hijo.

—Dudo que lo haga —tercié yo.

Mis palabras no sirvieron de mucho. La portadora hizo crujir sus nudillos, como una auténtica profesional del boxeo.

—Supongo que no podríamos negociar las cláusulas, ¿no? No me gusta pelear contra chicas guapas como tú.

No contestó así que di por hecho cuál era la respuesta. Marianne avanzó hacia mí. Quería acorralarme contra la pared. Ese era su plan. Acorralarme y luego acribillarme a balazos. No estaba mal pensando teniendo en cuenta que detrás de mí no había salida.

No me daba miedo aquella chica. No era una principianta, eso estaba claro. Pero me había enfrentado a cosas peores, lo cual incluía un policía cabreado y un padre que había perdido el juicio. Aún así… Era una chica. Y no quería hacerle daño. Por alguna razón, había algo en ella que me recordaba a Miranda…

¿Y ahora qué hago?

De repente, una delgada línea apareció en el suelo, entre ambos, atravesando la nave central de la capilla de un extremo a otro. La iglesia se iluminó con un resplandor anaranjado y Marianne y yo retrocedimos a la vez.

—Esa línea está cargada con cien mil voltios de potencia así que si das un paso más, acabarás muerta —Len apareció junto a la pared de ladrillo que conducía al Refugio de Zero. Llevaba puesto el pijama y el pelo todo revuelto, como si acabara de levantarse de la cama—. Yo que tú tendría cuidado. No creo que sea una muerte agradable morir electrocutada.

Marianne se quedó donde estaba. Por lo visto, también ella opinaba que morir electrocutada era mala idea.

—¿Tú también eres un portador? —Len sacudió la cabeza.

—No, yo soy solo el que arregla los estropicios que provoca Kyle. Las esferas no me interesan.

—No sabes lo que estás haciendo. Acabarás muriendo igual que nosotros si sigues ayudándole.

—Kyle es nuestro amigo —la voz de Miranda sonó con firmeza en el espacio cerrado de la capilla. Salió de detrás de una columna y se colocó a mi lado—. Y confiamos en él. Tal vez tú deberías hacer lo mismo. A menos de que prefieras matar a una persona solo porque te fías demasiado de lo que dice tu esfera. ¿No fue eso lo que hizo que Raven acabara convirtiéndose en lo que es hoy?

Marianne se echó hacia atrás, como si la hubieran abofeteado.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo.

—Lo mismo digo. Y ahora si no te importa, márchate de nuestra casa —Miranda señaló la puerta de la capilla con el dedo. Marianne encajó la despedida con una mueca mordaz.

—Da igual. Volveré a por ti, Kyle. Y la próxima vez no tendrás a tus amigos para protegerte.

—No sé qué es lo que te ha contado tu esfera pero te ha mentido. Yo no tengo nada que ver con Raven.

—Eres una amenaza. Y a mí me encanta destruir amenazas, Heredero.

No vi el cuchillo cuando Marianne estiró el brazo y lo lanzó hacia mí. Por un momento, me quedé paralizado.

—¡Kyle!

Miranda me empujó para apartarme de la trayectoria y los dos caímos al suelo. El cuchillo pasó por encima de nosotros y se clavó en el altar de la capilla.

Para entonces, Marianne había desaparecido.

Miranda colocó un apósito sobre el arañazo que me había hecho al caer sobre los rosales de Sebastian. Sus manos me rozaban la cara y el cuello con cuidado, despertando reacciones contradictorias en mi interior.

Tenerla tan cerca me estaba poniendo nervioso.

Desvié la vista lejos de su rostro y traté de pensar en otra cosa que no fuera ella.

Len había desactivado la barrera eléctrica y la capilla se había sumido de nuevo en el silencio. Los tapices que custodiaban la entrada al refugio de Zero seguían en su sitio aunque me daba la impresión de que estaban más descoloridos y ajados que antes. El resto de la iglesia estaba tal y como yo lo recordaba.

Al menos, hay algo que sigue igual que antes.

Sebastian era la única nota discordante en la iglesia. Había llegado poco después de que Marianne huyera y desde entonces no había dejado de lamentarse por lo que él consideraba “un atentado claro contra su vida, señor Blake” que, para su desesperación, se había producido, nada más y nada menos, que en “el último lugar en el que alguien debería atacarle”. No dejaba de pasearse nervioso de un lado a otro, murmurando no sé qué sobre multiplicar las medidas de seguridad.

Len estaba sentado en uno de los bancos de la iglesia, con el brazo apoyado en el alféizar y su ordenador sobre las rodillas. Su dedo golpeaba rítmicamente el teclado.

—Nada. No encuentro absolutamente nada de esa chica —se quejó—. Y eso significa que lo único que sabemos de esa tal Marianne es que es una portadora y que le encanta el negro para vestir.

—Eso, y que tiene una extraña fijación con matarme —apunté. Después de contarles lo que había pasado en Chicago, mis amigos estaban convencidos de que Marianne se merecía con creces el título de “Doña Asesina en Potencia” con el que la había bautizado.

—Sea quien sea, sabe muy bien quién es el señor Blake —intervino Sebastian. Me removí, incómodo, al recordar el nombre con el que me había llamado Marianne. Heredero… El Heredero de Raven…

—Habló de una predicción, ¿os acordáis? —Miranda guardó en una caja las vendas y los apósitos que había utilizado para curarme y se volvió hacia mí—. Algo relacionado con Kyle.

—Sí. Una profecía que habían recibido todos los portadores —confirmó Len—. ¿No sabes qué puede ser, Kyle?

—No tengo ni idea. Mi esfera… —titubeé. ¿Debía decirles que no había utilizado mi esfera desde que descubrí cuál era su verdadero poder? No. Porque entonces tendría que contarles toda la verdad…—. Yo… No sé nada de esa predicción.

—Olvidaos de esa portadora —intervino Len—. Ella es el menor de nuestros problemas. Acabo de reforzar la seguridad de Drayton y he activado también las cámaras de seguridad. Así que la próxima vez que quiera entrar aquí, no le resultará tan fácil.

—Hay… otro asunto —dije. Saqué el cilindro del interior de mi cazadora y lo dejé sobre el altar de la capilla. No había vuelto a mirarlo desde que la camarera me lo había dado en Chicago. Pero después de lo que había pasado con Marianne, me parecía justo contarles a Len y a Miranda cómo había llegado a mis manos. Al menos, en eso sí podía ser sincero. Cuando terminé mi “apasionante” relato, mis amigos intercambiaron una mirada.

—¿Qué crees que puede ser? —me preguntó Miranda.

—Teniendo en cuenta que hace menos de dos horas creía que había sido Len quien me lo había mandado, no sabría qué contestarte.

—No es cosa mía —replicó Len. Dejó a un lado su ordenador y cogió el cilindro—. En la Lu Corporation no utilizamos este tipo de materiales desde hace tiempo.

—Tal vez Marianne esté relacionada con el cilindro —descarté aquella opción.

—Lo dudo mucho. Apareció en la cafetería justo después de que la camarera me diera el cilindro. No creo que tengan relación —eso sin contar con que la portadora quería matarme. A toda costa. Hacerme perder el tiempo con un cilindro de metal no tenía sentido.

Primero, recibo un chisme plateado que no sé de dónde sale. Y luego aparece esa portadora para matarme. ¿Qué sería lo siguiente?

Aquel no era mi día de suerte.

—Tal vez deberíamos abrir el cilindro y ver lo que hay dentro —sugirió Len.

—Buena idea —todo había pasado tan deprisa que aún no había tenido tiempo de abrir el cilindro—. Veamos qué hay dentro.

No me costó mucho forzar el cilindro. Tiré de los extremos y la estructura metálica se partió por la mitad. La parte superior se desprendió de su sitio con un clic. La de abajo se quedó en mi mano, custodiando en su interior una pequeña llave.

—¿Una llave? —la saqué de su sitio. No era nada especial… De hecho, parecía de lo más normal. Pequeña, con los dientes desgastados… ¿Esto es todo? Miranda estaba igual de decepcionada que yo.

—Tal vez haya algo más dentro del cilindro —sugirió. Eché un vistazo por si acaso. No. El cilindro estaba vacío.

Antes de que pudiera quejarme de lo estúpido que me parecía meter una llave en un cilindro de metal, Sebastian me la arrebató de las manos y la hizo girar entre sus dedos.

—Esta llave… —empezó a decir.

—¿Qué pasa? —la acercó a la luz para que pudiéramos verla mejor. Antes no me había fijado, pero en la parte de arriba había una pegatina… con la palabra “Archivo” escrita en ella—. Es la llave del Archivo de Drayton, señor Blake.

Sebastian estaba en lo cierto. Era la llave del Archivo. ¿Cómo no me había dado cuenta antes?

—No lo entiendo… —susurró Miranda—. ¿Para qué querría alguien darte la llave del Archivo de Drayton?

—No tengo ni idea —la última vez que estuve en el Archivo fue poco después de que empezara el curso, cuando no recordaba quién era y Dimitri me vigilaba sin descanso día y noche.

—Esto no huele bien —intervino Len—. Te recuerdo que somos expertos en meternos en trampas ajenas.

Desde luego, podía tratarse de algún juguetito de mi padre. Aunque, bien pensado, aquel no era su estilo. Raven era más de ataques directos. Si quería algo de mí, no iba optar por los acertijos. Y eso me llevaba a una única conclusión… Nadie en su sano juicio me habría dado aquel cilindro, me habría pedido que fuera a Drayton, sin querer algo de mí.

—Puede que la persona que me ha dado el cilindro quiera que vaya al Archivo por alguna razón… —las dos opciones eran posibles. La cuestión era, ¿cuál era la correcta?—. Iré a echar vistazo.

—¿Qué? —exclamó Len—. ¿Acaso no has escuchado lo que te he dicho? Puede ser una trampa. ¡No sabemos quién te ha mandado el cilindro!

—Nos arriesgaremos.

—¡Es una locura, señor Blake! —por supuesto, Sebastian tampoco era partidario de mi brillante plan.

—Estoy seguro de que ni Raven ni Marianne están relacionados con el cilindro y, por otro lado, está claro que alguien quiere que yo tenga esta llave… —Len sacudió la cabeza, rechazando mi razonamiento. No dejé que diera rienda suelta a su cerebro racional y prudente—. Tenemos que averiguar por qué este cilindro está en mi poder. Y la única forma que tenemos de hacerlo es yendo al Archivo. Eso es todo.

—Kyle… —me advirtió Len—, es peligroso.

—Yo le acompañaré —se ofreció Miranda.

—No. Iré yo solo. Si es una trampa mejor que os mantengáis al margen.

Miranda y Len empezaron a quejarse a la vez, sincronizados a la perfección. Sebastian se retorcía las manos, nervioso.

—Estaré bien. No creo que haya nada demasiado peligroso escondido en el Archivo de Drayton, ¿no?

—Yo no estaría tan seguro… —farfulló Len.

A la mañana siguiente me levanté antes que Len. Aún no había amanecido cuando salí de mi habitación y recorrí el pasillo de puntillas para que nadie escuchara mis pasos. No había dormido nada. No había podido dejar de pensar en el cilindro. Fuera quien fuese quien me lo había hecho llegar, sabía que yo estaba en Chicago. Y no solo eso. Sabía que estaba en esa cafetería, a esa hora en concreto. Y tantas coincidencias no podían ser fortuitas.

Alguien me había estado vigilando, esperando su oportunidad para darme la llave del Archivo de Drayton. Pero ¿para qué?

Subí las escaleras que llevaban al primer piso y me detuve al llegar al despacho de Sebastian. Tenía que entrar en el Archivo. Algo me decía que debía hacerlo. ¿Una corazonada? Tal vez.

No me había puesto mi máscara ni mi traje. Aquel era un trabajo fácil y podía hacerlo sin problemas siendo Kyle Bradford. Aunque, tenía que reconocer que ir en pijama por Drayton no me terminaba de convencer.

Giré el picaporte y empujé la puerta. Estaba abierta. Mis indicadores de alarma se encendieron. ¿Desde cuándo dejaba Sebastian la puerta de su despacho abierta para que cualquiera que pasara por allí pudiera entrar? Las advertencias de Len silbaron en mi cabeza. Puede ser una trampa. ¡No sabemos quién te ha mandado el cilindro!

Me demoré unos segundos de más. ¿Y si tenía razón?

Empujé la puerta para abrirla del todo y me asomé dentro, el despacho estaba vacío, en silencio, ordenado, sin un papel fuera de su sitio. Y, sin embargo, había algo que no me gustaba… No sabía qué era. Pero tenía la sensación de que algo o alguien me estaba observando…

Las luces del despacho se encendieron de golpe y el repentino fogonazo me obligó cerrar los ojos para protegerme de aquel ataque de luz.

—Ah, Jayson, te estaba esperando.

Sentado en el sillón de Sebastian, con las piernas cruzadas y su mano de metal apoyada en el escritorio de caoba del siglo XVII, estaba Raven.

Se había afeitado y su rostro bronceado le hacía parecer un vendedor de dentífricos de la televisión. Un vendedor siniestro, con ojos de asesino y sonrisa traicionera. En su regazo descansaba la esfera carmesí, como si fuera un gato persa al que hay que acariciar para que se sienta satisfecho consigo mismo. Las sombras de la habitación se arremolinaban a su alrededor, danzando en torno a él igual que un coro de ninfas nocturnas.

Aún me costaba mirarle sin que me atravesara una punzada de dolor.

—Qué alegría volver a verte, hijo. La última vez que nos encontramos estabas más… maltrecho que ahora.

Por supuesto que estaba más maltrecho. Y, ¿quién se ocupó de ello?

—¿Qué haces aquí? —pregunté. Por lo visto, reforzar la seguridad de Drayton había valido para mantener a Marianne fuera del internado… pero no a Raven.

—¿No puede un padre visitar a su hijo?

—Cuando no eres bienvenido, esa opción queda descartada.

—Qué forma tan desagradable de recibirme. Creía que después de lo que ocurrió en Cotton Hill habíamos llegado a… entendernos.

—Nunca llegaremos a entendernos. No tengo por costumbre tratar con asesinos…

—Cuida tu lengua. Deberías mostrar algo de respeto por el director de Drayton.

—Que yo sepa aún no he insultado a Sebastian… —puntualicé.

—Parece que no te has enterado de las últimas noticias, Kyle. El Consejo ha destituido a Sebastian por… incompetencia. Una lástima, ¿no crees?

¿Qué?

—Por suerte, han sido muy inteligentes y han nombrado un sucesor esta misma mañana… No conviene que un colegio tan elitista como Drayton quedé sin director. Iba a hacerte una visita para contarte la magnífica noticia cuando mi esfera me ha avisado que venías hacia aquí. Así que he preferido esperarte en mi nuevo despacho.

Noté que el suelo se inclinaba peligrosamente bajo mis pies. ¿Raven director de Drayton? Imposible.

—El Consejo de Drayton jamás permitiría que tú fueras el nuevo director.

—Esa pandilla de ancianos es muy estricta cuando quiere. De hecho, al principio, me dijeron que estaba loco si creía que me iban a nombrar director —mi padre chascó la lengua—. Lamentablemente para ellos, tengo bastante poder de… persuasión.

—¿Qué has hecho?

—Un desgraciado accidente por aquí, una trágica muerte por allá… Cosas sin importancia —los había matado. Había asesinado al Consejo de Drayton… Y se estaba jactando de ello.

—¿Dónde está Sebastian?

—Ah, Sebastian —mi padre agitó la mano en el aire, igual que si estuviera apartando una molesta mosca de su lado—. Le ofrecí unirse a mí. Al fin y al cabo, él fue mi secretario durante muchos años. Pero el muy idiota se negó. Me dijo que prefería morir antes que volver a trabajar para mí… Al parecer, es a ti a quien sirve ahora. Una decisión muy poco inteligente, sin duda.

No pude contener por más tiempo mi irritación.

—¿¡Dónde está Sebastian!? —grité, alzando la voz. Mi padre no se inquietó lo más mínimo.

—Sebastian ha elegido el bando equivocado. Y debe pagar por su error —se puso en pie. Con un movimiento deliberadamente lento para ponerme aún más nervioso—. Ya sabes que no me gusta que me lleven la contraria.

Apartó la cortina que cubría la ventana del despacho. Un bulto uniforme quedó al descubierto. No tardé en reconocerlo. Era Sebastian. Atado, amordazado y colgado del techo por una delgada cuerda de esparto que le dejaba suspendido varios palmos por encima del suelo.

Al verme, empezó a cocear en el vacío.

—¡Sebastian! —exclamé. Mi padre no se movió de su sitio.

—Nadie se enfrenta a mí, Kyle. Es una lección que debisteis aprender en Cotton Hill cuando maté a Adam. Y, sin embargo, tus amigos siguen sin entenderlo… —sus dedos acariciaron la esfera carmesí y las sombras que le rodeaba se hicieron más densas. Un tentáculo oscuro se formó en el aire, un látigo delgado que caracoleó en la nada antes de acercarse a Sebastian, con los movimientos sibilantes de una cobra a punto de atacar—. Es una pena… Me habría gustado tener un secretario personal.

El tentáculo empezó a bailar alrededor de Sebastian, formando un círculo. Era una danza macabra, la de un depredador a punto de atacar a su víctima.

—¡No! —grité.

El tentáculo atravesó el pecho de Sebastian. Cruzó su corazón de un extremo a otro y salió por su omóplato antes de fundirse con el aire y desaparecer, con un silbido escalofriante. Durante unos segundos, no ocurrió nada. Luego, Sebastian empezó a gritar a través de la mordaza. Sus gritos ahogados tronaron en el despacho como el aullido de un lobo herido. Intenté acercarme a él para ayudarle. Mi padre se interpuso en mi camino.

—Observa el espectáculo, hijo.

Sebastian se retorció sobre sí mismo, sin dejar de gritar, hasta que de pronto se quedó quieto. Su semblante perdió el poco color que tenía y sus ojos se quedaron clavados en algún punto incierto, sin ver.

Me deshice de mi padre de un empujón y corrí hacia él. No, no, no, por favor. Me subí a una silla y le descolgué del techo. Se desplomó inerte en mis brazos y tuve que hacer un esfuerzo para no caer al suelo, derribado por el peso. Le recosté en el suelo y comprobé su pulso. Su corazón latía. Muy débilmente, pero seguía bombeando sangre. Tampoco tenía heridas, ni quemaduras, ni tan siquiera un ligero rasguño. El tentáculo le había atravesado sin herirle. Aquella era una buena señal, ¿no?

Miré su rostro y la poca esperanza que tenía se hundió en la nada. Estaba blanco, con la vista desenfocada y los labios pintados de un color mortecino. Su piel desprendía un frío sepulcral. Estaba vivo. Pero su cuerpo parecía un cadáver.

—¿¡Qué le has hecho!? —zarandeé a Sebastian tratando de despertarle—. ¿¡Qué le has hecho!?

—No está muerto, si es eso lo que quieres saber —dijo Raven. Se pasó la mano por la manga para barrer una mota de suciedad minúscula de su traje—. Pero no despertará jamás. Mi esfera le ha dejado sin vida, como una cáscara vacía. Ya te lo he dicho. Nadie se enfrenta a mí. Y este es el precio que pagarán los que se opongan a mí.

Esto es una pesadilla… Aún no he despertado. Estoy soñando. Volví a mirar el semblante ausente de Sebastian. No podía pensar. No podía moverme.

—Te diré lo que haremos a partir de ahora, Kyle —dijo mi padre—. He comprado las acciones de este lugar así que ahora Drayton es mío. El Consejo ya no existe. Sebastian ya no existe. Ahora seré yo quien dicte las normas de este antro, ¿entendido?

—No pienso obedecerte.

El tortazo que me dio me tiró al suelo y el sabor metálico inundó mi boca.

—Eso ya lo veremos —susurró Raven. Me agarró del brazo y me obligó a ponerme en pie—. Harás lo que yo te diga. Aún tengo planes para ti.

—¿Cómo cuál? ¿Convertirme en tu marioneta?

—Convertirte en mi heredero —esa palabra… Empezaba a odiarla desde lo más profundo de mi ser.

—Ya te dije que ese no era un buen plan para mí.

—Eso es porque estás demasiado influido por tus amigos. Pero en cuanto los elimine…

—¡No dejaré que vuelvas a hacerles daño!

—No te preocupes. También tengo planes para ellos y de momento me sirven más vivos que muertos. Sobre todo esa chica que te ha hecho perder la cabeza…

Miranda…

—¡No la toques! —exclamé, enfurecido.

—Acabaré matándola. Pero aún no. Su momento todavía no ha llegado —Raven se inclinó hacia mí. Su cara quedó pegada a la mía—. Veremos si te resulta tan fácil escapar de mí mientras yo soy el director de este agujero de gusanos.

El ruidito que estaba haciendo Boundell con la lengua me estaba poniendo nervioso. Muy nervioso, de hecho. Estaba sentado frente a mí, balanceándose sobre su silla, mientras me observaba. Cuando le apetecía, chascaba la lengua igual que si estuviera llamando a una manada de perros rabiosos. No lo soportaba.

Pegué un golpe en la mesilla que estaba junto a la cama de Sebastian para que se estuviera quieto. No se inmutó. Al contrario. Volvió a hacer ese ruidito desquiciante.

—¿Acaso te incomoda mi presencia? —Boundell me enseñó toda la fila de dientes que poblaban su boca.

—Decir que me molesta es quedarse corto.

—Si no fuera por el señor Raven, te arrancaría de cuajo los dos brazos del tronco —qué bonito. A eso le llamaba yo llevarse bien con los demás.

Había pasado una semana desde que mi padre se convirtió en el director de Drayton. Una interminable e insoportable semana en la que todo había cambiado. Y no me refería solo a que Boundell estuviera en el internado y se dedicara a hacer ruiditos exasperantes. No. En realidad, ese era el menor de nuestros problemas.

Lo más preocupante era que Drayton se había convertido en una cárcel.

El internado estaba controlado por los portadores de Raven. Los pasillos, las clases, el comedor… Lo único que veía eran tipos vestidos de blanco y dorado, con el emblema de mi padre cosido en las solapas.

Las salidas a Westlake los fines de semana se habían cancelado. Las fiestas también. Los horarios de clase se habían ampliado para que no tuviéramos tiempo libre. Y el único “pasatiempo” que había era estudiar en la biblioteca para los exámenes finales. El resto de las actividades, incluidas las clases de Hípica, se habían eliminado del calendario. Hasta la piscina estaba cerrada.

Era como vivir bajo una ley marcial.

La única “buena” noticia era que Marianne no había vuelto a aparecer. Al menos, habíamos conseguido algo… No estaba seguro de que pudiera lidiar con Raven y con ella a la vez.

—Seguro que tu carne es muy jugosa, Heredero. Me gustaría probarla.

—¿No me digas?

Len, de pie a mi lado, suspiró. Miranda se limitó a menear la cabeza. A pesar de lo que había hecho con Drayton, mi padre no me había impedido estar con mis amigos. Ni siquiera me había cambiado de habitación para que me mantuviera lejos de Len. Aquello no dejaba de sorprenderme. ¿Tendría que ver con lo que me dijo cuando estábamos en su despacho? También tengo planes para ellos y de momento me sirven más vivos que muertos…

—Este sitio es un nido infestado de humanos —musitó Boundell. Sus ojillos recorrieron la enfermería, dejando tras de sí un rastro de frío desprecio—. Muy pronto Raven acabará con ellos…

—Eso ya lo veremos —Boundell soltó una risotada, igual de desquiciada y estridente que aquellas que recorrían Blackforest cuando estaba encerrado en su celda. Seguía siendo el mismo viejo decrépito y trastornado de entonces. Aunque, al parecer, a Raven le había dado igual que al viejo le faltaran un par de tornillos. Le había acogido con los brazos abiertos y ahora era su nuevo “secretario personal”. Me pregunté qué puesto le habría dado a Cassandra. No la había vuelto a ver desde que nos encontramos en Cotton Hill aunque dudaba mucho que la portadora hubiera desertado de las filas de mi padre. ¿Dónde estaría?

—No tienes ni idea del poder que tiene Raven. Estos humanos son solo hormigas que se interponen en su paso.

Era absurdo tratar de dialogar con él. Boundell sentía auténtica devoción por Raven. La devoción de un loco que había estado encerrado años y años en Blackforest pensando en su líder como un héroe salvador. Todo lo que hacía o decía mi padre era sagrado y quien osaba enfrentarse a él… Donovan Pemberton había muerto así tres días antes. Era nuestro profesor de Estadística hasta que decidió plantarle cara a Raven. Boundell le asesinó en el comedor, delante de todos.

Me olvidé de Boundell y cogí la mano fría de Sebastian entre las mías. No se había movido desde que Raven le atacó en el despacho. Nada. Ni un ligero pestañeo. Había ido a verle a la enfermería cada día con la esperanza de que despertara en cualquier momento. Pero todavía no había dado señales de vida. Ni siquiera Natalie había conseguido ayudarle.

No soportaba verle así. Sebastian había sido siempre un hombre activo y fuerte. Que estuviera postrado en una cama por culpa de la esfera carmesí me sacaba de mis casillas. Cada vez que miraba su cara pálida, las mismas preguntas me asaltaban. ¿Habría podido evitar que pasara? ¿Hasta cuándo estaría así? ¿Se recuperaría algún día?

Salí de la enfermería. Boundell me siguió con la mirada pero no se movió de su sitio. Len y Miranda, en cambio, salieron detrás de mí tan pronto como me encaminé hacia la puerta.

—¿Qué vamos a hacer, Kyle? —Miranda bajó la voz cuando pasamos junto a un par de portadores de camino al comedor.

—Jamás pensé que mi padre se atrevería a venir aquí. Tenemos que echarle de Drayton.

—¿Y cómo piensas hacerlo? Tu padre ha convertido el internado en su reino particular. No podemos dar un paso sin su consentimiento.

—Tiene que haber una forma… —por supuesto que tenía que haberla… Pero yo no conseguía encontrarla. Recordé el cilindro metálico y la llave del Archivo que había dentro…—. ¿Creéis que el cilindro puede ayudarnos?

Len hizo un mohín.

—No sé cómo.

—El cilindro ha aparecido en el peor momento posible. Y dudo mucho que sea una coincidencia —hasta entonces no lo había pensado, pero ¿y si el cilindro estaba relacionado con Raven de alguna forma? Puede que él no lo hubiera mandado, pero eso no significaba que no estuviera relacionado con él.

—Yo sigo diciendo que ese cilindro es una trampa —apuntó Len—. Tal vez solo te estaba guiando hasta el despacho de Sebastian para que te encontraras con Raven.

—En ese caso, no tendría la llave del Archivo dentro, ¿no crees?

—No sé, Kyle —murmuró Miranda—. Puede que Len tenga razón. Ese cilindro tiene pinta de ser una trampa. ¿Qué puede haber tan importante en el Archivo de Drayton?

—Por eso mismo tenemos que entrar en el Archivo como sea.

—No será fácil ahora que el internado está rodeado de portadores.

Le di una palmada a Len.

—Olvidas que sigo siendo Zero.

Tenía una opción entre un millón de conseguirlo. Los portadores patrullaban Drayton día y noche. Boundell hacía tres cuartas de lo mismo. Y, por supuesto, también estaba la esfera carmesí de mi padre. ¿Estaría al tanto de mis decisiones en todo momento? Era posible. A diferencia de mi esfera, la de mi padre era capaz de prever los movimientos de cualquiera. Su poder era ilimitado.

Aún así, tenía que arriesgarme.

Debía llegar al Archivo y descubrir por qué el cilindro tenía aquella llave dentro.

Len, sin embargo, seguía sin tenerlas todas consigo.

—¿Y si Raven sabe que vas hacia su despacho y te está esperando como ocurrió la última vez?

—Su habitación está en la otra punta de Drayton así que por muy rápido que le avise su esfera, tardará unos minutos en llegar hasta mí. Los necesarios para que yo entre en el Archivo —lo que no sabía con exactitud era cuánto margen tendría. ¿Quince minutos? ¿Veinte?

—¡Entonces te encontrará justo cuando vayas a salir!

—Eso si consigue encontrarme… —por muy poderoso que fuera Raven, yo seguía siendo el mejor ladrón del mundo, y no me había ganado fama de ser escurridizo y rápido de forma gratuita—. Todo saldrá bien. Ya lo verás.

—La última vez que dijiste eso, acabó siendo un desastre.

A pesar de mi aparente optimismo era consciente de que mi incursión no era tan sencilla. Llegar hasta el despacho sería complicado. A mi favor contaba con el factor sorpresa, es cierto. En mi contra… Bueno, en mi contra contaba con una infinidad de factores.

No podía hacer aquello sin mi esfera.

Me atraparían antes de que pusiera un pie fuera de mi habitación.

Metí la mano en el bolsillo de mi chaqueta y acaricié su pulida superficie. A pesar de que estaba de nuevo en Drayton, no había vuelto a dejarla en el Refugio. Prefería llevarla conmigo, oculta entre mi ropa. Era absurdo, lo sabía, y me estaba arriesgando a que alguien la viera y empezara a hacer preguntas. Pero ahora que mi padre estaba en Drayton tenía miedo de que entrara en el Refugio y la robara. Podía hacerlo. Y entonces estaría en un grave aprieto.

Mentiría si dijera que no la echaba de menos. Cada día, cada minuto… Sentía que alguien me había arrancado un fragmento de mí mismo y lo había escondido en un lugar recóndito. La sensación era muy parecida a la que tuve cuando Dimitri me la quitó. La única diferencia era que esta vez era yo el que me estaba alejando de ella para evitar que siguiera invadiéndome.

Cuando la miraba, me invadía una rabia que a veces me costaba controlar. Era algo superior a mí. La necesitaba y estar lejos de ella me estaba suponiendo un esfuerzo titánico.

Pasé el dedo por encima y la esfera se agitó al sentir mi contacto. No quería hacerlo pero debía hacerlo. Sabía el riesgo que corría utilizándola… y, por desgracia, también conocía los problemas a los que me enfrentaría si no la tenía a mi lado. Tenía que llegar hasta el Archivo y necesitaba la ayuda de mi esfera.

Solo esta vez. Una única vez más.

Tomé aire y formulé mi pregunta en voz baja. ¿Voy a poder llegar hasta el Archivo? La respuesta no se hizo esperar y las letras de oro fundido de las predicciones empezaron a cobrar forma.

Salgo de mi habitación y recorro el pasillo sin hacer ruido. Me detengo junto a las escaleras que llevan al segundo piso.

Acabo de poner el pie en el primer escalón cuando escucho una voz. “Vaya, vaya, mira lo que tenemos aquí…”. Me doy la vuelta. Boundell me sonríe y sus dientes ennegrecidos quedan al descubierto. Luego, me golpea con el puño cerrado y caigo al suelo. “No vas a ir a ningún lado, Heredero”.

Estupendo… No solo no iba a llegar al despacho, sino que además no pasaría del primer tramo de escaleras antes de que Boundell se me echara encima. Tendría que buscar otro camino… Volví a preguntar a mi esfera. Una vez más. Y otra. Necesité cuatro intentos hasta que logré identificar un camino seguro hasta el despacho.

—Ya está. Llegaré al despacho a través del montacargas de la cocina —por suerte, conocía Drayton como la palma de mi mano y sabía cómo llegar hasta allí.

—Kyle… ¿estás seguro de que esto es una buena idea?

—Dudo mucho que sea una “buen idea”. Pero en estos momentos haría cualquier cosa con tal de sacar a Raven de Drayton.

Antes de que Len pudiera convencerme de que estaba tan loco como Boundell, salí de mi habitación. En lugar de subir las escaleras, me dirigí al vestíbulo y desde allí a la cocina. El montacargas estaba al fondo, junto a la despensa. Entré en el pequeño cubículo y presioné el botón que llevaba al segundo piso.

Cuando llegué hasta el despacho de Sebastian, volví a consultar mi esfera para asegurarme de que no me esperaba ninguna sorpresa. Detrás de mí, el corredor estaba a oscuras. Me alegré de que Len no me hubiera acompañado. Con lo miedoso que era, aquella estampa no le habría gustado lo más mínimo.

Me arrodillé en el suelo y saqué mi ganzúa. Me resultaba extraño forzar aquella puerta precisamente. En circunstancias normales, nunca habría tenido que recurrir a mis habilidades “ilegales” para entrar allí. Ahora no tenía más remedio. Sin Sebastian a nuestro lado, Drayton era un lugar tan inescrutable como un banco de alta seguridad, pensado para repeler a cualquier criminal que quisiera entrar dentro para hacer daño a alguno de los muchos ricos y poderosos alumnos que estudiaban en aquel lugar.

Por suerte, mis dotes como ladrón no estaban demasiado oxidadas.

Por suerte, mi padre no estaba esperándome dentro. El sillón estaba vacío y no había ni rastro de él ni de sus portadores por ningún lado.

Estupendo…

Entré y cerré la puerta del despacho detrás de mí. Miré de reojo el antiguo escritorio de Sebastian. Raven se había adueñado de él por completo y los papeles inundaban la mesa. Cogí uno de ellos al azar. Era un listado. Con los nombres de los alumnos de Drayton. ¿Para qué querría mi padre algo así?

El Archivo estaba a mi derecha, custodiado por estantes llenos de libros. Saqué de mi bolsillo la llave que había en el cilindro y la metí en la cerradura. El filo dentado encajó en el interior a la perfección, amoldándose a la cuenca vacía. Le di varias vueltas y la puerta cedió sin oponer resistencia.

Las pantallas que Dimitri colocó para vigilarme habían desaparecido, al igual que los mapas y los micrófonos, ahora solo quedaban las filas de estanterías que siempre habían ocupado el Archivo, engullidas por la oscuridad.

No encendí la luz. No quería delatarme. Cuanto más desapercibida pasara mi visita mejor. Sabía perfectamente que mi padre no tardaría en llegar, pero prefería no adelantar los acontecimientos. Solo tenía una oportunidad y poco tiempo para conseguir mi propósito.

Hasta donde yo sabía, lo único que se guardaban allí eran los expedientes de los alumnos que habían estudiado en el internado desde su fundación. Nada más.

El cilindro me había conducido hasta allí, ¿qué debía hacer ahora?

Me encaminé hacia las estanterías. Cada una de ellas tenía en la parte de arriba una pequeña etiqueta que correspondía a las iniciales de los apellidos que contenían los estantes, ordenadas alfabéticamente. Me interné en el estrecho pasillo que formaban las repisas entre sí, sin saber muy bien qué estaba buscando.

En la mayoría de colegios los expedientes de los alumnos se guardaban en carpetas de cartón con los nombres puestos a mano o, en el mejor de los casos, con una etiqueta. En Drayton, sin embargo, se guardaban en carpetas de piel, encuadernados a mano por un taller que tenía fama de ser el mejor del país. En el frontal estaba cosido el emblema del internado y en el lomo los nombres y apellidos de los alumnos, grabados con letras doradas.

Tobias Grant, Melinda Gibson, Terry Green, Adam Grossman…

Retrocedí y me detuve junto al expediente que tenía el nombre del padre de Mike grabado en el lomo. Es cierto. Adam estudió en Drayton. Sebastian me lo contó poco después de que yo entrara en el internado. Fue allí donde conoció a Juliette y a Dan. Y también donde se hizo amigo de mi padre… Drayton había sido el principio del fin…

Me dejé vencer por la curiosidad y saqué la carpeta de su sitio.

Había dado por hecho que una carpeta llena de documentos oficiales y certificados pesaría lo suyo pero esta era tan liviana como una pluma. Qué raro… Cuando la abrí, entendí la razón.

Estaba vacía.

La carpeta de Adam Grossman no tenía ni un solo documento dentro.

¿Cómo es posible?

Dejé el expediente de Adam y probé suerte con el de Juliette Morrison. El resultado fue el mismo. No había ni un solo papel en su interior. Me moví entre las estanterías hasta llegar a la letra A. La carpeta de Dan Alec fue la más difícil de localizar, la última del primer estante y tan vacía como las dos anteriores.

¿Dónde estaban los documentos originales? Era imposible que hubieran desaparecido así como así.

Dejé el expediente de Dan Alec en su sitio y retrocedí hasta la estantería encabezada por la letra B. Busqué entre las carpetas hasta encontrar la que andaba buscando.

Richard Blake. Mi padre. Raven.

Sí, él también estudió en el internado. Por eso le permitieron construir la capilla y el refugio. ¿Qué habría dentro de su expediente? ¿Estaría tan vacío como el de Adam, Juliette y Dan?

Alargué la mano para coger la carpeta, pero me detuve antes de tocarla. Estaba ligeramente sacada de su sitio. El resto de los expedientes habían sido alineados con una precisión propia de Sebastian. El de Raven, en cambio, no estaba colocado con la misma perfección. Alguien lo había movido.

Cogí el expediente y lo abrí. Dentro, había un montón de papeles oficiales con el emblema de Drayton y el nombre de mi padre escrito en ellos. Así que este no está vacío…

Me senté en el suelo junto a la ventana con la carpeta en las rodillas y empecé a revisar los documentos. No podía decirse que tuviera mucha luz a mi disposición para leer con comodidad, pero si la suficiente para identificar el contenido. Cartas, certificados, informes de calificaciones con matrículas de honor en todas las asignaturas. Silbé, impresionado. Vaya, vaya. Estaba claro que, a diferencia de mí, Raven no perdió el tiempo en el internado.

También estaba la ficha de ingreso de mi padre, con una fotografía suya sujeta con un clip en el borde. Era apenas un niño. Aún así, la similitud que había entre nosotros era innegable.

Me fijé en las fechas en las que estuvo Raven en Drayton. Junto a la casilla en la que estaba apuntado el año en el que mi padre salió del internado, alguien había escrito a mano “Expulsión”.

¿Cómo?

Seguí rebuscando en la carpeta. Los pocos documentos que me quedaba por mirar eran facturas. Todas marcadas con un sello rojo que decía “sin pagar”. Al final de la pila de facturas, había una carta escrita por “Michael Parker, presidente del Consejo Presidencial de Drayton” y dirigida al entonces director del internado, Nathaniel Louis.

Estimado Nathaniel,

Por unanimidad, el ilustre Consejo Presidencial de Drayton ha decidido expulsar al señor Richard Blake, que actualmente cursa quinto curso, de nuestra institución. Los sucesivos impagos de la matrícula y la “particular” situación de su familia nos han llevado a tomar esta decisión.

Sabemos que el señor Blake es uno de los alumnos más sobresalientes de Drayton. Pero, en sus condiciones económicas actuales, supone una mancha en el impecable pedigrí de nuestra institución que no debemos pasar por alto. No es conveniente que un estudiante que carece de prestigio social permanezca por más tiempo entre nuestros excepcionales alumnos.

Te rogamos le comuniques nuestra decisión y tramites su expulsión inmediata.

Mis manos se quedaron pegadas a la carta que estaba sosteniendo. ¿Mi padre fue expulsado de Drayton por falta de dinero? Aquello no me lo esperaba. Siempre había creído que los Blake fueron ricos y poderosos. Pero, al parecer, estaba muy equivocado.

Busqué entre los papeles cualquier otra cosa que pudiera darme más información. Lo que encontré no fue un documento oficial sino una nota, escrita y firmada por mi padre.

Me llamo Richard Blake. Estas serán las últimas palabras que escriba en Drayton. No me queda nada. Ni dinero, ni herencia, ni futuro. Ya no soy nadie dentro de este maldito lugar.

Pero esta no será la última vez que se oirá mi nombre en Drayton. Volveré. Regresaré para hacer justicia. Esto no quedará así. Me vengaré de vuestro desprecio.

El director Louis y el Consejo no son conscientes aún del error que han cometido…

Se me erizó el vello al releer la última línea de la nota. Aquella frase había salido sin lugar a dudas de la boca de Raven. Tenía su marca personal. Casi podía escuchar a mi padre pronunciar cada una de esas palabras con aquel tono indolente que despreciaba cualquier vida inferior a la suya.

Solo quedaba un documento más dentro del expediente. Una carta. Al igual que la primera, estaba firmada por Michael Parker, aunque la fecha era posterior a la expulsión de mi padre:

Mi muy estimado Nathaniel,

Amigo mío, te escribo en esta mañana tan triste para hacerte partícipe de mis temores. Debemos actuar lo antes posible y tú eres el único que puede ayudarnos en estos tiempos difíciles.

Ayer enterramos a Foster. El terror está empezando a sentirse en el Consejo. Ya nadie está seguro. He reforzado la seguridad, he contratado guardaespaldas. Incluso he instalado alarmas en nuestras salas de reunión. Nada parece suficiente. Ya no sé qué hacer. Los miembros del Consejo están muriendo uno tras otro. Alguien los está asesinando.

Estamos aterrorizados.

Por eso te ruego que intervengas y nos salves de la muerte. Solo tu puedes…

La carta terminaba así, con aquella frase inconclusa que no llevaba a ningún lado. Unos feos manchurrones de tinta adornaban el final del papel, como si el Presidente Parker hubiera dejado su pluma en suspenso demasiado tiempo.

Aquello no tenía ningún sentido… ¿Qué había pasado en Drayton después de que mi padre se marchara…?

Escuché un ruido que me hizo ponerme en tensión y olvidar lo que acababa de leer. La madera del suelo crujió y el sonido lastimero de los listones me hizo levantarme de un salto, había alguien en el despacho de Sebastian, avanzando silenciosamente hacia donde yo estaba.

Fuera quien fuese, se estaba moviendo con mucho cuidado, con pasos cautelosos para que yo no me diera cuenta de su presencia. Por desgracia para él, el oído de un ladrón era muy fino…

Me interné en las profundidades del Archivo, con el expediente de mi padre sujeto en mis manos, la puerta del archivo se abrió casi al mismo tiempo.

Una figura apareció en el umbral, con los brazos caídos a ambos lados. Desde donde estaba no conseguía ver su rostro, Tan solo su silueta, recortada por la tenue luz de la luna que entraba por las ventanas. Aun así, sabía muy bien lo que estaba haciendo: rastreando la estancia. Buscando…

El plazo que había calculado mentalmente para entrar y salir del Archivo aún no había terminado. ¿Había llegado Raven antes de lo que yo había previsto? ¿O puede que fuera otra persona? ¿Boundell? En cualquiera de los dos casos, la situación no pintaba bien para mí.

Metí la carpeta de mi padre debajo de una de las estanterías para que estuviera a buen recaudo y me deslicé por la estancia, sin perder de vista a mi inesperado visitante. Seguía inmóvil en el mismo sitio de antes, como una estatua de mármol. Me desplacé de puntillas hasta que estuve a unos metros de él. Me preparé. Conté hasta tres y me abalancé sobre aquella figura sin pensarlo dos veces.

Caímos al suelo con un sonoro golpetazo que hizo temblar la tarima. Forcejeamos, golpeándonos y luchando mientras tratábamos de protegernos de los ataques del otro. En la oscuridad, no veía hacia dónde apuntaban mis puños pero tampoco tenía tiempo de levantarme tranquilamente y encender las luces.

Mi adversario me propinó una patada en la sien que me hizo ver las estrellas. Mi mundo osciló hacia un lado. Sacudí la cabeza para detener el mareo. Cuando me quise dar cuenta, mi rival se había levantado del suelo con una agilidad sorprendente y corría hacia la puerta.

Intenté detenerle, pero lo único que pude hacer fue rozar su pierna antes de que escapara del Archivo y le perdiera de vista.

Salí detrás de él a la carrera y llegué al pasillo. Pero no fui más lejos. De pronto, choqué con algo. El impacto me empujó hacia atrás y la luz de una linterna me iluminó la cara.

—Mira lo que me he encontrado husmeando en mi despacho.

La linterna dejó de iluminarme y el rostro de Raven apareció en mi campo de visión.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Yo… eh… —miré por encima de su hombro hacia el pasillo. No había ni rastro de la misteriosa figura con la que había estado peleando. ¿Había sido Raven el que me había encontrado en el Archivo? No. La persona a la que me había enfrentado era mucho más delgada que él. Y puede que incluso de estatura más baja…

—Creía que te había quedado claro que no iba a permitir que hicieras nada sin mi permiso. ¿Es que acaso pensabas que mi esfera no me iba a avisar de que ibas a dar una vuelta nocturna por Drayton?

—No recibo órdenes de ti —contesté con simpleza. Raven me abofeteó para hacerme tragar mi atrevimiento.

—¿Qué hacías en mi despacho, Jayson?

Su pregunta me hizo olvidar al misterioso atacante y recordar lo que había encontrado en el Archivo.

—¿Por qué nunca me contaste la verdadera razón por la que te expulsaron de Drayton? —mi pregunta hizo que una sombra surcara el semblante de Raven—. ¿Es verdad que nuestra familia estaba en la ruina?

—Tu abuelo perdió el dinero de los Blake en los casinos y luego se suicidó cuando se dio cuenta de lo que había hecho. Fui yo quien sufrió las consecuencias. El Consejo de Drayton no tuvo piedad. Intenté hablar con ellos para que me dejaran pagar la matrícula de Drayton con trabajos extra. El presidente Parker no me lo permitió. Me dijo que en el internado solo estudiaban los privilegiados y que yo había dejado de pertenecer a ese grupo en el mismo momento en el que la cuenta de los Blake llegó a números rojos.

—¿Y te expulsó sin más?

—Sí. Me obligaron a recoger mis cosas y me echaron del internado. Adam y Dan intentaron ayudarme. Yo me negué. Nunca me ha gustado estar en deuda con nadie. Ni siquiera con mis mejores amigos.

Recordé la carta inacabada de Michael Parker. Los miembros del Consejo están muriendo uno tras otro. Alguien los está asesinando… Las piezas del puzzle empezaron a encajar.

—La esfera carmesí… ¿Cuándo la encontraste? —Raven no contestó. Se limitó a sonreírme, con una mueca retorcida que me arrancó una sacudida involuntaria—. Fuiste tú, ¿verdad? Tú mataste a los miembros del Consejo de Drayton después de que te expulsaran.

—Encontré la esfera carmesí poco antes de que me marchara de Drayton. Estaba enterrada en los jardines del internado y di con ella por casualidad, cuando regresaba una tarde de las cuadras. Al principio no sabía qué era pero no tardé mucho en descubrir su poder… Al principio, estaba aterrorizado. Tenía miedo de lo que era capaz de hacer así que la escondí y juré que no la utilizaría jamás. Pero después llegó la carta de expulsión firmada por el Consejo…

—Por eso decidiste matarlos.

—Sí… A todos ellos. Y también al director Nathaniel. Después de eso cerraron Drayton. La muerte del Consejo y del director Louis hizo que cundiera el pánico. Muchos padres creyeron que las muertes estaban relacionadas con el propio internado y echaron mano de sus influencias para clausurarlo. No volvieron a abrirlo hasta que Sebastian intervino, muchos años después.

—¿Y mamá? ¿Ella lo sabía?

—No, claro que no. Ella era demasiado buena para pensar lo peor de mí. Siempre creyó que yo era el ser más bondadoso de la tierra. Y yo siempre la ayudé a que creyera eso.

Así que era eso… Mi madre vivió engañada toda su vida. Murió pensando que Raven no tenía nada que ver con los asesinatos que iba dejando a su paso.

—¿Por qué dejaste esas cartas dentro de tu expediente?

—¿Qué cartas?

—Las cartas que escribió el Consejo para autorizar tu expulsión y tu nota diciendo que te vengarías de lo que te habían hecho.

—No sé de qué me estás hablando…

Por alguna razón, supe que no estaba mintiendo. La expresión de su rostro le delataba. Pero si no había sido él, ¿quién había dejado las cartas allí?

Maldición…

Regresé al Archivo y encendí la luz, los halógenos iluminaron la habitación. La ventana estaba abierta de par en par. Las cortinas se agitaban con el viento, remolineando en el aire como dos fantasmas.

Eso no estaba así antes…

Desanduve mis pasos hasta llegar al sitio en el que había escondido el expediente de mi padre. Recordaba el punto exacto donde lo había dejado. Me agaché y metí la mano debajo de la repisa.

—¿Qué…? —hundí el brazo más adentro, tanteé desesperado el espacio que había debajo de la estantería.

Por más que busqué, no encontré la carpeta. Había desaparecido. Alguien se la había llevado.

Tiré el bolígrafo en la mesa y me masajeé la mano dolorida. Llevaba horas garabateando la misma frase sobre una ristra de inmaculados folios en blanco. “Obedeceré a Raven siempre”. Mi padre me había impuesto aquel castigo después de sacarme de su despacho a rastras la noche anterior. Supongo que creía que con aquel tipo de tortura le haría caso de una vez por todas… Malamente sabía que estaba muy equivocado.

Len estaba sentado en su cama, con un artilugio del que colgaban cables de colores apoyado en el muslo.

—Esto es imposible. No consigo hacer que funcione —arrojó el destornillador al suelo y golpeó el aparato con la palma de la mano.

—¿Qué es eso?

—El inhibidor que Adam Grossman tenía en su casa —enarqué las cejas.

—¿El mismo que nosotros inutilizamos para poder recuperar el brazalete de mi madre durante la subasta benéfica de Navidad?

—Sí.

—La última vez que vi ese chisme era casi tan alto como yo —dije, apuntando con el dedo hacia el minúsculo cúmulo de cables que Len atesoraba con mimo—. ¿Por qué ahora es enano?

—En realidad, esto es el núcleo del inhibidor. Miranda lo recuperó de la mansión Grossman poco después de que te marcharas para que yo pudiera descubrir cómo funcionaba. Pero hasta ahora no he conseguido nada.

—Vamos, Len. No hay ningún trasto electrónico que pueda resistirse a tus encantos.

—Pues al parecer este sí. Si tan solo pudiera hacer que funcionara, tu padre no podría seguir nuestros movimientos nunca más. Al menos, nos aseguraríamos de que su esfera no sirviera dentro del internado.

—Eso sería genial —más que genial, de hecho. Nos permitiría movernos por Drayton sin tener que esperar a que mi padre apareciera. Un avance importante.

También había descubierto algo interesante durante mi incursión. Raven había tardado diez minutos exactos en llegar desde su habitación hasta el despacho de Sebastian. Quitando la distancia que había entre un punto y otro, mi conclusión era que la esfera tardaba cinco segundos en avisar a mi padre de lo que yo hacía. Cinco segundos… Era un suspiro.

—¿Crees que fue esa chica gótica la que me atacó en el Archivo? —traté de recordar su nombre—. Marianne.

—Es poco probable. Ya te dije que reforcé todas las entradas para evitar que volviera entrar. Y aunque tu padre se haya hecho con el control de Drayton, no ha alterado mucho la seguridad. Tan solo la ha puesto en nuestra contra. Además si fue ella, me sorprende que no tratara de matarte allí mismo. Tuvo que ser otra persona.

Sí, pero ¿quién? No se me ocurría ningún candidato.

—Lo que no entiendo es por qué robó el expediente de mi padre. ¿Qué crees que estaba buscando?

—Información, algo que pudiera ayudarle a acabar contigo… El abanico de posibilidades es bastante amplio. Además, ¿cómo sabes que la persona que te atacó fue quien se llevó la carpeta?

—En realidad, no lo sé. Es solo una sospecha.

—Razón de más para poner en funcionamiento el inhibidor.

—Te puedo asegurar que en casa de los Grossman, la cosa esa funcionaba a las mil maravillas.

—Sí, sí, lo sé, pero ahora no consigo que vuelva a activarse —Len se pasó la mano por la frente—. Es como si le faltara una pieza… El mecanismo está perfecto. Y, aún así, la toma de corriente no termina de…

Unos golpecitos suaves en la puerta me ahorraron el esfuerzo de tener que escuchar la disertación técnica de Len. Lo agradecí. Al fin y al cabo, no entendía nada de lo que estaba diciendo.

Dejé que mi amigo siguiera debatiendo consigo mismo sobre cables, cortocircuitos y chips y abrí la puerta de la habitación. Patrick me saludó con una de sus sonrisas modo fan que tan nervioso me ponían siempre.

—¡Bue-e-e-enos días, Zero! —bufé, al tiempo que sondeaba el pasillo de las habitaciones. Por suerte, estaba vacío y nadie había escuchado el nombre por el que Patrick me había llamado. Me hice a un lado para que pasara.

—Te he dicho miles de veces que no me llames así cuando estemos en Drayton.

—Lo… L-l-l siento. Es solo que… —la sonrisa de Patrick se ensanchó—. Me alegro t-t-t-tando de que estés de vuelta.

Me senté de nuevo en mi silla. Len saludó a Patrick con la barbilla pero no tardó en centrar de nuevo su atención en el inhibidor. Estaba claro que aquel chisme le tenía hipnotizado.

—¿Lo has encontrado? —pregunté. Como respuesta, Patrick sacó unos papeles doblados del bolsillo de su chaqueta y me los tendió.

—Esto es lo que ún-n-n-nico que he enc-c-c-contrado en la biblioteca. Boundell ha dado conmigo a-a-a-antes de que pudiera seguir b-b-b-buscando.

Cogí los papeles. Eran recortes de periódicos, el más reciente de hacía más dos décadas.

—Por lo que p-p-p-parece, las c-c-c-cartas que encontraste en el Archivo no m-m-m-mentían. Los m-m-m-medios se hicieron eco de la muerte del director Nathaniel y de los m-m-m-miembros del Consejo, aunque ninguno menciona a tu p-p-padre de forma directa… —cogí un recorte del Daily Mirror y lo extendí sobre mi escritorio para ver mejor la portada. Una fotografía de la fachada de Drayton acaparaba la primera página, acompañada por un titular sensacionalista. “El director de Drayton fallece en circunstancias extrañas”. No pasé por alto la ironía. Las palabras “circunstancias extrañas” solían significar “hecho por Raven”.

—Supongo q-q-q-que Raven se encargó de e-e-e-encubrir la verdad para que n-n-n-nadie pudiera acusarle.

Sí, y no solo se ocupó de ocultárselo al mundo. También mintió a mi madre y le hizo creer que era la persona más bondadosa del mundo.

—Hmmm… esto… Hay… algo m-m-más —Patrick golpeó con la punta de su zapato el suelo. Aquello no me gustó.

—¿Qué pasa?

—Ya sé q-q-q-que me pediste que b-b-b-buscara información sobre lo que había p-p-p-pasado en Drayton después de que e-e-e-expulsaran a Raven pero…

Aquel “pero” me gustó aún menos que su mirada perdida.

—Habla de una vez.

Patrick se mordisqueó el labio inferior. Dejó su mochila en el suelo y sacó del interior un libro encuadernado en terciopelo. En la cubierta, escrito con letras blancas se leía “Promoción XVLI”. ¿Un anuario? ¿Qué tenía que ver aquello con Raven? Patrick captó a la primera mi confusión.

—Mira e-e-e-esto, Kyle —abrió el libro y empezó a pasar las páginas, repletas todas ellas de fotografías de estudiantes sonrientes, competiciones deportivas y fiestas plagadas de joyas y vestidos pomposos de la época. Patrick se detuvo en una de las hojas y señaló la imagen que estaba el centro—. Fíjate b-b-bien.

Era una fotografía en blanco y negro, ocupada por cuatro chicos vestidos con el uniforme del internado. Más o menos de la edad que teníamos nosotros. El que estaba a la derecha del grupo llamó mi atención. Me fijé mejor en él…

—Este es…

—Lo he enc-c-c-contrado por casualidad. Pensé que te g-g-g-gustaría verlo.

Len dejó a un lado el inhibidor y se colocó detrás de mí para ver el anuario. Su boca se fue abriendo poco a poco, a cámara lenta, hasta que soltó una exclamación.

—Es Raven —susurró.

Sí… El chico de pelo revuelto que había a la derecha era mi padre. En realidad, era como ver una imagen de mí mismo. Nos parecíamos tanto que resultaba complicado distinguirnos. Verle vestido con el mismo uniforme que llevaba yo era… desconcertante.

—Y mira a-a-aquí —Patrick señaló el rostro del chico que estaba junto a mi padre en la fotografía. Facciones angulosas, piel blanquecina… Me recordaba a Mike—. Es Adam Grossman.

Agarré el anuario con más fuerza. Sí, era él. No había ninguna duda. Joven, aunque con la misma expresión distante que tendría después de adulto. A su lado estaba Dan Alec, bajito y menudo en comparación con Adam, y Timothy Lance, el portador al que mató Raven poco antes de la subasta de Navidad. Detrás de ellos había un colorido cartel que proclamaba la victoria de Drayton en el campeonato estatal de polo. Se les veía felices y orgullosos de su triunfo.

Era extraño ver a mi padre así, alegre y despreocupado. La imagen que tenía ahora de él era muy distinta. Opuesta, de hecho.

Y todo por culpa de la esfera carmesí.

¿Echaría en falta todo aquello? A sus amigos, a mi madre, Drayton… El pasado. No. Claro que no. Él no echaba de menos nada de eso. La esfera le tenía controlado. Sus pensamientos estaban dirigidos por ella, igual que sus acciones. No quedaba nada de aquel adolescente sonriente y feliz. Nada.

¿Qué habría pasado si el Consejo no le hubiera expulsado de Drayton? ¿Se habría convertido en Raven de todas formas?

Desvié la vista del anuario y mis ojos se encontraron con el cilindro metálico. Estaba sobre mi escritorio, junto al castigo que me había puesto mi padre. Lo había estudiado toda la noche con la esperanza de encontrar algo, por pequeño que fuera, que hubiéramos pasado por alto. No había tenido éxito. Al parecer, su única misión era llevarme hasta el Archivo de Drayton…

¿Para qué?

Sí, de acuerdo. Habíamos descubierto que mi padre se convirtió en Raven cuando estaba en Drayton y que fue él quien asesinó al director Nathaniel y a los miembros del Consejo. Pero ¿de qué nos servía eso?

Lo único que sabíamos seguro era que el cilindro no era una trampa. Todo lo contrario. Fuera quien fuese quien me lo había dado, estaba tratando de decirnos algo. Algo relacionado con mi padre. ¿Qué podía ser?

Si, al menos, pudiéramos encontrar a la persona que me había mandado aquel chisme…

—¿Hay alguna manera de descubrir quién me mandó el cilindro?

—Puede que sí —contestó Len—. El material con el que está construido es antiguo. Ya casi no se utiliza en las grandes empresas así que no será difícil averiguar quién lo construyó… si preguntamos a la persona indicada.

¿Y conocemos a esa persona?

—Craig Jennings. Era un antiguo ingeniero de la Lu Corporation. Se jubiló hace unos años, aunque sigue trabajando por su cuenta.

Un hilo de esperanza se filtró en mi cerebro.

—¡Eso es magnífico, Len! ¿Sabes dónde podemos encontrarle?

—Su dirección tiene que estar en la base de datos de la Lu Corporation…

—¡Perfecto! Iremos a verle esta noche.

—Parece que se te ha olvidado que tu padre no te dejará salir de Drayton. Mi sistema de seguridad está ahora en sus manos. Y te aseguro que, si quiere, puede bloquear las entradas y dejarnos encerrados aquí de por vida. Además, después de lo que pasó anoche, dudo mucho que te deje tranquilo…

Mi optimismo se desinfló. Tenía razón. La noche anterior había tratado de engañar a mi padre y la jugada me había salido regular. Ahora, salir de Drayton sería mucho más complicado. Aunque, bien pensado, habíamos hecho cosas peores. Entrar en Blackforest, por ejemplo. O saltar desde un acantilado. O despistar a un policía y convencerle de que lo que había visto no era verdad. En fin… Nuestra lista de misiones imposibles se elevaba a un número considerable.

Y la recompensa merecía la pena. Craig Jennings podía decirnos dónde encontrar a la persona que me había mandado el cilindro.

El problema seguía siendo el mismo de siempre. ¿Cómo esquivar a mi padre?

—¿Alguna idea brillante?

—El de las ideas locas e imposibles eres tú —dijo Len.

—Sí, pero esta vez no se me ocurre nada… Nunca antes habíamos tenido que salir de Drayton sin que las puertas se abrieran para nosotros.

—Y-y-y-yo… —empezó a decir Patrick. Len y yo le miramos a la vez y su discurso perdió intensidad al instante. Ser el centro de atención no era lo suyo.

—¿Tienes alguna idea, Patrick?

—Es p-p-p-posible. Pero…

—¿Pero?

—No v-v-v-va a ser f-f-f-fácil.

—Nada lo va a ser —repuso Len—. Ahora mismo, Drayton está blindado así que salir de aquí será lo más parecido a querer entrar en una cámara de alta seguridad.

—Con una diferencia —intervine—. Drayton es nuestro hogar y lo conocemos a la perfección. Podemos movernos con más facilidad.

—P-p-p-precisamente por eso, creo que hay u-u-u-una posibilidad —Patrick se apretujó las manos, nervioso—. Una t-t-t-trampa.

Me incliné hacia delante. ¿Una trampa? ¿Había escuchado bien?

—Supongo q-q-q-que lo más lógico sería salir d-d-d-de Drayton de noche. P-p-p-pero… ¿y si salierais del internado de día?

—Eso sería una completa y rematada locura —confirmó Len—. De noche podemos utilizar la oscuridad para escondernos. De día estaremos expuestos. Raven nos verá en cuanto nos movamos.

—No si hay mucha gente —susurré yo. No si conseguimos engañar a Raven aprovechando un momento de confusión… Claro. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? Salir de Drayton de día, cuando mi padre tuviera la atención dividida…—. Len, ¿crees que podrías desconectar el sistema de seguridad de Drayton durante quince minutos?

—Olvidas que fui yo quien configuró el sistema de seguridad del internado. Aunque, tal y como están las cosas, no creo que pueda llegar hasta el panel de control. Y si no llego hasta allí, olvídate de desconectar la seguridad.

Otra vez tenía razón. Mi padre no solo me vigilaba a mí. También a mis amigos. Sabía que ellos eran los que me ayudaban en todo. Y si Len daba un paso, Raven lo sabría. Pero, ¿qué pasaría si el paso lo daba otra persona? Miré a Patrick. Debió de averiguar lo que estaba pensando porque su boca se entreabrió unos centímetros.

—Patrick se encargará de desconectar el sistema —sentencié.

—¿Yo? ¡Ni s-s-s-siquiera sé qué tengo q-q-q-que hacer!

—Len te ayudará. Te dirá todo lo que necesitas saber Podéis utilizar un móvil para comunicaros. Algo que no llame la atención. La esfera avisará a mi padre de que Len está hablando por teléfono… Pero como no sabe que Patrick está de nuestro lado, todo lo que él haga pasará inadvertido. Una vez que Patrick desconecte el sistema, podremos salir de Drayton sin problema.

Mi amigo ladeó la cabeza. No había descartado mi plan aún y eso significaba que mi idea tenía las papeletas necesarias para ganar su aprobación.

—Podría salir bien —dijo, al fin—. Pero si queremos escapar de Drayton en pleno día necesitaremos algo más que a Patrick. Los portadores también estarán pendientes de nosotros. Tienen rodeado el internado.

Señalé la banderola que colgaba de la pared de mi habitación, junto al cabecero de mi cama. Era del equipo de polo de Drayton, pintada con los colores del internado y con el halcón de alas extendidas que formaba parte del emblema del colegio en un extremo.

—En realidad, tan solo tenemos que aprovechar el momento adecuado —dije con media sonrisa.

Uno de los días más señalados en el calendario de Drayton era la gran final del campeonato estatal de polo. Nuestro equipo llevaba años disputando las finales y otros tantos ganando la copa de campeones así que la ocasión se había convertido en una excusa para sacar las banderas del equipo y disfrutar de las apuestas ilegales y la fiesta posterior al partido.

Las clases se cancelaban y el número de gradas del campo se ampliaba para dar cabida a todo aquel que quisiera asistir. Este año habían triplicado el número de asientos. ¿El motivo? Las finales del campeonato levantaban mucha expectación, pero las finales contra Rockland provocaban un auténtico revuelo.

Y eso era justo lo que estábamos a punto de presenciar. Drayton contra Rockland. En otras palabras: el partido del año.

Desde primera hora de la mañana, el internado era un hervidero. Había venido gente desde la otra punta del país solo para ver el encuentro y un sinfín de invitados VIP se agolpaban en el vestíbulo del internado, saludándose e intercambiando tarjetas de visita mientras esperaban a que empezara el gran duelo.

Aquella sería la primera final en la que yo no participaría como capitán. El entrenador Cleave se había negado a aceptarme de nuevo en el equipo porque, según él, llevaba meses sin entrenar y no podía confiar en mí para la final. Mike había ocupado mi puesto y yo había quedado relegado a “jugador sustituto” o, lo que era lo mismo, “ve a las gradas y disfruta del partido porque hoy no vas a salir al campo”.

Me habría gustado estar con mi equipo en la final pero tenía cosas más importantes que hacer…

Antes de unirme a Len y a Miranda, pasé por los vestuarios. Llevaba mi esfera dentro del bolsillo de mi chaqueta y su peso me hacía sentir incómodo.

Cuando entré en el vestuario, mis compañeros me recibieron con palmadas de consuelo y vítores, como si quisieran decirme “una lástima que no puedas estar con nosotros. Otra vez será”.

Mike estaba ya vestido con el uniforme de capitán, le quedaba bien.

—¿Nervioso? —le pregunté. Estaba tan alterado que había perdido hasta el color de la cara.

—Un poco —reconoció. Las manos le temblaban mientras se abrochaba los botones de la chaqueta—. Es la primera vez que juego de capitán en un partido oficial… ¿y si meto la pata en algo?

—No vas a equivocarte en nada, ya lo verás. Eres un jugador magnífico —mientras hablábamos, Neal nos observaba desde una distancia prudencial. Tampoco él parecía tener muchas ganas de salir al campo—. ¿Seguís sin hablaros?

—No tengo nada que hablar con él.

—Estás siendo muy duro, ¿no crees? Juliette y él estaban muy unidos —pensé en el cadáver de la madre de Neal, lleno de sangre, y se me revolvió el estómago—. No ha tenido que ser fácil para él.

—En ese caso debería hacer lo mismo que yo. Encontrar al culpable de la muerte de su madre y acabar con él —el odio que rezumaban sus palabras hizo que, de forma inconsciente, diera un paso atrás.

—¿A qué te refieres? —Mike apretó la mandíbula. Los tendones se marcaron en su musculoso cuello.

—Yo sé quién mató a mi padre, Kyle. Lo sé muy bien y voy a hacer lo posible por atraparle… y matarle. ¿Por qué crees que estoy entrenando en el gimnasio?

Me quedé tan sorprendido que no supe qué contestar. ¿Mike sabía que Raven mató a Adam? ¿Cómo se había enterado? Solo había tres personas que sabíamos lo que verdaderamente pasó en Cotton Hill aquella noche: Raven, Dimitri y yo. ¿Habría hablado Dimitri con Mike después de la muerte de Adam? Lo dudaba… Aunque fueran familia, la relación entre ellos no era muy fluida. Dimitri llevaba años sin hablar con su hermano y apenas conocía a su sobrino. Y, aun así, ¿le había contado la verdad?

—¿Cómo sabes quién mató a tu padre?

—Tengo mis propias fuentes. Y te aseguro que pagará lo que le hizo a mi familia.

Cogió su fusta y salió de los vestuarios sin despedirse de mí. Yo me quedé plantado en el sitio. Lo que había dicho Mike era preocupante. Muy preocupante. Entre otras razones porque si su objetivo era matar a Raven el único que acabaría bajo tierra sería él. Mi padre era un portador y no uno cualquiera. Era el más poderoso de cuantos habían existido. Por mucho que Mike se estuviera preparando para derrotarle, Raven le aplastaría sin pestañear.

Y no podía dejar que eso ocurriera.

Ver como Mike moría delante de mis narices no era mi objetivo. Nunca lo había sido. Ni antes cuando creía que era el hijo de mi enemigo, ni ahora que ya no tenía ningún motivo para odiarle. ¿Qué podía hacer? ¿Salir corriendo detrás de él y decirle que estaba equivocado? ¿Decirle la verdad sobre los portadores?

Neal pasó junto a mí, camino del camino.

—Neal… —sus ojos tristes se encontraron con los míos. Su rostro demacrado parecía el de un muerto—. Eh… Suerte en el partido.

—Gracias —le vi perderse en las cuadras, en dirección a su caballo, como un espectro que se desplaza por el mundo sin que nadie le vea. Era increíble lo mucho que habían cambiado Mike y Neal… Y en parte era culpa mía. Tendría que haber ayudado a sus padres. Tenía que haberles salvado. Y sin embargo… Pegué un puñetazo contra la taquilla cerrada de Mike y dejé un bonito abollón en el metal.

—No deberías descargar tu rabia así, hijo —me di la vuelta. Raven me estaba observando desde el fondo del vestuario, apoyado contra la pared de las duchas. Su esfera carmesí colgaba de su cuello, sujeta por una cadena de oro que se enroscaba a su alrededor formando una tela de araña. Detrás, estaba Boundell, pegado a su amo como un perro fiel—. ¿Puedo saber qué es lo que te molesta tanto?

Contraataqué con otra pregunta.

—¿Te divierte ser el director de Drayton? Supongo que te alegrará saber que Sebastian sigue sin despertarse —y era cierto, por desgracia. Miranda, Len y yo le hablábamos durante horas cuando bajábamos a la enfermería. De lo mucho que nos había ayudado, de lo bueno que era con todos en Drayton… Pero seguía sin haber cambios.

—No entiendes nada, Jayson. Tengo planes para Drayton. Por eso estoy aquí. No suelo hacer nada si no me reporta algún beneficio y esto —abrió los brazos para abarcar el internado entero con ellos— será mi mayor beneficio, puedes creerlo.

—¿Qué pretendes hacer con Drayton?

—Oh. Me temo que no puedo compartir esa información contigo. Esperaré a que te unas a mí antes de revelarte mis proyectos para el futuro.

¿Unirme a él? Aquello me recordó a Marianne y lo que dijo la portadora la noche que me atacó en Drayton.

Estaban locos si creían que me iba a unir a Raven.

—¿Vas a ver el partido?

—Claro. Nadie en Drayton quiere perdérselo.

—En ese caso, lo verás conmigo. Te he reservado un asiento a mi lado.

—Por si acaso no lo sabes, el director de Drayton se sienta en una grada especial junto al resto de los profesores. ¿No te lo han dicho?

—Conozco bien las normas del internado, Jayson. Yo también estudié aquí. Pero esta vez haremos una excepción. Te sentarás conmigo.

Tenía dos opciones: Seguir a Raven igual que un perrito fiel o revelarme contra su orden e ir a las gradas donde me esperaban Miranda y Len. Pero si hacía eso, llamaría la atención de mi padre y, en aquel momento, lo último que quería era despertar su interés.

Tenía que hacer lo posible para que no se diera cuenta de nuestros planes antes de tiempo…

—De acuerdo —consentí.

Seguí a mi padre hasta la grada donde se sentaban los profesores, con Boundell revoloteando a nuestro alrededor. Cuando llegamos, todos se me quedaron mirando. ¿Qué estaba haciendo un alumno de último curso allí, en la tribuna de los profesores? Yo también me lo preguntaba.

Adena McHugh se acercó a nosotros en cuanto mi padre y yo nos sentamos en la primera fila. Había sido mi profesora de Negociación Empresarial en segundo pero nunca me había caído especialmente bien. Antes de llegar a Drayton fue la directora general de una multinacional y sus aires de grandeza no habían desaparecido. Se paseaba por los pasillos como si el internado fuera su reino y ella la gran monarca.

—Señor director, tal vez debería saber…

—¿… que no está permitido traer alumnos a la grada de los profesores? —concluyó mi padre. Adena me lanzó una miradita de superioridad y asintió—. Mi querida Adena, lo sé muy bien. De hecho, si mal no recuerdo, las normas del internado a este respecto son claras. “Ningún alumno debe ocupar la grada de profesores durante los partidos”. ¿No es así? —Raven juntó las manos en su regazo con un gesto teatral—. Es una lástima…

—No puede haber preferencias, señor —Adena estaba satisfecha. Se le veía en la cara. Supongo que creía que aquello me iba a dar una lección de humildad delante de todos—. Los alumnos deben saber cuál es su sitio…

—No me refería a eso, Adena —la forma que tuvo mi padre de pronunciar el nombre de la mujer hizo que me estremeciera—. Pensé que era usted más inteligente. Pero ya veo que estaba equivocado.

Adena se echó hacia atrás, como si la hubieran abofeteado.

—Yo solo trataba de…

—¿Decirme lo que tenía que hacer? Déjeme que le aclare algo. Aquí quien manda soy yo y solo yo dicto las reglas que hay que seguir. Ningún patético humano va a darme órdenes. Sois solo escoria que muy pronto convertiré en esclavos. Nada más que eso —musitó con desprecio—. Boundell, ¿harías el favor de llevarte a esta mujer? Me está molestando.

—Por supuesto —Boundell se cuadró al lado de Adena, exigiéndole que se levantara de su sitio y se marchara.

—No era mi intención molestarle. Tan solo quería recordarle las normas de Drayton… —se inclinó hacia delante y, en ese momento, cometió el mayor error que podía haber hecho: su mano rozó el hombro de mi padre. Un tentáculo emergió de la esfera carmesí y atrapó los dedos de Adena. Esta lanzó un grito, sorprendida.

—Ya te he dicho que no me gusta que me desobedezcan… —musitó mi padre.

El tentáculo estrujó lo dedos de la profesora y los gritos de la mujer subieron de intensidad en proporción con su dolor. Mi esfera vibró dentro de mi bolsillo. ¿Estaba disfrutando con el espectáculo?

—Padre… —susurré. En la grada nadie se atrevía a moverse por miedo a correr la misma suerte. Solo se escuchaban los llantos y los gritos de Adena—. Ya es suficiente, por favor.

Raven ignoró mis suplicas, en realidad, quien estaba disfrutando más del momento era la esfera carmesí, que refulgía feliz. El tentáculo constriñó más los dedos de Adena y esta soltó un alarido. Se seguía así, le rompería la mano.

—¡Padre!

—¿Ves lo que le pasa a quien se opone a mis decisiones? —Adena tenía la cara anegada de lágrimas y sus ojos me miraban suplicantes, en busca de ayuda. Alargué la mano y golpeé el tentáculo. La extremidad siseó ofendida y se replegó hacia la esfera, recogiéndose en su pequeño refugio. Raven gruñó. Adena no esperó a que su suerte volviera a cambiar. Se sujetó la mano dolorida y salió corriendo de la grada—. Lárgate de aquí, humana estúpida.

—¿Es que acaso has perdido el juicio? ¡Podrías haberle cortado la mano!

—Lo habría hecho si no me hubieras interrumpido —contestó Raven—. Eres de lo más inoportuno.

—Esa mujer no te ha hecho nada.

—Me ha llevado la contraria. Y eso no me gusta. Como tampoco me gusta que trates de fingir que estás aquí porque yo te lo he dicho cuando en realidad lo único que quieres es distraerme para que tus amigos tramen a mis espaldas tu huida de Drayton.

Su esfera le había avisado de que estábamos tramando algo pero, como habíamos supuesto, no sabía nada de Patrick… Ni del plan que habíamos ideado… Bien, todo está saliendo según lo previsto.

—No sé de qué me estás hablando.

—Mi esfera no opina lo mismo.

—Tu esfera se equivoca.

—Ella nunca se equivoca. Ya deberías saberlo —dijo con firmeza—. Lo único que diferencia mi esfera de la tuya es el alcance de su poder. La mía puede prever el futuro de cualquier persona. Tan solo tengo que formular la pregunta correcta para ver cuándo morirá alguien, en qué momento me traicionará o se unirá a mí… Tú, en cambio, solo puedes anticipar lo que te ocurrirá a ti.

Si eso era cierto, la esfera carmesí superaba con creces el poder de cualquier otra esfera. Era imposible luchar contra un oráculo que podía revelar todo… ¿O tal vez no era tan complicado?

—¿Es ese el motivo por el que tu esfera es de un color diferente?

—Ah, no. Hubo un tiempo en que mi esfera fue negra, como las demás. Pero la sangre que he derramado durante estos años ha hecho que cambie de color… Por eso ahora es carmesí. Como la sangre.

Me removí en mi asiento. Jamás hubiera pensado que existiera una razón tan escalofriante detrás del color de la esfera de Raven. Me agarró de la nuca y me obligó a mirar el campo.

—Te estoy vigilando, Jayson. Y si haces cualquier tontería…

Me soltó. Pero sus ojos se quedaron fijos en mí. Iba a ser imposible escapar de él. Aunque… Miré la esfera carmesí de reojo y ella me devolvió el gesto con un resplandor siniestro. Era ella la que me vigilaba. Pero ¿qué pasaría si conseguía separarla de mi padre unos segundos…?

El partido estaba a punto de empezar. El equipo de Drayton con Mike a la cabeza estaba ya en el campo, saludando. El de Rockland había hecho acto de presencia un poco antes y estaba reunido en el extremo opuesto, con Robert Griffith rugiendo órdenes a sus compañeros. Los portadores de mi padre custodiaban el perímetro.

Busqué entre la gente a Miranda y a Len. Estaban en la grada norte, sentados en la tercera fila, ambos con la mirada fija en mí. Estaban esperando Una señal, algo que les confirmara que seguíamos adelante con el plan. Me pasé la mano a la frente, fingiendo que tenía que apartarme un mechón de la cara, y levanté el pulgar para que Len lo viera.

No hizo falta nada más. Mi amigo se llevó el móvil a la oreja casi al momento.

Miré por segunda vez mi reloj. Según me había dicho Len, Patrick tardaría unos minutos en desconectar la alarma. Después de eso, tendríamos un margen de diez minutos para salir del internado antes de que las alarmas volvieran a funcionar…

Empieza la cuenta atrás.

—Parece que a tus portadores les gusta el polo —dije.

—Están aquí por ti —contestó Raven—. No te resultará tan fácil escapar de Drayton.

—¿Y qué te hace pensar que quiero escapar?

—Tú siempre quieres huir de mí.

—Tal vez ahora no. He estado pensando y… tal vez no sea mala idea unirme a ti. Al fin y al cabo, los dos somos portadores y no tiene sentido que sigamos discutiendo.

—¿Y a qué se debe este cambio de actitud? —hice un mohín.

—Soy práctico. Si has conseguido doblegar una ciudad entera, ¿por qué no debería trabajar contigo?

La esfera carmesí vibró en ese momento. Una predicción. Estaba avisando a mi padre de que algo iba a pasar… ¿Habría descubierto nuestro plan? Raven agarró la esfera para mirarla. Yo fui más rápido que él.

—Además, juntos será más fácil construir el mundo de portadores que tanto deseas.

Raven se olvidó de su esfera y me miró.

—¿Eso es lo que piensas?

Boundell se acercó a nosotros con una taza de café humeante en las manos y se la tendió a mi padre. Me fijé en ella. De porcelana blanca y ribetes dorados. Con el emblema de Raven en la parte frontal. Tres círculos concéntricos atravesados por una cruz. Como no…

Seis minutos…

La esfera carmesí seguía vibrando, cada vez con más insistencia. No podía dejar que mi padre leyera las predicciones. Si no, estaría perdido… No podría salir de Drayton.

Miré otra vez la taza y, antes de que Raven pudiera moverse, le pegué un manotazo.

El café ardiendo salió volando en todas direcciones. Una parte cayó sobre mi brazo. La otra, en el regazo de mi padre, manchando su impecable pantalón blanco. Raven se puso en pie de un salto con una exclamación.

Me habría encantado quedarme para disfrutar del espectáculo. O para reírme de la retahíla de disculpas que estaba saliendo por la boca de Boundell. Pero no tenía tiempo.

Cinco minutos…

Salté la verja que separaba la grada del campo y aterricé justo al lado del caballo de Robert.

—¿Qué demonios estás haciendo, Bradford? —en lugar de contestar, señalé su montura.

—¿Crees que tu caballo es el más rápido de todos?

—Por supuesto. No hay ningún caballo más rápido que el mío.

—Me alegra oírlo —agarré a Robert del tobillo y tiré de él con fuerza. Cayó de su silla de montar y yo me apresuré a ocupar su sitio. Sujeté las riendas para que el caballo no se desbocara y le espoleé para que se pusiera en movimiento. No era la primera vez que salía del campo de polo a la carrera, aunque las circunstancias eran muy diferentes… La última vez, fue Timothy quien provocó mi estampida. Ahora era yo mismo el que la estaba incitando.

—¡Atrapadle! —rugió mi padre, enfurecido, desde la grada principal. Sus portadores invadieron el campo de polo como una jauría. Por desgracia para ellos la presa a la que tenían que atrapar era muy escurridiza.

Cuatro minutos… atravesé el campo de polo, esquivando a mi paso a los miembros de mi equipo y a los de Rockland. Mientras, los portadores de Raven hacían lo posible para formar una barricada delante del portón que custodiaba la entrada al recinto donde se jugaban los partidos para que yo no pudiera huir. Muy bien. Será divertido.

Iba a salir de Drayton costara lo que costase.

Clavé los talones en el costado del animal. El semental se puso nervioso y dobló la velocidad. Los portadores se prepararon. Sacaron sus armas y me apuntaron. No dejé que me convirtieran en una diana. En el último momento desvié la trayectoria del caballo hacia la derecha y los disparos se perdieron detrás de nosotros. Sin disminuir el ritmo, me dirigí hacia los establos. La verja que protegía la entrada estaba cerrada. Era alta, aunque no lo suficiente como para que un caballo bien entrenado no pudiera saltarla.

Me agarré a las riendas y me preparé.

Tres minutos…

El caballo de Robert saltó la verja con un sonoro relincho. Casi a la vez, los portadores dispararon de nuevo para tratar de detenernos. Me dio la impresión de que el tiempo se detenía y de que yo me convertía en un espectador de lo que estaba sucediendo. No fui consciente de lo que acababa de hacer hasta que me vi volando por encima de la verja, ante la mirada atónita de Mike y Neal y la confusión de mis compañeros de Drayton.

¡Esto va a pasar a los anales de la historia!

Las patas delanteras del semental tocaron tierra y yo cabeceé hacia delante por el impacto. Detrás de mí, escuché los gritos enfurecidos de mi padre y los pasos de los portadores, dirigiéndose hacia mí. Lo había conseguido… ¡Lo había conseguido! ¡Increíble!

Estuve a punto de abrazarme al caballo. Pero me contuve. Me quedaban poco menos de dos minutos para salir del internado. No tenía tiempo que perder. Debía darme prisa.

Descabalgué y acaricié la cabeza del animal.

—Gracias, amigo. Has sido muy valiente.

En cuanto dejé atrás las caballerizas, con los portadores de mi padre siguiéndome, un coche salió a mi encuentro.

—¡Kyle! —era Miranda. Len estaba sentado en el asiento de atrás y ella en el del conductor. Me apresuré a ocupar mi sitio, en el lugar del copiloto.

—¿Habéis podido desconectar la seguridad del internado?

—Sí, Patrick se ha encargado de ello mientras tú estabas con tu padre. La puerta principal está abierta y desprotegida.

—¿Dónde está?

—En el baño de su habitación. Vomitando. La tensión le ha pasado factura, me temo —al ver mi mueca de preocupación, Len agitó la mano—. Se recuperará. No te preocupes por él. Y tampoco creo que Raven se entere de que nos ha ayudado.

—La próxima vez, le diré a Patrick que sus planes son aún más absurdos que los míos.

Miranda apretó el acelerador a fondo y su coche salió disparado hacia delante levantando a su paso una ráfaga de grava.

Me arrebujé en mi abrigo. A pesar de que el verano estaba llegando a Los Ángeles, las noches eran frías aún. El viento llegaba cortante y me hizo echar de menos la bufanda que había dejado en Drayton. Len se soplaba las manos para que entraran en calor y Miranda daba saltitos de un pie a otro.

—¿Adónde vamos? —le pregunté a Len.

Estábamos a las afueras de Los Ángeles, no muy lejos de Hidden Springs. Habíamos aparcado el coche de Miranda junto a la acera, en una calle llena de comercios y tiendas de ropa. Había anochecido ya. Los escaparates estaban sin vida y los cierres bajados. No se veía a nadie.

Len señaló un minúsculo local, encajonado entre un establecimiento de ultramarinos y una tintorería.

—Allí.

Me acerqué a la tienda. El escaparate estaba decorado con cartulinas de colores, puestas de tal forma que formaban un arcoíris. Una ristra de muñecas de porcelana se exhibía en un extremo y en el otro cochecitos teledirigidos y figuritas de dinosaurios.

—¿Bromeas? —espetó Miranda—. ¡Es una juguetería!

Colgando de la puerta había un osito de peluche verde con una sonrisa cosida a los labios y unos ojillos divertidos. Me entraron ganas de reír. Cualquiera diría que allí vivía un ex ingeniero de la Lu Corporation…

—Eh, sí, bueno. Craig siempre fue un poco… excéntrico.

—Una cosa es que fuera “excéntrico” y otra muy distinta que viva en una juguetería. ¿Estás seguro de que has mirado bien la dirección en la base de datos?

—¡Sí! Lo he comprobado dos veces antes de salir de Drayton.

—Está bien. Está bien —aquello me gustaba tan poco como a Miranda, pero, de momento, era la única pista que teníamos para encontrar a ese tal Craig y descubrir de quién era el cilindro. Acaricié el bulto que sobresalía de mi chaqueta. Mi esfera… Podía utilizarla. Ella me diría si había alguna sorpresa en la juguetería… Sacudí la cabeza y descarté la idea. No. Mientras pudiera, la evitaría a toda costa—. Entremos, demos una vuelta y salgamos de aquí lo más pronto que podamos, ¿de acuerdo? Tal vez haya algo que pueda llevarnos hasta el ingeniero.

Me agaché en el suelo, con mi ganzúa preparada ya en la mano. Antes de que pudiera meterla en la cerradura, la puerta de la juguetería se abrió sola, invitándome a entrar.

—¿Desde cuándo las puertas se abren solas? —susurró Miranda.

—Hmmm, ¿desde nunca? —contesté. Miré a Len—. ¿Estás seguro que este tipo es de fiar?

—Sí… Al menos, antes lo era… —Len miró la puerta medio abierta con un gesto de desconfianza—. Tal vez deberíamos volver…

—No —sentencié. Empujé la puerta con el dedo para abrirla del todo—. Hemos venido hasta aquí y no nos iremos hasta que no hayamos descubierto lo que buscamos —tampoco teníamos tiempo para dudar… Los portadores de mi padre habían salido detrás de nosotros en cuanto cruzamos la puerta principal de Drayton. Hacía rato que les habíamos perdido de vista, pero, ¿cuánto tardaría Raven en venir él mismo a por nosotros? Su esfera ya le habría dicho a estas alturas dónde estábamos.

El interior de la juguetería era igual que el escaparate. Un despliegue de colores, dibujos alegres y muñecos. El paraíso de cualquier niño.

Esquivé un oso panda gigante y zigzagueé entre una guarnición de soldaditos de plomo colocados en formación marcial, mientras buscaba entre las estanterías repletas de juguetes.

¿Hola? ¿Hay alguien? —mi voz rebotó en las paredes y se perdió en el silencio. Me volví hacia mis amigos—. Empiezo a pensar que aquí no hay nadie.

—Eso parece —musitó Len—. Tal vez hubiera un error en la base de datos de la Lu Corporation…

—Kyle —Miranda señaló algo delante de nosotros. Una escalera, justo al final de la tienda. De las profundidades salía luz.

—¿Adónde creéis que llevará?

—No lo sé. Pero los sótanos no me dan buena espina —Miranda disimuló un escalofrío y se pegó más a mí. Su mano rozó la mía y una descarga nos sacudió a ambos. Aparté la mano de inmediato. Miranda se dio cuenta—. Lo siento…

Empecé a bajar los escalones para alejarme de ella. Si pudiera estaría cerca de ella cada segundo, lo haría. Pero no me podía permitir aquel lujo…

La escalera desembocaba en una pequeña salita. Una solitaria bombilla pendía del techo, iluminando a duras penas la estancia. Hice un examen rápido del lugar. Una cama destartalada con las sábanas arremolinadas de malas maneras a la derecha. Una vieja televisión a la izquierda, justo al lado de un sofá hundido del centro y roído por los laterales…

—No esperaba visitas esta noche.

Antes de que pudiera coger los cuchillos que llevaba escondidos en las perneras de mis pantalones, alguien me agarró del brazo y me inmovilizó contra la pared.

—Yo que tú no me movería —susurró alguien junto a mi oído. El frío de algo metálico se clavó en mi nuca. Levanté las manos para demostrar que estaba desarmado y la persona que me tenía agarrado asintió con aprobación.

Len intervino antes de que aquel lunático me disparara en el cuello.

—Hola Craig.

—¿Len? ¿Len Lu? —el aludido miró a mi amigo, olvidándose momentáneamente de mí y del arma con la que me estaba apuntando.

—El mismo. Ha pasado mucho tiempo desde que nos vimos la última vez.

Me di la vuelta y, con un rápido quiebro de muñeca, le arrebaté la pistola que había clavado en mi cuello y la dirigí hacia él. Craig no se inmutó lo más mínimo. Se quedó donde estaba, observándome. Para ser una persona a la que le estaban apuntando con una pistola no estaba muy nervioso que digamos.

Aproveché para fijarme mejor en él. Era un anciano, con el rostro surcado de arrugas y la boca desdentada. Unas gafas de pasta se sostenían en precario equilibrio sobre la punta de su nariz y, cada vez que se movía, los anteojos se inclinaban peligrosamente hacia los lados. Su ropa me recordó a la de los mendigos que poblaban las calles de Los Ángeles. Manchada, hecha jirones…

—Un movimiento interesante —comentó Craig. Se dio la vuelta renqueando y se dejó caer en un sillón. Los muelles crujieron lastimeramente bajo su peso—. Pensé que nunca volvería a verle, señor Lu. ¿A qué debo su visita a mi humilde morada?

—Eh, esto… —igual que había hecho yo antes, Len repasó el sótano con la mirada. Miranda hizo tres cuartas de lo mismo. Cuando terminó su escrutinio se quedó detrás de Len, lo más lejos posible de mí—. No sabía que tuvieras una juguetería.

—La compré después de jubilarme de la Lu Corporation. Ahora me dedicó a fabricar juguetes —Craig me señaló con un dedo encorvado y huesudo—. Ahórrate el esfuerzo. Esa pistola está descargada así que no conseguirás nada, aunque aprietes el gatillo.

Miré el arma que sostenía en las manos. ¿Descargada? No era de los que se creían cuanto le decían a pies juntillas así que comprobé el tambor. Efectivamente, no había balas en la recámara. La tiré al suelo, con un bufido de rabia. Aquel viejo se había reído de mí.

—Tú debes de ser Kyle Bradford, ¿me equivoco? El misterioso adolescente que maneja la Lu Corporation desde las sombras.

—Ese es Len. Yo solo me limito a comprobar de vez en cuando que la empresa funciona bien.

—Según tengo entendido haces más que eso. Al fin y al cabo, el Consejo de la Lu Corporation no hace nada sin tu aprobación y la mayor parte de los productos que más tarde se fabrican son ideas tuyas.

Hice un ademán. No había ido hasta allí para hablar de la Lu Corporation. Decidí ir directamente al grano.

—Len me ha dicho que eres un experto en metales.

—He estado trabajando muchos años en la ingeniería metalúrgica. Conozco cada metal que existe en el mundo.

—En ese caso —saqué el cilindro y se lo tendí al ingeniero—, supongo que podrás decirme de qué está hecho esto…

En cuanto Craig vio el cilindro, su rostro cambió por completo. Se transformó.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó con un hilo de voz.

—Me lo han dado en Chicago.

—¿Quién?

—No lo sé. Eso es lo que quiero averiguar —Craig no me escuchaba. Toda su atención estaba puesta en el cilindro. Se levantó de su sillón y se acercó a mí.

—Pensé que nunca volvería a verlo otra vez…

Mis cejas se arquearon hasta formar una media luna.

—¿Habías visto este cilindro antes?

—Por supuesto que sí. Lo vi por primera vez hace muchos años —agarré al anciano, olvidándome por completo de que cinco minutos antes me había apuntado con un arma.

—Tienes que decirme quién lo ha construido. Tengo que llegar hasta esa persona como sea…

—Esa pregunta tiene una respuesta muy fácil. Fui yo quien construyó este cilindro.

Me quedé tan descolocado que lo único que atiné a hacer fue parpadear varias veces.

—De hecho —siguió diciendo Craig—, fue el primer prototipo que construí por mi cuenta. No puede decirse que sea un trabajo impecable pero no está nada mal. Ha sobrevivido en perfectas condiciones por lo que veo.

—No lo entiendo. Tú… ¿Has sido tú el que me ha mandado el cilindro?

—No, no. Yo solo lo construí. Nada más. El cilindro fue un encargo y, aunque esté mal decirlo, la persona que me lo encargó quedó muy satisfecha con el trabajo que hice cuando se lo entregué. No había vuelto a verlo desde entonces.

—¿A quién se lo entregaste? ¿Quién te pagó por el cilindro?

Craig acarició el cilindro con sus manos encallecidas, disfrutando del contacto con el frío metal.

—Adam Grossman. El cilindro fue un encargo de Adam Grossman.

Un silencio sepulcral siguió a la revelación que acababa de hacer Craig. Len y Miranda me miraron directamente a mí y yo me quedé medio atontado, contemplando a Craig mientras me aseguraba a mí mismo que había escuchado bien.

—Es imposible —sentencié—. Adam Grossman está muerto. Es imposible que sea él quien me ha hecho llegar este cilindro.

—No olvido ningún nombre. Jamás.

—¡Le digo que es imposible! Yo le vi morir. Vi morir a Adam Grossman. No puede ser él quien…

—El señor Grossman me pidió que construyera el cilindro hace muchos años, antes incluso de que empezara a trabajar en la Lu Corporation. Vino a buscarme una mañana con los planos y me pidió que lo fabricara para él. Me dijo que tenía que proteger algo valioso hasta que la persona adecuada lo necesitara.

La persona adecuada… ¿Quería eso decir que Grossman había construido aquel cilindro para mí? No tenía ningún sentido.

—Está muerto… —murmuré—. Adam está muerto. No puede ser él.

De repente, Craig ladeó la cabeza, como si hubiera escuchado algo que nosotros no habíamos oído.

—¿Qué pasa? —pregunté. Cuando traté de volverme para ver qué estaba pasando, me agarró por la barbilla para impedir que lo hiciera.

—Le estoy diciendo la verdad. Grossman me dijo que el destino de todos dependía de lo que había dentro del cilindro y de la persona que tenía que abrirlo.

—¿Dijo quién era esa persona? ¿Mencionó algún nombre?

El anciano volvió a mirar hacia las escaleras por las que cinco minutos antes habíamos bajado nosotros, más nervioso que antes.

—No hay tiempo. Ya te he dicho lo que necesitabas saber. Ahora, tenéis que marcharos.

—¿Marcharnos? —¡si acabábamos de llegar! Craig ignoró mis quejas. Se agachó en el suelo y apartó la alfombra que cubría el entarimado de la habitación, dejando al descubierto una trampilla.

—Os llevará a la parte de atrás de la tienda.

Escuché un ruido. Un golpe fuerte seguido de un ruido de cristales rompiéndose. Procedía del piso de arriba. Había alguien en la juguetería.

—Marchaos ya —me instó Craig. Abrió la puertecilla de la trampilla de un tirón.

—¿Qué está pasando?

—El señor Grossman me advirtió que esto ocurriría. El día que viera de nuevo el cilindro, mi vida correría peligro. He estado esperando este momento desde hace años. Pero no me arrepiento. Ese cilindro fue mi mejor trabajo, una obra maestra. Y sé que vosotros lo protegeréis bien —al ver que no me movía, Craig me arrastró hasta el agujero que se abría en el suelo. Noté un empujón y de repente caí al vacío. Aterricé de bruces. Miranda y Len no tardaron en seguirme y me aplastaron bajo su peso—. Al final del sótano hay una escalera. Subidla. Y cuando lleguéis arriba, atrancad la trampilla con lo que encontréis. Del resto me ocupo yo.

—¡Espera!

Craig no me dio más explicaciones. Cerró la trampilla de un portazo y la cubrió con la alfombra para que no se viera desde el otro lado. Intenté abrirla con la ayuda de Len. Fue en vano.

—¿Qué hacemos? —preguntó Miranda.

—Tenemos que intentar salir de aquí. Algo está pasando —estuve tentado de nuevo a utilizar mi esfera. Seguro que ella podía decirme a qué venía el cambio de actitud de Craig…

Unos pasos se desplazaron por encima de nosotros. Unos andares pausados que no tenían nada que ver con los movimientos nerviosos de Craig. Dejé de forcejear con la trampilla y le di un codazo a Len para que hiciera lo mismo. Me llevé el dedo a la boca.

Y entonces la oí. Una voz fría como el hielo, cortante como el metal…

—Buenas noches, Craig. Espero que no te moleste nuestra inesperada visita.

Se me hizo un nudo en la garganta. Sabía a quién pertenecía aquella voz. Lo sabía muy bien porque no era la primera vez que la escuchaba…

Raven.

El suelo crujió y, sin darme cuenta, aguanté la respiración. La alfombra que cubría la trampilla me impedía ver lo que estaba pasando arriba. Aún así, podía imaginármelo. Raven dando vueltas por la estancia, observando a Craig. Al acecho.

—Ha pasado mucho tiempo, Craig —dijo mi padre. Su voz se filtró a través de los tablones del suelo igual que una miasma envenenada—. Si mal no recuerdo la última vez que nos vimos fue el día que maté al director Nathaniel. Tú estabas allí, ¿me equivoco? Trabajabas en Drayton arreglando trastos inservibles.

—Veo que sigues teniendo una memoria envidiable, Richard.

—Oh, sí. Recuerdo a cada una de las personas que se han cruzado en mi camino. Para bien o para mal… —mi padre se desplazó por la habitación hasta detenerse justo encima de donde estábamos nosotros. Len, Miranda y yo dimos un paso hacia atrás—. Supongo que ya sabrás por qué estoy aquí.

—¿Debería saberlo? —contestó Craig, mi padre encajó la respuesta con una carcajada irónica.

—He vuelto de entre los muertos. Y esta vez lo he hecho para quedarme.

—Una noticia muy interesante. Aunque no entiendo qué tiene que ver eso conmigo. Yo solo soy un anciano retirado que construye juguetes.

—Hubo un tiempo en el que no solo construías juguetes. Adam siempre creyó que eras el mejor ingeniero del mundo. ¿Acaso has dejado de serlo?

—El señor Grossman siempre me tuvo en gran estima.

—Lo sé —siseó mi padre. Había olvidado lo siniestra que podía ser su forma de hablar—. Y, al final, llegó a confiar en ti más que en mí, incluso.

—Señor Blake. Deberíamos darnos prisa. La policía no tardará en llegar —aquella no era la voz de Raven. Era la de…

Cassandra. La portadora que me engañó en Blackforest y me traicionó. La misma que luchó contra mí para proteger la esfera carmesí. Si aún tenía dudas sobre su lealtad a Raven, podía descartarlas.

—Tienes razón, querida. Verás, Craig. Mi esfera me ha avisado que mi hijo ha venido a hacerte una visita…

—¿Su hijo? Me temo que no le conozco.

—Déjate de tonterías. Sé que está aquí —le cortó Raven—. No me gusta perder de vista a Kyle. Y hoy ha conseguido escapar de Drayton por… error.

—No sabía que Drayton se había convertido en una cárcel.

—Drayton me pertenece ahora. Igual que Kyle. Y ambos se convertirán en lo que yo quiera que sean.

—Él no es como tú, Richard.

—Qué curioso. Adam dijo lo mismo antes de que le matara en Cotton Hill. ¿Dónde le has escondido?

Noté que el aire se hacía más denso. Len se tapó la boca. Miranda se acercó a mí y me agarró de la mano.

—Aquí no hay nadie más que yo.

—Mientes —replicó Raven—. Parece que aún no entiendes la grandeza de mi objetivo, Craig. Mi labor consiste en dar a los portadores el lugar que se merecen. En la cima de la sociedad, gobernando el mundo, como debe ser. Y estoy muy cerca de conseguir mi objetivo.

Raven se movió de nuevo. Más rápido que antes. Escuchamos un ruido de cosas cayendo, de cacharros metálicos desplomándose en el suelo y luego un fuerte golpe que hizo que el suelo temblara. De fondo, me pareció escuchar unos jadeos intermitentes.

—Dime dónde está Kyle.

—No… lo sé… —la voz de Craig sonó entrecortada. Mi padre le estaba estrangulando. Empujé la trampilla de nuevo. Con todas mis fuerzas. Tenía que salir de allí y ayudar al anciano.

—Claro que lo sabes. Dímelo y te ahorraré una muerte larga y dolorosa.

Escuché a Raven maldecir. Un golpe seco seguido de una imprecación. Craig se estaba defendiendo. Y a Raven le estaba costando mantenerle quieto. Los ruidos subieron de intensidad. Intenté por tercera vez levantar la trampilla. Len y Miranda me ayudaron. Craig necesitaba ayuda. Urgente. Si no hacíamos algo pronto, acabaría muerto. Moriría de la misma forma que murió Adam. Protegiéndome.

Pero no llegamos a tiempo.

Tan pronto como habían empezado, los golpes cesaron. Los jadeos del anciano enmudecieron. Un hilillo de sangre se filtró a través de los tablones del suelo. Dejé de debatirme con la trampilla y contemplé el líquido rojizo, horrorizado.

—Búscale —ordenó Raven—. Kyle está aquí.

El ruido de cosas cayendo volvió a sacudir la habitación.

—Ese estúpido anciano…

—No debes preocuparte más por él, Richard. Está muerto —la manera que tuvo Cassandra de llamar a mi padre, por su nombre de pila y un tono aterciopelado, confirmaron los rumores que había escuchado cuando estaba en Chicago. Cassandra compartía algo más que palabras con Raven…

—En realidad, lo único que me preocupa es saber qué le ha contado Craig a mi hijo. No puedo permitir que Kyle descubra nuestros planes antes de tiempo. Eso sería poco… conveniente.

—Si quieres puedo encargarme de que no vuelva a escaparse de Drayton —sugirió Cassandra. Ya podía imaginármela haciendo de niñera… Y la imagen no era muy reconfortante. Prefería a Boundell.

—No, yo me ocuparé de él. Tú tienes otro cometido. No lo olvides. Si te he llamado esta noche ha sido porque no podía contar con Boundell. Llama demasiado la atención y no puedo confiar en su cordura todo el tiempo. Está deseando comerse a Kyle vivo o muerto y si le dejo solo podría ser peligroso.

—¿Y por qué no dejas que le mate? Así te ahorrarías un problema.

—Si la profecía que apareció en mi esfera el día que murió Louis es cierta, el estúpido de mi hijo es más importante de lo que creíamos. No puedo dejar que muera. Le necesitamos. A él y esa amiguita suya.

Otro vez esa dichosa profecía… ¿Es que acaso yo era el único que no la conocía?

—Tenemos que salir de aquí —susurré. En realidad, lo que teníamos que hacer era regresar a Drayton lo antes posible. Miranda y Len asintieron a la vez.

Retrocedí y, sin darme cuenta, golpeé con el pie la pared que tenía a mi espalda. En el piso de arriba, mi padre dejó de hablar… Oh, no. Una sombra se detuvo justo encima de la trampilla…

—Parece que te he encontrado, Kyle —canturreó.

Agarré a Len del brazo y tiré de él hacia atrás justo antes de que la trampilla se viniera abajo, levantando a su paso una polvareda de astillas.

—¡Corred! —grité.

Len y Miranda obedecieron y los tres echamos a correr. Atravesamos el subterráneo en el que nos había metido Craig y llegamos hasta la escalera de la que había hablado el anciano. Empezamos a subir los escalones, con Raven y Cassandra pegados a nosotros. La escalera se tambaleó por el peso, amenazando con resquebrajarse. Len gritó asustado y enroscó los brazos en uno de los peldaños. Le obligué a ponerse en movimiento de nuevo.

—¡Ni se te ocurra pararte ahora!

Una mano rozó mi pantorrilla, arañando mi piel con unas afiladas uñas. Obligué a mis piernas a subir más deprisa. Mejor no mirar atrás. Lo que me iba a encontrar no iba a ser agradable.

La escalera volvió a crujir por el peso y uno de los escalones se descolgó de su sitio. Len gritó con más fuerza que antes y Miranda tuvo que agarrarse la pared para no caerse. Les empujé a ambos para que siguieran subiendo.

Encima de nosotros había otra trampilla, muy parecida a la que habíamos dejado atrás. Recé para que no estuviera cerrada.

Miranda fue la primera en llegar hasta ella. La empujó con el codo y la puertecilla cedió sin oponer resistencia. Solté un suspiro de alivio.

En cuanto mis amigos estuvieron fuera del túnel se inclinaron hacia mí para ayudarme a salir.

—¡Rápido, Kyle! —gritó Miranda, tendiéndome la mano.

Me agarré a ella y, casi a la vez, unos dedos ágiles se cerraron en torno a mi tobillo.

—¡No tan deprisa, Jayson! —Raven estaba justo debajo de mí, sujetándome con las dos manos para que no pudiera escaparme.

Tiró de mí con fuerza y yo tuve que agarrarme a la escalera para mantener el equilibrio. Coceé hacia atrás con la esperanza de que mi patada diera en el blanco. Tuve suerte. Raven no se esperaba el contraataque y le di de lleno en la cara. Sus manos se aflojaron. Aproveché la oportunidad para librarme de él y subí los últimos peldaños que me faltaban.

En cuanto estuve a salvo de las garras de mi padre, Miranda y Len bajaron la trampilla y la atrancaron con una barra de metal que habían encontrado debajo del mostrador de la juguetería.

La puerta de la tienda estaba abierta de par en par. Raven y Cassandra habían entrado a la fuerza y el cristal se había hecho añicos. El pomo pendía desangelado de su emplazamiento original, sujeto por un endeble hilillo metálico.

Si lográbamos salir a la calle, tendríamos alguna posibilidad. Si nos atrapaban dentro, podíamos darnos por perdidos. Mi padre nos haría picadillo.

—¡Vamos! —aullé. Y los tres nos lanzamos hacia la salida.

Estábamos a punto de alcanzar la puerta cuando una silueta apareció en el umbral, cortando nuestra retirada. Me costó apenas unos segundos reconocer sus facciones. Unos ojos grises del color del metal, un rostro gélido, una gabardina descolorida…

Intenté desviar mi trayectoria, pero ya era tarde.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí?

Aquello fue lo último que escuché antes de que alguien me golpeara en la cabeza y me desplomara en el suelo inconsciente.

El dolor de cabeza era insoportable. Un martilleo constante que trepaba desde la parte de atrás de mi cráneo, taladrándome el cerebro. Lo único que sabía con seguridad era que estaba sentado en algún lugar y que todo giraba sin parar a mi alrededor.

—Ya… despertado…

Las palabras llegaban a mí de manera difusa. Inconexa. No conseguía registrar lo que estaba escuchando. Intenté incorporarme y al hacerlo algo tiró de mis muñecas y me devolvió a mi sitio.

—¿Qué…? —pregunté atontado.

—No… levantes… Quédate… quieto…

Busqué al propietario de aquella voz. Me resultaba familiar… Su rostro apareció en mi campo de visión, difuminado. Estaba tan mareado que me podría haber creído hasta que los cerdos volaban.

Traté de enfocar la vista. Y cuando lo hice una enorme señal de peligro sustituyó de golpe mi mareo. Hice ademán de levantarme pero algo metálico sujetó mis manos y tiró de mí, aferrándome de nuevo al suelo. Desconcertado, miré hacia abajo. Estaba atado con unas gruesas esposas a una estantería repleta de peluches.

—Yo que tú me ahorraría el esfuerzo. No conseguirás huir esta vez.

Encajé aquella amenaza con una sonrisa tensa que pretendía ser un alegato de autoseguridad.

—Qué optimista te veo esta noche, detective.

Dimitri me devolvió la sonrisa, enmascarada bajo una expresión sardónica.

—Cuanto tiempo sin vernos, Kyle.

—Preferiría que hubieran pasado siglos —repuse, malhumorado.

Ahí estaba. Dimitri Cooper. El mejor detective de Los Ángeles. La única persona que había descubierto mi verdadera identidad. En otras palabras, mi pesadilla más persistente. Lo que me faltaba para rematar la noche…

La última vez que nos habíamos visto había sido en el cementerio, cuando el cortejo fúnebre llevaba el féretro de Adam al mausoleo. He de reconocer que en ese momento me sorprendió que Dimitri me ofreciera trabajar con él. Aunque, siendo sinceros, me había ofrecido amablemente dos opciones: eso o la cárcel. Yo había elegido la segunda opción, obviamente. La perspectiva de trabajar con la poli no me terminaba de convencer.

Aunque de haber sabido que tendría a un tropel de agentes persiguiéndome y acechándome desde que salí de Los Ángeles, tal vez me hubiera replanteado mejor mi decisión…

Como pude, comprobé mi bolsillo. Al menos, mi esfera seguía en su sitio. El detective no le había puesto las manos encima.

—Acabamos de recibir en comisaría un aviso sobre un asalto a una juguetería y cuando llego ¿qué me encuentro? A Kyle Bradford y a sus amiguitos. ¿Cómo no? —tres policías uniformados, armados con pistolas, aparecieron detrás de él y me miraron con cara de pocos amigos. Decididamente, no les caía bien.

—Me encantaría quedarme a charlar, pero tengo un poco de prisa… —miré por encima de mi hombro. Estábamos todavía en la juguetería, pero no había ni rastro de Raven. ¿Dónde estaba? Desvié la vista hacia la trampilla. Seguía cerrada, tal y como nosotros la habíamos dejado. Tenía que salir de allí antes de que mi padre consiguiera abrirla. Intenté, sin éxito, levantarme de nuevo.

—Te dije que acabaría atrapándote. Solo he tardado un poco más de lo normal.

—Bastante más de lo normal. Y eso dice poco a tu favor, ¿no crees? —Dimitri puso los ojos en blanco, molesto por mi comentario—. Seguro que tus hombres se alegrarán. Al fin y al cabo, han estado persiguiéndome sin descanso durante meses. Supongo que ahora lo celebrarán a lo grande.

—No tengas ni la menor duda.

Cambié de postura para estar más cómodo.

—¿Dónde están Miranda y Len?

—No lo sé —contestó Dimitri. Se estaba divirtiendo a mi costa y aquello me enfureció. Me revolví para atizarle con el codo. Uno de los policías me golpeó en la sien para que me estuviera quieto. Otro en el brazo y, el último de ellos, remató la jugada con un certero puñetazo en mi estómago. Siseé de dolor.

—¿Está bien, detective? —preguntó unos de los agentes que me había golpeado. Dimitri se encogió de hombros.

—Perfectamente —a pesar de sus palabras, se alejó unos pasos de mí. Con cautela—. Había olvidado que incluso atado eres peligroso.

—Contesta a mi pregunta. ¿Dónde están Miranda y Len?

—Fuera. Metidos en un coche patrulla. Serán acusados de colaboración con un peligroso criminal, obstrucción a la justicia y desacato. No pasarán tanto tiempo como tú en la cárcel, aunque les caerán unos cuantos años.

Procuré que Dimitri no viera mi desesperación. ¿Miranda y Len en la cárcel? Ni hablar. No iba a dejar que mis amigos corrieran la misma suerte que yo. Aunque antes de eso tenía problemas más acuciantes que resolver…

—Escucha, Dimitri. Tenemos que salir de aquí.

—Claro —repuso el detective con ironía—. Y ahora me dirás que tengo que liberarte y dejarte marchar.

—Sí. Eso es justo lo que iba a pedirte.

—¿Por quién me tomas, Kyle?

—Por alguien lo suficientemente inteligente como para saber que estamos en peligro —un fuerte golpe hizo que la trampilla temblara. Dimitri levantó la cabeza, alerta.

—¿Qué ha sido eso?

Eso era Raven. O Cassandra. Cualquiera de los dos intentando romper el barrote de metal que habíamos puesto.

—Te estoy diciendo que corremos peligro.

—No acepto advertencias de un criminal —me amenazó Dimitri.

—Tú no sabes…

La trampilla saltó en mil pedazos y la tétrica figura de Raven emergió del sótano. Su silueta se confundía con la negrura de la tienda. Dimitri tardó apenas unas milésimas en darse cuenta del error que había cometido.

—¡Disparad! —bramó.

Los policías no se lo pensaron dos veces. Levantaron sus pistolas y descargaron una andanada de balas. Los disparos atravesaron los juguetes de Craig. Las muñecas de porcelana se desquebrajaron, los peluches quedaron agujereados.

Luego, llegó el silencio.

¿Habían dado en el blanco? Los policías mantuvieron sus armas en alto. Dimitri se había quedado junto a mí, alerta.

El primer grito rasgó la quietud como el filo de un cuchillo. Era de uno de los policías. Cuando me giré hacia él, lo único que alcancé a ver fue una barra metálica sobresaliendo de su pecho y una mueca de dolor grabada en su rostro. Antes de que pudiéramos hacer algo por él, se desplomó en el suelo sin vida.

El siguiente policía no tardó en unirse a su compañero en el más allá. Esta vez sí llegué a ver la figura de Raven, acechando alrededor del cadáver. El último agente fue el único que tuvo tiempo de soltar su pistola y salir corriendo.

Nosotros éramos los siguientes…

Dimitri se inclinó hacia mí. Tanteó mis esposas sin dejar de mirar detrás de él. Al principio, creí que estaba atando con más fuerza los grilletes. No era mala idea. Si me dejaba a mí atrás para que Raven se entretuviera, él tendría más posibilidades de salir de la juguetería con vida.

Estaba equivocado.

Las esposas cayeron al suelo con un tintineo metálico y de repente me vi libre de mis ataduras, corriendo hacia la puerta de la juguetería, empujado por Dimitri. No pude preguntarle por qué lo había hecho. Raven se cernió sobre nosotros, dispuesto a atraparnos.

Antes de que pudiera asumir que Dimitri y yo éramos dos ratas atrapadas, lo vi. Junto a la puerta, pegado al cristal del escaparate, había un pequeño paquete. Poco más grande que un teléfono móvil. Con una lucecita roja parpadeando…

La bomba detonó justo cuando nosotros alcanzamos la acera. La carga no era muy potente, aunque sí lo suficiente para lanzarnos a Dimitri y a mí por los aires, detrás de nosotros, Raven reculó hacia el interior de la juguetería para protegerse del aluvión de cascotes que había provocado la explosión.

Craig…

A eso se refería cuando dijo que él se encargaría del resto. Seguramente había activado la bomba antes de morir para darnos tiempo de sobra a escapar, había estado preparándose para el día que le había vaticinado Adam Grossman a conciencia.

Y nosotros le debíamos la vida.

Me levanté del suelo y palmeé mi esfera. Estaba intacta. Al parecer, la explosión no le había afectado. Por suerte… Dimitri estaba recuperándose del golpe. Le ayudé a ponerse en pie y le metí en el coche patrulla en el que estaban Len y Miranda encerrados.

—¿Estáis bien? —les pregunté a mis amigos mientras me sentaba en el asiento del conductor y ponía en marcha el vehículo.

—Sí… —respondió Miranda—. ¿Qué ha pasado ahí dentro?

Miré hacia la tienda de Craig por última vez. El escaparate estaba ardiendo. Los juguetes estaban siendo engullidos por enormes lenguas de fuego. El letrero con la palabra “Juguetería” empezaba a consumirse.

Gracias…

Agarré el volante con las dos manos y apreté el acelerador.

—Marchémonos de aquí.

Después de lo que había pasado en la juguetería a ninguno nos apetecía hablar demasiado. Miranda tenía el mentón apoyado en la mano y miraba distraída por la ventanilla. Len concentraba su atención en su teléfono móvil. Seguramente estaría buscando información sobre el cilindro y Adam Grossman. Algo que nos ayudara a entender lo que habíamos escuchado en la tienda.

Dimitri se había quedado atrás. O, mejor dicho, le habíamos dejado atrás. En una cuneta solitaria a las afueras de Hidden Springs, como agradecimiento por la caza a la que me había sometido los últimos cinco meses y el recibimiento que me había dado en la juguetería de Craig.

Había gritado, me había insultado y había jurado y vuelto a jurar que jamás volvería a confiar en mí. Le había ignorado, igual que si estuviera cantándome una serenata en plena madrugada.

—¿Así es como me agradeces que te haya salvado la vida? —rugió cuando abrí la puerta del coche y le saqué a rastras del interior.

Después de eso, había arrancado el coche y había apretado el acelerador, sin mirar atrás ni una sola vez. Tampoco me preocupaba demasiado. A estas alturas Dimitri ya estaría de camino a su apartamento. El detective era un superviviente nato.

Me recosté en mi asiento. Estábamos llegando a Los Ángeles. El interminable paisaje de edificios y luces resplandecientes se veía ya a lo lejos.

—Esto no tiene ningún sentido —terció Len. Tiró su teléfono en el asiento y se pasó la mano por la cara—. Estoy convencido de que Craig no nos ha mentido sobre la relación del cilindro y Adam Grossman. Aún así, sigo sin entender cómo ha llegado hasta ti. ¡Adam está muerto!

—Lo sé. Yo tampoco lo entiendo —reconocí.

—La única explicación lógica es que Adam le diera el cilindro a otra persona antes de morir. Y que esa persona se lo diera a Kyle —explicó Miranda.

—¿Qué me decís de aquel tipo con el que peleé en el Archivo? —aventuré—. Puede que tenga relación con Adam.

—Ni siquiera sabemos quién era. Apenas pudiste verle la cara.

Era cierto. Sería como buscar una aguja en un pajar. Los tres nos quedamos callados. A pesar de la ayuda de Craig, habíamos llegado a un callejón sin salida.

Al menos, tenía algo claro. Raven no quería que yo descubriera sus planes. Por eso me estaba vigilando. No me quitaba los ojos de encima para que yo no indagara más de la cuenta.

Y la clave era el cilindro.

Cada vez que seguíamos las pistas del cilindro, Raven aparecía en nuestro camino para cerrarnos el paso. Primero en el Archivo. Luego, en la juguetería de Craig. Y eso solo podía significar una cosa. La información que habíamos encontrado era más importante de lo que creíamos y, de alguna forma, estaba relacionado con lo que escondía mi padre.

Piensa, Kyle. Tiene que haber algo que hayamos pasado por alto.

—El pasado de Raven… —dije—. Hasta ahora, lo único que nos ha enseñado el cilindro es el pasado de Raven.

Len y Miranda me miraron desconcertados, como si acabara de decir que el cielo era verde.

—Pensadlo. Las cartas que había en el expediente de mi padre no aparecieron por casualidad. Alguien las dejó allí. Y me apuesto lo que queráis a que fue la misma persona que me envió el cilindro con la llave del Archivo —sí, tenía sentido. Mucho sentido, de hecho—. Y está claro que lo hizo por una razón. Sea quien sea quien está detrás de esto quiere que indaguemos en el pasado de Raven para que encontremos… algo.

—¿Algo cómo lo buen estudiante que era y la estúpida razón por la que le expulsaron de Drayton?

—No —saqué el cilindro de mi bolsillo y lo dejé encima del salpicadero—. Algo como una fisura. Un punto débil.

Len puso lo ojos en blanco, poco convencido con mi hipótesis. Miranda se echó hacia atrás en su asiento, vacilante.

—¿Me estás diciendo que la forma de derrotar al portador más poderoso de la historia es indagando en su pasado? Si tu plan brillante es tirarle las cartas que encontraste ayer y esperar a que exploten, ya te advierto que no vamos a conseguir mucho.

Dicho así resultaba una idea bastante endeble, la verdad. Pero tenía una corazonada y sabía que mi suposición no iba mal encaminada.

—Puede que no hayas pensado en ello pero esto —Len dibujó un círculo en el aire, englobando en su interior el cilindro—, no huele bien. Vamos, Kyle. Ni siquiera hemos podido averiguar quién te mandó el cilindro.

Cierto. Sin saber quién me lo había mandado, ¿cómo podía fiarme de su contenido? Ya había vivido en primera persona lo que era caer en mentiras que otros habían construido para mí y aquel error a punto estuvo de costarle la vida a Miranda. Hice un mohín, dándole la razón a Len a regañadientes. Aún así…

—Hay algo que no os he dicho —murmuré. Miré a lo lejos la ciudad y una punzada de culpabilidad me atravesó el pecho—. Cuando volví a Drayton me preguntasteis qué había estado haciendo todo el tiempo que había estado fuera de Drayton y os dije que nada en particular… —tomé aire antes de seguir hablando—. Os mentí.

Miranda y Len se miraron entre ellos.

—Estuve investigando. Sobre las esferas. Quería conocer su poder y todo lo que estuviera relacionado con ellas. Viajé por todo el país, tratando de localizar a los portadores más ancianos. Al final, acabé en Chicago. Quería encontrarme con un portador que vivía allí pero cuando llegué solo pude ver su cadáver. Raven le mató antes de que yo llegara porque no quiso unirse a él —preferí no contarles más. Pasé por alto lo poco agradable que había sido mi viaje y los muchos cuerpos sin vida que había encontrado…—. ¿Es que acaso no lo entendéis? Si no hacemos algo pronto, el poder de Raven seguirá creciendo. Y al final no podremos detenerle. Si existe un punto débil, por muy pequeño y remoto que sea, tenemos que encontrarlo.

»Todo está patas arriba y es culpa mía. Si no le hubiera dado la esfera carmesí, jamás habría pasado esto. Los portadores no habrían convertido Los Ángeles en su dominio particular, ni Drayton se habría transformado en una cárcel, controlada por el loco de Boundell. Tenía que haber destruido la esfera cuando tuve oportunidad. No lo hice y ahora todos estáis pagando las consecuencias.

—Tú no tienes la culpa.

—Sí la tengo.

—Kyle… —me agarró la mano y su contacto hizo que me estremeciera.

—T… tenemos que hacer algo para… hmmm… detenerle —fingí que necesitaba bajar la ventanilla y retiré mi mano para que los dedos de Miranda dejaran de mandarme descargas eléctricas.

—Jane —dijo de pronto Len—. Tal vez ella pueda ayudarnos. Al fin y al cabo, sabe más de los portadores que nosotros.

Evalué aquella posibilidad. No era descabellada, desde luego. Sí, Jane era la persona que mejor conocía las esferas. Y puede que incluso hubiera descubierto algo sobre Raven que pudiéramos utilizar en su contra… Sí, ¿por qué no? Tampoco teníamos muchas opciones.

—Está bien. Vayamos a ver a Jane. Ella sabrá qué hacer…

No volvimos a hablar hasta que llegamos a Beverly Hills y paré el coche junto a la verja de entrada de la mansión Bradford. La última vez que había estado allí había sido poco antes del entierro de Adam para recoger mis cosas. No había vuelto a ver mi casa desde ese día. Alguna vez, mientras deambulaba por el país sin rumbo, me habían entrado ganas de volver, pararme delante de la mansión y contemplarla durante horas.

Nunca llegué a hacerlo.

La enorme caserona estaba silenciosa. Las luces apagadas. Las cortinas cubriendo los ventanales. No se oía nada. Tampoco se veía a nadie. Ni siquiera a tía Jane.

Un lugar abandonado…

Entré en la casa por donde siempre lo hacía. Saltando la tapia exterior que comunicaba con el jardín. Tuve que ayudar a Len a bajar. Con Miranda no fue necesario. Saltó el muro con más agilidad que yo y aterrizó a mi lado.

—Vaya, esto está desierto.

Siendo sinceros, aquello no me gustaba. Todo estaba demasiado tranquilo. Empecé a notar un cosquilleo de malestar en la boca del estómago. Atravesé el jardín, desterrando sobre la marcha mis peores pensamientos. Miranda y Len me siguieron. Dimos un rodeo y entramos por la puerta de servicio.

El interior de la casa estaba aún más desangelado. La sensación de malestar se acrecentó en mi interior.

—¿Tía Jane? —mi voz retumbó en las habitaciones, prologándose en eco.

No recibí respuesta, pero sí me llegó un sonido… Un leve bisbiseo.

—Viene del salón —susurró Len.

Corrí hacia allí. Atravesé los pasillos a la carrera, chocándome con las paredes y derrapando en las esquinas. ¿Y si Raven había decidido hacer una visita a Jane después de matar a Craig? Tal vez ese era el cometido que tenía que llevar a cabo Cassandra…

Ni hablar.

Craig se había sacrificado para salvarnos. No iba a permitir que tía Jane hiciera lo mismo.

Cuando llegué al salón lo primero que hice fue encender las luces. La estancia se iluminó con un chasquido, revelando los muebles que tan bien conocía, los cuadros de paisajes que tanto me gustaban.

Sentada en el sillón, con unas gafas de media luna apoyadas sobre el puente de la nariz, estaba tía Jane. Su mirada era severa, casi furiosa. Aunque también había algo más en sus ojos cuando me miró… Alivio.

—Por fin te dignas a hacerme una visita, Kyle. Qué detalle por tu parte. Espero no haber interrumpido el resto de tus compromisos esta noche.

La presión que sentía en el pecho se aligeró y dejé escapar un suspiro. No había llegado tarde. Estaba ahí. Tía Jane estaba justo ahí. Me acerqué a ella y la abracé antes de que pudiera seguir increpándome. Mi reacción la pilló por sorpresa.

—Veo que vuelves muy sentimental de tu viaje —estaba molesta conmigo por mi repentina huida de Los Ángeles. ¿O tal vez era porque había regresado a la ciudad y no había ido a verla? Daba igual. Me alegraba tanto que estuviera bien que no me preocupé por su enfado. Miranda y Len se quedaron detrás de mí, tan aliviados como yo porque Jane estuviera a salvo. Después de la noche que llevábamos los tres habíamos supuesto lo peor al ver la casa tan vacía.

—Tenemos que hablar, Jane.

—Llevas cinco meses desaparecido. Luego, regresas y ni siquiera vienes a verme. ¿Y ahora esperas que “hablemos”? —dibujó la señal de las comillas en el aire con sus dedos. Por lo visto estaba enfadada por mi huida y por mi tardanza…

—Sí. Eso es justo lo que quiero.

—No pienso hablar de nada hasta que no me des una buena explicación de lo que has estado haciendo estos últimos meses, jovencito.

—No hay tiempo de…

Una sombra se desplazó por detrás del sillón en el que estaba sentada Jane. Me enderecé de golpe y mi mano voló hasta mi pantorrilla, donde tenía mis cuchillos. Había alguien más en el salón…

Le hice una señal a Jane para que se quedara donde estaba y me escurrí por la estancia sin hacer ruido. Antes de que pudiera lanzarme al ataque, la sombra salió de su escondite y se cuadró delante de mí, con una pose de arrogante desenfado. Durante un segundo, me quedé bloqueado, demasiado sorprendido con lo que estaba viendo como para moverme.

—¿Tú?

Marianne…

Apoyada en el marco de la puerta del salón, con el pie sobre la pared estucada, y la mano derecha ocupada con una afilada daga. Había cambiado los pantalones ajustados por una camisa larga y unas medias de rejilla. Se había quitado también la coleta alta y su pelo caía desordenado por su pecho. Aun así, seguía pareciendo la Novia Cadáver.

Me puse a la defensiva de inmediato. Miranda y Len hicieron tres cuartas de lo mismo.

—¿Qué haces aquí?

—Esa misma pregunta iba a hacerte yo. ¿No deberías estar con papi?

Su sarcasmo me sacaba de mis casillas.

—Es de mala educación contestar con otra pregunta…

—La educación no es lo mío. No sé si te has dado cuenta, pero no soy una niña pija de Drayton —y sus ojos volaron hacia Miranda con descaro.

—Cuida tu lengua, portadora. No sabes nada de nosotros —contraatacó mi amiga. Marianne enarcó una ceja. Supongo que no se esperaba que “una niña pija de Drayton” contestara así. Me entraron ganas de aplaudir.

—Ya es suficiente, Kyle —terció tía Jane. Los cuatro la miramos a la vez. Su dedo tamborileaba sobre el reposabrazos con impaciencia. Me dirigió una miradita cargada de advertencias—. Te parezca bien o no, Marianne es mi invitada. Y mientras esté aquí te sugiero que te comportes con amabilidad con ella, ¿entendido? —tuve que hacer un esfuerzo por no echarme a reír. ¿Invitada?

—No estás hablando en serio… ¡Esta portadora es peligrosa! Estuvo a punto de matarme el otro día en Drayton.

—Y lo habría conseguido si tus amigos no hubieran llegado en tu ayuda —refunfuñó Marianne.

—Te habría hecho picadillo antes de que ellos aparecieran —era mentira. Obviamente. Pero no me apetecía quedarme atrás.

Tía Jane golpeó la mesita que había a su derecha para que nos calláramos.

—¡He dicho que ya es suficiente! —exclamó. Marianne y yo cerramos la boca. Cuando mi querida madre adoptiva se enfadaba, era difícil ignorarla. Señaló el sofá que había a su derecha para que me sentara. No me moví. Prefería estar de pie para vigilar de cerca de Marianne. Al ver que no tenía intención alguna de obedecer, Jane cruzó las piernas—. Mientras tú estabas fuera, han pasado muchas cosas aquí, Kyle. Marianne, querida, ¿puedes traerme la lista?

La portadora se dio la vuelta, cogió unos papeles que había sobre la enorme mesa del salón y se los tendió a tía Jane. Se movía por mi casa como si le perteneciera, con una familiaridad pasmosa, y eso me enfureció. No entendía nada.

Tía Jane me entregó los papeles que le había dado Marianne. Era un listado de nombres, la mayoría de ellos tachados. Reconocí alguno de ellos. El de Timothy Lance estaba entre los primeros. Y, al final del todo, el mío.

—¿Qué es esto?

—Un listado de los portadores que hay actualmente repartidos por el mundo y que todavía no se han unido a Raven —volví a mirar los papeles que tenía en la mano—. Casi todos han muerto ya, Kyle. Raven no ha dejado de perseguir y torturar a aquellos que se han negado a seguirle. Quedan muy pocos con vida.

¿Muertos? Hice un recuento aproximado de los nombres que no estaban tachados. Veinte… Apenas veinte portadores vivos… Incluyéndome a mí y a Marianne.

—No puede ser cierto… —susurré.

—Lo es, Kyle. Por desgracia, lo es.

Me dejé caer en el sofá, sin soltar el listado. Aquello era una masacre. Mi padre se había vuelto loco. Nos estaba aniquilando.

—Durante estos meses, he tratado de reunir a los portadores que quedaban con vida para protegerles de Raven —tía Jane abrió las manos, abarcando la casa entera—. La mansión Bradford es una fortaleza ahora. El único lugar de Los Ángeles que está a salvo de Raven… Marianne se ha ocupado de protegernos para que tu padre no pudiera acercarse. Su esfera es la que nos avisa de todo cuanto pasa en el exterior. Por eso hemos sabido que venías hacia aquí.

—Tenemos que hacer algo… —susurré—. Tenemos que…

Marianne recibió mi sugerencia con un bufido.

—No creo que seas el más indicado para ayudar.

—¡Yo no soy como mi padre! ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? —dije con los dientes apretados. Marianne se encogió de hombros. No me creía. Seguía pensando que era su enemigo. Antes de que perdiera los estribos, tía Jane me hizo una señal para que me tranquilizara.

—¿A qué has venido, Kyle?

En pocas palabras, le resumí lo que había pasado aquella noche. La juguetería… La aparición de Raven… Dimitri… Nuestra precipitada huida… Cuando le conté cómo había muerto Craig, el rostro de mi madre adoptiva se ensombreció. No dijo nada. Tal vez porque estaba acostumbrada a escuchar noticias de muerte cada día.

—Se sacrificó para salvarnos. No estaríamos aquí de no haber sido por él —concluí.

—Jamás podremos derrotarle. Mientras Raven siga adelantándose a nuestros pasos, nunca seremos rivales para él.

Tenía razón. No se podía derrotar a alguien que conocía tus movimientos antes incluso de que los dieras. Si tan solo pudiéramos descubrir qué era lo que estaba tramando…

—Necesitamos a Zero, Kyle —dijo Jane—. Él es el único que puede plantar cara a Raven.

—¿Qué? —exclamó Mariane—. ¿Te has vuelto loca, Jane? ¡No podemos confiar en él!

—¡Ya te he dicho que yo no estoy del lado de Raven!

—No nos diste a entender lo mismo cuando robaste la esfera carmesí de Blackforest.

—¡Porque no tuve elección! La vida de Miranda estaba en juego y no iba a dejar que muriera. Tal vez tú hubieras actuado de otra forma. ¡Yo no! Eso es precisamente lo que me diferencia de mi padre.

Marianne siguió mirándome con la misma expresión de desconfianza. Al final, fue tía Jane la que rompió aquella incómoda situación.

—Si hay alguien que puede ayudarnos, ese es Kyle —terció Jane, mirando directamente a los ojos a Marianne—. Al fin y al cabo, él es Zero. No hay nadie mejor que él para este cometido.

—Muy bien —respondió Marianne, levantando las manos—. No cuentes conmigo para esto.

—¡Marianne! —exclamó tía Jane.

—No he venido a Los Ángeles para hacerme amiga de la persona que me matará dentro de dos días. Estoy aquí para asesinarle. Se lo prometí a mi hermano. Y eso es justo lo que voy a hacer —me apuntó con un dedo—. Acabaré lo que empecé. Puedes estar seguro.

Se dio la vuelta y salió del salón, con un fuerte portazo que hizo tintinear la lámpara de araña del techo.

Tía Jane suspiró.

—No confía en ti.

—De eso ya me he dado cuenta —refunfuñé.

—Kyle, los portadores… Hay una profecía.

Todas mis alertas se encendieron. Miranda y Len se inclinaron hacia delante para prestar atención. Aquella maldita profecía no dejaba de perseguirme.

—¿La conoces?

—Sí… Marianne me la contó cuando vino a la mansión.

—¿Qué te dijo? —Jane se mordió el labio. No quería seguir hablando—. ¿Qué pasa? ¿Tan grave es?

Mi madre adoptiva me agarró la mano con fuerza.

—Dentro de dos días sellarás un pacto con Raven y te unirás a sus filas. Luego… Matarás a los portadores que se opongan a ti y te convertirás en el heredero de tu padre. Tú serás el que… culminará su plan. El portador que destruirá el mundo. Esa es la predicción.

Me entraron ganas de echarme a reír.

—Yo nunca me uniría a mi padre —había pasado cinco meses de mi vida intentando encontrar la forma de destruirle, ¿para luego unirme a su grupito de locos? Por favor… Era absurdo—. Marianne miente. Esa predicción es un completo disparate.

—No fue solo ella, Kyle. Tu padre también vio la predicción. Y los portadores que aún conservan sus esferas —Jane suspiró—. Fue la noche que el hermano de Marianne murió. Se infiltró en el Staple Center para asesinar a Raven pero Boundell le mató antes de que pudiera acercarse a él. Antes de morir escribió con su sangre un mensaje para Marianne.

—¿Qué tipo de mensaje?

—“Mata a Zero” —me removí incómodo. Aquello era una sentencia de muerte en toda regla—. Por eso está decidida a acabar contigo. Quiere evitar que te conviertas en el próximo Raven.

—Lo único que quiere es matarme y está buscando una excusa para hacerlo.

—Yo no estaría tan segura. Marianne no ganaría nada con tu muerte. A menos de que haya una buena razón para asesinarte…

—¡Pues no la hay!

Y había una forma de demostrarle a tía Jane que aquella predicción era una patraña inventada.

Metí la mano en el bolsillo de mi chaqueta y saqué mi esfera.

Un destello escapó de su interior. De alguna forma, sentía que estaba cerca de ella y su oscuro corazón se agitó, nervioso. Apoyé la mano sobre su superficie cristalina. Una predicción. Eso era lo único que necesitaba para demostrarles a todos que yo no iba a unirme a mi padre. Sí, no debía utilizarla pero necesitaba saber su respuesta.

Mi pregunta salió de mi boca sin dudar. ¿Acabaré uniéndome a mi padre?

Raven me está mirando. Sonriéndome. Hay un gesto de satisfacción en su cara que nunca antes había visto.

“Bien hecho, hijo. Sabía que al final tomarías la decisión correcta”, me dice.

Miro hacia abajo. Mi esfera está encerrada en mi mano, vibrando. Una neblina oscura emana de ella, un vapor tóxico que escapa de sus entrañas y se enreda en mi brazo. Sus latidos están acompasados con la esfera de mi padre. Unidas. Conectadas para siempre.

Sí… Ahora ya no hay nada ni nadie que nos separe. Y juntos convertiremos el mundo en el reino de los portadores.

Se me cayó el alma a los pies.

Así que era cierto… La predicción era cierta. En algún momento, por algún motivo que desconocía, iba a volver con mi padre. No, peor aún. Me iba a convertir en él… Tragué saliva. ¿Ese era el futuro que me esperaba? No podía ser… Era… imposible… No…

—Kyle… —susurró Miranda. No hacía falta que les dijera lo que había visto. La expresión de mi cara era suficiente.

—Yo… no sé… —balbuceé.

Jane me acarició la mejilla.

—Confío en ti, Kyle. Siempre lo he hecho y sé que conseguirás encontrar la luz.

Mi esfera vibró entre mis manos. Se agitó con perezosos espasmos, tratando de decirme algo. Posé la mano encima de ella y me obligué a respirar hondo para no perder la calma.

No lo conseguí.

En mi cerebro solo existía una frase, que se repetía sin cesar.

Dentro de dos días sellarás un pacto con Raven y te unirás a sus filas.

Dentro de dos días… te unirás a sus filas.

Y me convertiría en lo que más temía: un asesino.

Igual que mi padre.

A la mañana siguiente, bajé la escalinata de mármol que conducía al vestíbulo de Drayton arrastrando los pies. No había dormido nada. Ni una sola hora. Cada vez que cerraba los ojos, veía la cara de mi padre acechándome o a mi esfera, engulléndome. Y entonces me despertaba gritando a pleno pulmón.

Tampoco había podido olvidar lo que me dijo Jane antes de salir de la mansión Bradford. Confío en ti, Kyle. Siempre lo he hecho y sé que conseguirás encontrar la luz.

—Buenos días, Jayson —Raven me estaba esperando junto al comedor, con los brazos cruzados—. ¿Has dormido bien?

—Genial —refunfuñé. Pasé de largo, ignorando su presencia. Al ver que no estaba dispuesto a dirigirle la palabra, Raven se interpuso en mi camino.

—Me estaba preguntando… ¿A qué hora regresó mi escurridizo hijo a Drayton después de su pequeña excursión?

—Supongo que a la misma hora que tú. Doy por hecho que tu velada en compañía de Cassandra terminó a altas horas de la noche.

La sonrisa de Raven no titubeó.

—Estás pisando un terreno muy peligroso. ¿Por qué fuiste a hablar con Craig anoche?

—Por nada en especial.

—Claro… —musitó Raven—. Y supongo que tu visita de anoche no tendrá nada que ver con que te encontrara en mi despacho hace unos días…

—Exacto, has acertado.

Intenté esquivarle de nuevo. Mi padre no permitió que me escabullera con tanta facilidad.

—Dime, Kyle. ¿Aún no te has preguntado por qué no he matado a tus amigos? Podría acabar con ellos cuando quisiera y tú lo sabes tan bien como yo. Tan solo tengo que chascar un dedo para convertirles en un despojo humano. Igual que hice con Sebastian. O puedo ir a sus habitaciones por la noche y clavarles un cuchillo en el pecho mientras duermen…

—Jamás dejaré que vuelvas a hacerles daño.

—No depende de ti. Si siguen con vida es porque yo lo he querido así. Tienen que cumplir una misión antes de que acabe con ellos —mi padre acarició la esfera carmesí. Volvía a estar colgada de su cuello, igual que un trofeo macabro. Cualquiera diría que era su mascota…—. Pero como sigas husmeando donde no debes, vas a conseguir que pierda la paciencia. ¿Me he explicado con claridad?

—¿Husmeando?

—Sabes muy bien de qué estoy hablando —respondió Raven con la mandíbula apretada—. Deja de meter las narices donde no debes.

Estudié el rostro de mi padre. No estaba tan relajado como de costumbre. Parecía, ¿nervioso? Interesante. Al parecer, mis suposiciones no iban mal encaminadas…

—¿Acaso hay algo que no quieres que vea? —pregunté retador. La oscuridad se hizo más densa en el vestíbulo. Las luces del vestíbulo titilaron.

—¡Deja de jugar conmigo! No te conviene hacerme enfadar —aquella amenaza no era ningún farol. Pensé en Sebastian. Raven podía convertir a mis amigos en momias como había hecho con él. Procuré no amedrentarrme—. La próxima vez me aseguraré personalmente de que recuerdes mis advertencias.

Le seguí con la mirada mientras subía las escaleras y se encaminaba a su despacho. Ahora no tenía ninguna duda de que detrás de su fachada de seguridad, Raven también tenía un punto débil. Una minúscula mota que podría ayudarme a derrotarle. Algo lo suficientemente poderoso como para sacarle de sus casillas.

—Eh, Kyle.

Di un respingo al escuchar mi nombre. Una de mis compañeras de Biología se acercó a mí trotando. ¿Cómo se llamaba? ¿Gina? No, estaba casi seguro de que era Kristin. Decidí arriesgarme.

—Hola, Kristin. ¿Qué tal?

La chica sonrió, encantada de que recordara su nombre.

—¡Muy bien! Hace una mañana estupenda, ¿no te parece? —miré por la ventana con discreción. Sol, ni rastro de nubes y los campos de césped de Drayton impecables.

—Sí, la verdad es que sí —Kristin agitó las pestañas, con la sonrisa atornillada a los labios.

—Eh, bueno, me estaba preguntando si ahora que has vuelto… ya sabes… —dejó su frase en suspenso, dando por hecho que yo sabía cómo continuaba. Y lo cierto era que no tenía ni idea. Len era el encargado de descifrar los mensajes clave, no yo. Kristin volvió a intentarlo—. ¿Ya tienes pareja?

Me costó unos segundos averiguar de qué estaba hablando.

Pues claro. El baile de fin de curso.

Nadie hablaba de otra cosa en el internado desde hacía semanas. A mí me habían bombardeado a preguntas desde que había llegado y, la verdad, estaba cogiéndole práctica a eso de contestar siempre lo mismo.

¿Había comprado ya el esmoquin? No, y tampoco tenía ganas de ir a comprarlo (además, últimamente mis esmóquines duraban más bien poco… Como ejemplo valía el traje que llevaba en Acción de Gracias).

¿Quién creía que iba a ser la pareja del año? Sabía que la pareja preferida en todas las quinielas eran Mike y Miranda así que prefería no pronunciarme…

¿Tenía ya acompañante para el baile? Hmmm, ¿siguiente pregunta?

En fin, el mismo interrogatorio una y otra vez.

—Eh, no, no. Aún no… —empecé a decir.

—¿Te apetecería ir conmigo? Es que he pensado que ahora que Lauren no está, tal vez podría intentarlo.

Lauren… Sí, lo había olvidado. Se me declaró cuando Mike, Neal y yo estábamos comprando nuestro traje para la fiesta de Navidad, por lo visto, todo el mundo sabía lo que ella sentía por mí menos yo. ¿O puede que estuviera tan ocupado siendo Zero que no me fijaba demasiado en lo que ocurría a mi alrededor? Solo esperaba no haberla hecho daño cuando la rechacé. Estaba tan preocupado por Miranda que no pensaba con claridad.

Kristin malinterpretó mi reacción.

—Oh, lo siento… Supongo que la echarás de menos… —en realidad, casi no había pensado en ella desde que había regresado a Drayton pero si lo decía en voz alta podía sonar cruel así que me callé. Kristin se acercó más a mí—. ¿Es cierto lo que dicen?

—¿Sobre qué?

—Lauren y tú —contestó Kristin, como si aquello fuera la mayor obviedad del universo—. Dicen que os fugasteis juntos después de la muerte de su padre para casaros porque los Alec no te querían en la familia.

—¿Qué estás diciendo? Lauren y yo nunca hemos estado juntos.

—¿Lo dices en serio? ¿Así que ella no estaba embarazada?

¿Lauren y yo? ¿Embarazada? ¿Boda? Pero ¿de qué demonios estaba hablando?

—Te veo en clase de Biología, Kristin.

Me di la vuelta y entré en el aula de Protocolo. Antes de cerrar la puerta escuché la voz de Kristin preguntándome si eso significaba que iría con ella a la fiesta.

Lo dudaba mucho…

La profesora Trelowny no pareció darse cuenta de que llegaba tarde. Estaba demasiado concentrada corrigiendo la postura de Neal mientras este practicaba los pasos del vals con Natascha Gallagher sobre una tarima improvisada que habían colocado en el centro del aula. El resto de mis compañeros daban vueltas por la estancia, igual de perdidos que Neal.

Aprender a bailar vals era esencial para convertirnos en los próximos dueños del mundo… O, al menos eso pensaba el Consejo de Drayton que era quien elegía las asignaturas que nosotros estudiábamos. Sinceramente, yo encontraba aquellas clases de baile de lo más aburridas. ¿Es que acaso no habían oído hablar de la música moderna?

—¡Así no, señor Morrison! —exclamó la profesora Trelowny—. Tiene que fluir con su pareja. Flu-ir. Y de momento lo único que he visto son trompicones incoherentes.

Me quedé junto a Len en un rincón. Era el único que no había encontrado pareja para practicar, pero aquel insignificante detalle no le molestaba. Al contrario. Odiaba bailar así que se había hecho el loco para que ninguna chica se fijara en él.

—Tienes un aspecto espantoso.

—Gracias por tu optimismo —refunfuñé y me pasé la mano por la muñeca. Aún me dolía por culpa de las esposas con las que Dimitri me había atado en la juguetería de Craig. Había tenido que esconder las marcas que me habían dejado bajo los puños de la camisa para que nadie se fijara en ellas—. ¿Qué crees que está a punto de suceder para que yo acabe uniéndome a mi padre?

—Kyle, no vas a unirte a tu padre. Da igual lo que diga esa estúpida profecía.

—Pues parece que mi esfera no opina lo mismo. Ni tampoco los diecinueve portadores que siguen con vida después de la matanza que ha llevado a cabo mi padre.

—Ellos no te conocen como nosotros.

—Aun así…

—Kyle, hablo en serio. Olvídate de esa predicción.

—No es tan fácil.

Paseé la vista por la clase. Mis compañeros reían y hablaban entre ellos, ajenos a lo que Len y yo estábamos hablando. Siempre me había preguntado qué harían si supieran que yo era Zero. Ahora me preguntaba qué harían si supieran quién era yo en realidad o, peor aún, quién era mi padre.

Un destello rubio llamó mi atención. Era Miranda. Estaba en la otra punta de la clase, charlando animadamente con su inseparable grupo de amigas mientras estas criticaban con descaro a las parejas que bailaban.

—Deberías decírselo, Kyle.

—¿Cómo dices?

Len señaló a Miranda.

—Deberías decirle lo que sientes por ella.

—No sé de qué me hablas —dije con mi mejor cara de póquer.

—Está bien. Como quieras. Es asunto tuyo. Pero si yo estuviera en tu lugar se lo diría. Tal vez cuando quieras hacerlo, ya sea demasiado tarde.

—¡Kyle!

Mike corrió hacia mí, saludándome con la mano. Cuando llegó a mi altura, se colocó entre Len y yo, dándole deliberadamente la espalda a mi amigo. Al parecer, la relación entre ellos seguía igual de mala que siempre…

—Oye, Kyle. ¿Puedo pedirte algo?

—Claro —Mike señaló con el dedo a Miranda.

—¿Podrías ser la pareja de Miranda en la clase de hoy?

Estuve a punto de atragantarme.

—No creo que sea buena idea.

—¿Por qué no? ¡Tú bailas genial!

—Ya… Pero no creo que sea buena idea —repetí.

—Es que necesito hacer algo y no quiero que ella… bueno, ya sabes… —tragó saliva y empezó de nuevo—. Le he comprado algo. Un anillo para que… vea que mis sentimientos por ella no han cambiado. Y quiero dárselo en el almuerzo. Pero lo he olvidado en mi habitación y necesito ir a por él ahora que la profesora Trelowny está ocupada… Quiero que sea una sorpresa así que necesito que Miranda esté entretenida para que no se de cuenta de que me he ido.

Me fijé en su cara. Estaba rojo como un tomate, con las mejillas coloreadas… Así que era cierto. La quería de verdad. Conocía a Mike lo suficiente como para saber que nunca había estado así por una chica.

La rabia empezó a bullir en mi interior. Hirvió en mis entrañas. Estaba celoso. Tremendamente celoso. Respiré hondo y traté de serenarme. No iba a perder los papeles como pasó en la biblioteca cuando estuve a punto de matar a Mike. No iba a hacerlo. Conté hasta tres. Despacio…

La oscuridad se replegó a su sitio poco a poco. Suspiré, aliviado.

—Está bien. Vete a por el anillo. Yo entretendré a Miranda —la cara de Mike se iluminó.

—¿En serio? ¡Gracias, Kyle! Te debo una —se despidió de mí y se escabulló de la clase sin que la profesora Trelowny se diera cuenta. Al igual que yo, también él era bastante bueno en el arte de hacer novillos a la vieja usanza.

Vamos, Kyle. No puede ser tan difícil.

Las amigas de Miranda empezaron a darse codazos y a cuchichear en cuanto me acerqué a ellas.

—Hola, chicas.

Miranda dio un respingo. Se volvió y, durante una milésima, se me olvidó lo que iba a hacer… A pesar de la noche tan ajetreada que habíamos tenido no se le notaba el cansancio. Al contrario. Estaba preciosa.

—Kyle… —susurró. Puedo hacerlo. Limítate a bailar con ella un par de canciones y ya está.

—¿Bailas conmigo? —no la dejé que se negara. Agarré su mano y la coloqué sobre mi brazo. Luego, la arrastré hasta la tarima ante el asombro de todos.

Nos detuvimos en el centro de la clase y empezamos a bailar. La profesora Trelowny aprobó nuestros movimientos con un aplauso.

—¡Perfecto, señor Bradford! Así es como se hace.

Agarré a Miranda por la cintura. Y al hacerlo, un intenso calor se apoderó de mí, con la misma fuerza que una hoguera recién encendida. Intenté apagarlo a toda prisa antes de que me consumiera.

Piensa en otra cosa. ¡Piensa en otra maldita cosa!

Pájaros. ¿Pájaros? No, mejor algo diferente. Eh…

—¿Estás bien, Kyle? —mis titubeos estaban empezando a preocupar a Miranda.

—Oh, sí, sí. Perfectamente —mentí. Estaría perfectamente si no sudara a mares y mi lengua pareciera un trapo usado. Dimitri estaría encantado si me viera. Vamos, Kyle. Eres el mejor ladrón del mundo, te has enfrentado a situaciones más complicadas que esta. Cierto. Muy cierto. En un pobre intento por reconducir mis pensamientos, me fijé en el collar que llevaba Miranda—. Ese collar… ¿No es el que llevabas la noche que robamos aquel cuadro de Matisse de la casa de lord Henry?

—¡Sí! —exclamó Miranda—. Me sorprende que aún lo recuerdes. Ha pasado mucho tiempo.

—Tengo buena memoria —sin querer, bajé la vista más allá del collar… Genial. No estaba mejorando.

Miranda se pegó más a mí y el olor de su perfume invadió mis fosas nasales. Hacía mucho que no bailábamos juntos. Tanto que ya ni siquiera recordaba cuándo fue la última vez. Y, sin embargo, nos mecimos al compás de la música, perfectamente sincronizados.

Me estremecí.

Kyle, no…

No podía acercarme a Miranda. No debía. Tan solo la pondría en peligro.

—Debería irme —susurré.

—¿Por qué? No lo estamos haciendo tan mal.

—No… No puedo hacer esto. Pensé que podría. Estaba convencido de que sería fácil bailar contigo mientras Mike iba a por ese estúpido anillo que quiere regalarte pero…

Alargué la mano sin darme cuenta. Quería tocarla. Quería sentir su piel contra la mía. Me detuve antes de alcanzar uno de los mechones que enmarcaban el rostro de Miranda.

—No quiero que Raven vuelva a utilizarte para hacerme daño. Si algo te ocurriera… —apreté los puños. Solo de imaginarme que podía perderla de nuevo, como aquel día en el acantilado, cuando su corazón se detuvo…—. No podría vivir sin ti.

Miranda dejó que su mano resbalara por mi cuello hasta llegar a mi pecho. Me pareció ver un rastro de anhelo en su mirada.

—¿Qué estás tratando de decirme, Kyle?

Tenía que alejarme antes de que dijera una estupidez… Y, sin embargo, no pude. Necesitaba soltar aquello que había estado conteniendo… Me había metido en una difícil encrucijada y no sabía qué dirección tomar.

—Miranda, yo…

Estaba buscando las palabras para explicarle lo que sentía por ella cuando la puerta del aula de Protocolo se abrió de golpe. Patrick apareció en el umbral, con el rostro congestionado. Jadeaba, y su pecho subía y bajaba deprisa.

Mis compañeros dejaron de bailar de inmediato.

—¿Qué significa esta falta de educación, señor Neville? —protestó la profesora Trelowny. Patrick ignoró sus quejas y se dirigió directamente a mí.

—Tienes que v-v-v-ver esto —me dijo entre resuellos.

—Patrick, no creo que sea un buen momento para…

—¡Es Mi-i-i-ike!

Aquella respuesta me hizo olvidar lo demás.

—¿Mike?

—S-s-s-í. Tienes que… Él… —Patrick estaba tan nervioso que difícilmente se le entendía.

—De acuerdo. De acuerdo. ¿Dónde está?

—En el v-v-vestíbulo.

Miranda, Len y yo salimos de la clase, seguidos de cerca por Patrick. La profesora Trelowny empezó a gritarnos para que regresáramos. Ninguno le hizo el menor caso.

En cuanto llegamos al vestíbulo entendí a qué venía aquel numerito.

Mike estaba en el suelo, sentado a horcajadas encima de uno de los portadores de mi padre. Estaban peleando, golpeándose y arañándose, al más puro estilo combate de lucha libre.

—¡Dime dónde está! —gritaba Mike. Su puño se estrelló contra el rostro del portador. Escuché un crujido de hueso y unas gotas rojizas salpicaron el suelo—. ¡¡Dímelo!!

El portador intentó liberarse. Mike no se lo permitió. Le sujetó por el cuello y encajó otro puñetazo en su mandíbula sin pestañear.

—¡Habla, maldita escoria!

El ruido de la pelea había alertado a medio Drayton y mis compañeros se asomaban por la abalaustrada del primer piso, tratando de descubrir qué estaba pasando. Yo seguía la escena sin poder creer lo que estaba viendo. Los ojos de Mike estaban inyectados en sangre, nublados por una expresión oscura y sangrienta que me había congelado las venas.

—¡Eres uno de ellos! ¡Eres uno de ellos!

El portador no contestó. Tampoco podía. Estaba prácticamente inconsciente. Aún así, Mike siguió golpeándole. Una vez. Y otra más…

Desperté de mi estupor y le agarré por detrás para que se detuviera.

—¡Ya es suficiente! Vas a matarle —Mike se revolvió entre mis brazos, ansioso por retomar su tarea. Su atención estaba puesta en la mano del portador y lo que este tenía sujeto entre los dedos…

Una esfera.

—Él sabe dónde está. ¡Estoy seguro! Y no pararé hasta que me lo diga —me pegó un manotazo y una explosión de dolor estalló en mi sien—. ¡Te haré hablar! ¿Me has oído? Te golpearé hasta que me digas dónde está. Eres uno de ellos. ¡Un portador!

Un momento… ¿Desde cuándo conocía Mike la existencia de los portadores? Mi desconcierto hizo que bajara la guardia. Mike me apartó de un empujón y se lanzó como un depredador hambriento sobre su presa. Su mano se estrelló de nuevo contra la cara del portador.

—¡Habla de una vez!

Volví a agarrarle. Pero esta vez ni siquiera pude moverle. Estaba tan fuera de sí que mi fuerza era incapaz de contrarrestar la suya.

—¡Para de una vez, Mike! —grité, redoblando mis esfuerzos.

Un par de manos me ayudaron. Me giré para ver quién era.

Neal.

—¡Saquémosle de aquí!

Entre los dos derribamos a Mike. Le agarramos cada uno de un brazo y le arrastramos hacia el interior de Drayton.

Detrás de nosotros, Miranda y Len se agacharon junto al portador para comprobar si aún seguía vivo. Después de ver los puñetazos que le había dado Mike incluso yo mismo lo dudaba.

—¿Dónde le llevamos? —me preguntó Neal.

—Al comedor —fue el primer sitio que me pasó por la mente. Tampoco es que tuviéramos muchas opciones. Mike estaba arremetiendo contra nosotros con semejante ímpetu que era casi imposible mantenerle sujeto. Necesitábamos encerrarle en algún sitio lo antes posible para que se tranquilizara.

Como pudimos llegamos hasta el comedor. Neal abrió la puerta de un empellón y entramos a la vez en la enorme sala.

—¡Dejadme! —gritaba mientras tanto Mike—. Ese tipo sabe dónde está. Tengo que hacerle hablar. No voy a dejar que…

Le pegué semejante tortazo que se dobló en dos, maldiciendo entre dientes. Neal no se movió para ayudarle.

—¿Se puede saber qué te pasa? —bramé—. ¡Has estado a punto de matar a ese hombre a puñetazos!

Mike rio entre dientes y algo en su risa hizo que se me pusiera el pelo de punta.

—Ese hombre es un portador. No merece vivir —dijo con una frialdad inhumana.

—¿Qué estás diciendo? —murmuré.

—¡Vosotros no lo entendéis! —gritó Mike—. Ni siquiera son humanos. Tienen esferas que les hace más poderosos que los demás. Son peligrosos —cuando volvió a hablar su voz sonó diferente. Más oscura—. Ese tipo es como él. Exactamente igual.

—¿Él? —miré a Neal pero este se limitó a encogerse de hombros. Al parecer, sabía tanto como yo.

—Sí, él. Jayson Blake.

Escuchar mi nombre, mi verdadero nombre, en boca de Mike hizo que diera un respingo.

—¿Jayson Blake? —repetí con un hilo de voz.

—Sí. Fue lo último que mi padre escribió antes de morir. La verdadera identidad de Zero —Mike se llevó la mano a la parte de atrás de los pantalones y sacó un pequeño cuaderno negro. Era poco más que una libreta, con los bordes doblados y las páginas amarillentas. Lo abrió por la última página y lo alzó para que pudiéramos verlo. Solo había una frase escrita pero era más que suficiente. “Jayson Blake es Zero”. Sentí que el suelo temblaba bajo mis pies. La garganta se me secó. ¿Qué…?—. Fue él quien asesinó a mi padre y no descansaré hasta que le mate con mis propias manos.

—No hay pruebas de que nuestros padres fueran asesinados por Zero —murmuró Neal—. Lo sabes tan bien como yo. Te lo estás inventando.

—¡Yo no me invento nada! —el rugido de Mike retumbó por el comedor. Neal se echó hacia atrás, asustado—. Fue tu ama de llaves quien vio a Zero en la mansión Morrison, ¿recuerdas? Entró en tu casa, escondido detrás de esa estúpida máscara dorada, y mató a tu madre. Le rajó la garganta y luego se marchó para asesinar a Dan Alec. Dejó que se desangrara ella sola.

—¡Basta! —gritó Neal. Se tapó los oídos con las manos—. ¡No quiero seguir escuchándote!

Mike no siguió hablando. Aun así, sus comisuras se torcieron en un gesto de desprecio.

—Le encontraré. Encontraré a Jayson Blake por mi cuenta y vengaré a mi padre. No necesito vuestra ayuda.

Salió del comedor. El portazo que dio llenó el tenso silencio que había dejado tras de sí. Neal dejó escapar el aire que había estado reteniendo.

—Nada es como antes, ¿verdad?

No pensaba en nada. Tenía la mente vacía. Sumida en un peligroso estado de sopor. Tal vez fuera el efecto de llevar horas encerrado en la capilla de mis padres. Solo. Sin más compañía que las telarañas y el polvo acumulado durante años. Aunque, sinceramente lo dudaba…

Había conseguido escapar de Drayton aprovechando el caos que se había formado después de que Boundell encontrara en el vestíbulo al portador al que Mike había apaleado. Luego, había aparecido mi padre y todo su corro de amiguitos. Habían organizado una especie de consejo de emergencia para encontrar al culpable que había dejado la cara de uno de los suyos completamente desfigurada. Pero nadie había hablado. Nadie había mencionado si quiera el nombre de Mike. A eso le llamaba yo compañerismo Drayton. Sebastian estaría satisfecho.

Pensar en él agrió aún más mi ya de por sí pésimo estado de ánimo. Si al menos él estuviera aquí…

Después de lo que había pasado necesitaba huir. Quería desaparecer y por eso había acabado en la capilla, el único lugar que era enteramente mío. Mi santuario. Por suerte, mi padre no me había detenido. Pero estaba convencido de que sabía dónde estaba y que seguía siendo su “prisionero”.

Colgada en la pared, junto al altar, había una diana. Eché el brazo hacia atrás y preparé mi lanzamiento. El dardo rasgó el aire y se clavó en el aro exterior, muy lejos del centro.

Era inútil. No conseguía concentrarme.

Solo podía pensar en la mirada desquiciada de Mike mientras golpeaba a aquel portador. La expresión de un tarado. Por mucho que me negara a reconocerlo, Neal tenía razón. Ya nada era como antes. Y, en gran medida, yo había provocado aquel desastre.

Mike seguiría siendo el mismo si Adam continuara con vida. Y Neal. Incluso Lauren. Si hubiera conseguido evitar las muertes de sus padres, nada habría cambiado. Puede que no les matara, pero el culpable de lo que estaba pasando era yo.

Un chasquido sonó detrás de mí, arrancándome de mis pensamientos. Un ligero crack que sonó amortiguado por los gruesos muros de la iglesia. Me volví sobre mí mismo, preparado para atacar a cualquiera.

Len levantó las manos en son de paz.

—Eh, tranquilo. Quiero seguir viviendo muchos años.

—Perdona. No sabía que eras tú. ¿Qué tal está Mike?

—En su habitación. No quiere ver a nadie.

Me senté en uno de los bancos de la capilla. Len se acomodó a mi lado.

—Deja de echarte la culpa, Kyle. Hicimos lo que pudimos para detener a Raven.

—Sí, y no fue suficiente… ¿Has visto en lo que se ha convertido Mike?

—Sí. Y también he visto en lo que se ha convertido Neal.

—Es como si… no fueran los mismos.

—Eso es porque no son los mismos.

—Esto es un desastre. Raven está poniendo el mundo patas arriba, Drayton se ha convertido en una tumba y Mike parece dispuesto a cualquier cosa con tal de matarme.

—Eso sin olvidar el diario de Adam Grossman del que habló Mike —me recordó Len.

Oh, sí, claro. El diario.

—¿Qué crees que escribió Adam en él?

—Está claro que no escribió todo lo que sabía o sino Mike habría removido cielo y tierra para encontrarte.

—Supongo que tienes razón —concedí—. Mike sabe que Jayson Blake es Zero pero no sabe que yo soy ambos. Y eso solo puede significar que Adam no me mencionó en su diario.

—Al menos, eso nos da algo de margen. Mike no podrá encontrar a Jayson Blake jamás. Para el mundo, está muerto. Jane se encargó de ello hace años.

Len estaba en lo cierto. Dentro de lo malo, aquella era una buena noticia.

—Te he traído algo —dijo mi amigo. Sacó un papel doblado del interior de su chaqueta y me lo tendió. Era un plano de un edificio. O, mejor dicho, una fotocopia de lo que parecía un plano de un edificio. Enarqué una ceja.

—¿Qué es esto?

—Fíjate bien. ¿No te suena de nada? —contemplé el plano con detenimiento. A decir verdad, la silueta del edificio me resultaba familiar… Me fijé en los nombres escritos a mano que había junto a los espacios que conformaban el dibujo. Comedor. Vestíbulo. Despacho del director. Archivo…

—Es un plano de Drayton.

Len asintió, satisfecho.

—Eso es. Lo hicieron unos años antes de que tu padre fuera expulsado.

—Eso quiere decir…

—Sí, este es el Drayton que conoció tu padre. Patrick y yo lo hemos encontrado en la biblioteca… después de sortear la vigilancia de Boundell, claro está.

Levanté el plano y lo observé con más interés.

—¿Y de qué puede servirnos esto?

—Creía que querías conocer más del pasado de tu padre.

—Sí, pero… No entiendo muy bien qué tiene que ver un plano de Drayton.

—Por lo que he podido averiguar, nadie quiso entrar en el internado después de que el director Nathaniel y los miembros del Consejo murieran. Mucho menos estudiar aquí. Así que el nuevo Consejo decidió remodelar el internado por completo, reforzando la seguridad del edificio para que los padres multimillonarios no tuvieran miedo de que sus hijos pudieran sufrir algún daño.

—Por eso Drayton tiene fama de ser el colegio más seguro del mundo.

—Exacto. Sin embargo, hay una sección del viejo Drayton que sigue intacta.

—¿Qué quieres decir?

—Mira esto —Len colocó el plano sobre el banco, entre ambos, para que los dos pudiéramos verlo—. Según este mapa, Drayton tiene una sección más que no conocíamos: el ala norte. El señor Napier me ha dicho que allí era donde estaban las clases antiguamente y también el comedor. La planta entera se cerró porque fue allí donde encontraron el cadáver del director Nathaniel.

—¿Bromeas? Sebastian nunca nos habló de eso.

—Puede que él tampoco lo supiera. Esta sección se clausuró después de que tu padre se marchara de Drayton y nadie ha vuelto a reabrirla.

—¿Quieres decir que nadie ha entrado allí en estos años?

—Eso parece —contestó Len. Aquello lo cambiaba todo… Si el antiguo Drayton seguía tal y como estaba hace diez años, tal vez habría algo relacionado con mi padre que nos pudiera ayudar a entender por qué Adam Grossman guardó en el cilindro la llave del Archivo.

—Tenemos que entrar ahí como sea.

—No será difícil —el dedo de mi amigo apuntó hacia una sección cerca del laboratorio de Química—. La entrada debería estar por aquí. Napier me ha dicho que está cerrada con llave, pero no creo que eso sea un problema para nosotros…

Me llevé el dedo a los labios para que Len dejara de hablar y le arrastré debajo del banco en el que estábamos sentados.

—¿Qué pasa ahora? —le hice una seña para que bajara la voz.

—Me ha parecido escuchar algo.

Y no me equivocaba. Boundell apareció en la entrada de la capilla antes de que pudiera darle más explicaciones a Len. Se detuvo junto a la puerta abierta y sus ojillos escudriñaron el interior. Sabía que estábamos allí. Por supuesto. Mi padre se lo habría dicho y le había mandado para que nos vigilara de cerca.

Después de unos interminables minutos, se dio la vuelta y se marchó por donde había venido. Escuché el crujido de las hojas y las ramas secas rompiéndose bajo su peso hasta que el ruido se perdió en la nada.

—Tu padre no nos dejará acercarnos al ala norte. Y tampoco podemos pedirle a Patrick que nos ayude. Está tan vigilado como nosotros ahora. Se nos acaban las opciones.

—Lo sé, lo sé —después de lo que había pasado en el partido de polo, mi padre había bloqueado las ventanas de nuestra habitación para que no pudiéramos abrirlas y había ordenado a Boundell que nos siguiera allá adonde fuéramos—. Ya se me ocurrirá algo.

—Pues espero que funcione. Esta vez Raven no tendrá piedad.

Boundell no se había apartado de la puerta cerrada de nuestra habitación desde que habíamos entrado hacía ya cuatro horas. Podía escuchar sus pies moviéndose por el pasillo. Crac. Crac. Crac. De vez en cuando paraba su paseíto y escuchaba, con la oreja puesta en la puerta, para asegurarse de que estábamos dentro.

Al parecer, al viejo le gustaba cumplir las órdenes de Raven a raja tabla y no parecía dispuesto a marcharse así como así.

Empezaba a impacientarme. Hacía tiempo que había pasado la una de la madrugada. ¿Es que acaso no pensaba irse a dormir en ningún momento?

—Así será imposible salir de aquí —se quejó Len. Protesté por lo bajo, dándole la razón y, sin darme cuenta, acaricié mi esfera.

Si queríamos llegar hasta el ala norte, teníamos que deshacernos de Boundell. Esa parte era “fácil”. Si entiendes por fácil dejar k.o. a un anciano con dotes de karateka que pegaba unos puñetazos dignos del mismísimo Mohamed Alí. Ya había probado sus habilidades de boxeo en Blackforest y no había sido muy agradable que digamos.

El problema era quitar de en medio al portador sin que nadie se enterase. Ahí es donde estaba la parte complicada del plan. Sabía que Boundell no era precisamente discreto. A cualquier movimiento extraño se pondría a gritar como el loco que era. Tenía que idear algo para apartarle de mi camino sin que armara un escándalo.

Y lo peor de todo: debía conseguirlo antes de que la esfera carmesí avisar a mi padre…

—Podríamos utilizar la barrera eléctrica que diseñé —sugirió Len.

—Demasiado llamativo. La luz de ese trasto despertaría a medio Drayton.

—¿Y qué me dices de mi nuevo electrocutador? Dejaríamos a Boundell inconsciente durante unos minutos.

—Se recuperaría antes de que terminásemos nosotros.

No. Necesitábamos algo más sencillo. Algo tan sencillo que Boundell no se esperase. Algo como…

Me agaché en el suelo y tanteé los listones de madera que había debajo de mi cama. Tres a la derecha… Cuatro a la izquierda… Ahí estaba. Justo al lado del cabecero. Un diminuto interruptor que pasaba desapercibido si no sabías que estaba allí.

Lo presioné y una de las tablas del suelo se levantó de su sitio, dejando al descubierto un compartimento. Dentro estaba mi traje de Zero y mi máscara. Miranda lo había traído a mi habitación por si lo necesitaba algún día…

—¿Vas a vestirte de Zero para que Boundell deje de molestarnos?

—No —rebusqué entre los pliegues de tela hasta que encontré lo que estaba buscando. Bombas de humo. Siempre las llevaba atadas a la parte de atrás de mi traje. Me fueron muy útiles en la Ópera de Los Ángeles para escapar de la policía justo después de noquear a Dimitri. Solo esperaba que esta vez dieran el mismo resultado…—. ¿Qué te parece si hacemos un pequeño experimento?

Abrí el cajón de mi mesilla y saqué un bote de pastillas. Eran los somníferos que le compré a Gisella para dormir a Len cuando todavía no recordaba quién era.

—Eso no me trae muy buenos recuerdos —musitó mi amigo. Y pensar que le dejé dormido solo porque creía que estaba dispuesto a meterme en la cárcel…—. ¿Qué piensas hacer?

—Creo que ha llegado el momento de que Boundell se eche una siesta, ¿no te parece?

Desenrosqué la tapa hermética que protegía el interior de la bomba de humo con cuidado de no detonarla y acerqué el bote de somníferos al borde.

—¿Qué demonios…? —empezó a decir Len. Me arrebató el bote antes de que pudiera vaciar el contenido dentro de la bomba—. ¡No puedes hacer eso! ¿Y si provocas una reacción y salimos volando? ¡Es peligroso, Kyle!

Teóricamente, sabía aquella parte. Las bombas de humo estaban hechas de nitrato de potasio y bicarbonato de sodio. Los somníferos eran una mezcla de sustancias a cada cual más difícil de pronunciar. Hasta donde yo sabía nadie había intentado mezclar ambas cosas así que el resultado no estaba del todo probado. Eso sin contar con que juntar componentes químicos desconocidos no era algo muy recomendable si valorabas en algo tu vida… Pero si salía bien, era el plan más rápido y efectivo para acabar con Boundell sin despeinarnos si quiera. Y eso era justo lo que necesitábamos. Perder el menor tiempo posible para llegar cuanto antes al ala norte.

—Confía en mí. Esto es pan comido —dije con confianza. Lo que no dije era que yo siempre suspendía las clases de Química y eso no me daba mucha credibilidad como mezclador de sustancias.

—¿Qué confíe en ti? ¿¡Qué confíe en ti!? Lo dice el que se metió en una cárcel de alta seguridad él solo.

—Eso fue un caso excepcional —me defendí.

—Pues yo no veo el motivo para que tengamos que repetir otro “caso excepcional”.

—No va a pasar nada, Len.

—Ni hablar. Esto es una locura. ¡Una completa y absoluta…! —le arrebaté de un tirón el bote de somníferos. Antes de que pudiera quitármelo de nuevo, volqué las píldoras en el interior de la bomba y cerré la tapa. La mezcla de componentes químicos empezó a borbotear. Len soltó un gritito histérico y se tapó los oídos con las manos. Yo sujeté con fuerza el recipiente y me pregunté si mi amigo estaría en lo cierto y lo próximo que verían de nosotros serían unos esqueletos carbonizados. Pero después de unos segundos, la combinación de somníferos y bomba de humo dejó de convulsionarse—. Bueno, parece que no era para tanto.

—¿Qué? —chilló Len—. No pienso volver a participar en algo así. Es… ¿Te has vuelto loco, Kyle?

Me llevé la mano a la boca para que bajara la voz. Boundell tenía buen oído y lo último que quería era que averiguara que estábamos tramando algo. Me aseguré de que la tapa de la bomba de humo estaba bien cerrada y me encaminé hacia la puerta la habitación.

—Es hora de dormir.

La clave del plan era moverse muy rápido. Y eso fue lo que hice. Abrí la puerta y lancé la bomba que acababa de preparar. El recipiente se estrelló en el suelo con un chasquido y un espeso humo se extendió por el pasillo de los dormitorios, inundándolo de un olor dulzón. Me tapé la nariz con la manga de mi camisa y volví a cerrar la puerta.

A Boundell en cambio, la maniobra le pilló por sorpresa. Cuando me vio, abrió la boca para ponerse a gritar pero el humo mezclado con los somníferos no tardó en hacer su efecto. Primero, se tambaleó. Luego, los párpados empezaron a pesarle y las rodillas le fallaron.

Decididamente, adoraba aquellos somníferos. Si salíamos de esta, estaba dispuesto a comprar todas las acciones de la compañía farmacéutica del padre de Gisella.

Cinco minutos después, habíamos dejado a Boundell dormitando en el pasillo y corríamos escaleras arriba hacia la puerta que conducía al ala norte. Miranda nos estaba esperando ya allí.

—¿Cómo habéis conseguido despistar a Boundell?

—Si te lo dijera, no te lo creerías —farfulló Len. Miranda me miró a mí directamente.

—¿Qué has hecho esta vez?

—Química —respondí con simpleza—. Lo que no entiendo es por qué los profesores siguen empeñados en suspenderme.

—No sé qué responder a eso —murmuró Miranda.

Mientras Len relataba con todo lujo de detalles mi experimento científico con la bomba de humo, contemplé el portón por el que se accedía al ala norte de Drayton. En otro tiempo aquella entrada debió de ser espectacular. Un gigantesco frontispicio de mármol, con columnas en los laterales, y una puerta doble de madera oscura con grabados de sabios de la Antigüedad en la superficie. Incluso el picaporte era una pequeña obra de arte: un halcón de alas extendidas. Debía de tener algún tipo de piedra incrustada en los ojos pero ahora solo quedaban dos cuencas vacías que miraban el infinito sin ver. Era un poco escalofriante.

Aquella era la única parte del internado que no conocía. Había pasado infinidad de veces por delante pero nunca había sentido el más mínimo interés por ver qué había detrás.

Se me hacía raro estar allí, esperando, no, más bien, deseando, que fuera lo que fuese lo que había al otro lado nos ayudara a detener a Raven de una vez por todas.

—No tenemos mucho tiempo antes de que mi padre aparezca para hacernos una visita. Démonos prisa —inicié la marcha atrás de mi reloj (cinco minutos, el tiempo aproximado que tardaría la esfera en avisar a Raven), y me puse manos a la obra.

La cerradura no era complicada y con la ayuda de mi ganzúa no tuve problemas para forzarla. Cuando terminé, me levanté del suelo y empujé la puerta.

No me había imaginado cómo sería el ala norte. Por eso, cuando vi el techo teñido de goteras, las paredes descascarilladas y los suelos de madera carcomidos por el tiempo, tan parecidos a los que veíamos nosotros cada día y, al mismo tiempo, tan diferentes, me quedé bastante desconcertado.

Aquel sitio no se parecía a nada de lo que había visto antes. A simple vista, era un versión decrépita del Drayton que nosotros conocíamos. Y, sin embargo, había algo diferente… Era como contemplar el internado a través de un túnel del terror. Ni siquiera el aire que se respiraba allí era “normal”. Había un ambiente extraño. Contaminado. No tan asfixiante como el de Blackforest aunque, en cierto modo, guardaba cierta similitud.

—Kyle, ¿qué pasa? —me preguntó Miranda en un susurro. Len y ella se habían quedado detrás de mí y no podían ver lo que yo estaba viendo. Me aparté para que pudieran pasar y esperé a que contemplaran ellos también el espectáculo que teníamos delante. Su primera impresión fue muy parecida a la mía.

—Vaya, este lugar es…

—Una mansión de los horrores —concluyó Len.

Yo no lo habría descrito mejor…

—¿Y ahora qué hacemos? —dijo Miranda. Los dos miramos a Len en busca de respuestas. Se había quedado más pálido que la cal, con el mapa que había cogido de la biblioteca suspendido en la mano—. ¿Len?

—Yo, eh… No sé si estoy preparado para… entrar aquí.

—Vamos, Len. No pasa nada. Este sitio es completamente inofensivo… —o, al menos, eso quería creer. Iluminé el mapa de Len con la linterna que había cogido de mi habitación—. Está bien. Empezaremos por el antiguo comedor. ¿Os parece bien?

Miranda asintió. Len se limitó a mirar hacia el pasillo que quedaba detrás de nosotros, como si quisiera echar a correr en cualquier momento. Cerré la puerta por la que acabábamos de entrar y la atranqué con un listón de madera. No serviría de mucho, pero, al menos, ralentizaría a mi padre cuando se nos acabara el tiempo y decidiera hacernos una visita.

El antiguo comedor de Drayton era una copia casi exacta del nuestro. Las mesas estaban situadas de la misma manera, los cuadros que colgaban de las paredes, con fotografías de alumnos ilustres, eran idénticas a las que nosotros veíamos cada día. Incluso la cocina era similar a la que ahora dirigía Gabriel.

Me fijé en los platos que había sobre las mesas. Estaban colocados en sus sitios, acomodados junto a los cubiertos y las servilletas, a la espera de que alguien sirviese la comida. Todo tal cual quedó antes de que cerraran Drayton… Aquel lugar seguía esperando a que sus inquilinos volvieran a ocupar sus sitios. Llevaba años esperando…

Me acerqué a una de las mesas y pasé la mano por el mantel de hilo. Era blanco aunque el tiempo y la suciedad lo habían teñido de un amarillo ajado. Las copas también estaban sucias y el cristal se veía empañado. ¿En cuál de aquellas mesas se habría sentado mi padre cuando estudiaba en Drayton?

De repente, mi esfera empezó a sacudirse, con espasmos rápidos y sostenidos. La saqué de mi bolsillo. No había hecho ninguna pregunta, ni le había pedido que me diera una predicción. ¿Por qué vibraba, entonces?

Me fijé en las letras doradas que flotaban en su interior.

Era una advertencia.

“Huye”.

No era la primera vez que mi esfera me regalaba un aviso similar. La primera vez fue en Blackforest, poco antes de que robara la esfera carmesí de Raven. Pero ¿qué estaría tratando de decirme ahora?

—¿Pasa algo? —Miranda y Len se habían parado junto al pasillo que conectaba con las habitaciones, esperando a que me uniera a ellos para seguir revisando el ala norte.

—Eh, no. Es solo que… —mi esfera soltó un chillido. Su grito me perforó los tímpanos y me hizo gritar de dolor.

—¡Kyle!

—Es… Es mi esfera. Algo le está pasando —volvió a vibrar, esta vez más fuerte que antes, estaba reaccionando igual que lo hizo en Blackforest. Solo que esta vez era diferente. Nunca había temblado así, retorciéndose, cada vez más nerviosa. Y lo peor era que sus vibraciones se calaban en lo más hondo de mi ser, reverberando hasta en la última de mis neuronas. El malestar que sentía mi esfera me estaba afectando a mí, me sentía tan embotado que me costaba pensar con claridad. Era como si tuviera dentro de mí a una orquesta sinfónica al completo. Y su advertencia seguía allí, escrita en con letras doradas. Huye… Huye… Dejé escapar un gemido.

—¡Kyle! —Miranda y Len se acercaron a mí, asustados, las vibraciones no cesaban. Veía como mis amigos movían los labios, hablándome, pero el temblor que provocaba mi esfera dentro de mí era tan fuerte que no conseguía escucharles.

—Tenemos… que salir de… aquí.

Me agarré a la pared. Estaba empezando a marearme. La esfera… Que alguien detenga esto… por favor… No puedo más… Necesito…

Mis rodillas fallaron y caí al suelo de bruces. Antes de que me desplomara, la oscuridad me envolvió y dejé de ver y sentir.

Solo quedaron conmigo las vibraciones nerviosas de mi esfera.

Abrí los ojos. Tardé más de lo normal en enfocar y cuando lo conseguí lo primero que vi fue el agrietado y descolorido techo del comedor del ala norte por encima de mi cabeza. El olor a polvo y suciedad me revolvió el estómago y tuve que hacer un esfuerzo por contener las arcadas.

—¡Kyle!

Miranda apareció en mi campo de visión. Tan pálida como la noche que desperté después de que Raven me apuñalara en el hospital Sant Michael. Fabriqué como pude una sonrisa para demostrarle que estaba perfectamente. Aunque, en realidad, me dolía tanto la cabeza que me costaba creer que no me hubiera atropellado un camión. Len estaba junto a ella, observándome con el ceño fruncido.

—¿Qué ha pasado? —conseguí articular.

—Te desmayaste. Estabas diciendo algo sobre tu esfera y de repente has perdido el conocimiento. Te hemos tumbado en el suelo para que puedas descansar.

—Ha sido mi esfera… Algo le ha pasado. Ha empezado a vibrar como loca. No dejaba de agitarse…

Miré de nuevo mi esfera. La misma palabra solitaria de antes flotaba dentro del cristal, a la deriva. Huye…

—Mi esfera no regala advertencias a la ligera. Quiere que salgamos de aquí.

Un fuerte golpe sacudió la puerta por la que habíamos accedido al ala norte. La lámpara que pendía del techo del comedor se agitó, descargando sobre nosotros una capa de polvo añejo. Miré mi reloj. Los cinco minutos habían pasado ya y la cuenta atrás estaba a cero. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

—Raven —susurré con un hilo de voz. ¿A eso se referiría mi esfera? ¿Debíamos huir antes de que llegara mi padre? Era una posibilidad, aunque no tenía mucho sentido… Nunca antes había hecho algo así y había tenido más de una ocasión para poner a prueba sus advertencias. No. Tenía que haber otra razón. Pero no había tiempo de averiguarlo—. Tenemos que salir de aquí. Len, ¿puedes buscar una salida?

—Según el mapa —otra sacudida. La puerta tembló sobre sus bisagras y la madera crujió lastimeramente—, el ala norte tenía dos entradas —Len giró el mapa para que Miranda y yo pudiéramos verlo y señaló un punto concreto—. Pero la segunda se tapió cuando se clausuró Drayton…

—¿Me estás diciendo que solo hay una entrada?

—Eso parece —susurró Len. Le arrebaté el mapa. No podía ser. Tenía que haber otra forma de salir de allí. Repasé el mapa, cada rincón, cada tabique dibujado a lápiz. Len estaba en lo cierto. La segunda entrada ni siquiera aparecía en el mapa que teníamos nosotros. Lo cual significaba que, si queríamos escapar, tendríamos que hacerlo por la puerta que estaba tratando de derribar Raven en aquellos momentos. Y, desde luego, sería imposible pasar por delante de él sin que se diera cuenta. ¡Estábamos acorralados!

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Buena pregunta… Pensé en las palabras que me había dicho mi padre aquella misma mañana, después de que matara a Craig. Como sigas husmeando donde no debes, vas a conseguir que pierda la paciencia.

Mis amigos…

Si le hacía enfadar, ellos pagarían las consecuencias y no estaba dispuesto a dejar que eso ocurriera.

—Tenemos que escondernos. ¡Rápido!

Nos embutimos como pudimos debajo de la mesa en la que, en su día, debían de comer los profesores y utilizamos el mantel que había encima para cubrirnos. El estruendo que provocó la puerta principal al romperse hizo que los tres nos encogiéramos en nuestro escondite.

—¿Dónde está? —la voz de Raven retumbó en las paredes y su pregunta se prolongó con eco por las estancias vacías—. ¡¿Dónde diablos se ha metido?!

—Le encontraré, mi señor. Le encontraré —la vocecilla de Boundell sonó amortiguada por los improperios de mi padre—. Tan solo tenéis que confiar en mí.

—¿Cómo quieres que confíe en ti? ¡Te dije que le vigilaras día y noche! ¿Y qué has hecho? ¡Quedarte dormido! Eres un completo inútil, Boundell.

—No, mi señor. Yo… Vuestro hijo… Ha sido él. Si tan solo tuviera mi esfera… Mi esfera… La necesito…

Escuchamos un ruido de muebles cayéndose y el grito ahogado de Boundell.

—Tendrás tu esfera cuando yo lo diga —siseó Raven. Los lamentos de Boundell se convirtieron en lloriqueos aislados—. Si eres incapaz de vigilar a Jayson, no me sirves de nada.

—¡No, señor, por favor! Le ruego que me perdone. Le encontraré… Encontraré al Heredero y se lo llevaré para que le castigue.

—Estoy cansado de que te equivoques una y otra vez.

—Esta vez no… esta vez no…

Era cuestión de tiempo que mi padre dejara de discutir con Boundell y mirase su esfera. Y entonces… No tendríamos escapatoria ni tampoco posibilidad alguna contra Raven.

—Esperad. Tengo una idea —Len metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó un pequeño cachivache electrónico del que colgaban un montón de cables. Lo había visto antes.

—¿El inhibidor de Grossman?

—Sí —Miranda y yo debimos de poner la misma cara de póquer.

—Creía que no habías conseguido hacer que se encendiera de nuevo.

—He modificado ligeramente la estructura interna para que funcione. O eso creo, al menos…

—¿Qué? —exclamó Miranda—. ¿No sabes si funciona o no?

—Estoy seguro de que mis cálculos no han fallado.

—Pero no lo has probado —concluí. Len hizo un mohín.

—Aún no… —Miranda resopló.

—¿Quieres que utilicemos un trasto que ni siquiera sabemos si funciona?

—Funcionará. Mis inventos nunca han fallado. Hasta ahora…

—Yo digo que lo intentemos —repuse. Miranda me dio un codazo.

—¿Estás loco? ¿Y si lo único que conseguimos es llamar aún más la atención de Raven? No sabemos si esta cosa va a ponerse a hacer ruido de repente.

—Tú misma lo has dicho. Es cuestión de tiempo que Raven descubra nuestro escondite. Y si hay una remota posibilidad de que esa cosa funcione…

Mi razonamiento hizo que Miranda dejara a un lado sus objeciones. Len y yo intercambiamos una mirada.

—Actívalo.

Apretó el minúsculo pulsador que había en el lateral del inhibidor. Los tres nos quedamos a la espera. Supongo que esperábamos que sucediera… algo. Pero el chisme se quedó tal cual. Inmóvil… Ni siquiera se iluminó una lucecita que indicara que estaba encendido.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Hmmm, no sé… Debería estar funcionando…

Boundell volvió a lloriquear.

—Dejadme que le encuentre… Dejadme que le traiga hasta aquí… Yo solo quiero ayudarle…

—Más te vale, viejo inútil. Si no la próxima vez que volvamos a hablar será justo antes de cavar tu tumba —Boundell murmuró una retahíla de disculpas que Raven ignoró por completo y que nosotros no llegamos a escuchar—. Mi esfera nos dirá dónde está. Lo único que tienes que hacer es atraparle y traérmelo aquí, ¿entendido?

—S… Sí, señor, por supuesto. Le atraparé… Le atraparé como a un conejo en una madriguera —el tono en el que se fue perdiendo la voz de Boundell no presagiaba nada bueno. En cuanto nos pusiera la mano encima nos haría pagar con creces lo que le habíamos hecho antes.

Miré con desesperación el inhibidor.

—Si esta cosa no funciona, estamos perdidos —murmuré.

—No lo entiendo… —balbuceó Len—. ¡Debería funcionar!

Más allá de nuestro escondite escuchamos la voz siniestra de mi padre.

—¿Dónde está escondido Jayson? —se acabó. La esfera carmesí iba a delatarnos de un momento a otro. Pero en lugar de escuchar los pasos de Boundell dirigiéndose hacia nosotros a toda prisa, escuché… el silencio. Nada. Y luego el gruñido enfurecido de Raven—. ¿Qué significa esto? ¿Por qué diablos no funciona mi esfera?

¿Qué? ¿La esfera de Raven no funcionaba? Miranda, Len y yo miramos el inhibidor a la vez. Raven volvió a rugir, más enfurecido que antes.

—¿¡Dónde está escondido Jayson!? —pero a pesar de sus gritos y sus maldiciones, su esfera no emitió ninguna predicción.

—¡Es el inhibidor! —exclamó Len—. Está impidiendo que Raven lea sus predicciones. Igual que te pasó a ti en la mansión Grossman.

Estuve a punto de ponerme en pie y abrazar a Len.

—Eres un genio, ¿lo sabías?

Mientras tanto, Raven había perdido los estribos y estaba derribando cuanto encontraba a su paso. Ventanas, cortinas, muebles… Boundell dejó escapar un chillidito, asustado por el espectáculo que estaba dando mi padre.

—¡Encuéntrale! ¡Encuéntrale cuanto antes y enciérrale en algún lugar del que no pueda escapar!

—Pe… pero señor… —balbuceó Boundell—. Esta noche nos esperan en Las Vegas para…

Raven le silenció con un fuerte golpe.

—Iré yo solo con Cassandra. Tú te quedarás aquí. Y espero que a mi regreso hayas encontrado a Jayson. Ahora más que nunca no conviene que descubra nuestros planes.

La última frase que pronunció mi padre se repitió dentro de mí. No conviene que descubra nuestros planes…

Mi esfera vibró dentro de mi bolsillo. La saqué de nuevo mientras Boundell se deshacía en elogios hacia Raven. La palabra “huye” seguía allí, flotando.

—Hay algo que se nos escapa —dije—. Algo que no sabemos…

Y seguía pensando que todo estaba relacionado con el cilindro y el pasado de Raven.

Pero, ¿cómo podíamos averiguar de qué se trataba? No habíamos encontrado nada interesante en el ala norte, más allá de un montón de muebles viejos. Y no se me ocurrían más lugares en los que investigar…

Espera.

En realidad, sí había otra forma de indagar en el pasado de Raven. Una persona que conocía a mi padre desde que eran pequeños…

Pues claro, ¿cómo no había pensado en ello antes?

—Salgamos de aquí. Tenemos que llegar a la mansión Bradford cuanto antes.

Me dirigí directamente a la puerta principal de la mansión Bradford. Está vez no daría ningún rodeo. Un grupo de portadores me estaba esperando en el vestíbulo. Por supuesto, sus esferas les habían anticipado que estaba a punto de aparecer y se habían cuadrado en la entrada de mi casa. Un comité de bienvenida… armados hasta los dientes y con cara de no querer hablar conmigo.

Fui directo al grano.

—¿Dónde está Jane? —les pregunté.

Ninguno me contestó. Mantuvieron su pose de firmes, con sus armas apuntadas hacia mí. Estaba claro que no me consideraban un amigo.

Me llevé la mano al bolsillo, donde estaba mi esfera. Podía utilizarla. Tan solo tenía que preguntarle y ella me diría si Jane estaba en su habitación o en su despacho o tal vez cenando tranquilamente en el salón de la mansión Bradford… Aparté la mano y me concentré en los portadores que me observaban a la defensiva. No la utilizaría. Les demostraría que no la necesitaba tanto como Raven.

—¿Dónde está Jane? —volví a preguntar, elevando mi tono de voz tres cuartas más de lo normal.

Una figura se abrió paso entre los portadores. Marianne. Vestida, para variar, de negro.

—¿Has venido a atacarnos tú solo? ¿De verdad piensas que somos tan débiles?

No estaba de humor para sus juegos así que pasé por alto su pulla.

—No he venido por vosotros. Solo estoy aquí para hablar con mi madre.

—No está —contestó Marianne. Rechiné los dientes.

—Por si acaso lo has olvidado, esta es mi casa. Y entraré a la fuerza si es necesario.

—Puedes intentarlo —respondió Marianne divertida—. Pero ya te he dicho que Jane no está. Se ha marchado a Las Vegas para…

—¿Las Vegas? —la interrumpí—. ¿Has dicho Las Vegas?

—Sí, eso he dicho.

¿No había dicho Boundell que mi padre tenía una cita en Las Vegas? Sí, de acuerdo, Las Vegas era muy grande y existía una remota posibilidad de que Raven y Jane se encontraran allí por casualidad. Pero… ¿y si no era una casualidad? ¿Y si mi padre se había marchado de Los Ángeles porque sabía que Jane estaba en Las Vegas? O puede que los dos hubieran ido hasta allí por la misma razón. Era demasiado extraño que los dos coincidieran en el mismo sitio… al mismo tiempo…

Oh, no. Jane…

Por mi cabeza empezaron a circular toda clase de imágenes. Raven encontrando a Jane en Las Vegas… Raven matando a Jane… Raven disfrutando con el sufrimiento de mi madre adoptiva antes de que muriese. Me invadió el pánico. Se me olvidó la razón por la que estaba allí. El motivo por el que había salido de Drayton a toda prisa.

—¿Hace cuánto que se ha marchado?

—No voy a decirte nada…

—¡Contesta! —mi voz tronó en el vestíbulo con la suficiente fuerza como para que Marianne entornara los párpados con cautela. Respiré hondo. Procuré tranquilizarme. Si la cabreaba jamás descubriría lo que necesitaba—. Jane está en peligro. Mi padre… Quiero decir, Raven va hacia Las Vegas también.

Aquello hizo que Marianne cambiara de semblante. Un rastro de preocupación cruzó su mirada. Aun así, no iba a darse por vencida tan fácilmente.

—¿Y por qué debería creerte? —suspiré. Aquella portadora tenía el don de sacarme de quicio. Abrí los brazos para que vieran que estaba desarmado.

—He venido hasta aquí sabiendo que vosotros me estarías esperando y que podríais acabar conmigo en cualquier momento. ¿Crees que no es suficiente motivo para confiar un poco en mí?

—Así que pretendes que crea que has venido hasta aquí desarmado solo para hablar con Jane…

—Hay algo que necesito preguntarle. Algo importante sobre Raven… —si no le contaba toda la verdad, jamás me creería—. Al parecer, estoy indagando demasiado donde no debo y eso no le está gustando. Necesito saber qué es lo que trata de ocultar y Jane es la única que puede saberlo.

Al menos, esa era mi teoría. Jane conocía a mi padre desde hacía años. Así que si había alguien que conocía su pasado era ella. Era la clave para descubrir qué era lo que ocultaba con tanto celo mi padre.

Aunque a decir verdad en aquellos momentos me preocupaba más que mi madre adoptiva estuviera cerca de Raven que cualquier otra cosa.

Marianne se cruzó de brazos.

—No confío en ti, Heredero.

—Yo tampoco en ti. Pero ahora mismo el único que puede ayudar a Jane soy yo. Sabes muy bien que soy Zero. Tardaré menos que vosotros en encontrarla.

Nos miramos desafiante. Marianne sabía que tenía razón y yo era muy consciente de que si ella no me decía dónde estaba, podíamos perder a Jane para siempre. El portador que estaba al lado de Marianne cambió el peso de un pie a otro, inquieto por mi presencia. Era un hombre menudo, de extremidades flacuchas y rostro enjuto.

—No debes decirle nada. Es nuestro enemigo —musitó. Otra portadora se unió a él. A diferencia de su compañero, ella era tan alta como yo, con una cuidada melena castaña y unos ojillos diminutos adornando su cara.

—Lo único que quiere es matar a Jane.

—¡Jane es mi madre! —exclamé fuera de mí—. Me ha criado desde que era pequeño.

—Y Raven es tu padre. Seguro que estás tratando de protegerle —me espetó el portador que había hablado antes, escupiendo cada palabra con saña. Aquello me dolió. En parte, porque tenía razón. Aunque fuera un asesino sin alma, Raven era mi padre y una parte de mí le vería siempre así. A pesar de ello, tenía muy claro dónde estaban mis lealtades… Los miré con la barbilla alzada.

—Si queréis seguir tratándome como un enemigo, adelante. No voy a impedíroslo. Pero os puedo asegurar que encontraré a Jane por mi cuenta cueste lo que cueste. Y, luego, derrotaré a mi padre antes de que su esfera nos gobierne.

Me di la vuelta y me encaminé hacia la puerta, con los puños apretados. Estaba cansado. Cansado de tener que justificarme constantemente. Cansado de que no me creyeran. Cansado de ser el “heredero”…

No había salido aún de la mansión Bradford cuando escuché la voz de Marianne detrás de mí.

—El Perseus. Allí es donde está Jane —murmuró la portadora con voz queda—. Espero que cumplas tu palabra. Si no te mataré con mis propias manos la próxima vez que nos veamos.

No hacía falta más que fijarse en los mármoles que adornaban la fachada, las estatuas de bronce que flanqueaban la entrada, las cortinas de terciopelo que asomaban por las ventanas, para darse cuenta de que el Perseus no era un restaurante apto para cualquiera. Ni siquiera aunque estuviéramos en el mismísimo corazón de Las Vegas, en una de las zonas con mayor número de hoteles de lujo por metro cuadrado. El precio de los platos que aparecían en el menú que había enmarcado junto a la puerta también lo decía todo. Mil quinientos dólares por persona y un estricto código de vestimenta.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó, por fin, Miranda.

—Se supone que aquí es donde está Jane. Al menos, eso es lo que ha dicho Marianne. Pero esto —dije, señalando el lujoso edificio que teníamos delante—, no es lo que yo esperaba. Ni mucho menos.

—En absoluto —concedió Miranda—. ¿Crees que nos ha mentido?

No contesté. Entre otras razones porque empezaba a sospechar que la respuesta a esa pregunta era sí.

—No tendríamos que haber confiado en esa portadora —susurró Len.

—Eso mismo opino yo —terció Miranda—. Lo único que quiere es matar a Kyle y hará lo que sea con tal de acabar con él.

Eché un vistazo a mi alrededor, deteniéndome más de la cuenta en los coches que había aparcados en la puerta del Perseus y en la gente que entraba y salía del interior. Todo parecía normal… Un restaurante de moda con gente rica que se divertía una noche de viernes sin preocuparse por la factura de la cena. La única nota discordante eran los nubarrones oscuros que planeaban por encima del edificio. Parecían estar allí de casualidad, puestos en el cielo por alguna corriente de aire del desierto. Pero yo sabía bien que no era así.

No estaba seguro de que Jane estuviera dentro del Perseus, pero desde luego Raven sí lo estaba. Su esfera carmesí era la única que podía atraer la oscuridad de aquella forma.

—Tenemos que entrar —sentencié.

—¿Qué? —exclamó Len—. Creía que estábamos de acuerdo en que este sitio no era de fiar.

—Yo no he dicho que lo sea. Pero estoy casi seguro de que mi padre está dentro.

—¿Cómo lo sabes?

—Esa neblina negra que rodea el edificio. Está relacionada con la esfera carmesí y si la esfera está ahí dentro, mi padre también —musité—. Algo me dice que Marianne no nos ha mentido.

No esperé a que mis amigos respondieran. Metí las manos en los bolsillos de mi pantalón y crucé la calle. Miranda y Len me siguieron poco después.

No estaba tan desesperado como para entrar en el Perseus por la puerta principal así que di un rodeo y bordeé el edificio hasta llegar a la parte de atrás. En uno de los costados del edificio había una puertecilla metálica. Menos espectacular que la principal. Más discreta.

La entrada de servicio.

La puerta estaba entreabierta y, a través de la abertura, nos llegaba el ruido de la cocina. Los camareros entraban y salían a toda velocidad, llevando bandejas con comida de diseño y suculentos postres. Los cocineros apenas levantaban la vista del fuego. Se gritaban órdenes unos a otros mientras ultimaban exclusivos platos, a cada cual más estrambótico y minúsculo.

En el extremo opuesto de la cocina, una puerta oscilante conectaba directamente con el comedor principal del restaurante.

—Por allí —dije.

Aproveché que el chef estaba dando las instrucciones necesarias para elaborar un “suflé de caviar con espuma de vermicelli” acompañado por un sinfín de ingredientes que no conseguí memorizar y me colé en la cocina. No tenía ni la menor idea de lo que llevaría aquel plato pero el olor que se respiraba en la cocina hizo que el estómago me rugiera con descaro.

Los cocineros estaban tan ocupados que ninguno de ellos reparó en nosotros. Al menos durante un rato…

—¡Eh! ¿Quiénes sois vosotros? —gritó uno de los pinches, un tipo rechoncho de barba poblada. Oh, oh, oh…

—¡Corred! —grité. Derribamos a nuestro paso platos y cacerolas y, por el camino, atropellamos a varios cocineros despistados. El caos se instaló en la cocina. Dos camareros intentaron detenernos. A uno le golpeé en la cara para quitármelo de en medio y a otro le empujé al más puro estilo jugador de rugby. Pasamos por encima de ellos y salimos de la cocina a toda prisa.

El salón principal del Perseus era tan lujoso como la fachada exterior. Las paredes decoradas con frescos, las lámparas de cristal colgando del techo, reflejando el dorado de las luces, los candelabros adornando las mesas, los suelos cubiertos con carísimas alfombras. Me recordaba a uno de esos antiguos salones de la alta sociedad europea. Cuidado al milímetro, lleno de lujo y derroche, aunque con un toque rancio por debajo.

Agarré a mis amigos y tiré de ellos para que no se quedaran atrás, esquivando mesas y sillas sobre la marcha. Teniendo en cuenta el aspecto que teníamos nosotros y el que tenían los comensales, nuestra presencia en el Perseus no pasaba desapercibida precisamente y las miradas curiosas de los clientes se volvieron hacia nosotros de inmediato. Alguno incluso nos señaló con el dedo. ¿Se pensarían que éramos parte del espectáculo de la noche?

—¿Crees que toda esta gente son portadores? —preguntó Miranda. Una señora cargada de maquillaje se nos quedó mirando, visiblemente sorprendida. Seguro que pensaba que nuestra presencia allí disminuía el glamour del Perseus hasta límites poco recomendables.

—No lo creo —la mayoría de ellos eran cincuentones vestidos con trajes de marca y carísimas joyas que hablaban entre ellos sobre temas intrascendentes. Inspeccioné sus rostros, sin preocuparme por si resultaba maleducado. Jane no estaba sentada en ninguna mesa…

Los camareros a los que había golpeado salieron en tropel de la cocina y se abrieron paso entre los comensales para darnos caza. Empujé a Miranda y a Len hacia las escaleras que llevaban al piso de arriba. Teníamos que alejarnos de ellos antes de que nos atraparan. Si no, acabaríamos convirtiendo el salón en un campo de batalla.

Cuando llegamos a la segunda planta, echamos a correr por un laberinto de pasillos. ¡Aquello era tan grande como Drayton! Giramos a la derecha, luego a la izquierda, y nos metimos en el primer reservado que encontramos para perder de vista a los camareros. Nos escondimos detrás de un biombo con incrustaciones de nácar y aguantamos la respiración.

Esperamos unos segundos eternos hasta que escuchamos los pasos de los camareros pasando por delante de nosotros. No se detuvieron. Siguieron adelante, corriendo por el pasillo. Len suspiró aliviado.

—¿Y ahora qué hacemos? Jane podría estar en cualquier sitio.

Un espeluznante lamento de dolor detuvo la respuesta en mi garganta.

—¿Qué ha sido eso? —susurró Len.

—Viene de ahí —contestó Miranda. Su dedo señaló una puerta cerrada que había en el reservado, justo a nuestra derecha.

—Parece que hay alguien herido ahí dentro.

Otro golpe y, esta vez, el gemido fue aún más prolongado y desgarrador que antes. ¿Y si era tía Jane? ¿Y si Raven la había encontrado antes que nosotros y la estaba torturando?

Sin pensarlo, corrí hacia la puerta, dispuesto a echarla abajo si era necesario. Pero me detuve a unos pasos. Voces… Al otro lado de la puerta se escuchaban voces y, de fondo, aquellos espeluznantes gemidos.

—Te sugiero que hables. Será mejor para ti… —mi mano quedó detenida sobre el picaporte. Aquella voz… Raven—. No servirá de nada que escondas la verdad. Tarde o temprano te haremos hablar. Aunque sea a la fuerza. Lo único que necesito es que me digas dónde están… y luego te dejaré libre.

—No… lo sé.

—Oh, por supuesto que lo sabes.

Otro grito quebró el silencio.

—Hubo un tiempo… en el que fuiste un buen hombre. Un estudiante brillante… Pero la esfera ha acabado contigo, Richard…

—La esfera me ha hecho más fuerte y me ha enseñado dónde está el verdadero poder.

—Aún no lo has entendido… Las esferas consumen a sus portadores hasta convertirlos en pura maldad… Son los objetos más peligrosos que existen sobre la faz de la tierra. Cuando caes en sus redes, no puedes escapar de ellas. Tampoco proteger a las personas que quieres de ti mismo. Y si eso sucede… Ya no eres consciente de lo que haces, Richard. Ahora es tu esfera la que guía tu mano. Eso no es poder. Es debilidad —Len dejó de respirar. Los ojos verdes de Miranda se clavaron en mí.

—Por eso no querías volver a Drayton… —susurró. Esquivé su mirada acusadora para evitar que la expresión de mi cara confirmara sus sospechas. En la sala contigua, Raven soltó una carcajada.

—Tu palabrería me está haciendo perder el tiempo, François. Habla de una vez sino quieres que siga torturándote.

El tal François volvió a gritar y su lamento me taladró. Cuando habló de nuevo, su voz era apenas un susurro inteligible.

—Adam lo escribió… Su vida. Todo lo que sabía.

—¿Dices que escribió algo? ¿Dónde? —François lloriqueó y mi padre le abofeteó para que no perdiera la conciencia—. No sirves de nada muerto así que ¡habla de una vez! ¿Qué es lo que escribió?

—Jamás conseguirás lo que te propones, Raven.

El alarido que salió de la garganta de François retumbó por todo el Perseus. Hice ademán de entrar en la habitación en la que estaba mi padre, pero Len me lo impidió.

—No, Kyle.

—Tenemos que ayudarle —susurré—. ¡Tenemos que hacer algo por él!

—No hay mucho que podamos hacer ya.

Len estaba en lo cierto. A aquel hombre le quedaba tan solo un hilo de vida. Aunque entrásemos a ayudarle lo único que conseguiríamos sería que su muerte se prolongara aún más. Habíamos llegado tarde. Igual que ocurrió con Juliette y con Dan…

—Está escrito —murmuró François—. Adam lo dejó todo por escrito. Ese diario… es la clave… Todo está ahí…

¿Diario? ¿Había dicho diario? Recordé aquel cuaderno ajeado de tapas oscuras que me enseñó Mike en el comedor. No puede ser…

—Tu tiempo se acaba, Raven… Te estaré esperando en el infierno…

François enmudeció para siempre y sus últimas palabras quedaron suspendidas en la nada, sujetas por la amenaza que llevaban consigo. Raven chascó la lengua, contrariado.

—¿Crees que ha dicho la verdad? —preguntó mi padre.

—Es posible —contestó Cassandra. Así que la portadora también estaba allí, presenciando la muerte de François sin hacer nada. Típico de ella. Tuve que hacer un esfuerzo para no soltar una palabrota—. Si Grossman escribió realmente un diario, tal vez el paradero de lo que andamos buscando esté escrito ahí. Llevo meses rastreando el país entero y no he encontrado nada hasta ahora. Esta es la mejor pista que hemos conseguido.

—Tenemos que dar con ese diario. No podemos dejar que nadie lo localice antes que nosotros. Y, sobre todo, no podemos dejar que Kyle se acerque a él… Todos nuestros planes dependen ahora de ese diario.

—Kyle no es rival para ti, Richard —se burló Cassandra—. Es cuestión de tiempo que el resto del mundo acabe bajo nuestro control, igual que Los Ángeles.

—Conquistar Los Ángeles no fue difícil pero no tendremos tanta suerte con el resto de ciudades —terció mi padre—. Necesitamos más portadores. Lo sabes tan bien como yo. La mayoría de los que quedan con vida se han unido a nuestra causa. Y, aun así, faltan más…

—Si tan solo tuviera mi esfera…

—Muy pronto la tendrás. Lo único que necesitamos es ese diario para que podamos crear el ejército de portadores que necesitamos.

Me quedé petrificado. ¿Un ejército de portadores?

Empecé a relacionar cuanto había escuchado. El diario… Lo que Adam había escrito en él… Aquello que buscaba Raven con tanta desesperación… Y un ejército de portadores. Todo cobró sentido. Lo había tenido delante y no lo había visto. El verdadero plan de mi padre.

Instintivamente, retrocedí. Ahora entendía todo. ¿Cómo había sido tan tonto para no darme cuenta antes?

—Ya sé qué es lo que pretende hacer Raven —murmuré, con la voz estrangulada. Oh, no. Oh, no… He sido un estúpido.

—¿Qué está pasando, Kyle? —me preguntó Miranda. Mis amigos habían escuchado la conversación igual que yo pero no habían conseguido unir los cabos sueltos. No se daban cuenta del peligro que corríamos.

—Tenemos que salir de aquí —conseguí decir—. Debemos volver a Drayton.

Una mano me agarró por el cuello y me empujó hacia atrás, alejándome de la puerta. Al principio, creí que se trataba de alguno de los portadores de mi padre y traté de resistirme. Pataleé, gruñí… hasta que vi el rostro de la persona que me mantenía sujeto.

—¿Qué estás haciendo aquí, Kyle? —me preguntó Jane.

Ver a Jane sana y salva hizo que me olvidara momentáneamente de lo que acababa de descubrir. La abracé con todas mis fuerzas, temiendo que fuera a desaparecer en cualquier momento. Poco me importó que Raven y Cassandra estuvieran al otro lado de la puerta, decidiendo cómo acabar con el mundo.

—He venido a buscarte. Raven está aquí.

—Lo sé, cariño. Lo sé. Él… —miró hacia la puerta cerrada y su rostro se oscureció—. El Perseus es uno de los últimos refugios que quedan en la costa oeste. Había venido aquí para pedir ayuda a su líder…

—¿François? —aventuré.

—Sí.

—Raven le ha matado —Jane apretó los labios. No dijo nada.

Tenía que decírselo. Tenía que avisarle de lo que pretendía hacer Raven. Ella más que nadie debía saberlo.

—Hemos estado equivocados —dije—. Raven no está matando a los portadores por venganza. Simplemente está eliminando de su camino a aquellos que puedan entorpecer su auténtico objetivo.

—¿De qué estás hablando?

Tomé aire, procurando ordenador mis pensamientos.

—Después de que Raven fingiera su muerte, Adam atacó a los portadores que habían seguido a mi padre para robarles sus esferas y evitar que se convirtieran en nuevas amenazas.

—Claro. Por eso perdí mi esfera. Adam creía que mi amistad con Richard me hacía “peligrosa”. Nunca entendió que yo no estaba dispuesta a seguir sus pasos.

—Exacto. Y no solo tú. También Cassandra, Boundell y la mayoría de los portadores que quedaban con vida. Adam robó las esferas y las escondió en un lugar seguro para que jamás volvierais a verlas —aquella era la misma historia que Jane me contó en el internado, poco antes de que me adoptara.

—Y nunca nadie las ha encontrado. Ni siquiera tú, a pesar de ser Zero.

—¿Y qué tiene que ver esto con Raven? —preguntó Len.

—Todo está relacionado. Raven quiere hacerse con el control del mundo. Quiere que el universo entero le pertenezca, igual que ha hecho con Los Ángeles. Y para ello necesita un ejército de portadores que siga sus órdenes fielmente. Está matando a aquellos que no quieren unirse a él para robarles sus esferas. ¿No lo entendéis? Ahora mismo no tiene portadores suficientes para instaurar su reinado de terror, pero si “fabrica” más nadie podrá detenerle.

—Eso es… —empezó a decir Miranda.

—Una locura —concluyó Len.

—¡Imposible! —exclamó Jane—. Aunque matara a todos los portadores que siguen con vida no tendría suficientes esferas para crear un ejército.

—Por eso necesita las esferas que robó Adam —no hizo falta que dijera nada más. Jane, Miranda y Len unieron los últimos hilos que quedaban sin necesidad de que yo siguiera hablando. Y cuando entendieron por fin todo, su reacción fue muy diferente. Miranda se llevó las manos a la boca y ahogó un grito. Len se quedó mudo. Y Jane… Jane palideció por completo.

—¿Estás diciendo —preguntó Len— que lo que quiere hacer es utilizar las esferas que Adam robó para crear un ejército aún más numeroso del que ya tiene?

—Sí. Y, según lo que ha dicho François, el paradero de las esferas podría estar en el diario de Adam.

—¿El que tiene Mike?

—El mismo —contesté.

Aún así, había algo que no terminaba de entender… Por mucho que mi padre encontrara las esferas, ¿cómo pretendía usarlas para conseguir lo que se proponía? Necesita personas dispuestas a hacer un pacto con las esferas robadas como hice yo en su día.

Estaba claro que Raven tenía un as en la manga que yo ignoraba. Si tan solo pudiera descubrir qué era… no sería tan difícil desbaratar sus planes.

Vamos, Kyle. Piensa.

Repasé lo que había escuchado en el Perseus y lo que sabíamos de antes. Tenía que haber una relación… Un elemento en común… El diario, las esferas perdidas, Raven, el cilindro que Craig fabricó a petición de Adam… ¿De qué forma encajaban aquellos fragmentos entre sí?

El diario y el cilindro tenían, al menos, dos cosas en común. Ambos habían pertenecido a Adam Grossman. Y los dos me estaban llevando al pasado de Raven. Aún así… No habíamos encontrado nada de utilidad en el ala norte. Y lo poco que había descubierto en el expediente de mi padre hablaba solo de la razón por la que expulsaron a Raven del internado…

Intenté recordar también las palabras que escribió mi padre después de que le expulsaran. Y las que me dijo en el partido de polo.

Esta no será la última vez que se oirá mi nombre en Drayton. Volveré. Regresaré para hacer justicia. Me vengaré de vuestro desprecio.

Me vengaré…

¡Eso era!

Había una razón por la que mi padre estaba en Drayton. Una razón por la que tenía una lista con los nombres de todos los alumnos del internado en su despacho…

—El internado… Ahí es donde empieza el plan. Raven está buscando las esferas que robó Adam para llevarlas a Drayton. Quiere convertir a los alumnos del internado en portadores. No, mejor dicho. En su ejército. Esa es su verdadera venganza. Quiere que el internado del que fue expulsado se convierta en la fuente de su nuevo poder. Es una forma de demostrar que él está por encima de Drayton —había que reconocer que era un plan retorcido, propio de una mente como la de Raven—. Por eso está analizando a los alumnos del internado. Está seleccionando a los que él considera más “apropiados” para convertirlos en portadores.

—El cilindro —musitó Len—. Adam sabía que Raven quería utilizar Drayton desde el principio. Por eso preparó el cilindro con la llave del Archivo dentro.

—Nos llevó hasta el expediente para que entendiéramos por qué Raven había elegido Drayton y no otro lugar para llevar a cabo su plan. Y nos avisó de que la única forma de derrotarle era buscando en el pasado. ¡Claro! Y, aparentemente, el paradero de las esferas también está relacionado con el pasado a través del diario de Adam. Tiene sentido.

—Aún así, seguimos sin saber cómo llegó el cilindro hasta ti si Adam está muerto —apuntó Miranda. Sí… Tampoco yo entendía esa parte…

—Lo importante ahora es encontrar esas esferas antes de que lo que haga Richard —sentenció Jane—. Si no estaremos perdidos.

—Y para ello, necesitamos el diario de Adam.

—Al menos, nosotros sabemos dónde está —comentó Len. Cierto. Y eso nos daba una ligera ventaja con respecto a mi padre.

Jane me agarró del brazo.

—Olvídate de eso ahora, Kyle. Primero hay que salir de aquí. Si tu padre descubre que hemos escuchado su conversación, nos matará.

—Demasiado tarde…

La puerta que nos separaba de Raven se abrió de golpe y la tétrica figura de mi padre emergió de la oscuridad. Su sonrisa ladeada hizo que algo dentro de mí se encogiera, empequeñeciendo.

—Por si no lo sabíais, es de muy mala educación escuchar a escondidas conversaciones ajenas.

No había escapatoria posible. Aunque corriésemos como hicimos en la juguetería de Craig, jamás alcanzaríamos la puerta del Perseus antes de que mi padre nos atrapara. Aún así, procuré que no notara mi miedo. Entre otras razones porque sabía que eso solo aumentaría su satisfacción. Sentir mi terror le encantaba. Y no estaba dispuesto a darle semejante alegría.

Me coloqué de tal forma que con mi espalda resguardé a mis amigos y a Jane.

—Es una suerte que mi esfera me avise cuándo aparecen visitas inesperadas —dijo Raven. Sus ojos azules se clavaron en mí, atravesándome—. Te dije dejaras de investigar donde no debías, Kyle.

—No soy de los que obedecen con facilidad.

—Sí, eso es algo que tendremos que cambiar en el futuro —repuso Raven. Su atención de desvió hacia Jane. Habían sido amigos, habían crecido juntos, y, sin embargo, el gesto de su rostro no cambió. No mostró piedad, ni compasión—. Creo que aún no te he dado las gracias por cuidar de mi hijo estos años mientras yo estaba… ocupado.

—No dejaré que le conviertas en lo que tú eres.

—¿Y qué piensas hacer para evitarlo? Que yo sepa eres tan solo una portadora débil que ni siquiera tuvo la fuerza suficiente para proteger su esfera. Pero tranquila. Muy pronto tu esfera será mía y cuando te mate, mi querida Jane, pertenecerá a otro portador leal a mí que me ayudará en mi propósito de hacer de este mundo un universo gobernado por nosotros.

—Así que es cierto que ese es tu plan —comenté yo—. Encontrar las esferas de Adam y utilizarlas para fabricar más portadores.

—No, hijo. No voy a “fabricar” más portadores. Voy a construir un ejército invencible que me servirá a mí y, luego, te servirá a ti. Deberías darme las gracias. Estoy ayudándote aunque tú creas lo contrario.

—¿Ayudándome? —repetí—. No necesito un ejército para nada. Puedes ahorrarte la ayuda.

—Cambiarás de opinión. Muy pronto… ¿Acaso no sabes qué día es hoy?

Pues no. La verdad es que no tenía ni idea. Intenté hacer memoria por si acaso. ¿Celebrábamos algún tipo de onomástica sangrienta que fuera del gusto retorcido de mi padre? Hasta donde yo sabía, no. Estaba a punto de decirle que se fuera al diablo cuando me acordé de algo. La profecía.

Dentro de dos días sellarás un pacto con Raven y te unirás a sus filas. Luego… Matarás a los portadores que quedan con vida y te convertirás en el heredero de tu padre. Tú serás el que… culminará su plan. El portador que destruirá el mundo.

Dos días… Se me secó la garganta. No hacía falta que echara cálculos para saber que mañana se cumplía el plazo marcado por la profecía.

Mi padre esbozó una sonrisa.

—A diferencia de ti, mi esfera me cuenta cada detalle del futuro que nos espera. Sé muy bien cómo y cuándo dejarás a un lado esa estúpida negativa tuya y te unirás a mí. Mientras tanto, te sugiero que te mantengas al margen y disfrutes del espectáculo que he creado para ti.

—Tienes miedo de que yo encuentre las esferas antes que tú, ¿verdad?

Raven no contestó aunque su entrecejo se frunció ligeramente. Detrás de él, Cassandra estaba al acecho. Llevaba un vestido corto que dejaba al descubierto sus esbeltas piernas y su melena caía pulcra y brillante sobre su pecho. Parecía una modelo de pasarela, preparada para una sesión de fotos. Aún así, su mirada felina tenía un brillo desquiciado que no enmascaraba lo que era realmente: una mujer sedienta de sangre.

Al menos, había averiguado qué había estado haciendo desde que salió de Blackforest: buscar las esferas y, seguramente, matar a todos los portadores que se encontraba en su camino. Por eso no había aparecido por Drayton. Su cometido era más importante que el de Boundell y Raven confiaba en ella lo suficiente como para dejar su megalómano plan en sus manos.

Miré a mi alrededor. Tenía que hacer algo. Debíamos salir del Perseus como fuera.

—No busques una escapatoria, Jayson. Esta vez tu valioso ingenio no te servirá de nada —repuso mi padre. Cassandra interpretó aquello como un permiso explícito para despedazarnos y dio un paso hacia delante. Raven la detuvo con un cortante gesto de advertencia—. No hagas daño a Jayson ni a la chica. El resto pueden morir —sus ojos azules recayeron sobre Len—. ¿Por qué no empiezas por ese amigo enclenque del que mi hijo no se separa? No le necesitamos para nada.

François no se equivocaba cuando dijo que aquel hombre no era Richard Blake. Ya no. Richard Blake jamás hubiera pronunciado la sentencia de muerte de mi mejor amigo con aquella ligereza. Jamás.

Cassandra aprobó la propuesta de Raven con un ronroneo de placer. Me recordó a las leonas antes de atacar. No había remordimientos en su forma de decidir la mejor manera de hincarle el diente a Len. Sacó de la cinturilla de su vestido un cuchillo de carnicero y pasó la lengua por el filo. Iba a matar a mi amigo y ni siquiera le temblaría el pulso.

Un fango oscuro trepó por mis entrañas, movido por la rabia que sentía, la furia que me provocaba ver a Cassandra acercarse a Len y mi impotencia al no poder hacer nada. Era la misma oscuridad que me invadió aquella tarde en la biblioteca, cuando intenté matar a Mike. Estaba perdiendo el control. Lo sabía y mi esfera también se había dado cuenta. Estaba disfrutando de ello, saltando alegre dentro de mi bolsillo.

Len me agarró del codo.

—Kyle… —también él sabía lo que estaba pasando. Ya lo había visto antes, cuando ataqué a Alfred en la Lu Corporation. Aparté su mano de mi hombro con un manotazo. Cassandra era un ser despreciable. Merecía morir. Y yo estaba dispuesto a cumplir su sentencia.

—No es bueno desafiarme, hijo —decía mientras tanto Raven—. No necesitas a esos seres débiles que te rodean. Me libraré de ellos por ti y te convertirás en un ser más fuerte… Como yo.

Un tentáculo emergió de mi esfera y golpeó a Raven en toda la cara. El impacto le hizo trastabillar hacia atrás. Mi padre se llevó la mano a la mejilla, sorprendido. Cassandra rugió enfurecida. Dio un paso hacia delante para hacerme pagar mi atrevimiento, pero mi esfera se encargó de lanzarla por los aires antes de que pudiera tocarme si quiera. Salió despedida y se estrelló contra la pared que estaba detrás de Raven con un desagradable sonido de huesos.

No me inmuté.

—Ya te he dicho —mi voz salió de mi garganta ronca y desfigurada, una sombra de lo que era en realidad— que no voy a dejar que hagas daño a mis amigos…

Un fuerte temblor sacudió el Perseus. Las paredes empezaron a quebrarse. Los cristales de las ventanas estallaron uno tras otro. Los gritos de los invitados que comían y bebían en el piso de abajo recorrieron el edificio.

—Magnífico —susurró mi padre—. ¡Este es el hijo que tanto he deseado! Por fin… ¡Por fin!

Aquello me enfadó aún más. Me agaché y apoyé la mano en el suelo. Mi esfera captó mis intenciones a la perfección. Quería que Raven desapareciera y eso fue lo que hice. El temblor subió de intensidad. Las lámparas cayeron el suelo. Los cuadros y las esculturas que adornaban el restaurante se desplomaron también. Una profunda grieta se formó entre mi padre y yo, separándonos.

—La profecía es cierta —exclamó Raven—. ¡Tu esfera es aún más poderosa que la mía!

El edificio gimió bajo nuestros pies. Las dos partes en las que había quedado dividido el reservado empezaron a separarse, agrandando la distancia con Raven. Por encima de nosotros, El techo se partió, revelando el cielo nocturno de Las Vegas. Len se abalanzó sobre mí.

—¡Basta, Kyle! ¡Vas a matarnos!

Sí, eso era justo lo que quería. Muerte. Destrucción. Ni siquiera recordaba ya que cuál era mi verdadero objetivo. ¿Proteger a mis amigos de Raven? O… ¿tal vez matarlos?

Los clientes del Perseus salieron del restaurante despavoridos, dispuestos a salvarse de lo que se les venía encima. Mi padre, en cambio, siguió donde estaba, inmóvil. Cassandra se acercó a él y le agarró de la mano para que despertara. El golpe que se había dado con la pared le había dejado una brecha en la frente por la que bajaba un hilillo de sangre.

—¡Tenemos que salir de aquí, Richard! El edificio va a derrumbarse.

—Es increíble —mascullaba Raven—. Increíble… Él es mi hijo… Mi heredero.

El edificio se inclinó. O, mejor dicho, la parte del edificio en la que estaba mi padre, se inclinó hacia atrás, amenazando con derrumbarse. Cassandra gritó desesperada para que Raven se pusiera a salvo.

No me inmuté cuando la pila de escombros sobre la que estaban ellos se hundió igual que un castillo de naipes y les perdí de vista. Las paredes decoradas con frescos, las preciosas barandillas doradas, las alfombras que adornaban los suelos… Todo desapareció frente a mí.

Sonreí.

Al fin y al cabo, era una visión bonita. Preciosa. Y mi esfera compartía mi opinión.

—Kyle —Miranda me agarró la cara con las manos y me obligó a mirarla—. Tienes que parar esto. Tienes que pararlo antes de que sea demasiado tarde.

No podía parar. Estaba en otra dimensión, muy lejos de allí.

—Por favor… —me suplicó.

—Tú no eres así —dijo Len—. Tú no eres como Raven.

Intenté apartar a Miranda de mi lado, pero ella me agarró con más fuerza.

—¡Despierta, Kyle! Tienes que despertar de una vez.

—¡Dejadme! —grité.

Pero no me dejaron. Ignoraron mis improperios, olvidaron el escenario de destrucción que nos rodeaba, y se quedaron junto a mí, luchando para que recobrara la cordura.

El suelo seguía sacudiéndose y el edificio convulsionándose. En cualquier momento se vendría abajo y nos aplastaría.

Sentí un fuerte golpe en la cara. El impacto me desestabilizó y tuve que sacudir la cabeza para recuperarme de la inesperada bofetada.

—¡Ya es suficiente, Kyle! —gritó tía Jane, todavía con la mano con la que me había golpeado alzada. El tortazo me hizo recobrar en parte la consciencia. Parpadeé y todo volvió a cobrar sentido a mi alrededor. Lo único que vi fue destrucción. Una destrucción que yo mismo había provocado. Otra vez… Otra vez he vuelto a hacerlo…

—Jane… Yo…

El techo crujió sobre nuestras cabezas.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Jane. Pero mis piernas no se movieron. Estaba demasiado noqueado por lo que acababa de hacer como para moverme. Me agarró del brazo y tiró de mí hacia la salida. Len y Miranda salieron corriendo delante de nosotros, esquivando a su paso muebles hechos añicos y restos de paredes estucadas.

No recuerdo cómo atravesamos el destrozado pasillo y llegamos a las escaleras. Tampoco sé muy bien cómo sobrevivimos a la lluvia de cascotes que caía sobre nosotros ni a los constantes temblores que amenazaban con derribarnos en cualquier momento.

Lo único que recuerdo es que, de repente, me vi a mí mismo en el salón principal del Perseus, pisando canapés y copas de champán vacías, desesperado por llegar a la calle antes de que el edificio entero nos aplastara. Jane no me había soltado. Su mano sujetaba mi brazo y me empujaba para que no me parara.

—¡No dejes de correr!

Len y Miranda fueron los primeros en salir. Atravesaron la puerta principal justo cuando el suelo empezaba a venirse abajo. Jane tiró de mí para que corriera más deprisa.

—¡Kyle!

Conseguimos salir al exterior, trastabillando y tosiendo. En cuanto estuvimos a salvo, Jane se dejó caer al suelo, respirando entrecortadamente mientras, detrás de nosotros, el Perseus se derrumbaba, levantando a su paso una polvareda.

Contemplé el edificio en ruinas y las náuseas me invadieron. Me doblé en dos y vomité lo poco que albergaba en el estómago. ¿Qué he hecho? ¿¡Qué he hecho!? Cuando terminé de vomitar, Jane se acercó a mí. Su figura regordeta quedó encuadrada entre lo que quedaba del edificio y yo, evitando que viera los escombros del Perseus.

—No ha pasado nada, Kyle. Están todos bien —sí, estaban bien, pero… Podría haberles matado. Podría haber matado a mis amigos… A Jane. Creía que podía controlarlo. Había dejado de utilizar mi esfera para que no me manejara a su antojo y, sin embargo… Estaba claro que no había conseguido nada. ¡Nada!

—Soy igual que Raven —musité—. ¿Es que acaso no te das cuenta?

—Escúchame bien, Jayson Blake —hacía mucho tiempo que Jane no me llamaba por mi verdadero nombre—. Tú no eres como él. Eres más fuerte que él y vas a aprender a controlar tu esfera antes de que ella te controle a ti.

—No sé si seré capaz…

—Lo serás, por supuesto que sí. Tan solo tienes que confiar en ti mismo y…

Mi esfera vibró, advirtiéndome. Pero cuando quise reaccionar, ya era tarde. Parte de la cornisa del Perseus cayó sobre Jane. Se desplomó sobre ella igual que una losa fúnebre, enterrándola, aplastándola bajo su peso, y su cuerpo desapareció de mi vista, sustituido por un enorme trozo de cemento.

No pude gritar. Abrí la boca pero no conseguí que saliera un sonido coherente de mi garganta. Tan solo podía mirar el charco de sangre que empezó a formarse en la acera, filtrándose por debajo de la cornisa.

—Te dije que no es conveniente hacerme enfadar, Jayson.

Raven emergió de entre las ruinas del Perseus, con Cassandra a su lado. La esfera carmesí relucía, envuelta en la mano de mi padre. Sus tentáculos se alejaron de la cornisa que había caído sobre Jane y se replegaron, acompañadas por un siseo de satisfacción.

No es conveniente hacerme enfadar, Jayson.

Empecé a entender lo que había pasado a cámara lenta, como si estuviera viendo muy despacio un accidente mortal después de que hubiera sucedido. Todo se fue colocando en su sitio poco a poco.

La cornisa no había caído accidentalmente. Raven la había tirado sobre Jane para matarla, para hacerme pagar lo que yo había hecho con él, para demostrarme que él seguía siendo más fuerte que yo y que mi vida y la de las personas a la que quería estaban en sus manos.

—No… No… ¡No! ¿Qué has hecho? —me lancé desesperado hacia la cornisa y empecé a retirar escombros con las manos desnudas, sin preocuparme por los cortes que las piedras iban dejando a su paso—. ¡Jane! ¡Jane!

Raven sonrió, disfrutando con mi dolor.

—Te espero en Drayton, Kyle.

Sus palabras cayeron sobre mí como aceite hirviendo. Me derrumbé en el suelo y grité. Grité y grité hasta que mi garganta no pudo más.

Desde que habíamos regresado de Las Vegas no había querido ver a nadie. Me había encerrado en mi habitación y no había dejado que nadie entrara. Ni siquiera Len y Miranda. Llevaba un día entero sin comer, pero no me importaba. Tampoco había dormido nada.

No conseguía borrar la imagen de Jane siendo aplastada por aquella cornisa.

Aún no me creía que ya no estuviera. Todavía seguía albergando la esperanza de que, si volvía a la mansión Bradford, la encontraría allí, esperándome para contarme lo disgustada que estaba con su manicurista o para enseñarme el último bolso de marca que se había comprado.

Pero eso no pasaría.

Jane estaba muerta. Igual que mi madre. Y había sido por mi culpa.

Ver morir a Adam, a Juliette y a Dan había sido duro pero presenciar la muerte de la mujer que había cuidado de mí desde que tenía ocho años, la que me había salvado del orfanato, la que me había apoyado en todas las locuras que había hecho, había provocado dentro de mí un dolor aún más profundo.

¿Cuántas muertes tenía que ver más? ¿Cuántas personas tenían que morir? Lo único que provocaba yo era destrucción. Tal vez Marianne tuviera razón. Solo era capaz de dejar tras de mí un rastro de sufrimiento.

No intenté levantarme de la cama cuando escuché que alguien forzaba la cerradura y entraba en mi habitación. Una sombra se acercó a mí. Vi su silueta recortada en la pared y solo alcancé a pensar “si muero ahora, mejor”.

—Kyle —Miranda se sentó en el borde de mi cama. Escuché su respiración. Intranquila. Nerviosa. Su mano se posó sobre mi hombro.

—Jane está muerta —dije—. Es que como si yo la hubiera matado con mis propias manos.

—Eso no es verdad. Raven fue quien la mató.

—Aún así…

—Kyle, no puedes culparte de todo lo que hace tu padre.

—¡Podría haber evitado que ella muriera! —exclamé, enfurecido conmigo mismo.

—¿Cómo? ¿Enfrentándote a Raven? ¡Eso solo habría significado la muerte de más personas!

A pesar de ello no podía borrar el sentimiento de culpabilidad. No podía…

—¿Qué es lo que no nos has contado, Kyle? —preguntó Miranda. Sabía muy bien a qué se refería. Mis amigos habían escuchado en el Perseus la verdad sobre las esferas. Y sobre mí…

—Nada importante —mentí.

—Deja de hacer eso.

—¿Hacer el qué?

—Ocultarnos cosas. Hay algo que no nos quieres decir. ¿A qué se refería François cuando dijo que las esferas son peligrosas?

—Es mejor que no sepáis nada.

Miranda sacudió la cabeza, molesta.

—¿Por eso te marchaste de Los Ángeles sin ni siquiera decirnos adiós?

—Era la mejor forma que tenía de protegeros. A ti y a Len.

—Pues deja de hacerlo. Podemos cuidarnos solos. Lo hemos estado haciendo estos últimos cinco meses.

No dudaba que pudieran cuidarse solos de otras personas. Aunque sí tenía mis reservas sobre si podrían cuidarse de mí…

—Es… complicado. François tenía razón. Las esferas no son lo que nosotros creíamos.

—¿Qué quieres decir?

Podía seguir ocultando lo que sabía. Mentir, incluso. Pero… Estaba cansado de llevar aquel peso yo solo. También ella merecía saber la verdad. Suspiré. Está bien. Había llegado el momento de contarle la verdad.

—El poder de las esferas tiene un precio. Cada vez que utilizo la mía, una parte de ella se adueña de mí. Más y más. Hasta que, al final, acabará consumiéndome… Y no habrá marcha atrás.

—¿Fue eso lo que le pasó a tu padre?

—Sí. Mi padre no eligió ser Raven. Él no era así al principio. La esfera carmesí se encargó de transformarle en lo que es hoy.

Y yo iba por el mismo camino… ¿Cuánto me faltaba para ser como él?

—Tú no eres como Raven, Kyle —susurró Miranda, como si hubiera leído mis pensamientos. La forma que tuvo de decirme aquello, completamente convencida de ello, hizo que una parte de mí empequeñeciera. Miranda confiaba en mí… A pesar de lo que había visto, seguía creyendo en mí—. Sigues siendo el mismo Kyle de siempre. Por mucho que la esfera trate de controlarte, tú eres más fuerte.

El optimismo de Miranda era alentador. Aun así, seguía teniendo mis dudas… No estaba tan seguro como ella de que fuera el mismo de siempre. La esfera me estaba cambiando. De eso no tenía ni la menor duda.

Miranda pegó su frente a la mía y se quedó ahí, junto a mí, respirando a la vez que yo.

—Por mucho tiempo que te quedes aquí, nada te devolverá a Jane. ¿Crees que a ella le hubiera gustado que estuvieras aquí encerrado?

No. Por supuesto que no. Si Jane estuviera viva, habría irrumpido en mi habitación y me habría echado una buena reprimenda. Podía imaginarme su cara de indignación al ver el estado deplorable en el que me encontraba en aquellos momentos. Aun así, no me moví. Seguí tumbado en la cama, sin fuerzas ni ganas de ponerme en pie. Miranda suspiró, dándose por vencida.

—Está bien, Kyle. Si crees que esta es la mejor solución, quédate aquí encerrado toda la vida.

Salió de la habitación dando un portazo y me dejó solo de nuevo, sumido en la oscuridad.

Me quedé mirando la puerta por la que había salido mientras escuchaba sus pasos, alejándose. Había perdido a dos madres. Una en Cotton Hill. Otra en el Perseus. Y el dolor que sentía me estaba venciendo.

Una parte de mí sabía que Miranda estaba en lo cierto. Tenía que levantarme y detener a Raven. Era la única forma de evitar que más gente muriera. ¿Quiénes serían los siguientes? ¿Len? ¿Miranda? No podía permitir que eso ocurriera.

Pero… ¿Y si la próxima vez era yo el que causaba daño a alguien? En el Perseus había estado a punto de perder el control por completo. ¿Qué habría pasado si mi esfera hubiera ganado? ¿Y si la profecía se cumplía y terminaba convirtiéndome en lo que no quería? Al fin y al cabo, eso era justo lo que había hecho Raven. Había matado a sus amigos. A Adam, a Timothy, a Dan… ¿Y si yo hacía lo mismo? Los portadores estaban seguros de que me convertiría en el nuevo Raven… ¿Y yo?

Cogí mi esfera entre las manos. Tan inofensiva. Tan perfecta. Jamás habríamos salido del orfanato sin ella. Tampoco habríamos entrado en Drayton, ni habríamos conocido a Jane. Le debía mucho. Todo. Aun así, había llegado el momento de decir adiós. Era la única forma de seguir adelante. No podía dejar que se adueñara de mí.

Y había una solución para evitar que eso pasara.

Me puse en pie y salí de la habitación, tropezando con mis propios pies. Miranda se detuvo en mitad del pasillo cuando me vio aparecer a su lado. Le tendí mi esfera.

—Guárdala —dije.

—¿¡Qué!? ¿Te has vuelto loco? ¡No puedes separarte de tu esfera! La última vez estuviste a punto de morir.

—Esta vez no pasará lo mismo. Tú la protegerás —aquello pilló de improvisto a Miranda—. No puedo seguir utilizándola. Necesito alejarme de ella para no acabar como mi padre. Es la única forma de romper la predicción. Y no hay nadie mejor que tú para cuidar de ella.

—No sé si puedo hacer esto, Kyle… ¡Si alguien encuentra la esfera y la destruye, morirás!

—Y si sigue conmigo moriréis vosotros.

Agarré la mano de Miranda y dejé mi esfera sobre su palma.

—Nunca he dejado de confiar en mis amigos.

Miranda apretó los labios. No dijo nada. Tan solo cogió mi esfera y la apretó contra su pecho.

La pérdida de Jane siguió clavada en mi interior. Jamás borraría aquella herida de mi interior, igual que tampoco se había borrado la muerte de mi madre. Pero tenía que seguir adelante. Por ambas. Y la mejor forma de hacerlo era acabando lo que ellas empezaron.

Destruir a Raven.

Y esta vez sabía cómo hacerlo.

Mi padre no había vuelto a Drayton después de matar a Jane. Había dejado a Boundell al mando del internado y había desaparecido de nuevo. Eso solo podía significar que estaba tramando algo con Cassandra y que ese “algo” no iba a ser nada bueno, sobre todo, después de lo que había ocurrido en Las Vegas.

Sin embargo, ahora yo jugaba con ventaja. Conocía su punto débil y contaba con información de la cual él carecía. Si encontraba las esferas antes, estaría perdido.

Después de reponer fuerzas en el comedor, me encaminé directamente a la habitación de Mike. Antes de abrir la puerta, agudicé el oído. No había nadie dentro. Mike debía de estar en el gimnasio. Últimamente era difícil verle lejos del banco de pesas.

Entré en la habitación, cerré la puerta y corrí las cortinas. Me estaba volviendo un completo paranoico. Len había instalado el inhibidor en alguna parte de Drayton y ahora los portadores no podían seguirnos. Pero seguía temiendo las “sorpresas” inesperadas de mi padre más que a mi propia sombra. Y tenía motivos de sobra para desconfiar.

Di una vuelta por la habitación. ¿Dónde estaría escondido el diario de Adam?

Tenía que empezar por algún lado así que me dirigí hacia el armario de Mike. Revisé las baldas una por una, inspeccioné la ropa que había colgada, abrí los cajones. Nada. Repetí la misma operación con su escritorio y después con su cama. Miré incluso debajo del colchón por si acaso. Ni rastro del diario.

Lancé un resoplido.

No tenía tiempo para juegos de escondite.

Debía pensar como Mike. Así me sería más fácil averiguar dónde estaba lo que andaba buscando. Vamos, no era tan difícil. Había compartido habitación con él desde los ocho años. Había sido su “amigo”. O, al menos, lo había fingido. ¡Tenía que saber cómo pensaba!

Miré hacia su mesilla de noche. Mike solía guardar sus objetos más valiosos allí. Desde siempre. Su teléfono móvil, su cartera… ¿Tal vez el diario estaba allí también?

Me agaché junto a la mesilla y abrí el primer cajón. Nada. Probé suerte con el segundo. No estaba tan vacío como el primero pero tampoco guardaba nada interesante. Apenas un par de papeles arrugados y dos cartas sin abrir.

Exasperado, golpeé el cabecero de la cama. Con tanta fuerza que la estructura de madera se desplazó hacia un lado.

Si no hubiera sido por aquel arrebato de rabia jamás hubiera descubierto lo que Mike escondía detrás de su cama. Fue una casualidad, es cierto. Uno de esos momentos de suerte que pasan una vez cada mucho tiempo.

Un tablero. Eso es lo que Mike guardaba con celo junto al cabecero. Un tablero lleno de recortes y anotaciones, con el mismo nombre repetido una y otra vez en cada nota, en cada apunte.

Jayson Blake.

Mike no mentía cuando decía que estaba dispuesto a encontrar a Zero y hacerle pagar lo que le había hecho a su padre. De hecho, eso era justo lo que había estado haciendo.

Buscándome.

Había estado investigando mi pasado, desde Cotton Hill hasta el orfanato, y clavado en el tablero estaba el resultado de aquel rastreo que rallaba lo enfermizo. Fotos de mi familia, recortes de periódicos, expedientes policiales… No había escatimado en esfuerzos. Estaba llevando a cabo su particular venganza y aquel tablero era el resultado de ello.

Diseminadas aquí y allá había un sinfín de comentarios, escritos a mano sobre post-its de colores. Jayson Blake no está muerto… Le encontraré… Asesino… Cada vez estoy más cerca de ti… Acabaré contigo…

Aquella última frase me provocó un escalofrío. ¿Es que acaso Mike había perdido el juicio?

—¿Qué estás haciendo?

Di un respingo. Mike estaba junto a la puerta de su habitación, observándome. Ignoraba cuánto tiempo llevaba ahí, pero, desde luego, había sido el suficiente como para verme curioseando su tablero escondido. Reculé. ¿Cómo había podido entrar en la habitación sin que le oyera?

—Yo… eh… estaba buscando… —no se me ocurría ninguna idea brillante así que decidí improvisar con lo primero que me pasara por la cabeza. Miré el escritorio y vi un puñado de papeles desperdigados por la superficie. Fingí contrariedad—. Tío, mi bolígrafo se ha quedado sin tinta y necesitaba escribir, eh… algo. Estaba mirando en tu mesilla por si acaso tenías alguno a mano.

Mike me miró con desconfianza y, por un instante, temí que mi excusa hubiera sonado tan patética como me temía. Al ver que su gesto se suavizaba me relajé un poco. Apoyó su cartera en la cama y sacó del interior un bolígrafo nuevecito. Me lo tendió.

—Gracias —cogí el bolígrafo con una sonrisa de fingida gratitud. Mike miró el tablero por encima de mi hombro.

—Le encontraré, ¿sabes? Es un asesino y debe pagar lo que le hizo a mi padre.

¿Cómo podía explicarle a Mike que yo era la persona que estaba buscando pero que no tenía nada que ver con el asesinato de su padre? Estuve tentado a decirle la verdad. Ya no había razón para que siguiéramos enfrentados. Pero ¿me creería? ¿Creería a una persona que le había estado engañando durante años?

—La policía piensa que ese tal Jayson Blake está muerto. Yo sé que no es así —decía mientras tanto Mike—. Y cada vez estoy más cerca de él.

Su mandíbula estaba tensionada y sus ojos tenían un brillo diferente. Cargado de odio contenido.

—Mike, deberías dejar esto…

—¿Dejarlo? Lo dejaré cuando acabe con Zero y su nombre sea historia. ¿Es que acaso no lo entiendes? ¡Ha destruido a mi familia! ¡Mató a mi padre!

—No sabes en el agujero en el que te estás metiendo.

—¿Acaso lo sabes tú, Kyle? —me espetó. No respondí, por supuesto, y Mike interpretó aquello como una negativa—. No, claro que no. Tú no sabes nada. Estabas demasiado ocupado huyendo de aquí como para preocuparte por lo que dejabas atrás, ¿verdad?

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo.

—¡Lo único que sé es que mi mejor amigo desapareció cuando más le necesitaba! —exclamó Mike. Tenía razón. Por supuesto que la tenía. Y ahora éramos dos completos desconocidos, separados por una infinidad de rencores y secretos—. Cuando murió mi padre, mi mundo se vino abajo. Pensé que no me quedaba nada. Y tú no estabas aquí para ayudarme. Desapareciste sin avisarme si quiera —titubeó. Cogió aire y lo soltó por la nariz—. Creía que eras mi amigo, maldita sea.

—Necesitaba… alejarme una temporada —y no era mentira. Aunque había más razones en mi huida que no iba a revelarle a Mike—. Tampoco hubiera sido de mucha ayuda si me hubiera quedado. Estaba… —peor de lo que estabas tú… Sacudí la cabeza—. Siento no haber estado a tu lado cuando más lo necesitas.

Apartó la vista, eludiendo adrede mi mirada. No supe con exactitud si mi explicación le había convencido o no.

—Será mejor que me vaya.

Mike no hizo nada por impedírmelo. Dejó que saliera de su habitación y cerrara la puerta sin detenerme.

No podía reprocharle nada. Estaba en lo cierto. Me había comportado como un cobarde y por mi culpa él se había convertido en lo que era ahora: un hijo sediento de venganza que buscaba matar a la persona equivocada costara lo que costase.

Regresé a mi habitación, con la sensación de que no dejaba de equivocarme una y otra vez.

—¡Kyle! —Len saltó de su cama en cuanto me vio entrar.

—Mike no tiene el diario en su habitación —dije antes de que me preguntara—. Lo que sí tiene es una bonita colección de recortes y fotografías de mí. Por lo visto está dispuesto a matarme a cualquier precio. Suena prometedor, ¿verdad?

—No estás hablando en serio…

—Estoy hablando muy en serio. Ha preparado una especie de tablón de los horrores para atraparme. Deberías verlo. Hasta sabe que mi certificado de defunción es falso —me dejé caer en mi cama con un suspiro—. Es cuestión de tiempo que descubra que yo soy Jayson Blake.

—Respecto al diario… —empezó a decir Len.

—Si no está en su habitación podría estar escondido en cualquier parte. Tardaremos siglos en encontrarlo.

—En realidad, yo sé dónde está —me volví hacia él.

—¿Cómo dices?

—El diario de Adam no está en Drayton. Mike lo trasladó a otro sitio hace unos días. Le he seguido por las cámaras de seguridad así que estoy seguro de ello.

¡No podía creerlo! Al menos, no todo estaba perdido.

—¿Dónde está?

—En el Sovereign.

Nunca me había parado a pensar en lo fría que podía estar el agua a medianoche. No es que en Los Ángeles hiciera un calor sofocante en mayo pero, desde luego, la temperatura del agua estaba a varios grados por debajo de lo que yo había previsto. Bordeé una fragata que estaba atracada en el puerto y me escondí detrás del casco. Tenía casi todo el cuerpo sumergido en el agua y lo único que se veía de mí era la cabeza.

Desde mi escondite tenía una visión perfecta del Sovereign.

El yate de la familia Grossman siempre me había parecido monumental, con una larga eslora donde podías tomar el sol en verano y tres pisos de altura. Las ventanas circulares de los camarotes se abrían en la parte inferior del casco, como pequeños ojos que observaban sin ver el mar. Las luces estaban apagadas y, en la noche, la silueta de la embarcación parecía un gigantesco monstruo marino. Una pasarela de madera era lo único que conectaba la embarcación con el puerto.

Como era de esperar, el yate no estaba desprotegido. Había, al menos, cuatro guardias paseando por la cubierta, atentos a cualquier movimiento sospechoso.

Me llevé la mano al intercomunicador que tenía en el oído.

—¿Len?

—Sí, Kyle. Estoy aquí —contestó mi amigo.

—Hay cuatro guardias en la cubierta exterior. ¿Queda alguno en el interior?

—Espera. Analizaré el barco con infrarrojos.

Empezaba a cansarme de mover las piernas constantemente en el mar helado para mantenerme a flote así que me apoyé en una boya cercana para no hundirme. Por encima de mí, el cielo de Los Ángeles estaba encapotado. Tenía un color gris plomizo que amenazaba lluvia y, de vez en cuando, se veía un relámpago cruzar el firmamento.

—Seis dentro —dijo Len. Refunfuñé. ¿No podían ser menos?

—¿Y las alarmas?

—No he encontrado ninguna… —aquello me llamó la atención. Había diez guardias en el barco, ¿y ninguna alarma?

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¿Y el diario? ¿Dónde está?

—Según lo que he podido averiguar a través del satélite de la Lu Corporation, está en la segunda planta. Dentro del camarote privado de Adam Grossman.

—Está bien. Voy a entrar. Miranda, ¿estás lista?

—Sí —respondió la voz de mi amiga a través del intercomunicador. No podía verla pero sabía que estaba apostada en uno de los edificios que bordeaban el puerto, vigilando igual que yo el Sovereign—. ¿Por qué creéis que Mike trajo el diario aquí? No sé… Es un lugar bastante raro, ¿no?

—Mike no piensa con claridad últimamente. Está obsesionado con su venganza y no ve más allá. Lo único que quiere es sangre. Tal vez el Sovereign le recuerde a su padre y por eso ha traído el diario aquí.

Examiné una vez más el yate. Diez guardias y tres plantas no sonaba como un trabajo fácil. Especialmente ahora que no tenía mi esfera para ayudarme… Pero los tres sabíamos que teníamos que hacernos con el diario.

—Robaré el diario mientras vosotros distraéis a los guardias.

—No puedes hacer el trabajo sucio tú solo. Ni siquiera tienes tu esfera…

—Con o sin mi esfera, sigo siendo Zero —repliqué—. Me haré con el diario. No os preocupéis por mí. Lo único que necesito es que os encarguéis de mantener entretenidos a los guardias —aquella era nuestra principal baza. Solo esperaba que el entretenimiento que habían preparado Miranda y Len durara los suficiente para que los guardias no me molestaran.

—Eso no será difícil. ¿Verdad, Len?

—Pan comido.

—Muy bien, sentencié—. Que empiece la fiesta.

La primera explosión detonó lejos del Sovereign. Un estruendo grave que se prolongó en la noche, rompiendo la tranquilidad. La segunda explotó más cerca y un geiser de agua se levantó cerca del casco. Para entonces, los guardias estaban en pie de guerra. Convencidos de que alguien estaba tratando de hundir el yate a base de explosivos, se habían organizado en la pasarela de madera para defender su posición y sus voces airadas se mezclaban con el eco de las detonaciones.

Pero aún faltaba una última sorpresa…

Miranda, vestida con el traje y la máscara de Zero, apareció en la barandilla de proa. De inmediato, los gritos de alarma cundieron por la embarcación, acompañados por exclamaciones de desconcierto.

—¡Es Zero!

—¡El ladrón de los cien millones está aquí!

—¡Detenedle!

Miranda dio un salto y aterrizó en el muelle. Miró a los guardias desde abajo, para retarles a que la siguieran, y echó a correr puerto arriba. El ejército del Sovereign picó el anzuelo. La idea de atrapar a un famoso ladrón ayudó a que la trampa surtiera efecto. O puede que simplemente fuera la jugosa recompensa que la familia Grossman había ofrecido a quien le entregara a Zero vivo… o muerto.

Con Len y Miranda sirviendo de anzuelo, ahora el camino estaba más o menos despejado. A bordo del Sovereign habían quedado apenas tres guardias. Nada que no pudiera sortear a estas alturas.

Utilizando el tercer explosivo que acababa de detonar Len para que el rumor del agua pasara desapercibido, nadé hasta la popa del yate. Me pegué al casco del barco y esperé pacientemente a que los guardias que perseguían a Miranda se alejaran.

Mientras, preparé mi gancho. Era el mismo que utilizó mi amiga para escapar de Drayton cuando yo todavía no recordaba quién era. Verlo de nuevo me trajo recuerdos. Aquella noche, durante la recepción de Acción de Gracias, cuando los dos salimos volando por la bóveda acristalada del vestíbulo del internado delante de los padres y alumnos de Drayton. Y, por supuesto, de Dimitri. Habían pasado muchas cosas desde aquello…

Lo enganché a la barandilla y empecé a trepar. Me había puesto ya mi máscara así que mi rostro había quedado oculto bajo una capa de plata que brillaba cada vez que el firmamento se iluminaba con las explosiones. Era la primera vez que me ponía mi traje de Zero después de meses sin utilizarlo. Era increíble lo cómodo que me sentía con aquel atuendo negro. Lo había echado de menos, más incluso que a mi esfera.

Cuando llegué arriba, desenganché el gancho y apreté el intercomunicador contra mi oído para escuchar la voz de Len por encima del ruido de las detonaciones.

—¿Despejado?

—Sí, los guardias están en el lado opuesto del barco —ahora que mi esfera no estaba allí para echarme una mano tenía que confiar al 100 % en los satélites de la Lu Corporation.

—¿Dónde está la puerta para entrar?

—A la derecha. Sigue recto y la encontrarás. No tiene pérdida.

Hice lo que Len me había indicado. Giré a la derecha, seguí recto y me di de bruces con la puerta que estaba buscando. Antes de que pudiera agarrar el picaporte para abrirla, la voz de Len volvió a sonar en mi oído.

—Espera.

—¿Qué pasa?

—Hay un guardia al otro lado. Tienes que buscar otra entrada. Prueba con la puerta que está en el pasillo de la izquierda.

—Entendido.

Regresé a popa y tomé el pasillo de la izquierda. Al igual que antes, no tardé en localizar la entrada pero no me arriesgué a cruzarla sin antes esperar a que Len me diera el visto bueno. No estaba acostumbrado a depender tanto de él aunque, a decir verdad, no nos compaginábamos mal.

—Las escaleras están a tu derecha. ¿Las ves?

Giré sobre mis pies. Sí, ahí estaban. Unas estrechas escaleras que bajaban a la planta inferior. Los guardias seguían entretenidos con Miranda. Bien… Eso me daría un tiempo muy valioso.

Bajé los escalones hasta llegar a los camarotes. A diferencia del piso superior, en este había solo un largo pasillo con puertas cerradas a ambos lados que terminaba en una pared blanca adornada con un cuadro.

—¿Y ahora?

—Tercera puerta a tu izquierda.

Me encaminé hacia allí. No había ninguna luz encendida así que avancé tanteando la pared para no chocarme con nada.

Cuando llegué al camarote de Adam Grossman, abrí la puerta. La luz de la luna se filtraba a través de la minúscula ventana circular, dejando entrever lo que había en el interior. Una cama de matrimonio, un elegante sofá de piel negra… Y una caja fuerte. Empotrada en el armario que había al fondo de la habitación.

Me acerqué a ella.

La cerradura que la protegía no era nada del otro mundo. Un sistema anticuado que había dejado de fabricarse hacía años. Saqué mi ganzúa y me puse manos a la obra. Escuché un clic, luego otro, y finalmente la puertecilla cedió. Dentro, había un cuaderno. De tapas negras y páginas amarillentas.

El diario de Adam Grossman.

Me resultó irónico que algo tan ajado fuera tan importante. Mike guardaba aquel cuaderno como un tesoro porque era lo único que le quedaba de su padre. Raven quería hacerse con él para encontrar las esferas y yo estaba a punto de robarlo para evitar que mi padre destruyera el mundo. Una cadena de intereses a cada cual más dispar.

Cogí el cuaderno.

Las esquinas estaban dobladas y los bordes de la cubierta desgastadas por el uso. Pasé las páginas hasta llegar a la última de ellas, la misma que había visto en Drayton cuando Mike atacó a aquel portador. “Jayson Blake es Zero”. ¿Qué más habría puesto Adam sobre mí en su diario?

—¿Te está gustando la lectura? —dijo una voz a mi espalda. Di un respingo y el cuaderno resbaló de mis manos. Lo atrapé antes de que tocara el suelo. Cuando alcé la vista hacia la persona que acababa de pillarme in fraganti, tuve que convencerme a mí mismo de que estaba viendo mal. No podía ser. Era imposible que quien tenía delante, mirándome desde el otro lado del camarote fuera él. Precisamente él. Pero cuando volví a escuchar su voz, no tuve ninguna duda—. Hola Zero.

La voz de Mike sonó amortiguada en el espacio reducido del camarote. Su mano derecha estaba apoyada en el quicio de la puerta, como si pasara por allí y hubiera decidido de buenas a primeras quedarse a charlar un rato conmigo. ¿Qué demonios estaba haciendo allí?

—Sabía que tarde o temprano vendrías a por el diario de mi padre. Aunque he de reconocer que pensé que lo harías antes. Al fin y al cabo, tiene información demasiado valiosa para ti, ¿no es cierto?

Mike señaló el intercomunicador que sobresalía de mi oído.

—Quítatelo —ordenó—. Esto es algo entre tú y yo.

Obedecí. Tampoco tenía muchas opciones. Me quité el aparato del oído y lo tiré al suelo.

—¿Cómo sabías que iba a venir?

—En realidad, no lo sabía. Pero el barco no solo está protegido por una pandilla de guardias incompetentes —señaló el camarote con el dedo, dibujando un círculo en el aire—. Hay sensores por todo el yate. Lo último en tecnología para que nadie pueda detectarlos. Ni siquiera tú. Me he gastado una pequeña fortuna para conseguir que el Sovereign sea una trampa perfecta para el mejor ladrón del mundo. En cuanto pusieras un pie aquí, yo lo sabría.

Maldije para mis adentros. Si tan solo hubiera tenido mi esfera… Mike leyó mis pensamientos.

—Ni siquiera tu esfera funciona aquí. Hay un inhibidor en la planta de arriba —por lo visto, no éramos los únicos que estábamos sacando provecho al inhibidor inventado por Grossman—. ¿Sabes lo que pensé cuando me enteré de que mi padre había muerto? —se quedó a la espera, dándome la oportunidad de contestar. Al ver que no estaba dispuesto a decir nada, continuó hablando—. Encontraría a la persona que le había matado y se lo haría pagar. Sí. Lo pagaría, aunque fuera lo último que hiciera. Y ese cuaderno me dio lo que estaba buscando… ¿No es cierto, Jayson Blake?

—Te estás equivocando.

—Vamos. ¿Por qué no dejas de jugar y te quitas de una vez esa estúpida máscara para que pueda ver el rostro del asesino de mi padre?

—Yo no maté a Adam Grossman.

—Claro —replicó Mike con sarcasmo—. Y supongo que tampoco mataste a Juliette y a Dan —un bufido de indignación salió de su garganta—. A mí no me vas a engañar. Yo sé la verdad. Tú les mataste. ¡Tú asesinaste a mi padre!

—No tienes ni idea de lo que pasó aquella noche.

—Puedo imaginármelo. Mi padre escribió todo aquí, ¿sabes? La historia de tu familia, el asesinato de Cotton Hill, la verdad sobre los portadores… Así que no es tan difícil sacar conclusiones. Ellos mataron a tus psicóticos padres y tú, en venganza, les mataste a ellos después de robarles durante años. Bonita historia. Digna de una telenovela.

—¡No sabes de lo que estás hablando, Mike!

Me di cuenta de mi error demasiado tarde. No había medido mis palabras con cuidado y había cometido un desliz imperdonable. Mike parpadeó varias veces, asimilando lo que acababa de escuchar.

—¿Cómo sabes mi nombre? —siseó. Se apartó de la puerta, en posición defensiva—. ¿Cómo lo sabes?

Teniendo en cuenta que Zero era la primera vez que se encontraba cara a cara con Mike Grossman, aquella pregunta era de lo más lógica.

—Escucha, no hay tiempo para esto. Este diario es más importante de lo que crees. Raven está buscando las esferas que Adam robó y…

—Raven está muerto. Mi padre le mató. He leído la historia en el diario.

—No. Raven no murió aquella noche en Cotton Hill. Fue él quien asesinó a Adam. Y a Juliette y a Dan…

—¡No voy a creer nada de lo que digas! —rugió Mike—. Voy a acabar contigo, Zero. Y cuando lo haya conseguido voy a arrancarte esa estúpida máscara para ver quién se esconde debajo.

Su puño fue directo hacia mi estómago. Tuve que hacer un quiebro para que no me alcanzara y rodé sobre la cama para huir de él. Levanté las manos en son de paz.

—¡No quiero pelear contigo!

—Mejor para mí. Así me daré el placer de golpearte hasta que pidas clemencia.

Se lanzó de nuevo a por mí y, esta vez, tuve que esforzarme más que antes para esquivarle. Me quedé acorralado en un rincón. El camarote era demasiado pequeño para maniobrar.

—¡Él era mi héroe! Y tú le mataste. Ahora yo voy a hacer lo mismo contigo —gritó Mike. Su puño se acercó peligrosamente a mi cara. Me aparté a tiempo y su mano se estrelló contra la pared que había detrás de mí.

—¡No lo entiendes! —le empujé para que se alejara de mí. Mi embestida logró desestabilizarle, aunque no demasiado. Por eso pasaba horas en el gimnasio. Había estado entrenando. Para derrotarme. No, mejor dicho. Para matarme—. Raven está organizando un ejército y si no le detenemos estaremos en peligro.

—El único al que quiero detener es a ti, Zero.

Su derechazo me alcanzó en la clavícula y me lanzó hacia atrás. Reboté contra el ventanuco del camarote y mi nuca estalló en una explosión de dolor. No tuve tiempo de reponerme. Mike estaba sobre mí antes de que pudiera enderezarme si quiera. Su arremetida nos derribó a ambos. Sus manos me agarraron de los hombros para inmovilizarme contra el suelo.

—Yo no soy como Neal. No me voy a dejarme derrotar tan fácilmente.

Paré su siguiente puñetazo. Aun así, se las agenció para atizarme con la rodilla en el muslo. No quería golpearle. Él no era mi enemigo. Ya no. Aunque si no hacía algo pronto acabaría como un saco de boxeo.

Intenté levantarme. Mike me lo impidió.

—¿Adónde crees que vas? Aún no hemos terminado.

Le di una patada en el pecho para quitármelo de encima y me puse en pie. Mike no perdió el tiempo. Nos enzarzamos de nuevo en una lluvia de puños y patadas que arrastró tras de sí cuanto encontrábamos a nuestro paso. Mesas, jarrones, cuadros…

De repente, una fuerte explosión nos lanzó a los dos contra la pared. El barco se ladeó peligrosamente, con una melodía de gemidos. El suelo se convulsionó debajo de nosotros.

—¿Qué está pasando? —pregunté.

—No tengo ni la menor idea —respondió Mike.

Otra explosión. El barco volvió a cabecear. ¿Qué estaba haciendo Len? ¡No era un buen momento para hundir el Sovereign!

Mike también se dio cuenta de que el yate estaba en peligro y corrió hacia la puerta. Por el camino recuperó el diario de Adam y lo guardó en su bolsillo. Intenté ir tras él pero fue más rápido. Cerró la puerta y la atrancó para que yo no pudiera salir.

—Esto es por mi padre, Zero —me dijo desde el otro lado.

—¡Mike, no!

No me hizo caso. Sus pasos se alejaron por el pasillo hasta que dejé de escucharlos. Una tercera explosión retumbó en el camarote y me lanzó al suelo. Me golpeé el codo con el borde de la cama.

No aguantaría mucho así. Si Len no dejaba de jugar con los explosivos, el casco cedería y cuando eso ocurriera… Estaría en un grave aprieto. Como si se hubiera hecho eco de mis peores temores, una grieta trepó por la pared del camarote. El agua empezó a filtrarse en el interior.

Maldita sea mi suerte.

Me quité la máscara de la cara y golpeé la puerta con ella, concentrando todas mis fuerzas en cada golpe que daba. Si no salía pronto de aquel agujero me hundiría con el barco.

Miré a mi alrededor en busca de algo que pudiera servirme. Mi escrutinio se detuvo en mi intercomunicador. ¡Eso era! Tan solo tenía que avisar a Len para que dejara de activar las bombas. Cogí el aparato y me lo llevé al oído.

—¡Len! ¿Puedes oírme? Estoy encerrado en el…

—Hola, Heredero. ¿Cómo estás?

Esa voz… No era la de mi amigo. Era la de…

—¿Marianne?

—Confié en ti. Confié en ti y te dije dónde estaba Jane. Y tú la mataste…

—Yo no maté a Jane.

—Tú fuiste quien derribó el Perseus.

—Sí… Pero yo no maté a Jane…

—No voy a seguir escuchando tus mentiras, Heredero. Eres igual que Raven y me aseguraré de que acabes como él. Estoy utilizando las cargas explosivas de tu amiguito para hundir el Sovereign contigo dentro. Muy pronto serás historia. Sinceramente, no contábamos con la ayuda del hijo de Grossman. Teníamos pensado matarte con nuestras propias manos, pero su inesperada intervención es más que bienvenida por nuestra parte. Nos ha ahorrado el esfuerzo de tener que atraparte.

—¡Estás cometiendo una equivocación!

—Yo no lo creo. Tan solo estoy haciendo lo que mi hermano me pidió: matar a la persona que destruirá el mundo. Por cierto, también me he encargado de tus dos “ayudantes”. Ahora mismo van camino de Drayton, encerrados en una furgoneta que hemos preparado especialmente para ellos. Así que no cuentes con su ayuda para salir de ahí. Buen viaje a las profundidades, Kyle.

—¡Espera!

El barco se inclinó hacia la izquierda. El agua entraba ya en el camarote como una cascada descontrolada. La presión estaba agrietando la ventana y el cristal amenazada con romperse en cualquier momento.

Marianne tenía razón.

Estaba a punto de viajar al fondo del mar.

Y, siendo sinceros, no me parecía un bonito ataúd.

Teniendo en cuenta que estaba encerrado, que mis rodillas saboreaban ya el regusto salado y que faltaba poco para que mis muslos quedaran sumergidos, mi situación era de lo peor en un ranking de 0 a 10. Tenía que haber una forma de salir de aquella tumba acuática. Pero por más que pensaba y pensaba no se me ocurría ninguna idea genial.

Había intentado romper la cómoda para hacerme con algún objeto punzante que pudiera ayudarme. De momento, mi balance era un brazo dolorido, una mano ensangrentada y los muebles de una pieza. Al menos, podía afirmar sin lugar a duda que Grossman había elegido el mobiliario de su barco a conciencia.

Tenía que encontrar otra solución. Pensé de nuevo en mi esfera… ¿Por qué se la había entregado a Miranda aquella mañana?

A través del rugido del agua y los lamentos del barco, me llegó un chapoteo. Al principio creí que se trataba solo de otra grieta por la que se estaba filtrando más agua. Pero aquel sonido era diferente…

Y se estaba acercando.

Si no supiera que era imposible diría que ese chapoteo eran… pasos. Alguien estaba tratando de llegar hasta mí atravesando el pasillo inundado. ¿Sería Mike? No supe si alegrarme o no. Tal vez había vuelto para rematarme. O puede que le hubieran entrado remordimientos… Por desgracia, me inclinaba más hacia la primera opción. Y eso no era muy halagüeño.

El filo de un hacha se clavó en la puerta del camarote. Me eché hacia atrás de forma instintiva. Ahora no tenía ninguna duda de que había alguien al otro lado. Pero ¿quién podía ser? Miranda y Len estaban camino de Drayton, Marianne no iba a mover un dedo para ayudarme y Mike tampoco se me antojaba como un buen candidato.

El hacha volvió a caer sobre la madera y esta vez la cerradura saltó por los aires. La puerta del camarote se abrió de golpe y una figura apareció en el umbral. A través de las sombras que envolvían el interior del barco vi su rostro…

Pero ¿qué demonios…?

—¿Lauren? —susurré.

Sí, era Lauren. Aunque una versión muy distinta de la Lauren que yo conocía. Ya no llevaba la melena rubia como Miranda sino de un castaño oscuro. Sus párpados estaban pintados con una tonelada de sombra y sus labios destacaban en su rostro con un llamativo tono carmesí.

También su ropa había cambiado. Estaba acostumbrado a verla con vestiditos blancos inmaculados que encajaban a la perfección con su imagen de niña buena. Ahora, llevaba una minifalda que cubría a duras penas sus piernas y una camisa de seda con un pronunciado escote que enseñaba sin disimulo el encaje de su sujetador.

Ya no tenía un aspecto tan angelical como antes…

Paseó la vista por el camarote, sin detenerse en nada en particular. Solo cuando me vio a mí, su escrutinio se detuvo en seco.

—Vaya, Kyle. Parece que te persiguen los problemas —dijo con voz cantarina.

—¿Qué…? —¿estaba soñando? Lauren llevaba desaparecida cinco meses y ahora, como salida de la nada, estaba justo delante de mí—. ¿Cómo…?

Lauren posó su dedo sobre mi boca para silenciarme.

—Será mejor que salgamos de aquí, ¿no te parece? A menos de que quieras convertirte en un nuevo tesoro submarino —arrojó al suelo el hacha que había utilizado para abrir la puerta y me cogió de la mano. Estaba tan alucinado con aquella nueva Lauren 2.0. que no puse resistencia.

¿De verdad era ella? Empezaba a dudarlo. La Lauren que yo conocía no habría manejado un hacha con aquella soltura ni en sueños. Si aquello era una pesadilla, era una muy retorcida. Tal vez estaba muerto y eso era lo que se veía después del famoso túnel… Una pesadilla macabra de lo peor de mi repertorio.

—Lauren, tú…

El barco se escoró más a la izquierda, vencido por el peso del agua que estaba entrando en su interior y yo tuve que agarrarme a la pared para mantener el equilibrio. Lauren no se inmutó. No gritó como el día que salí disparado a través de la bóveda del vestíbulo de Drayton. Ni tampoco lloró como hizo en la subasta de los Grossman. Simplemente, se atusó la melena mientras contemplaba el agua que mojaba sus botas de tacón.

Decididamente, algo no marchaba bien.

—¿Nos vamos, Kyle? —preguntó con toda la tranquilidad del mundo. No esperó a que le respondiera. Se dio la vuelta y salió del camarote como una reina en un desfile. El barco volvió a gemir y una segunda grieta apareció en la pared, muy cerca de la primera. Obviamente, las preguntas tendrían que esperar. A menos de que quisiera interrogar a Lauren junto a las algas y los peces.

La seguí fuera de la habitación. El agua estaba haciendo estragos en el lujoso yate. El suelo entarimado se había arqueado, rompiéndose en algunos puntos, y el agua se filtraba por los orificios. Las puertas de los camarotes danzaban sobre sus bisagras como banderas desinfladas y los muebles se desplazaban de sus sitios al compás de los vaivenes del barco. Las explosiones habían incendiado algunas partes del barco y el fuego lamía los techos, abrasando lámparas y cuadros por igual.

Subimos las escaleras y llegamos a cubierta. El agua que había entrado en los niveles inferiores estaba haciendo que la proa se hundiera y el barco se había inclinado hacia delante, en un ángulo anormal. La única buena noticia era que la pasarela seguía en su sitio. Gimiendo por las sacudidas del barco pero al menos conectada aún a tierra. Lauren hincó su tacón en la madera para comprobar que estaba firme y me hizo una señal.

—Salgamos de aquí antes de que esto se hunda.

Dicha de otra forma aquella frase habría sonado a advertencia. Pero Lauren pronunció cada palabra con una comedida indiferencia que me llamó la atención. Cualquiera diría que estaba acostumbrada a ver barcos hundirse todos los días.

No terminaba de creerme lo que estaba pasando…

Solo cuando llegamos a tierra me permití mirar atrás. El yate de Adam Grossman estaba en las últimas. Quemado y hundido. Contemplé la embarcación mientras el agua llegaba a la cubierta.

—Qué desperdicio —comentó Lauren. La miré de soslayo. A pesar de que se había empapado las piernas estaba deslumbrante. Como una diosa salida del agua para castigar a los humanos. Me volví hacia ella.

—¿Puedes explicarme que significa esto?

—¿Explicarte el qué exactamente, Kyle?

La señalé con el dedo y luego apunté hacia el barco.

—¿Qué estás haciendo aquí? —aunque, bien pensado, habría sido mejor preguntarle cómo sabía ella que estaba yo dentro del yate de los Grossman encerrado en el camarote de su antiguo propietario.

—Pasaba por aquí —repuso sin más.

—¿Me tomas el pelo? —era una pregunta retórica. ¡Por supuesto que me estaba tomando el pelo! Lauren insinuó una sonrisa.

—Han cambiado muchas cosas desde la última vez que nos vimos, Jayson.

Me quedé helado. Atornillado al suelo sin poder moverme.

—¿Cómo sabes…?

—Ya te lo he dicho. Han cambiado muchas cosas —la atención de Lauren se desvió por encima de mi hombro—. El espectáculo no ha hecho más que empezar…

Escuché un chirrido de llantas detrás de mí. Me giré a tiempo de ver como dos coches blancos nos cercaban por los flancos, con los faros delanteros encarados hacia nosotros. Me protegí de la cegadora luz con la mano. Lauren, en cambio, se quedó donde estaba.

Sosteniendo la sonrisa en su cara, sacó algo de las profundidades de su escote. Un objeto redondeado… oscuro… ¡Una esfera! No, no cualquier esfera. Su esfera.

—Esto, mi querido Kyle, era tu futuro —sentenció, al tiempo que acariciaba la esfera con el mimo de una encantadora de serpientes.

Las puertas de los coches se abrieron a la vez. Seis hombres salieron de los vehículos y nos rodearon. Todos iban vestidos igual. De blanco, con el emblema de los círculos concéntricos y la cruz bordado en la pechera.

Uno de ellos se acercó directamente a mí.

Raven…

—¿Te lo has pasado bien, hijo?

Si alguien me hubiera dicho que acabaría en un coche, con Lauren sentada a un lado y Raven al otro, me habría echado a reír. Pero, aunque me costara creerlo, estaba pasando.

Lauren estaba encantada con la nueva situación. No se había alejado de mí y su mano aprisionaba mi pierna. Desde que habíamos entrado en el coche, no había dejado de hablar. Hasta en eso había cambiado. Antes, había que sacarle las palabras con destornillador. Ahora, hablaba sin que nadie se lo pidiera.

Me fijé en su esfera. Descansaba en su regazo, igual que un preciado trofeo recién conseguido. Era parecida a la mía, aunque tenía algunos brillos blanquecinos esparcidos aquí y allá que la hacían más fantasmagórica. De alguna forma, reflejaba muy bien la nueva personalidad de su propietaria.

Aún me costaba creer que se hubiera convertido en una portadora. ¿De dónde habría sacado aquella esfera?

—Me la dio Raven —dijo Lauren, contestando a mi pregunta sin necesidad de que la formulara en voz alta—. Justo después de que me rechazaras. ¿Te acuerdas de aquel día?

Era difícil olvidarlo. Lauren me asaltó en el probador de una tienda de ropa en Westlake cuando estaba tratando de comprarme un traje para la fiesta de Navidad. Intentó besarme, pero yo la rechacé. Solo podía pensar en Miranda. Solo en ella. Lo único que quería era acabar con Raven y recuperarla…

Lauren apretó con más fuerza mi pierna.

—No podía soportar que estuvieras enamorado de otra que no fuera yo. Era injusto. Pensé que jamás podría quitarme aquel dolor de encima. Y entonces apareció Raven. Me dijo que había visto mi futuro y que no tenía que tener miedo. Luego, me dio mi esfera… He estado con los portadores desde ese día. Tu padre es una persona increíble —solté un bufido de incredulidad. ¿Una persona increíble? Por favor… Tenía que ser una broma. Lauren cruzó las piernas y su minúscula minifalda dejó al descubierto la parte de arriba de su muslo. Si lo hizo para llamar mi atención no lo consiguió—. Él fue quien me contó la verdad sobre ti y me ayudó cuando más lo necesitaba.

—Ese Raven al que tanto idolatras fue quien mató a tu padre —intervine, rompiendo al fin mi mutismo. Lauren hizo un mohín.

—A veces hay que hacer sacrificios… —¿sacrificios? ¡Estaba hablando de su propio padre!

—No sabes de lo que estás hablando.

—Sí lo sé —masculló Lauren—. Oh, mira ya hemos llegado.

Sin que me diera cuenta, nuestro coche se había internado en un sendero empedrado. Mientras avanzábamos, me fijé en los cipreses que se alzaban a ambos lados de la carretera y en los rosales que se abrían paso entre ellos, plagados de flores rojas como la sangre. Aquel no era el camino de Drayton. No, ni mucho menos.

Era la entrada a Cotton Hill.

No había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo vi. Solo que ahora estaba… diferente. Habían podado los arbustos y las malas hierbas habían desaparecido. Los árboles tenían un aspecto fuerte y saludable y las enredaderas se enroscaban entre ellos, formando un intrincado verde.

Los recuerdos me asaltaron mientras recorría de nuevo aquel lugar maldito. Adam Grossman… Raven… La sangre… El dolor…

Me asomé por la ventanilla del coche esperando ver al final del sendero las ruinas chamuscadas de mi antiguo hogar. Pero no había ni rastro de ellas. Tampoco de los matojos silvestres que poblaban la pradera ni de las flores silvestres que tachonaban el lugar.

En su lugar se alzaba una imponente mansión blanca. Reluciente. Majestuosa.

Y no era una casa cualquiera. Era mi casa. Tal y como yo la recordaba.

Una escalera doble conducía a la entrada principal, a la que se accedía por un portón de madera con el blasón de los Blake en el centro. La techumbre estaba sustentada por una ristra de columnas que quedaban unidas entre sí por una lujosa balaustrada de mármol blanco. Las ventanas del primer piso estaban abiertas de par en par y las luces cálidas del interior se reflejaban en la noche, invitándome a entrar.

—La he reconstruido para ti —dijo Raven—. Pensé que te gustaría volver a vivir aquí.

No supe qué contestar. Había deseado tantas veces ver de nuevo mi hogar que ahora me resultaba imposible que estuviera allí, justo delante de mí.

Nos detuvimos frente a la escalinata principal y Lauren salió del coche dando saltitos.

—¿Entramos? —me preguntó con voz melosa.

Los portadores de mi padre me sacaron en volandas del coche y me llevaron prácticamente a rastras hasta la casa. Raven y Lauren nos siguieron.

Cuando entré en el vestíbulo, me quedé sin palabras. También aquella parte de la casa había sido reconstruida al milímetro. Los muebles, el suelo de mármol… Era como volver al pasado, al mismo lugar en el que había visto morir a mis padres. Todo estaba igual. Hasta el color de las paredes era el mismo.

Contemplé el punto exacto en el que quedó tendido el cadáver de mi madre y un apretado nudo se formó en mi garganta.

La mano de Raven señaló la puerta doble que había al final del vestíbulo. Sabía adónde conducía. Su despacho privado…

—Y ahora, Jayson, ¿qué te parece si me cuentas lo que has estado haciendo en el yate de los Grossman?

De poco me iba a servir negarme. Me obligarían a entrar a la fuerza si era necesario. Y aunque saliera corriendo acabarían atrapándome. Notaba la atención de todos puesta en mí, aguardando mi siguiente movimiento. Raven había preparado aquella encerrona a conciencia.

No intenté nada raro.

Dejé que me condujeran al despacho sin oponer resistencia.

Cuando era pequeño, adoraba el despacho de mi padre. Era mi parte preferida de la mansión Blake. Me gustaba el olor a libro antiguo que te recibía cuando entrabas y el globo terráqueo que había en una esquina. Solía entrar cuando nadie me veía para deambular por las estanterías y curiosear entre los papeles de mi padre.

A pesar de que el globo terráqueo seguía en su sitio y de que el olor no había cambiado, ahora veía aquella estancia cargada de muebles y estanterías desde otra perspectiva.

Los dominios de Raven…

Mi padre tomó asiento, con el brazo metálico apoyado en el precioso escritorio de caoba que adornaba el centro de la estancia. Detrás de él, como estaba en su día, había un cuadro de mi madre. Sonriente. Con las preciosas tierras de Cotton Hill detrás de ella.

—¿Te gusta tu nuevo hogar? —procuré que mi rostro no reflejara ninguna emoción.

—Esta no es mi casa —estiré el brazo y apunté el dedo hacia el cuadro de mi madre—. Parece que a ella no has podido reconstruirla después de que la dejarás morir para poder salvar tu pellejo.

Raven esquivó mi acusación con un silencio incómodo. Aproveché la oportunidad para estudiar la habitación con más calma. Al igual que el vestíbulo y la fachada exterior, era también una copia exacta de la original. Mi padre había reconstruido incluso el suelo de cristal con dibujos de animales mitológicos que cubría la habitación entera y que dejaba entrever la bodega que ocupaba el sótano de la mansión.

A mí lo que me preocupaba no era lo bonita que había quedado aquella estúpida imitación sino por dónde podía huir en cuanto tuviera oportunidad. La habitación tenía dos ventanas. Una daba al jardín lateral. La otra a la entrada. Y ambas estaban cerradas a cal y canto. Solo había una puerta. Con Lauren apostada delante a modo de guardiana.

La huida no pintaba muy bien.

—¿Buscando una manera de escapar? —me preguntó Raven. Mientras hablaba jugueteó con su esfera. La había dejado sobre el escritorio y, cada vez que mi padre la hacía girar, la superficie rojiza emitía un brillo multicolor.

—En realidad, solo estaba contemplando el paisaje —contesté, evasivo.

—Dejémonos de juegos de una vez —Raven se inclinó hacia delante—. ¿Dónde está el diario de Adam Grossman?

—No tengo ni la menor idea —y en parte era cierto. Siendo exactos no sabía dónde estaba. Aunque sí sabía quién lo tenía.

—Mientes —la mano de Raven se posó sobre la esfera y se quedó detenida allí, expectante—. Sé que sabes cómo llegar hasta él.

La esfera no dejaba de delatarme. Aunque, al menos, esta vez, no le había dicho a mi padre todo lo que necesitaba. Sabía que había ido al Sovereign para encontrar el diario, pero no le había revelado lo que había descubierto dentro del yate ni con quien me había encontrado en el camarote. El inhibidor que había en el barco nos había protegido. Y mientras pudiera guardarme esa información, no habría problema. Mike estaría a salvo.

No iba a dejar que nadie más muriera. Ni tampoco iba a dejar que mi padre convirtiera a Mike en un cadáver viviente como había hecho con Sebastian. Daba igual lo que tuviera que hacer. Estaba cansado de ver morir a la gente que me importaba. Uno detrás de otro. Esta vez no, Raven.

—Jamás encontrarás esas esferas. Solo Adam conocía su paradero. Claro, que si no le hubieras matado tal vez ahora sabríamos dónde están.

Raven pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Deja de mentirme! —vaya, al parecer mi broma no le había sentado muy bien…—. Si no me lo dices por las buenas, lo harás por las malas. Te haré hablar, aunque tenga que obligarte.

Se levantó de su asiento, derribando su silla en el proceso. Su esfera desprendía un humillo negruzco que caracoleaba en el aire. Mi padre nunca exageraba y si decía que “me haría hablar” es que me iba a hacer hablar. Aún tenía una fea cicatriz en el brazo para recordarme su “amor paterno” así que era consciente de lo que me esperaba. No tendría piedad aunque fuera su único hijo.

Su mano de metal me agarró del cuello antes de que pudiera echarme hacia atrás.

—Tan solo tienes que decirme dónde está el diario de Adam… —la presión que ejercían sus dedos sobre mi garganta se multiplicó—. Es muy sencillo.

Mantuve la boca cerrada. A pesar de que la presión iba en aumento y casi no podía respirar.

—Es inútil que sigas resistiéndote. Al final, acabarás hablando…

¿De verdad creía que sería capaz de traicionar a Mike? Raven aún no me conocía lo suficiente. No diría una palabra por mucho que me torturara.

Por desgracia, no éramos los únicos que estábamos en aquella habitación…

—Yo puedo ayudarte —Lauren abandonó su puesto junto a la puerta y se acercó a nosotros—. Sé lo que ha descubierto Kyle en el yate de los Grossman. Puedo decírtelo. Escuché toda la conversación antes de que Mike escapara del barco. Digamos que… preferí salvar a Kyle después de averiguar qué estaba haciendo allí.

¿Cómo? ¡No! Así que había estado dentro del Sovereign todo el tiempo. Escuhándonos.

—Lauren… —musité. Negué con la cabeza para advertirla—. No le digas nada.

—Habla —le instó Raven. No lo hagas. No lo hagas. No le digas nada. Sea lo que sea lo que sabes no se lo digas. Lauren se giró hacia mí y me miró.

—Mike Grossman —sentenció. Su voz no titubeó. Ni siquiera apareció un rastro de duda en su semblante—. Él es el que tiene el diario de Adam.

Lauren había dibujado una diana en el pecho de Mike y le había entregado los dardos al hombre más peligroso sobre la faz de la tierra. Y, aunque sabía perfectamente lo que había hecho, aunque era consciente de que Raven no tendría piedad cuando encontrara a Mike, le daba igual. Siguió sonriendo, sin importarle las consecuencias. Para ella, aquello era un juego. No pude evitar sentir una sensación de repugnancia.

—Todo este tiempo —musitó Raven—, el diario ha estado en manos del hijo de Adam.

—Así es —explicó Lauren—. Es a él a quien debemos buscar.

—¡No sigas hablando! —grité. Mi padre chascó la lengua, molesto por mi interrupción y me abofeteó.

—Nadie ha pedido tu opinión —Lauren intentó ir en mi ayuda. Raven la detuvo—. ¿Estás segura de que Mike Grossman tiene aún el diario?

—Se llevó el diario antes de que el Sovereign se hundiera así que lo más seguro es que siga en su poder.

—Buena chica —acarició el rostro de Lauren con su mano de metal, felicitándola de la misma forma que se hacía con un perro bien entrenado después de que trajera su hueso—. Sabía que tú eras más inteligente que Jayson.

El rostro de Lauren se iluminó.

—Ahora lo único que nos queda es encontrar al hijo de Adam y recuperar el diario. Después, las esferas serán nuestras —Raven me contempló, pensativo, decidiendo sobre la marcha mi destino—. En cuanto a ti… Te quedarás aquí hasta que vuelva y espero que a mi regreso hayas cambiado de actitud, ¿entendido?

Le escupí en la cara. No aceptaba órdenes y menos de él. Raven me estrelló contra la pared y un estallido de dolor brotó en mi espalda. Caí al suelo.

—Encárgate de él —le dijo a Lauren. Su frase me sonó como “encárgate de limpiar la basura”—. Mientras, iré a hacer una visita a Mike Grossman…

Pasó por encima de mí. No le importaba que su propio hijo estuviera en el suelo, dolorido. En cuanto le perdimos de vista, Lauren se arrodilló junto a mí.

—¿Estás bien? —estiró una mano para acariciarme la cara pero yo me aparté para que no me tocara.

—No tienes ni idea de lo que has hecho… Raven irá ahora a Drayton para encontrar el diario. Matará a Mike. Ya has visto lo que me ha hecho a mí. Con él no tendrá piedad. ¿Es que acaso no te das cuenta?

—¿Crees que no lo sé? ¡Sí! Por supuesto que lo sé. Pero si no lo hubiera hecho, Raven te habría torturado hasta que hablaras. Le he visto hacerlo antes. Y yo haría cualquier cosa con tal de protegerte. Si Mike tiene que morir para que tú vivas, que así sea.

—¡No quiero vivir a cambio de la vida de nadie! Ya tengo demasiados cadáveres a mis espaldas para añadir uno más.

—¿Acaso importa que Mike viva o muera? Él ni siquiera es un portador como nosotros. Su vida no vale nada.

¿Había oído bien? ¿Había dicho que la vida de Mike no valía nada porque no era un portador?

—Muy pronto el mundo pertenecerá a Raven. Mike y los demás acabarán siendo nuestros sirvientes. Sus vidas serán prescindibles. Si muere ahora, tan solo estaremos adelantando su sentencia.

—¿Es eso lo que piensas realmente?

—Por supuesto que sí.

—¿En qué te has convertido, Lauren? —pregunté, asqueado.

—En alguien mejor —respondió con un deje de orgullo.

—¿Alguien mejor? Yo más diría en una fotocopia barata de Raven.

—Él me ha enseñado cuál es el camino.

No quería seguir escuchando. Me negaba a hacerlo.

—La Lauren que yo conocía no era así. Es una pena que no quede nada de ella dentro de esa minifalda y esa ridícula camiseta escotada.

El rostro de Lauren se tiñó de un rojo bermellón. Me encaminé hacia la puerta para poner fin a la conversación.

—¿Adónde crees que vas, Kyle?

—A mi casa.

—Esta es tu casa.

—No, Drayton es mi casa. La mansión Bradford es mi casa. Esta es tu casa. No la mía.

Lauren se interpuso en mi camino antes de que pudiera agarrar el picaporte de la puerta.

—He visto nuestro futuro, Kyle. El tuyo y el mío. Cuando esto termine, serás mío para siempre. Nos casaremos, tendremos hijos… Y el mundo entero te pertenecerá. Tendrás más poder que Raven.

—¿Ah, sí? ¿No me digas? —dije sin la más mínima muestra de interés.

—Te quiero, Kyle. Tan solo tienes que dejarme demostrártelo… —sus dedos empezaron a desabrochar los botones de mi traje de Zero, desnudándome, mientras con las caderas me empujaba hacia el escritorio.

—Eh, eh, ¿qué estás haciendo? —me revolví para que me soltara—. Estoy muy bien así, gracias. No necesito que me quites nada.

—¿Es por Miranda? —uy, uy, pisábamos terreno peligroso…

—Lauren, deberíamos…

—¿¡Es por ella!? —su grito me perforó los tímpanos. Los decibelios de su alarido tampoco los habría alcanzado la antigua Lauren. A lo sumo habría llegado a un susurro controlado. Empezaba a cansarme de aquel juego de apariencias.

—Sí, es por ella —contesté sin dudar. ¿De qué servía mentir?

—Siempre supe que había algo entre vosotros. A mí no me engañasteis con esa pose de enemigos que habéis mantenido durante años. Tal vez a Mike y a Neal sí. A mí no. Había algo invisible que os mantenía unidos, compaginados. Pero ella no es lo suficientemente buena para ti. ¡Ni siquiera es una portadora!

Retrocedió hacia la puerta sin dejar de mirarme. Estaba completamente fuera de sí. Las pupilas dilatadas, el pelo desordenado, la camisa descolocada. Me recordó a Cassandra. Ambas tenían aquella misma actitud alocada.

—Haré que la olvides. ¡Te obligaré a borrarla de tu memoria para siempre! ¡No dejaré que vuelva a acercarse a ti jamás!

Salió del despacho, dejando constancia de su enfado con un portazo que hizo temblar las ventanas. Fui tras ella, pero cuando tiré del picaporte me di cuenta de algo: la puerta estaba cerrada. Volví a intentarlo. Nada.

—No pierdas el tiempo, Kyle. He cerrado con llave para que no puedas salir —me dijo Lauren desde el otro lado—. Estoy pensando que no es mala idea acompañar a Raven. Tal vez me de tiempo a hacerle una visita a Miranda y darle… mis mejores deseos.

—¡No, Lauren!

Sus tacones se alejaron, repiqueteando en el suelo del vestíbulo y yo me quedé solo, gritando al vacío.

Está bien. Había llegado el momento de reconocerlo. Todo estaba saliendo peor que mal. Raven iba a matar a Mike para conseguir el diario y Lauren iba a hacer tres cuartas de lo mismo con Miranda. Mike y Marianne seguían convencidos de que yo era un asesino y mis amigos estaban en paradero desconocido, lejos de mí.

La situación se complicaba por momentos.

Tengo que hacer algo. Y rápido.

Si al menos pudiera avisar a Len… Pero había perdido mi intercomunicador en el Sovereign y sin él no tenía forma de hablar con mis amigos por mucho que quisiera.

Tenía que salir de Cotton Hill. Era la única solución. La pregunta era, ¿cómo?

No se podía decir que hubiera muchas vías de escape a mi disposición así que solo quedaba una solución: fabricar una vía de escape. Me acerqué al escritorio de Raven. Sobre la mesa había un tintero antiguo, un montón de papeles desordenados y un gramófono. Uno de esos antiguos, con la campana dorada, que parecían sacados de una película de época. Por muy interesante que fuera aquella reliquia no me servía de mucho… Seguí mirando. Un bolígrafo gastado, una pluma de ganso manchada de tinta, un sello con las iniciales de mi padre…

En definitiva, nada de utilidad.

¿Es que acaso iba a ser imposible salir de allí?

Me pasé la mano por la cara. Los animales mitológicos que adornaban el suelo de cristal del despacho parecían estar pendientes de mí, riéndose de mi exasperación. Nunca me habían gustado esos dibujos. A mi madre tampoco. Cada vez que entraba en el despacho, sacudía la cabeza como queriendo decir “ojalá que alguien destrozara esa estúpida cosa”.

Aún así, romper aquella vidriera no era tan fácil. Mi padre la había mandado fabricar a conciencia, con los mejores y más resistentes cristales. Necesitabas algo contundente que pudiera atravesarla. Como un mazo, algo metálico o tal vez…

Miré el techo. Colgando del centro, justo encima de mí, había una lámpara de hierro fundido, con ocho brazos y una infinidad de adornos metálicos colgando.

Aquel trasto debía pesar una tonelada, por lo menos.

Un momento…

Volví a mirar el suelo y, de nuevo, el techo, hipnotizado por la idea que empezaba a formarse en mi cabeza.

Si derribaba la lámpara sobre la vidriera, el cristal no resistiría. Se rompería por el peso. Pero lo importante no era eso. La bodega. El despacho estaba justo encima de la bodega, separado únicamente por la vidriera. Si llegaba hasta allí, no sería tan difícil escapar de Cotton Hill.

La buena noticia era que solo necesitaba trepar hasta la lámpara y derribarla. La mala era que no tenía forma de llegar hasta lo más alto de la habitación. No tenía escaleras. Ni siquiera un mísero taburete.

A menos que…

Contemplé la estantería que tenía a mi derecha. Era muy alta y no quedaba tan lejos de la lámpara. Un metro, tal vez. Puede que un poco menos. Si conseguía llegar hasta arriba y saltar, alcanzaría mi objetivo sin demasiados problemas. Luego, rompería el engranaje que mantenía la estructura metálica anclada al techo y haría el camino inverso antes de que todo se viniera abajo.

No parece muy difícil…

Empecé a subir por la estantería. Me aseguré de que pisaba en firme entre los libros para no caerme y me agarré a los estantes con las manos para mantener el equilibrio.

Cuando llegué a lo más alto, me detuve. Bien, vale, visto desde allí la dichosa lámpara no estaba tan cerca… Tendría que saltar mucho si quería llegar hasta ella. Y si calculaba mal acabaría estrellándome contra el suelo. Miré hacia abajo. La caída no sería agradable…

Me coloqué en el borde. Mejor no pensar en el daño que me iba a hacer si fallaba. Conté hasta tres. Aquel estúpido truco siempre ayudaba en los momentos más difíciles.

Uno…

Flexioné las piernas.

Dos…

Me agarré al borde de la repisa como hacían los atletas antes de correr los doscientos metros.

¡Tres!

Salté. La sensación de ingravidez se apoderó de mí. Me vi flotando en el aire, sin ninguna sujeción que pudiera frenarme. Era agradable… O, al menos, lo fue hasta que el momento pájaro terminó y empecé a caer. La gravedad me arrastró hacia abajo y, de repente, me vi braceando en la nada, desesperado por agarrarme a algo para no caerme.

En el último segundo, estiré el brazo. Fue más bien un acto de desesperación. Mi mano tocó uno de los extremos de la lámpara y se cerró automáticamente alrededor del metal.

Mi caída se detuvo en seco.

Me quedé colgando, balanceándome por encima de la vidriera. Solté una risita nerviosa. Había faltado tan poco…

Cogí impulso y me encaramé a la lámpara. Respiré aliviado cuando mis pies tocaron en firme. Después del salto imposible que había protagonizado, prefería estar sobre seguro. Lo peor había pasado. Ahora tan solo tendría que cortar los cables que mantenían sujeta la lámpara y…

El techo crujió por encima de mi cabeza. Miré hacia arriba. Unas feas grietas corrieron por la escayola, estropeando la delicada moldura que decoraba la parte de arriba del despacho. Oh, no. Oh, no, no, no… ¡Mi peso y el de la lámpara eran demasiado para el techo! Por lo que se veía no estaba tan delgado como yo creía…

Me moví hacia uno de los laterales para equilibrar mejor la carga. El techo volvió a crujir. Y aquel sonido no me gustó. ¡Tenía que saltar de vuelta a la estantería lo más rápido posible!

Eh, no. Esto sí que no.

¡Este no era el plan!

¡No puedes hacerme esto!

Se suponía que yo tenía que bajar antes de que…

La lámpara se desprendió del techo y cayó hacia abajo. Solté un grito y me agarré con todas mis fuerzas a la estructura metálica.

Nos estrellamos contra la vidriera, provocando un estallido atronador que me dejó los oídos anestesiados. Está bien. La caída no había sido suave. Aunque tampoco había sido para tanto…

El cristal de la vidriera empezó a ceder. Las fisuras se abrieron paso entre los dibujos mitológicos hasta dejar la cara de Neptuno fraccionada en tres trozos.

Oh, oh, oh.

Antes de que pudiera quejarme, salir corriendo o lamentar aún más la estupidez de mis planes, la vidriera se rompió. La lámpara y yo volvimos a caer. Esta vez, grité a pleno pulmón. A esto le llamaba yo una caída libre. Que se rieran los parques de atracciones. Si querías emociones fuertes, no había nada como caer al vacío agarrado únicamente a una lámpara.

Aterrizamos sobre un barril de vino. La madera se partió bajo nuestro peso y, sin quererlo, me vi bañándome en líquido carmesí. Cuando el mundo dejó de dar vueltas y recuperé la visión erguida de la realidad, intenté ponerme en pie. La pierna me dolía una barbaridad. Debía de haberme hecho daño al caer. Y mi traje se había desgarrado a la altura del antebrazo, dejando al descubierto una herida ensangrentada.

El recuento no era malo teniendo en cuenta lo que acababa de vivir.

Del piso de arriba me llegaron voces. Lógico. El bullicio que había armado habría alertado a la casa entera. Pero, pese a todo, lo había conseguido. Miré a mi alrededor. Sí, estaba en la bodega. Había llegado de una manera poco ortodoxa y más bien temeraria pero allí estaba. No pude contener mi alegría y lancé el puño al aire.

Ahora tocaba la segunda parte del plan: escapar antes de que volvieran a atraparme.

Atravesé la bodega a toda prisa, procurando no resbalar con los litros de vino que barnizaban el suelo, y subí las escaleras de caracol que había al final de la sala. Aparecí en la cocina. Estaba vacía así que me ahorré encuentros desagradables.

De la planta de arriba seguían llegándome ruidos y voces.

Mi padre había cometido un error reconstruyendo la mansión Blake. Al igual que Drayton, conocía aquella casa a la perfección. Cada rincón. Me había criado dentro de aquellas paredes, había jugado por los pasillos y corrido por las habitaciones y mis recuerdos eran lo suficientemente vívidos como para guiarme por su interior sin dificultades. Sabía dónde esconderme y qué camino seguir para escapar de allí. Sus portadores, en cambio, eran unos novatos.

Cerré la puerta de la cocina detrás de mí y le pegué una patada al tirador hasta doblarlo. Luego, atravesé el pasillo en el que estaban las dependencias del servicio. Solo me detuve a recobrar el aliento cuando alcancé el final del corredor. A mi izquierda había una puerta que llevaba de vuelta al vestíbulo y justo en frente otra acristalada…

Abrí esta última y me encontré justo con lo que necesitaba para escapar de Cotton Hill.

El garaje.

Estudié sin moverme los coches que mi padre tenía almacenados allí. Deportivos. Todoterrenos. Berlinas de lujo… También había algunos espacios vacíos, seguramente de los vehículos que se había llevado Raven para llegar hasta Drayton.

Elegí un coche al azar. Me senté en el asiento del conductor y encendí el motor. El ronroneo que escuché me gustó. Toqueteé el salpicadero. Estaba lleno de botones. Y no todos eran para encender el limpiaparabrisas o las luces. También había otros más útiles, como por el ejemplo el manos libres.

Marqué el número de Len y esperé a que mi amigo respondiera.

—Len, soy yo. ¿Puedes oírme?

—¡Kyle! Te estamos buscando por todos los lados. Marianne nos ha encontrado cuando estábamos distrayendo a los guardias del Sovereign y… ¿Dónde demonios estás?

—Es una larga historia. Escucha, Len. Tenéis que salir de Drayton. Raven va para allá. Tienes que sacar a Miranda de allí. Y a Mike también.

—¿A Mike?

—Sí, mi padre ha descubierto que tiene el diario y va hacia el internado —pasé por alto que había sido Lauren la que había revelado el gran secreto—. Hará lo que sea con tal de encontrarle.

—Ya, bueno, el caso es que… —titubeó Len. Malo. Muy malo. Cuando Len titubeaba es que estaba pasando algo.

—¿Qué ocurre?

—Mike no ha vuelto a Drayton. Ninguno de los dos habéis vuelto.

—¿Qué? —¿cómo que no había aparecido? Hacía más de dos horas que se había marchado del Sovereign.

—Creíamos que estaba contigo.

—Si Mike estuviera conmigo, ya estaría muerto —me pellizqué el puente de la nariz para tranquilizarme. ¿Dónde demonios se había metido Mike ahora?—. Está bien. Utiliza los satélites de la Lu Corporation para encontrarle. O hackea el ordenador del presidente, no lo sé. Tienes que averiguar dónde está. Si no llegamos hasta él antes de que lo haga Raven, morirá.

—De acuerdo.

—Nos veremos en el refugio en media hora.

Me despedí de Len y colgué la llamada. Apreté el acelerador y el motor del deportivo se envaró.

—Vamos. Es hora de volver a casa.

Me reuní con Miranda y con Len en la puerta de la capilla de mis padres. En cuanto me vieron, pusieron la misma cara de circunstancias y sus preguntas cayeron sobre mí como una lluvia de piedras.

—¿Qué te ha pasado? —me preguntó Miranda, preocupada. Olisqueó el aire que me rodeaba con el labio arrugado—. ¿Hueles a vino?

—No es lo que parece —me defendí—. ¿Estáis bien?

—Sí —respondió Len—. Hemos salido de Drayton justo antes de que tu padre llegara.

Menos mal… Si no les hubiera avisado ahora estarían tomando un café con Raven. Mi llamada y el inhibidor de Adam les había protegido.

—Tenemos que encontrar a Mike.

—Ya lo he hecho. Está en el Nino’s.

Arqueé las cejas.

—¿En el Nino’s? —repetí, atónito—. ¿Qué está haciendo allí?

—No lo sé. Pero los satélites de la Lu Corporation rara vez se equivocan.

Hice un mohín. Aquello era verdad. Suerte que, a pesar de que la sede de nuestra compañía estaba en obras después de que Cassandra y Alfred la destrozaran para atraparme, los satélites seguían funcionando.

—Pongámonos en marcha. Os contaré lo que ha pasado por el camino.

Como cada fin de semana, el Nino’s estaba a reventar. La fila de personas que esperaba pacientemente para entrar daba la vuelta a la manzana y el bullicio de música y voces que salía del interior de la discoteca no pasaba precisamente discreto en Westlake.

Adelanté toda la fila y me acerqué a Johnny, el gorila que custodiaba la puerta del garito, seguido de cerca por Miranda y por Len. Mi amigo estaba convencido de que Raven nos iba a atacar en cualquier momento así que no dejaba de mirar los tejados de los edificios cercanos mientras andaba.

—Hola, Johnny. ¿Qué tal vas?

—¡Kyle! Cuánto tiempo sin verte —estreché su enorme mano al tiempo que exhibía mi sonrisa más inocente. Había tenido tiempo de cambiarme de ropa. De acuerdo, de acuerdo. Seamos sinceros. En realidad, había forzado la cerradura de una tienda que llevaba horas cerrada y había cambiado mi traje de Zero por unos pantalones, una camisa azul oscura y una chaqueta deportiva. No era el mejor conjunto de mi vida pero, al menos, me ahorraba tener que ir por la ciudad vestido de ladrón, apestando a vino. Por si alguien preguntaba, había dejado el importe exacto de la ropa que me había llevado encima del mostrador. Era un ladrón. Pero un ladrón con un mínimo de dignidad.

—Eh, sí. He estado… ocupado estos últimos meses —Johnny miró a Miranda. Se había quedado detrás de mí, pegada a mi brazo. El gigante me dio una palmada.

—Me lo imagino. Me lo imagino —dijo con una sonrisilla cargada de dobles lecturas. No me molesté en corregirle. Al fin y al cabo, eso habría supuesto dar demasiadas explicaciones.

—¿Has visto a Mike por aquí esta noche?

—Oh, sí. Está dentro —Johnny señaló hacia el interior del Nino’s con el pulgar. Me ahorré un resoplido de alivio. Al menos, la información de Len era correcta—. También está Griffith y toda su camarilla de matones.

Pasé por alto aquel dato. Robert era el menor de mis problemas ahora…

—Oye, ¿crees que hay hueco para nosotros en el Nino’s? Nos apetece divertirnos esta noche —le di un codazo a Miranda para que me siguiera el juego. Mi amiga pasó a modo “niña pija” al momento y miró a Johnny con zalamería. Sus largas pestañas aletearon, coquetas. Ni con esas el gorila se ablandó.

—La discoteca está llena, Kyle. Hay al menos 500 personas metidas ahí dentro… —los ojillos avariciosos de Johnny resplandecieron cuando le enseñé dos billetes de 100 dólares. Si algo había aprendido de Neal era que todo tenía un precio. Cogió al vuelo los billetes sin darme tiempo a hablar y se los metió en el bolsillo de su chaqueta—. Aunque siempre podemos hacer excepciones.

Respondí con una sonrisa. El dinero siempre funcionaba con Johnny. Se echó a un lado y apartó el cordón que protegía la entrada del Nino’s. Escuché murmullos de indignación cuando Miranda, Len y yo entramos en la discoteca. Johnny se encargó de apaciguarlos.

—Vamos, vamos, amigos. Los clientes VIP tienen prioridad.

Le dejamos atrás mientras lidiaba con la encrespada fila y nos adentramos en la discoteca.

Los potentes neones del Nino’s me hicieron entrecerrar los ojos. La música estaba más alta de lo normal y el suelo vibraba con el ritmo machacante. En lo alto de un pequeño estrado el DJ animaba a la gente saltando de un lado a otro. Su entregado público acaparaba la pista de baile sin dejar de contonearse.

Johnny tenía razón. Jamás había visto el Nino’s tan lleno.

—¿Qué hacemos ahora? —me preguntó Miranda a gritos para que su voz se escuchara por encima de la música.

—Tenemos que encontrar a Mike como sea.

—No creo que sea tan fácil —musitó Len. Recorrió con expresión desalentadora la abarrotada discoteca.

—Separémonos.

A Len la idea no le gustó mucho. Odiaba las discotecas desde lo más profundo de su ser. Aún así, no se quejó. Cogió una bocanada de aire y se escabulló entre la gente.

Antes de que pudiera alejarme, la mano de Miranda agarró mi codo.

—Ten cuidado, Kyle.

—Tú también —apreté su mano y desaparecí entre la gente.

Me abrí paso a empujones sin dejar de buscar la castaña cabellera de Mike. Estaba allí. De eso no había duda. Aunque encontrarle no iba a ser sencillo. Era como buscar una minúscula mota de polvo en un mar infinito. Miré mi reloj. El tiempo se nos acababa. A estas alturas, mi padre ya estaría cerca de Westlake, dispuesto a hacerse con el diario de Adam Grossman a cualquier precio.

Alguien chocó conmigo y el golpe me hizo dar un traspiés. Tuve que agarrarme a la pared para no caer de bruces. La persona que había impactado contra mí se acercó haciendo eses. A pesar de la luz tenue de la discoteca le reconocí. Era Robert Griffith. Aunque, a decir verdad, era una versión bastante borracha de Robert Griffith.

—Lo siento, tío… —cuando me reconoció, un gesto bobalicón apareció en su semblante—. Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? ¡El señor Bradford! ¿Ya ha terminado tu vueltecita por Drayton con mi caballo?

—Robert, no tengo tiempo para…

—¿Por qué no te tomas una copa con nosotros? —señaló a su grupo de amigos, tan borrachos como él—. Luego podemos pegarte una paliza. ¿Qué te parece?

—No he venido a beber. Estoy buscando a Mike.

—¿Mike? ¿Qué Mike? —me preguntó Robert, medio atontado. Estaba seguro de que si le preguntaba su nombre entero no sería capaz de decírmelo.

—Mike Grossman. ¿Le has visto?

Robert se rascó el cuero cabelludo.

—Ah, claro. ¡Mike Grossman! Ya recuerdo.

—¿Le has visto? —repetí, impaciente.

—Sí, sí. Está en la barra. Le hemos invitado a una copa pero no ha querido quedarse con nosotros —Robert soltó una carcajada—. Seguro que piensa que voy a pegarle un puñetazo cuando se descuide…

Como, de hecho, haría en cualquier momento…

—Está bien. Gracias, Robert.

—¿Tú tampoco vas a quedarte con nosotros? ¡Tenemos alcohol ilegal gratis!

—No, no. Tengo prisa.

Me desembaracé de él y de su insistente ofrecimiento y me encaminé hacia la barra. Ante la ausencia de Patrick, el dueño del Nino’s había ocupado su puesto y servía copas a sus clientes igual que un camarero más. Había que reconocer que no lo hacía mal. Se movía con agilidad, preparando cócteles con la misma habilidad con la que abría botellas.

No tardé en localizar a Mike. Tal y como había dicho Robert, estaba en la barra, bebiéndose un chupito tras otro. Completamente solo. Nada más verme, una mueca adormilada que pretendía ser una sonrisa se perfiló en su cara.

—Kyle, amigo mío —su bienvenida sonó aún más gutural y entrecortada que la de Robert. El fragmento de barra del que se había adueñado tenía por lo menos veinte chupitos colocados en fila, esperando a que su propietario diera cuenta de ellos—. ¡Hoy está siendo la mejor noche de mi vida! Siéntate. Te lo voy a contar, colega.

No hacía falta. Conocía la historia muy bien. Y estaba convencido de que mi noche había sido más entretenida que la suya.

—Mike, tenemos que salir de aquí ahora —le agarré del brazo para que se pusiera en pie.

—¡No podemos irnos ahora! Estoy celebrando que he matado a Zero.

—No hay tiempo para esto, colega. Debemos irnos —le arrastré entre la gente hacia la puerta mientras Mike mascullaba no sé qué acerca de un chupito que no había llegado a terminarse.

Atravesamos la pista de baile, abriéndonos paso entre la gente que bailaba entusiasmada al ritmo de la música electrónica que salía por los altavoces. Antes de llegar al final, me detuve en seco.

Cassandra estaba entrando en el Nino’s. Detrás de ella, iba Lauren.

A pesar de la borrachera que tenía encima, Mike la reconoció enseguida.

—¿Esa de allí no es Lauren? —preguntó. Bizqueó un poco para asegurarse de que no se había equivocado y sus párpados se fueron abriendo paulatinamente conforme sus neuronas asimilaban lo cambiada que estaba. Si le sorprendió la transformación no dijo nada. Tan solo silbó cuando vio la cortísima falda que llevaba. De repente, levantó la mano y empezó a agitarla entre la gente—. Eh, Lauren. ¡Estamos aquí! ¡Aquí!

Tiré de él en dirección contraria a la puerta antes de que siguiera delatando nuestra posición como un idiota. A este paso iba a ganar el récord de las mayores estupideces cometidas en una sola noche.

—¿Qué diablos te pasa, Kyle? ¡Es Lauren! —volvió a mirar hacia atrás—. Al menos, creo que es ella porque desde luego es la primera vez que la veo con minifalda.

—Agáchate y quédate quietecito, ¿de acuerdo?

—¿Por qué? Deberíamos ir a saludarla, ¿no te parece?

—Mejor lo dejamos para otro día.

Si mal no recordaba, el Nino’s tenía una puerta trasera. Hacía tiempo, solía utilizarla para salir con alguna chica sin que me vieran las demás y así poder seguir con mi caza más tarde. Paseé la vista por la atestada discoteca hasta que di con ella. ¡Sí! Ahí estaba. Un estrecho portón metálico, justo al lado de la barra.

Ignoré la ristra de quejas de Mike y le empujé hacia allí.

—¿Adónde vamos?

—Lejos —me limité a contestar.

En cuanto alcanzamos la puertecilla, la abrí de un empellón y arrastré a Mike fuera del Nino’s.

Salimos a un callejón. Los cubos de basura llenos hasta arriba de botellas vacías se agolpaban en los laterales y un apestoso olor a comida en descomposición inundaba el lugar. La única farola que iluminaba la callejuela titilaba insegura.

Más allá de eso, el callejón estaba vacío. Me permití respirar tranquilo.

—¿Me puedes explicar de qué va esto, Kyle? —Mike se desembarazó de mi mano. El aire fresco de la noche le estaba sentando bien. Al menos, ya no parecía tan borracho como antes.

—Primero, tenemos que salir de aquí.

—No pienso ir contigo a ningún lado hasta que no me des una explicación.

—Lauren quiere matarte —le espeté, sin rodeos—. Si te acercas a ella te dejará como un colador.

—¿Qué? —masculló Mike. La idea de que Lauren, precisamente Lauren, quisiera acabar con él no terminaba de encajarle. No me sorprendía. Antes de ver en qué se había convertido, yo tampoco hubiera apostado por ello. Decidí ir directo al grano.

—¿Dónde está el diario de tu padre?

Mi pregunta hizo que Mike se pusiera a la defensiva.

—¿A qué viene esto?

—¡Contesta de una maldita vez! ¿Dónde está?

—En un lugar seguro.

—No hay lugares seguros cuando se trata de Raven —fue como si invocara un hechizo y Mike se transformara por arte de magia delante de mí. En cuanto pronuncié el nombre de mi padre, las arrugas de su cara se tensaron y su borrachera se diluyó. Su atención dejó de estar puesta en los chupitos que había dejado atrás y se centró por completo en mí.

—¿Qué sabes de Raven?

—La pregunta es ¿qué sabes tú de Raven? ¿Tu padre habló de él en su diario?

Mike se cruzó de brazos. Podía estar borracho pero no era tonto. Se estaba dando cuenta de que yo sabía demasiado.

¿Qué está pasando aquí, Kyle?

Había llegado el momento de decirle la verdad. De contarle todo lo que sabía sobre la muerte de su padre, sobre mi familia… Tomé una bocanada de aire y la dejé escapar entre mis dientes, despacio.

—Hay algo que tengo que contarte —empecé a decir.

—¿Por qué no empiezas por decirle cuál es tu verdadero nombre?

Aquella pregunta no salió de la boca de Mike sino de la de Lauren. Estaba tan preocupado por el diario que no la había escuchado salir del Nino’s. No me había dado cuenta de que nos había seguido hasta el callejón. Sin prisa, se movió del sitio en el que estaba, entre los cubos llenos de botellas, y se colocó entre Mike y yo.

—Parece que has conseguido escapar de Cotton Hill, Kyle —sí, y de más está decir que a ella no le estaba haciendo ni la menor gracia que estuviera lejos de su control.

—Márchate, Lauren —le advertí.

—¿Y por qué debería irme? Se está muy bien aquí. Si no fuera por el olor a basura creo que hasta podría gustarme este sitio.

—Lauren —la amenacé. Ella me ignoró por completo y se volvió hacia Mike.

—¿Cómo estás? Ha pasado mucho tiempo.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Mike. Recorrió el atuendo de Lauren, deteniéndose en su pronunciado escote. Estaba pensando lo mismo que yo cuando me encontré con ella en el Sovereign—. Estás… diferente.

—Gracias —Lauren se apartó la melena con un gesto altivo—. Tú también. Aunque en el fondo sigues siendo el mismo imbécil de siempre que no se entera de nada de lo que pasa.

Mike encajó el insulto con un parpadeo rápido. Lauren no se inmutó. Apoyó la mano en su mejilla, como una hiena hambrienta cortejando a su presa.

—Tengo entendido que estás buscando a un tal Jayson Blake, ¿no es cierto? —Mike y yo nos crispamos a la vez, aunque por diferentes motivos. Lauren se percató de nuestra reacción—. No tienes que seguir buscando. Jayson Blake está justo delante de ti.

Mike sacudió la cabeza, debatiéndose entre si debía creer lo que estaba escuchando o no. Sus cejas se auparon hasta quedar unidas. Luego, su mirada se desvió hacia mí. Su rostro se fue transformando. Pasó de la incredulidad, al desconcierto y de ahí a la estupefacción.

—Oh, sí —siguió diciendo Lauren—. Mi amado Kyle se llama en realidad Jayson Blake. ¿Nunca te lo había dicho? Supongo que tampoco te habrá comentado lo interesante que fue su infancia, encerrado en un orfanato con sus dos apestosos amigos. Len y Miranda… Si no me crees, ¿por qué no le preguntas a él? Seguro que puede decirte lo bien que le sienta el traje de Zero.

Los dos se volvieron hacia mí. Podía mentirle. Sería muy fácil. Tan solo tenía que negar lo que había dicho Lauren y proteger mi coartada, como había hecho siempre. Inventarme alguna excusa convincente para que los cabos sueltos encajaran en su sitio de nuevo. Pero… Estaba cansado de mentir. Agotado de tener que fingir una y otra vez.

No hizo falta que dijera nada. Mike supo que Lauren no estaba mintiendo sin necesidad de que yo pronunciara una palabra. Lo leyó en mi cara. Su piel perdió el color rosado que los chupitos le habían regalado y mudó a una tonalidad blanca cal.

—No puede ser… —susurró.

—El gran y fiel amigo traicionado —dijo Lauren con teatralidad—. Es una autentica tragedia.

—Dime que no es verdad, Kyle —dijo Mike con voz entrecortada—. ¡Dime que no es verdad, maldita sea!

—No puedo —respondí. Había llegado el momento de dejar atrás los secretos, el pasado. Miré a Mike, directamente a los ojos—. No puedo… Lo que ha dicho Lauren es cierto. Yo soy Jayson Blake. Y también Zero. Te he estado mintiendo todo este tiempo…

Unos metódicos aplausos culminaron mi frase. Fue como el acto final de una obra de teatro, cuando los espectadores se levantan de sus butacas para alabar la magnífica actuación de los actores. Solo que esta vez no había actores. Ni teatro.

Me volví para ver de dónde procedían aquellos aplausos. Raven. Estaba detrás de nosotros, batiendo con parsimonia las manos.

—Muy bien, hijo. Esa ha sido una vergonzosa demostración de debilidad. No termino de acostumbrarme a lo patético que resulta tu comportamiento a veces —Raven dejó de aplaudir y se fijó en Mike—. Tú debes de ser el hijo de Adam…

Mike no contestó. Estaba demasiado conmocionado con lo que acaba de descubrir como para hablar.

—¿Dónde está el diario?

—No se lo digas —intervine yo.

—El diario —insistió mi padre—. Dame el diario de Adam.

Me fijé en las manos de mi padre. Allí estaba la esfera carmesí, bien sujeta entre sus dedos, vigilando cada uno de nuestros movimientos. Esto pintaba mal… Si no hacía algo pronto Raven perdería la paciencia y Mike acabaría muerto.

—¡Kyle!

Miranda y Len aparecieron al final del callejón, los dos jadeando. Tenían algunas magulladoras y la ropa rota en algunos lados. Al parecer, yo no era el único que había tenido un mal encuentro aquella noche. Seguro que los portadores de mi padre tendrían el Nino’s rodeado a estas alturas.

Lauren siseó nada más ver a Miranda.

—Oh, vaya, ¿no son esos tus estúpidos amigos? —inquirió Raven al verles—. Llegan justo a tiempo para ver cómo se cumple la profecía.

—La profecía no va a cumplirse. Todas las predicciones pueden cambiarse.

—Hay algunas que no —sus pies se desplazaron entre la basura del callejón, acercándose a nosotros. Se detuvo justo enfrente, separado de mí por apenas unos centímetros. Podía oler el aroma que desprendía, a sangre y a humo—. Ya no falta mucho. ¿Por qué no aceptas lo inevitable de una vez por todas?

Le empujé para que se alejara. Y al hacerlo rocé con el dorso de la mano la esfera carmesí. Una descarga me sacudió el cuerpo entero. Un latigazo que me hizo estremecerme. La esfera emitió un gorjeo ahogado. Alrededor de ella se formó una nebulosa que danzó en el aire formando grotescos tirabuzones.

Retrocedí. Esa cosa era cada vez más escalofriante…

—Por mucho que intentes negarlo, el futuro está escrito ya, hijo mío —dijo Raven—. Falta muy poco para que mi plan se cumpla. La mayoría de los portadores están muertos y en cuanto encuentre las esferas que escondió Adam, mi ejército será invencible. ¿Acaso no lo ves?

Lo veía perfectamente. Ese era el problema.

—Aún quedan portadores que no siguen tus ideas.

Raven soltó una carcajada.

—No por mucho tiempo. Acabaré con ellos antes de que…

De repente, la atención de Raven se desvió más allá de mí. Me giré para ver qué era lo que le había hecho enmudecer tan repentinamente.

Mike estaba detrás de nosotros. Con una pistola entre las manos… apuntada hacia mí. ¿De dónde la había sacado?

—Era de mi padre —susurró Mike, haciéndose eco de mis pensamientos—. La tenía guardada en su despacho junto al diario. Y desde que él murió siempre la llevo conmigo. Por si acaso me encontraba algún día con Zero…

Raven se balanceó sobre la punta de los pies. No parecía demasiado preocupado por aquel giró de los acontecimientos. Al contrario… ¿Lo estaba esperando acaso?

—Tú le mataste… Fuiste tú, Kyle —musitó Mike. Estaba irreconocible, con las manos crispadas sobre el arma y el rostro pálido como el de un muerto. Volvía a tener aquella mirada trastornada, la misma que vi cuando atacó a aquel portador en Drayton—. Lo único que querías era matar a mi padre.

—Baja la pistola, Mike. Te lo explicaré. Te lo prometo. Pero ahora tienes que confiar en mí… —alcé las manos para que viera que estaba desarmado—. Yo no maté a Adam.

Mike no me hizo caso.

—¿Confiar en ti? ¿¡Confiar en ti!? ¡Nos has estado engañando! —bramó, escupiendo cada palabra con rabia—. Creía que eras mi amigo. Mi mejor amigo. Ahora me doy cuenta de que eres tan solo un mentiroso… ¡Y un asesino!

—Eso no es cierto. Adam murió protegiéndome.

—¡Mientes! ¡Tú le mataste!

—¡Te estoy diciendo la verdad, maldita sea! Tu padre me salvó la vida. Si estoy aquí ahora es gracias a él. ¡Yo no le maté!

—¡Solo estás tratando de engañarme otra vez!

Mike agarró con más fuerza la pistola y quitó el seguro. Raven permaneció donde estaba, impasible.

—Has estado robándonos mientras te hacías pasar por nuestro amigo.

—Sí —reconocí. Al menos, eso sí era verdad. Mike apretó los labios tanto que se convirtieron en una fina línea descolorida.

—Y yo que creía que eras la única persona en la que podía confiar…

—Mike, ya basta —intervino Len. Mike desvió el arma hacia él en cuanto le escuchó hablar—. Puede que Kyle os haya engañado, pero le conoces tan bien como yo. Él jamás habría matado a tu padre. No es un asesino.

—Cállate, Lu. Tú lo único que sabes hacer es llorar.

—Mike… —la voz de Miranda se abrió paso entre nuestros gritos. La máscara de odio de Mike se desvaneció ligeramente al verla—. Kyle te está diciendo la verdad. Si no confías en él, confía en mí al menos. Por favor…

Mike tragó saliva. Estaba dudando. Miranda le estaba haciendo dudar. No creía ya en mí. Tampoco en Len. Pero en ella sí. A ella la amaba. Era mi oportunidad. Tenía que quitarle la pistola antes de que cometiera alguna estupidez.

Me lancé sobre él.

Le embestí a la altura del pecho y mi arremetida le estampó contra la pared del callejón. Mike soltó un gemido de dolor y yo aproveché para atrapar el cañón de la pistola. Forcejeamos. Cada uno intentando dirigir el arma hacia una dirección diferente.

Y, en ese instante, la pistola se disparó.

El estallido retumbó en el estrecho callejón como un cañonazo. Durante unos segundos, ninguno de los dos se movió. El disparo nos había dejado en un estado de suspenso. Mike fue el primero en reaccionar. Alzó la mano y miró la pistola aún humeante. No se creía que hubiera apretado el gatillo. Aproveché para arrebatársela de un codazo.

—¿En qué demonios estás pensando? ¿Es que acaso te has vuelto loco?

Balbuceó una frase inteligible. Al parecer, escuchar el disparo le había hecho concienciarse de que aquella pistola no era ningún juguete.

—¿Estás bien? —le pregunté. Mike cabeceó de forma mecánica.

—Sí, eso creo.

—¡Kyle!

Me giré en cuanto escuché el grito de Len. Mi amigo estaba en el mismo sitio de antes, al principio del callejón, pero… Su cara estaba blanca y su mentón temblaba descontrolado.

—Len, ¿qué…?

Su brazo se elevó en el aire con el dedo apuntado hacia mí. No, no me señalaba a mí… Más bien era a…

Miranda.

Mi amiga tenía las manos apoyadas en el pecho y una expresión extraña en el rostro, congelada, como si se hubiera quedado petrificada.

—Lo siento… —susurró.

Fue entonces cuando la vi. La sangre. Brotando de su pecho, manchando la blusa que llevaba puesta y resbalando por sus muslos. El disparo… El disparo… No… No puede ser. Esto no puede estar pasando.

Solté la pistola y corrí hacia ella. Cayó en mis brazos sin fuerza, flácida. La recosté en el suelo y aparté sus manos con cuidado. Un torrente de sangre manó de la herida que había dejado tras de sí la bala. Mis dedos se tiñeron de rojo.

El mismo miedo que sentí cuando Miranda estuvo a punto de ahogarse en el acantilado de La Muerte por culpa de Raven me invadió de nuevo. Solo que esta vez era más profundo. Más intenso. Era incapaz de pensar. Incapaz de moverme. Tan solo podía contemplar impávido el líquido carmesí que salía del interior de Miranda.

Len se arrodilló a mi lado y pronunció sin palabras lo que yo ya sabía.

Se está muriendo. Miranda se está muriendo.

Mike se quedó arrodillado en una esquina del callejón, mirando sin ver lo que estaba pasando.

—¿Qué he hecho? —musitaba entre dientes—. ¿Qué he hecho?

Miranda buscó mi mano a tientas y me la apreté con fuerza.

—Kyle —susurró con un hilo de voz, débil y enfermo. Un escalofrío me sacudió la columna.

—Te llevaré a un hospital… Te pondrás bien… Tan solo tengo que…

—Quiero que sepas algo antes de que… —las palabras se le atragantaron. Su mano apretó con más fuerza la mía—. Conoceros, a ti y a Len en el orfanato ha sido lo mejor que me ha pasado.

—Miranda…

—Solo me arrepiento de una cosa —los dedos de Miranda acariciaron mi antebrazo. Sus ojos medio vidriosos se quedaron fijos en los míos—. Te quiero, Jayson Blake. Te quiero y siempre te querré. Pasé lo que pasé. Tú eres el único… que ha llegado a mi corazón. Ahora me doy cuenta de lo tonta que he sido. Debí… debí habértelo dicho mucho antes. Cuando aún tenía… tiempo… de…

Dejé escapar un sollozo.

—No… No me dejes. No me te vayas, por favor. No… Aún no te he dicho… Necesito que sepas… Lo que siento…

Miranda sonrió. Con tristeza. Con pesar.

—Te estaré esperando en el Más Allá, Zero.

Su mano siguió agarrada a la mía, aflojándose poco a poco hasta que quedó inerte. Fría.

—Miranda… —la zarandeé con suavidad para que despertara—. Mi… ¡Miranda…!

Len empezó a llorar. Yo me quedé donde estaba. Se ha ido… Ya no está. Es imposible… Ella… Ella…

Noté que algo se desgarraba en mi interior. Una parte profunda de mi ser que se partía en dos, haciéndose añicos.

Un rugido desgarrado salió de mi garganta, perforando la noche, al tiempo que una espesa nube oscura emanaba de mi interior, envolviéndome. Un reconfortante manto negro… El desgarrón que sentía dentro de mí empezó a cubrirse con una fina escarcha helada. Y volví a sentirla. Aquella sensación que me arrastraba hacia las profundidades. Ese fuego que me consumía. Igual que aquella noche en el Perseus. O aquella tarde cuando estuve a punto de dejar a Mike sepultado en la biblioteca. O cuando traté de matar a Alfred.

Esta vez no luché contra ella. Dejé que la oscuridad siguiera extendiéndose. Consumiéndome. Más y más. Al menos, hacía que el dolor mermara…

—¡Kyle, no! —Len intentó arrancarme de aquel torbellino pero ya no había forma de detenerme. Las tinieblas se hicieron más densas.

Me alejé del cadáver de Miranda y recogí la pistola de Adam del lugar en el que la había dejado caer. Sopesé el arma y comprobé el tambor, con una frialdad inhumana. Aún quedaban tres balas. Suficientes… Con una me valdría. Me di la vuelta y, sin decir una palabra, clavé el cañón de la pistola en la sien de Mike.

—Tú la has matado —mi voz sonó distorsionada. Oscura. Casi cavernosa. Mike no contestó. Seguía murmurando palabras inteligibles. No me apiadé de él. Tampoco de la culpabilidad que tenía cincelada en el rostro. Solo podía pensar en que su disparo había matado a la persona a la que amaba. Solo en eso—. ¡¡Esto es culpa tuya!!

Len volvió a engancharse en mi brazo para tirar de mí. Esta vez me resultó más fácil que antes deshacerme de él. Le empujé y mi amigo cayó al suelo.

Sabía lo que pasaría si apretaba el gatillo. Len también. Por eso estaba haciendo lo imposible por detenerme. Si disparaba no habría vuelta atrás. La oscuridad acabaría conmigo. Me convertiría en lo que era mi padre y jamás podría salir de aquel agujero. Pero me daba igual. Ya nada me importaba. Ahora que Miranda estaba muerta, nada importaba en realidad.

—Saluda a tu padre de mi parte.

Y disparé.

Mike cayó muerto al momento. La esfera carmesí de mi padre emitió un silbido triunfal casi a la vez y refulgió en la noche con un resplandor siniestro. La predicción se había cumplido. Sí, yo había hecho que se cumpliera. Y no me importaba.

La mano de Raven se posó en mi hombro.

—Bien hecho, hijo. Sabía que al final tomarías la decisión correcta.

Mientras mi padre hablaba, empecé a ver imágenes del futuro que nos esperaba juntos. Vi a Len en Drayton, liderando el último foco de resistencia que quedaba contra Raven y cómo mi mano le hundía un puñal en la garganta hasta que dejaba de respirar. Vi a Dimitri, colgando sin vida de una farola. Vi a Marianne y al resto de los portadores, muertos en la mansión Bradford. Vi a Cassandra, triunfante con su esfera de nuevo en su poder. Vi a Lauren abrazándome mientras me besaba. Y me vi a mí mismo, sentado en una especie de trono, con Lauren a mi lado y un bebé en mis rodillas. Mi hijo, nuestro hijo, jugando con una esfera negra…

Las imágenes danzaron en mi mente hasta formar un remolino. Dejé de ver el callejón. El cadáver de Miranda desapareció. El rostro de Len también. No conseguí ver nada.

Y de pronto todo se fundió en negro.

La negrura se aclaró de golpe y volví a ver el callejón. Mi padre estaba junto a mí, hablándome. Diciéndome algo que no lograba entender. Traté de prestar atención. Intenté que mis sentidos dejaran de deambular por el infinito y volvieran a la Tierra.

—… intentes negarlo, el futuro está escrito ya, hijo mío. Falta muy poco para que mi plan se cumpla.

Entorné los ojos. ¿Había escuchado aquella frase antes?

—La mayoría de los portadores están muertos y en cuanto encuentre las esferas que escondió Adam mi ejército será invencible. ¿Acaso no lo ves?

Decididamente, no me lo estaba imaginando. Estaba volviendo a escuchar la conversación que había tenido antes con mi padre. ¿Cómo era posible? La neblina que me envolvía había desaparecido. Tampoco sentía aquella sensación oscura dentro de mí. Tan solo un ligero hormigueo en los dedos de la mano, allí donde había tocado la esfera carmesí…

Clavé la mirada en ella. Seguía entre sus dedos pero no estaba vacía como antes. Había letras en su interior.

Kyle dispara. El sonido de la bala saliendo del cañón de la pistola y clavándose en el cráneo de Mike Grossman es música celestial para mis oídos. Por fin… Por fin… La predicción se ha cumplido. Ahora, no habrá nada ni nadie que se interponga en mi camino…

Apoyo mi mano en el hombro de Kyle y sonrío. “Bien hecho, hijo. Sabía que al final tomarías la decisión correcta”.

Una predicción. ¿Lo que acaba de ver era una predicción? La muerte de Miranda. La muerte de Mike… ¿Era el futuro?

En ese caso…

Giré sobre mí mismo.

Allí estaba Mike. Apoyado en la pared del callejón. Pálido, pero con vida. No había ni rastro del disparo que le había volado el cráneo. Me volví en redondo para mirar más allá de él. Al principio del callejón, iluminada por la farola intermitente, estaba Miranda.

Respirando.

Viva…

Una sensación de alivio me embargó y mis piernas temblaron. Está viva. Estuve a punto de acercarme para asegurarme de que era ella. De que verdaderamente seguía allí, conmigo. Me contuve.

Así que es eso…

La esfera carmesí me había revelado lo que iba a ocurrir. No, mejor dicho. Me lo había mostrado, tal y como iba a suceder. Su poder no se limitaba a frases inconexas como hacía la mía. Te permitía ver el mañana. Como si apretaras el acelerador del tiempo y viajaras al futuro. Era un oráculo perfecto. Por eso era tan poderosa y también por eso mi padre sabía cómo y cuándo me uniría a él. Lo había visto, de la misma forma que yo lo había visto ahora. Había mantenido a Miranda con vida para que muriera aquella noche y yo me convirtiera en lo que él quería que fuera.

Ahora lo entiendo.

Pero si realmente lo que acababa de ver era una predicción significaba que la pesadilla que acababa de vivir estaba a punto de suceder…

—Aún quedan portadores que no siguen tus ideas —dije.

Raven soltó una carcajada.

—No por mucho tiempo. Acabaré con ellos…

No dejé que acabara la frase. Al fin y al cabo ya sabía cómo concluiría. Me abalancé sobre Mike. Estaba sacando ya la pistola del interior de su abrigo. Tenía las manos puestas sobre la culata. Le di un puntapié y el arma salió disparada, lejos de su alcance. Mi movimiento le dejó tan sorprendido que ni siquiera intentó recuperarla. Seguro que se estaría preguntando cómo había sabido que iba a intentar dispararme…

—Si coges la pistola, Miranda morirá y tú después. Conoces el poder de las esferas. Adam te lo contó en su diario. He visto lo que va a pasar. Y créeme no es agradable. Sí, es cierto. Yo soy Zero. Y os he estado utilizando a Neal y a ti para recuperar lo que un día fue de mi familia. Pero eso se acabó —recordé la predicción. La sangre de Miranda en mis manos, la oscuridad…—. Hay que cambiar el futuro. Es la única forma que tenemos de protegerla.

Mike no se movió. Tampoco intentó golpearme. A pesar del odio que sentía por mí en aquellos momentos, me conocía bien y sabía que estaba diciendo la verdad. Abrí los brazos y los dejé extendidos a ambos lados de mi cuerpo.

—Si quieres matarme te daré la oportunidad en cuanto salgamos de aquí. Pero ahora tenemos que ponernos a salvo y evitar que ella muera. Y solo podremos hacerlo si estamos juntos.

Esperé su respuesta. La tensión me estaba corroyendo por dentro. Si rechazaba mi oferta estaríamos perdidos. Miranda moriría. Yo me convertiría en lo que ellos temían. Y acabaría matando a muchas personas.

La reacción de Mike decidiría el futuro de todos.

—No confío en ti, Kyle. Ya no —temí que fuera a negarse. Temí que ni siquiera Miranda fuera más importante que su rencor. Me equivoqué—. Por ella estaría dispuesto a ir al mismísimo Infierno. Y si para salvarla tengo que ponerme de tu parte, lo haré.

No me perdonaría. Nunca lo haría. Algo se había roto entre nosotros para siempre. Pero al menos de momento no intentaría dispararme. Miranda era lo más importante para ambos.

—¿Qué se supone que estás haciendo, Jayson? —rugió Raven. No contesté. ¿Para qué? Miré los cubos que se hacinaban a ambos lados del callejón, llenos de botellas y restos de alcohol. La muestra de que al dueño del Nino’s no le iba nada mal el negocio… Y también un polvorín magnífico si se sabía utilizar bien. Busqué la pistola. Estaba tirada a pocos pasos de nosotros. Mike siguió la dirección de mi mirada. Sabía cuál era mi plan.

—Tu esfera es muy interesante. Tiene una forma muy… particular de mostrar el futuro —tercié.

—¿Qué es lo que has visto?

—Todo —respondí.

Mike se lanzó a por la pistola en ese preciso momento. Yo aproveché su movimiento para derribar los cubos más cercanos. Las botellas de alcohol se estrellaron contra el suelo. El ruido de cristales rompiéndose se mezcló con los chillidos de la esfera carmesí y las maldiciones de mi padre. Una peste a ginebra y ron me inundó la nariz.

Mike se movió rápido detrás de mí. Agarró la pistola con las dos manos y disparó al reguero de alcohol que se había formado a nuestros pies. Una pared de fuego se elevó frente a nosotros.

A través de las llamas vi a Raven. Se había quedado al otro lado del muro incandescente, con su atención fija en mí. Una sonrisa flotaba en sus labios. Se estaba riendo. ¿De qué?

No tardé mucho en comprender la razón de su enigmática y silenciosa carcajada.

Escuché un clic. Un chasquido difícil de ignorar a pesar del crepitar de las llamas. Mike se había cuadrado a mi derecha, sujetando aún la pistola de su padre. Sin seguro y apuntada directamente hacia mí.

—¿De verdad creías que iba a ayudarte después de lo que has hecho? —susurró—. Tú le mataste… Fuiste tú, Kyle.

Esa era la razón por la que Raven se estaba riendo. Aunque había cambiado el curso de los acontecimientos, la predicción no se había alterado. Sentí que el tiempo se detenía. No… Otra vez no.

Era un dèja vú. Verme inmerso en un mal sueño que sabía cómo iba a terminar… El futuro que había intentado cambiar seguía ahí, inalterado. Incluso las palabras de Mike eran las mismas. Miré la pistola, una muda advertencia de lo que estaba por llegar.

A través de las llamas, Raven seguía pendiente de mí. Tranquilo. Sonriente. Me estaba dando un aviso. No hay forma de cambiar la predicción… Hagas lo que hagas no hay manera de alterar lo que va a pasar. Y eso significaba que Miranda estaba en peligro.

Un miedo agudo, hondo, se abrió paso en mi interior.

—Baja la pistola, Mike. Te lo explicaré. Te lo prometo. Pero ahora tienes que confiar en mí… —dije. Mi nerviosismo iba en aumento. Un torbellino frenético de terror que me estaba atragantando.

Mike no me hizo ningún caso.

—¿Confiar en ti? ¿¡Confiar en ti!? ¡Nos has estado engañando! Creía que eras mi amigo. Mi mejor amigo. Ahora me doy cuenta de que eres tan solo un mentiroso… ¡Y un asesino!

Cada palabra, cada gesto, era tal y como yo lo había visto en la predicción… Nada había cambiado. Y sabía muy bien adónde nos iba a llevar aquello… Tenía que detener a Mike antes de que fuera demasiado tarde. Tenía que hacerle entrar en razón.

—Eso no es cierto. Adam murió protegiéndome. Y Miranda morirá también si no bajas esa pistola.

—¡Mientes! ¡Tú le mataste!

—¡Te estoy diciendo la verdad, maldita sea! Tu padre me salvó la vida. Si estoy aquí ahora es gracias a él. ¡Yo no le maté!

—¡Solo estás intentando engañarme otra vez! Has estado robándonos mientras te hacías pasar por nuestro amigo.

—Sí.

—Y yo que creía que eras la única persona en la que podía confiar…

—Mike, ya basta —intervino Len. Mike le apuntó en cuanto le escuchó hablar—. Puede que Kyle os haya engañado, pero le conoces tan bien como yo. Él jamás habría matado a tu padre. No es un asesino.

—Cállate, Lu. Tú lo único que sabes hacer es llorar.

—Mike… —Miranda avanzó hacia nosotros. Y en cuanto lo hizo, el pánico se apoderó de mí. Si se acercaba más…

—¡Quédate donde estás, Miranda! —le grité. Mi orden la dejó clavada en el suelo. Me miró, desconcertada. Vamos, retrocede. Retrocede. De alguna forma, entendió lo que trataba de decirle y no se movió de donde estaba—. Escucha, Mike. Hay cosas que tú no sabes. Déjame que te lo explique al menos…

—¡No quiero escucharte!

El dedo de Mike se acercó al gatillo.

Estaba a punto de disparar.

No tenía opción. No me estaba dejando alternativa. Me aseguré de que Miranda estaba a una distancia considerable de nosotros y me precipité sobre Mike. El impacto hizo que los dos cayéramos al suelo. Rodamos por el callejón, golpeándonos y arañándonos mientras intentábamos hacernos con la pistola.

Le agarré de la muñeca y se la retorcí hacia atrás con todas mis fuerzas para que soltara el arma. Las horas que había pasado en el gimnasio haciendo pesas jugaron en mi contra y tan solo pude desviar ligeramente la trayectoria del cañón. Gruñí por el esfuerzo y redoblé mis esfuerzos.

Por fin, el brazo de Mike se dobló y él soltó un grito de dolor. Sus dedos se aflojaron.

¡Sí!

Aún podía cambiar las cosas. Tenía una oportunidad. Una mínima y remota posibilidad. Tan solo tenía que quitarle la pistola…

No sé muy bien cómo o cuándo Mike apretó el gatillo. Ni siquiera supe si lo había hecho sin darse cuenta, mientras forcejeábamos. Solo fui consciente de que aquel sonido, aquel estallido, hizo que mi cerebro se detuviera.

Lo primero que hice fue mirar a Miranda. Estaba donde la había visto la última vez. Aunque a diferencia de la predicción, su blusa estaba limpia, sin sangre…

—¡Kyle!

El grito de Len. Su cara estaba blanca y su mentón temblaba. Su brazo estaba estirado pero su dedo no apuntaba hacia Miranda. Apuntaba hacia mí.

Bajé la vista. Mis manos estaban manchadas de sangre. El líquido rojizo goteaba entre mis dedos… ¿Me había alcanzado el disparo? Palpé mi pecho, mi vientre. No. No tenía ninguna herida. ¿De quién era la sangre?

Mike emitió un leve sollozo. Abrió la boca tratando de decir algo. Su mano se acercó temblorosa a su pecho. En el centro, a unos pocos centímetros de su corazón, había un pequeño agujero. Apenas del tamaño de una moneda…

—¡Mike!

Taponé la herida con la mano para que la sangre dejara de salir. Mike gimió y su cuerpo se arqueó.

Había conseguido salvarle la vida a Miranda. Había evitado que el disparo le diera a ella. Había alterado la predicción. ¿A qué precio? Ahora era Mike el que se estaba muriendo entre mis brazos. Algo se retorció en mis entrañas. Casi a la vez, un poso negro brotó dentro de mí. Una neblina nos rodeó.

¿Qué más daba que Mike muriera? Habría matado a Miranda de no haber sido por mí. Me habría quitado a la persona a la que más quería. Eso sin contar con que me había encerrado en aquel camarote para que muriera ahogado. Él es tu enemigo… Sí, siempre lo había sido. Y seguiría siéndolo. Mi mano dejó de presionar la herida y la sangre brotó descontrolada del pecho de Mike.

—Kyle… —musitó. No me moví. No intenté ayudarle. Tan solo miré inexpresivo cómo la vida se esfumaba de su cuerpo. Eso es. Buen chico.

Un rictus de dolor surcó sus facciones. Y algo en aquel gesto me recordó a Adam, aquella noche en Cotton Hill. Las palabras que me dijo antes de morir retumbaron en mis oídos.

Nunca olvides quién eres, Jayson. Jamás.

Me pasé la mano por los ojos, como si acabara de despertarme de un sueño. Adam tenía razón. Yo no era como mi padre. Raven habría dejado morir a Mike. Yo no. No era como él. ¿Qué demonios estoy haciendo?

Volví a taponar la herida de Mike y apreté mis manos sobre su pecho para evitar que se desangrara.

—Aguanta, amigo. Aguanta un poco. Voy a sacarte de esta.

La niebla empezó a disiparse. La oscuridad fue desapareciendo…

—Te pondrás bien, ¿me oyes? Tan solo tienes que aguantar un poco más.

La esfera carmesí emitió un estridente aullido. Aquel sonido me recordó al de un león herido que se retuerce sobre sí mismo para cubrirse las heridas. Había roto su predicción. La había hecho añicos y eso le enfurecía.

—¿Cómo te atrevas a darme la espalda, Jayson? —gritó mi padre.

Ignoré sus imprecaciones y sujeté a Mike para ayudarle a levantarse. Tuvo que apoyarse en la pared para mantenerse en pie y su rostro se contrajo por el esfuerzo, pero conseguí que no se desplomara en el suelo de nuevo.

—¡Nadie me desobedece! —volvió a gritar mi padre—. ¡Jamás!

Escuché sus diatribas sin inmutarme. Sí, había desbaratado sus planes. Los había destruido. También había roto la predicción. Y eso era algo que no me perdonaría jamás. No me importaba.

Ni siquiera me volví para mirarle.

Aporreé la puerta hasta que los nudillos me dolieron. Estaba armando semejante estruendo que lo más seguro era que el vecindario entero se hubiera despertado ya y me estuviera cubriendo de insultos. Seguí golpeando la puerta hasta que esta se abrió y apareció un figura encorvada en el umbral, envuelta en una raída bata azul marino y unas zapatillas polvorientas.

Dimitri tardó unos segundos en reconocerme.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó. Cuando vio mis manos, manchadas de sangre, y mi ropa, cubierta de manchurrones carmesíes, su somnolencia desapareció—. ¿Qué demonios…?

—La sangre no es mía —dije antes de que concluyera su pregunta—. Es de Mike.

Dimitri enderezó la espina dorsal, de la misma forma que haría alguien a quien acaban de azotar con un látigo. Aunque la relación de Adam con él no fuera muy cercana, Mike seguía siendo su sobrino.

—¿Dónde está?

Vestido aún con la bata y las zapatillas, Dimitri me ayudó a subir a Mike hasta su apartamento. Estaba inconsciente, más pálido que antes. Le habíamos llevado hasta allí en un coche que había robado en la puerta del Nino’s. Len y Miranda habían hecho lo posible para que no se durmiera, pero, al final, el dolor le había hecho perder el conocimiento.

Le tumbamos en la mesa del salón. Len y Miranda le agarraron de las piernas y Dimitri y yo por los hombros. Inconsciente, Mike se retorció, gimiendo de dolor.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Dimitri. En pocas palabras le resumí lo que había ocurrido en el Nino’s, sin obviar ningún detalle. Cuando terminé, el detective agarró la mano de su sobrino—. Has hecho bien en traerle aquí.

Yo también lo creía. Si hubiéramos llevado a Mike a un hospital, las preguntas nos habrían acorralado. En circunstancias normales, nadie llegaba a la puerta de urgencias con una herida bala y salía por la puerta principal con una palmadita. Dimitri, en cambio, no haría demasiadas preguntas porque conocía la verdad.

Aun así, sabía a lo que me arriesgaba yendo de nuevo a su casa. Éramos enemigos. Y él estaba dispuesto a todo con tal de atraparme. Lo había demostrado en la juguetería de Craig. Pero no tenía alternativa. La mansión Bradford estaba ocupada por Marianne y los portadores y no conocía a nadie más en Los Ángeles que pudiera ayudarnos. Estábamos solos.

—Espero que entre tus habilidades de policía esté la de curar una herida de bala —dije, cada vez más preocupado por el color ceniciento del rostro de Mike.

En lugar de contestar, Dimitri se puso a ladrar órdenes. Mandó a Len a la cocina a por un barreño de agua limpia y a Miranda al aseo a por compresas. Yo fui a su habitación a por unas tijeras.

—Las necesitaremos para cortar la camisa —me dijo.

Cuando regresé, se había quitado la bata y estaba calentando una aguja con un mechero para esterilizarla.

—Necesitaré tu ayuda.

No pude evitar ver el lado irónico. Dimitri y yo de nuevo trabajando juntos. Aunque esta vez por una razón muy diferente a la anterior…

—La buena noticia es que la bala ha salido sin dañar ningún órgano vital.

—¿Y la mala?

—La mala es que si no conseguimos cerrar la herida, Mike morirá desangrado.

No. No iba a dejar que Mike muriera. No iba a permitirlo. Daba igual que él me odiara o que hubiera estado a punto de matarme en el yate de su padre. Tenía que salvarle.

Concentrados cada uno en lo suyo, Dimitri y yo empezamos a trabajar. Limpiar la sangre. Coser la herida. Vendar con cuidado para no saltar los puntos. Y todo ello con el constante miedo de que Mike no sobreviviera. Escuchando sus continuos lamentos y sus espasmos de dolor.

Fue la noche más larga de mi vida…

Miranda y Len se quedaron con nosotros, ayudándonos siempre que lo necesitábamos. Trayendo agua, limpiando los paños llenos de sangre… Todos teníamos el mismo objetivo: salvar a Mike.

Cuando acabamos, estábamos agotados. La tensión nos había consumido por completo. Miranda se dejó caer en el sofá. Len hizo tres cuartas de lo mismo. Dimitri se apoyó en la mesa en la que estaba tumbado Mike para sostenerse en pie.

—Id a descansar —dije al ver sus rostros de cansancio—. Yo me quedaré con él.

Intentaron hacerme cambiar de opinión, pero me mantuve firme. Al final, claudicaron y cada uno se fue a un rincón de la casa a descansar.

Cuando me quedé solo, cogí un taburete y me senté junto a Mike.

Su respiración se había vuelto más regular y la herida había dejado de sangrar. Seguía dormido, anestesiado por la dosis de whisky que Dimitri le había obligado a beber. Al menos, la expresión de su rostro se había suavizado.

Entendía su odio.

Lo entendía muy bien.

Era el mismo que yo había sentido durante años hacia Adam Grossman. Qué irónico, ¿no?

—¿Por qué me has salvado la vida?

Levanté la vista. Mike me estaba mirando, con los párpados entornados y la boca abierta.

—No sabía que estabas despierto —contesté—. Iré a por algo de agua…

Mike me agarró del brazo para que no me moviera.

—Contéstame. ¿Por qué… me has salvado? —su voz sonaba ronca y débil.

—No me gusta que mis amigos mueran.

—Yo no soy tu amigo. Nunca lo he sido.

Suspiré y volví a sentarme en el taburete.

—Supongo que tienes razón —murmuré. Había llegado el momento de hablar con Mike. Cara a cara. De una vez por todas—. Supongo que a estas alturas sabes quién y qué fue lo que pasó con mis padres —asintió—. Entré en Drayton porque vosotros estudiabais allí. Neal, Lauren y tú. Quería utilizaros para descubrir los puntos débiles de vuestros padres. Para mí erais simples herramientas para conseguir un fin —sabía que mis palabras estaban haciendo daño a Mike. Aun así, no dejé de hablar. Merecía saber la verdad—. Cada vez que os miraba veía a Adam, a Juliette y a Dan aquella noche, cuando entraron en mi casa para matar a mis padres. No podía evitarlo. Les veía a ellos y pagaba con vosotros el resentimiento que sentía dentro de mí. Por eso siempre os mantuve lejos de mí. No quería hacerme amigo de las personas que destruyeron mi vida.

A pesar de las buenas dosis de Johnny Walker, Mike estaba atento a cada una de mis palabras.

—La noche que murió tu padre me di cuenta de lo equivocado que había estado. Adam nunca fue mi enemigo. Al contrario. Si sigo vivo fue porque se interpuso entre Raven y yo para salvarme la vida. Todo este tiempo, he estado odiando a las personas equivocadas. Y lo único que he conseguido a cambio es que tú casi mueras en el intento, que Lauren se convierta en una psicótica asesina y que Neal sea solo una sombra de sí mismo. Puedes odiarme, Mike. Estás en tu derecho. Pero yo no maté a tu padre. Ni a Juliette. Ni a Dan. Ese nunca fue mi objetivo. Yo tan solo… —estaba tan cansado—. Yo tan solo quería recuperar lo que era mío. Aunque ahora que sé que el imperio Blake es solo un montón de cadáveres apilados, no tengo demasiado interés.

Miré a Mike a la espera de que dijera algo. No lo hizo. Se quedó callado, contemplando distraído algún punto situado detrás de mí. Pensativo.

—El diario de mi padre… —susurró tras una interminable pausa—. ¿Por qué lo quiere Raven?

—Hace años Adam robó unas esferas y las escondió en un lugar seguro. Raven las quiere para formar un ejército de portadores con el que instaurar su gobierno de locos. Lo que yo quiero es hacerme con esas esferas antes que él y creo que tu padre escribió la ubicación exacta en su diario. Es la única esperanza que nos queda.

Mike dejó escapar una frágil carcajada.

—Y yo que pensaba que querías el diario para que nadie descubriera quién eras…

—A estas alturas, poco me importa que el mundo entero sepa que yo soy Zero. Me preocupa más detener a Raven antes de que sea demasiado tarde.

—Creía que estaba muerto. Mi padre escribió en su diario lo que pasó aquella noche en Cotton Hill —sentí un escalofrío al recordar la mansión blanca en la que había pasado los primeros ocho años de mi vida.

—Sí. Al parecer, nos engañó a todos.

Mike apoyó la mano sobre el vendaje que Miranda había colocado con habilidad en su pecho.

—Aún me cuesta creer que tú seas Zero…

—Y a mí que tengas tan buen gancho de derechas. Todavía estoy dolorido de los puñetazos que me has dado en el Sovereign.

Los dos reímos a la vez y Mike contuvo un gesto de dolor.

—Deberías descansar. Tardarás unos días en recuperarte. Y tienes que…

—Gracias —susurró de pronto Mike—. Por salvarme la vida. Habría muerto de no ser por ti.

—Ya te lo he dicho. No me gusta ver morir a mis amigos.

—¿Significa eso que somos amigos?

Su pregunta me hizo recapacitar. ¿Realmente éramos amigos? ¿Mike y yo? Le había utilizado, engañado, traicionado y mentido tantas veces que había perdido la cuenta. Pero también había reído con él, habíamos crecido juntos, había escuchado sus temores y sus ilusiones…

Alargué la mano hacia él.

—Amigos en lo bueno y en lo malo —aquel era nuestro lema, el que teníamos desde que éramos niños y nos apoyábamos mutuamente cuando teníamos problemas. Algo así como un grito de guerra. Mike miró mi mano extendida hacia él. No sabía si estrecharla o no. Supongo que no confiaba del todo en mí. Estaba a punto de bajar el brazo cuando su mano se encontró con la mía.

—Amigos en lo bueno y en lo malo, Jayson —murmuró.

Los dos sabíamos que no volveríamos a ser los mejores amigos por siempre jamás. Ni mucho menos. El recelo que Mike sentía no desaparecería. Seguiría ahí, recordándole las muchas veces que le había engañado mientras me dedicaba a robar las posesiones de su familia. Pero, al menos, me creía. Yo no había matado a Adam y Mike lo sabía. Con eso me bastaba.

—Te dejaré descansar —le di una palmada en el brazo y me levanté del taburete.

—Espera —Mike se llevó con esfuerzo la mano al bolsillo del pantalón y sacó algo de dentro. Era una tarjeta. Dorada, con el nombre de Adam Grossman grabado en la parte de arriba—. El diario de mi padre está en la cámara acorazada que mi familia tiene en el Grand Empire —señaló la tarjeta con la barbilla—. Con esto podrás abrir la caja fuerte en la que está escondido. Pero no te será fácil llegar hasta allí. Mi padre se aseguró de que solo yo tuviera acceso a la cámara y nadie te dejará entrar por mucho que lleves el identificador. Tendrás que encontrar la manera de llegar hasta la caja sin levantar sospechas.

No supe qué decir. Cogí la tarjeta y la apreté entre mis dedos.

—La cámara de mi familia es la XNG. Es una de las más protegidas.

Asentí y, por un segundo, me pareció estar viendo a Adam Grossman de nuevo.

—Gracias —susurré.

Aunque no sabía a quien de los dos se lo decía en realidad. Si a Adam o a Mike.

El Grand Empire era un banco de alta seguridad al que acudían las grandes fortunas de EE.UU. para guardar sus posesiones más valiosas. Mike había llevado el diario allí después de nuestro paseo por el yate de su padre. Estaba convencido de que nadie, ni siquiera Zero, podría romper la seguridad de las cajas fuertes que había allí.

Y era cierto.

Aquel no era un banco cualquiera.

Poco después de entrar en Drayton, intenté robar en el Empire. O, mejor dicho, intenté asaltar la caja de seguridad de los Grossman. No lo conseguí. Ni siquiera llegué a los pisos inferiores, donde estaban los niveles de mayor seguridad.

Ahora, sin embargo, la situación era diferente…

—¿Preparada? —pregunté. Miranda asintió. Intenté no mirar el vestido celeste que llevaba puesto, vaporoso y entallado.

Teníamos que aparentar que éramos dos ricos herederos que queríamos guardar unas importantes joyas familiares en el Empire y ambos nos habíamos vestido en consonancia con nuestro papel. Hasta me había puesto una corbata y un traje para parecer más respetable.

Era consciente de lo mucho que nos jugábamos… Pero yo solo podía fijarme en el escote con forma de corazón en el que terminaba el vestido de Miranda…

Preparada —respondió. Se dio cuenta de que la estaba mirando y enarcó una ceja en señal interrogatoria—. ¿Qué estás mirando?

Tu escote…

—Nada —contesté con rapidez. Me hice el distraído para que no cazara al vuelo mi mentira.

—Kyle —la voz de Len me llegó a través del intercomunicador, rompiendo el hilo de mis pensamientos—. Despejado.

Len estaba sentado en una cafetería cercana, haciéndose pasar por un turista más que decide hacer un alto en su ajetreada mañana de compras. Cualquiera que supiera algo de informática se habría dado cuenta de que el ordenador con el que estaba trasteando no era el de un turista. Y que el móvil que tenía en la mano era en realidad un intercomunicador que estaba conectado a los nuestros.

—¿Has conseguido inhabilitar las cámaras de seguridad?

—Sí. Los guardias creen que están viendo la imágenes del banco aunque, en realidad, las he alterado todas. Las alarmas me están dando más problemas… De momento, no he conseguido bloquearlas así que tendréis que tener cuidado de no activar ninguna.

—Está bien —di unas pataditas contra el suelo para tranquilizarme. Estaba nervioso. Era el primer robo de mi vida en el que estaba realmente nervioso. Y motivos no me sobraban para estarlo. Esto es una locura…

No habíamos tenido tiempo para prepararnos. De hecho, habían pasado apenas cuatro horas desde que Mike me había dado la tarjeta del Empire y me había revelado el escondite del diario. Habíamos trabajado a contrarreloj, sin salir del apartamento de Dimitri, aprovechando que él dormía para organizarnos. Len se había encargado de hackear los sistemas de seguridad del banco y Miranda y yo habíamos pasado la noche en vela mientras preparábamos un plan que nos permitiera entrar en el Empire sin que nos descubrieran. Ni siquiera habíamos podido coger el inhibidor de Drayton para que nos protegiera de la esfera carmesí.

No estábamos preparados. Cualquier cosa podía salir mal. Sin mi esfera, asaltar uno de los bancos mejor protegidos del planeta, utilizando un plan improvisado de última hora, no iba a ser tarea fácil.

Pero no teníamos tiempo para organizarnos. De hecho, no teníamos tiempo para nada.

Podía imaginarme lo que pasaría cuando la esfera de Raven le revelase que había ido al Empire para recuperar el diario de Adam… Mi padre aparecería en escena como un tigre hambriento. El diario de Adam era lo único que le separaba de su objetivo. Y el único obstáculo que había en su camino era yo.

¿A quién trataba de engañar? Aquel plan era un suicidio.

Y, sin embargo, allí estábamos.

Si teníamos que morir, al menos, lo haríamos destruyendo el diario de Adam para que mi padre no lo encontrara.

Estudié la tranquila calle en la que estábamos. De momento, no había nada fuera de lo normal y eso era buena señal, aunque prefería no bajar la guardia. Raven podía aparecer en cualquier momento.

Le hice una señal a Miranda y los dos nos encaminamos a la vez hacia la entrada del banco. Daba la impresión de que estábamos adentrándonos en un palacio de la antigua Roma en el que vivía un rico y caprichoso patricio. El Empire era la viva imagen de la opulencia más clásica.

No habíamos hecho más que subir los primeros escalones cuando una silueta salió de detrás de una de las columnas que custodiaban la entrada del banco y se interpuso en nuestro camino, cortándonos el acceso.

—¿Vas a algún lado, mocoso? —Dimitri nos observó desde lo alto de la escalinata, con las manos metidas en los bolsillos de su gabardina y un cigarro colgando de su boca. Miranda y yo nos quedamos clavados en el sitio—. Esperaba que te despidieras antes de salir de mi apartamento a escondidas, como un vulgar ladrón. Oh, espera… ¡Qué tonto soy! Eres un vulgar ladrón.

—Cierto. Soy un ladrón —reconocí sin rodeos. ¿Para qué negar lo obvio?—. Pero creo que me he ganado un adjetivo más elegante que “vulgar”. ¿Qué te parece inteligente? ¿O escurridizo? Eso sería más apropiado para mí, ¿no te parece?

Dimitri no encajó bien mi ironía.

—Podría detenerte ahora mismo y encerrarte en una celda de por vida.

No me daba miedo pasar el resto de mi vida entre rejas. Pero si Dimitri me detenía antes de que pudiera recuperar el diario de Adam, nada detendría a Raven.

—No dejaré que me atrapes. Esta vez no —sentencié. Dimitri le dio una calada a su cigarro.

—Estás rodeado por mis hombres así que tardaría menos de cinco minutos en llevarte a Blackforest —una decena de rifles de asalto aparecieron en las azoteas de los edificios más cercanos, apuntándonos. Len maldijo a través del intercomunicador. Sin mi esfera, éramos más vulnerables que nunca.

—¿Te ha dicho Mike que estaría aquí?

—Oh, no. Escuché vuestra interesante conversación de anoche sin que os dierais cuenta y he atado cabos. Parece que mi sobrino confía en ti a pesar de lo que ha descubierto.

—En ese caso, sabrás que recuperar el diario es lo único que podemos hacer para detener a Raven.

—Tal vez —respondió Dimitri. Tiró su cigarro al suelo y lo aplastó con la punta de su zapato—. No sabes las ganas que tengo de meterte en la cárcel y librarme de ti de una vez por todas.

Dimitri sacó sus esposas y empezó a bajar los escalones del Empire uno a uno, con una lentitud medida y pensada para sacarme de mis casillas. No caí en la trampa. Si quería arrestarme que lo intentara. No le iba a resultar nada fácil. Tenía que llegar hasta el diario y haría lo que fuera necesario para conseguirlo.

Cuando el detective llegó a mi altura, me tensé. Podía notar las armas de los policías clavadas en mí.

—Te mentiría si dijera que no he soñado muchas veces contigo. O, mejor dicho, contigo encerrado en prisión, encadenado de por vida sin poder hacer esas piruetas con las que consigues escapar siempre de mis hombres. He esperado ese día con impaciencia, deseándolo más que nada en este mundo —Dimitri balanceó las esposas en sus dedos, haciéndolas girar como un tiovivo—. Pero parece que, de momento, estamos condenados a trabajar en el mismo equipo —dejó caer las esposas al suelo y las apartó con el pie—. Te ayudaré a entrar en el Empire.

¿Perdón?

—¿Cómo has dicho?

—He dicho —repitió Dimitri, remarcando exageradamente sus palabras— que te ayudaré a entrar en el Empire. Está claro que tú solo no puedes recuperar el diario y enfrentarte a Raven. Mis hombres y yo nos encargaremos de protegeros mientras hacéis vuestro trabajo.

—Creía que estabas aquí para detenerme.

—Lo he pensado. Créeme. Pero ahora mismo detener a Raven es más importante —reconoció Dimitri. Encendió otro cigarrillo—. Antes de que te marcharas de Los Ángeles te ofrecí unirte a mi equipo. ¿Lo recuerdas? Mi oferta sigue en pie.

—Ya te dije que yo no trabajo para nadie —respondí—. Mucho menos para ti.

—Esto no es cuestión de trabajo, Kyle. Lo sabes tan bien como yo —Dimitri le dio una calada a su cigarro con un gesto cansado—. No somos rivales para él. Tú, en cambio, sí. Te conozco muy bien. He seguido cada uno de tus robos. Te he estudiado al milímetro y sé que tienes lo que hay que tener para acabar con Raven. Pero solo lo conseguirás con nosotros de tu parte. No puedes derrotarle tú solo. No eres invencible.

Tenía razón. Por supuesto que la tenía.

—Una vez me pediste que confiara en ti, ¿lo recuerdas? —me preguntó Dimitri. Sí, lo recordaba. Fue después de que robara la esfera carmesí de Blackforest, cuando fui en su busca para que me ayudara a descubrir el punto débil de One. En aquella ocasión, el detective confió en mí casi a ciegas a pesar de la trampa que le había tendido meses atrás en Drayton—. Ahora te pido que tú hagas lo mismo.

Aquello era lo más extraño que me había pasado en mucho tiempo. Escuchar a Dimitri suplicándome, pidiéndome que le ayudara… ¿Dónde había quedado nuestra antigua enemistad?

Al menos, algo bueno había dejado Raven tras de sí…

Sostuve la mirada de Dimitri mientras me debatía interiormente conmigo mismo. ¿Qué debía hacer? Me había traicionado antes. ¿Podía confiar en él otra vez? Aunque, por otro lado…

—Acepta, Kyle —susurró Miranda. Su voz sonó firme, sin rastro alguno de titubeos—. Tenemos que derrotar a Raven. Juntos podemos hacerlo.

Miranda confiaba en Dimitri. Podía verlo en la expresión de su cara. Y yo siempre había confiado en ella. Era mi amiga, mi confidente, mi compañera. La única persona, junto con Len, en la que creía ciegamente.

Les miré a ambos alternativamente. Primero a Dimitri. Luego, a Miranda.

—Sí, tenéis razón. Ha llegado el momento de derrotar a Raven de una vez por todas.

Por dentro, el Empire no tenía nada que ver con la estética clásica del exterior. La mayoría de los nuevos clientes se imaginaba un sitio anticuado y recargado, con una decoración pasada de moda, la típica que encanta a las señoras mayores pero que horroriza a los empresarios más jóvenes. En realidad, era muy diferente. El vestíbulo era más bien sobrio, con muebles de madera clara y pequeños cuadros diseminados aquí y allá. Discreto y anodino.

Nada más entrar, me llamó la atención fue una enorme puerta de acero que se abría al final del amplio recibidor. ¿Estarían allí las cámaras acorazadas? Desde luego, no había ninguna otra entrada. Tan solo un ascensor arrinconado al que nadie prestaba mucha atención y una ristra de mostradores de cristal desde los que unos estirados dependientes atendían a los clientes.

Según lo que me había contado Mike, solo él podía acceder a la cámara acorazada de los Grossman. Y eso significaba que por mucho que rogara y suplicara, no tenía ninguna posibilidad de llegar hasta allí si no contaba con algo de ayuda. Tenía la tarjeta que abría la cámara, es cierto. Pero faltaba lo más importante.

Llegar hasta ella.

Dimitri y sus hombres estaban apostados afuera, vigilando la entrada del banco desde sus respectivos escondites. Len estaba con ellos. A la espera. Atentos a cualquier señal que indicara que Raven estaba cerca.

Tomé una bocanada de aire. La tensión era tan palpable que casi se podía tocar con la mano…

Concéntrate, Kyle.

No había margen para el error. Aquel robo tenía que ser perfecto. Una obra maestra digna de Zero.

—Oh, señor Bradford. Bienvenido —el director del Empire salió a recibirnos en cuanto pisamos el interior del banco, deshaciéndose en elogios y en saludos cordiales. Era un hombre delgado, de pelo canoso y traje impecable como correspondía a su posición. En cierto modo, me recordó a Sebastian. Incluso en el nombre. Moris—. Es un placer recibir en nuestra sede más prestigiosa a clientes tan ilustres como ustedes.

—Muchas gracias. El placer es nuestro —mientras Moris repetía una vez más lo encantado que estaba de que estuviéramos allí, estudié la seguridad del Empire. Cámaras, guardias apostados en las entradas y sensores hasta debajo de las alfombras. No estaba mal. De hecho, no me sorprendía que a Len le estuviera costando desconectar las alarmas visto el despliegue tecnológico—. Me gustaría abrir una cuenta en el Empire para guardar ciertas pertenencias valiosas de mi familia.

—¡Por supuesto! Estamos a su disposición —Moris acompañó sus palabras con una ligera inclinación—. Le ayudaré con el papeleo. Serán solo unos minutos…

—Antes de eso, me gustaría ver las cámaras acorazadas. Como entenderá no voy a dejar los objetos más importantes de mi familia en cualquier sitio…

Aquello hirió el orgullo banquero de Moris.

—Señor Bradford, nuestro banco es el más seguro que se ha construido jamás. Le puedo garantizar que nadie ha robado en este sitio.

—Verá, señor Moris —me acerqué más a él, haciéndome el interesante—. Antes de morir, mi madre adoptiva estaba muy preocupada por los recientes robos de Zero y no quería que las joyas de la familia Bradford cayeran en sus manos.

—Nadie quiere eso, por supuesto.

—Precisamente por eso estoy aquí. Quiero que las joyas de mi madre estén en el lugar más protegido del mundo. Y si lo que se dice de su banco es cierto, no tendré reparos en firmar con ustedes un contrato vinculante para los próximos cien años.

—¿Cien años? —repitió Moris. Un contrato vinculante durante un siglo con una de las familias más ricas del país suponía unos ingresos muy jugosos para el banco. Y el director del Empire lo sabía muy bien. Precisamente por eso había jugado aquella carta—. Le enseñaré las cámaras acorazadas con mucho gusto, señor Bradford —nos invitó a que le siguiéramos con un florido movimiento. Estaba claro que mi oferta había hecho que sus reparos desaparecieran por completo—. Por aquí, si son tan amables.

Moris se dio la vuelta y echó a andar con nosotros pegados a sus talones. Había dado por hecho que nos llevaría hasta la enorme puerta metálica. En lugar de eso, sus pasos se desviaron hacia el minúsculo ascensor que había a la derecha. ¿Había cambiado de idea y nos estaba llevando a las oficinas para firmar papeles y más papeles que garantizaban que la familia Bradford iba a permanecer atada al Empire durante el tiempo estipulado?

Las puertas del ascensor se abrieron, invitándonos a entrar. Moris se hizo a un lado para dejarnos pasar a nosotros primero.

—Adelante —nos instó.

—Eh, esto… —miré el ascensor con recelo. Las paredes interiores eran de cristal, transparentes por completo, y sin botones de subida o de bajada por ningún lado. Moris captó mis titubeos y soltó una risita.

—No se preocupe, señor Bradford. A todos les pasa la primera vez. Esa puerta de metal es ficticia. No hay nada detrás. Es solo para engañar a los ladrones. El banco entero está lleno de trampas. La verdadera entrada es esta —su dedo apuntó hacia el ascensor.

Miranda me miró, confundida. Yo también esperaba algo más… espectacular para un banco de aquellas características. Aún así, no seguimos insistiendo. Nos metimos en el ascensor y Moris nos siguió en silencio.

—Señor Bradford, está a punto de descubrir por qué el Empire es el banco mejor protegido del mundo —dijo, con orgullo. Posó la mano sobre la pared acristalada del ascensor. Al momento, el cubículo entero se iluminó y las puertas se cerraron. Un ruido metálico sonó debajo de nosotros, como si unas exclusas se estuvieran abriendo a nuestros pies. ¿De dónde procedía aquel sonido?—. Este ascensor funciona por reconocimiento táctil. Solo los clientes de nuestro banco, o yo en su defecto, pueden utilizarlo.

Eso explicaba por qué no había botones…

El ascensor se puso en funcionamiento y empezó a descender hacia las profundidades del banco, embutido en un interminable tubo, oscuro y estrecho, por el que bajábamos y bajábamos.

Luego, se hizo la luz.

Un fuerte resplandor nos iluminó, cegándonos a Miranda y a mí. Cuando pude enfocar de nuevo, mi mandíbula se descolgó de su sitio como una persiana.

Estábamos en un gigantesco complejo subterráneo.

Y cuando digo gigantesco me refiero a enorme. Jamás había visto un espacio tan grande en mi vida.

El lugar estaba distribuido de forma circular. Un enorme donuts bajo tierra. El ascensor en el que viajábamos nosotros ocupaba el centro y, justo debajo, se extendía un precioso jardín con árboles y plantas naturales que habían encontrado su propio ecosistema subterráneo gracias a la potente luz artificial.

Pero lo que verdaderamente dejaba sin habla era lo que había alrededor. Por lo menos seis pisos de altura, enterrados en las entrañas más profundas del Empire, y en cada uno de ellos había decenas de cámaras acorazadas, numeradas y protegidas con láseres que se entrecruzaban formando un intrincado laberinto rojo. Y eso no era todo. Había sensores en los pasillos, alarmas en las paredes, chips de reconocimiento táctil en cada una de las puertas de las cámaras…

—Es impresionante —susurré. Jamás había visto nada igual. Y eso que había estado en lugares que podían dejar alucinado a más de uno… Moris hinchó el pecho.

—Muchas gracias, señor Bradford —me dijo, tan satisfecho con el cumplido como un pavo real—. Supongo que ahora entiende por qué Zero nunca ha entrado aquí.

Y tanto. Comparado con aquello lo que había visto en Blackforest era un juego de niños. Lástima que Len no pudiera verlo. Le habría encantado.

—Este lugar es infranqueable. Cada piso está protegido con lo último en tecnología para que nadie pueda violar este santuario —el director del banco señaló el suelo transparente del ascensor y el anillo de oro con diamantes que llevaba en el dedo meñique resplandeció bajo los potentes focos—. Los niveles inferiores son los mejor protegidos. Aunque, claro está, también son los más caros…

—¿Cuántas plantas tiene este lugar? —le pregunté a Moris.

—Seis en total —respondió el director con una sonrisa presuntuosa. ¿¡Seis plantas!? No podía estar hablando en serio… ¿Cómo íbamos a encontrar la cámara de los Grossman en aquel gigantesco laberinto bajo tierra? Empecé a sudar por la preocupación. Moris malinterpretó mi reacción.

—Oh, no se preocupe, señor Bradford. Aunque el Empire tiene muchos clientes, nadie puede entrar en la planta que no le corresponde —apoyó de nuevo la mano en la pared de cristal del ascensor y la dejó ahí, fija. El cubículo volvió a iluminarse y una pantalla táctil con seis números apareció en el lugar en el que Moris tenía la mano—. ¿Lo ve? El reconocimiento táctil solo da acceso a la planta en la que esté su cámara acorazada. Si pulsa un piso que no es el suyo, el sistema le deniega automáticamente el acceso…

De repente, el ascensor se detuvo. El parón hizo que los engranajes chirriaran. Agarré por la cintura a Miranda para que no se cayera y me apoyé en la barandilla para mantener el equilibrio. Moris soltó un gritito, asustado.

—Parece que ha habido algún pequeño corte de electricidad —balbuceó—. No tienen de qué preocuparse. Como le he dicho este banco está protegido para cualquier tipo de imprevisto…

La puerta del ascensor se abrió. O, mejor dicho, la abrieron a la fuerza utilizando una palanca. Lo primero que vi fue una cabellera pelirroja que me resultó familiar. Después, unos ojos centelleantes.

—Hola, Kyle —me saludó Cassandra—. ¿Me echabas de menos?

Cassandra apoyó el pie en el borde del ascensor para evitar que la puerta se cerrara. A su lado, Boundell reía por lo bajo. La palanca que había utilizado para abrir el ascensor seguía en sus manos.

Las aletas de la nariz Moris se inflaron al ver a aquellos dos desconocidos allí.

—Ustedes no pueden estar aquí. ¡Esta es una sala privada que pertenece en exclusiva al banco Empire…! —Cassandra se le quedó mirando.

—¿Y tú quién eres? —Moris se estiró la chaqueta del traje.

—Soy el director del Grand Empire —contestó. A eso le llamaba yo amor por el trabajo…—. Me temo que no tengo el placer de conocerla, señora…

—Me molestas —Moris dejó escapar un susurro de indignación, sorprendido por la brusquedad de la contestación. Seguro que no estaba acostumbrado a que le trataran con semejantes modales.

—¿Disculpe?

—He dicho —Cassandra dio un paso hacia delante— ¡que me molestas!

La mano de Cassandra se cerró alrededor del cuello de Moris y sus largas uñas se clavaron en su nuca. Boundell se relamió, disfrutando con la escena que estaba presenciando.

—¡Esto… esto es un atropello! Llamaré de inmediato a seguridad.

—No será necesario —musitó Cassandra. Ni siquiera me dio tiempo a intervenir. La portadora cerró los dedos alrededor de la garganta del hombre y un desagradable sonido silenció sus quejas. Cuando Cassandra abrió la mano, el cadáver del director del Empire se desplomó en el suelo del ascensor, a nuestros pies—. Y ahora, Kyle, nos vas a llevar hasta el diario, ¿lo has entendido?

Me obligué a apartar la mirada del cadáver de Moris y me concentré de nuevo en Cassandra. La esfera de mi padre había vuelto a traicionarnos y, esta vez, nos había dado menos margen del que yo esperaba…

¿Es que jamás íbamos a poder dar un paso sin que Raven lo supiera?

—¡Kyle! —el grito de Len me arrancó de golpe de mis autolamentaciones. El intercomunicador chirrió en mi oído—. ¡Los portadores de Raven están aquí!

—Sí, sí, de eso ya me he dado cuenta —respondí, con la vista fija en Cassandra y Boundell.

—No, me refiero a que están aquí. Arriba. ¡Y nos tienen completamente rodeados! ¡Nos están atacando!

—¿Qué? —tenía que ser una broma…

—Han aparecido de pronto. Hay por lo menos —escuché un ruido de cristales rompiéndose, seguido de un grito ahogado de Len—, un centenar de tipos vestidos con el uniforme blanco de Raven.

Así que ese era el plan de mi padre… Nos estaba atacando desde todos los frentes posibles para que no pudiéramos protegernos los unos a los otros. Maldita sea.

Tenía que librarme de Cassandra y de Boundell para ayudar a Len y a Dimitri.

El ascensor era pequeño y estrecho, apenas un cubo de dos metros de ancho. La única vía de escape estaba taponada por Cassandra que seguía apostada en el mismo sitio de antes, ocupando el espacio de la puerta. Jamás podríamos salir sin que ella nos atrapara. Y aunque consiguiéramos librarnos de la portadora, Boundell se encargaría de rematar la tarea. Estábamos encerrados.

Aunque… Bien pensado, ¿qué había de malo en ello? Tal vez podía utilizar aquello en mi beneficio…

Pero antes necesitaba ganar algo de tiempo.

Me fijé en el atuendo que llevaba Cassandra. Unos pantalones militares y una chaqueta blanca con ribetes dorados. Empezaba a odiar esa combinación con todas mis ganas…

—Bonita chaqueta. ¿Una nueva adquisición? —Cassandra rezongó, extrañada por mi pregunta. Bien, vale, no era la mejor forma de ganar tiempo. Había sido lo primero que se me había ocurrido—. No entiendo mucho de moda pero creo que te queda bien. ¿A ti que te parece, Miranda?

Carraspeó. Podía imaginar lo que estaría pensando en aquellos momentos. Estamos atrapados en un ascensor, con dos de los portadores más peligrosos de Raven, ¿y se pone a hablar de ropa?

—Sí, supongo que no está mal —murmuró. Cassandra colocó los brazos en jarra. No sabía si me estaba riendo de ella o estaba hablando en serio. Y creo que Miranda tampoco lo tenía claro.

—¿Ves? Lo que yo decía —afirmé. Miré otra vez la chaqueta y chasqué la lengua—. Va a ser una completa lástima que tenga que ensuciarla con mis zapatos…

Ahora.

Me agarré a las paredes del ascensor con las dos manos y le pegué una patada a Cassandra en el estómago. El impacto no fue suave y la portadora salió despedida hacia atrás. Se desplomó encima de Boundell y los dos cayeron al suelo, uno sobre otro. Mientras se debatían entre insultos, agarré la mano inerte de Moris y la apoyé en la pared de cristal del ascensor.

La puerta empezó a cerrarse. Cassandra intentó levantarse para evitar que huyéramos. No llegó a tiempo. Solo pudo golpear la puerta cerrada con el puño.

—¡Len! ¿Estáis bien?

—Eh, sí, más o menos —respondió la voz temblorosa de mi amigo. De fondo, se escuchaban gritos y ruidos de pelea—. Estamos dentro del Empire… en el vestíbulo… Dimitri está tratando de cerrar las puertas para… —una ráfaga de disparos y gritos de dolor interrumpió la frase de mi amigo. Miranda soltó un gemido.

—¡Len!

—Estoy bien —masculló. El miedo se sentía en cada una de sus palabras—. Los hombres de Dimitri están peleando con los de Raven… Está muriendo mucha gente… El vestíbulo está lleno de sangre.

Tragué saliva a duras penas. El Empire se había convertido en un campo de batalla, arriba y abajo.

—Vamos a ayudaros —Cassandra volvió a golpear la puerta y el ascensor se tambaleó por el golpe. ¿Era una especie de mujer esteroide?

—¡No! —aquella era la voz de Dimitri que también estaba conectado a nuestro intercomunicador a través de su radio—. Tenéis que conseguir el diario. Nosotros nos encargaremos de esto.

—Pero…

—Ya me has oído, Bradford. Nos ocuparemos de estos asesinos y protegeremos a Len. Vosotros traed de vuelta el diario —por mucho que me molestara admitirlo, Dimitri tenía razón. Si volvíamos, le dejaríamos el diario en bandeja a Cassandra. Pero si no lo hacíamos…—. Te dije que confiaras en mí, ¿no? Pues confía en mí, Zero.

Dependíamos enteramente de Dimitri así que tenía que confiar en él. Era la única solución que nos quedaba.

—Está bien. Seguiremos adelante. Len, busca un lugar seguro y encárgate de bloquear la entrada del banco para que nadie más pueda entrar.

—Entendido —Miranda y yo nos miramos a la vez.

—¿Y ahora qué? —me preguntó por encima de los gritos de Cassandra.

Buena pregunta… Ni siquiera sabíamos dónde estábamos. La cámara de los Grossman era la XNG (fuera lo que fuese lo que significaba aquello) y el ascensor tenía seis botones, uno por cada planta del recinto subterráneo. ¿Debíamos subir? ¿Bajar? ¿O tal vez estábamos en la planta correcta? ¡No tenía ni la menor idea!

Si al menos Moris siguiera con vida…

Intenté recordar lo que nos había dicho el director del Empire mientras nos explicaba el funcionamiento del edificio. Algo sobre seguridad… Alarmas… “Los niveles inferiores son los mejor protegidos. Aunque, claro está, también son los más caros…”

¡Eso es!

Puse de nuevo la mano sin vida de Moris sobre la pared del ascensor y esperé a que aparecieran los seis botones. Pulsé el último de ellos. Si la cámara de los Grossman era una de las mejor protegidas, tenía que estar en los niveles inferiores.

El ascensor se puso en movimiento, bajándonos aún más hacia las profundidades. Los gritos de Cassandra se fueron perdiendo en la lejanía hasta que dejamos de oírlos. Aquello solo nos daría algo de tiempo. Darían con nosotros, solo que, para entonces, estarían mucho más enfadados que antes.

Y eso no era muy prometedor que digamos.

Cuando el ascensor volvió a detenerse y las puertas se abrieron, nos encontramos ante un largo y estrecho pasillo sin final. A ambos lados había cámaras de seguridad blindadas, con letras doradas grabadas en la parte de abajo. XKI, XKO, XFT… ¡Aquello parecía un crucigrama! Aunque, si había algo bueno en aquel galimatías era que todas las puertas empezaban por la letra X, igual que la caja fuerte de los Grossman.

Mi deducción no iba mal encaminada.

—¡Tiene que estar por aquí! —exclamó Miranda. Salimos del ascensor—. Rápido. Busquémoslo.

La detuve antes de que diera un paso. Había algo raro en aquel corredor… Los que habíamos visto en las plantas superiores estaban muy protegidos. Este, en cambio, no. Y era extraño, sobre todo teniendo en cuenta que ese pasillo era, supuestamente, el mejor protegido de los seis que había…

—Algo está pasando aquí —murmuré.

—¿Qué quieres decir?

Me quité la chaqueta. La doblé por la mitad hasta convertirla en una bola de tela y la tiré al pasillo vacío.

No llegó a tocar el suelo.

Una decena de láseres aparecieron en el pared desnuda del pasillo y atravesaron la tela, dejándola como un colador. Hizo falta menos de un segundo para convertir mi bonita chaqueta de 500 dólares en una masa deforme, difícilmente identificable.

Miranda silbó entre dientes.

—Estupendo. El pasillo está protegido.

No había hecho más que decir aquello cuando escuchamos un clic.

—¿Qué…?

Las paredes empezaron a moverse, acercándose entre ellas y estrechando el pasillo al mismo tiempo.

—Oh, oh.

Cogí a Miranda de la mano y reculé.

—¡Tenemos que salir de aquí antes de que acabemos aplastados! —giré sobre mis talones para entrar de nuevo en el ascensor pero la puerta acristalada se cerró delante de mis narices. Intenté abrir el ascensor con las manos desnudas y el resultado fue el mismo que el de Cassandra. Al parecer, aquel trasto era tan hermético como un submarino de guerra.

—¡Kyle, las paredes! —gritó Miranda. El pasillo se estaba achicando cada vez más. Ya casi no podíamos estirar los brazos.

—¡Len! —grité a la desesperada por el intercomunicador—. ¡Necesitamos algo de ayuda aquí abajo!

Mi amigo no tardó en responder.

—Siendo sincero, nosotros también necesitamos ayuda aquí arriba —dijo. Su voz sonaba amortiguada. Aun así, los ruidos de disparos y el rumor de gritos seguían ahí, a modo de banda sonora. Prefería no pensar en lo que estaba pasando en la planta de arriba… No es que nosotros estuviéramos cómodos precisamente, pero Len y Dimitri estaban en medio de una batalla campal—. He conseguido cerrar las puertas del Empire y bloquear la entrada al banco. Pero aquí arriba hay un enjambre de locos vestidos de blanco que están diezmando a los hombres de Dimitri —la voz de Len tembló—. No sé cuánto tiempo vamos a aguantar…

Sentí que el mundo se venía abajo. Nosotros estábamos a punto de convertirnos en un sándwich y Len y Dimitri se acercaban peligrosamente a las garras de la Muerte. Cortesía de mi padre, dicho sea de paso.

—Necesito que bloquees el sistema de seguridad que hay en la última planta del banco. Estamos a punto morir aplastados.

—¿¡Qué!? —gritó Len—. ¿Por qué no lo has dicho antes?

—También hay unos láseres que han convertido mi chaqueta en un girón de tela…

—¿Dónde demonios os habéis metido? —exclamó Len. El sonido de sus dedos aporreando el teclado de su ordenador se fundió con el de los disparos y el bullicio del vestíbulo.

—Ahora mismo, esto parece una caja de zapatos… con potencial asesino.

—Len, date prisa —suplicó Miranda. El pasillo se había estrechado tanto que nuestros cuerpos no entraban en horizontal. Nos pusimos de perfil para sobrevivir unos minutos más.

—¡Estoy en ello, estoy en ello! —contestó Len, nervioso. Alargué el brazo e intenté empujar la pared hacia atrás para que no nos aplastara. Nada. Mi fuerza no podía rivalizar con la de una pared gigante en movimiento. Miranda soltó un grito de desesperación. No teníamos espacio ni siquiera para respirar. Estábamos completamente enlatados.

Cuando ya creía que Len no lo conseguiría a tiempo, las paredes dejaron de moverse. Se detuvieron en seco y empezaron a retroceder, replegándose hacia atrás.

—¿Estáis bien? —nos preguntó Len.

—Sí —contesté—. Gracias, amigo. Te debemos una.

—No hay de qué. La próxima vez avisadme antes para que… —Len soltó una palabrota. Escuché un estruendo, seguido de un crujido de metales y el jadeo agitado de mi amigo.

—¿Qué está pasando?

—¡Han derribado la puerta principal del Empire! —gritó Len—. ¡Están entrando más portadores de Raven en el vestíbulo!

—Escucha, Len. Moris nos dijo que el Empire está lleno de trampas. Y seguro que no solo aquí abajo. Tienes que encontrar la forma de activarlas para proteger el edificio.

—¿Trampas, dices? Si son tan efectivas como las que os habéis encontrado vosotros, pueden sernos de utilidad.

Dejé que mi amigo se concentrara en su nueva tarea y me volví hacia Miranda.

—Busquemos la cámara de los Grossman.

Ahora que Len había desactivado los láseres y las paredes correderas, no había riesgo de morir de forma inesperada. Aún así, procuré no tocar nada. Por si acaso…

Miranda y yo nos colocamos uno a cada lado del pasillo y recorrimos las puertas blindadas de las cajas fuertes. XBT, XCR, XJC… Podían haber puesto unos dígitos de control más sencillos de memorizar, la verdad. ¿Qué tal números normales y corrientes? Caja número 1, caja número 2… O palabras en clave. Caja perro. Caja mariposa. No, esa era una opción un tanto absurda. Aunque la primera no estaba tan mal…

—¡Kyle, aquí!

Miranda me hizo una señal con la mano para que me acercara. Se había parado junto a una de las cajas. Me acerqué a ella y miré las letras que había grabadas en la compuerta. XNG.

Esa era.

Saqué la tarjeta que me había dado Mike del bolsillo y la metí en la cerradura. Los engranajes saltaron enseguida, seguidos de un pitido de confirmación. Abrí la puertecilla y metí la mano en el interior de la caja. Allí estaba. Guardado en una urna de cristal. El diario de Adam Grossman…

Lo saqué de la vitrina que lo protegía y lo abrí con cuidado. La letra del padre de Mike me dio una vez más la bienvenida.

Rastreé entre las páginas, leyendo por encima lo que Adam había escrito. Allí estaba nuestra historia. El pasado de Raven, la muerte de mis padres, mi huida de Cotton Hill, la recepción de Acción de Gracias…

Pero ni una palabra de las esferas.

Volví a revisar de nuevo el diario. Y luego otra vez más.

—No hay nada —dije, mientras pasaba desesperado las páginas del cuaderno—. ¡Adam no escribió nada de las esferas aquí!

—¿Qué? Eso es imposible, Kyle. Has debido de mirarlo mal. François dijo que Grossman escribió todo en su diario.

—¡No! Te digo que no hay nada sobre las esferas.

Miranda me arrebató el diario para ojearlo ella misma. Después de dos lecturas y varios “¡tiene que haber alguna pista por aquí!” llegó a la misma conclusión que yo.

—Tienes razón —murmuró—. Adam no menciona nada de las esferas en su diario.

Ninguno se molestó en ocultar su decepción. Habíamos estado perdiendo el tiempo. Después de lo que habíamos hecho para conseguir ese maldito cuaderno… Y lo peor era que ahora estábamos en un callejón sin salida. No sabíamos dónde estaban las esferas. Tampoco por dónde seguir buscándolas.

—Déjame el diario —Miranda me devolvió el cuaderno y yo me senté en el suelo con él apoyado en mis rodillas. Tenía que haber algo. No podía estar equivocado. Era imposible. Me negaba a creer que había arriesgado mi vida y la de mis amigos por nada. ¿Tal vez Adam había escondido la ubicación de las esferas en el diario para que nadie las descubriera por error?

Volví a examinar las páginas, fijándome en cualquier mínimo detalle que pudiera encontrar. Una mancha de tinta aquí. Una esquina doblada allá. Quitando eso, nada. Ni rastro de referencias ocultas en el borde, ni palabras con doble sentido subrayadas, como yo había esperado.

El peso de la decepción se afianzó en mi interior. Cogí el diario y lo tiré contra la pared del pasillo con toda mi rabia. Cayó el suelo, abierto bocarriba por una página al azar.

—¡Ahora ni siquiera sé qué hacer! ¡Estamos perdidos!

—Sigamos buscando —sugirió Miranda. Recuperó el diario y alisó una hoja que se había doblado al estrellarse contra la pared—. Hemos podido pasar algo por alto.

—No hay nada, Miranda. ¡Nada!

Mi amiga ignoró mis improperios y volvió a revisar el diario por cuarta vez. No tenía sentido que perdiera el tiempo, pero la dejé hacer. Se sentó a mi lado mientras yo digería mi malhumor. Lo más lógico sería salir del Empire antes de que Cassandra y Boundell nos encontraran otra vez. Aunque…

—Kyle, mira… —susurró Miranda—. Mira esto.

Su dedo señalaba el número de la página por la que había quedado el diario abierto al caer, escrito a mano por Adam en la esquina inferior derecha de la hoja.

—¿Qué pasa?

—Observa —Miranda pasó la página y volvió a señalar el número de abajo. Luego, hizo lo mismo con la siguiente hoja. Y con la siguiente. Eran correlativos. 5, 6, 7, 8… No terminaba de entender qué era lo que pretendía enseñarme… 9, 10, 11, 24, 12…

—Espera, espera —hice que retrocediera y me fijé mejor en la sucesión. 9, 10, 11, 24, 12… Sí, la página 24 estaba entre la 11 y la 12. ¿Por qué?

Seguimos avanzando. 13, 14, 15, 1, 16, 17, 18, 33… Las páginas del diario no eran correlativas. Había otros números intercalados que nada tenían que ver con la sucesión lógica.

—¿Qué crees que significará? —me preguntó Miranda.

Arrugué el labio. Tal vez nada. O puede que todo. Lo que estaba claro era que, fuera lo que fuese, aquello no era un simple error. Pasaba en todo el diario y dudaba mucho que Adam hubiera cometido la misma equivocación tantas veces.

Intenté buscar una explicación. ¿Unas coordenadas ocultas? No, demasiados dígitos. ¿Una clave? Hmmm, podía ser, aunque lo veía poco probable. ¿Un número de teléfono de alguna amante despechada? Adam no tenía pinta de rompecorazones.

—Letras —dije, de pronto. Miranda me miró extrañada—. Cada número corresponde a una letra del abecedario.

—¿Cómo lo sabes?

—Es el mismo sistema que utilizábamos Mike y yo cuando éramos pequeños para mandarnos mensajes sin que Neal se enterara. Solíamos utilizarlo para gastarle bromas —sí, tenía sentido. Volví al principio del diario y memoricé los números que no encajaban en la sucesión. Luego, los asocié a una letra del abecedario. El resultado era ilegible. Pero si lo ordenaba…—. “Busca el halcón ciego”.

—¿El halcón ciego? ¿Qué significa eso?

Me devané las neuronas, tratando de buscar una explicación a aquella frase. No sabía mucho de pájaros así que si había algún halcón ciego famoso por el mundo, lo ignoraba. De todas formas, intenté hacer memoria. Un halcón… Un halcón… El pájaro que había en la bandera americana era un águila, ¿no?

—¿Se te ocurre algo? —Miranda sacudió la cabeza.

—No. El único halcón que conozco es el de Drayton. He organizado demasiadas fiestas en el internado como para conocer a la perfección el escudo del colegio. Pero no creo que eso sirva de mucha ayuda ahora…

Drayton. Un halcón. Sí, había un halcón en el escudo de Drayton. Y también en la verja de entrada al internado, para que se viera el emblema de nuestro colegio nada más entrar. Y en las banderolas que colgaban de las ventanas del colegio cuando había algún partido de polo. Y en los broches que llevaban las chicas en el baile de fin de curso…

¿Dónde más había visto el halcón de Drayton?

Un recuerdo acudió en mi ayuda. El ala norte… Aquel día que entramos por primera vez. El comedor vacío… Los pasillos… Y aquel picaporte con forma de halcón. Había algo en él que no me gustaba… ¿Qué era?

—Sus ojos… —susurré, como si estuviera hablando conmigo mismo.

Eso era lo que me inquietaba de aquel pajarraco. No tenía ojos. Las piedras que llevaba en su día habían desaparecido. Alguien se las había arrancado… ¿Sería casualidad? Podía serlo. Seguro que aquel no era el único halcón ciego del mundo. Aun así…

Intenté darle vueltas a todas las opciones posible.

Adam había estudiado en Drayton. Fue allí donde mi padre y él se conocieron. Así que conocía el internado tan bien como yo. Habría estado delante de aquel halcón sin ojos decenas de veces. Conocía de sobra su existencia.

También sabía que hacía mucho tiempo que nadie pisaba el ala norte. Era un lugar abandonado. Y seguro. Tan obvio que nadie habría sospechado jamás. Ni siquiera mi padre. Mucho menos yo.

Y había algo más…

La última vez que estuvimos en el ala norte, mi esfera perdió el control. Había creído que aquella reacción estaba relacionada con mi padre y que tan solo nos estaba avisando de que se estaba acercando. Pero ¿y si me había equivocado? ¿Y si habían sido las esferas que Adam escondió las que provocaron aquella reacción?

—El internado —dije de forma mecánica—. Las esferas están en Drayton.

—¿Cómo lo sabes?

Le expliqué lo que había descubierto y, conforme hablaba, la expresión de Miranda fue cambiando. Habíamos puesto patas arriba la ciudad, habíamos estado a punto de morir… y durante todo aquel tiempo lo que tanto habíamos buscado estaba a nuestro lado. A unos metros de nosotros.

—Tenemos que volver. Hay que avisar a los demás.

No había tiempo que perder. Ahora que sabíamos dónde estaban las esferas, teníamos que encontrarlas antes de que lo hiciera mi padre. Debíamos volver a Drayton.

—No tan deprisa, pequeño Jayson.

Cassandra. Su melena pelirroja apareció en el pasillo y su rostro cetrino me saludó por segunda vez aquella noche. No estaba sola. Boundell estaba con ella, tarareando una cancioncilla.

—Por lo que veo habéis encontrado el diario de Adam… —sus dientes quedaron al descubierto, encuadrados bajo una expresión de satisfactoria victoria—. ¿Sabes? Desde que eras pequeño he sentido por ti un odio profundo. Siempre has sido una molestia para Raven. Un minúsculo incordio que zumbaba en su oído, distrayéndole de su grandioso objetivo —me miró, sin disimular su odio—. Igual que tu madre…

—¿Qué sabrás tú de mi madre? —le espeté.

—Más de lo que crees. Ella se interpuso entre Raven y yo. Apareció de la nada, con su aire bondadoso y sus ganas de cambiar las cosas —Cassandra hizo un aspaviento—. Raven nunca la quiso. Él me amaba a mí. Era yo quien tenía que haber compartido su vida y su cama para siempre. Entonces apareciste tú… Tú, insignificante y estúpido mocoso. Raven lo vio en su esfera. Yo jamás podría darle un hijo. Allison, en cambio, sí. Y no un hijo cualquiera… Richard descubrió que ella sería la madre de Zero. Su heredero. El único capaz de seguir sus pasos y culminar su plan. Por eso se casó con ella. Por eso fingió que la amaba cuando en realidad era a mí a quien quería.

Sentí un escalofrío. Después de todo, mi padre solo había estado utilizando a mi madre. Nunca la había querido. Por eso la dejó morir. Se deshizo de ella cuando ya no le hizo falta…

—Ahora las cosas han cambiado. Raven sabe que jamás te unirás a él. Las predicciones de su esfera no son las mismas después de lo que hiciste ayer. Te has convertido en una amenaza. Una peligrosa y molesta amenaza que hay que eliminar. Los portadores que no están con Raven… están contra él —Boundell se frotó las manos. Estaba oliendo la sangre. Mi sangre. Y eso le gustaba—. Dame el diario. Y luego me aseguraré de que tengas una muerta lenta y dolorosa. Pagarás el daño que me hizo tu madre.

Cassandra cumpliría su palabra. No tenía ni la menor duda. Me iba a matar y lo haría disfrutando con mi dolor. Miranda también moriría, por supuesto. Y lo más seguro es que sufriera lo mismo que yo. Esa posibilidad me gustaba aún menos que la anterior.

No iba a dejar que Cassandra le hiciera daño.

Ni hablar.

La protegería.

No sería fácil llegar hasta el ascensor. Cassandra y Boundell no se apartarían amablemente para dejarnos pasar. Y no podíamos contar con la ayuda de Len. Él estaba librando su propia guerra en la superficie.

Tengo que pensar en otra cosa.

El pasillo se extendía detrás de nosotros hasta perderse en la oscuridad. No conseguía ver el final. Y eso era bueno… y malo. Podía terminar en una puerta por la que pudiéramos salir y en ese caso estaríamos salvados… O también podía terminar en una pared sin salida.

¿Qué debía hacer?

—Déjame decirte algo, portadora. Si mi padre te hubiera querido de verdad jamás se habría casado con mi madre. Tan solo te está utilizando, como a los demás, y tú has sido tan ingenua que le has creído todos estos años.

—¿Cómo te atreves, rata asquerosa?

—Seré una rata asquerosa pero, al menos, sé distinguir cuándo me están mintiendo y cuándo no —alcé el brazo, con el diario de Adam bien agarrado entre mis dedos—. ¿Lo quieres? Muy bien. Ve a por él.

Lancé el cuaderno por encima de sus cabezas. Los portadores siguieron la trayectoria, hipnotizados. No desaproveché la ocasión. Agarré a Miranda y echamos a correr por el pasillo, en dirección contraria al ascensor.

Dejamos atrás las cajas fuertes y nos concentramos únicamente en alejarnos lo más rápido que pudiéramos de Cassandra y sus maravillosos planes de tortura. Boundell y ella tardarían unos segundos en coger el diario. Lo que no tenía tan claro era si aquel tiempo sería suficiente para que nosotros pudiéramos escapar.

El final, el final, ¿dónde está el final del pasillo?

Por fin, lo vimos. Una puerta metálica en la que moría el corredor. Lancé un grito de júbilo. Daba igual adónde llevara. Cualquier sitio era mejor que quedarse con dos portadores locos en un espacio sin salida.

En cuanto alcanzamos la compuerta, tanteé la superficie en busca del mecanismo que la abría. Pasé los dedos por los bordes, me agaché. ¡Tenía que haber alguna manera de abrirla! Pero no la había. Ni picaportes. Ni tampoco teclas donde introducir una contraseña. Ni tan siquiera una cerradura que pudiera forzar con mi ganzúa. La puerta estaba cerrada. Y no había forma humana de abrirla.

—¡No me hagas esto! —exclamé, desesperado. A lo lejos, se escuchaban ya los pasos de Cassandra y de Boundell, aproximándose a nosotros. Habían tardado menos de lo que yo había previsto… Llegarían en cuestión de segundos.

Intenté abrir la compuerta a base de golpes. Clavé los puños, le pegué patadas con todas mis fuerzas…

Miranda me agarró del brazo para que me detuviera.

—Kyle, déjalo. Debe de abrirse desde el otro lado. Desde aquí es imposible.

Miré la puerta, abatido. ¿Desde el otro lado? Si eso era cierto, no había nada que hacer. Jamás podríamos salir. Estábamos acorralados. Ni siquiera Len podría ayudarnos.

Me volví hacia Miranda. Sabía igual que yo que era el final. La agarré de la mano y se la estreché con fuerza. Ella me devolvió el apretón. Qué injusto era aquello… Ahora que sabíamos dónde estaban las esferas… Ahora que podíamos detener a Raven… Estábamos a punto de morir.

Al final, mi padre se saldría con la suya. Construiría su imperio de terror. Mike moriría. Len también. Y puede que Sebastian. El mundo cambiaría…

—Al menos, lo hemos intentado, ¿no?

—Sí —otra persona estaría llorando en una esquina, lamentándose por su desgraciada suerte. Miranda no. Ella sonreía. Tranquila. Era de las que no se lamentaba nunca. Y aquel gesto me hizo recordar el día que la conocí en el orfanato. Cuando la vi por primera vez…

—¿Te acuerdas de la primera vez que nos vimos?

—Sí, claro —contestó, extrañada por mi repentina pregunta—. En el orfanato. Cuando la señora Cass me llevó a vuestra habitación después de que me robara el medallón de mi madre.

—Estuviste golpeando la puerta hasta que te cansaste para que te dejara salir.

Miranda rio.

—Sí. Y tú estabas aburrido de escuchar mis gritos. Seguro que pensaste que era insoportable.

—No, en realidad, pensé que yo habría hecho lo mismo.

Los pasos de Cassandra y Boundell se escuchaban cada vez más cerca.

Jamás imaginé que mi muerte sería así. Había dado por hecho que acabaría muriendo de viejo en la cárcel, después de que Dimitri consiguiera encerrarme con cadena perpetua en alguna prisión de alta seguridad. También existía la posibilidad de que mi padre acabara conmigo. Al fin y al cabo, había estado a punto de hacerlo ya varias veces.

Pero estaba equivocado. Iba a morir en el sótano de un banco a manos de dos portadores.

Me embargó la melancolía, la tristeza, si realmente estaba a punto de cruzar las puertas del Infierno, aún me quedaba algo por hacer…

Entrelacé mis dedos con los de Miranda.

—Quiero que sepas algo. Por si acaso no salimos de aquí. Aquella noche, cuando te vi colgando de aquel helicóptero en el hotel Convention… Pensé que me volvería loco. Habría hecho cualquier cosa para salvarte. Cualquiera. Y también me di cuenta de algo —tomé aire y busqué los ojos verdes de Miranda. Eran preciosos. Como dos esmeraldas enormes que me miraban con curiosidad—. No podría vivir sin ti. No eres solo mi amiga. Eres mucho más que eso. Eres la persona que me hace sentir vivo, la que me arranca una sonrisa en los peores momentos, la que me permite ver cada pequeño detalle de forma especial, la que me hace soñar.

Acaricié su mejilla.

—Vamos a morir. Pero al menos quiero que sepas que no hay nadie más que tú, Miranda. Siempre has sido tú. Siempre.

Las lágrimas empezaron a resbalar por su rostro.

—Jayson…

Escuchar mi nombre, mi verdadero nombre, en su boca, hizo que mis sentimientos estallaron por fin. La agarré por la cintura y la atraje hacia mí. Mi movimiento la pilló desprevenida pero no trató de alejarse. La distancia que nos separaba se esfumó. Noté su corazón latiendo deprisa contra mi pecho. Nunca habíamos estado tan cerca… Ni siquiera cuando éramos pequeños.

—Miranda —musité.

Dejé que mi voz se perdiera en la nada. Estábamos atrapados. En un callejón sin salida. Y, sin embargo, nada de eso me preocupaba ya…

Miranda estaba conmigo.

Y eso era lo único importante.

Ni siquiera le dije con palabras lo que sentía. Simplemente, me dejé llevar por aquel fuego que ardía solo por y para ella y la besé. Mis labios se fundieron con los suyos y un aleteo revoloteó en mi interior.

No era la primera vez que besaba a una chica. Mi ajetreada vida amorosa me había dejado una larga lista de conquistas con las que había tenido algo más que saludos cordiales. Y, sin embargo, aquella fue la primera vez que deseé que aquel beso durara para siempre.

Si tenía que morir lo haría así, con ella en mis brazos.

—Vaya. Por fin te has decidido. Empezaba a creer que no ibas a tener el valor suficiente.

Esa voz no era la de Cassandra. Era la de… Miranda y yo nos alejamos el uno del otro a la vez.

Neal.

Con sus flacuchos brazos cruzados sobre su pecho y cara de estar viendo el final de una comedia romántica.

—Hola, Kyle.

No podía ser. ¿Estaba imaginándome cosas? Aunque, siendo sinceros, dudaba mucho que mi imaginación fuera tan retorcida. Nunca me había caracterizado por ser demasiado original en mis pensamientos. No, no. No me estaba imaginando nada. La persona que tenía delante era Neal. En carne y hueso.

¿Qué estaba haciendo allí? ¿Cómo demonios había llegado hasta las entrañas del Empire?

—Si queréis seguir, no tengáis problema por mí —dijo—. Había venido a rescataros, pero, al parecer, no estáis tan mal aquí abajo.

—Eh, ¿qué…? ¿Cómo…? —miré hacia la compuerta de metal. Estaba abierta. Abierta por completo. Decididamente, aquello no estaba pasando.

—¿Por qué no seguimos con esta conversación en otro lado? Tus amigos están a punto de llegar y no me apetecería encontrarme con ellos —y no se equivocaba. Cassandra y Boundell estaban a pocos metros de nosotros, corriendo como dos toros salvajes. Decididamente, yo tampoco quería estar ahí cuando embistieran.

—Buena idea —atravesamos la compuerta. Tal y como había supuesto Miranda, el panel de control estaba en ese lado, anclado a la pared y protegido por un cristal para que nadie lo activara por error. Neal tecleó algunos números y la compuerta inició su cierre.

—¡No dejaré que escapes! —gritó Cassandra. No sé cómo lo hizo. De alguna manera sus piernas se movieron más deprisa que antes. ¡Estaba casi encima de nosotros! Y la puerta no se había cerrado del todo aún.

—¡Kyle! —exclamó Miranda. Instintivamente me llevé la mano a la pierna, donde normalmente llevaba escondidos mis cuchillos. No estaban. Había tenido que dejarlos con el traje de Zero para que los detectores de metales del Empire no me detuvieran. Solté una palabrota.

—¿Qué hacemos ahora? —Cassandra seguía acercándose. Neal, mientras tanto, tecleaba en el panel con frenetismo. De pronto, dejó de aporrear los números y soltó un gritito de júbilo.

—¡Atrás, rápido! —tuvimos el tiempo justo para retroceder unos pasos antes de que la compuerta se cerrara de golpe. Cassandra se estrelló contra la dura superficie metálica—. Vaya, ha faltado poco, ¿eh?

Le miré, todavía sin poder creerme que estuviera allí, en los niveles de alta seguridad del banco.

—¿Me puedes explicar qué está pasando? —se rascó la coronilla.

—Oh, bueno. He visto que estabais armando una buena y he decidido unirme a la fiesta.

Estaba de broma…

—¡Esto no es ninguna tontería! Es peligroso estar aquí…

—Lo sé. Eso hace que sea más divertido, ¿verdad, Zero? —debió de ver en mi reacción que no me esperaba aquella respuesta—. Tranquilo, Kyle. No hace falta que sigas fingiendo. Conmigo no es necesario. Yo sé quién eres desde hace años.

Aquello me dejó completamente descolocado.

—Aunque nunca se lo dijo a Adam ni a Dan, mi madre siempre supo que tú eras Jayson Blake. Descubrió que Jane alteró tus documentos de nacimientos y ató cabos. A mí me contó toda la historia cuando era pequeño —su voz arrastró un poso de tristeza al hablar de Juliette—. ¿Sabes por qué me hice amigo tuyo cuando entraste en Drayton? Por la misma razón que tú. Mi madre me pidió que te vigilara. Quería saber si suponías un peligro para nosotros. Lo único que he hecho desde aquel día ha sido vigilarte, día y noche, de la misma forma que tú lo hacías con Mike y conmigo.

Aquello superaba todos mis niveles. Neal debió de encontrar divertida mi cara de pasmo porque soltó una carcajada.

—¿De verdad creías que eras el único que estaba jugando en dos equipos?

—Eh, ¿sí?

—Pues ya ves que no —respondió Neal con simpleza.

—No lo entiendo —no entendía absolutamente nada. Y al parecer Miranda estaba igual de confundida que yo porque no dejaba de mirar a Neal con los ojos como platos—. Si sabíais que yo era Zero, ¿por qué no me denunciaste a la policía? Al fin y al cabo, también he estado robando a tu familia.

—Supongo que fue la forma que tuvo mi madre de pedirte perdón. Ella era muy amiga de tu madre, ¿sabes? Amigas de la infancia. Para ella no fue fácil matarla y seguir con su vida como si tal cosa. Y sabía que en cierto modo lo que tú estabas haciendo era justo. Ellos quisieron borrar para siempre la existencia de Raven y para ello repartieron todas sus pertenencias. A cambio te sacrificaron a ti. Y eso fue algo que mi madre nunca se perdonó. Así que cada vez que tú cometías algún robo, ella miraba hacia otro lado.

—¿Tú también piensas que maté a tu madre?

—No —el rostro de Neal se ensombreció—. Esa noche… fui a ver a mi madre para decirle que Raven había vuelto. Me enteré gracias a ti, de hecho. Te seguí hasta el acantilado de La Muerte y lo vi todo. La esfera carmesí, Miranda cayendo… Luego, volví a casa para hablar con mi madre. Le conté lo que había visto… —Neal hizo una pausa—. Raven apareció poco después de que yo llegara, vestido con aquella estúpida máscara dorada. Mi madre nos escondió a mí y a nuestra ama de llaves en una habitación contigua a su despacho y nos hizo prometer que, pasara lo que pasara, no nos moveríamos de allí. Cumplí mi promesa, Kyle. No salí de mi escondite. Vi cómo Raven le rajaba la garganta a mi madre y ella moría desangrada delante de mí. Después apareciste tú…

—No sabía que estabas allí —susurré.

—Lo sé. Lo sé… —las palabras se atragantaron en la garganta de Neal—. No quería que me vieras. No podía…

—¿Cómo escapaste después? Raven derribó la mansión entera para matar a Dan.

—Salí de allí mucho antes. Tenía que avisar a Adam de lo que había pasado así saqué a nuestra ama a de llaves de la casa y escapé a la mansión Grossman.

—Por eso Adam sabía que Raven estaba vivo y regresó a Cotton Hill.

—Sí. Fui yo quien le avisó. Adam me pidió que no le contara la verdad a Mike. Quería que se quedara al margen de todo para mantenerle a salvo. Lo que ninguno de los dos sabíamos es que Mike estaba formando sus propios planes para matarte. Y en parte fue culpa mía. Nuestra ama de llaves habló más de la cuenta, me temo. La máscara dorada… Creyó que eras tú el asesino —suspiró—. Lo siento, Kyle. Jamás pensé que Mike llegaría tan lejos.

Acepté las disculpas de Neal con una sonrisa.

—Siempre has sido muy cabezota.

—Y que lo digas.

—¿Cómo sabías que estábamos aquí?

—Ah, bueno. Llevo siguiéndote desde que saliste de Los Ángeles hace cinco meses.

—¿Siguiéndome? ¿Cómo…? —lo comprendí sin necesidad de que Neal me diera más explicaciones. Otra pieza más que encajaba en el puzzle—. Eras tú… La persona que me entregó el cilindro… eras tú.

—El cilindro lo preparó Adam antes de morir. Ni siquiera sabía lo que había dentro. Me lo entregó antes de ir a Cotton Hill para que te lo hiciera llegar. Me dijo que solo tú podías entender el mensaje que había dentro y detener a Raven. Pero después desapareciste de Los Ángeles sin dejar rastro. Tardé meses en encontrarte. Cuando conseguí dar contigo al fin viajé a Chicago lo más rápido que pude para dártelo.

—Aquella sombra con la que peleé en el despacho de Raven… ¿eras tú?

—Sí, era yo. Vi a Raven yendo hacia su despacho y decidí adelantarme para ver qué estaba pasando. No sabía que estabas tú dentro —hizo un mohín y se pasó la mano por la mandíbula—. Tengo que reconocer que eres bueno peleando. Aún me duele la cara del puñetazo que me pegaste.

Nos quedamos mirando. Era la primera vez que nos veíamos sin mentiras, sin fachadas.

—Me alegro de que decidieras volver a casa —murmuró Neal.

—Y yo.

—Será mejor que salgamos de aquí. La guerra que hay arriba montada no pinta bien.

—¿Alguna idea?

—Hay unas escaleras de subida más adelante. Es el camino que he utilizado para llegar hasta aquí. Len ha hecho un buen trabajo desconectando las alarmas así que está despejado.

Echamos a correr, guiándonos por las luces intermitentes de emergencia que iluminaban el pasillo a intervalos regulares.

No tardamos en llegar a las escaleras. Estaban al final del corredor de las cámaras acorazadas, protegidas por una mampara de cristal desde la que podías ver el subterráneo del Empire, con sus plantas circulares ascendiendo en espiral hacia la superficie. Era un camino más lento que el ascensor, aunque más seguro. Sobre todo, teniendo en cuenta que Cassandra y Boundell lo estarían utilizando para regresar junto a Raven. Teníamos que llegar antes que ellos o, al menos, evitar que el diario llegara hasta mi padre.

—Vamos —dije y empecé a subir los escalones.

No habíamos llegado a la segunda planta cuando escuchamos una explosión. La onda expansiva rompió la mampara de cristal. Neal y yo nos agarramos a la barandilla de la escalera para no salir despedidos. Pero Miranda no tuvo tiempo de hacer lo mismo. Se estrelló contra el cristal agrietado de la mampara y este cedió bajo su peso.

Perdió el equilibrio. La vi tambalearse en el borde de la escalera. Me moví deprisa. Sin soltar la barandilla, agarré su brazo justo cuando ella se precipitaba hacia abajo. Quedó suspendida en la nada, con los pies colgando sobre el jardín que adornaba la base del Empire.

—¿Estás bien? —le pregunté. Miró hacia abajo. Estaba colgando en el vacío, sujeta únicamente por mi mano. Bien no estaba, desde luego.

—No puedo quejarme —contestó. Tiré de ella para auparla. Neal la agarró por el otro brazo y me ayudó. Entre los dos la alzamos unos centímetros.

—Ya casi está…

Un disparo pasó rozando la mejilla de Miranda. Levanté la vista, sin saber muy bien de dónde había salido aquella bala ni por qué. ¿Nos estaban disparando? Pero ¿desde dónde? No veía a nadie cerca. Cuando el segundo proyectil abrió un surco en el brazo de Miranda y una delgada línea de sangre apareció en su piel, mi cerebro empezó a reaccionar. Tiré de ella con todas mis fuerzas. Teníamos que ponernos a cubierto antes de que alguno de aquellos disparos acertara.

Fue entonces cuando noté el peso de un arma sobre mi cabeza, apuntando directamente hacia mi sien.

—Suéltala, Kyle —me ordenó una voz.

Mi primera reacción fue dejar de respirar. La segunda, algo más sensata, fue mirar por encima de mi hombro para ver quién me estaba apuntando. Apostada detrás de mí, sujetando con ambas manos una pistola, estaba Lauren.

Tenía la ropa hecha jirones, las medias desgarradas en varios puntos y la minifalda rajada a la altura del muslo. El carmín de sus labios manchaba su cara, formando un círculo rojizo alrededor de su boca.

—Lauren… —empezó a decir Neal. La pistola no se movió de su sitio.

—Suelta a Miranda, Kyle —insistió Lauren.

—No voy a hacerlo.

—¡Si no lo haces tú, lo haré yo! —rugió. El cañón del arma dejó de apuntarme a mí y se centró en Miranda.

—¡Lauren! —grité.

—¡Tengo que hacerlo! Es la única forma de que podamos estar juntos. Si la dejo con vida, ella siempre se interpondrá entre nosotros.

—¿No lo entiendes aún? No hay un nosotros. ¡No existe! Quiero a Miranda. Estoy enamorado de ella.

—¡No vuelvas a decir eso! —apretó el gatillo. El disparo peinó la melena de Miranda antes de perderse detrás de ella. Un centímetro más abajo y estaría muerta.

Aquello no era ninguna broma. Lauren iba en serio. La esfera… La esfera la estaba controlando.

—Escucha, Lauren —el corazón me latía a mil por hora. Tenía que hacerla entrar en razón. A cualquier precio.

—¡No! No tengo nada que escuchar. Mi esfera me ha enseñado nuestro futuro. ¡Nuestro futuro! He visto a nuestro hijo y…

—Yo también lo he visto —aquello la silenció de inmediato. Sus manos temblaron—. Pero ese futuro no es el que yo quiero.

—Eso lo dices porque Miranda se interpone entre tú y yo. Pero si ella desaparece…

—No. Eso lo digo porque es lo que siento. Tu esfera te está controlando. Está guiando tus acciones. Tienes que evitar que tome el control o si no acabarás como Cassandra.

Veinte años atrás fue una esfera la que transformó el amor no correspondido que sentía Cassandra por Raven en algo oscuro y tenebroso y eso mismo le pasaría a Lauren. ¿No era eso lo que hacían las esferas? Convertían los sentimientos de los portadores en algo destructivo. La decepción de Raven en venganza, mi afán por recuperar lo que era mío en avaricia, el amor de Lauren en locura…

—Lo único que tienes que hacer es luchar contra tu esfera. No la necesitas.

—Yo no soy como Cassandra —susurró. Su convicción se estaba viniendo abajo. Dentro de ella seguía estando la dulce Lauren de siempre, tratando de abrirse hueco. Si tan pudiera hacerla salir…—. Yo no soy así.

—Claro que no. Y no tienes por qué acabar como ella. Juntos buscaremos una solución.

—Sí… Tienes razón —pero a pesar de sus palabras, en sus labios empezó a formarse una mueca que me recordó a las sonrisas torcidas de Cassandra, en la forma tan particular que tenía la portadora de trasmitir todo lo peor que podía albergar una persona con un simple gesto—. Juntos… Para siempre, amor mío.

No vi su dedo acercándose al gatillo. Lo único que alcancé a ver fue a Neal cruzando delante de mí, esquivando a duras penas el proyectil y lanzándose encima de Lauren justo cuando ella disparaba.

Sujetó su brazo con una mano y forcejeó con ella hasta arrebatarle el arma. La pistola cayó por el borde de la escalera y se perdió en el jardín de la planta de abajo.

—¡Ayuda a Miranda! —gritó Neal.

No hizo falta que me lo dijera dos veces. Apoyé los pies en la estructura metálica de la escalera y tiré hacia arriba con fuerza. Poco a poco, subí a Miranda y cuando conseguí alzarla del todo, la rodeé con los brazos y la estreché contra mi pecho.

—¡No! —rugió Lauren—. Kyle es mío. ¡Es mío!

—Déjalo de una vez —gritó a su vez Neal. Lauren le pegó un manotazo pero él no se inmutó—. Marchaos. Yo me quedaré con ella.

No. No podíamos irnos. Tal y como estaba Lauren, no era muy seguro dejar a Neal a solas con ella.

—Tranquilo, Kyle. Estaremos bien. Tú no eres el único que está enamorado.

¿Enamorado? Me fijé en la forma que tenía Neal de agarrar a Lauren. Con delicadeza, lo justo para inmovilizarla, pero sin hacerla daño. Y en su manera de mirarla, como si fuera la única persona importante en el universo. ¿No era así como yo tocaba y miraba a Miranda? Sí, claro que sí. Porque, al igual que yo, Neal había encontrado a la persona que le hacía vivir de una forma diferente, especial.

Debía de ser duro para él verla así, convertida en una sombra de quién era. Pero si había alguien que podía ayudarla era él.

—Buena suerte, amigo.

—Lo mismo digo.

—Cuando esto termine, te debo una disculpa.

—Te estaré esperando.

Cogí a Miranda de la mano y corrí con ella escaleras arriba. Atrás quedaron los gritos de Lauren y los intentos de Neal por tranquilizarla. Ahora entendía de verdad lo que me dijo Adam antes de morir.

Las esferas sacaban lo peor de nosotros mismos y lo convertían en pura maldad.

Incluso el amor.

Había dado por hecho que el vestíbulo estaría destrozado por la batalla que se estaba librando entre los portadores de Raven y los hombres de Dimitri. Pero lo que no había intuido es que estaría irreconocible… Acribillado por los disparos, lleno de charcos de sangre, descuartizado. Lo peor de todo eran los cadáveres, diseminados por el suelo, y los inconfundibles alaridos de dolor y rabia que llenaban el ambiente a modo de sinfonía nauseabunda.

Miranda me agarró del brazo.

—Esto es una masacre —musitó.

—¿Dónde está Len? —repasé el vestíbulo. Los rostros conocidos se mezclaban con los desconocidos sobre un tapiz rojo y blanco.

Un policía estaba peleando con dos portadores de Raven, esgrimiendo su porra reglamentaria a modo de arma. Se había quitado la chaqueta del uniforme y la camisa que llevaba puesta se había pegado a su pecho por el sudor. Junto a él, estaba el jefe de seguridad del Empire, con una herida en la rodilla de la que no dejaba de sangrar y el brazo derecho doblado en un ángulo extraño.

No muy lejos había dos portadores. El reguero de cadáveres que había en torno a ellos era una desagradable constatación de que la sangre que manchaba sus rostros y su ropa no era de ellos… Entre los cuerpos que habían dejado tras de sí estaba el de una de las clientas del banco, con la cabeza destrozada.

Por un momento, temí que Len estuviera en las mismas condiciones. Pero estaba equivocado. Mi amigo se había atrincherado en un rincón, con su ordenador apoyado en las piernas. A su lado, estaba Dimitri.

—¡Más te vale sobrevivir a esto, mocoso! —gritaba el detective por encima del tumulto. Un grupo de portadores se acercó a Len. Dimitri le asestó a uno de ellos una patada en la ingle que le hizo doblarse en dos. Abrí los ojos como platos. Increíble… Dimitri estaba protegiendo a Len mientras este intentaba hacerse con el control del banco—. Después, me aseguraré de que acabes en la cárcel por cómplice de robo.

Entre el caos de cadáveres y disparos distinguí un reflejo pelirrojo. Cassandra. Estaba luchando con dos policías, muy cerca de lo que quedaba de la puerta principal. En la mano derecha llevaba el diario de Adam Grossman.

—¡Ayuda a Len! —le dije a Miranda—. Yo me ocuparé del diario.

—De acuerdo —antes de separarse de mí, dejó la huella de su boca estampada en la mía—. Ten cuidado.

—Tú también.

Se internó en el grupo de portadores que rodeaban a Len y se unió a Dimitri en la pelea. Le arrebató un arma a uno de los soldados que iban vestidos de blanco y le dejó fuera de combate con un certero puntapié.

Esa es mi chica.

Centré mi atención en Cassandra. Seguía enzarzada con los dos policías de antes, jugando con ellos, disfrutando de su miedo y su inexperiencia. Hizo un quiebro y su mano surcó el aire, cruzando el cuello de uno de sus oponentes. El agente se llevó las manos a la garganta. El cuchillo que Cassandra llevaba escondido entre los dedos le había seccionado la tráquea. Cayó al suelo, ahogándose en su propia sangre.

Su compañero retrocedió. Era joven, apenas un cadete. Cassandra levantó el brazo, preparada para acabar con él.

Tenía que hacer algo.

No muy lejos de donde yo estaba, localicé un rifle. En algún momento, debió de pertenecer a alguno de los hombres de Dimitri. Ahora estaba abandonado junto al cuerpo sin vida de un agente.

Estaba a punto de coger el arma cuando un anciano escuálido se interpuso en mi camino. Boundell.

—No tan rápido, Heredero —me dijo—. Antes tendrás que jugar conmigo.

No tenía tiempo para aquello. Cassandra estaba acechando al policía. Si no hacía algo pronto, le mataría y se marcharía con el diario. Intenté esquivar a Boundell pero mi amago de huida no tuvo mucho éxito. El anciano se dio cuenta de lo que pretendía y le dio una patada al rifle para alejarlo de mí.

—Te he dicho que antes jugaremos tú y yo.

Cassandra levantó el brazo, preparada para matar a su presa. No llegaría a tiempo. No mientras Boundell hiciera las veces de muro infranqueable. El cuchillo de la portadora resplandeció cuando bajó hacia el cuello del policía…

Antes de que el filo seccionara la garganta del chico, una daga atravesó la mano de Cassandra. El cuchillo cayó al suelo y su propietaria gritó de dolor.

—Yo diría que ese ha sido un buen lanzamiento, ¿no crees?

Marianne. Vestida con la misma ropa ajustada y oscura de siempre y una ristra de dagas, iguales a la que había atravesado la mano de Cassandra, entre sus dedos. No estaba sola. A su lado había por lo menos cincuenta portadores, armados hasta los dientes.

Oh, no. Lo que faltaba.

—Será mejor que te pongas en la fila —comenté—. Hoy hay lista de espera para matarme.

Marianne hizo caso omiso a mi provocación.

—Me he enterado de lo que ha pasado en Westlake. Siento lo de tu amigo.

A pesar de nuestras diferencias, sus palabras me sonaron sinceras. Asentí, dándole las gracias, pero no bajé la guardia. No estaba dispuesto a que me sacara en volandas de una habitación de nuevo.

—Las predicciones de nuestras esferas han cambiado —Marianne me miró durante un largo rato—. Has cambiado el futuro. No sé cómo lo has hecho. Parece que no mentías cuando dijiste que no te unirías a tu padre —aquel reconocimiento, viniendo de ella, era más que un piropo, sobre todo teniendo en cuenta que, apenas unos días atrás, me había tachado de mentiroso, hipócrita y potencial asesino.

—Vaya, es… halagador.

—No seas sarcástico. Estoy tratando de ser considerada contigo.

—Está bien. Está bien —abrí los brazos, aceptando mi equivocación—. ¿Y qué es lo que quieres de mí ahora?

—Tu ayuda. Para derrotar a Raven.

No me esperaba aquello. De todas las cosas que Marianne podría haberme dicho, aquella era la que menos me esperaba.

—Raven es nuestro enemigo. Y, por lo visto, el tuyo también. No tiene sentido que sigamos peleando entre nosotros. Juntos seremos más fuertes que separados.

—¿Quieres que trabajemos juntos?

—¿Por qué no?

—Se me ocurren bastantes razones para decirte que no —empecé a enumerar con los dedos de la mano—. Me atacaste en Drayton y luego en el Sovereign. Es más. Estuviste a punto de matarme aquella vez.

—Eso es parte del pasado.

—¿Y qué me garantiza que ese pasado no volverá a repetirse?

—Esto —Marianne alzó su esfera para que pudiera verla bien—. Nadie ha podido romper hasta ahora una predicción de Raven… Excepto tú. Y eso significa que eres más fuerte que él. Puedes derrotarle. Pero está claro que no podrás hacerlo solo —no se equivocaba. Los portadores de mi padre estaban masacrando a los hombres de Dimitri. En cuestión de minutos, acabarían con ellos—. He reunido a todos los portadores que siguen con vida y que aún no se han unido a las filas de Raven. Nosotros te ayudaremos. No dejaremos que se salga con la suya. Esta vez no.

Marianne levantó el brazo y, sin titubear, lanzó una de sus dagas. El metal acabó en el acto con un portador que se acercaba a mí por detrás para matarme.

—¿Qué te parece si recuperas el diario mientras nosotros nos encargamos de la basura?

No esperó a que yo respondiera. Hizo una señal a los portadores que iban con ella y estos se dispersaron por el vestíbulo, uniéndose a los hombres de Dimitri. Marianne no se movió. Sus ojos estaban fijos en otra persona.

Boundell.

—Yo me ocuparé de él —musitó.

—¿Estás segura?

—Sí. Él y yo tenemos asuntos pendientes. Déjalo en mis manos.

Dudé. Boundell era peligroso. Tenía muy poco de anciano angelical. Pero la expresión decidida que había en el rostro de la portadora me disuadió de decir nada. Aquella era su batalla. No la mía. Y no debía intervenir.

—Está bien —acepté.

—Tú encárgate de esa loca de Cassandra y recupera el diario. Demuéstrale lo que somos capaces de hacer.

“Esa loca de Cassandra”…

—Y no dejes que te mate.

—Lo mismo digo.

Sin mediar palabra, la portadora golpeó a Boundell en la cara. El anciano siseó, molesto por el puñetazo que acababa de recibir.

—Tú no eres rival para mí —masculló. La portadora soltó una carcajada sarcástica.

—Vaya, qué casualidad. Yo no opino lo mismo. Tengo entendido que fuiste tú quien mató a mi hermano, ¿me equivoco?

Boundell dibujó una de sus sonrisas siniestras.

—Él no era nadie. Y tú tampoco.

—Eso ya lo veremos.

De un salto, se encaramó a la espalda del anciano y, con las manos desnudas, empezó a golpearle hasta que el viejo empezó a gritar y a revolverse sobre sí mismo.

Dejé a Marianne con Boundell y corrí hacia donde estaba Cassandra. La portadora tenía la mano destrozada por la daga de Marianne. Había conseguido hacerse un torniquete con un jirón de su camisa pero el muñón deforme seguía sangrando. El diario de Adam estaba a buen recaudo en la única extremidad que aún tenía sana.

—Me parece que tienes algo que me pertenece.

Me enseñó los dientes. Eso fue todo. Un segundo después, estaba sobre mí, rugiendo.

—¡Tan solo tengo que deshacerme de ti para que Raven sea solo mío!

Forcejeamos. Intenté arrebatarle el diario. Cassandra me esquivó y me arañó la cara con sus afiladas uñas. Se movía muy deprisa, con la soltura de una bailarina que ejercita complejos pasos de baile sobre un escenario. Tal y como la había visto hacerlo en Blackforest.

Le propiné un revés en las costillas para quitármela de encima. Ni con esas impedí que rasguñara cuanto encontraba a su paso. Unas veces era mi cara, otras mi pecho. Cada vez que intentaba acercarme a ella para devolverle sus “caricias”, desaparecía como si estuviera hecha de aire.

Si no me movía más rápido que ella, jamás conseguiría el diario.

Rodé sobre mí mismo y me alejé. Retrocedí hasta la fila de lujosos mostradores desde los cuales el ejército de banqueros de Moris atendía a los clientes del Empire. Estaban vacíos, como era de esperar. Lo más seguro era que sus inquilinos se hubieran escondido en algún lugar seguro. Por su bien, esperaba que así fuera…

Me apoyé sobre uno de los mostradores y simulé un gesto de impaciencia.

—¿No sabes hacerlo mejor? —Cassandra arrugó el labio, poco complacida con mi provocación. Disimulé un bostezo—. Empiezo a aburrirme.

Su reacción fue previsible. Rechinó los dientes y restregó los pies contra el suelo de mármol. En su cara podían leerse las ganas que tenía de matarme y devorar mi cadáver. Se inclinó hacia delante. Quería ensartarme, igual que una brocheta. Empotrarme contra los mostradores y luego estrangularme.

Eso si podía, claro…

No moví un músculo cuando Cassandra esprintó hacia mí. Esperé hasta que estuvo cerca, hasta que pude notar su aliento en mi cara… Y entonces me agaché. Alargué la pierna y le pateé los tobillos. La portadora perdió el equilibrio.

Sin levantarme del suelo, le agarré por las piernas y la lancé hacia arriba. La catapulté igual que si fuera una pelota de pin pon. Suerte que no pesaba mucho y que yo estaba acostumbrado a deportes extremos. Cassandra salió disparada por encima de los mostradores y se estrelló contra las torres de papeles que había al otro lado.

La caída la dejó enterrada en el maremágnum de documentos, con los brazos sobresaliendo como dos estacas clavadas en la tierra.

—Dame el diario —dije.

—¡Jamás! —gritó Cassandra. Apartó una pila de papeles de un manotazo y se levantó del suelo, derribando a su paso las pocas carpetas y ficheros que quedaban en pie. El cuaderno de Adam seguía en su poder, bien agarrado en su mano intacta—. Solo se lo daré a Richard.

—La persona a la que amas dejó de existir hace mucho tiempo, Cassandra. Raven no es más que una marioneta a las órdenes de la esfera carmesí. Mi padre murió en Cotton Hill.

—¡No! Sigue vivo… Sigue conmigo.

—¿Es que aún no entiendes el poder que tienen las esferas? Son demasiado peligrosas para que una persona pueda controlarlas.

—¡Tú eres el que no lo entiendes! —exclamó Cassandra—. Solo tengo que entregarle el diario a Raven para que se olvide de Allyson y se quede conmigo para siempre. Únicamente eso. Luego, todo será diferente. Tú y tu madre seréis historia y yo podré ocupar por fin el lugar que me corresponde. Junto a Richard.

—Raven tan solo te está utilizando.

—¿¡Cómo te atreves!? Él me ama. ¡Me ama!

—No, él solo ama la esfera carmesí.

—¡Cállate! Tú no entiendes nada. Richard ha estado esperando este momento muchos años y no voy a dejar que nadie me arrebate…

Nunca llegó a terminar aquella frase. Un disparo rasgó el aire. Los labios de Cassandra se congelaron de repente y su boca se abrió en una perfecta O de sorpresa.

Luego, se desplomó en el suelo.

De su vientre, la sangre salía a borbotones, como un torrente descontrolado.

—Tienes razón en una cosa, Cassandra. Llevo años esperando este momento.

Raven.

Su cuerpo emergió de la oscuridad. Se materializó a nuestro lado, salido de la nada, rodeado por la niebla de la esfera carmesí. En la mano llevaba una pistola, humeando aún por el disparo que acababa de hacer.

—Vaya, parece que mi puntería sigue siendo bastante buena.

Entendí lo que había pasado sin necesidad de que nadie me diera una explicación. Había disparado a Cassandra… La había atravesado de un extremo a otro. Y el único sentimiento que reflejaba su rostro era el de felicidad.

La boca sanguinolenta de Cassandra tembló. Sus ojos no se apartaban de la pistola que llevaba mi padre en la mano. Estaba loca, eso era incuestionable, pero no era tonta. Sabía que había sido Raven quien le había disparado. Alargó el brazo tembloroso hacia él, invitándole a acercarse a ella. Un charco de sangre se estaba formando a sus pies. Mi padre no pareció preocupado por ello.

—Richard… Tú… ¿por qué…?

—Mi querida y estúpida Cassandra. Siempre fuiste más guapa que inteligente. Una lástima.

—Tú… ¿Tú sabías lo que iba a pasar…?

—Oh, sí. Te olvidas de que mi esfera me revela todo. Necesitaba que alguien consiguiera el diario de Adam y ese alguien eras tú.

—Me has dejado morir… Solo para conseguir el diario.

—Así es —replicó mi padre. No había remordimiento en su voz. Ni la más mínima muestra de arrepentimiento—. El diario es bastante más importante que tú, querida.

Cassandra sollozó.

—¿Por qué, Richard? Yo te quiero… Siempre te he querido.

—El amor es para los débiles. Y yo no puedo permitirme ser débil si quiero dominar el mundo.

Se acercó a ella. ¿Tal vez para acompañarla hasta que muriese? ¿Un último gesto de piedad después de lo que había hecho con ella? No. Lo único que hizo fue arrancarle el diario antes de darle la espalda. Alzó el cuaderno y lo contempló con satisfacción.

—Por fin.

—Richard… —suplicó la portadora. Mi padre la miró con desgana.

—No te preocupes. Me aseguraré de que tu esfera acaba en buenas manos.

Aquella fue su despedida. Nada más que eso. Luego, sus pies se desplazaron perezosos hacia la salida del Empire. No miró atrás. Solo cruzó la estancia, mientras a su alrededor sus soldados seguían muriendo por él.

Cassandra le vio alejarse, con la mano derecha agarrando su vientre herido. La expresión desolada de su cara era dolorosa.

—Volverá a por mí. Oh, sí. Volverá. Tan solo… está esperando… Esperando a… Él vendrá. Me ama. Yo sé que… me ama… —sus ojos casi sin vida no se apartaban del lugar por el que había desaparecido mi padre—. Volverá… Yo sé que volverá…

Pero Raven nunca volvió. Y Cassandra murió poco después, sin dejar de mirar la puerta del Empire.

Nunca había sentido el más mínimo aprecio por ella pero no pude evitar sentir lástima. No merecía un final así. Nadie lo merecía. Se había convertido en una asesina despiadada por Raven, había entregado su vida por él y, sin embargo… Mi padre nunca la había querido. Tan solo la había utilizado, engañado, manipulado. Como hacía con todos. Éramos peones en un juego en el que él marcaba las reglas y en el que no existían sentimientos.

Dimitri daba órdenes a sus hombres para que acabaran con los últimos portadores de Raven. Marianne disparaba a Boundell, silenciando para siempre sus risas. Miranda y Len se protegían el uno al otro, como lo harían dos hermanos.

Me dejé caer al suelo. A pesar de aquel infierno, mi padre había conseguido el diario. No tardaría mucho en descifrar el código que Adam había ocultado en él…

Drayton… Sí, el internado era la clave del futuro que quedaba por decidir. Y yo me había convertido sin quererlo en la persona que decidiría ese futuro.

Tenía que proteger las esferas. Tenía que detener a mi padre. Era lo único que importaba.

A pesar del dolor que sentía y de la desolación que amenazaba con aplastarme, me puse en pie. Miré por última vez el cadáver de Cassandra y me despedí de ella.

Había llegado el momento de poner punto final a aquella historia.

Las ruedas del coche derraparon en el asfalto cuando di un volantazo y me interné en Rodeo Drive. Ignoré el semáforo en rojo y apreté el acelerador a tope. Miranda y Len se agarraron a sus asientos, con las caras blancas. Empezaban a temer por sus vidas. Tampoco me extrañaba, dicho sea de paso.

Mi forma de conducir no era la más segura del mundo.

No habíamos hablado desde que salimos del Empire. La sangre de Cassandra todavía manchaba mis manos y la imagen de su cuerpo inerte rondaba mi cabeza sin que pudiera hacer nada para borrarla. Sabía que tenía que concentrarme. Dejar a un lado el horror que había visto en el banco y pensar en las esferas. Y en Drayton.

Me estaba costando mucho.

Giré de nuevo el volante y me adentré en el sendero de grava que conducía a Drayton. La verja de entrada estaba abierta y un reguero de farolitos iluminaba el camino que llevaba hasta el internado. Aminoré la velocidad. Eso no estaba ahí antes… Y tampoco las cintas de colores que colgaban de las ramas de los árboles formando un trenzado multicolor. Ni las guirnaldas que decoraban la fachada.

¿De dónde ha salido todo esto?

Cuando vi la pancarta que pendía sobre la escalinata principal, lo entendí todo. “Baile de fin de curso. Promoción XXLVI de Drayton”.

Pues claro. El baile de fin de curso.

Con el frenetismo de las últimas 24 horas lo había olvidado por completo. El baile de fin de curso se celebraba esa misma noche en el gran salón.

Se me cayó el alma a los pies.

Ya era malo de por sí que Raven entrara en Drayton. Pero que lo hiciera en un día como aquel, cuando los alumnos estaban reunidos en un mismo sitio, bailando y divirtiéndose, ajenos por completo al peligro que corrían, era aún peor.

Drayton iba a correr la misma suerte que el Empire.

Y lo único que teníamos para protegernos era el inhibidor. Al menos, aquel chisme bloquearía las predicciones de mi padre. Solo esperaba que fuera suficiente y nos concediera el tiempo que necesitábamos para encontrar las esferas.

Paré el coche junto a la entrada y bajamos del interior a toda prisa. El vestíbulo estaba igual de engalanado que el resto del internado, iluminado con velas y ramos gigantescos de flores frescas.

—¡Tenemos que llegar al ala norte!

Echamos a correr por el pasillo, dejando atrás el comedor, la enfermería y el laboratorio de Química. Pensé en Sebastian. Estaría tumbado en su cama, inerte. Esto también va por ti, amigo. Pasamos por delante del salón donde se estaba celebrando el baile de gala. Las amigas de Miranda se nos quedaron mirando cuando nos cruzamos con ellas a toda prisa, deteniéndose en nuestras caras pálidas, nuestras ropas destrozadas y los rastros de sangre que manchaban mis manos.

—¿Qué…?

No les dimos explicaciones. Las dejamos plantadas en mitad del pasillo y seguimos corriendo. No teníamos tiempo para mantener una charla agradable. Ni siquiera para avisarlas de lo que estaba pasando. La prioridad era encontrar las esferas y sacarlas de allí antes de que mi padre se dedicara a segar vidas como había hecho en el Empire.

—¡Kyle! —Patrick apareció a nuestro lado, jadeando—. ¿Qué ha pasado? He trat-t-t-tado de contactar con v-v-v-vostros cient-t-t-tos de veces.

—Raven viene hacia aquí —resumí. El rostro de Patrick palideció y sus manos se movieron nerviosas—. Las esferas que Adam robó están aquí, en Drayton. Mi padre quiere conseguirlas para hacerse con el control del mundo.

—¿Han estado aq-q-q-quí todo este tiempo?

—Eso parece. Tenemos que dar con ellas antes de que lo haga mi padre.

—Iré con vosotros.

—No —ya había visto morir a demasiada gente—. Vuelve al salón y encárgate de que nadie salga mientras mi padre está aquí. Así al menos estarán a salvo. ¿Podrás hacerlo?

—S-s-s-sí —intentó que su respuesta sonara con seguridad. Aun así, su voz tembló ligeramente. Metí la mano en el interior de mi destrozado traje y saqué la tarjeta que me había dado Mike para abrir la caja fuerte de su familia.

—Cuento contigo —le dije. Nuestras miradas se cruzaron. Un mensaje invisible, sin palabras, que solo entendíamos nosotros. Sí, había llegado el momento. Patrick asintió y agarró con manos temblorosas la tarjeta—. Buena suerte.

Nos despedimos de él y seguimos adelante. Cuando llegamos a la enorme puerta doble que custodiaba la entrada al ala norte tenía la camisa pegada al cuerpo. Lo primero en lo que me fijé fue en el halcón ciego que decoraba el picaporte.

Aquí es. No hay duda.

El halcón ciego.

Agarré el picaporte y tiré de él. Nada. La puerta estaba cerrada. Mi padre debía de haberla bloqueado después de nuestra última visita.

Y lo peor era que esta vez no tenía mi ganzúa…

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Miranda.

Me di la vuelta y busqué algo metálico que pudiera ayudarme a saltar la cerradura. Escoltando la entrada al ala norte había dos armaduras, cada una de ellas armada con una pesada lanza de hierro… Miré de nuevo la puerta. Era vieja. Muy vieja, de hecho. Carcomida incluso por algunos lados.

—Ayúdame, Len.

Entre los dos cogimos la lanza de una de las estatuas, cada uno por un extremo.

—Uno, dos, ¡tres!

No tuve que explicarle a Len cuál era el plan. En cuanto me lancé contra la puerta con la lanza encaminada hacia mi objetivo, sobraron las palabras. La punta metálica atravesó la madera desgastada.

—¡Otra vez!

Hicieron falta cuatro intentos hasta que la puerta cedió. Le pegué una patada y la abrí para que pudiéramos pasar.

Bien. Habíamos llegado antes que mi padre. Pero no tenía ni idea de qué hacer a continuación. ¿Mirar otra vez en el comedor? ¿Inspeccionar una por una las aulas? ¡No había tiempo para eso! Tardaríamos días enteros en revisarlo todo. Las esferas podían estar en cualquier lugar. Adam no había dado más indicaciones en su diario que pudieran ayudarnos.

No lo entiendo.

Si quería que yo encontrara las esferas, ¿por qué no me dijo el lugar exacto en el que estaban? A menos que… Diera por hecho que yo sabía cómo llegar hasta ellas. Pero eso era imposible. No conocía el ala norte. Solo había estado allí una vez y acabé desmayándome. ¿Cómo iba a saber dónde estaban?

Aunque…

Puede que sí hubiera una forma de dar con ellas.

Un portador podía sentir la esfera de otro portador. Era una especie de vínculo que existía entre nosotros. Jane me lo dijo una vez, cuando vino al orfanato con Dan Alec y nos descubrió a Len y a mí en el lavabo, después de noquear al padre de Lauren para robarle el anillo de mi padre. Y también habló de que algún día yo sería capaz de sentir su esfera. Tan solo tenía que aprender.

Por eso me adoptó. Quería que yo encontrara su esfera y se la devolviera. Un ladrón convencional jamás podría conseguirlo. Yo, en cambio, sí, porque era un portador. Así empezó la historia. Ella me ayudó a convertirme en Zero a cambio de que yo encontrara aquello que deseaba recuperar.

Pero nunca lo había logrado. Lo había intentado infinidad de veces. Incluso había practicado mientras entrenaba para convertirme en Zero.

Jamás había conseguido sentir las esferas, más allá de la mía.

Ahora, sin embargo, todo podía decidirse si lo lograba. Todo…

Traté de concentrarme. No puede ser tan difícil. Soy un portador, al fin y al cabo. Apreté con fuerza los párpados e hice un esfuerzo por aislar los ruidos que había en el ala norte, la presencia de Miranda, los movimientos nerviosos de Len…

Estuve así cinco largos minutos, detenido en mitad del ruinoso pasillo del ala norte, tratando de percibir algo que fuera… diferente.

Por supuesto, no lo conseguí.

—No puedo —bufé, más frustrado que antes—. No puedo hacerlo.

—Tiene que haber una forma, Kyle —terció Miranda—. Jane siempre te dijo que serías capaz de sentir las esferas algún día y estoy segura de que no te mintió.

—Tal vez estás tratando de abarcar demasiado —comentó Len—. ¿Por qué no te concentras en encontrar una esfera en lugar de todas a la vez?

La propuesta de Len no sonaba descabellada. Puede que el problema fuera precisamente ese: intentar sentir todas las esferas a la vez. Pero si buscaba solo una…

Decidí probar suerte.

Tenía que concentrarme en una sola esfera. En ¿cuál? ¿En la de Cassandra? ¿En la de Boundell? No… Había una más. Una que también robó Adam años atrás. La de Jane. La esfera de mi madre adoptiva también estaba allí, escondida. Una parte de ella seguía oculta en algún rincón, una parte minúscula de lo que quedaba de Jane.

Traté de centrarme en la última imagen que tenía de ella… Cuando estábamos en el Perseus, poco antes de que mi padre la matara. Sonreía. Estaba feliz de que hubiéramos podido escapar del edificio con vida… Luego, pensé en la vez que me despedí de ella en el cementerio de Los Ángeles, antes de marcharme de la ciudad. Nunca antes la había visto tan triste, tan arrepentida…

De repente, escuché una melodía. Lenta. Pausada. Triste. Oscura. Enterrada en lo más profundo de Drayton. Un sonido distante, pero, al mismo tiempo, familiar. Me recordaba a Jane. Era como si fuera ella la que estuviera tocando aquellas notas…

Sin darme cuenta, eché a andar, guiado únicamente por aquella música, como si esta me estuviera llamando. Me olvidé de la razón por la que estábamos allí y me dejé llevar. Miranda y Len me siguieron sin decir una palabra.

Atravesamos un largo pasillo. Torcimos a la derecha. Luego, a la izquierda. Hasta que me detuve en seco delante de una puerta cerrada. La antigua aula de Anatomía. Aún se podía leer en la pared el nombre del profesor que impartía clase allí. Bernard Joseph.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó Len.

No lo sabía. Lo único que tenía claro era que la música salía del interior de aquella clase… Alargué la mano y agarré el picaporte. La melodía subió de intensidad.

—Es aquí —susurré—. Las esferas están aquí.

Abrí la puerta de la clase de Anatomía y entré.

Los viejos pupitres tenían una gruesa capa de polvo que les confería un aspecto fantasmal. De las paredes caían telarañas que podrían haber rivalizado perfectamente con las del Museo de Ciencias Naturales de Nueva York. Las ventanas estaban tapadas con listones de madera y la pizarra aún conservaba algunos trazos borrosos de tiza.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó Len. Mis amigos me miraron expectantes. Para ser sinceros no tenía ni la más remota idea de qué contestar. Me acerqué a la ventana y tiré de uno de los listones. Los clavos cedieron y un tímido rayo de luz se filtró en la estancia.

—Separémonos y registremos todo.

Eso hicimos. Len se encaminó hacia la tarima en la que estaba la mesa del profesor Bernard, Miranda eligió la primera ristra de pupitres y yo me dirigí hacia la parte de atrás. Dudaba mucho que Adam hubiera dejado las esferas en un lugar obvio así que lo más probable era que tuviéramos que rompernos los sesos antes de dar con el premio.

Aquello era como tratar de localizar un tesoro en una isla perdida.

Aun así, no me desanimé. Las esferas estaban allí. La música seguía sonando, más cerca que antes. Tan solo teníamos que encontrarlas. Y rápido. O si no tendríamos a Raven como invitado muy pronto.

Arranqué otro par de listones para ver mejor. En la pared, junto a la ventana, había un viejo cartel, blanco, con letras pintadas en gris. “Campeonato Anual de Polo. Gran final contra Rockland”. Justo al lado había otro en el que se anunciaba el baile de fin de curso de la Promoción XLV. También aquellos papeles habían quedado pegados de por vida en el mismo sitio en el que estuvieron años atrás.

Me olvidé de ellos y me puse manos a la obra.

Empecé por un destartalado armario que había en un rincón. En su día debieron utilizarlo para guardar libros, aunque, a juzgar por el aspecto que tenía, dudaba mucho que a estas alturas pudiera soportar peso.

Abrí las puertecillas.

Una araña se desplazó perezosa por las baldas interiores, molesta por mi aparición. Su casa-telaraña dominaba la mayor parte del mueble. El resto estaba ocupado por una dosis tan alta de suciedad acumulada y bichos disecados que estaba seguro de que rivalizaría holgadamente con el récord mundial. Quitando eso no había nada más.

Miré mi reloj. A estas alturas, mi padre ya habría descubierto el mensaje oculto en el diario y estaría yendo hacia Drayton.

¿Dónde demonios estaban las esferas?

Resoplé y empecé a rebuscar en la estantería que estaba anclada en la pared del fondo, repleta de libros viejos y polvorientos. Me daba la impresión de que estaba perdiendo el tiempo, pero tenía que mirar a fondo antes de darme por vencido. Saqué uno por uno los libros que había en el estante y los fui colocando encima de un pupitre. Anatomía. Ciencias. Más Anatomía. Y… Un anuario.

Me fijé en las tapas desgastadas y en las letras doradas que adornaban la portada. “Promoción XLV”. Un momento. Aquel no era un anuario cualquiera. Era una copia del que encontró Patrick en la biblioteca.

¿Qué estaba haciendo allí?

Me fijé mejor en él. A simple vista, era igual que el que yo tenía. Excepto por un detalle.

Una de las páginas del anuario estaba doblada hacia dentro: la hoja en la que estaba la fotografía que vi con Len y con Patrick, aquella en la que aparecían mi padre y sus amigos, abrazados entre ellos como un cuarteto de buenos hermanos. ¿Sería coincidencia? Imposible. Analicé con más calma la imagen. No había nada especial en ella… ¿O sí? Cuatro chicos. El uniforme de Drayton… Espera. Justo detrás de Adam había un cartel en el que no reparé la primera vez… Blanco… Con letras grises. “Campeonato Anual de Polo. Gran final contra Rockland”.

Una señal de advertencia se encendió en mi cerebro. Había visto aquel cartel antes. Hacía apenas unos minutos, de hecho.

Levanté la vista.

Sí, no había duda. El cartel de la fotografía era el mismo que estaba colgado en la pared del aula. Alcé el anuario y lo coloqué a la misma altura para asegurarme de que no me había equivocado. Era exactamente el mismo.

Dejé el anuario a un lado y me acerqué al pupitre que estaba justo debajo del cartel. La foto estaba tomada desde ese punto en concreto.

¿Habría algo diferente allí?

Por si acaso, decidí echar un vistazo.

Lo primero que me llamó la atención fue el polvo. O, mejor dicho, la ausencia de polvo. No había una sola mota. Alguien había limpiado aquella mesa a conciencia antes de que nosotros llegáramos. Y teniendo en cuenta cómo estaban el resto de los muebles, aquello no era muy normal.

Examiné la superficie. No había nada extraño… Algún rasguño aislado y los restos de alguna anotación borrada. Me arrodillé en el suelo y pasé la mano por la parte de debajo de la mesa. Mis dedos tocaron unas letras, grabadas con un objeto punzante sobre la madera del pupitre. AG. ¿Adam Grossman?

Pasé el dedo por encima de ellas y, al hacerlo, escuché un clic. El suelo empezó a vibrar bajo mis pies. Primero de forma suave. Luego, con más intensidad.

—Eh, creo que…

Las baldosas que estaban debajo de mí cedieron y yo me vi arrastrado hacia abajo. Caí sobre una superficie dura y resbalé por una rampa. Intenté agarrarme a algún lado para frenar. No pude. La pendiente por la que estaba deslizándome estaba tan resbaladiza que cada movimiento que hacía aumentaba mi velocidad.

Y cuanto más bajaba menos veía. Me estaba sumergiendo en un pozo sin salida.

De repente, perdí el contacto con la rampa y salí propulsado hacia delante. Aunque sabía que era inútil, braceé en el aire. Aquello no mitigó el dolor que me sacudió cuando aterricé bocabajo sobre un suelo duro y frío. Maldije en todos los idiomas que sabía.

—¡Kyle! ¿Estás bien? —era la voz de Miranda. Su cabeza asomaba por una pequeña abertura que estaba sobre mí, a varios metros de distancia. ¿Había caído desde ahí arriba?

—He estado mejor —contesté. Me puse en pie. No veía nada. Ni siquiera mi brazo. Y teniendo en cuenta que ni siquiera sabía en qué lugar había aterrizado la perspectiva de caminar sin rumbo no me resultaba muy agradable—. Necesito algo de luz.

Cinco minutos después tenía una linterna en la mano. Len la había bajado por la trampilla con una cuerda para evitar que cayera al suelo y se rompiera. La encendí a la máxima potencia e iluminé el lugar en el que había caído.

Estaba en una sala subterránea, minúscula. Más bien una gruta, excavada directamente en los cimientos de Drayton. Podía recorrerla de un extremo a otro en un par de zancadas y todavía me sobraban pasos. Las paredes estaban revestidas de una gruesa capa de pintura negra que hacía que la sensación de claustrofobia fuera aún peor. En el centro del suelo había un agujero.

La música que me había guiado hasta aquella aula, hasta aquel lugar, salía del interior de la abertura.

Me acerqué hasta allí, armado con la linterna. La cavidad estaba cubierta de agua. Pero no era agua convencional. Era más espesa, como el aceite. Me arrodillé en el borde y dirigí mi linterna hacia el extraño líquido.

Conforme la luz apartaba las sombras y me dejaba ver lo que había dentro de aquel pequeño pozo, mi boca se fue abriendo poco a poco.

Las esferas.

Estaban todas allí. En el fondo de aquel agujero. La luz de la linterna arrancaba reflejos sobrenaturales a sus pulidas superficies conforme el haz pasaba por ellas, haciendo que el agua se llenara de destellos multicolores. Aunque tuviera ese toque escalofriante que rodeaba cuanto tenía relación con las esferas, era un espectáculo precioso.

—¿Has encontrado algo? —me preguntó Miranda.

—¡Las esferas! —exclamé—. Las esferas están aquí.

Había por lo menos veinte, tan negras y perfectas como la mía. Me detuve en una en particular. Era menos oscura que las demás, con un ligero brillo tornasolado. Por algún motivo, me recordaba a alguien…

—Jane…

Aquella era la esfera que me había guiado hasta allí. La misma que tenía que haber encontrado para Jane a cambio de su ayuda para convertirme en Zero… Ahora era demasiado tarde…

—Bien hecho, Jayson.

La voz de Raven retumbó en mi oído. Me volví de inmediato, esperando encontrármelo allí mismo, entre las sombras de la caverna. Pero aparte de mí, no había nadie más en la cueva. Y sin embargo…

—Al final, has encontrado las esferas. Una lástima que Jane ya no pueda recuperar la suya… —¿cómo lo estaba haciendo? Podía escuchar su voz con nitidez, susurrándome al oído. No tardé mucho en darme cuenta de lo que estaba pasando. La esfera carmesí está ganando poder. Me estaba hablando directamente a mí, a mi mente, desde la distancia—. Te diré lo que haremos, pequeño Jayson. Tienes una hora para entregarme las esferas. Si no lo haces, entraré en Drayton y lo reduciré a cenizas. Y ya sabes lo bien que se me da destruir todo a mi paso —sí, claro que sí. Lo sabía muy bien—. Pero si haces lo que digo, salvaré la vida de tus amigos. Ese es el precio. Las esferas a cambio de la vida de tus amigos.

Miré el líquido aceitoso y el reflejo negruzco que creaban las esferas en el fondo.

—Puede que tengas ese estúpido inhibidor para protegerte y que mi esfera no funcione dentro del internado pero yo soy más fuerte que tú. Así que te sugiero que te ahorres tus planes absurdos y me entregues lo que quiero. Si no lo haces, entraré en Drayton y sacaré las esferas a la fuerza. Te estaré esperando en la capilla dentro de una hora.

Su voz se perdió en la lejanía, enmudeció. Me dejé caer en el suelo. Había llegado hasta las esferas antes que él. Lo había conseguido. Pero… ¿De qué me había servido? Mi padre me estaba utilizando de nuevo, igual que hizo en Blackforest. Había dejado que yo hiciera el trabajo sucio otra vez…

Si le daba las esferas, el mundo se convertiría en un caos. Si no se las daba, Len, Miranda y mis compañeros de Drayton, morirían… Y, esta vez, cualquier paso en falso podría costarme muy caro.

No podía engañar a Raven…

¿O tal vez sí?

Nunca antes había visto Drayton así. Sumido en aquel silencio sepulcral. Con las luces apagadas y las puertas cerradas. No se escuchaba nada. Tampoco se veía a nadie. El internado se había convertido en una mansión fantasma y yo era el único que se atrevía a desafiar a los espíritus, armado únicamente con mis cuchillos de acero.

Cualquiera hubiera dicho que apenas una hora antes había un baile de gala para celebrar el final de curso. Lo poco que quedaba de la fiesta era la decoración. Y tampoco se podía decir que estuviera en su mejor momento. Las guirnaldas se habían desprendido de las columnas y se arrastraban por el suelo. Las mesas llenas de comida habían quedado intactas. La banda había desaparecido. El gran salón estaba vacío.

Patrick, Len y Miranda se habían encargado de reunir a nuestros compañeros y llevarlos al gimnasio. No estarían más seguros allí que en cualquier otro sitio aunque, al menos, vivirían unos minutos más en caso de que las cosas se torcieran.

Quedaba un minuto para que terminara el plazo que Raven me había dado. Tomé aire y miré el baúl de madera que estaba junto a mis pies. La suerte está echada.

Las campanadas del reloj principal de Drayton retumbaron por el edificio. El corazón empezó a latirme más deprisa. Había llegado el momento de la verdad. Ya no había vuelta atrás.

La puerta de la capilla se abrió de golpe. Una ráfaga de aire me sacudió la cara e hizo que mi flequillo se agitara. Una silueta se recortó en el umbral. No hacían falta las presentaciones. Sabía quién era.

—Hola, hijo.

Raven interpretó mi silencio como un “bienvenido a Drayton. Entra sin problema y destruye todo a tu antojo” porque empezó a avanzar hacia mí. Llevaba la esfera en su mano de metal. El inhibidor impedía que funcionara allí dentro pero seguía siendo poderosa. Imprevisible…

Raven se detuvo a unos metros de donde yo estaba.

—Últimamente no has dejado de darme problemas.

—Soy bastante problemático. Puedes preguntarle a Dimitri si tienes alguna duda.

Aproveché para fijarme en los ojos de Raven. Sus iris azulados estaban prácticamente consumidos por un color rojo profundo, parecido al de la esfera.

—¿Has traído las esferas? —preguntó. Señalé el baúl.

—Ahí las tienes —contesté. Cogió aire, satisfecho. Al final, tenía la última pieza de su gran plan a su alcance. Dio un paso hacia delante para acercarse. Me interpuse en su camino—. Antes, prométeme que no vas a hacer daño a nadie en Drayton.

—Por supuesto —respondió, ensanchando su sonrisa—. Yo siempre mantengo mis promesas.

¿Siempre? Me aparté a un lado.

—Pensé que me ibas a poner las cosas más difíciles.

—No me has dejado muchas opciones —reconocí—. Drayton es mi hogar. No voy a dejar que mates a mis compañeros.

—Un sacrificio digno de un héroe. No de un ladrón como tú.

—Puede que me esté ablandando.

—Aún estás a tiempo de unirte a mí, Jayson. No tiene sentido que sigamos enfrentados —al ver que no estaba dispuesto a cambiar de parecer, mi padre siguió hablando—. Como quieras. En cuanto tenga las esferas en mi poder no podrás hacer nada para detenerme. Acabarás uniéndote al resto de tus amigos en el Más Allá tarde o temprano. El futuro está escrito ya.

En eso te equivocas.

Raven se arrodilló junto al baúl y posó las manos encima, saboreando el momento. Estaba disfrutando de su victoria. Se estaba recreando en ella. Observé su pequeño ritual desde la distancia, atento a cada uno de sus gestos. Sin moverme.

Cuando Raven levantó la tapa del baúl, su mirada se clavó ansiosa en el interior. Sabía muy bien lo que estaba viendo. Por eso no me sorprendió cuando su sonrisa desapareció de sus labios y quedó sustituida por una expresión de extrañeza.

—¿Qué significa esto?

—Significa —saqué mis cuchillos de las perneras de mi traje y me preparé para el ataque— que no acepto tu “generosa” oferta de rendición.

Me lancé a por él. Por el camino volqué el baúl de una patada. Daba igual. Estaba vacío. Las esferas estaban bien protegidas en otro lugar. Tan solo había preparado aquel numerito para ganar tiempo. Porque en aquellos momentos lo único que necesitaba era tiempo. Mucho tiempo…

A pesar de que me moví muy rápido para aprovechar la oportunidad, mi padre me esquivó sin problemas. Se puso en pie de un salto y se echó hacia atrás justo cuando yo bajaba mis cuchillos hacia él. El metal se clavó en el suelo. Era como si… como si conociera de antemano mi movimiento. Como si supiera lo que iba a hacer…

—Oh, Jayson. Te advertí que no trataras de jugar conmigo. ¿De verdad pensabas que iba a venir hasta aquí desarmado? —se burló Raven—. Mi esfera es ahora más fuerte que antes. Ya nada puede detenerla. Ni siquiera tu inhibidor. Sabía perfectamente que el baúl estaba vacío, pero te he seguido el juego para ver qué pretendías.

¿Qué? ¿El inhibidor había dejado de funcionar? ¡No! ¡Ahora no habría nada que detuviera a la esfera carmesí! Delataría todos mis movimientos.

Estaba perdido.

Sin la protección del inhibidor no tenía ninguna oportunidad.

Aun así, no iba a dejarme ganar.

—No pienso darte las esferas verdaderas mientras siga con vida. Protegeré Drayton aunque sea lo último que haga.

—Qué honorable… ¿Sabes, Jayson? Me recuerdas a mí cuando tenía tu edad y estudiaba aquí. Yo también habría hecho cualquier cosa por mis amigos. Sobre todo por Adam. Él era un hermano para mí.

Intentó golpearme con su brazo metálico. Conseguí evitarle.

—Por eso te temen tanto. Creen que eres una versión más joven y fuerte de mí mismo. Pero se equivocan. Jamás llegarás a ser como yo. Sinceramente, yo también estaba convencido de que habías heredado mi inteligencia. Aunque, al parecer, estaba equivocado —aquella no era la voz de mi padre. No era la que yo recordaba. Era una voz deformada y falseada por la esfera carmesí—. Esta vez voy a acabar contigo.

—Seré yo quien acabe contigo.

Moví mi cuchillo hacia delante al mismo tiempo que Raven trazaba un arco con su brazo para llegar a mí. Mi arma impactó contra la estructura metálica de su extremidad y escapó de mi mano. No pude coger otra de mis dagas. Raven me golpeó en la cabeza con un certero revés y salí despedido contra una de las columnas de mármol de la iglesia. Quedé tendido en el suelo, sin aire. Intenté levantarme, pero el dolor que me atravesó el costado me volvió a tumbar. Me llevé la mano a la boca. Estaba sangrando.

El pie de mi padre se hincó en mi pecho, aplastándome bajo su peso.

—¿Dónde están las esferas?

Le lancé una sonrisa desafiante.

—En un lugar seguro. Jamás llegarás hasta ellas.

Aquello le enfureció. Apretó más su pie contra mi pecho y mis costillas crujieron. El dolor del costado se multiplicó por mil.

—Te mataré, Jayson Blake —dijo otra vez aquella voz desfigurada que salía de la boca de mi padre—. Nadie hasta ahora se ha interpuesto en mi camino. Y tú no vas a ser el primero.

—Con lo que me gusta ser el primero en todo —otro puntapié que me hizo ver las estrellas—. Puedes golpearme lo que quieras. Jamás te diré lo que quieres saber.

Raven rugió entre dientes. Sabía que no estaba mintiendo. Ya había probado lo testarudo que podía llegar a ser cuando llegaba el momento de hacerle frente y eso le estaba empezando a desesperar. Si me mataba, sus esferas se perderían para siempre. Si me mantenía con vida, jamás hablaría.

—Yo sé cómo puedes conseguir que hable.

Raven y yo nos volvimos a la vez. Apostado en la puerta de la capilla, vestido aún con el esmoquin que llevaba en el baile de fin de curso, estaba Patrick.

—¡Patrick! —grité al verle—. ¿Qué estás haciendo aquí? Es peligroso…

—Cállate, Kyle. Me molesta escucharte —su contestación me dejó sin palabras, pero aún más el tono con el que habló. Tan frío… Tan seguro de sí mismo… Sin rastro alguno de tartamudeos… Patrick se volvió de nuevo hacia Raven—. Yo puedo ayudarte a encontrar las esferas que buscas.

Mi padre le observó con curiosidad.

—Mi esfera me ha avisado de que tendríamos una visita inesperada esta noche… ¿Quién eres?

—Me llamo Patrick Neville, señor.

—Neville, ¿eh? Y dime, Patrick, ¿sabes acaso dónde están las esferas?

—No. Pero tengo algo que hará que Kyle te diga dónde las ha escondido.

¿Qué?

—Patrick, tienes que volver con los demás. ¡Raven te matará!

—No lo creo —contestó—. ¿De verdad pensabas que te he estado ayudando a cambio de nada, Kyle? No, por supuesto que no. Tan solo estaba esperando mi momento para conseguir lo que siempre he querido.

—¿De qué estás hablando?

—Siempre he sido débil. Una sombra de lo que mi padre quería que fuera. Nunca he conseguido estar a la altura de sus expectativas. Por eso abandonó a mi madre y se marchó de casa. No soportaba tener un hijo como yo. Él, que siempre había sido un general condecorado que triunfaba allá por donde iba… Ahora puedo hacer que cambie.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Raven.

—Fácil —contestó Patrick. Abrió los brazos, abarcando toda la capilla con ellos—. Una de las esferas que Adam Grossman robó.

Me quedé mudo, demasiado sorprendido para poder hablar.

—Una petición muy ambiciosa —masculló Raven.

—Que, a ti, sin embargo, te será de utilidad —repuso Patrick con simpleza—. He visto de lo que eres capaz y también lo que pueden hacer los portadores. Las esferas son invencibles si sabes utilizarlas. Y yo quiero ese poder. Quiero ver el futuro y manipularlo a mi antojo. Quiero convertirme en el nuevo Zero. Y cuando lo consiga te ayudaré a dominar el mundo.

La esfera carmesí vibró. Estaba mostrándole a Raven el futuro de Patrick y, al parecer, lo que estaba por venir agradó a mi padre.

—Interesante —susurró. Miró a Patrick, evaluándole—. Te daré lo que quieres. Aunque antes tendrás que decirme dónde están las esferas.

—Kyle nos lo dirá.

—¡Estás loco si crees que voy a hablar! —no podía creer lo que estaba pasando. Era una completa locura. ¿Patrick convertido en lacayo de Raven?

—Lo harás. Claro que lo harás…

Patrick metió la mano en el bolsillo de su traje y sacó algo del interior. Lo alzó para que Raven y yo lo viéramos… Un sudor frío me bajó de inmediato por la espalda. Las piernas se me quedaron rígidas. Dejé incluso de respirar.

Porque lo que tenía Patrick en la mano era mi esfera.

Patrick no podía tener mi esfera. Era imposible. Se la había dado a Miranda después de que Jane muriera. Debería estar guardada en alguna de las cajas fuertes de nuestro refugio, protegida por la infinidad de sistemas de seguridad que había allí.

Pero…

Allí estaba. Una preciosa esfera negra. Brillante y perfecta…

—Parece que Miranda y Len no protegieron demasiado bien tu esfera… Ha sido muy fácil hacerme con ella. Entrar en el refugio de Zero mientras vosotros estabais en el ala norte, teclear un par de contraseñas y ya está. Sencillo.

Claro… Patrick tenía la contraseña del refugio de Zero. Yo mismo se la había dado. Al fin y al cabo, confiaba en él… Nos había ayudado… Jamás pensé que…

Raven aplaudió mecánicamente la hazaña de su nuevo mejor amigo.

—Debo felicitarte. Eres más inteligente de lo que me había parecido al principio.

—Sé elegir el bando correcto.

—Ya lo veo. Y, créeme, eso está muy bien. Ahora más que nunca necesito portadores como tú —le hizo una señal con el dedo—. Acércate.

Patrick obedeció. Cruzó la distancia que nos separaba y se detuvo junto a Raven. Una marioneta en sus manos.

—Mi esfera cree que podemos hacer grandes cosas juntos. Tienes mucho… potencial. Y estoy seguro de que podría convertirte en el próximo Zero —¿eso era lo que siempre había querido Patrick? Nunca me había admirado. Lo que buscaba era reemplazarme—. Tan solo tienes que darme la esfera de Jayson…

—¡No! —grité. Si le daba mi esfera, mi vida estaría a su disposición. Me torturaría hasta el infinito con tal de hacerme hablar—. ¡No se la des!

Mi padre le arrebató la esfera a Patrick antes de que yo pudiera hacer algo para evitarlo. Contemplé horrorizado cómo Raven la acariciaba, como si se tratara de un caniche sedoso.

Al principio, no sentí nada. Ni siquiera un leve cosquilleo que preludiara lo que estaba por venir. Pero luego, conforme las comisuras de Raven empezaron a curvarse hacia arriba y sus dedos se clavaron en mi esfera, lo noté. El dolor… Un dolor intenso que me atravesó e hizo que las náuseas asomaran a mi garganta. Me doblé por la mitad. Un escupitajo de sangre salió de mi boca.

La esfera carmesí brillaba más que nunca. Y su neblina negra jugueteaba alrededor de mi padre mientras se extendía poco a poco hacia mí. Me pregunté qué pasaría cuando sus incorpóreos tentáculos llegaran hasta mí…

Un estallido de dolor me fulminó y dejé escapar un grito. Patrick contemplaba la escena sin inmutarse, con las manos metidas cómodamente en el bolsillo de su chaqueta.

Me mordí el labio para no gritar y otro latigazo me cruzó de un extremo a otro.

—Siempre fuiste muy testarudo, hijo —comentó Raven. Ni siquiera me miraba. Estaba demasiado entretenido jugando con mi esfera como para molestarse por mí—. Y parece que hoy estás especialmente poco colaborativo. ¿Qué tal si te enseño de lo que soy capaz, Jayson? Tal vez eso te refresque la memoria más rápido…

Los tentáculos de la esfera se acercaron más a mí hasta rozarme. Su gélido tacto me acarició la mejilla. Que no me toque esa cosa. Que no se acerque a mí… Intenté apartarlos, pero mi mano los atravesó como si fueran aire. Y eso eran, en realidad. Aire tóxico y contaminado.

Cuando la neblina llegó hasta mí, grité. El vapor era ácido. Me quemaba. Me consumía la piel.

—¡Kyle! —entre la agonía que me estaba aguijoneando, reconocí aquella voz. Miranda… Haciendo un esfuerzo sobrehumano, levanté la cabeza. Allí estaba, en el pasillo central de la capilla, ataviada aún con el destrozado vestido que llevaba en el Empire. ¿Qué estaba haciendo allí? Tendría que estar con Len, a salvo. Patrick también se giró hacia ella, igual de sorprendido que yo.

Miranda se arrodilló delante de Raven, con el rostro apoyado en el suelo y los brazos extendidos cuan largos eran.

—Miranda… No… Márchate… —musité. Para hacerme callar, la esfera carmesí me regaló otro latigazo de dolor. No podía más. Estaba perdiendo la conciencia. Me dolía cada partícula minúscula de mi ser.

—Te diré lo que sé pero por favor no sigas haciéndole daño —suplicó Miranda—. Por favor…

—Qué bonito es el amor, ¿verdad, Jayson? Hubo una vez que yo también amé así. Pero De eso hace mucho tiempo… —la neblina se enroscó en mi tobillo y el ácido chamuscó mi piel. Volví a gritar y Miranda se llevó las manos a la boca para ahogar una exclamación.

—Dame tu palabra de que dejarás que Kyle se marche —dijo. No lo hagas. No lo hagas. No le digas nada.

—Cuenta con ello, querida. No está entre mis planes matar al pobre Jayson, ¿verdad que no, hijo? —sus uñas se clavaron en mi esfera.

—¡No se lo digas! —exclamé con las pocas fuerzas que me quedaban—. No le digas nada.

Miranda no me hizo caso.

—No voy a dejar que mueras, Kyle —sentenció. Tenía que detenerla. No podía entregarle las esferas a Raven solo para salvarme. Era una locura. Pero no más locura de lo que yo hice por ella en Blackforest. Yo había robado la esfera carmesí para salvarle la vida. Ella estaba arriesgando la suya para salvarme a mí. Ninguno podíamos vivir sin el otro. Ese era el mensaje que estaba tratando de darme. Te quiero. Pase lo que pase—. Las esferas están en la habitación de Kyle. Escondidas debajo de uno de los tablones sueltos del suelo.

La esfera carmesí se agitó, regodeándose en su triunfo. Raven la acarició con parsimonia.

—Así que están ahí…

—Sí. Y ahora suelta la esfera de Kyle.

—Por supuesto. Como suelo decir, yo siempre cumplo mis promesas —alargó el brazo hacia Miranda, con mi esfera expuesta sobre su palma—. Cógela, es toda tuya.

Miranda dudó. Había sido muy fácil. Demasiado fácil. Clavó sus ojos verdes en los de Raven. El tiempo se detuvo, suspendido por el examen mutuo al que se estaban sometiendo ambos. Miranda fue la primera en moverse. Se acercó a mi esfera. Sus dedos rozaron el cristal…

Sin alterar la expresión de su rostro, Raven giró la mano hacia abajo. Mi esfera resbaló de su palma y se precipitó hacia el suelo. Miranda reaccionó demasiado tarde. Yo también. Ninguno de los dos se movió con la suficiente rapidez para detener la caída.

El cristal se hizo añicos a nuestros pies y las esquirlas se desperdigaron por el suelo, formando un abanico negro.

Hay una lección que aprendes rápido cuando eres un portador. Si algo le ocurre a tu esfera, aunque sea lo más insignificante, tú sufres las consecuencias. Aquella era la máxima sagrada. La que nunca podías olvidar. Yo la aprendí en el orfanato, después de que Robert Griffith intentara romper mi esfera con una piedra. Desde entonces había procurado tenerla siempre muy presente.

Si alguien disparaba a mi esfera, yo moría.

Si alguien la tiraba desde un rascacielos, yo moría.

Si alguien la rompía en mil pedazos, yo moría.

Mi padre también era un gran conocedor de aquella fórmula. Al fin y al cabo, había metido aquel monstruito carmesí que tenía por esfera en un cubo blindado para protegerla mientras él se dedicaba a preparar su venganza. Aunque tuviera la vista puesta en el trono de “Amo del mundo diabólico”, también le tenía miedo a la muerte.

Así que, muy a mi pesar, tenía que reconocer que dejar que mi esfera se estrellara contra el suelo no era mala estrategia. Una forma rápida y fácil de eliminarme del mapa. Y eso supondría un problema menos para él. Un obstáculo menos en sus planes.

Por eso disfruté tanto cuando vi su cara. Siendo morbosos, disfrute muchísimo. Digamos que me dediqué a contemplar la evolución de su semblante con un regusto de satisfacción. Primero, la seguridad arrogante mientras veía caer mi esfera. Luego, su carcajada retorcida cuando el cristal estalló en el suelo. Y, por último, su desconcierto, desencajado por la incredulidad. Ah, esa fue mi expresión preferida sin lugar a duda.

Justo la que tenía en aquellos momentos, mientras miraba alternativamente los restos de mi esfera desperdigados y mi cuerpo. Intacto. Sin un rasguño. Me recreé un poquito más en su confusión antes de hablar.

—Te veo sorprendido, padre.

—Deberías estar muerto. Tu esfera está destrozada y tú, sin embargo… ¿Por qué no estás muerto?

—Oh, vaya, qué desconsiderado soy —me di un golpecito en el mentón. Me puse en pie y mis zapatos aplastaron los cristales que había en el suelo—. Se me había olvidado comentártelo. La esfera que acabas de romper no es la mía. Por eso estoy vivito y coleando en estos momentos. Digamos que hemos hecho algo de teatro para que te creyeras nuestra pequeña mentira. Quitando ese asqueroso ácido que me ha dejado la piel del tobillo chamuscada, no ha estado tan mal. Lo de fingir que me estabas acorralando ha sido fácil. Muy fácil, de hecho.

Los músculos de Raven se contrajeron. Está bien. Está bien. Corrijo lo dicho anteriormente. Esa era mi cara preferida.

—Mientes…

—¿Eso crees? —metí la mano en el bolsillo de mi pantalón. Allí, donde solía estar siempre, acompañándome, estaba mi esfera. La verdadera. Se la enseñé a Raven. Clavé la uña en su superficie cristalina y el mismo surco cruzó mi brazo—. Vaya metida de pata, ¿eh?

—Tus estúpidos juegos malabares me dan igual.

—Supongo que no te darían igual si supieras de quién era la esfera que acabas de romper…

El entrecejo de mi padre se plegó.

—¿Qué quieres decir?

—Oh, bueno. Esa esfera era una de las que robó Adam Grossman. Así que ahora mismo uno de tus seguidores ha dejado de existir gracias a ti.

Raven apretó la mandíbula. Estaba empezando a entender lo importantes que eran “mis juegos malabares”.

—Es la de Boundell —sentencié. No podía ser de otra persona. Antes de que aquella esfera se convirtiera en un montón de cristales, desprendía un aura tan enfermiza y alocada como la del anciano—. Fue una de las primeras que saqué del escondite de Adam así que supongo que ahora mismo tu fiel perrito faldero está… muerto. Desintegrado, más bien.

Raven rugió de rabia. Enterarse de que él mismo había matado a uno de sus más fieles seguidores no le estaba haciendo mucha gracia.

—Me has engañado.

—Oh, sí. Ya te digo. Y no solo con esto, créeme —señalé a Patrick con la barbilla—. ¿De verdad creías que mis amigos me traicionarían para ayudarte a ti?

—T-t-t-t-tendrías que haber visto su c-c-c-cara cuando le he dado la esfera, Kyle —terció Patrick alegremente—. Estaba c-c-c-convencido de que me uniría a su ejército de p-p-p-portadores.

—Tu actuación ha sido muy buena —dije—. Hasta yo me he creído que ibas a unirte a Raven.

Las mejillas de Patrick se sonrojaron.

—G-g-g-gracias. Yo… No estaba seguro de que p-p-p-pudiera conseguirlo.

—Estáis mintiendo… ¡Estáis mintiendo! —rugió Raven. Agarró la esfera carmesí con fuerza—. Las predicciones de mi esfera nunca mienten. ¡Jamás! Ella me avisó de lo que estabas haciendo. ¡Me lo reveló todo! ¡Hasta la traición de tus amigos! Era imposible que pudieras organizar esto sin que yo lo supiera.

—Eso agradéceselo al inhibidor de Adam. En realidad, no ha dejado de funcionar. Creías que tu esfera lo había superado, pero estabas equivocado. Len lo ha modificado para que alterara tus predicciones. Ya no bloquea tus vaticinios como hacía antes, sino que los modifica para que la esfera te muestre lo que nosotros queremos que veas. Es algo parecido a lo que hizo Len con el chip que me metió en la cabeza para cambiar mis recuerdos. Lo que tú has visto en tu esfera es falso. Tu error ha sido confiar ciegamente en tu esfera. Ese es tu punto débil, al fin y al cabo. No dudas de las predicciones. Crees en ellas. Y esa confianza te hace vulnerable.

Sí. Y yo había sabido retorcer su debilidad a mi favor.

—Mientras tú descifrabas el mensaje del diario de Adam, yo aproveché mi viajecito en coche hasta aquí para organizar con mis amigos un plan para proteger Drayton, que incluía por supuesto el inhibidor alterado de Len. Cuando llegamos al internado, sabíamos lo que teníamos que hacer —a una señal mía, Patrick sacó de la chaqueta de su esmoquin la tarjeta dorada que abría la caja fuerte de los Grossman, la misma que yo le había entregado al llegar a Drayton. No parecía haber sufrido cambio alguno desde que Mike me la dio. Pero, si te fijabas mejor, no tardabas en darte cuenta de que en la parte de atrás había algo escrito, con letra minúscula para que nadie reparara en ello. “Empieza el plan”. Sí, aquella había sido la señal que habíamos acordado para empezar aquel teatro tan bien orquestado. Un mensaje. Escrito por mí. Un detonante—. Patrick tenía que convencerte de que estaba dispuesto a traicionarme. Miranda tenía que decirte el paradero de las esferas para protegerme. Y yo… Bueno, yo lo único que tenía que hacer era mantenerte ocupado.

Raven me regaló una carcajada sardónica. Aún se resistía a admitir su derrota.

—¿Y qué, Jayson? ¿Qué crees que vas a conseguir con este absurdo numerito que has formado? En cuanto termines de hablar, te mataré. Luego, reduciré Drayton a cenizas hasta que encuentre las esferas y seguiré con mis planes. Esta pequeña pérdida de tiempo jamás habrá existido.

—Parece que todavía no lo has entendido. Nosotros somos tan solo el cebo. Una distracción para que no te dieras cuenta de mi verdadero plan antes de tiempo. ¿No te has preguntado aún dónde está Len?

Mi dedo apuntó hacia el techo de la capilla. Si Raven hubiera estado atento se habría dado cuenta de que mientras nosotros peleábamos, Len había perforado el centro de la techumbre con una de sus máquinas. Ahora un pequeño agujero se abría en lo más alto de la cúpula y el cielo nocturno se veía a través de él.

—No hay ninguna predicción infalible —dije—. El futuro puede cambiarse. El problema es que tú siempre has creído demasiado en tu esfera.

Algo cayó por el agujero del techo. Un pequeño objeto. No más grande que una manzana. Su superficie cristalina resplandecía conforme caía al vacío, con un brillo sobrenatural. Se resistía a perder su belleza a pesar de que se estaba acercando peligrosamente al final del abismo.

Raven se dio cuenta de lo que era antes incluso de que yo le dijera nada. Una esfera. Una de las veinte que había recuperado del escondite de Adam. Sabía igual que yo a quien pertenecía. Su esencia era inconfundible.

Cassandra.

Detrás de ella, caían el resto de sus compañeras. Una lluvia interminable de estrellas resplandecientes que se precipitaban hacia nosotros, dejando a su paso un resplandor brillante.

Solo faltaba una. La de Jane.

—¡No! —gritó Raven. Contemplaba el espectáculo con los ojos enrojecidos por el poder de la esfera. Jamás podría recuperarlas todas. Lo sabía tan bien como yo. Era el fin—. ¡No!

—¡Ahora, Kyle! —exclamó Miranda.

Guardé mi esfera y corrí hacia Raven. Pensé en Jane, en lo último que me había dicho antes de morir. Y en Adam. También en Craig y en los portadores que habían muerto en el Empire para que nosotros llegáramos hasta allí, hasta aquel preciso instante.

Habíamos engañado a Raven, es cierto. Habíamos conseguido manipular sus predicciones y hacerle creer que nos tenía acorralados. Pero no le derrotaríamos hasta que la esfera carmesí fuera historia. Ese era el auténtico objetivo. Destruir la esfera que había consumido a mi padre y mandarla al Infierno.

Había preparado aquella trampa de la misma forma que organicé la de Dimitri. Con la ayuda de mis amigos. Pero la última parte, la más delicada, dependía enteramente de mí. Si cometía un error, una mínima equivocación, lo que habíamos hecho se perdería.

No puedo fallar.

No habrá segundas oportunidades.

Mientras Raven contemplaba cómo las esferas que tanto había buscado iban cayendo del techo, yo me concentré en la suya. Seguía encerrada entre sus dedos, custodiada por su garra de metal. Me preparé.

Mi padre se dio cuenta de lo que pretendía en cuanto me acerqué a él. Se desplazó deprisa hacia la derecha y cogió el cuchillo que me había arrebatado a mí antes.

El filo se clavó en mi costado en el mismo momento en el que las esferas se estrellaban contra el suelo, una detrás de otra. El ruido del metal rasgando mi carne quedó enmascarado por el estallido de los cristales. Noté una explosión de dolor sacudiéndome y una sensación ardiente fundió mis entrañas por completo. Traté de mantener el equilibrio pero los músculos me fallaron.

Caí de rodillas.

Raven agarró el cuchillo que se había quedado incrustado en mi costado y tiró de él sin miramientos. El filo rasgó aún más mi carne.

—Nadie me desafía —a nuestro alrededor, los cristales despedazados de las esferas brillaban bajo la luz que entraba a través de la bóveda. Me eché a reír. A pesar del dolor que sentía, la situación me hacía gracia.

—Has perdido.

—Esto es solo un ligero contratiempo. Aún quedan portadores con vida. Los mataré y me haré con sus esferas. Reconstruiré mi ejército y volveré a empezar. Y tú ya no te interpondrás en mi camino porque estarás muerto. Ya no te quedan más ases en la manga.

—Yo no estaría tan seguro.

Bajé la vista. Allí estaba la esfera carmesí, observándome desafiante. Pero no estaba sola. Una de mis dagas la acompañaba, clavada como una estaca en su corazón. El filo la había atravesado de un extremo a otro y las grietas empezaban a recorrer su superficie.

Raven se llevó las manos al pecho. Una enorme mancha roja se estaba formando a la altura de su corazón, mancillando su impecable camisa blanca.

Abrió la boca, sorprendido y dolido a partes iguales. Empezó a temblar. Por un momento me pareció que sus ojos se aclaraban, que perdían esa aureola roja y me miraba como en la fotografía del anuario. Sin maldad. Sin crueldad.

Jamás pude comprobarlo. Raven se desplomó en el suelo, muy cerca de donde había quedado tendido yo. Un charco se formó bajo su cadáver. Me recordó a la noche en Cotton Hill. Aquel día también vi la sangre de mi padre solo que ahora era diferente. Ya no habría vuelta a atrás. Nunca regresaría de entre los muertos.

—¡Kyle! —Miranda se arrodilló a mi lado. Estaba llorando. Ver sus lágrimas me entristeció. No. No quería volver a verla llorar. Nunca más.

—No llores. Lo hemos conseguido.

Miranda me pasó las manos por el cuello y me abrazó. Era reconfortante tenerla de nuevo junto a mí. Me hacía sentir vivo. Pero mi cuerpo no opinaba lo mismo. Veía todo nublado. Y el aguijonazo que había dejado tras de sí el metal me estaba taladrando las entrañas.

—Miranda… —me costaba hablar. Tenía la garganta seca y mi cerebro no enlazaba palabras coherentes.

—Kyle, aguanta —su voz sonó muy distante, perdida en la distancia. Entre la nebulosa que me rodeaba me esforcé por encontrar su rostro. Tenía miedo. Podía verlo en sus pupilas. ¿Por qué? Raven estaba muerto. Él y sus portadores. No había nada que temer—. Kyle, por favor. Quédate conmigo. No me dejes. Por favor.

Por supuesto que quería quedarme con ella. Era lo único que deseaba.

Pero no podía.

Me sentía tan débil… Tan agotado.

Mi esfera vibraba desesperada en mi bolsillo. Procuré no perder de vista la cara de Miranda. Ya casi no podía distinguir sus facciones. Aún así hice un esfuerzo. Tenía algo que decirle. Una última cosa.

—Te… quiero —susurré—. Hoy… y siempre…

Me dejé arrastrar por el torbellino de tinieblas, sangre y dolor que me consumía y cerré los ojos por última vez.

Diez años después…

Len odiaba conducir. Daba igual que su coche estuviera lleno hasta el salpicadero de extras electrónicos que él mismo había diseñado o que costara una fortuna. Nunca había sentido especial predilección por nada que tuviera cuatro ruedas. De hecho, si no hubiera enfermado el chófer, jamás hubiera cogido el volante aquella mañana.

Miranda lo sabía muy bien.

Había intentado que Len dejara su destartalada bicicleta y fuera a la Lu Corporation en coche cientos de veces. Pero no lo había conseguido. Los miembros del Consejo seguían sorprendiéndose cada vez que le veían llegar a las oficinas centrales montado en una bicicleta de segunda mano.

El odio de Len por los “artilugios de asfalto” como él los llamaba también se trasmitía en la velocidad a la que conducía. La aguja del cuentakilómetros nunca sobrepasaba los 50 kilómetros por hora. Y llevaba así desde que habían salido de Los Ángeles.

A este paso serían los últimos en llegar.

—Todavía no entiendo por qué no me has dejado conducir a mí —se quejó Miranda.

—Porque conduces fatal —respondió Len. Tenía los dedos tan agarrados al volante que cualquiera hubiera dicho que tenía miedo de que fuera a salir volando.

—¡Yo no conduzco mal!

—Ah ¿no? Te saltas semáforos en rojo, no respetas las señales, ignoras cualquier control de velocidad que se cruza en tu camino… A eso se le llama conducir mal. Si no fuera porque altero constantemente tu ficha, estarías sin permiso día sí y día también.

—Estás exagerando —refunfuñó Miranda. Aunque, en el fondo, sabía que tenía razón. Era una pésima conductora. En su defensa podía decir que su profesor no había sido el mejor del mundo. Fue Kyle quien le enseñó a manejar un coche y todos sabían que él no era de los conductores más respetuosos que habían circulado por Los Ángeles.

No, ahora no. No es el mejor momento para pensar en él… No quiero recordar esa noche. Se concentró en la carretera para distraerse. Era lo que siempre hacía. Entretenerse con cualquier otra cosa para no pensar en aquella noche. Había recuerdos que dolían demasiado.

El camino terminaba en una verja metálica. La reconoció. De la misma forma que reconoció el florido escudo que se alzaba en la parte de arriba. Drayton… Otra vez de vuelta. A pesar de sus esfuerzos la sensación de malestar se instaló en la boca de su estómago.

Len bajó la ventanilla y alargó el brazo hasta el panel de seguridad. Introdujo una por una las contraseñas hasta que el portón se abrió con un familiar chirrido de bienvenida. Miranda se revolvió en su asiento.

—¿Estás bien? —le preguntó Len.

—Sí, claro. Perfectamente.

El coche se puso de nuevo en movimiento. Miranda intentó relajarse. Suspiró y apoyó el codo en la ventanilla. Estaba medio abierta y el viento que entraba por la rendija le alborotaba el pelo. Seguía teniéndolo rubio, aunque más oscuro que cuando estudiaba en Drayton. Ahora ya no parecía una Barbie Malibú. Tampoco lo necesitaba. Su época de fingir que era la diva del internado había pasado.

Drayton…

Era extraño estar de nuevo allí después de lo que pasó… Después de lo mucho que vivieron en aquel lugar diez años atrás.

Poca gente sabía la verdad. Len manipuló las cámaras del internado para que nadie viera lo que ocurrió con Raven. Dimitri inventó una historia sobre un intento de atentado en el internado para atar los cabos sueltos. Y Patrick hizo lo imposible para que sus jefes en Los Angeles Mirror difundieran aquella versión “conveniente para todos” de los hechos. Al final, nadie dudó de lo que pasó.

Cuando la policía llegó aquella noche al internado y se encontró con 120 alumnos y 50 profesores escondidos en el gimnasio y un cadáver sin identificar en la capilla, Drayton cerró sus puertas durante tres largos meses. “Para investigar lo sucedido”, supuestamente. Las pesquisas no duraron mucho, sin embargo. No se encontraron pruebas que sustentaran ninguna hipótesis y el internado reabrió, haciendo gala del lujo y el glamour que siempre lo había caracterizado.

Miranda no había vuelto a pisar Drayton desde aquel día. Y no era la única. Len tampoco había vuelto.

No tardó mucho en ver el edificio principal, alzándose imponente en lo alto de la colina. Una mansión victoriana de altos torreones y fachada oscura.

Hicieron el camino en silencio, cada uno absorto en sus propios pensamientos. Regresar no estaba siendo fácil para ninguno de los dos.

Len paró junto a la puerta principal. Apagó el motor y se quedó con las manos sobre el volante.

—No tenemos por qué entrar si no quieres.

—Estoy bien.

—¿Seguro?

—Sí, es solo que…

—No ha pasado suficiente tiempo, ¿verdad?

—Sí…

Aunque intentara hacerse el fuerte, el rictus de dolor de Len reflejaba sus propios miedos.

—Lo haremos juntos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Subieron de la mano la escalinata y se detuvieron junto a la puerta principal, abierta de par en par para darles la bienvenida, el vestíbulo estaba impecable, como si nunca se hubiera decidido el destino del mundo entre aquellas paredes. Miranda tragó saliva.

No tenía que haber venido…

Había sido idea de Len, en realidad. Reunir a todos los que lucharon contra Raven diez años atrás para conmemorar aquella fecha. Al fin y al cabo, aquel día no había “ocurrido”. La verdad se había escondido, borrado u olvidado. Ningún libro de historia mencionaría sus nombres. Tampoco el de aquellos que murieron defendiendo la ciudad…

Y sí, allí estaban todos.

Dimitri no había cambiado nada. A pesar de que ahora era el detective más condecorado y admirado del país, no había perdido su acento texano ni sus modales bruscos. Eso sí. Se había comprado una gabardina nueva. Una de esas de marca que le hacían parecer una persona respetable.

Patrick estaba a su lado. A pesar de su sempiterno tartamudeo, se había convertido en un famoso periodista que ganaba varios miles de dólares por sus programas televisivos y que había conseguido ya varios Pulitzers por sus artículos. Se había convertido en la persona que mejor conocía la historia de las esferas y sus conferencias siempre conseguían llenar auditorios enteros.

Marianne estaba sentada en la escalinata imperial que llevaba al primer piso, bebiendo a sorbitos un refresco. Su ropa ya no era tan oscura como antes. Ahora llevaba unos pantalones vaqueros y una camiseta fosforita que dejaba al descubierto su ombligo y sus hombros desnudos. La expresión de su rostro cambió cuando vio a Len. Se había convertido en su compañera dentro y fuera de los laboratorios y la Lu Corporation seguía liderando el sector electrónico gracias a los inventos que construían juntos. Había dejado de ser una enemiga para convertirse en la persona que compartía la vida de Len.

Mike y Neal estaban juntos en un rincón. Tampoco a ellos se les veía muy cómodos con aquel reencuentro. ¿O tal vez solo fuera por el lugar?

Demasiados recuerdos…

Mike era ahora el único dueño de las empresas Grossman y uno de los “diez jóvenes más prometedores de Norteamérica”, según la revista Time, y también el soltero más cotizado del país. Miranda había escuchado que su última conquista había sido una princesa árabe con la que llevaba saliendo unos meses. Mike y ella seguían siendo buenos amigos aunque ya no se veían tan a menudo como al principio. En parte porque ser Mike Grossman suponía viajar, tener reuniones cada día, asistir a fiestas de alto nivel…

Neal, en cambio, se había tomado la vida con más calma. Había destinado parte de su cuantiosa herencia a reconstruir la mansión Morrison y desde allí rastreaba y vigilaba a los portadores más problemáticos junto a un equipo de élite que él mismo lideraba. Nadie quería otro Raven así que su trabajo consistía en evitar que la historia volviera a repetirse.

El recuerdo de la batalla contra los portadores de Raven había quedado grabado en su cara. Un profundo tajo le cruzaba la mejilla, desde la sien hasta el mentón. Pero a Neal aquella cicatriz no le molestaba demasiado. Tampoco a Lauren. O, al menos, no lo suficiente como para no enamorarse de él.

A Miranda no le sorprendió cuando Lauren le dijo que había empezado a salir con Neal. Ni tampoco cuando le enseñó su anillo de prometida y le dio la invitación para la boda. Él era la persona que Lauren necesitaba. El único que sabía calmarla cuando se despertaba en mitad de la noche gritando el nombre de Raven. O cuando revolvía la casa entera buscando su esfera.

Sebastian contemplaba aquel reencuentro desde un segundo plano, apoyado en el bastón que ahora le acompañaba siempre. No podía caminar sin ayuda y su brazo derecho colgaba inerte a un lado. Las secuelas de lo que Raven le había hecho. Al menos estaba vivo… Había hecho falta que Kyle destruyera la esfera carmesí para que Sebastian reviviese. Aun así, habían sido muchos los meses que había pasado recuperándose de sus heridas. Tantos que nunca más había vuelto a Drayton como director, a pesar de la insistencia del Consejo.

—¿Entramos? —le preguntó Len a Miranda.

—Adelántate tú. Yo tengo que ir a un sitio antes.

—Claro. Te veo después.

Miranda siguió a Len con la mirada hasta que este se reunió con Marianne. Después, se dio la vuelta y bajó las escalinatas.

Volvió al coche y accionó la llave de contacto. Giró el volante y se desvió del sendero principal. Atravesó las laderas de hierba, cabeceando con los baches y las piedras que iba encontrando a su paso. El vehículo se bamboleaba de un lado a otro, adaptándose como podía al terreno irregular.

Por fin la vio.

La capilla abandonada de la familia Blake.

Se bajó del coche, sin molestarse en apagar el motor, y entró en la iglesia. Seguía teniendo el mismo aspecto abandonado, con las humedades trepando por las paredes, los bancos desencajados de sus sitios y las vidrieras rotas. Desde donde estaba no podía ver los tapices del ángel y el demonio que custodiaban la entrada al refugio de Zero, pero sabía que estaban allí. Esperando…

Una mano se apoyó en su espalda y otra le rodeó la cintura. En circunstancias distintas habría golpeado a la persona que la estaba tocando con semejantes confianzas. No lo hizo. Reconocía los dedos que la estaban acariciando. Eran los mismos que la mimaban en la oscuridad y los que le preparaban el desayuno cuando se levantaba para ir al trabajo…

Miranda se dio la vuelta.

Detrás de ella, vestido con una sencilla camisa negra, estaba Kyle. La luz que entraba por la puerta de la capilla incidía directamente sobre él haciendo que su contorno quedara iluminado por un claroscuro. Llevaba el pelo peinado hacia atrás y el color oscuro de sus mechones se fundía con las sombras que envolvían el interior de la iglesia.

Miranda apoyó las manos sobre su pecho y le abrazó. Todavía hoy, después de diez largos años, le resultaba imposible que estuviera allí, con ella.

Vivo.

Kyle había estado a punto de morir aquella noche. Patrick y Len trataron de taponar la puñalada que Raven le regaló a su hijo antes de morir pero no consiguieron detener la hemorragia. La sangre de Kyle se mezcló con la de su padre. Por primera vez en su vida, Miranda sintió miedo. Kyle se moría y ella lo único que podía hacer era observar el rostro blanquecino de la persona a la que amaba mientras le acunaba entre sus brazos.

Fue Dimitri quien le salvó la vida.

Marianne y él llegaron a Drayton poco después de que Raven muriera. El detective fue el único que consiguió reaccionar con la frialdad necesaria para ayudar a Kyle, igual que había hecho cuando Mike. Dos semanas después Kyle despertó en una cama de hospital. Le habían extirpado el bazo y tenía al menos cinco costillas rotas. Pero estaba vivo.

Con lo poco que le gustaban los hospitales intentó escaparse a la segunda noche. Dimitri le interceptó y le mandó de vuelta a su habitación. Después de eso, siempre había alguien con él haciendo guardia. Por si acaso decidía darse una vueltecita otra vez.

—Tú tampoco has podido entrar —murmuró Miranda.

—Digamos que no me apetecía recordar malos momentos —contestó Kyle.

—Cuando he entrado en la capilla… Me ha parecido ver el cuerpo de Raven tirado en el suelo. Los cristales de las esferas… —suspiró—. ¿Crees que algún día conseguiremos olvidar lo que pasó?

—No. Seguiremos teniendo pesadillas por las noches y seguiremos echando de menos a las personas que ya no están. Hasta el final.

—¿También echas de menos tu esfera?

—Solo cuando estoy aburrido. Y eso no ocurre mucho últimamente. Ser el presidente de la Lu Corporation no es tan sencillo como yo imaginaba. Si lo llego a saber le habría dicho a Len que prefería dedicarme a cultivar margaritas. Menos mal que su padre me está echando una mano.

—Lo estás haciendo muy bien. Jane estaría satisfecha.

—Seguro que los dinosaurios del Consejo me echarían a patadas de su sala de reuniones si se enteraran de que están en manos un ladrón famoso. Suerte que Dimitri limpió mi archivo policial.

—Fue su forma de decirte “gracias por acabar con Raven”.

—Sí, en el fondo, el detective está hecho un blando.

—¿Y si alguien encuentra tu esfera algún día y decide hacerte daño?

—Imposible —Kyle cogió a Miranda en brazos con la misma facilidad que si estuviera levantando un saco de plumas—. Len y yo la llevamos a un lugar seguro. Y allí estará hasta que yo muera. Además, tampoco la necesito para nada. Si te paras a pensar era un incordio. Ahora es todo más divertido.

—¿Ah sí?

—Claro —y la besó en los labios, como hacía cada noche, como haría cada día hasta el final. Para recordarle que estaría a su lado, siempre.

Al día siguiente, los periódicos abrieron con una noticia de última hora. “Zero vuelve a robar. El anillo Giselle desaparece del Museo Nacional a pesar de la estricta vigilancia”. La fotografía del famoso ladrón de los cien millones acaparó la primera página de los tabloides de todo el mundo.

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¡Gracias por leer mi novela!

Espero sinceramente que hayas disfrutado de la última novela de Zero.

Escribir Matar a Zero ha sido un camino largo y arduo. Con este libro, nos hemos encontrado con muchos obstáculos (personales, profesionales…) pero lo hemos conseguido y ahora nuestro trabajo está por fin en manos de los lectores.

Gracias a todas esas personas increíbles que han estado a mi lado en esta etapa de mi vida.

Te invito a que compartas tu opinión en Internet, dejando un comentario en tu blog, punto de venta online o página web preferida. También puedes enviarme tus sugerencias. ¡Me encanta leer vuestros mensajes!

Morgan Dark

MORGAN DARK. Nació en Miami el 4 de junio de 1988. De padres españoles pero nacida en Estados Unidos pasó gran parte de su infancia en Norteamérica, donde vivió hasta que cumplió los 10 años. Actualmente, reside en Nueva York, donde tiene su estudio de escritura. Poco más se sabe de su vida privada, debido a la reticencia de la autora a revelar su verdadera identidad.

Ganadora de varios certámenes literarios y finalista en otros tantos, su éxito entre los lectores empezó en 2010 gracias a los relatos breves que la propia autora subió de forma anónima a las redes sociales y a plataformas abiertas como Wattpad, donde consiguió millones de visitas en apenas unos meses. Firmó todos sus relatos bajo seudónimos diferentes pero su estilo tan particular le valió el apoyo de los lectores que siguieron sus relatos desde más de veinte países diferentes. A mediados de 2014 la autora anunció a través de su página web que estaba trabajando en su primera novela larga, de la que solo se filtró el título de la misma: Zero. El proceso de edición se mantuvo bajo un absoluto secretismo y fue la propia autora la que reveló los días 4 de cada mes detalles sobre la novela a través de su página web.

Zero es la primera novela de Morgan Dark. En una entrevista, la escritora contaba cómo surgió la idea de este libro: «Antes de que empezara a escribir Zero estaba trabajando en una novela completamente diferente que ya tenía casi acabada. Una editorial internacional me había ofrecido un contrato para publicarla y lo poco que me quedaba era pulir el manuscrito final. Pero un día, después de volver de un viaje, unos ladrones robaron en mi apartamento de Nueva York. Cuando entré, la casa estaba patas arriba y la mayoría de mis objetos de valor habían desaparecido, entre ellas, mi anillo preferido (que había sido un regalo de mis padres cuando cumplí los 18 años). Tuve que mudarme con una amiga mientras la policía registraba mi apartamento, hacer un inventario de las cosas que me habían quitado… Fueron días caóticos. Cuando todo pasó y pude volver a mi casa me dio por pensar. No dejaba de preguntarme quién sería el ladrón, cómo sería… Me obsesioné tanto que me olvidé de la novela en la que había estado trabajando y empecé a escribir una nueva que tenía a un misterioso ladrón enmascarado como protagonista. Ni siquiera mi editor lo sabía. Cuando terminé el manuscrito, se lo mandé. Me llamó unas horas más tarde para decirme que le había encantado y que quería publicarlo costara lo que costase. Y así fue cómo surgió Zero. La historia creó mucha expectativa entre los lectores y se convirtió pronto en un tema viral dentro de las redes sociales aún antes de que se publicara. Lo curioso es que cuando la novela estaba ya terminada y casi en imprenta, me llegó por correo postal un sobre negro sin remitente. Dentro estaba el anillo que los ladrones se habían llevado de mi casa meses atrás».

En su primer día en preventa, Zero se situó como uno de los libros más vendidos en Amazon, superando incluso a Divergente de Verónica Roth.

Morgan Dark es una escritora que siempre ha estado rodeada de controversia y misterios. Nadie hasta la fecha conoce el verdadero nombre de la autora y las pocas entrevistas que ha concedido han estado amparadas bajo la confidencialidad. Todos sus relatos y obras llegan al equipo editorial con la que trabaja en sobres negros cerrados y firmados con una M blanca en la solapa.