En un castillo medieval. El caballero Bernardo Alfons, Gonzalo, su paje y… el fuego y el oro.

¿Se produjo alguna vez, en algún lugar… antes de nuestro siglo XX una explosión atómica?

¿Qué buscaban en la sombra los hombres de El fuego y el oro, los misteriosos alquimistas?

¿Qué fuerzas escondidas estallan de repente en la noche y hacen tambalear al universo?

Desde la soledad y la negrura, tanteando en la oscuridad, un muchacho avanza entre las sombras al encuentro de su propio destino.

Montserrat del Amo

El fuego y el oro

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Titivillus 03.06.2020

Montserrat del Amo, 1984

Ilustraciones: Juan Ramón Alonso Díaz-Toledo

Diseño de cubierta: Juan Ramón Alonso Díaz-Toledo

Editor digital: Titivillus

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EL CABALLERO

—¡Ensillad los caballos! ¡Enjaezad los potros! ¡Traed los perros! ¡Preparad las traíllas!

Con gran revuelo de mozos de cuadra, retumbar de cascos sobre la piedra, risas de pajes, voces y tropezones de criados, gritos de mando, relinchos y ladridos se prepara en el patio del homenaje del castillo de Rocaescarpada, a la pálida luz del amanecer, la comitiva de Bernardo Alfons.

El mayordomo multiplica las órdenes:

—Aderezad dos mulos con alforjas de cuero y tres más con provisiones suficientes para varias jornadas.

Se abren las puertas de las cocinas, con olores de asado y pan reciente, y los criados se apresuran a aportar las viandas.

—¡Gil! ¡Gonzalo! ¿Dónde se habrán metido esos muchachos? Allá están, junto al potro negro. ¡Llamadlos!

Acuden los pajes corriendo ante el mayordomo, que les reprende:

—¿Cuántas veces he de repetiros que no está en la cuadra vuestro lugar? ¡Dejad el cuidado de las cabalgaduras a los palafreneros! Otros son los servicios que un paje debe a su señor. Tú, Gil, conducirás la traílla de sus mastines preferidos. Tú, Gonzalo, le servirás de heraldo.

Los pajes se disponen a ocupar sus puestos a la cabeza de la comitiva. Gil precisa la ayuda de su compañero para dominar los perros que se resisten a dejarse colocar los collares y más aún, a permanecer sujetos en traílla.

Todavía están los pajes forcejeando con los mastines cuando aparece en el patio Bernardo Alfons. Una oleada de miedo o respeto hiela las voces y al instante cesa el alboroto. El palafrenero mayor se adelanta conduciendo por las bridas dos caballos ensillados: uno negro, brioso, fuerte, entrenado para la guerra; blanco y nervioso el otro, bueno para la marcha y el galope. Sobre el caballo blanco cabalga, de un salto, Bernardo Alfons.

Cuatro, de entre sus más fieles caballeros, han sido designados para acompañarle, así como el mayordomo, sin contar con los pajes, servidores y mozos de mulas.

También forman parte de la comitiva esos dos enigmáticos personajes que desde hace meses ocupan el Torreón de Poniente. Allí viven, aislados del resto de los habitantes del castillo, siempre en la penumbra, hurtando sus rostros a las miradas curiosas de los criados que una vez al día les llevan el necesario sustento. Nadie sabe su procedencia ni ocupación. Allí pasan las horas, sin cruzar palabra con alma viviente si no es con Bernardo Alfons que les visita con frecuencia, siempre durante la noche, y permanece con ellos hasta el amanecer sin consentir que ningún otro caballero le acompañe.

Tan extraño proceder suscita curiosidad y recelo. Más aún: desde su llegada, un humo espeso y negro corona el Torreón de Poniente y hay quien asegura haber sentido ruidos y luces en la oscuridad, como si tormentas repentinas estallasen en las estancias interiores, dejando escapar rayos y truenos por las saeteras de la muralla.

Su aparición en el patio del homenaje esta mañana causa un revuelo de sorpresa, pero ellos, indiferentes a la curiosidad general, atraviesan el patio cubiertos con amplios mantos, encapuchados y silenciosos —manchón oscuro que ensombrece el rico colorido de los ropajes de los caballeros y las libreas heráldicas de los servidores— hasta ocupar el puesto que Bernardo Alfons les asigna en el centro de su comitiva.

Cabalgan detrás del mayordomo y en medio de los caballeros en un lugar que lo mismo puede interpretarse como sitio de honor o de dominio, sin que se pueda saberse de fijo si el caballero desea honrarlos o mantenerlos bajo custodia, si los considera amigos o prisioneros, lo que hace aún más inquietante su presencia.

Al fin, cuando ya se han cargado las tiendas y vituallas y todo está dispuesto para la marcha, a una señal del mayordomo el paje heraldo anuncia con voz alta y clara:

—¡En marcha la comitiva del caballero Bernardo Alfons, alférez de Hueste y Cabalgada, señor natural de Villas de la Frontera, paladín de Justas y Torneos, castellano del fortín de Rocaescarpada! ¡En marcha!

Se abre el portón, cae el puente levadizo y la comitiva avanza, deja atrás el castillo, desciende la ladera y cruza la aldea, despertando a los siervos que atisban el paso de su señor tras los postigos apenas entreabiertos.

Ya en campo abierto, Bernardo Alfons espolea el caballo, se adelanta y en la encrucijada elige el camino central. Los suyos le siguen, no sin cierta extrañeza.

—¿Hacia adónde se dirige Bernardo Alfons? —se pregunta Gonzalo, el paje heraldo.

El caballero rara vez abandona el castillo si no es para la caza o la guerra. De tiempo en tiempo marcha a tierra de moros en rápidas escaramuzas de las que regresa cargado de rico botín o entabla importantes batallas para agrandar con nuevas tierras y villas su señorío natural por derecho de conquista.

Pero esta vez no es la lucha contra los moros el motivo de la salida, porque el caballo negro quedó ensillado en el patio del castillo y Bernardo Alfons ha elegido tan sólo a un puñado de caballeros para que le acompañen.

Además —Gonzalo lo sabe bien— las tierras del norte, a las que conduce el camino central, fueron conquistadas hace ya largo tiempo y todas tienen rey y señor.

Tampoco se propone ir de cacería, pues quedaron en Rocaescarpada halcones y azores encapuchados y encadenados en sus alcándaras y ni siquiera forma parte de la comitiva el cetrero mayor. Galgos, sabuesos y lebreles permanecen encerrados en las perreras y sólo los mastines que no se separan de su amo ni en la mesa ni en el sueño, le acompañan en esta salida.

¿Tal vez el duro guerrero cabalga en busca de una hermosa dama para hacerla castellana de Rocaescarpada y señora de las Cuatro Villas, o soberana de un nuevo reino creado en tierras de la Frontera, de esa frontera que Bernardo Alfons traza con la punta de su espada más al sur cada vez?

Eso explicaría la presencia del mayordomo, de la preciosa arqueta que lleva sujeta al arzón de la silla y de la bolsa repleta que cuelga de su cinto. También de las dos mulas enjaezadas con alforjas de cuero en las que nada se ha metido todavía. En la arqueta van, sin duda, ricas joyas para la novia; la bolsa de cuero estará repleta de monedas de oro para pagar los gastos y fiestas de la boda y las alforjas, ahora vacías, regresarán cargadas con el ajuar de la desposada.

Pero el señor no descubre a los pajes sus propósitos. Esta vez ni siquiera a sus cuatro fieles compañeros. Entre ellos se entrecruzan miradas de extrañeza que se tiñen de recelo al dirigirse hacia los dos enigmáticos personajes del Torreón de Poniente, que cabalgan embozados en sus mantos, siempre fija la vista en el camino, silenciosos, herméticos.

Hernán, uno de los caballeros, no puede dominar su impaciencia. Se adelanta, empareja el paso de su cabalgadura con el del caballo blanco de Bernardo Alfons y le pregunta, cuando la comitiva ha rebasado con creces los límites territoriales del señorío:

—¿Cuál es el fin de nuestro viaje, señor? ¿Hacia dónde nos dirigimos?

Bernardo Alfons pasa por alto la primera pregunta y responde a la segunda:

—A Villafranca de Cantos.

De un brusco tirón de las riendas, Hernán encabrita su caballo: tanta es su sorpresa.

A Villafranca de Cantos, ese lugarejo de artesanos y labradores insolentes, envanecidos por el favor real que se atreven a oponerse a los caballeros en nombre de nuevos fueros y leyes. ¡Pero los de Rocaescarpada no reconocen más fuero ni ley que el filo de la espada y el hierro de la lanza!

Los de Cantos han abierto unos estudios adonde acuden mozos en busca de letras y saberes. ¡Pero los de Rocaescarpada no valoran más saber que el de la guerra y la victoria!

Y aún hay más. El caserío de Campos, que ayer apenas destacaba del suelo con sus pobres casuchas de adobe, se está alzando más y más en edificios de piedra labrada. La Casa del Concejo se levanta sobre un soportal adornado con columnas, capaz de cobijar al pueblo en pleno y aseguran que la torre de la Catedral, aún en construcción, sobrepasará a las más altas de los castillos vecinos.

Villanos orgullosos, estudiantes alborotadores, mercaderes enriquecidos y artífices envanecidos. ¿Con semejante chusma han de mezclarse los caballeros?

Hernán no alcanza a comprender qué puede haber de deseable en semejante lugar.

—Tengo entendido que el rey, entre otros privilegios, concedió a los de Cantos una feria anual en primavera. Por estas fechas ha de celebrarse —dice sin atreverse a formular abiertamente las preguntas que le inquietan.

—Estás bien informado —responde Bernardo Alfons—. Hoy comienza la feria.

—Pero ¡señor! —replica Hernán más y más extrañado—. El camino estará intransitable…

—Seguramente.

—Los soportales de la plaza se llenarán de tenderetes. Habrá fardos de mercancías por todas partes. Gallinas, cerdos y ovejas por las calles…

—Es lo más probable —responde imperturbable Bernardo Alfons.

Ninguno de los inconvenientes y molestias de la feria parece desanimar al señor de Rocaescarpada, tan orgulloso y exigente en otras ocasiones.

Hernán y los otros caballeros están más y más desconcertados. ¿Qué se propone Bernardo Alfons? Si algo desea comprar ¿qué necesidad tiene de acudir al ferial en días señalados? Contentos habrían acudido los mercaderes al castillo seguros de obtener pingües ganancias.

Allí, en la sala de respeto, habrían abierto sus fardos y mostrado sus más preciados objetos: sedas, perfumes, armas, joyas, tapices o plumas. Bernardo Alfons y los suyos habrían podido elegir según sus deseos y posibilidades, ajustando el precio de cada pieza en su justo valor, entretenidos en amable conversación y disimulando el trato con la fiesta, como es costumbre entre caballeros.

¡Qué distinto es el comercio entre la chusma, con el tira y afloja del villano desconfiado, el regateo del campesino que vende un serón de cebollas y merca una docena de gallinas, los trapícheos del chalán que intenta cambiar una mula coja por una ternera lustrosa o un cuchillo mohoso por un puñado de almendras!

—Pero, señor —insiste Hernán—, nosotros…

—Ya te he dado mi respuesta —le interrumpe Bernardo Alfons—. A Villafranca de Cantos nos dirigimos. Y espolead las cabalgaduras, que deseo llegar antes del mediodía.

Poco dura la galopada. Los grupos de feriantes se adensan en el camino. Del galope han de pasar al trote y al poco se les hace difícil mantener el paso de los caballos entre los caminantes, pese a que Gonzalo, el paje-heraldo, ordena con voz fuerte y clara:

—¡Paso al caballero Bernardo Alfons, alférez de Hueste y Cabalgada, señor natural de Villas de la Frontera, paladín de Justas y Torneos, castellano del fortín de Rocaescarpada! ¡Paso!

Este nombre hace temblar a moros y cristianos en las tierras bajas del otro lado del río, allí, donde no hay más ley que su voluntad, ni más poder que el de su espada, pero la frontera con los moros queda lejos de estas tierras altas de la meseta, largo tiempo en paz, y los títulos de Bernardo Alfons, orgullosamente pregonados por su joven heraldo sólo sirven para provocar miradas de mal disimulado enojo en los feriantes que caminan ocupando tercamente el centro de la calzada, hombro con hombro, apretadamente unidos, en silenciosa resistencia.

—¡Paso! —urge inútilmente la voz del paje heraldo.

Hernán se impacienta.

—¡Gil! ¡Suelta la traílla! ¡Azuza los mastines y dispersa la chusma!

El paje se inclina obediente sobre el cuello de su potro para soltar los perros, pero Bernardo Alfons le detiene:

—¡Quieto! No es el caballero Hernán el que dicta las órdenes estando yo presente. Deberías saberlo.

Y añade, en amenaza dirigida no sólo al paje, sino también al impaciente caballero:

—Recibirás un castigo si vuelves a olvidarlo.

Sintiéndose reprendido no sólo ante sus iguales, sino también ante los que considera sus inferiores —mayordomo, pajes y mozos de mulas— el caballero Hernán se rebela. Pica espuelas, atiranta las riendas y encabrita el caballo. Entre gritos, veladas amenazas, polvareda y empujones, abren paso los tercos feriantes y Hernán se adelanta a la comitiva.

Pero Bernardo Alfons no aprovecha el espacio abierto. Antes comenta, más burlón que severo:

—¿Desde cuándo uno de mis caballeros no sabe dominar su cabalgadura? Es la segunda vez que se encabrita ese caballo de mi comitiva. ¿Quién lo monta?

La frase parece dirigirse al paje heraldo, pero ha sido pronunciada en voz muy alta para que puedan oírla también los feriantes que se habían detenido a prudente distancia, entre temerosos e irritados.

—Espero que no vuelva a ocurrir, de modo que estas buenas gentes puedan continuar tranquilamente su camino —dice, dando por terminado el incidente.

El caballero Hernán, humillado, retrocede, se incorpora de nuevo a la comitiva. La voz del heraldo se ahoga entre el griterío del camino sin ser obedecida.

—¡Paso!

El señor de Rocaescarpada avanza penosamente, aguantando la polvareda de los que van arrastrando los pies en el camino; empujando rebaños; cargando sobre sus hombros fardos de hortalizas. Apenas logran protegerle sus acompañantes del contacto de la chusma apretando en torno suyo la comitiva. Los mastines jadean; los caballos tascan el freno; los pajes se impacientan; los caballeros se rebelan; los misteriosos personajes del torreón ocultan su rostro impenetrable; el mayordomo protege con las dos manos la bolsa que cuelga de su cinto. Sólo el caballero Bernardo Alfons pliega sus labios en gesto parecido a una sonrisa. ¿Qué oculta esa sonrisa?

La comitiva se dispone a entrar en el poblado, cuando un alguacil del concejo les sale al paso, reteniendo por las riendas el caballo blanco del mismo Bernardo Alfons.

—¡Deteneos!

—¡Aparta de ahí las manos, insolente villano! —protesta el caballero Hernán.

—Villano sí lo soy —replica calmoso el alguacil— de esta Villa de Cantos y por título honroso lo tengo desde que nos concedió honorosos fueros nuestro señor el rey. No es mi intención ser insolente. Pido disculpas al caballero si no he sabido hablarle con las pulidas y corteses voces que corresponden a tan alto señor.

—¡Sobre la descortesía, la burla! —grita, enfurecido, Hernán.

Pero Bernardo Alfons hace un gesto con la mano conteniendo las iras del caballero, y el alguacil continúa:

—Con todo respeto os hago saber, señor, que soy alguacil de este concejo y estoy aquí para que se cumpla la ley que prohíbe la entrada en Villafranca de Cantos de hombres a caballo sea cual fuere su título y condición mientras duren las ferias.

—Hablas así porque no sabes a quién te estás dirigiendo —protesta Hernán—. ¡Heraldo, anuncia a tu señor!

—Caballero Bernardo Alfons, señor de Villas de la Frontera, castellano de Rocaescar…

—¡Aunque del mismo rey se tratara —interrumpe con firmeza el alguacil—, le obligaría a cumplir las leyes que él mismo nos otorgó! Descabalgad, señor, y haced descabalgar a vuestros acompañantes, y seréis bien recibidos en la villa.

—¿Y si no…? —comienza, amenazador, Hernán.

Pero Bernardo Alfons, sin alterar el pliegue de sus labios obedece al punto. Manda a los mozos de mulas que retrocedan con las caballerías hasta el río, y permanezcan alerta, por si apercibieran una señal. Si vieran agitarse en el aire la enseña negra de Rocaescarpada se apresurarán a acercar las caballerías a las puertas de la villa. Terminado el día sin haber recibido la señal, dispondrán las tiendas y todo lo necesario para pasar la noche fuera del poblado.

Pero todavía tiene algo que añadir el alguacil:

—Tenéis que pagar un sueldo de cobre por cada uno de los de vuestra comitiva y un marco de plata por vos mismo si queréis entrar en el ferial.

—¿Los perros no pagan peaje? —pregunta irónico el caballero Hernán.

—No —responde imperturbable el alguacil—, pero quedan también sujetos a los fueros de la villa. Serán arrojados a latigazos si los soltáis de la traílla. Así que son nueve monedas de cobre y una de plata, señor.

Bernardo Alfons tiende la mano al mayordomo que desata los cordones de la bolsa y le entrega una moneda que rebrilla al sol. Es de oro. El caballero la tiene un momento en la palma, como sopesándola. Después se la da al alguacil.

El caballero Hernán aprovecha la ocasión para zaherir al villano.

—¡Oro! ¿Habíais visto una moneda de oro alguna vez?

El alguacil trata de ajustar la cuenta:

—Veinte monedas de cobre valen lo que un marco de plata. Diez de plata, medio escudo de oro. Pero esta moneda —dice mirando y remirando la que acaba de recibir— no es un escudo castellano ni parece acuñada en estos reinos ni muestra inscripción alguna que indique su peso y su valor…

—¿No tiene oro bastante como para pagar nuestro derecho de paso al ferial?

—¡Oh, sí señor! Basta y sobra. Pero no sé cuánto os he de devolver. Acompañadme al puesto del cambista para que pese vuestra moneda…

—No es necesario. Puedes guardar el sobrante para ti —responde Bernardo Alfons.

—¡Así pagan los señores, villano! —grita Hernán.

Bernardo Alfons, rodeado de los suyos, entra al fin en Villafranca.

El alguacil mira y remira la moneda, con ojos codiciosos. Parece nueva, como recién fundida. No es muy grande, pero sí más gruesa de las que circulan por estas ferias. El canto es liso. En una cara muestra un águila con las alas desplegadas volando sobre el fuego. La otra, un sol de tres rayos o una estrella de tres puntas, no se sabe bien. ¿De dónde habrá salido una moneda tan extraña?

Pero apenas se detiene en pensarlo. Su valor es lo que importa. La hace saltar en la palma de la mano, sopesándola. ¿Una onza castellana? ¿Tal vez, onza y media? No piensa llevarla al cambista para conocer su peso exacto. Puesto que el caballero ha tenido a bien regalarle el sobrante del peaje quiere guardársela entera. Saca de su propia bolsa un marco de plata y nueve sueldos de cobre —el importe del peaje del caballero y su comitiva— y los hecha en la caja del concejo. Envuelve después en un trapo la moneda de oro y se la guarda escondida entre sus ropas.

¡Su primera moneda de oro!

El alguacil piensa, satisfecho, que no será la última.

EL ORO DE LAS FERIAS

Aquí una espada, una cota de malla, un puñal. Más allá un tapiz, una pieza de terciopelo, unas plumas de brillantes colores, un perfume, una banda de seda. Poco más lejos, unas copas de cristal de roca y una bandeja labrada: de todo se encapricha Bernardo Alfons.

Escoge sin preguntar el precio lo más precioso de entre lo que ofrecen los mercaderes y manda pagar al mayordomo. Después, reparte entre los suyos lo comprado, reservándose lo mejor, como si de un botín de guerra se tratase.

Gonzalo ha recibido una bolsa de cuero y una gorra de terciopelo. Gil, un puñal árabe y unas botas. Una espada, el caballero Hernán. Hasta los dos enigmáticos personajes del Torreón de Poniente parecen contagiarse con la euforia de la feria y, después de probar un vino exquisito del que Bernardo Alfons acaba de comprar un par de barriles, si aún no hablan y ríen como sus compañeros, al menos echan atrás los mantos y capuchas y desarrugan el ceño.

A nadie entre los de la comitiva, ni siquiera a Hernán, le importan ya los empujones de la muchedumbre, los gritos de los feriantes, Las insolencias de los villanos, los juegos de los niños ni el polvo y el olor de los ganados. Caminan entre las gentes de la villa despreocupados, contentos y si aún procuran estrecharse en tomo a Bernardo Alfons es mas por situarse cerca de sus manos dadivosas que por ofrecerle protección y escolta.

Sólo el mayordomo va perdiendo a ojos vistas los ánimos, a medida que se le vacía la bolsa.

De pronto, cuando más animada está la feria, estalla el escándalo en un rincón de la plaza. Gritos, empujones, carreras…

—¿Qué ocurre? —quiere saber Bernardo Alfons.

Los pajes se lanzan al revuelo y vuelven al poco con noticias:

—Han cogido a un feriante y preso lo llevan a la Casa del Concejo.

—¡Un feriante no es! —replica Gonzalo—. Más bien parece un peregrino.

—Le acusan de ladrón.

—Aunque nadie se queja de haber sido robado en todo el ferial.

—Entregó una moneda de oro…

—¿Oro? —pregunta Bernardo Alfons, interesado.

Los dos enigmáticos personajes que le acompañan se embozan de nuevo en los mantos a pesar del calor, y se encapuchan ocultando sus rostros.

—¿Dices que el peregrino entregó una moneda de oro…? —insiste el caballero.

—Sí, señor —responde Gil—. Para pagar un plato de lentejas y un vaso de vino. Y el posadero desconfió. Es natural. ¿De dónde podía haber sacado el oro ese pobretón?

—Al verse descubierto echó a correr —continúa Gonzalo—, pero no logro escapar. Cíen manos lo atraparon. A rastras lo llevan ahora a la Casa del Concejo.

—Vamos también nosotros allá —dice Bernardo Alfons.

Aun enlazados en traílla los mastines infunden temor y abren paso en el gentío. Gracias a los perros logran situarse en primera fila, bajo los soportales de la Casa del Concejo, donde el alcalde ha establecido su tribunal.

Allí está el posadero, acalorado, nervioso. Enfrente, el acusado: un joven vestido con ropas gastadas y capotón de peregrino. Lleva colgado del hombro, por una correa que le cruza el pecho, un zurrón. Sus gastadas abarcas y su piel curtida denuncian un largo camino. Permanece en pie, sereno, frente a la gritería acusadora.

Dice el posadero:

—Al sacar unos ochavos con que pagar su comida, se le cayó al suelo esta moneda de oro. ¿Desde cuándo un peregrino como éste guarda oro en su zurrón? Miradle. ¿Camina acaso con unas abarcas rotas, hiriéndose los pies con los guijarros del camino el que puede mercarse unas botas de cuero? ¿Vestiría tales andrajos, teniendo dinero para sedas y terciopelos? Aquí le tenéis, señor alcalde. Por fuerza tiene que ser monedero falso o ladrón.

El alcalde responde, severo:

—No hay que juzgar a los hombres por sus ropas, sino por sus acciones.

Y después, al acusado:

—¿De dónde vienes?

—Del sur.

—¿Adónde te diriges?

—Al norte.

—¿Eres peregrino?

—No.

—¿Acaso mercader?

—Nada tengo para vender ni nada deseo que pueda comprarse con dinero.

Las respuestas evasivas no son del agrado del alcalde, pero parecen interesar más y más al caballero Bernardo Alfons y a los dos personajes enigmáticos que permanecen a su derecha, codo con codo, siguiendo ansiosos el diálogo.

También los pajes, Gil y Gonzalo, asisten al juicio en primera fila, tratando de comprender las frases del joven, cuyo significado se les escapa.

—Pues ¿qué es lo que buscas?, ¿qué es lo que deseas? —pregunta ahora el alcalde.

—Saber —responde el acusado.

Uno de los miembros del concejo cree llegado el momento de atraerse al joven, invitándole a frecuentar los recién organizados estudios, pues conviene mucho retener a un estudiante que dispone de oro para pagar la enseñanza.

—Antes tendrá que demostrar su inocencia —replica el alcalde.

Y de nuevo se dispone a continuar el interrogatorio:

—¿Dónde has estudiado?

—En la vida.

—¿Quién fue tu maestro?

—La experiencia.

—¿Cuál es tu nombre?

—Elías.

Al llegar a este punto el caballero Bernardo Alfons lanza una mirada de soslayo hacia su derecha. Uno de los encapuchados inclina la cabeza y murmura, como respondiendo a una muda pregunta del señor:

—Elías… el carro de fuego… Con este nombre por fuerza tiene que ser un alquimista.

—¡Silencio! —dice el otro.

Pero Gonzalo, el paje-heraldo, ha alcanzado a oír tan extraña palabra: alquimista. Observa con curiosidad a Elías, buscando alguna señal que le dé la clave de su significado, sin encontrarla. Es un joven como otros muchos, tal vez más alto y sereno que algunos, con una mirada franca que inspira confianza. Nada más.

Sigue el interrogatorio, al que el supuesto ladrón responde con monosílabos.

—Sí… No… Quizá…

El posadero se impacienta:

—¿Qué importa quién sea, de dónde viene o adónde va? Sólo interesa conocer el valor y calidad de su oro.

—Ahora lo sabremos —dice el alcalde—. ¡Avisad al cambista de la calle Real! Que venga al momento con su báscula y el agua que limpia los engaños y muestra la verdadera cara del metal. Decidle que el alcalde de Villafranca de Cantos le llama a testificar en juicio.

Al poco acude el cambista, acompañado de un ayudante cargado de frascos, pesas y balanzas que coloca ordenadamente encima de una mesa, mientras el cambista coge la moneda y la examina con creciente curiosidad.

—¡Qué extraña! —dice haciéndola girar a la luz con gesto experto—. Nunca vi otra igual.

—¿Es falsa? —se alarma el posadero.

—El agua que lava los engaños y revela la verdadera calidad de los metales nos lo dirá. Pero aseguro que nunca ha pasado por mis manos una moneda como ésta. El tamaño, el grosor, el dibujo… Más que moneda acuñada para circular por ferias y mercados, parece una joya cincelada a mano. O fundida en un molde de gran perfección.

—Medallón o moneda tanto da —murmura el posadero, pesaroso de haber denunciado al joven. Tratando de apropiarse del oro, añade:

—¡Retiro la acusación! ¡Dadme la moneda, váyase libre el peregrino y tengamos la fiesta en paz!

Así se resuelven las riñas en la posada. Pero el señor alcalde se ha tomado muy en serio el cumplimiento de las nuevas leyes que le nombran «juez para entender y castigar cualquier caso de robo, o riña de palabra o cuchilladas que aconteciera durante las ferias de Villafranca de Cantos con tanta autoridad como si del mismo justicia mayor del reino se tratase» y no está dispuesto a renunciar a tan alto privilegio.

—Eso ya no es posible una vez iniciado el caso —dice—. Continúe el señor cambista y siga adelante el juicio.

—Decía que no existe cuño en estos reinos, ya sean de moros o cristianos, parecido a éste. Ved, señor alcalde. Una cara presenta una estrella de tres puntas. ¡Tres puntas! Seis tiene la estrella de David. En cuatro o múltiples de cuatro se despliegan las estrellas con que los árabes adornan sus mezquitas y palacios. ¡Tres puntas! Una estrella como ésta nunca antes la vi.

Bernardo Alfons se inclina hacia adelante, tenso.

—Puede ser una de las nuestras —murmura al oído de uno de los encapuchados—. Una de tas monedas fundidas en Rocaescarpada.

—¡Huyamos, señor! —le responde el enigmático personaje—. Es lo más prudente.

—No, sin conocer el verdadero valor de esa moneda —se niega Bernardo Alfons—. ¡Ay de vosotros, si me habéis engañado!

—Seguid mi consejo. ¡Salgamos de aquí cuanto antes! —dice uno de los encapuchados.

—¡También la vida de un caballero corre peligro, si es acusado de falso monedero! —añade el otro.

—No, si el oro es puro —responde Bernardo Alfons.

—Puro es, señor, aunque oro alquímico —murmura el personaje tirando de su capucha hacia adelante, para mejor ocultar su rostro—. Pero sería más prudente…

—¡He dicho que aún es pronto para huir! —decide Bernardo Alfons.

Pero, por si llegara el caso, toma sus precauciones. Se vuelve hacia sus compañeros de armas y da órdenes precisas.

—Hernán, mira si hay un callejón de salida al río por detrás de la Casa del Concejo. Pero antes, dile al mayordomo que me entregue la bolsa sin que nadie lo advierta. ¡Deprisa!

Hernán transmite la orden que hace cambiar el oro de mano y desaparece sin llamar la atención de los presentes. No chasca ahora, orgulloso, su látigo, sino que se desliza entre los curiosos, sinuoso como una serpiente.

Vuelve al poco con la respuesta:

—La salida es pedregosa y escarpada, pero posible.

—Llévate a uno para que se quede allí vigilando —añade Bernardo Alfons—. Haz ondear después la enseña negra de Rocaescarpada para que los mozos acerquen las caballerías. Cuídate de que todas las mercancías compradas se carguen en los mulos y de que el mayordomo y los mozos se alejen lo antes posible por el camino. Cuando estén nuestros caballos preparados a la salida del callejón, apresúrate a comunicármelo. Asegúrate bien de que nadie ni nada entorpecerá el galope de nuestras cabalgaduras, si nos viéramos precisados a huir.

Hernán ejecuta las órdenes tan sigilosamente que nadie advierte su marcha ni la del mayordomo que desaparece al poco por el callejón con dos siervos cargados de mercancías adquiridas en el ferial.

Entre tanto sigue el juicio. El alcalde ordena silencio. El cambista equilibra la balanza y pesa la moneda.

—Una onza y cuatro adarmes. Sin contar con el valor del relieve, de mucho mérito, el precio del oro equivale a diez marcos de plata, ochavo más o menos.

Los mercaderes que han recibido monedas de oro de Bernardo Alfons durante la mañana se miran unos a otros satisfechos.

¿Más de lo que habían calculado? Bien se presentan las ferias de Villafranca! El alguacil palpa la suya bajo las ropas donde la guarda escondida.

—Siempre que sea de oro fino —puntualiza el cambista, sembrando de nuevo la desconfianza.

—Salgamos de dudas de una vez —ordena el alcaide.

Asistido por su ayudante, el cambista deposita la moneda en el fondo de una cubeta de barro, destapa unos cuantos frascos, mezcla sus contenidos, y echa unas gotas de líquido maloliente en la cubeta, de la que se desprende un humo sin fuego que hace toser.

—El agua nos dirá la verdad —dice el cambista metiendo la moneda en el líquido burbujeante y sacándola al poco con ayuda de unas pinzas. La lava después con agua clara y se la tiende al alcalde, afirmando.

—Es de oro puro.

El posadero suspira, el alguacil se sonríe, los mercaderes se frotan las manos y los encapuchados intercambian una mirada de triunfo. Pero todavía a Bernardo Alfons le queda la sombra de una duda.

—¿Me dejáis examinar esa moneda? —dice, dirigiéndose al alcalde.

Necesita verla de cerca, palparla, comprobar que se trata de una moneda salida de su propia bolsa.

—Tomad, señor —dice el alcaide, sin mostrar desconfianza alguna.

Bernardo Alfons reconoce al instante el triángulo —signo del fuego— y el círculo —sol y oro— en una de sus caras. Pero en otra no presenta el relieve del águila remontándose de la hoguera, sino un sol y una luna sobre un campo florido.

Sorprendido se la muestra a los encapuchados, murmurando.

—¡No es de las nuestras!

—La moneda tiene, sí, idénticos signos alquímicos en una de sus caras, pero en la otra es diferente. ¿De dónde la habrá sacado el joven Elías?

Los enigmáticos encapuchados la miran con una extraña mezcla de admiración y temor. Vence el temor y murmuran al oído de Bernardo Alfons.

—¡Vámonos, señor! ¿Qué otra prueba necesitáis de la pureza del oro alquímico?

—¡Salgamos de aquí! Puede ser peligroso.

—¿Peligroso? —murmura entre dientes Bernardo Alfons—. ¡Tenéis razón! Puede ser muy peligroso para vosotros si me habéis engañado. Ahora haré examinar vuestras monedas.

—¡Aún estamos a tiempo! ¡Huyamos, señor! Los villanos confunden brujería y alquimia. Pueden volverse contra vos.

—No me iré sin saber el resultado final.

Bernardo Alfons se adelanta, saca las tres últimas monedas que quedaban en su bolsa y se las tiende al cambista, rogándole:

—¿Queríais repetir la prueba con estas monedas?

El cambista accede. Las echa en el agua de la cubeta. El humo se hace más acre y espeso apenas las introduce en el líquido bullente. Mala señal.

—El agua ataca. ¡Las monedas se deshacen! —grita el ayudante sacándolas con las pinzas y enseñándolas al caballero después de haberlas lavado cuidadosamente—. ¡Vedlas, señor!

En efecto. El precioso relieve que mostraban su cara y cruz se ha borrado por completo presentando ahora unas superficies desiguales, como de madera socarrada por el fuego. El canto, antes perfectamente redondo, ahora aparece carcomido.

—Estas monedas no son de oro, sino de plomo o plata sobredorada con un polvo amarillento que los árabes llaman zinc —asegura el cambista.

Los ojos de Bernardo Alfons chisporrotean de ira:

—¿No son iguales a la que examinasteis anteriormente?

—En apariencia, sí. Pero el agua que lava los engaños ha hablado. Una es de oro puro, las otras falsas.

Los mercaderes, alarmados, invaden los soportales gritando y empujándose:

—¡Mi moneda de oro, señor cambista! ¡Probadla!

—Antes la mía, os lo ruego.

—¡Orden, orden! —suplica el alcalde.

Pero nadie le obedece. Los mercaderes se abalanzan, los villanos empujan, derriban la mesa del cambista, caen la báscula y las pesas al suelo, se rompen los frascos con estrépito y su contenido se extiende en vahos malolientes que hacen el aire irrespirable.

Aprovechando la confusión los encapuchados tratan de escabullirse, pero Bernardo Alfons los retiene con mano de hierro, entregándoselos a sus caballeros.

—¡Cuidad de que no se escapen estos dos! ¡Atrapad también a Elías! ¡Lo quiero vivo en Rocaescarpada! ¡Gil! ¡Suelta los mastines! ¡Al callejón, deprisa! ¡Sígueme, Gonzalo! ¡Guárdame las espaldas!

En las afueras del poblado les están esperando los caballos ensillados. Montan de un salto y descienden la escarpada pendiente.

—¡A galope! —ordena el caballero.

Una vez restablecido el orden en la plaza, el alcalde se da cuenta de la desaparición del oro objeto del juicio, tanto de las monedas falsas como de la verdadera. Falta también el acusado y el caballero que tan interesado parecía en el caso ha desaparecido con toda su comitiva.

El alcalde organiza su persecución. El alguacil sale al frente de una tropilla montada sobre burros y mulas, pero ya es demasiado tarde.

De la comitiva de Bernardo Alfons sólo queda una nubecilla de polvo flotando en el horizonte.

LOS PRISIONEROS DEL TORREÓN

Se diría que las estancias reservadas del Torreón de Poniente se han reducido esta noche de tamaño y resultan demasiado estrechas para contener la cólera del caballero. Resuenan los pasos de Bernardo Alfons yendo y viniendo de una a otra, incansable.

De cuando en cuando, se detiene unos instantes, saca cuatro monedas de su bolsa —la una brillante, socarradas las otras— y las contempla a la luz del hachón que mantiene el paje en alto, o al resplandor del fuego que arde allí noche y día.

Gonzalo contiene la respiración, asustado, y los dos misteriosos personajes también muestran temor, pues se alternan en prolijas explicaciones que más parecen excusas.

—Es algo verdaderamente inexplicable.

—Estamos tan sorprendidos como vos mismo.

—Igualmente afectados.

—Vos sois testigo de nuestra dedicación y entrega.

—Noche y día nos hemos turnado ante los libros y frente al fuego, para no interrumpir nuestro trabajo.

—Noche y día, dándoos cuenta tanto de los escasos logros como de los continuos fracasos. Sin ocultaros nada.

—Hasta que los logros empezaron a superar a los fracasos.

—Probamos más de cien recetas recogidas en libros sabios, de todos conocidos, o encontradas en cuadernos perdidos de oscuros alquimistas, para obtener la piedra blanca que mencionan todos los tratados.

—Arenas de río, arenas de mar, arenas de desierto, arenas de volcán mezclamos una y otra vez en el crisol, inútilmente hasta acertar con la combinación precisa. Machacada la piedra blanca en un mortero de bronce preparamos polvo alquímico, necesario para la maduración de los metales.

—Porque, así como del estiércol —materia vil y despreciable en apariencia—, mezclándolo con buena tierra del jardín, brotan las rosas rojas y perfumadas y las fresas jugosas, así del polvo alquímico, mezclado con tres partes de plomo —vil metal— y una de plata, brota el oro.

—No es cosa de magia, sino producto del estudio y la experiencia.

—Lo mismo que una almendra plantada en tierra, regada, abonada y caldeada por el sol, al cabo de los años se convierte en árbol que da flores y frutos, así el vil metal llegará a convertirse en oro cuando pasen miles y miles de años.

—Nosotros plantamos el plomo en la buena tierra del crisol, le enseñamos el camino de la maduración mezclándolo con una porción de plata y oro, lo abonamos con el buen estiércol del polvo alquímico y al fundirlo todo con fuego y lavarlo con agua se consigue que mil años duren lo que una noche de luna llena.

—Despertar en el plomo y la plata el deseo y la prisa de convertirse en oro: ése es el secreto de la alquimia.

—Hace dos meses estábamos seguros de haberlo conseguido al encontrar en el fondo del crisol esa gota de oro que ahora lucís sobre el pecho, colgada de vuestra cadena. Nos apresuramos a repetir todo el proceso, y conseguimos polvo alquímico en cantidad suficiente como para madurar tres libras de plomo y una de plata.

—Intentamos la maduración de todo este metal de una sola vez, respondiendo a vuestros deseos.

—Obedeciendo vuestras órdenes.

—Os invitamos a presenciar la última fase de la maduración, en la noche de la luna llena pasada.

—Contraviniendo las normas tradicionales que recomiendan…, ¡que exigen!… el máximo secreto.

—Vos mismo pudisteis observar cómo se iba fundiendo lentamente el plomo, junto con la plata y cómo adquiría la aleación un brillo especial al añadirle el polvo alquímico.

—Estabais presente cuando lo echamos en los moldes, permaneciendo aquí, vigilante, mientras se endurecía.

—Todavía estaban calientes las monedas cuando os las entregamos.

—¡Brillaban como un sol!

—¡Miradlas ahora! —grita furioso Bernardo Alfons mostrándoles las socarradas.

—No debéis disgustaros tanto, señor. La próxima vez lo conseguiremos. Nosotros no tenemos ninguna culpa de lo ocurrido.

—¿Quién, si no? —pregunta, irritado, el caballero.

—Os lo advertimos, señor. El oro madura lentamente. Todos cuantos se han dedicado al arte de la alquimia así lo aseguran.

—Como nos vimos precisados a apresurar el proceso para complaceros…

—¡Acabaré resultando yo el culpable de tamaño fracaso! —grita Bernardo Alfons.

—No era ésa la intención de mis palabras, señor —se excusa, temeroso, el último que habló—. Sólo trataba de explicar la causa, para conseguir mejores resultados la próxima vez. Decía que el oro madura lentamente. Tal vez no le dimos el tiempo necesario y por eso, una vez fuera del crisol, la maduración del oro retrocedió. Imperceptiblemente al principio, cuando las monedas aún conservaban algo de calor, dentro de la bolsa, con la tibieza del cuerpo. Después, al pasar en la feria de mano en mano, se fueron enfriando y por último, en contacto con el agua, el proceso de maduración interrumpido antes de tiempo, retrocedió bruscamente.

A Bernardo Alfons le cuesta trabajo seguir tan sutiles razonamientos. Sabe que se han desvanecido sus sueños de riqueza y que ha estado a punto de verse acusado como falsificador ante un tribunal de villanos. Pero los otros insisten, tratando de convencerle:

—Arrancamos nuestro oro demasiado pronto del crisol y lejos del fuego, al enfriarse, el oro se pudrió. Igual ocurre con las manzanas arrancadas del árbol antes de tiempo.

—Aseguran los alquimistas que todo en el universo tiende a la perfección. El plomo madurará en plata y la plata en oro al final de los tiempos. Nosotros sólo intentamos acelerar el proceso.

—Pero aún no había llegado el momento de la maduración.

—No se puede exigir a la rosa que florezca antes de la primavera.

—No se puede obligar a la luna que precipite sus fases.

—No se puede segar la espiga al día siguiente de la siembra.

—¡No se puede…!

—¡Basta! Según vosotros, el oro de esta moneda —dice mostrando la intacta, la brillante, la que llevaba Elías en su zurrón—, ¿es oro alquímico?

—De eso no hay duda ninguna, señor. Ved los signos que muestra en ambas caras. Ha sido fundida en moldes parecidos a los nuestros. Por un lado, la estrella de tres puntas, formada por el círculo que representa el oro y el triángulo, señal del fuego, que contribuye a descubrir el oro escondido en la esencia de los metales viles. Estos dos son los signos preferidos de los alquimistas.

—Esta moneda de oro confirma nuestras promesas. Lo que otros han conseguido, también nosotros lo conseguiremos. Sólo es cuestión de tiempo.

—¡Levantad el ánimo, señor! ¡Fabricaremos para vos una montaña de oro!

—Seréis el hombre más poderoso de la tierra.

—¿Cuándo? —gruñe Bernardo Alfons.

—Pronto, señor.

—Volveremos a leer los viejos manuscritos.

—Iniciaremos una vez más las operaciones.

—Trabajaremos sin descanso, noche y día.

—Pero necesitamos plomo, leña en abundancia, y un poco más de plata.

—¿Plata? ¿No os he entregado bastante todavía? —pregunta, nuevamente irritado, Bernardo Alfons.

—La gastamos toda en inútiles intentos. Pero de todas formas, si no estáis satisfecho no tenéis más que decirlo.

—Abandonaremos Rocaescarpada y marcharemos en busca de otro noble señor a quien ofrecer el oro que vos parecéis despreciar, ahora que estamos a punto de conseguirlo.

La amenaza hace mella en la codicia de Bernardo Alfons que cede al punto:

—Tendréis toda la plata precisa para vuestro trabajo —asegura, dando por terminada la visita.

Ya en el corredor, murmura, corriendo el cerrojo exterior:

—¡Y aún se atreven a amenazarme! No saldrán de Rocaescarpada sin mi consentimiento. ¡Fabricarán oro para mí, aunque que tengan que pasarse el resto de su vida encerrados en este torreón!

Sin hacer caso de los gritos de los dos enigmáticos personajes que protestan al sentirse prisioneros, dice, dirigiéndose a Gonzalo:

—¡Vamos!

El paje se encamina hacia el corredor que comunica el torreón con las dependencias del castillo, pero apenas ha dado unos pasos cuando el caballero le ordena:

—¡Alumbra el suelo, paje! ¡Por aquí!

Se agacha Gonzalo inclinando también el hachón y descubre una argolla de hierro semihundida entre las grietas de un madero.

—Levanta la trampilla.

Con una mano, imposible. Coloca el hachón en uno de los hierros colocados al efecto de trecho en trecho en el muro del pasadizo y prueba, tirando de la argolla con las dos manos y con todas sus fuerzas. Sólo consigue que la madera cruja, sin que se levante ni un palmo de la trampilla.

Bernardo Alfons se impacienta:

—Estos pajes… Tienen menos fuerza que un gorrión y ya quieren gastar espada… ¡Aparta!

Con un solo dedo abre la trampilla, dejando ver los primeros peldaños de una escalera de caracol que se hunde hacia las profundidades.

—Pasa adelante.

Sin duda esa escalera conduce hacia las mazmorras inferiores excavadas en roca viva que Gonzalo ha oído mencionar en varias ocasiones, temblando siempre por el temor la voz del que las nombraba. Tan veladas eran las alusiones, y tan inciertas las descripciones, que el paje había llegado a considerarlas más que realidad, pura leyenda. Pero allí se abren en lo hondo, oscuras, amenazadoras, terribles.

Gonzalo se acobarda.

—¡Vamos!, ¿qué aguardas? —se impacienta Bernardo Alfons—. ¿Acaso tienes miedo de la oscuridad?

El paje así increpado se decide. Saca fuerzas de flaqueza. Toma el hachón e inicia el descenso, manteniendo la luz por encima de su cabeza para alumbrar los pasos de su señor, mientras que sus pies tantean el borde de los escalones antes de avanzar para no precipitarse en el vacío.

Tiembla la luz porque la mano del paje tiembla.

—No basta resistir el ataque del enemigo en la batalla —dice Bernardo Alfons, severo—. También el caballero ha de saber dominar las sombras. ¡Asegura el hachón! ¡Si lo dejas caer y se apaga la luz nos perderíamos en las tinieblas!

El caballero ha hablado en voz baja, pero la última palabra bota y rebota, resonando en los muros de piedra:

—Tinieblas…

¿Desde qué profundas simas el eco la repite?

—Tinieblas… tinieblas… tinieblas…

Al avanzar esta vez el pie, encuentra Gonzalo suelo llano. Se han terminado las escaleras. La luz del hachón alumbra apenas un pasadizo estrecho y tan bajo de techo que Bernardo Alfons tiene que agachar la cabeza. A la derecha se abren puertas de madera aseguradas con fuertes cerrojos.

—Sigue adelante.

Ante la tercera se detiene Bernardo Alfons.

—Aquí está el prisionero.

Gonzalo adivina su nombre: Elías.

El caballero hace correr el cerrojo lentamente, procurando evitar que gima el hierro, y cruja la madera. Cede la puerta y Bernardo Alfons entra en la mazmorra, seguido de Gonzalo.

Efectivamente. Allí está Elías, sentado en el suelo, la cabeza erguida y los ojos abiertos, envuelto en su capotón de peregrino, con la serenidad de la montaña que deja pasar, indiferente, por encima, los negros nubarrones de la tormenta.

¿No había dicho Bernardo Alfons que el caballero ha de saber, también, dominar las sombras? Pues a la vista está que Elías es en verdad un caballero, pese a las abarcas rotas, el zurrón de pastor y el capotón de peregrino, porque la luz le encuentra inmerso en la oscuridad, con los ojos abiertos, sereno en las tinieblas.

Se vuelve a los recién llegados y los saluda con una inclinación de cabeza sin manifestar ni temor ni sorpresa, como si llevara siglos esperándolos, como si aún pudiera permanecer siglos esperándolos sin impaciencia.

—¿Me aguardabas? —pregunta Bernardo Alfons, extrañado, sabiendo que los gruesos muros de piedra ahogan el ruido de los pasos en el corredor y que el prisionero no ha podido advertir previamente su llegada.

—Yo siempre aguardo —responde Elías.

Tan sencillas palabras parecen encerrar un secreto significado que se le escapa al caballero e intriga a Gonzalo.

—¿Cuál es tu respuesta? Tiempo has tenido de pensar, tres días y tres noches en esta mazmorra —dice el caballero.

—La misma que oíste de mis labios antes de encerrarme —responde Elías.

—¿No quieres fabricar oro para mí?

—Aunque quisiera, no podría. Desconozco la forma de transformar el plomo en plata y la plata en oro. Esa es la verdad.

—Pero la moneda que llevabas en el zurrón…

—Me la dio mi maestro, ya te lo dije, no para gastarla en el camino, sino como señal para darme a conocer a otros alquimistas.

—Entonces, no lo puedes negar. ¡Tú eres alquimista!

—¡Oh, no! Tan sólo el aprendiz, el discípulo, el ayudante que mantiene encendido el fuego y vigila el crisol. Apenas he sido iniciado en los secretos de la alquimia. Pero conozco bien el proceso de la Circulación Menor, la extracción de las esencias vitales de las plantas, la preparación de bebidas curativas. Puedo enseñarte a preparar la tisana del espliego que calma el temor y adormece los dolores. Destilaré para ti el elixir del llantén y el romero, que sirve para cicatrizar las llagas ponzoñosas.

—¿Pretendes acaso convertirme en curandero? —le interrumpe, altivo, Bernardo Alfons—. ¡Poder y riquezas es lo que conviene a un caballero! ¡Oro es lo que deseo!

—Todo el oro que yo tenía ya está en tus manos —responde sencillamente Elías.

Bernardo Alfons se ofende:

—¿Me acusas de haberte robado?, ¿te atreves a llamarme ladrón?

—Yo sólo digo lo ocurrido —replica Elías—. Tenía una moneda de oro y ya no la tengo.

—Te la devolveré en cuanto accedas a trabajar para mí.

—No me niego a trabajar. A más de tisanas, pomadas, elixires, cataplasmas y otras medicinas conozco la forma de seleccionar y preparar las simientes de modo que en un año se doble la cosecha. Puedo también adivinar la presencia del agua bajo la tierra y señalar el sitio donde puede brotar un manantial de agua viva en medio del desierto.

—¡Ofrece esos saberes a los siervos que cultivan la tierra! A mí no me interesan. Yo necesito oro, ¡oro! ¡Un río de oro para inundar de oro estas mazmorras!

—Yo te ofrezco una montaña de trigo para amasar todo el pan que necesiten las gentes de estas tierras, cada mañana, sin faltar una, hasta la nueva cosecha.

Bernardo Alfons se impacienta.

—¡No me interesan tales ofertas! En cambio, estoy dispuesto a pagar a buen precio cualquier saber de alquimia. ¿No habrás dejado algún recetario en la posada, junto con el resto de tu equipaje?

—Todo lo que poseo, lo llevo encima —responde Elías.

—Si acaso guardas en tu memoria fórmulas y recetas para la fabricación del oro, yo sabré arrancártelas a latigazos —amenaza Bernardo Alfons.

—Yo conozco un remedio mejor para recobrar la memoria. Un cocimiento de… —dice Elías.

—¿Te atreves a burlarte de mí?

—¡Oh, no! Os aseguro…

—¡Basta de palabrería! —grita Bernardo Alfons—. Recoge tus cosas, mételas en el zurrón y sígueme. No volverás a esta mazmorra.

¿Es ésta una buena o una mala noticia? ¿Promete muerte o libertad? Gonzalo no sabría decirlo. A Elías no parece preocuparle demasiado. Se arrodilla y empieza a rebuscar sus haberes entre la paja que cubre el suelo de la mazmorra. Sin duda los lanzó allí Bernardo Alfons, volcando el zurrón de golpe y desparramando a patadas su contenido en una inútil búsqueda de monedas de oro en el momento de encerrarle.

Elías recoge la ropa y la dobla cuidadosamente, empareja las abarcas, junta unos mendrugos de pan sobrantes y tapa la calabaza donde aún queda un poco de agua.

El caballero se impacienta:

—¿Aún no has terminado? ¡Paje, ayúdale! Y salgamos al fin de estas profundidades.

Gonzalo se agacha, pero tropieza con Elías o con el muro de la estrecha mazmorra y se le cae de la cabeza la gorra que llevaba puesta. Es la nueva de terciopelo verde, mercada en la feria de Villafranca, regalo de Bernardo Alfons, de la que está tan orgulloso.

—¡Ay! —se lamenta.

Elías la recoge, la sacude cuidadosamente y él mismo se la vuelve a colocar a Gonzalo en la cabeza. Termina en seguida de recoger sus cosas y dice:

—Estoy dispuesto.

¡De nuevo, en las sencillas palabras de Elías parecen resonar profundos significados!

—¡Paje!, ¡asegúrate de que nada queda escondido entre la paja! —dice Bernardo Alfons, desconfiado.

Sin agacharse esta vez para no perder la gorra, Gonzalo revuelve la paja con los pies, alumbrándola con el hachón hasta levantar la última brizna. Afirma:

—Nada hay aquí, sino paja y polvo, señor.

—Salgamos pues —ordena el caballero.

Abre la marcha Gonzalo, con el hachón chisporroteante alzado por encima de su cabeza. Le sigue Elías, pisándole los talones, tan cerca que puede sentir su aliento en el cogote. Cierra la marcha Bernardo Alfons, con la mano en el puño de la espada, como si fuera posible intentar la huida en tan intrincados pasadizos.

El inicio de la escalera de caracol sorprende a Gonzalo que tropieza en el primer escalón. Habría caído al suelo poniendo en peligro la luz si Elías no le hubiera retenido, sujetándole por la espalda y manteniendo en alto el hachón.

—Déjamelo —dice en voz alta—. Yo lo llevaré.

Gonzalo duda, sintiendo tan receloso al caballero, pero Elías insiste:

—No temas. No intentaré escaparme ni apagar el hachón. A mí también me gusta la luz.

Tan en alto la levanta que consigue mejor iluminación.

Como el caballero no se opone, Gonzalo se la confía.

—Está bien. Puedes llevar tú el hachón.

Empiezan a subir la escalera de caracol, siempre Elías pegado a las espaldas del paje.

Ahora que tiene las manos libres, Gonzalo quiere enderezarse la gorra que le oprime la frente de forma desusada. Tan suave y ligera como es —una caricia de terciopelo verde— y de pronto le resulta pesada y rígida. Hace ademán de quitársela, pero le detiene un susurro a sus espaldas.

—¡Silencio! ¡Soy un amigo! ¡Estate quieto! ¡Y guárdame el secreto!

¿El secreto? ¿Qué secreto? Gonzalo se vuelve, interrogante, pero Elías no dice nada más. Sigue subiendo con los ojos al frente, sin mirarle especialmente, con su gesto sereno de siempre. «Silencio… Soy… Es… Secreto…». ¿Ha oído realmente Gonzalo esas sílabas? ¿1 al vez sólo fue el silbido del viento? Esa ráfaga que hizo vacilar chisporreando, la llama del hachón. ¡Sssi… ssso… esss… sssi! Se quita la gorra, y pasa la mano por dentro para alisar una arruga del terciopelo que pudiera ser causa de la molestia que siente, pero sus dedos tropiezan con algo rígido que cruje al arrugarse. Lo mira, sorprendido.

—Silencio —repite Elías, más bajo aún. Y más apremiante—: ¡Guárdame el secreto!

Ya no puede Gonzalo seguir dudándolo. El secreto existe y está allí, en esas hojas de pergamino cubiertas de letra menuda que han aparecido misteriosamente dentro de su gorra y que ahora contempla sorprendido, sin atreverse a sacarlas de su escondrijo para examinarlas a la luz, sin decidirse tampoco a entregárselas al caballero. Las acomoda mejor, ajustándolas en el fondo de modo que no pueda advertirse el bulto por fuera y se coloca la gorra ladeada, pasando la mano por la pluma, al parecer para que caiga graciosamente y en realidad para disimular mejor con ese adorno lo que se esconde bajo el terciopelo.

Un suspiro de alivio —no ya una ráfaga de viento— silba a sus espaldas. Elías puede estar tranquilo. Le guardará el secreto, al menos hasta que logre hablar con él a solas. Al menos, hasta conocerlo mejor. Entonces decidirá entre responder a la súplica del nuevo amigo o a la obediencia que todo paje debe a su señor.

Se han terminado las escaleras. Los tres se encuentran ahora frente a la puerta de las estancias del Torreón de Poniente. Todavía la están aporreando los allí encerrados, gritando, aterrados:

—¡Auxilio!

—¡Favor!

—¡Socorro!

Bernardo Alfons se aproxima sin hacer ruido. Descorre los cerrojos de golpe y abre la puerta tan bruscamente que los de dentro retroceden, pillados por sorpresa:

—¿Sois vos, señor?

—¿Venís a liberarnos?

—¿Os habéis convencido de nuestra lealtad?

—¡Sólo deseamos serviros y agradaros!

—¿Pensáis acaso arrojarnos del castillo?

—No. Os traigo un ayudante —dice empujando hacia adentro a Elías—. Tal vez vosotros consigáis sonsacarle con artimañas el secreto de la fabricación del oro alquímico que yo no he conseguido con prisiones ni amenazas. Aquí lo tenéis. Vuestro es. Podéis hacer de él lo que os venga en gana. Mañana tendréis la plata que habéis solicitado. Tened preparado el crisol y empezad de nuevo el trabajo. Cuidado esta vez de conseguir el oro que no envejece, ni retrocede, ni se enfría, ni se pudre. ¡El oro puro de la alquimia, como el de la moneda de Elías! La luna crece noche a noche. ¡Si fracasáis, ésta será la última luna llena de vuestra vida! —asegura, amenazador.

Los dos enigmáticos personajes consideran al ayudante, recelosos. Elías permanece sereno.

—Ya lo habéis oído —dice Bernardo Alfons como quien dicta una sentencia, dando por terminada la visita.

Antes de salir, Gonzalo lanza una última mirada a Elías. Le parece leer en sus labios una palabra:

—¡Silencio!

EL HOMBRE DEL FUEGO

—Las hojas de pergamino. ¿Están a salvo? ¿Las tienes todavía? —pregunta Elías, anhelante.

—Sí —responde Gonzalo.

—¿Dónde?

—Aquí —dice el paje, señalando su flamante gorra de terciopelo verde, la de la cinta de seda y la pluma—. No hay en todo el castillo escondrijo más seguro.

Tres días han pasado de miradas y gestos disimulados antes de que Gonzalo y Elías encuentren Ja posibilidad de hablar a solas, pues si Bernardo Alfons vigila de cerca a los dos enigmáticos personajes, éstos desconfían del ayudante que les ha impuesto y espían todos sus movimientos.

Para Elías han sido días de angustia. De intriga para Gonzalo.

Ahora, los dos enigmáticos personajes descansan después de la comida que les ha servido el paje en la estancia exterior, lejos de las emanaciones insanas del crisol y en ausencia de Bernardo Alfons. Aprovechando el respiro, han dejado el cuidado del fuego al ayudante y duermen. Del paje que trae los alimentos, que se demora más de lo necesario para retirar los platos y se ha quedado con ellos encerrado ni repararon siquiera. Gracias a este descuido, la comunicación tan deseada por Gonzalo y Elías se establece al fin.

Ha llegado el momento de que Gonzalo conozca y comparta el secreto de Elías; la historia de los pergaminos; la necesidad del silencio.

—¿Los llevas contigo? —quiere saber Elías.

—No me he separado de ellos un momento, ni de noche ni de día —asegura el paje.

Gonzalo va a quitarse la gorra para devolver a Elías sus pergaminos, pero éste le detiene.

—¡No! No los saques ahora —dice atajando—. Podrían entrar ésos de improviso y sorprendernos. Sería terrible que cayeran en sus manos estos escritos.

—¡No temas! Están profundamente dormidos. Bernardo Alfons les ha tenido en vilo, presentándose de día o en plena noche cuando menos lo esperaban y ahora que lo han visto salir de caza, aprovechan su ausencia para recuperar el sueño perdido. Me entregaron este reloj de arena, encargándome de darle vuelta por tres veces antes de llamarles. ¡Fíjate cuánta arena queda todavía en la ampolleta!

—No te fíes. Pueden presentarse en cualquier momento. El regreso de Bernardo Alfons se anunciará con el sonido de los cuernos de caza y el ladrido de los perros. Pero a esos dos les basta con empujar la puerta. Desconfían de mí. Me vigilan de cerca. Saben que no estoy dispuesto a tomar parte en sus engaños y trapacerías. Así que tendrás que seguir guardando los pergaminos durante algún tiempo.

—¿Hasta cuándo? —pregunta Gonzalo, deseando verse libre cuanto antes de ese compromiso.

—No sé… Hasta que yo pueda continuar mi viaje. Porque es necesario que esos escritos lleguen a su destino. Es preciso sacarlos de Rocaescarpada, mantenerlos a salvo de los falsos alquimistas y los caballeros ambiciosos… Dime, ¿te ha preguntado algo sobre ellos Bernardo Alfons?

—No —responde Gonzalo—. Yo creo que ni sospecha su existencia. Mal puede recelar que yo los tenga.

—¿Sabes tú lo que dicen?

—No. No sé leer. No he tenido tiempo para gastar en libros. Ni ganas. Un paje tiene que aprender muchas cosas —manejar la espada, montar a caballo, amaestrar halcones…— hasta llegar a ser un buen caballero. Porque yo quiero ser un caballero. Como Bernardo Alfons.

—¿Como Bernardo Alfons? —repite Elías, levantando apenas la frase en una interrogación que obliga a Gonzalo a replantearse el modelo.

Ser caballero supone la lucha victoriosa; el reparto del botín; el triunfo en los torneos; la emoción de la caza; el bullicio de las fiestas. Está a punto de responder: «Sí». Pero ahora, por vez primera, Gonzalo evoca también otras escenas: los mastines jadeantes; los villanos arrodillados; la justicia despreciada; los prisioneros arrojados a las mazmorras; las cosechas quemadas; las gentes hambrientas…

Titubea unos instantes, pero afirma al fin, manteniendo en parte sus ilusiones:

—Como Bernardo Alfons, no. Mejor. Pero sí caballero.

Elías no insiste y vuelve a hablar de los pergaminos.

—¿Conoces su contenido?

—No. Ya te lo he dicho. No sé leer y como me recomendaste secreto, a nadie se los he enseñado. A más que pocos entienden de letras en el castillo.

—¿Deseas tú saber lo que dicen?

Gonzalo titubea. Hasta ahora, había deseado manejar la espada; dominar un caballo encabritado; luchar en un torneo; vencer en las batallas… ¿Saber qué hay escrito en unas viejas hojas de pergamino? Se hubiera reído a carcajadas unas semanas antes con semejante suposición, pero lo cierto es que, durante los tres últimos días, éste ha sido su más vivo deseo. Largos ratos las ha estado mirando y remirando, por las noches, alisándolas al sacarlas de la gorra y antes de esconderlas debajo del jergón. ¿Qué misterios encerraban esos mensajes para él inaccesibles? ¿Qué terribles secretos escondían?

De tanto pensar, a Gonzalo le había llegado a parecer extraño que las palabras escritas que llevaba ya tres días sobre su frente no hubieran pasado directamente de los pergaminos a su cerebro, revelándole su contenido.

Pero tan prodigiosa comunicación no se había realizado.

—Pues sí… la verdad… me gustaría.

—Tratan de Alquimia. ¿Sabes? Porque yo soy un alquimista.

Gonzalo redobla su atención. ¿Cuántas veces ha oído estos últimos días esta palabra, tras la que parece abrirse un mundo nuevo? Tantea su posible significado. Un moro, un castellano, un levantino, un leonés… ¿un alquimista? ¿Dónde ha nacido un alquimista? ¿Cuál es su procedencia?

—¿Cae muy lejos tu tierra? —le pregunta—. Nunca había oído hablar de ese país.

Elías sonríe, baja aún más la voz y, sin descuidar la atenta vigilancia de la puerta por la que pueden irrumpir de un momento a otro los dos enigmáticos personajes, explica:

—No. Alquimia no es un país. No es un reino. O al menos, no lo es como tú te lo figuras. El reino de la Alquimia está en el interior de cada uno de nosotros, dentro de todos los que desean algo mejor, y esperan transformar el mundo, al transformarse ellos mismos. ¿Viste la moneda de oro que me arrebató el posadero? Tenía en una de las caras un triángulo con el vértice hacia arriba —y mientras pronuncia estas palabras, Elías construye esa forma con sus brazos, separando los codos y juntando las puntas de los dedos para que Gonzalo pueda entenderle— dentro de un círculo. En este signo los alquimistas se reconocen; sea cuál fuere su raza, su país o su lengua. El triángulo representa el fuego, que arrasa y quema, pero que también transforma y purifica. El círculo recuerda el sol, fuente de luz y vida.

—Esos eran también los signos que había en las monedas de Bernardo Alfons… —murmura Gonzalo pensativo. Y de pronto, tratando de comprender:

—Entonces —pregunta refiriéndose a los dos enigmáticos personajes— ésos ¿son alquimistas?

—¡No! —responde Elías, perdiendo por unos instantes su habitual serenidad—. Esos no. Esos tratan de vender a los poderosos las migajas de saber que han logrado arrebatar a los verdaderos alquimistas. Entretienen a los señores con interminables experimentos, pidiéndoles mucha plata y prometiéndoles que la transformarán en oro en poco tiempo, pero son falsas sus promesas. Gastan sólo una pequeña cantidad de plata en sus experimentos y esconden el resto. Un buen día desaparecen del castillo sin dejar rastro llevándose una carga de plata fina en sus alforjas. No saben madurar los metales y nunca aprenderán a hacerlo. La alquimia no se pone al servicio de los caballeros ambiciosos. Los falsos alquimistas son los que provocan las grandes explosiones, los incendios que arrasan ciudades enteras porque en su ignorancia desencadenan fuerzas que no saben usar.

Elías se exalta, pero a Gonzalo sólo le preocupa el oro.

Interrumpe la perorata contra los falsos alquimistas, apenas comenzada, y le pregunta curioso:

—Y tú. ¿Has fabricado oro alguna vez? Ya has visto que se puede confiar en mí. Sé guardar un secreto. Dime la verdad. No se lo contaré a nadie. Ni a Bernardo Alfons, aunque me encerrase para toda la vida en las mazmorras. Yo soy tu amigo. ¿No podrías fabricar un granito de oro para mí?

—No, no podría —responde Elías, rotundo—. Yo soy un ignorante. Me falta mucho que aprender. Y aunque supiera, tampoco lo haría. Ya te lo he dicho. No se debe fabricar oro por codicia o capricho. Decía el sabio alquimista que fue mi maestro…

Pero a Gonzalo no le interesan ahora las enseñanzas de un sabio. Insiste, intrigado:

—¿Y tu maestro?, ¿consiguió fabricar oro alguna vez? Esa moneda que llevabas en el zurrón, ¿te la dio él?

—Sí.

—¿Es…?, ¿cómo se dice?, ¿… es de oro alquímico?

En los ojos de Gonzalo brilla una punta de codicia. Elías duda en seguir confiándole secretos, pero la necesidad apremia y al fin se decide. Contesta sinceramente:

—No lo sé. Era un hombre sabio y cordial. Merecía que el oro madurase en su crisol. Tal vez lo consiguió.

Gonzalo da un salto, pero Elías continúa.

—Es posible también que esa moneda fuera sólo un signo para darme a conocer a otros alquimistas y haya sido fundida en oro natural.

—¡Ah! —exclama Gonzalo decepcionado.

—He llegado a pensar —continúa Elías sin hacer alusión a los sentimientos encontrados que manifiesta Gonzalo en gestos y palabras— en una tercera posibilidad. Tal vez mi maestro de alquimia la recibió del suyo como prueba de esperanza, y éste del que fue su guía y maestro y así una vez y otra y otra…

Gonzalo abre los ojos asombrado ante esta nueva suposición.

—De esa manera —continua Elías— retrocediendo en el tiempo, llegaríamos al alquimista del corazón de oro que la fabricó.

—¿No sabes entonces si es oro alquímico o natural?

—No. Ya te lo he dicho…

—¿No se lo preguntaste a tu maestro? —insiste Gonzalo al borde de la exasperación.

—No tuve tiempo.

—¿Que se tarda en decir un «sí» o un «no»?

—Nos separamos de pronto, por la fuerza y en contra de nuestros deseos. Una noche, cuando nos afanábamos junto al fuego, resonaron en la puerta golpes violentos. Me asomé al ventanuco. Una turba de hombres armados se agolpaba en la calle. Venían a llevarse a mi maestro. Hacía tiempo que se sentía amenazado. El señor del castillo le había ordenado mil veces que fabricase oro en cantidad para mantener las guerras que sostenía con un noble rival y mi maestro mil veces se había negado.

—¿Y qué ocurrió entonces?

—La puerta era sólida, pero a los golpes empezaba a ceder. Entonces mi maestro me entregó la moneda de oro y los pergaminos en los que le había visto escribir día tras día. Me encargó que buscase a un alquimista llamado Aurelio, con el que había trabajado tiempo atrás. Mostrándole la moneda, me recibiría en su casa. Entregándole los escritos, me aceptaría como discípulo. Aurelio sabría interpretar sus notas de forma que yo también me aprovecharía de su contenido. Yo debía caminar hacia el norte y preguntar por Aurelio en las casas donde viera fuego encendido toda la noche. Me dijo…

Gonzalo se extraña:

—¡Ponerse a hablar cuando el enemigo ataca el portón! ¿No se os ocurrió atrincherar la puerta, atrancar las ventanas, calentar aceite, empuñar las armas?

—El verdadero alquimista renuncia a la violencia. No había armas en toda la casa.

—¿No tenías a mano un martillo, una maza, un hacha?

—Esos son instrumentos de trabajo que sólo para el trabajo deben ser usados.

—¡Siempre has de tener una respuesta! —comenta Gonzalo, irritado.

—¿No me habías preguntado para que te respondiera? —replica Elías, sereno.

—¡Sí! ¡Naturalmente! No me enfado contigo. Es que no lo entiendo. ¡Si yo hubiera estado allí habría organizado la defensa! ¿Eran muchos los hombres armados? ¿Tenía la casa varias puertas? El techo ¿era de tejas o de hierba? ¿Estaban altas las ventanas o a ras de tierra?

—¿Qué más daba, si no queríamos responder con violencia a la violencia? —comenta Elías.

—Está bien. ¡Sigue! —dice Gonzalo, desconcertado—. ¿Qué pasó entonces?

—Los golpes eran cada vez más recios. Apenas tuve tiempo de calzarme las abarcas, preparar el zurrón y ponerme el capote antes de que los hombres amados entraran en la estancia. Aún llegué a vislumbrar el chisporroteo de las brasas aventadas y el chasquido de crisoles y retortas estrellados contra el suelo mientras escapaba por la puerta de atrás y mi maestro era arrastrado hacia la de delante, entre golpes e insultos. ¡Así vi por última vez al mejor de los hombres, al más sabio de los maestros!

Gonzalo salta, indignado:

—¡Tú le abandonaste en el momento del peligro! ¡No te lamentes ahora! ¡Jamás haría yo nada parecido! ¡Ni siquiera Bernardo Alfons, tan despreciable como te parecía!

—¡Habla más bajo! —le suplica Elías, señalando la puerta que les separa del sueño de los dos falsos alquimistas.

—¿Tiemblas? ¡Mal caballero! ¡Cobarde! ¡Felón! —le escupe el paje, conteniendo la voz que se le alza, airada—. Abandonar a un compañero, ¡peor aún!, a un anciano en manos enemigas. ¿Y te atreves a solicitar mi ayuda? ¡Toma tus pergaminos y escapa como puedas!

Los saca de la gorra y se los arroja a Elías a la cara. Continúa después, algo más calmado, con una punta de desilusión en sus palabras:

—No te descubro ante mi señor porque en algún momento me mostré tu amigo. ¡Tanto me obliga a mi la lealtad! Pero no la obtendrás en adelante. ¡No te la mereces! Esto me servirá de lección para toda la vida. Un paje sólo ha de tratar con sus iguales. Como hacen los caballeros. Porque yo seré un caballero. ¿Tú? ¡Tú no eres más que un aprendiz de brujo disfrazado con ropas de villano, dos veces falso! ¡Mandilón! ¡Menguado!

Gonzalo se levanta, le vuelve la espalda a Elías y se dirige a la puerta exterior, sin recordar que está atrancada por fuera. La sacude con fuerza.

El ruido despierta a uno de los falsos alquimistas que grita:

—¿Quién anda ahí?

Elías se levanta de un salto, recoge los pergaminos y trata de esconderlos de nuevo en la gorra de Gonzalo, que se resiste.

—¿Qué ocurre? —pregunta el falso alquimista abriendo la puerta.

—No es nada, señor —responde Elías encasquetándole a Gonzalo la gorra aun a su pesar—. Este pícaro paje que estaba haciendo burla del noble arte de la alquimia. Pero ya ha recibido su merecido. Le he dado unos buenos coscorrones.

—Sabido es que los pajes son juguetones y amigos de burlas. No hay que hacer demasiado caso de sus palabras. No pierdas el tiempo con éste y aviva el fuego, que Bernardo Alfons estará al llegar de su cacería y querrá saber el resultado de nuestros estudios. Vamos a probar unas fórmulas orientales que aumentan la fuerza del fuego…

Elías se sobresalta visiblemente y el falso alquimista le pregunta.

—¿Acaso las conoces?

—No. Pero he oído decir que son muy peligrosas. Cuentan que se levanta de pronto una columna de fuego y que se abre en una gigantesca seta de la que sale una nube de humo que se extiende en lluvia y abrasa hombres, plantas y animales y hasta derrite las rocas, cuentan que diez ciudades perecieron abrasadas en una sola noche…

Más que al falso alquimista, Elías parece dirigirse a Gonzalo, como si quisiera advertirle de un gran peligro.

—¡Cuentan, cuentan! —replica el falso alquimista, desdeñoso—. ¡Cuentos de viejas! Hemos encontrado un recetario que explica el proceso con toda claridad. Seguiremos sus indicaciones, aunque doblando las cantidades para asegurar el resultado.

El otro falso alquimista aparece ahora con un grueso libro en las manos:

—¿Qué estáis hablando? Hay que preparar los materiales, para intentar la fórmula en luna llena. ¡Elías! Coge el mortero de bronce, el más grande y vierte allí piedra de azufre y tritúrala hasta convertirla en polvo. Añadirás después…

Durante toda la tarde los falsos alquimistas trabajan triturando diversos materiales, manteniendo siempre a Elías ocupado de modo que cuando, tarde ya, regresa de la caza Bernardo Alfons, visita el laboratorio y saca al paje del encierro, Gonzalo y Elías no han podido cruzar a solas ni una sola palabra más.

LA PIEDRA NEGRA

Gonzalo sacude por el hombro a su compañero.

—Gil, ¡despierta!

Por toda respuesta, Gil da media vuelta en el jergón y se arrebuja aún más, tapándose la cabeza con los brazos, como defendiendo sus sueños del importuno que trata de interrumpirlos.

—¡Arriba, Gil! —insiste Gonzalo—. Ya es la hora.

El paje entreabre los ojos y dirige su mirada hacia la saetera. Por el estrecho hueco del muro sólo se ve una porción de cielo oscuro y un puñado de estrellas.

—Todavía es de noche —protesta Gil.

—Sí, todavía es de noche. Más aún. Apenas ha empezado la noche. Pero ésta es una noche especial: luna llena.

—¿No te acuerdas? —explica Gonzalo—. El mayordomo nos ordenó que fuéramos esta noche a cortar romero a la orilla del mar.

—¡Ah, sí! Es verdad. El romero.

Adormilado aún, Gil se incorpora sobre el codo pero vuelve a dejarse caer otra vez en el jergón, murmurando:

—¿Qué más da cortarlo a la luz de la luna que a la luz del sol? Iremos mañana.

—Pero el mayordomo nos ordenó…

—No tiene por qué enterarse. Saldremos muy temprano y para cuando quiera acordarse de las hierbas, nosotros ya estaremos de vuelta.

—Pero Elías insistió…

—¡Ya salió Elías! Desde que llegó, el mayordomo no nos deja parar un momento. Que si tomillo, que si llantén, que si hojas de salvia, que si cortezas de eucalipto… ¡Estoy harto de caminar por el bosque, con el hocico en tierra, como un perro de caza! ¿Y qué presa perseguimos? ¿Un ciervo, un jabalí, un zorro? ¡Nada de eso! ¡Un puñado de hierbas! Ahora, romero. Y encima, a estas horas.

—¡Levántate, que tenemos que andar un buen trecho hasta la orilla del mar!

—Parece que Elías se ha propuesto fastidiamos.

—Cuando él dice que hay que cortar el romero en luna llena, por algo será —replica Gonzalo.

Terminó insultándole en la única conversación que mantuvieron, pero no consiente que le critiquen los demás.

—¿También a ti te ha sorbido el seso? —se extraña Gil—. Pues ya sois dos. Porque al mayordomo le ha vuelto la cabeza del revés. Ahora sólo piensa en hierbas, cataplasmas y tisanas.

La verdad es que el mayordomo esta aprovechando los saberes de Elías sobre hierbas medicinales que tan despreciables le parecieron a Bernardo Alfons y continuamente le envía mensajes a través del paje de tumo, consultándole sobre modos de curar diversas heridas y otros males.

—Bien que sanaste, con un emplasto de hierbas que preparó Elías, de la herida que te hiciste jugando con el puñal el otro día —replica Gonzalo, molesto.

—¡Un arañazo de nada! Igual hubiera sanado sin emplastos.

—Eso dices ahora. Pero estabas pálido y asustado porque la herida sangraba sin parar.

—¿Asustado yo?

—Sí. Asustado. Y a punto de desmayarte.

Gil tiene demasiado sueño para entablar ahora una pelea.

—¡Bah! Di lo que quieras. Lo mismo me da. El caso es que Elías no va a fastidiarme la noche. ¡Se acabó! Yo no me levanto.

—Pero…

—¡Calla de una vez y déjame dormir! —corta Gil, enfadado.

Se vuelve, se acomoda y cierra los ojos. Gonzalo se levanta, decidido.

—Entonces, ¿no vienes conmigo?

—¡No!

—¡Allá tú! Yo me marcho.

—Haz lo que quieras.

Gonzalo se viste a tientas y coge la bolsa de cuero para meter las hierbas. Ve allí, en el suelo, las botas nuevas de su compañero y dentro de una de ellas el puñal árabe del que no se separa ni un momento. Y piensa que le vendrían bien ambas cosas para su salida nocturna.

—¡Gil! ¡Escúchame!

—Te he dicho que me dejes en paz. Tú puedes hacer lo que quieras. Yo pienso seguir durmiendo.

—¡No! Si no es eso.

—Entonces, ¿qué quieres ahora? —se impacienta Gil.

—Las botas y el puñal. Si me las dejas prometo hacer yo solo el trabajo de los dos. Tú puedes dormir tranquilamente hasta mediodía.

Gil acepta encantado:

—¡Trato hecho!

Y al momento, ya está roncando.

Gonzalo, muy contento, se calza las botas nuevas y se coloca el puñal en el cinto. Después, asegurándose de que Gil está profundamente dormido, saca los pergaminos de debajo del jergón, los coloca en su habitual escondrijo y se pone la gorra. Se echa al hombro el saco de cuero y sale sin hacer ruido.

Los pergaminos le preocupan más y más. Y lo peor es que no sabe cómo desembarazarse de ellos. Es demasiado tarde para entregárselos a Bernardo Alfons, después de haberlos tenido ocultos durante tantos días, porque se enfadaría y la cólera del caballero es terrible. Castigó con veinte latigazos a un siervo que causó sin querer la muerte de uno de sus cachorros preferidos. Con diez, a un paje que derramó una jarra de vino sobre la capa de terciopelo de un caballero invitado al banquete, después de los torneos. Y éstas son faltas sin importancia, en comparación con lo que está haciendo Gonzalo.

¿Qué castigo le sería impuesto por esconder esos pergaminos, prestando ayuda a un prisionero contra los intereses de su señor?

Gonzalo se estremece sin atreverse siquiera a imaginárselo.

Y no es sólo el temor al castigo. Más aún le inquietan los sentimientos encontrados que combaten en su interior, sin que ninguno de ellos alcance la victoria. Permanece indeciso entre lo que le han enseñado hasta ahora y las nuevas ideas que surgen de todo lo vivido en los últimos días; entre la obediencia debida a su señor y la simpatía hecha de misterio y curiosidad que le inspira Elías; entre la obligación de denunciarle y el deseo de ofrecerle amistad y ayuda.

Pero ¿acaso las merece? ¿No le contó él mismo que había huido, dejando a su maestro indefenso en manos de sus enemigos? ¿No es esta acción indigna, no ya de un caballero, sino de cualquier hombre honrado? A Gonzalo le parece una felonía vergonzosa. ¿Será Elías traidor y cobarde?

Cobarde, no. Porque había resistido la prisión en las mazmorras serenamente, sin dejarse avasallar por Bernardo Alfons ni con amenazas ni con promesas halagüeñas. Había permanecido sereno en las tinieblas, racionándose él mismo el pan y el agua para poder resistir vivo el mayor tiempo posible sin que, por otra parte, la idea de la muerte bastase para alterar su serenidad.

¿Habría huido para cumplir el deseo de su maestro, para impedir que los pergaminos cayeran en manos de sus enemigos? De ser así, no se le podía acusar de traidor.

Pero tampoco puede decirse que Elías se comportara como un caballero. No lleva espada, se mezcla con la gente sencilla y hasta parece burlarse de la fuerza, el poder y la riqueza, máximas aspiraciones de Bernardo Alfons.

Si no va tras los honores, ¿qué busca Elías? ¿Qué desea? Es un personaje por demás extraño. Tan pobre como parece, con sus abarcas rotas y su capotón de peregrino y maneja monedas de oro. Tan humilde, y mira a los ojos a Bernardo Alfons, como desafiándole. Tan sencillo, y sabe leer. Tan escaso de equipaje, y lleva valiosos pergaminos. Tan valiente, y aguanta que le ataquen, sin defenderse.

Preocupado con estos pensamientos, Gonzalo cruza los salones desiertos. Antes de aventurarse por las almenas lanza al aire la contraseña que le presenta como habitante del castillo ante la guardia del portón, no vayan a tomarle por un enemigo.

—¡Rocaescarpada! ¡La más alta!

Es el grito orgulloso que lanzan al entrar en combate los caballeros de Bernardo Alfons.

—¡La más alta! —responde la guardia, advirtiéndole que tiene paso franco.

El jefe se muestra sorprendido al ver que es uno de los pajes quien gritó la contraseña.

—¿Cómo tú solo a estas horas por las almenas?

—Tengo que salir del castillo. El mayordomo me envía a recoger hierbas junto al mar —responde Gonzalo.

De Gil, que se quedó durmiendo, nada dice.

—¡Extraña orden!

—Por escrito me la dio —añade el paje, pues lleva un papel que no contiene letras, sino signos trazados por Elías, que él mismo le explicó al entregárselo.

—Veamos —dice el jefe de la guardia.

—Aquí está —dice el paje mostrándole el papel.

¿Qué son estos dibujos?

—¡Está muy claro! —responde Gonzalo—. Mandan aquí que se corte

el romero, también llamado rosmarino o rosa del mar

a las doce en punto

de una noche

de luna llena

La rosa, el mar… Incluso la luna, en cuarto creciente, dentro del círculo que indica sus fases. Pero el segundo y tercer signo no hay quién los entienda.

—¿Seguro que a estas horas tienes que salir?

—Segurísimo.

—No puedo abrir el portón ni echar el puente levadizo durante la noche sin orden expresa de Bernardo Alfons. Tendrás que utilizar la soga.

El sistema es peligroso. Se trata de una larga soga que cuelga del dintel del gran ventanal de la fachada del castillo y que, balanceándola, alcanza las fortificaciones exteriores. El que desea utilizarla para salir deberá colgarse del extremo, hacerse empujar hacia atrás para tomar impulso y lanzarse colgado de la soga por encima del foso, corriendo el riesgo de caer al agua o estrellarse contra las piedras del otro lado, si no acierta a saltar oportunamente. Sólo se usa en ocasiones especiales, cuando es preciso salir al exterior a pedir ayuda desde el castillo sitiado o cuando el enemigo quema el puente levadizo durante el asedio.

Gonzalo se decide en seguida:

—Está bien. Vamos allá.

Es la primera vez que intenta la travesía, pero no muestra sus temores. Se encasqueta la gorra, se asegura el puñal en el cinto y se ajusta la correa del saco de cuero sobre el hombro.

Agarra con fuerza la soga:

—¿Preparado? —preguntan los de la guardia.

Un primer empujón, para probar su resistencia y después:

—¡Sus! ¡Ahora!

¡Allá sale Gonzalo disparado por el ventanal, pendiente de la soga, sobre las aguas negras del foso, bajo las estrellas!

Sin esperar a que sus pies rocen las piedras del otro lado, se suelta y cae rodando ladera abajo. No ha sido nada: un revolcón sin importancia. Se levanta y compone la figura. Se sacude la ropa, se alisa la pluma de la gorra y saluda con la mano a los de la guardia, orgulloso del salto.

Allá, al fondo, el humo corona el Torreón de Poniente. Hay luz en las saeteras. Incluso le parece a Gonzalo advertir una sombra que de pronto oscurece una de ellas, como si alguien se asomase al exterior en este momento. ¿Es Elías que le busca al resplandor de la luna? ¿Elías, que levanta la mano y le saluda? Gonzalo no está seguro. ¡Es tan alto y sombrío el torreón! Por si acaso, devuelve el saludo. Se vuelve y emprende el camino en dirección a la playa, a paso vivo, para llegar a la orilla del mar antes de medianoche.

Deja atrás la aldea y en el silencio, el rumor de sus propios pasos le sorprende.

No es un único son, un solo ruido. Suena distinto el chas quido seco de la arena, cuando camina por el centro del sendero, de cuando avanza sobre la hierba. Ahora salta una piedra, rebotando, ladera abajo. Chasca una rama seca. Ladra un perro a lo lejos. Cae una pina, Grita el búho. Empieza a oírse el latido del mar.

Gonzalo se adentra más y más en la noche. Ahora le asaltan los olores. Resina, sal, romero. ¿Quién había dicho que caminar a medianoche, bajo la luna, era lo mismo que hacerlo a la luz del día? Ahora hay que adivinarlo todo en las sombras, descubrirlo por el olor. Palpar un matojo y arrancar unas flores y aspirar su perfume y estrujarlas para que toda la noche se perfume. Seguir, por el aroma, el rastro de la rosa del mar y saber que las plantas crecen entre el pinar y playa, como una raya azul que quisiera copiar, hecho hierba, el azul del mar.

Gonzalo saca el puñal del cinto y empieza a recoger las matas que crecen en el terraplén que separa la playa del pinar. Tiene buen cuidado de cortarlas con el puñal, sin arrancarlas ni dañar las raíces, para que puedan rebrotar. Trabaja deprisa, juntando un gran ramo, que ata con unos juncos. Empieza el segundo, puesto que le ha prometido a Gil hacer doble tarea.

De pronto, cuando empieza a despuntar el alba, un soplo de viento estremece el pinar, estremeciendo también a Gonzalo. Suelta el puñal y se incorpora. El viento y el bosque quedan después en calma como a la expectativa. Se diría que hasta el mar se ha detenido, pues apenas se oye el rumor de las olas. ¿Qué aguardan el mar y la tierra? ¿Tan sólo la llegada del sol?

De pronto la tierra tiembla, se desprende parte del terraplén y Gonzalo vacila, medio cegado por la arena. Aún con los párpados entrecerrados le deslumbra ahora un vivísimo resplandor y retumba un trueno como jamás se oyera otro igual. Asustado trata de incorporarse y huir, pero se produce un nuevo desprendimiento, una lluvia de piedras le golpea y arrastra hasta la playa.

Su cuerpo queda allí tendido, semienterrado, pero Gonzalo nada siente, pues se desvanece, mientras el cielo parece a punto de desplomarse sobre la tierra y el mar.

* * *

Gonzalo se recobra al fin. ¿Cuánto tiempo —horas, días tal vez—, ha permanecido inconsciente?

Nota un terrible escozor en la cara y un peso aplastante sobre su cuerpo. Le duele la espalda. Le queman las manos. Entreabre los ojos y vuelve a cerrarlos, porque la luz le ciega. Intenta incorporarse. Imposible. Una fuerza extraña le retiene, aprisionándole. Sólo siente libres las manos. Y parte de la cara. Hace un esfuerzo. Levanta los párpados. Aguanta el escozor y lanza una mirada, sorprendiéndose al encontrarse al borde del mar, semienterrado por un alud de arena. Escarba con las manos hasta dejar libres los brazos, las piernas y por último el cuerpo, en un lento trabajo que le produce una enorme fatiga. Está muy débil. Se ve precisado a descansar, jadeante, antes de incorporarse. Ve la pluma de su gorra que sobresale chamuscada en la punta de entre la arena. No consigue ponerse de pie. Se arrastra por el terraplén, ayudándose con los codos y las rodillas. Alcanza el borde superior y se endereza, apoyándose en el tronco de un pino.

Lanza una mirada a su alrededor y el sitio le parece desconocido. ¿Cómo ha podido llegar hasta ahí? Hace un esfuerzo, tratando de recordar el instante anterior al que fue arrastrado por el alud de arena.

Lentamente le viene a la memoria el temblor de tierra, el resplandor y el trueno. Empieza a reconocer el entorno, pero le resulta difícil, porque el paisaje aparece distinto. En el tiempo en que Gonzalo ha permanecido inconsciente, el mundo en torno suyo ha cambiado.

La playa ha desaparecido bajo las tierras desprendidas del terraplén y unas rocas que antes no había, se adentran en el mar. En el pinar, la alfombra parda de agujas de pino que se alegraba aquí y allá con el verde de los helechos aparece calcinada. Y una capa de ceniza todavía caliente cubre el suelo.

Los pinos presentan una parte del tronco chamuscada de arriba abajo mientras que por el lado del mar la corteza aparece fresca y gotea la resina. También en la copa se advierte idéntico fenómeno. Las ramas que crecían del lado de tierras se han quemado, mientras que las que se asoman al mar están intactas, con las agujas verdes y las piñas enteras.

Más y más sorprendido, Gonzalo lanza su mirada hacia el castillo y la aldea. Las casas de adobe siempre se confundieron entre las tierras parduzcas, pero ahora se han desplomado y el lugar que antes ocupaban no es más que un montón informe de escombros. Y del castillo de Rocaescarpada sólo queda un torreón en ruinas sobre la roca ennegrecida.

En todo lo que se alcanza con la mirada no se distingue ni un hombre, ni un perro, ni un pájaro.

Gonzalo parece ser el único superviviente en un mundo muerto. Tal es su estupor que no le queda espacio para el miedo.

EL MUNDO PERDIDO

Gonzalo lleva ya recorrido un largo camino.

Quedaron atrás las ruinas, las señales de fuego, los pinos parcialmente requemados, siempre en dirección al castillo, y las cenizas.

Por aquí crece la hierba y se abren las flores, los árboles ofrecen su sombra, pero en el sendero sólo hay un caminante: Gonzalo. ¿La tierra se ha quedado vacía?

Está agotado, pero el deseo de encontrar seres vivientes le empuja hacia adelante. De pronto, se detiene. Un humo blanco y doméstico se eleva sobre la copa de los árboles y a lo lejos se escucha el sonido de unas esquilas.

Echa a correr campo a través hacia un altozano, a la derecha del sendero. Desde allí se domina un amplio panorama. Y allá a lo lejos, en un claro del bosque, ve una casa donde —¡al fin!— se observan claros signos de vida: La chimenea humea; el agua desborda del cántaro puesto a llenar bajo la fuente; en la era picotean las gallinas y un poco más allá en el redil, se apelotonan, balando, las ovejas. Un pastor está abriendo el portillo del redil. Otro sale a recoger el cántaro.

Gonzalo agita los brazos y grita:

—¡Ah, de la casa!

Apresurado, gozoso, echa a correr hacia la vida.

Más que de pan, tiene hambre de compañía humana. Necesita hablar, sentir su propia voz y recibir respuesta para todas las preguntas que viene haciéndose desde que se recobró bajo el talud, esta mañana. Tal vez esos hombres puedan explicarle lo ocurrido. Cualquier explicación, por terrible que sea, le parece preferible a la soledad, al silencio de muerte del camino.

Gonzalo sale al claro, gritando gozoso:

—¡Estamos vivos! ¡Vivos!

Salta, grita, baila, da volteretas sobre el césped. Vuelve a gritar:

—¡Vivos! ¡Vivos! ¡Vivos!

Pero el de la fuente le mira, suelta el cántaro y corre hacia la casa.

Gonzalo se detiene con una pierna en el aire, en pleno salto y grita:

—¡Eh! ¿No me oyes? ¡Yo también estoy aquí, en este mundo! ¡Yo también estoy vivo!

—¡Calla! —le interrumpe el hombre tapándose los oídos—. ¡Calla! ¡No quiero oírte! ¡No quiero verte!

Sus gritos alertan al del redil que, al ver al recién llegado, se vuelve y atranca el portillo, como si fuera el lobo el que se acercaba.

—¿Qué os pasa? —pregunta Gonzalo, extrañado de que esos hombres no compartan su alegría.

El pastor que parece muy asustado, sin responder siquiera, se mete en la casa y cierra la puerta.

Gonzalo, desconcertado avanza hacia la era, pero allí es recibido con una lluvia de piedras. Voces airadas se mezclan a la pedrea:

—¡Fuera de aquí!

—¡Largo!

—¡No queremos verte por estos lugares!

—¿No has oído? ¡Atrás!

—¡No sigas adelante!

—Un paso más y no lo cuentas.

—¡Aléjate corriendo de estos lugares!

—¡Vete!

Gonzalo se detiene.

—¿Qué teméis? ¡Soy gente de paz y vengo solo y desarmado! ¡Ningún daño puedo ocasionaros! —grita.

Pero la pedrea arrecia.

—¡Necesito ayuda! —suplica Gonzalo.

Los de la casa no se ablandan. Se oyen ladrar los perros. Menudean las piedras. Imposible acercarse.

—¡Sigue tu camino! —le gritan.

—No te haremos ningún daño si te vas en seguida —ofrece una voz atemorizada—. No queremos herirte. Sólo que te alejes de aquí.

Silban las piedras en tomo a Gonzalo pero sin alcanzarle ninguna. Y eso que los pastores saben manejar la honda con gran pericia. De habérselo propuesto, le habrían atinado a la primera.

Gonzalo no se mueve, los pastores continúan increpándole:

—Eres libre ¡corre!

—¡Sigue tu camino!

—No queremos verte por aquí.

—¿Tendré que herirte para que lo entiendas? —dice una voz airada.

Y como Gonzalo aún permanece quieto, atónito, incapaz de reaccionar, le lanzan una piedra que pasa silbando peligrosamente próxima a su cabeza.

Gonzalo se convence. Tiene que huir. Pero tropieza y cae y cuando quiere levantarse las fuerzas le abandonan. Sintiéndose desfallecer, suplica:

—¡Tengo hambre! ¿No hay un pedazo de pan para un desgraciado?

Desde la mañana no ha comido más que un puñado de piñones. Insuficiente alimento para tan largo camino.

—¡Favor!

Los de la casa, al verlo tendido en el suelo, cesan el ataque. Se les oye cuchichear entre ellos. ¿Soltarán ahora tos perros, azuzándoles contra el caído indefenso? ¿Qué nuevos peligros acechan al desgraciado paje? Se entreabre la puerta y algo sale lanzado hacia afuera. ¿Piedras? No. Es una hogaza de pan y después, rodando, una calabaza con agua.

—Y ahora ¡corre! —le ordenan.

No le conceden tregua para reponer las fuerzas. Apenas recoge Gonzalo del suelo el pan y la calabaza, vuelven a lanzarle piedras.

Tiene que retroceder, tambaléandose, hacia el sendero. Las pedradas le persiguen de cerca, sin llegar a rozarle, pero obligándole a alejarse deprisa.

Sólo cuando la casa se pierde de vista a lo lejos y ya no se oye el ladrido de los perros, Gonzalo se atreve a detenerse, rendido y jadeante. Y aún entonces busca un lugar algo alejado del sendero, al resguardo de la mirada de los posibles caminantes para sentarse a recobrar el aliento.

¡Bien necesitado está de descanso y alimento! Muerde el pan, ansioso, a grandes dentelladas. Bebe un largo trago de agua fresca, empinando la calabaza. Y suspira, aliviado.

El pan es tierno, recién cocido. El agua, fresca. El lugar, sombreado. La tarde, serena. ¿Se está desvaneciendo la pesadilla? ¿Todo no ha sido más que un mal sueño? ¿Va a despertar ahora en el dormitorio de los pajes, junto a sus compañeros al abrigo de los fuertes muros del castillo de Rocaescarpada?

No. Ahí están las pruebas de la terrible realidad; del hecho incomprensible; de la situación inesperada: la pluma del sombrero, chamuscada; las manos y la cara, enrojecidas; las ropas, a jirones; las botas, cubiertas de ceniza; y el escozor de los ojos y el pan de la limosna y el rechazo de las gentes.

En medio de tantos horrores la última experiencia es la que más entristece y desconcierta a Gonzalo. ¡Haber buscado tan ansiosamente la compañía humana y verse rechazado con tanta crueldad!

Cierto que su aspecto es lamentable. Inspira lástima con sólo su presencia. Un grupo de hombres fuertes, de pastores acostumbrados a luchar con el lobo y defenderse con la honda. ¿Qué podían temer de un muchacho que camina solo y a la luz del día? Si le tomaron por un ladronzuelo lo natural hubiera sido registrarle y obligarle a devolver lo robado. Pero ¿ahuyentarle a pedradas? Si tanta prisa tenían de perderle de vista. ¿Por qué no azuzaron los perros contra él?

Gonzalo teme que lo ocurrido, por inexplicable que sea, pueda volver a repetirse. Por eso, ahora, al escuchar voces de caminantes que se aproximan, se esconde en la maleza.

Son tres. Uno de ellos por las ropas y por el acento parece forastero. Los otros dos son gentes del lugar. Vienen hablando fuerte de modo que ya desde lejos se entiende lo que dicen.

Se sientan a descansar a la sombra de un árbol cerca de donde se esconde Gonzalo, de modo que el paje puede seguir la conversación palabra por palabra.

—Ganas me están dando de ir a verlo con mis propios ojos —dice el forastero.

—No os dejarán acercaros —le responde uno de los lugareños—. Nosotros, los de las aldeas vecinas, hemos establecido una guardia en tomo al lugar para no dejar entrar ni salir a nadie. Pero os aseguro que en nada exagero. El campo quedó cubierto de ceniza. Hasta las piedras parecen quemadas, según están de renegridas. Y han huido los pájaros.

Gonzalo comprende que están hablando de Rocaescarpada y redobla su atención.

—¿Y dices que hoy han visto a uno, que parecía haber salido con vida de semejante infierno? —pregunta el forastero, incrédulo.

—Eso contaron los pastores de la cañada grande. A mí mismo me recibieron a pedradas, creyendo que aún seguía el apestado merodeando por los alrededores. Pero al verme de cerca, soltaron las hondas, me dieron paso franco y me contaron lo ocurrido.

—¿Están seguros de que procedía de aquel lugar terrible?

—Llevaba sobre el pecho la enseña amarilla y negra de Rocaescarpada, la que usaban los pajes de Bernardo Alfons.

Al oír estas palabras, Gonzalo no puede evitar un gesto de sorpresa. ¡Se refieren a él! ¡No hay duda! ¡Las gentes le temen creyéndole apestado! ¿Apestado? ¿Por qué? Dicen que la peste dormita en las aguas cenagosas y cuando el ruido de la guerra la despierta, avanza con un ejército de ratas. Pero ni se habían librado grandes batallas últimamente ni se había advertido en la aldea o en el castillo la llegada de las ratas. Decían que la peste aparece con un fuego que quema las entrañas, pero el fuego había estallado en el aire en Rocaescarpada. No era la peste.

Los caminantes continúan su charla:

—¡No pronuncies en voz alta ese nombre! ¡Desde ahora se llamará Rocaquemada! —dice el otro lugareño, asustado.

—¡Nunca se vio nada parecido! —insiste el forastero todavía incrédulo—. ¡Volar todo un castillo por los aires en plena noche, como si las brujas se lo llevasen!

—Así ocurrió. Y no sólo el castillo. También sus habitantes han desaparecido.

—Querrás decir que han muerto…

—No. ¡Desaparecido! Ni rastro queda de los caballeros, ni de los pajes, ni de los servidores…

—Lo mismo ha ocurrido en la aldea. Sólo unos pocos sobreviven, atacados de una horrible lepra.

—Una lepra que se contagia más deprisa que la peste.

—¿Tú los has visto?

—De lejos. Los de las otras aldeas vecinas que se acercaron a ver lo que había ocurrido…

—… o tal vez a rebuscar entre las ruinas algo de valor…

—… no pudieron regresar a sus casas, porque ya estaban contagiados.

—Lo que no entiendo —insiste el forastero— es cómo quedó con vida alguien del castillo y cómo ha podido atravesar hoy ese cerco de hombres armados con palos, hachas y azadones que habéis formado en tomo a la tierra quemada.

—¿Acaso te parece mal que montemos guardia? —pregunta uno de los lugareños, receloso.

—¡Oh, no! También en mi tierra es costumbre aislar a los leprosos y a los apestados. La muerte camina con ellos. Hay que atajarla. No se les puede dejar ir libremente de acá para allá. Pero me extraña que alguien haya podido escapar de vuestra vigilancia. Más difícil todavía después de cuatro días.

Gonzalo va de sorpresa en sorpresa. Primero en las sospechas de lepra o de peste. Ahora, en lo referente al tiempo transcurrido desde que el castillo saltó por los aires. ¿Cuatro días, han dicho? ¿Quiere decir que él se ha pasado tres días y tres noches sin conocimiento semienterrado en la arena? ¡Así se sentía tan débil al recobrarse! Y aún lo está todavía. Pero sigue sin conocer lo ocurrido. ¿Qué fue, realmente? ¿Un terremoto, una tormenta, una lluvia de fuego?

Los caminantes siguen hablando del superviviente: el mismo Gonzalo.

—Iba cubierto de ceniza —replica el que habló con los pastores—. Por fuerza tenía que salir de Rocaescarpa… ¡no! de Rocaquemada.

—Y puede que no sea el único. Una sombra atravesó el amanecer los campos comidos por la niebla. Yo lo vi desde la ventana y atranqué la puerta no fuera a acercarse.

El forastero se echa a reír:

—¡El miedo os hace ver fantasmas! ¿No habrá alguno escondido por estos alrededores? ¡Mostrádmelo! Quiero verlo.

Gonzalo se encoge, asustado, procurando ocultarse mejor aún entre las matas.

Los lugareños se ofenden:

—¡No te burles de nosotros! Te contamos lo que sabemos del caso. Y si vas a seguir burlándote de nosotros…

Pero el forastero aún no ha satisfecho su curiosidad y trata de calmarlos.

—No dudo de vuestras palabras. Decidme. Ese que vieron los pastores, ¿tenía señales de lepra o de llagas?

Gonzalo, en su escondrijo, se palpa el cuerpo, alarmado. Siente un terrible dolor en la espalda pero eso no es extraño porque se le desplomó encima el talud. También tiene las piernas doloridas, pero será cansancio. Por más que se palpa no se encuentra ninguna llaga abierta. Se le va pasando el escozor de los ojos y todavía tiene las manos enrojecidas, pero la piel aparece suave y continua. Ahora que se las mira atentamente advierte en el dorso de la mano izquierda la huella de una hoja de hiedra perfectamente dibujada. Pero no hay señales de lepra en todo su cuerpo.

Podrá continuar el camino y mezclarse con las gentes, si tiene cuidado de sacudirse de encima la ceniza, esconder la mano izquierda y arrancarse del pecho las cintas negra y amarilla, la enseña del castillo cuyo solo nombre inspira horror.

Los caminantes continúan el diálogo.

—No le dejaron acercarse lo suficiente para ver si tema llagas o no. Apenas apareció, lo alejaron a pedradas. Tuvieron cuidado de retener los perros para que no le atacaran a mordiscos, que también los animales propagan la lepra.

—Las fuentes del lugar están emponzoñadas.

—Y ese paje o criado o alma en pena o lo que fuera que vieron los pastores —añade el forastero—. ¿Hacia dónde se dirigió?

—Escapó tan deprisa que los pastores no me lo supieron decir.

—¿Tal vez volando? —pregunta el forastero, burlón.

Los lugareños se dan por ofendidos, notando la intención de sus palabras.

—Si nos tacháis de mentirosos, es inútil seguir hablando.

—Id vos mismo y comprobad la veracidad de nuestras palabras.

—¡Ojalá salgáis vos también volando por los aires!

Se levantan y se alejan con paso vivo, dejando solo al forastero que, después de permanecer un buen rato pensativo continúa su camino en dirección contraria a Rocaescarpada. ¡Tan bravo como parecía y tiene miedo sólo de oídas! Si hubiera vivido esa terrible noche ¿qué sentiría?

¡Esa terrible noche! Gonzalo empieza a darse cuenta ahora de la magnitud de la tragedia. Durante todo el día se había afanado en encontrar seres humanos, y la oscura alegría de estar vivo se había sobrepuesto en él a cualquier otro sentimiento, demasiado aturdido para reflexionar, demasiado sorprendido para pensar en el futuro.

Pero ahora sabe que nunca más volverá a ver a Bernardo Alfons, tan poderoso y altivo. Ni al caballero Hernán, siempre el primero en el combate. Ni a Gil, su compañero y amigo. No podrá ya continuar la interrumpida charla con Elías, ni…

A Gonzalo le invade la tristeza. Rocaescarpada, la guerra, los torneos, los mastines, la caza, las fiestas, las espadas. Todo su mundo perdido en un instante. Y sus gentes. Gil, Hernán, el mayordomo… Perdido también ese otro mundo misterioso y apenas entrevisto, de la alquimia que tanto le atraía.

Sí. Estaba vivo. Pero había perdido todo lo demás.

Se quitó la enseña de Rocaescarpada, cortando las cintas con la punta del puñal. Arrancó cuidadosamente los últimos hilachos, para que no quedasen rastros del negro y el amarillo. Comió el último bocado de pan y bebió el último sorbo de agua.

La luna, en lo alto, mostraba claramente el mordisco del cuarto menguante. Era verdad. Habían pasado cuatro días. Ahora tendría que inventarse una nueva vida.

Era ya demasiado tarde para reanudar la marcha. Además, no tenía prisa. Mañana al amanecer ¿hacia dónde se encaminaría?

LA COMPAÑA

—¡Bato! ¡Bocadesaco! ¡Pedro! ¡Rodeadle! ¡Que no se os escape!

Antes de que Gonzalo acierte a reaccionar alertado por los gritos, dos sombras le saltan al camino impidiéndole el paso. Gira, rápido, presto al salto, pero una tercera sombra le corta por detrás la retirada. Escabullirse de los tres que le cercan sería difícil. Pero conseguir escaparse corriendo campo a través, agotado como estaba por el hambre y el cansancio, imposible. Le alcanzarían en seguida. Afloja la tensión de sus músculos y se rinde. ¡De nada le había servido la cautela de caminar de noche y esconderse de día! Se entrega sin lucha, con la cabeza gacha y las palmas abiertas.

Las sombras se hacen todas manos y pies. Lo agarran, lo zarandean, lo empujan, le gritan y le obligan a avanzar a trompicones y puntapiés hasta un lugar del camino donde les aguardan dos sombras más. La luz de la luna, ya en cuarto menguante, apenas ilumina la escena, que tiene algo de fantasmal.

—¡Le atrapamos! —dice, el que habló antes, fanfarrón—. ¡Aquí lo tienes, Rufo!

—¡Valiente hazaña, Bato! Apenas ofreció resistencia.

—¿Apenas? ¡querrás decir: ninguna! Se dejó coger como un gato casero. Sin enseñar las uñas. Ni un salto en el aire, ni una patada. Ya decía yo que no era peligroso.

—¡Calla de una vez, Bocadesaco! —ordena una voz que Gonzalo no habría escuchado todavía y que denota autoridad. Seguramente es la de Rufo, el jefe del grupo. Bocadesaco obedece y Rufo se dirige ahora a Gonzalo.

—¿Dónde están tus compañeros?

—Hago solo el camino.

—¿Solo y de noche? ¿No te da miedo la gente de rapiña que asalta a los caminantes?

—Nada tengo que me puedan robar.

—¿Nada? ¿Y la gorra de terciopelo? ¿Y las botas de cuero rojo? ¿Y el cinturón de seda bordada?

Gonzalo piensa ahora que no fue suficiente el arrancarse del pecho las cintas amarilla y negra de Bernardo Alfons. La calidad de sus ropas —cuero fino, terciopelo y sedas— le delatan como paje. El estado en que se encuentran —desgarradas, sucias, chamuscadas— denuncian claramente su procedencia: Rocaquemada. Tiembla, sintiéndose descubierto.

Pero en vez de las preguntas que Gonzalo aguarda y teme, Rufo le ordena:

—Date la vuelta. ¡Despacio! Gira otra vez. Levanta la cabeza. ¡Muy bien! Ahora ¡Saluda! ¡Perfecto! ¡Baila! ¡Deprisa! ¡Más deprisa!

Gonzalo obedece. Saluda y baila con su mejor estilo cortesano, alternando los pasos, giros y reverencias, pero muy receloso. ¿A qué viene hacerle bailar ahora a la luz de la luna? ¿Acaso se están burlando de él?

Eso parece, pues cuando Gonzalo se detiene, ofendido, estalla una carcajada general, acompañada de aplausos y vivas.

Gonzalo murmura con amargura:

—¡Haced conmigo lo que queráis, pero al menos respetad mi desgracia! ¿Qué puede haber de gracioso en un paje sin señor, un muchacho sin amigos, un caminante sin cobijo, una vida sin futuro?

Pero los aplausos y las risas ahogan las quejas de Gonzalo que escucha sorprendido las palabras con que Rufo le felicita, golpeándole la espalda.

—¡Bien, muy bien! Ni yo mismo habría sabido hacerlo mejor. Elegante, la reverencia. La danza, ligera. Y el vestuario, adecuado. ¡La perfecta imitación del altivo caballero! Sin que falte la nota burlesca de la pluma chamuscada en la gorra de terciopelo y los desgarrones en las ropas de seda. ¡Tendrás un gran éxito! Las gentes se están cansando de doblar el espinazo y empiezan a reírse de los nobles orgullosos. ¡Un gran éxito!

Dirigiéndose a Bocadesaco, Bato y los otros dos compañeros, dice:

—¿Qué os parece? ¡Justo lo que nos estaba haciendo falta, desde que Xago nos abandonó! —y añade, explicándole a Gonzalo—. ¡Oh! ¡El amor! Xago se enamoró de una rica labradora en las últimas fiestas y se casó con ella. ¡Xago, el mejor titiritero de estas tierras va a pasarse el resto de su vida destripando terrones! ¡Una pena! Pero, volviendo a lo nuestro. ¿Qué te parece? ¿Quieres unirte a nosotros y ocupar el puesto que Xago dejó en la compañía?

Rufo interpreta el silencio de Gonzalo como una respuesta afirmativa y empieza a presentarle al resto de la compaña:

—Bato, Bocadesaco, Pedro, El Estudiante… Y yo me llamo Rufo. Soy el hombre de las ideas…

—Y de los cuartos —refunfuña Bocadesaco.

—… el jefe de la compaña. Tendrás que ayudar a Bato y Pedro como hacía Xago, pero ¿qué es lo tuyo? ¿Canción, romance, cuento? ¿Sabes alguna de esas nuevas canciones de burlas y escarnio que hacen fruncir el ceño a los señores y desternillarse de risa a los lugareños?

—No —responde Gonzalo, con cierto desdén.

—Con tu porte y tus ropas es lo apropiado. Estudiante: ¿Tienes alguna canción de escarnio para ser aprendida y recitada por este juglar, que tan bien sabe imitar a los caballeros?

Algo había ido vislumbrando Gonzalo anteriormente pero ahora que Rufo utiliza la palabra juglar para designarle, ya no le queda ninguna duda. Se ha topado con una compañía de titiriteros y juglares ambulantes que le han tomado por uno del oficio.

Va a protestar, ofendido, pero lo piensa mejor y se calla a tiempo.

Es preciso adaptarse a las circunstancias, olvidando su anterior arrogancia. No es que le guste la juglaría pero al menos ya no se verá obligado a andar como un lobo solitario. A la vista está que sus ropas no despiertan sospechas entre juglares y titiriteros. Nadie le preguntará de dónde viene ni adónde va, si se une a Rufo y su compaña.

El Estudiante saca de su zurrón unos rollos de pergamino cuidadosamente atados con cordeles. Elige uno, lo extiende e intenta releer el texto a la escasa luz de la luna.

—En esta canción se hace mofa de la avaricia de un mercader, esta otra se burla del caballero cobarde y esta tercera del señor holgazán y borrachín.

—Tres bastan para empezar —decide Rufo, volviéndose a Gonzalo—. El Estudiante te las leerá hasta que te las aprendas de memoria. Por cierto ¿cómo te llamas?

—Gonzalo —responde el aludido—, Gonzalo de la Luna, Señor de los Caminos, Emperador de las Ferias —añade, haciendo una exagerada reverencia, muy de acuerdo en su nuevo papel de juglar.

Rufo y la compaña celebran el gesto con risas y palmas, que el jefe acalla al poco:

—Ahora ¡a descansar!, que mañana al alba hemos de estar de nuevo en camino. Pero ese bostezo ¿es de hambre o de sueño? —le pregunta a Gonzalo.

—De ambas cosas a la vez.

—Saca algo de las alforjas y come, que las tripas vacías crían malos sueños —le ofrece Rufo.

Gonzalo no se hace repetir la invitación.

A tientas saca pan tierno, tocino, queso y manzanas. Corta buenas tajadas con el puñal y come con ansia. Después de todo no parece tan malo este oficio de juglar. Y si es verdad que las coplas de escarnio gustan ahora en las ferias y él acierta a recitarlas con gracia puede que consiga algunas monedas. Tiempo tendrá de intentar otras empresas, con la bolsa llena, más adelante.

Antes de que Gonzalo siga con el cuento de la lechera, le vence el sueño. Por primera vez descansa tranquilo, desde que salió del castillo de Bernardo Alfons.

* * *

El mundo es ancho, la fiesta alegre y la compaña grata. Las canciones de burla y escarnio alcanzan el éxito anunciado por Rufo, y Gonzalo se va introduciendo más y más en ese ambiente de juglares y titiriteros que antes despreciaba.

Puesto que ahora le parece imposible volver a entrenarse en el ejercicio de las armas, tomar parte en acciones heroicas, llegar algún día a ser armado caballero como fue su más ardiente deseo, mejor será olvidarse del pasado y entregarse a la alegría de las fiestas. Y así lo hace.

Pero con demasiada frecuencia, en medio del bullir de la plaza, a mitad de una estrofa especialmente divertida a Gonzalo le asalta de pronto el recuerdo de Rocaescarpada. El crepitar del fuego; el estallido de un trueno lejano; una moneda hábilmente escamoteada; el volar de un azor; el chasquido del látigo; el jadeo de los perros: mínimos incidentes bastan para evocarlo.

Por eso, muchas veces Gonzalo permanece ensimismado y silencioso dentro de la alegre compaña. ¿Qué dirían Rufo, Bato y los demás si supieran que él había pertenecido al castillo del nombre temido, que había estado allí esa terrible noche de la que todavía se habla a media voz en las posadas?

La sombra negra de Rocaescarpada planea siempre sobre Gonzalo como una amenaza. Por más que se esfuerce en olvidarlo.

De pronto, cuando Gonzalo saluda desde la cima de la torre humana levantando aplausos de los lugareños boquiabiertos, a Bato le pica una abeja y da un respingo, Pedro intenta resistir, El Estudiante se tambalea y Gonzalo pierde el equilibrio y cae desde lo alto, en una trágica voltereta que termina de cabeza en las losas de la plaza.

—¡Cuidado! —grita Bocadesaco.

Inútil advertencia.

De bruces sobre las piedras Gonzalo no rebulle ni se queja. Una mancha de sangre se extiende por el suelo.

—¡Al barbero! ¡Deprisa!

—Mejor, ¡a la posada!

Hay un hombre, de paso, que dicen obra maravillas. Viaja con su hija y un criado, tres mulas y escaso equipaje. Apenas si se les entiende algunas palabras de su extraña habla y nadie sabe de dónde vienen, adónde se dirigen, ni cuál es el motivo de su viaje. Llevan tan sólo unos días en la posada y ya se ha extendido por la villa la fama de sus curaciones.

—¡Sí! ¡A la posada!

Bato y Pedro cargan al caído, que con el ajetreo del camino empieza a quejarse; ¡buena señal! Les sigue Bocadesaco dando tales alaridos que se diría que es a él a quien le duelen las heridas.

A la posada acude también Rufo, adverado del accidente por El Estudiante:

—¡Acostadle aquí, en este banco! —dice Rufo, señalando uno grande, de madera, que hay en el patio—. ¡Que venga en seguida ese forastero, que tales prodigios obra con sus hierbas y ungüentos!

El forastero no está. Salió por la mañana con su criado buscando nadie sabe bien qué. El posadero, que estuvo curioseando en los fardos del equipaje, asegura que no contienen más que piedras y fragmentos de pergamino. ¡Hacer un viaje tan largo para amontonar semejantes basuras! Porque ahora pasaban de regreso, después de haber recorrido las tierras del sur.

El caso es que el forastero, pese a sus extrañas aficiones, se ha ganado merecida fama como sanador de males y heridas. Lástima que se haya ausentado sin decir cuándo pensaba regresar. Sólo su hija se encuentra en la posada: una muchachita rubia de ojos azules que se asustaría a la vista de tanta sangre. El posadero se resiste a llamarla.

—Llevadle a casa del barbero y que le cure como pueda —dice.

Pero la muchachita forastera se asoma ahora al corredor alertada por las voces y al darse cuenta del caso baja presurosa la escalera.

Pedro y Bato ya se habían cargado a cuestas con el herido, uno por los pies y el otro por los hombros, pero antes de que se lo lleven zarandeándolo por las empinadas callejuelas de la villa, la muchachita les ordena que lo tiendan de nuevo en el banco. Sus palabras no se entienden, pero su gesto es claro y denota su firme decisión de atenderle ella misma.

Acomodado el herido, la muchacha sube a su cuarto a buscar lo preciso para la cura: trapos limpios, una redoma llena de un líquido oscuro, saquitos de hierbas y un copo como de nieve o lana, blanco y suave, de eso que los árabes llaman algodón.

Sin dar muestras de temor descubre y lava la herida de la cabeza y restaña la sangre con un copo de algodón mojado en la tintura de la redoma. Medio inconsciente todavía, Gonzalo se retuerce por el escozor.

—¡Cuidado! ¿Qué está haciendo? ¡Mirad cómo se queja! —protesta Bato.

Pero inmediatamente la herida deja de sangrar.

Gonzalo se lleva las manos a la cabeza, pero el posadero se las retiene con fuerza.

—¡Quieto, galán, que bueno es lo que bien acaba y cada pro tiene su contra! Aguanta ahora si quieres sanar luego, que estás en buenas manos.

Cuando Gonzalo recobra al fin el conocimiento con un sorbo de agua que le ofrece la muchacha le sorprenden unos ojos azules muy cerca de los suyos.

—¿No te lo dije, galán? —comenta el posadero sorprendiendo en Gonzalo una sonrisa, pese al dolor—. ¿No te lo dije? Bueno es lo que bien acaba.

Pero el posadero se adelanta, porque todavía la muchachita no ha dado fin a los cuidados. Después de vendarle la cabeza a Gonzalo le toma de una mano —la izquierda— para ayudarle a incorporarse y le reconoce los hombros y los brazos persiguiendo con dedos expertos el camino de los huesos. Los huesos resisten a la presión. Afortunadamente, no hay ruptura, pero sí puntos doloridos aquí y allá. En el hombro izquierdo tiene una fuerte contusión que la muchacha trata con una friega de hierbas y paños empapados en agua fría para reducir el dolor y la hinchazón.

Busca después un pañuelo para inmovilizar ese brazo y al colocarle la mano convenientemente se fija en su piel enrojecida desde la noche del fuego de Rocaescarpada sobre la que todavía se distingue, más pálida, la huella de una hoja.

Gonzalo trata de disimular. Se la muestra, pero con la palma hacia arriba y empieza a mover los dedos uno por uno para distraer la atención de la muchacha por la mancha, demostrándola que los puede mover perfectamente. Pero sus esfuerzos son inútiles. La muchacha le obliga a volver la mano y observa atentamente la mancha.

Entre tanto, el posadero comenta admirado:

—Ya lo he visto, tanto sabe la hija como el padre en esto de recetar hierbas y sanar males y heridas. Medio muerto venía vuestro compañero y le ha dejado como nuevo en un santiamén. Cosa es que maravilla.

—¿Hacen pagar mucho por las curas? —pregunta Rufo, receloso por los dineros, ahora que ve a Gonzalo fuera de peligro.

—¡Ni un ochavo! —responde el posadero—. Hasta para eso son distintos y misteriosos estos forasteros. Que el barbero cobra hasta por matar a los enfermos y éstos nada piden por curarlos.

Todavía con la mano de Gonzalo entre las suyas, la muchacha permanece atenta y pensativa. Lleva su mirada de la marca de la hoja sobre la piel enrojecida hasta los ojos del herido en una muda pregunta, sorprendida, que llega a formular en su habla extranjera, aún a sabiendas de que no será entendida. Al posadero, que en otras ocasiones le sirve de intérprete, no desea recurrir y Gonzalo no pone nada de su parte para que la comunicación se realice. Al contrario. Ni siquiera quiere darse por aludido. Pero la muchacha no ceja. Se nota que la mancha la intriga, que desearía preguntarle a Gonzalo su origen, y que tampoco desea llamar la atención de los presentes por lo que a ella tanto le interesa.

Ahora la muchacha le pasa un dedo por encima, siluetando la mancha ya semiborrada. Pero no. No sigue exactamente el contorno. Con gesto firme convierte las curvas en líneas rectas. Tres, que se unen en los extremos, trazando sobre la mano marcada de Gonzalo el signo del fuego.

Gonzalo, pillado de sorpresa, levanta los ojos. Salta una chispa de comprensión en el cruce de las dos sorpresas. Aunque Gonzalo trata de disimular y rehúya al instante la muda interrogación de la muchacha, hurtándole la mirada, los dos son conscientes de que entre ellos existe un secreto en parte compartido.

La muchacha intenta esclarecerlo, pero Gonzalo se le cierra. Ni gestos, ni señales, ni miradas: nada quiere entender.

Sintiéndose rechazada, la muchacha se vuelve al posadero, con el que a fuerza de repeticiones se ha logrado entender algunas veces y le dice unas cuantas frases para que se las transmita a Gonzalo en su lengua.

El posadero empieza:

—Ana dice… Porque se llama Ana, ¿sabes? Su nombre es la única palabra que suena igual en su lengua que en la nuestra.

—Hanna —repite la muchacha sonriendo.

Exactamente igual, no. Porque la muchacha pronuncia la primera A de un modo especial, como besando o suspirando y alarga las enes como dándole tiempo a Gonzalo para que la contemple mejor.

—Dice Ana —continúa el posadero—, que tienes que volver mañana por la mañana aquí, a la posada, cuando su padre haya regresado, pues no está segura de haberte atendido convenientemente. Dice que es preciso que su padre te vea sin falta —traduce el posadero—. Sin falta. ¿Entendido? Así que, ya lo sabes.

—Sí. Ya lo sé —dice Gonzalo sin prometer nada.

Pero horas más tarde, cuando duerme la compaña, Gonzalo se levanta sin ruido y, aunque dolorido todavía por el golpe, sale del corralón, abandona sin un adiós a sus alegres compañeros, se desliza sin ruido por las callejas de la villa, se escurre sin ser visto por el portillo de la muralla y avanza sigiloso mundo adelante, como un fugitivo.

EL COLOR ROJO

Ciega el sol, el aire abrasa y el cuerpo suda en la fatiga de la siega. Huyendo de las ferias, Gonzalo busca ahora su sustento en la recogida de la cosecha. Pasa de un trabajo a otro, de uno a otro campo, afanándose en recoger unos frutos que sus manos no sembraron. Le gusta la vida al aire libre y el cansancio de la jomada le hunde al anochecer en un profundo sueño del que sólo emerge para emprender de nuevo el trabajo. Apenas si le queda tiempo para cavilar. Rocaescarpada parece difuminarse en la niebla de sus recuerdos. Mejor así. ¿Para qué volver los ojos hacia un mundo que ya no existe? Cuando, al borde de los trigos, oye Gonzalo pasar la cabalgata de un caballero ya no levanta la cabeza para seguirla al menos con la mirada. Ya no. Empuña con fuerza la hoz y abate las espigas con redoblado ímpetu, afanándose en la siega.

Tan embebido está Gonzalo en su trabajo que hoy no se ha dado cuenta de que nuevos trabajadores han entrado en el campo. Pasaban de camino y el dueño los llamó, deseoso de tener recogida la mies antes de que llegue la tormenta que anuncian tan extremados calores. Los ve cuando se detiene la siega al mediodía. Le parece reconocer a uno de ellos. Y le da un vuelco el corazón: ¿Elías? Pero no. No es posible. ¿Elías sano y salvo, lejos de Rocaescarpada, con una hoz en la mano y un sombrero de paja, como un campesino? ¿Será posible? Gonzalo se le acerca, dudoso. El recién llegado se mueve, y por entre los jirones de su camisa se le ve una raya roja que le cruza la espalda. Como una cuchillada, pero sin restos de sangre. Tan sólo una mancha de piel enrojecida.

Gonzalo ya no puede seguir dudando. Echa a correr, llamándole:

—¡Elías!

El de la mancha se vuelve, un mismo asombro en su voz y su mirada:

—Pero ¿qué ven mis ojos? ¿Tú aquí, Gonzalo?

—El mismo que viste y calza.

—El mismo, ¡sí! Pero con dos palmos más de altura, hombros de media vara y el bozo apuntando en la cara —dice Elías, reparando los cambios que advierte en el muchacho—. ¿Qué fue del pajecillo que conocí tan sólo hace unos meses?

—¡Chist! —dice Gonzalo, asustado—. Podrían oímos. A la noche hablaremos.

Tiene tantas preguntas estallándole en la cabeza que apenas puede dominar los labios. Pero mayor que su curiosidad es su miedo, ese miedo que le obliga a huir apenas sospecha que alguien pueda reconocerle como perteneciente al castillo de Rocaescarpada, testigo presencial de esa terrible noche en que cambio su nombre por el de Rocaquemada. Se limita, por el momento, a gozar de la compañía del amigo, saboreando el gusto del pan compartido, de la sed calmada con el agua de la misma jarra y del descanso al resguardo de la misma sombra.

A la noche, lejos ya de oídos indiscretos, Gonzalo no consiente en contar sus andanzas hasta saber las de Elías.

—Fue el recelo de los falsos alquimistas lo que me salvó —explica Elías—. A medida que avanzaban en su intento de maduración de los metales con mayor desconfianza me miraban. La víspera de luna llena me acusaron ante el caballero de un robo que yo no había cometido. Escondieron en mi zurrón una porción de plata destinada a los experimentos y Bernardo Alfons me arrojó a las mazmorras interiores sin escuchar mis protestas de inocencia. ¡La suerte estaba echada! Ya no tendría posibilidad de detener las peligrosas manipulaciones de esos dos insensatos personajes. Sólo me quedaba confiar que el mayordomo cumpliera mi recomendación de mandar a los pajes a recoger romero a Ja luz de la luna y que las gruesas paredes de la mazmorra fueran lo bastante fuertes como para no fundirse como la cera cuando el fuego se alzase airado, haciendo estallar el crisol con una fuerza incontrolada. Me senté de espaldas a la puerta, aguardando el paso del tiempo.

Gonzalo se lo imagina como lo sorprendiera en la mazmorra a la luz del hachón, meses atrás: sentado sobre sus taIones, con la espalda recta y la cabeza erguida, como una montaña indiferente a la tormenta.

—La madera de la puerta tenía sin duda una rendija imperceptible a simple vista porque en el primer momento la puerta me protegió, gastando en deshacerse la fuerza que a mí me habría destruido, pero esa diminuta rendija dejó pasar una pequeña cantidad de esa fuerza que los falsos alquimistas despiertan insensatamente, sin saber controlarla. La gruesa madera de la puerta detuvo la fuerza que llegó a las mazmorras y la gastó, destruyéndose. Pero esa mínima porción que se coló desde el principio por la rendija me dejó la piel de la espalda manchada de rojo para siempre.

—¡Por la mancha te reconocí! —exclama Gonzalo, exaltado—. Yo también tengo una, ¡mira! —añade mostrándole el dorso de la mano derecha a la luz de la luna—. Cuando me desperté en el talud, semienterrado, habían pasado tres días y tres noches y esa mano me colgaba fuera del montón de arena y piedras que cubría el resto de mi cuerpo.

—Ahora comprendo que hayas podido salir sano y salvo de Rocaescarpada. La tierra te protegió. Y el estar varios días sin conocimiento te libró de comer y beber el agua y los alimentos contaminados por la terrible fuerza de los falsos alquimistas. Yo tuve buen cuidado de permanecer en la mazmorra largo tiempo, hasta que el aire se aclaró y entonces abandoné las ruinas del castillo sin tocar nada. Lejos ya de los campos calcinados, me quité las abarcas, las enterré al pie de un rosal silvestre y seguí descalzo mi camino. Antes de alejarme, vi cómo las rosas se marchitaban.

—Entonces, ¿esta mancha…? —insiste Gonzalo, comprendiendo a medias.

—Sin duda —explica Elías— una hoja de hiedra cayó sobre tu mano en el momento en que el talud se desplomaba sobre ti, como una coraza protectora.

—Yo no la vi al despertarme. Nada verde había alrededor. Del ramo de romero en flor que yo había cortado sólo quedaban unas pocas cenizas.

—No la viste —continúa Elías— porque de esa hoja ni cenizas quedaron. Se destruyó, totalmente, gastando la terrible fuerza que, aun amortiguada por la distancia, enrojeció la piel de tu mano todo alrededor.

—¿Es una hoja? ¿Una sencilla hoja de hiedra? —exclama Gonzalo sin atreverse todavía a dar crédito a las palabras de Elías: tan consoladora es la explicación—. Esta mancha, ¿no es más que la sombra blanquecina de una hoja? ¿Estás seguro?

—Si —responde sencillamente Elías.

—Entonces —continúa Gonzalo—, ¿no es una señal de infamia, un sello misterioso que me dejó marcado para siempre como un ser maldito, obligado a huir de la compañía de sus semejantes? —pregunta, sintiendo gozosamente cómo se van disolviendo en el aire sus pasadas angustias.

—Oyeme bien, Gonzalo. No hay seres malditos —afirma Elías—. La peste puede detenerse y la lepra curarse. Todo en el universo tiende a alcanzar la perfección. El grano de trigo aspira a convertirse en espiga y el plomo en oro. El miedo que divide a las gentes y provoca las guerras es el estiércol del odio y la ignorancia. Tornar el odio en amor y colmar de sabiduría la ignorancia: ése es el secreto de la alquimia. El que lo consiga, convertirá en oro cuanto toque en su vida.

Muchos alquimistas pasan años afanándose ante el crisol o descifrando antiguos manuscritos sin llegar a comprender lo que Elías acaba de expresar tan sencillamente, pero Gonzalo está demasiado preocupado con sus problemas personales. Deja pasar por alto las frases generales y se aferra al detalle concreto del que está renaciendo su esperanza.

—¡La sombra de una hoja! ¡Sólo eso! ¡Una hoja arrancada por el viento que se posa sobre el dorso de mi mano y la protege! ¡Y me deja el recuerdo de su ayuda dibujado en rojo sobre blanco para siempre! Me estaba protegiendo la tierra que cayó sobre mí. ¡Y yo la acusaba de enterrarme en vida! ¡Yo no lo sabía! No lo sabía. Tenía miedo y huía de las gentes creyéndome marcado por un signo de infamia. ¡Y era una hoja! ¡Una hoja de hiedra! ¡Verde, viva, fresca! De la hiedra que cubre la dura roca y trepa sobre el tapial, alegrando los caminos. Yo no lo sabía y tenía miedo. Miedo ¡de la sombra de una hoja! ¡Pobre de mí!

A Gonzalo le duele más que las otras, su ultima huida. ¡Haber tenido miedo de la muchacha de los ojos azules, miedo de su mirada sorprendida, miedo de su dedo suave como una caricia, trazando sobre la mancha blanquecina de la hoja el signo del fuego, en un gesto que los unía en el umbral de un secreto compartido! Un umbral que Gonzalo, asustado, no se había atrevido a cruzar.

—¡Yo no lo sabía! ¡No lo sabía! ¡Tienes tantas cosas que enseñarme, Elías!

Exaltado, Gonzalo saca los pergaminos de entre sus ropas —arrugados, corrida la tinta por el sudor y rozados en los dobleces, pero a salvo—, y se los tiende a Elías.

—¡Aquí están! Los escritos que tú me confiaste. ¡Cuántas veces he deseado saber leer durante todo este tiempo! Hasta pensé pedirle a El Estudiante que me enseñase y lo hubiera hecho de permanecer más tiempo en la compaña. Te lo ruego, Elías. ¡Empieza su lectura!

Elías contempla los pergaminos entre gozoso y sorprendido. No se había atrevido a preguntar por ellos no fuera a suponer Gonzalo que la alegría del encuentro sólo se debía a la posibilidad de recuperar los escritos. Llegó a temer que se hubieran perdido o, peor aún, que el mismo Gonzalo los hubiera destruido por causa del miedo.

Coge los pergaminos, los alisa uno a uno, los repasa a la luz de la fogata, valorando los desperfectos. Algunas palabras resultan ilegibles, pero son pocas y se encuentran salteadas en el texto, pues corresponden al doblez del pergamino. Será posible reconstruirlas a partir del contenido de las frases en que se encuentran.

Gonzalo insiste, anhelante:

—¡Empieza ya a leer!

Pero Elías repasa las hojas sin decidirse a iniciar su lectura.

—¿Qué pasa? ¿Es que no sabes? —pregunta Gonzalo, extrañado.

—Sí, pero no sé si debo. No estoy seguro de entender yo mismo estos escritos.

—¡Prueba! —insiste Gonzalo.

Y le apremia, señalando al azar unas cuantas palabras:

—¿Qué pone aquí?

—Piedra.

—¿Y aquí?

—Negro.

—¿Y aquí?

—Fuego.

—¡No es cierto! —salta Gonzalo, creyéndose engañado—. Fuego se pone así —dice, trazando en el aire un triángulo—. Lo sé muy bien. No lograrás engañarme.

—Ni lo intento siquiera —responde sinceramente Elías—. Ese es el símbolo gráfico del fuego. Pero se necesitan cinco letras para escribir esa palabra: F, U, E, G, O.

—Perdona, Elías. No debería desconfiar de ti. Pero ¡deseo tanto que me enseñes todo lo que tú sabes! —se disculpa Gonzalo.

—Lo comprendo —dice Elías.

Y para demostrar que no está enfadado, le señala en otro de los pergaminos:

—¡Mira! Aquí hay más signos alquímicos.

noche

día

crisol

aceite

Gonzalo se fija en algo que se encuentra en otro pergamino, en medio de una línea. Cree reconocer allí dos triángulos unidos por unas rayitas torcidas y se lanza a interpretarlos por su cuenta muy ufano.

—Esto sé leerlo yo solo. Significa: dos veces fuego.

—Pues no.

—¿No?

—No. Esas son tres letras y juntas forman un nombre de mujer. Aunque también tienen un significado alquímico —explica Elías sin burlarse de la ignorancia de Gonzalo ni mostrar impaciencia.

—¿Qué nombre?

—Ana.

—¿Ana? —repite Gonzalo, sorprendido.

¿Qué puede estar haciendo el nombre de la muchacha de los ojos azules en esos pergaminos? Pero no quiere preguntárselo directamente. Ya se enterará más adelante si consigue al fin que acceda Elías a leerle los escritos.

Cambia de táctica y le suplica ahora humildemente:

—¡Aunque sólo sean unas líneas! ¡Una sola hoja! ¡Esta, por ejemplo! —dice, eligiendo la que contiene el nombre de Ana—. He pasado mucho miedo por causa de estos pergaminos. ¿No me he ganado siquiera un puñado de palabras?

Tanto insiste Gonzalo que al fin Elías accede. Aviva la fogata y empieza a leer:

«La codicia me cerca, la fuerza me persigue, el poder me aplasta».

La voz de Elías tiembla, recordando a su maestro y Gonzalo respeta en silencio sus sentimientos.

«Los ambiciosos desean conocer los secretos de la alquimia para alcanzar riquezas materiales que aumenten su fuerza y su poder».

—¡Bernardo Alfons! —exclama Gonzalo—. Así era el señor de Rocaescarpada. Haciendo la guerra por el botín y luchando en los torneos por el premio. Atemorizando a las gentes y usando el temor como arma.

«Pero el oro alquímico no es el oro de las ferias, que corre de mano en mano o se esconde en el arcón de los avaros…».

—¡Las monedas de los falsos alquimistas del Torreón de Poniente! —comenta de nuevo Gonzalo—. ¡Con qué facilidad salían de la bolsa del mayordomo para satisfacer los caprichos del caballero! ¡Con qué avidez las cogían los mercaderes, guardándolas en lo mas hondo de sus arcas!

»… sino el oro puro, la materia perfeccionada, el metal maduro, la medicina que cura todas las enfermedades, el precio de la eternidad, la meta del hombre sabio».

—¿Oro, meta, sabiduría, eternidad, medicina? —se interroga Gonzalo.

«Siento que mis días están contados, pues no quiero ceder a las presiones de los poderosos…».

—Tu maestro resistió hasta el fin —comenta Gonzalo, exaltado—. No quiso huir ni someterse. Los guerreros forzaban la puerta de su laboratorio cuando te entregó estos escritos para que no cayeran en manos de los ambiciosos. ¡Y yo, que te acusaba de felón y cobarde cuando lo que estabas haciendo era salvar la sabiduría de tu maestro! No cabe mayor lealtad. ¡Ahora lo comprendo! Pero tal proceder no cabía entonces en mi dura mollera de paje, llena de ideas de guerras y de luchas.

«Trabaja hasta obtener la Piedra Negra. Pero obra con prudencia.

Si por descuido o impaciencia avivas el fuego demasiado la Piedra Negra estallará, cubriendo la tierra y sembrando la muerte».

—¡Tú lo sabías! ¡Conocías el peligro! —exclama Gonzalo—. Hiciste que el mayordomo me enviase fuera del castillo la noche que estalló el horno de los falsos alquimistas.

«Una vez conseguida la Piedra Negra déjala durante tres días dentro del crisol antes de continuar el trabajo. Porque nadie puede renacer si antes no ha muerto».

—Yo pasé tres días como muerto enterrado bajo tierra y ceniza —murmura Gonzalo.

«Trabaja con tesón. Vigila atentamente la aparición del color rojo en el crisol…».

—¡El rojo! ¡La mancha de mi mano! ¡La raya roja de tu espalda! ¡Ya ha aparecido el rojo! —grita Gonzalo.

«… que anuncia la formación de la Piedra Blanca…».

—La Piedra Blanca, ¿dónde está? —pregunta Gonzalo como si la tuviera ya al alcance de la mano—. ¿Cómo es?, ¿transparente como el cristal?, ¿dura como el marfil?, ¿resplandeciente como el diamante?

—No lo sé —responde Elías dando por terminada la lectura.

—¡Aguarda! —protesta Gonzalo—. No dobles los pergaminos todavía.

—Me temo que ya te he leído demasiado. Recuerda… «atención», «prudencia», «tesón», «paciencia». Con eso te basta por ahora.

Pero son otras las palabras que interesan a Gonzalo.

—La Piedra Negra, la Mancha Roja… ¡ya he pasado dos pruebas! ¡Cerca estoy de alcanzar la Piedra Blanca! ¡Podré convertir en oro todo lo que quiera!

Elías murmura doblando los pergaminos.

—«Atención», «tesón», «prudencia». Ya es bastante por hoy.

—Sigue leyendo.

—¡No! —se niega Elías, rotundo.

—Explícame al menos lo de ese nombre: ¡Ana! Dijiste que tenía también un significado secreto. ¡Dímelo y no volveré a pedirte nunca más que me leas los escritos!

—Está bien. Pero sólo eso. Dentro de un experimento de alquimia, Ana quiere decir «una parte igual de cada cosa». Indica que, se debe poner la misma cantidad de cada uno de los materiales señalados y mezclarlos cuidadosamente. Ya lo sabes.

Gonzalo se queda pensativo, recordando a la muchachita de los ojos azules. ¡Una parte igual de cada cosa! Así era precisamente Ana. Una parte de ternura, al inclinarse compasiva hacia el herido y una parte de decisión, al mantenerse serena ante la sangre; una parte de sabiduría, al reconocer bajo la piel el camino de los huesos y otra de atención, al tratar de descubrir ocultos males e intentar curarlos; una parte de curiosidad, al asomarse al corredor de la posada y otra de reflexión, al interpretar la mancha de la mano con el signo del fuego; una parte de autoridad, al obligarle a levantarse cuando tan dolorido estaba todavía y otra de ternura, al protegerle con un pañuelo el brazo contusionado; una parte de alegría en su mirada y otra de misterio; una parte de…

Elías interrumpe bruscamente sus pensamientos:

—Ahora. ¡En marcha! Para ti y para mí se ha terminado el vagabundeo. Los pergaminos han de llegar cuanto antes a las manos de Aurelio.

—¿Hacia dónde hemos de dirigirnos?

—¡Al norte! —responde Elías.

Y echan a andar, guiándose por las estrellas.

LA PIEDRA BLANCA

Por muchos deseos que sientan por llegar —ahora que Elías conoce la dirección y Gonzalo aporta los pergaminos— hasta Aurelio, el alquimista al que le están destinados los escritos, como el camino es largo, la necesidad les obliga a retrasar la marcha. Alternan tres días de trabajo con otros tantos de marcha, apurando hasta el extremo los recursos y las fuerzas, pero sin llegar al agotamiento. También les ha sido preciso comprar calzado y mantas para poder continuar el viaje.

Así pasan de la siega a la vendimia y de la vendimia a la labranza, avanzando siempre en dirección al norte. La impaciencia no le permite a Gonzalo fijarse en los lugares por los que atraviesan, de modo que apenas advierte que el paisaje cambia, que el habla de las gentes varía, el tejado de las casas se empina y las noches se vuelven cada vez más frías.

Hoy, los dos caminantes, creyéndose capaces de realizar en una sola jomada la distancia que les separaba de su destino dejaron atrás un pueblo cuando ya estaba anocheciendo y continuaron adelante. Pero al cabo de unas horas se dan cuenta de que, o les informaron mal en la posada o el cansancio acumulado hace su paso más lento de lo acostumbrado. El caso es que la noche cae, empieza a lloviznar, las fuerzas les abandonan y sendero adelante no se advierte luz que anuncie la proximidad de una villa. Ni de una aldea siquiera.

No tendrán más remedio que pasar la noche en descampado. Buscan cobijo en unas ruinas y tratan de encender fuego, pero las chispas del pedernal no prenden en la hierba humedecida. Tiritando, dan fin a sus últimas provisiones: pan, arenques y queso. Tan sólo queda un poco de agua en el cuenco de barro donde vaciaron el contenido de la calabaza, al terminar la parca comida.

—Guárdala para tomar al menos un sorbo de agua por la mañana, antes de ponemos en camino a ver si conseguimos con eso engañar las tripas —dice Elías—. Que a pesar de la lluvia siempre sobra barro y falta bebida en estas tierras.

—Suerte que ya estamos llegando —refunfuña Gonzalo—. Porque estamos llegando ¿verdad? —pregunta receloso.

—Sí, hombre, sí: Verdad. Estamos llegando. ¿Todavía no confías en mí? —se duele Elías.

Gonzalo calla, pero la verdad es que del todo, no. Cierto que lo considera un buen compañero de viaje y un amigo, pero hay algo que a Gonzalo le está requemando por dentro. Él ha cumplido cuidadosamente la promesa de no volverle a pedir a Elías que le leyera en voz alta los pergaminos, aunque le siguen intrigando igual que el primer día. Pero, cuando se la hizo, confiaba que un día u otro Elías se ofrecería espontáneamente a continuar la lectura o a enseñarle a leer o a explicarle algo de lo que aprendió cuando vivía con su maestro el alquimista. Pero no ha ocurrido ni lo uno ni lo otro. Y Gonzalo, sin atreverse a expresarlo, en el fondo se siente quejoso.

—Tres, cuatro horas de camino a lo sumo —añade Elías—, y estaremos mañana llamando a las puertas de la casa de Aurelio.

—Al menos no nos faltará un buen fuego al que arrimamos, tratándose de la casa de un alquimista —refunfuña Gonzalo con el ánimo fluctuante entre el deseo de llegar y el temor de que Aurelio haga lo mismo que Elías, que hable de todo, menos de lo que a Gonzalo más le interesa: de alquimia. ¡Si después de tan largo camino ni Aurelio ni Elías acceden a enseñarle sus saberes, menudo chasco!

Por esta noche, mejor será olvidar los recelos y descansar lo más posible. Se tienden en el duro suelo Gonzalo y Elías embozados en las mantas, espalda con espalda, para mejor conservar el calor de sus cuerpos y al poco se quedan dormidos.

Gonzalo se despierta el primero, con la boca reseca por culpa del queso y los arenques. Extiende la mano para coger el cuenco para beber un sorbo de agua, pero apenas sus manos rozan el cuenco siente una sensación extraña, como de quemadura, aunque no haya fuego. Con cierto recelo lo agarra con fuerza, pero la sensación de quemadura es tan fuerte que abre la mano, lo suelta y el cuenco se vuelca. Pero el agua no se derrama. ¿Cómo es eso posible? Incrédulo vuelve a cogerlo y a inclinarlo. Nada. Lo vuelca totalmente. No se cae ni una gota.

Y, sin embargo, el agua está ahí, llenando más de la mitad del cuenco con su peso de siempre. Un poco más blanquecina que otras veces, observa Gonzalo, pero real.

Intrigado introduce el dedo, que en vez de hundirse suavemente tropieza con algo rígido y tan duro que no consigue atravesar ni romper rascando con las uñas.

Trata de beber un sorbo, pero esa cosa dura en la que se ha convertido el agua no llega hasta sus labios.

Espantado, exclama:

—¡Se ha muerto el agua!

A los gritos se despierta Elías.

—¡Elías! ¡Esta noche se ha muerto el agua! —dice mostrándole el cuenco—. ¡Mira! No se mueve. No se puede beber.

Gonzalo recuerda los campos calcinados por el fuego. Ahora le parece estar presenciando la muerte del agua. Y se siente aterrado.

Sujeta con las dos manos fuertemente el cuenco contra su pecho como si se tratase de un pájaro herido y se lamenta.

—Se ha muerto de frío. ¡Sí, de frío! Me contaron que los caminantes se quedaban ateridos si les sorprendía el viento de la noche en estas tierras y que la muerte les llegaba durante el sueño si se tendían a dormir en descampado. Yo me reía, creyéndolo una exageración, pero ahora lo he visto. ¡Se me ha muerto de frío el agua de este cuenco en esta noche! ¡Pobre agua! ¡Pobrecita agua! —dice, inclinándose adelante y atrás, como meciéndola—. Y de pronto le saltan a la cara unas gotas.

—¿Qué es esto? —dice sorprendido—. ¿Qué está ocurriendo ahora?

Mueve el cuenco y advierte que el bloque duro y blanquecino del agua muerta va desapareciendo y vuelve a verse como siempre, transparente, suave, bebible.

—¡El agua se despierta, sana, revive con el calor! —exclama Gonzalo, alborozado.

Toma un sorbo de agua y le pasa el cuenco a Elías para que la pruebe.

—¡Bebe! ¡Tan rica como antes! —le asegura.

Gonzalo trata de explicarse el maravilloso fenómeno del agua convertida en hielo que él nunca había visto hasta entonces.

—Y, sin embargo —murmura pensativo—, el agua estaba en el vaso, todo este tiempo, muerta o dormida y yo la desperté de nuevo con el calor de mi cuerpo.

Como si no terminase de asimilar tan sorprendente descubrimiento busca la confirmación en Elías.

—¿Es cierto? ¿Eso es lo que le ocurre al agua? ¿Se muere con el frío y revive con el calor? ¿La misma agua? ¿Tú ya lo sabías? —le pregunta.

—Sí —responde Elías, sonriendo—, y ahora lo sabes tú. Tú lo has aprendido por ti mismo. ¿Te das cuenta de que yo no intentaba ocultarte nada?

Ahora que Gonzalo «ya sabe», Elías se apresura a ofrecerle unas cuantas palabras nuevas —congelación, fusión, hielo…—, para que pueda aplicarlas y usarlas. Y seguir aprendiendo por su cuenta.

En camino y sin aflojar la marcha ahora Gonzalo va fijándose en cuanto alcanza su mirada, y todo le asombra.

De pronto se para y se pregunta:

—El hielo, duro y blanquecino… ¿habré encontrado la Piedra Blanca que cambiará mi vida? —y añade—: ¿Tú qué piensas, Elías?

Elías oculta una sonrisa y responde entre contento y divertido:

—No creo. Me parece que estás dando una interpretación demasiado personal a unos escritos de alquimia. Seguramente tienen un significado más general, y tratan de explicar el proceso de maduración del oro. Ya lo sabremos cuando Aurelio los estudie y empecemos a trabajar en el laboratorio. Necesitamos tiempo y paciencia para realizar las distintas operaciones…

Elías dice «ya lo veremos», «empecemos a trabajar», «necesitaremos», ¡siempre en plural! Como dando por seguro que Aurelio le recibirá a él como a un verdadero alquimista y aceptará a Gonzalo para iniciarlo en los secretos de la alquimia.

Gonzalo —expaje, exjuglar, exlabrador— se alegra, pensando que ya no volverá a ser exnada.

Mientras tanto, Elías sigue pensando cuál podrá ser la exacta interpretación de los pergaminos.

Reflexiona en voz alta:

—¡Sí! Demasiado personal. Aunque puede que esté en parte en lo cierto. Negro… Rojo… Blanco. ¿Es para ti la Piedra Blanca tu descubrimiento del hielo, tu recién vivida posibilidad de aprender por ti mismo? ¡Tal vez! ¿Te aguardan nuevas maravillas? ¡Seguro! La vida reserva sus sorpresas a los que saben sorprenderse.

Tiene razón Elías.

La mejor de todas le aguarda a Gonzalo cuando llegan a la ciudad, llaman a la puerta de Aurelio el alquimista y sale a abrirles una muchachita. Sus ojos son azules y su vestido blanco.

—¡Ana! —exclama Gonzalo.

Ana le mira a los ojos y le sonríe saludándole sencillamente, como si le aguardase. Y esta vez, Gonzalo no le hurta su mirada, porque ya no siente miedo.

—¡La Piedra Blanca! —murmura esperanzado.

Brilla el sol y la mañana —el mañana— parece de oro. ¿Será de oro?