Ziénaga es un paraíso de cemento y neón, bajo un cielo invariablemente gris durante el día y anaranjado por la noche. Pero en los foros de los cazadores de antigüedades se habla de otro mundo fuera de los muros de la ciudad. Un mundo muy diferente al de las versiones oficiales, según las cuales un desierto inhóspito rodea las escasas zonas habitables del planeta. Sin embargo, las autoridades estatales se apresuran a sofocar estos rumores y los llamados «misticoides» son considerados rebeldes y castigados por el sistema.

Un atardecer, a la hora entreluz, mientras se dirige con sus amigos al burdel de lujo más afamado de la metrópoli, Perseo Stone tomará una decisión. Y les confesará un plan insólito que hará tambalear su mundo.

Montse de Paz

Ciudad sin estrellas

ePub r1.0

Titivillus 08.03.16

Montse de Paz, 2011

Editor digital: Titivillus

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A Esther,

que creyó en las estrellas antes de verlas

En esta octava edición del Premio Minotauro,

Premio Internacional de Ciencia Ficción y Literatura Fantástica,

el jurado, compuesto por Víctor Conde, Fernando Delgado,

Juan Eslava Galán, Laura Falcó y Ángela Vallvey,

acordó conceder el galardón a esta obra,

en Madrid, febrero de 2011.

ZIÉNAGA

La ciudad se llamaba Ziénaga. Nadie sabía por qué se llamaba así, pero a la mayoría de sus habitantes les importaba poco el significado de su nombre. Algunos cazadores de antigüedades aseguraban que, siglos atrás, en aquella región había habido marismas. Pero eso había sido en tiempos que nadie recordaba, mucho antes de la Hecatombe; antes de que el agua dulce desapareciera y se construyeran las plantas procesadoras de plasma marino.

Lo único que Perseo y sus amigos sabían es que Ziénaga era una entre la veintena de zonas B existentes en el planeta. La B venía de «biozona». Alimentada por agua de mar, cultivos genéticamente programados, energía de fusión y aire depurado, cada zona B era autónoma y se autoabastecía. Las únicas comunicaciones que existían entre unas y otras eran virtuales, por la red telemática, y vía satélite. Solo los militares y los gobernantes se desplazaban físicamente de una a otra, y en contadas ocasiones. Los transportes de minerales y otras materias primas se realizaban en naves marinas o a través de túneles muy profundos, gigantescas arterias herméticas que se extendían bajo la superficie terrestre, alargándose miles de kilómetros.

Además de las zonas B, sus habitantes conocían la existencia de las zonas N, los vertederos de residuos nucleares, aislados y fuertemente custodiados, y las zonas A, donde los ejércitos emplazaban sus armas y sus bases de operaciones. Muy vagamente, se hablaba también de las zonas Z, cuya finalidad y ubicación eran un misterio para la mayoría de los habitantes de las urbes. Algunos afirmaban que se trataba de laboratorios de tecnología punta. Otros hablaban de centros de internamiento de presos especiales. El gobierno guardaba celosamente el secreto y censuraba con cierta energía toda información aventurada sobre ellas que circulara por la Red. Fuera de estas zonas, tal y como aprendían todos los estudiantes de Ziénaga y del resto de ciudades, el planeta era un desierto estéril y vacío. Cada zona B era una isla, densamente poblada, en medio de la nada.

—No quiero acabar como mi viejo.

—Eh, ¿a qué viene eso?

Perseo levantó los ojos y perdió la mirada en el firmamento, blanco uniforme, como casi todos los días.

—Pues eso. Que no quiero acabar como él.

—Peor sería acabar como tu vieja… ¿no?

Zack esbozó una sonrisa desdeñosa y Perseo se encendió.

—¡Deja en paz a mi madre!

Prince intervino.

—¿Qué tiene de malo tu padre? Tiene un trabajo fijo, gana buena pasta, se divierte con sus amigos y vive sin preocupaciones. ¡Todos acabaremos así!

—O, con un poco de suerte, como tu abuela —añadió Zack.

Prince se echó a reír.

—Luchando contra la edad y gastándose su fortuna en cirugía estética. Claro, mejor en eso que en ortopedia o en terapias desintoxicantes…

Perseo volvió a clavar la mirada en lo alto. Caminaban por las calles, cortadas a pico entre las paredes de rascacielos. Una cinta pálida de firmamento se extendía sobre sus cabezas, perdiendo claridad. Pronto llegaría la hora entreluz, luego caería la noche. La riada de vehículos eléctricos invadía la calzada y los cuatro se abrían paso entre la humanidad pululante que llenaba las aceras.

—Quiero saber qué hay ahí fuera —dijo Perseo—. Y voy a averiguarlo.

Sus amigos se dieron codazos. Jason le pasó la mano por los hombros.

—Sabes de sobra que no hay nada. ¡Nada que valga la pena!

—¿Y por qué creerlo? ¿Solo porque nos lo enseñaron? ¡Hay muchas cosas que no sabemos! ¿Por qué existen todos esos mitos? El mundo era distinto antes de la Hecatombe… ¡algo debe de quedar! Y cada vez que alguien quiere indagar, ¡desaparece! ¿No os parece sospechoso?

Los chicos se miraron.

—Esos son bulos que corren entre los misticoides. Nadie indaga, y nadie desaparece misteriosamente. Recuerda lo que le pasó a tu vieja —advirtió Zack—. No te metas con esa gente, son un puñado de locos.

Perseo arrugó la frente. Últimamente, pensaba en ella con demasiada frecuencia. A su madre la habían encerrado en un manicomio, un centro de terapias mentales, para emplear el término oficial, y jamás la había vuelto a ver. Quizá ya estaba muerta… Había sido una mujer espléndida e inteligente. Instructora de nivel superior, el gobierno le había quitado la licencia para enseñar por sus ideas excéntricas y subversivas. Tachada de misticoide, le fue denegado el acceso a las profesiones técnicas y acabó trabajando de camarera. La barra fue su perdición. Comenzó a beber y se le desató la lengua. Por aquel entonces, su relación conyugal ya rodaba por los suelos. Tan solo se aguantaba por mera necesidad económica y por él, Perseo. El muchacho, sin pretenderlo, se convirtió en la bisagra de aquel desvencijado matrimonio que chirriaba cada día más, y también en el confidente. Había escuchado los relatos y delirios de su madre desde que tenía memoria. A la admiración del niño sucedió el escepticismo adolescente. Finalmente, la despreció y comenzó a evitarla, refugiándose en la intensa vida virtual que desplegaba en su habitación. Pero sintió un inexplicable vacío cuando, un buen día, dos policías irrumpieron en su apartamento y se la llevaron a rastras. Ella se resistió un poco, pero el alcohol la había consumido y su cuerpo apenas la sostenía, fláccido como un trapo. Sus últimas palabras fueron para su hijo. Antes de desaparecer por la puerta, se había vuelto y lo había mirado con los ojos dilatados y enrojecidos: «¡Existe, Perseo! ¡Existe! ¡Existe…!».

Existe. La palabra lo acosaba en sus pesadillas. Intentó medicarse para poder conciliar el sueño, pero la química no pudo apaciguar su mente y decidió dejarlo. Aún era joven para vivir enganchado a un frasco de píldoras. Tenía una vida por delante. Era brillante, razonablemente guapo, independiente. Todo el mundo en Ziénaga sabía que un chico con un terminal telemático y la suficiente pericia podía ganarse la vida con comodidad. Y él y sus compañeros, Jason, Prince y Zack, tenían sobradas capacidades. Los cuatro se habían aliado y llevaban un próspero negocio de ventas a través de la Red. Trabajaban de cuatro a seis horas al día y después jugaban, competían en ciberbatallas heroicas o flirteaban con novias de esplendorosa belleza digital. Celebraban sesiones de sexo virtual, a veces en grupo. Se divertían. Cuando se hartaban, tan solo tenían que activar el sistema de telepago de su celular y salían a buscar otro tipo de diversión. Y Ziénaga, como toda zona B, estaba bien provista para recrear a sus habitantes. La oferta abarcaba desde las salas de baile más convencionales hasta las de danzas psicodélicas; centros de masaje, de fitness o de juegos; proyecciones en tres dimensiones, simuladores de vuelos ultraatmosféricos, de carreras, hasta de combates cuerpo a cuerpo; oscuras pistas de pelea y burdeles. Perseo y sus amigos iban a veces a las salas de baile o a los simuladores, pero preferían frecuentar los bares de lujo o, simplemente, deambular por las populosas calles del centro de Ziénaga y conversar sobre cualquier cosa. Y solo cuando el sueño o un exceso de alcohol los vencían, regresaban a sus casas, para dormir unas horas y volver a iniciar otra jornada, más o menos parecida a la anterior. Así transcurría la vida. El «intervalo biológico», para ser más exactos. Intervalo que para unos era breve y para otros se alargaba durante décadas. La longevidad tenía su precio y se convertía en una guerra sin cuartel contra los síntomas de la vejez. Muchos preferían poner fin a su intervalo mucho antes, y para ello, los Centros Estatales de Dignidad Humana tenían siempre sus puertas abiertas.

No era la vejez lo que preocupaba a Perseo. Con dieciocho años recién cumplidos, mil ideas estallaban en su mente. Algunas, alimentadas por los cazadores de antigüedades; otras brotaban de su propia inquietud y del recuerdo de aquellas conversaciones en el regazo de su madre. Eran los límites los que le provocaban vértigo. Vértigo y una sensación de asfixia, de vivir aprisionado entre los términos del intervalo biológico y las fronteras de la zona B. Sentía deseos de explorar. De explorar más allá del mundo virtual, físicamente. Quería romper las barreras de aquella prisión invisible. Quería saber.

—¿Sabéis? —Se encaró a sus amigos—. Mi vieja quizá no estaba tan loca. He entrado en algunos foros de cazadores de antigüedades. ¡No me miréis así! Son más serios de lo que creéis, no todos son excéntricos chiflados. Los mitos se basan en hechos reales. En algo que aún pervive, en algún lugar. Y ellos buscan pruebas, indicios… Solo porque lo ignoremos, ¡no quiere decir que no exista!

Ahora los muchachos lo miraron con aprensión. No sabían si era peor un misticoide o un loco buscador de antiguallas.

—No sigas, no sigas que nos vas a meter en problemas —lo atajó Prince—. Todos sabemos cómo acaban los tipos como tu madre. Shhh, ¡las calles escuchan!

Perseo sacudió la cabeza con desdén. Se hablaba de las orejas policiales y del control aéreo de conversaciones mediante sensores ultrasónicos… Eso sí le parecía un mito barato.

—Quiero averiguarlo —continuó—. Con mis propios ojos. Cruzaré el Borde. Si no hay nada que ver, habrá sido un paseo.

Zack le dio una palmada amistosa en la espalda.

—Aterriza: abre los ojos. ¡Capta la pura realidad! Palpable, medible, comprobable. ¿No es así como lo enseñan? Los hechos saltan a la vista. Lo que no entra en esos parámetros simplemente no existe. O se lo inventan, o es porque andan colocados.

—Lo tenemos todo —añadió Jason—. ¿No te basta con eso?

Perseo movió de nuevo la cabeza. ¿Cómo explicarles que Ziénaga, la inmensa, enorme y autosuficiente urbe, se le quedaba pequeña?

—No. No me basta. Quiero algo más.

Ellos soltaron una carcajada.

—A ti lo que te hace falta es follar con un par de tías buenas…

—¡No! No quiero tías. Ni reales, ni virtuales. Joder, esta ciudad me asquea. ¿Sabéis? Eso es lo que me pasa, ¡me aburre! Y me resisto a creer que no hay nada más.

—¡Claro que hay más! —rio Prince—. Otras zonas B como esta, ni más ni menos. Y zonas N, donde más vale no acercarse si no quieres quedarte frito a los dos segundos. Y las zonas A, donde los militares te habrán liquidado antes de que puedas craquear una sola clave de acceso. Y esas zonas Z, donde nadie sabe qué hay y es mejor no saberlo…

—Ese rollo me lo sé —insistió Perseo—. Pero entre las zonas A, las B, las N y las Z tiene que haber algo más… No ocupan todo el planeta, ¡tiene que haber algo entre ellas!

—No hay nada, tío, NA-DA —aseveró Zack—. Nada es el vacío. Y el vacío es lo que no existe. Por tanto, no existe nada.

—Si no hubiera nada —dijo Perseo, sombrío—, no tendrían necesidad de poner barreras en las zonas límite.

—Y ¿por dónde se supone que vas a salir del Borde? —preguntó Jason—. No estás autorizado. Recuerda las alambradas, los rastreadores… Te harán picadillo.

Perseo sonrió. Era la sonrisa predadora que sus amigos conocían bien, de cuando se enfrascaban en las batallas virtuales. La sonrisa del que va a lanzar una carga especial.

—Voy a salir por un boquete.

Zack silbó; los demás soltaron varios juramentos.

—¡Estás loco! ¿Me oyes? ¡Jodidamente loco y chiflado! Un boquete es aún peor que los rastreadores… ¡Te van a pelar vivo!

Perseo mantuvo su gesto desafiante. Los boquetes eran zonas marginales y oscuras. Ni siquiera la policía entraba en ellas. Sus ocupantes eran tan peligrosos que el gobierno había optado por dejarlos allí, acorralados en sus aglomeraciones de chabolas y basura, dominadas por el tráfico de estupefacientes y el crimen organizado. Eran subestados dentro del Estado, guetos donde regían otras leyes, implacables y cruentas. La droga pasaba de un lado a otro de la frontera, a través de enlaces y canales supervisados y consentidos por la policía estatal. Fuera de esto, ambos mundos se ignoraban y, mientras no interfirieran el uno en el otro, había una relativa paz en las calles.

—Joder, tío. En cuanto des un paso allí, te asaltarán, te coserán a balazos y te sacarán hasta las tripas… Ni se te ocurra.

—Tengo algo para pasar —dijo Perseo, tranquilo. Se llevó la mano al bolsillo del pantalón y sacó una bolsita transparente, doblada.

—Un puñado de polvo no te salvará el pellejo —replicó Jason.

—Lo veremos.

—¿Lo veremos? Así que ¿estás decidido?

Perseo asintió.

—¿Cuándo?

—Este fin de semana. Hay partido de los Rockets contra los Stallions, mi viejo se irá con sus colegas a verlo y no llegará a casa hasta las tantas, colocado hasta las cejas. Dormirá hasta el mediodía siguiente, estará toda la tarde gruñendo y se irá al trabajo. Pasarán tres o cuatro días antes de que se dé cuenta de que no ando por casa. Para entonces, ya estaré de vuelta.

AMANDA

Amanda’s era uno de los burdeles de sexo real más afamados de la ciudad. Ofrecía una estética de lo más innovadora y una atmósfera tórrida y envolvente, con una atención impecable. Amanda seleccionaba cuidadosamente a sus chicas, cuidaba de su salud y su forma física, las instruía y se preocupaba por que estuvieran al día en las técnicas eróticas más avanzadas. Pero el principal atractivo del local era, sin duda, su propietaria.

Amanda recibía a sus clientes personalmente en el vestíbulo del burdel, una amplia sala de cristal bañada de luz malva, como una gigantesca amatista. Su anatomía era perfecta y sus ojos negros de larguísimas pestañas atraían irresistiblemente las miradas. Lucía atrevidos vestidos escotados, exhibiendo una sabia combinación de esbeltez y curvas nítidas, insinuando unas partes y resaltando otras. Sus ademanes eran felinos y gráciles, y tenía una forma sublime de mover la cabeza, ladeándola delicadamente para agitar su negra melena, lisa y brillante como seda líquida. Tan provocativa resultaba, que sus clientes se excitaban rápidamente apenas verla y muchos eran los que aseguraban que Amanda era el mejor afrodisíaco, superando en mucho a las píldoras de diseño, los elixires y los aceites estimulantes. Pero ella jamás se había dejado tocar por cliente alguno y mantenía una distancia que, a muchos, los incitaba todavía más.

Aún era temprano, había pocos usuarios y el rostro de Amanda se iluminó cuando vio entrar a los cuatro muchachos. Abandonando el mostrador de mármol, los recibió con una sonrisa radiante.

—¡Vaya! Aquí tenemos a los cuatro héroes del ciberespacio… Qué gusto recibiros en mi casa. Y tan pronto. Hoy podréis elegir.

Hablaba con voz grave y acaramelada. Los cuatro la saludaron con desenfado, comiéndola con los ojos sin ocultar su fascinación. Había sido Prince quien los había llevado allí la primera vez, hacía unos dos años, y desde entonces no habían dejado de frecuentar el local al menos un día por semana. No era muy habitual tener clientes tan jóvenes en un burdel de sexo real, mucho más caro que los prostíbulos virtuales. Pero los muchachos ganaban sumas sustanciosas y eran generosos en sus gastos. Ella los apreciaba. Casi nunca llegaban bebidos o drogados y no eran violentos con las muchachas, a diferencia de los hijos de los magnates, adolescentes impulsivos a los que a menudo debía expulsar, en estado comatoso, con la ayuda del servicio de urgencias sanitarias. En ocasiones, Amanda dejaba a una chica de confianza en la recepción y los invitaba a una bebida en su salón de divanes, después de sus sesiones de sexo. Había mantenido muchas conversaciones con ellos. «Me gusta la sangre joven», bromeaba, observándolos desde su chaise-longue, a no menos de tres metros de distancia. Les decía que carecían de la amargura de los adultos, de la perversión de los intelectuales y del cinismo de los viejos. Ellos se habían preguntado más de una vez qué edad debía de tener Amanda. Podía tener treinta, cuarenta, cincuenta… Los años no pasaban por ella, su faz era tersa y su cuerpo, firme y torneado.

—¿Qué os apetece? —les preguntó, reclinándose en el mostrador y dejando que un tirante resbalara por su hombro esculpido—. Hay muchas cabinas libres… ¿O preferís algo en grupo?

No, aquel día cada cual eligió su placer. Prince se acercó a Amanda.

—Perseo anda un poco depre. Dale algo especial.

Amanda miró a Perseo con aquellos ojos que cortaban la respiración.

—Ah… Así que estás triste. Bueno, tengo algo perfecto para levantar el ánimo. Alcoba diecisiete —le tendió una tarjeta irisada—. Jolly es tu chica. Es nueva, te encantará.

Perseo tomó la tarjeta e hizo una mueca a sus compañeros.

—¿Por qué teníais que decir nada?

Jason le palmeó la espalda.

—Vamos, lo necesitas. ¡Ya nos contarás!

Los otros rieron mientras se dirigían a sus cabinas. Perseo se encogió de hombros y caminó por el pasillo iluminado de rojo, con puertas de cristal opaco a ambos lados, numeradas en oro. Diecisiete. Estaba casi al final, antes de doblar la curva… Antes de llegar a las cámaras negras, las del sado.

Respiró hondo. Por primera vez desde que venía a Amanda’s, no le apetecía en absoluto entrar en una cabina.

Jolly era alegre, de curvas generosas, cintura de avispa y rizos dorados. El sueño de cualquier muchacho, pensó él, con una mezcla de pena y fastidio. Su voz era tan jovial como sus chispeantes ojos azulones —lentillas Diamond, gama Cobalto, observó Perseo, maldiciendo su inoportuna agudeza visual—. Apenas lo recibió, se preguntó si Amanda le habría pasado algún mensaje a través del comunicador interno. Jolly lo tomó al asalto, bulliciosa y juguetona, y él se dejó arrastrar hasta la cama redondeada, en forma de ocho, con sábanas de raso púrpura y dosel de tules. Era un lecho diseñado para jugar. Pero, aquella tarde, él tenía ganas de cualquier cosa menos de retozar.

No obstante, siguió el juego. El cuerpo de Jolly era duro y suave, como un balón de microfibra plástica. La piel de la muchacha se humedeció rápidamente a su contacto; olía a una mezcla de violeta y almizcle. Jabón y aroma corporal Cashmere. Palpando con los dedos, descubrió, muy bien camufladas, las leves cicatrices. Liposucción en la cintura, implantes en senos y caderas, se dijo, mientras ella le metía la lengua en la boca. Sus manos, torpes, más torpes que nunca, la apretaban con poco entusiasmo. Pero ella hacía un buen trabajo. Ah… Perseo se derrumbó sobre la cama e intentó poner la mente en blanco. Los pensamientos fueron a la deriva y dejó que su instinto siguiera su camino.

Jolly se incorporó sobre él, súbitamente seria. Perseo sintió una punzada de compasión. Tanto afán…

—¿Ya está? No… ¿No te ha gustado? ¿Quieres que probemos otra…?

—No —cortó él—. Lo has hecho muy bien. Pero ya he tenido bastante.

Jolly se apartó, reticente, y él se puso en pie.

—Lo siento —le dijo, y se agachó para recoger su ropa, esparcida por el suelo. Ella lo miraba, sentada en el lecho como una muñeca abandonada.

—Adiós —susurró él. Se inclinó y le dio un beso rápido en la mejilla—. No te preocupes, has estado genial, de veras.

Salió apresuradamente, ajustándose el cierre del pantalón. En el vestíbulo, Amanda le salió al paso.

—¿Qué ha ocurrido con Jolly?

Perseo esquivó la mirada de Amanda. Ahora ella no sonreía y su expresión severa la hacía parecer mayor.

—Oh, ha estado muy bien —dijo en tono despreocupado—. Realmente…

—Vamos, Perseo. Te conozco. Has salido en apenas unos minutos. ¿Qué ha pasado?

—No ha sido por ella. La culpa es mía… No estaba… no estaba muy concentrado.

Amanda sonrió de nuevo.

—Tal vez he sido yo la que no he acertado. Quizá necesitabas algo más exótico, más misterioso. Quizá más perverso… ¿Quieres probar otra cosa?

Perseo le devolvió la sonrisa.

—No, Amanda. Gracias. —Le tendió la tarjeta—. Creo que estoy muy cansado. Eso es todo.

—Espera.

Ella alargó una mano, tomándolo del brazo, y Perseo se estremeció.

—Quizá te apetece algo más ligero. ¿Quieres pasar a una cabina virtual? He abierto varias nuevas, preciosas. Con sillones ergonómicos de microfibra de seda. Y tengo los últimos programas, venidos directamente de Yamisake. ¡Son increíbles!

Perseo movió la cabeza.

—Amanda, eso ya lo puedo disfrutar en casa.

Ella rio.

—¡Cierto! Había olvidado que eres un campeón del ciberespacio. Ah, seguro que ya has explorado todas las cabinas del Sex Temple de Hirosaka antes de que saliera su primera edición… ¡Y gratis!

Él se encogió de hombros, con sonrisa inocente.

—Tú lo has dicho, me conoces muy bien.

Ella lo tocó de nuevo. Esta vez, le posó una mano en el hombro.

—Sí, te conozco, pero no tanto como pensaba. Te ocurre algo y no he sabido adivinar qué. No querría que te fueras de aquí sin más, tan insatisfecho.

La mano de Amanda se movió, en una leve caricia. Lo estaba mirando a los ojos y Perseo se convenció de que había algo más en ella que puro interés comercial.

Tomó aire. Maldita sea, en otra ocasión hubiera pagado una buena suma por conseguir que Amanda lo tocara. Se imaginó abrazándola. Si lo hacía, ¿sería ella capaz de resistirse? Él no podría. Toda la excitación que le había faltado con Jolly se agolpaba ahora en su cuerpo, haciéndole hervir la sangre. Pero otra idea revoloteaba por su mente y decidió arriesgarse.

—Amanda, de hecho… Hay algo que puedes hacer por mí —dijo, bajando la voz. Sabía que cuando lo hacía, su timbre era cálido y suave, tremendamente seductor, según decían sus amigos.

Ella apretó la mano sobre su hombro.

—Si me dices qué…

—Verás… Sé que tienes contactos… Quiero entrar en un boquete. Sin riesgo. Sin que nadie me vigile.

Amanda apartó su mano rápidamente y palideció. Perseo la vio caminar hacia detrás del mostrador, pertrechándose a la defensiva. «Mierda, la jodí», pensó, pero aguardó su respuesta. Con los codos sobre la repisa de mármol, Amanda le lanzó una mirada fría.

—¿Sabes lo que me estás pidiendo?

Él se acercó y apoyó un codo junto a ella, rozándola.

—Lo sé. Es peligroso y no muy legal. Pero debo hacerlo.

—¿Andas metido en algo feo? ¿Mercado negro? ¿Armas?

—No, no es eso. Es que…

—¿Qué? —Los ojos lo escrutaban con dureza.

—Es una tontería, te reirás… Pero hay mucho dinero en juego, ¿sabes? Se trata de… de una apuesta.

—¿Una apuesta? —El rostro de Amanda cambió.

—Sí, una apuesta. Ha sido en un foro de retos. Apostamos que quien lograra entrar en un boquete y regresar vivo, con una prueba real, ganaría medio millón de oros. Y me ofrecí a intentarlo. Ya no puedo desdecirme. Si no lo hago, tendré que buscar esa pasta en alguna parte… o ellos vendrán a por mí.

Amanda ahogó un juramento.

—¿Y dices que no andas metido en un asunto feo? ¡Esto es aún peor! Ah, ¡chiquillos!

—No tengo nada que perder. Si lo consigo, gano. Si pierdo, no tendré que entregar ese dinero a nadie.

—No tienes nada que perder… —Amanda movió la cabeza y su melena ondeó—. Nada, ¡salvo la vida!

Perseo guardó silencio.

—¿Me ayudarás? —preguntó, por fin.

—Si te ocurre algo, me sentiré muy culpable.

—Si logro regresar a salvo, ¿te sentirás feliz?

—Puedes estar seguro de ello.

Se sostuvieron la mirada largos segundos. Perseo retrocedió un paso y ella apretó el botón del comunicador interno.

—¿Saskia? Por favor, ven a sustituirme a recepción.

Saskia apenas tardó un minuto en aparecer. Era una nada desdeñable copia de su maestra, con una larga trenza oscura y un vestido muy similar al de Amanda, que ceñía su cintura y descubría su busto turgente, apenas tapado por dos cintas cruzadas de seda negra.

—Quédate unos minutos. Si alguien pregunta por mí, dile que regreso en seguida.

Saskia asintió en silencio y Amanda abandonó el mostrador, guiando a Perseo hasta la sala de los divanes. Accionó un mando a distancia y un raudal de música vanish saturó el aire, mientras la puerta automática se cerraba y ella ajustaba el grado de iluminación hasta una suave penumbra color caramelo.

Esta vez no ocupó su canapé. Lo invitó a un sofá y se sentó junto a él. Sus rodillas se rozaban y Amanda se reclinó de costado antes de hablar en un susurro. Perseo la escuchó con atención, intentando no perder la mirada en su profundo escote.

—Tengo enlaces en uno de los boquetes, el norte. Te diré qué debes hacer, cuándo y por dónde ir. Y qué debes decir. Tu vida puede depender de una palabra bien o mal dicha. Escúchame bien…

Abandonaron la sala a los pocos minutos.

—Gracias, Amanda. Cuando salgan los demás, ¿podrás decirles que me he ido a casa? Diles que estaba cansado.

—Se lo diré.

—Ah… otra cosa. Ellos no saben nada de esto. Es mejor que no se lo comentes. No quiero preocuparles.

Amanda enarcó las cejas.

—¿Te has metido en ese lío y tus amigos no lo saben?

—No. Fue… fue un día que entré en un foro de Yamisake. Me lie con un grupo… Los provoqué y ellos me provocaron. —Las mentiras salían, una tras otra—. Pero no te preocupes. Con tus indicaciones, saldré del paso.

—Espero que sí. —Ahora su voz era triste y sus ojos lucían enormes y brillantes. ¿Era una lágrima lo que temblaba en ellos?

—Si gano la apuesta… —Perseo intentó parecer alegre y se sorprendió a sí mismo por aquel último embuste—… si la gano, te daré una comisión del premio.

Esta vez Amanda rio con risa tenue, la melena agitándose a su espalda.

—No quiero dinero de tu premio. Ni lo necesito. Si ganas, quiero otra cosa. Y tú sabes qué.

Dejó de sonreír y le lanzó una última mirada, oscura y profunda, antes de regresar al mostrador de mármol donde la esperaba Saskia.

Perseo salió con un temblor en las piernas y la fiebre ardiendo en su cabeza.

EL TATUAJE

Salió de Amanda’s en plena noche. El firmamento era naranja, como de costumbre, y Perseo lanzó una mirada hacia arriba, preguntándose, una vez más, cómo un color tan cálido podía envolver la ciudad en penumbra. En cambio, abajo, las fachadas y los grandes carteles publicitarios desprendían millones de vatios de luz. La noche, en Ziénaga, siempre era más excitante que el día.

En otras épocas, decían los cazadores de antigüedades, el firmamento había sido negro intenso y se podía ver salpicado de astros luminosos. Pero las enseñanzas de Instrucción Básica, incluso las de nivel superior, se limitaban a explicar que el planeta se nutría de la energía cósmica y estaba cubierto de una atmósfera protectora, una pantalla gaseosa que filtraba y a la vez dosificaba esa energía. El cielo era blanco de día y anaranjado de noche, invariablemente denso y uniforme. Nadie les hablaba de los astros y a nadie le importaba su existencia.

Llegó a su apartamento, pasó el móvil por el detector de la entrada y abrió la puerta. La cerró de golpe, corrió a su cuarto y conectó su terminal de Red. El monitor se iluminó con su fondo de colores restallantes, tomado de una imagen épica de sus ciberbatallas. No miró los mensajes de su correo y entró directamente al foro.

Pocas entradas nuevas. Un viejo cazador de la zona B denominada Muralla aseguraba haber descubierto vestigios de plantas silvestres en su ciudad, árboles, para más señas. Algunos saludos. Perseo pulsó nerviosamente el teclado y accedió a sus archivos personales. En un par de clics, la oscuridad invadió la pantalla.

Era uno de sus tesoros. Una copia recuperada, casi perfecta, de un mapa de los astros celestes que le había enviado otro miembro del foro. Se reclinó en su silla de brazos y siguió con la vista los dibujos que unían los puntos luminosos entre sí. Su madre también le había hablado de la existencia de las estrellas. De hecho, Perseo era el nombre de una agrupación de astros, así como el de un héroe legendario cuyas hazañas se relataban en un mito prácticamente olvidado, urdido milenios atrás.

Suspiró. «Esa ha sido tu herencia, vieja», pensó. El nombre de una fantasía. En otra ocasión, quizás unos años antes, se hubiera enfurecido y hubiera solicitado un cambio de nombre en el registro estatal. Para alguien que conociera su significado, el dato bastaba para sospechar de la existencia de misticoides en su familia… Pero ahora, saberlo lo incitaba aún más. No era un simple legado. Era un mensaje. Recordó a su madre, cuando aún no era una sombra humana devorada por el alcohol y los tranquilizantes. Cuando él todavía pensaba que era la mujer más bonita del mundo; cuando ella aún no se había olvidado de sonreír, cuando lo apretaba contra su seno y jugaban… Y él, Perseo, se revolvía en sus brazos, tirándole del pelo, pataleando, restregándose contra ella y metiendo las manos traviesas entre su ropa, haciéndola reír. Hasta que ella lo hacía tumbarse en el sofá, con la cabeza en su regazo, y lo aquietaba hablándole de la sabiduría escondida en aquellos objetos perdidos, los libros, y contándole historias… Viejas leyendas que ahora pugnaba por recordar y que relataba a sus contertulios de los foros. Poco a poco fue descubriendo que pertenecían a una extensa y rica mitología que extendía sus brazos por todo el planeta, sobreviviendo a la ciencia y a las asépticas lecciones de la Instrucción Básica Global, refugiándose en foros, buscadores de antigüedades y grupúsculos de soñadores. «Joder, mamá, ¿qué me querías decir?». De pronto, la imagen plácida de la mujer risueña en el sofá se desvaneció y apareció el rostro demacrado y los ojos hundidos que se habían clavado en él, por última vez, entre las espaldas fornidas de dos policías. «¡Existe, Perseo! ¡Existe!».

«¿Qué? ¿Qué coño existe?».

Miró de nuevo la pantalla. Perseo. Casiopea, Andrómeda, el Cisne… La Osa Mayor, Orión, Centauro…. Muchos eran nombres de animales desconocidos o imaginarios. De algunos de ellos había conseguido imágenes, siempre rastreando los anticuarios virtuales o los archivos semiborrados de la basura cibernética. Le fascinaba especialmente el Cisne. Un par de clics, y esta vez apareció una mancha blanca sobre la pantalla. Perseo contempló por enésima vez el plumaje inmaculado, el cuello larguísimo y cimbreado. El ave se deslizaba sobre el agua. Agua inmensa y libre, no canalizada, no procesada; tampoco gris y turbia, como el mar. Agua transparente que reflejaba, como un espejo, las alas desplegadas. Le aturdía la belleza de aquel extraño ser. Si era suave y sedoso, como aseguraban los entendidos, su tacto debía de ser sumamente placentero. Sin querer, se encontró pensando en Amanda.

Se puso bruscamente en pie, desconectó el terminal y, cogiendo su celular, abandonó el apartamento. Entró en el ascensor y pulsó el botón de bajada mientras, a su lado, una pareja de vecinos que salían a divertirse se manoseaban. Ella llevaba un traje rojo, burda imitación del vestido de cualquier prostituta virtual. Él iba drogado. Perseo conocía bien los tics nerviosos, el jadeo, los ojos enrojecidos. Treinta y cuatro pisos.

Se le hicieron eternos y comenzó a repiquetear el suelo con el pie, irritado, mientras se volvía de espaldas a la pareja. Apenas el ascensor se abrió en la planta baja, saltó hacia la calle y caminó, a pasos acelerados, hasta la primera estación del underrail. Recordaba bien la dirección que le había dado Amanda.

El estudio de tatuaje era un abigarrado garito situado en el barrio céntrico de Ziénaga. Aquella era la calle de los artistas: músicos, bailarines, sanadores psíquicos, jugadores de juegos de azar, joyeros artesanos y maestros del tatuaje. También era una de las calles donde se podía conseguir cualquier producto traído de los boquetes, desde infame droga barata hasta las pastillas alucinógenas más sofisticadas. Su amigo Prince conocía bien a algunos traficantes; era allí donde, discretamente, conseguía polvo blanco y estimulantes. Perseo sintió alivio al ver que el contacto de Amanda tenía su pequeño establecimiento lejos del proveedor habitual de Prince.

Thorkill era un hombre achaparrado y enérgico, más seboso que robusto, con el cráneo pelado y las orejas perforadas con decenas de aros. Lucía un atuendo de cuero, muy ceñido y adornado con chapas metálicas. Observándolo con disimulo, Perseo pensó que, salvo su cara, muy pocos centímetros de su piel lampiña quedaban libres de tatuajes.

—Así que tú eres el amiguito de mi amiga… —le palmeó los hombros—. Vaya, cada vez los elige más jóvenes. ¿Es la primera vez?

Perseo asintió, sin saber muy bien a qué se refería.

—¿Qué coño pasó con Maikel? ¿Lo pelaron allá, o qué?

De nuevo no tenía la menor idea de qué podía responder. Sonrió algo incómodo y se encogió de hombros.

—Sí, ya sé… Ya sé… No me digas más. Puedo imaginármelo, ¡los putos Navajas!

Thorkill era locuaz y Perseo no tardó en darse cuenta de ello.

—¿Tan peligrosos son?

—¡Pronto lo sabrás! Una palabra mal dicha… un paso en falso, un minuto más tarde de la cuenta en su territorio y eres fiambre, ¡fijo!

Perseo no respondió. Su interlocutor siguió rezongando mientras lo hacía pasar a una habitación minúscula, tras una cortina oscura que apestaba a estupefacientes.

—De acuerdo. Échate ahí.

Un foco de luz violeta mal iluminaba las cuatro paredes, tan cubiertas de dibujos como la piel de Thorkill, y la camilla mugrienta.

—Si quieres cubrirla, tú mismo —le dijo, señalándole el rollo de tisú desechable.

Sin decir palabra, Perseo cubrió la camilla con cuidado y rasgó el papel, bajo la mirada desdeñosa del tatuador. Se quitó la camisa y se tumbó sobre su espalda.

Thorkill le aplicó dos clips magnetizados en los lóbulos de las orejas, un sencillo método de anestesia leve. A los pocos minutos, Perseo cerró los ojos y dejó de escuchar su parloteo. Sonaba una música estridente pero la oía lejana, entremezclada con el rumor de la calle. Notaba el leve cosquilleo y la quemazón del lápiz pirógrafo sobre su pecho, pero el cansancio, el aire enrarecido y el humo de hierbas, mezclado con el olor de su propia piel chamuscada y la leve presión de los clips, lo adormecieron.

Cuando sintió la palmada de Thorkill en la mejilla, se incorporó de golpe, aturdido. Lo primero que vio fue la calva brillante y los aros. Entonces gimió. El pecho le escocía como si lo tuviera en carne viva. Miró hacia abajo. El dragón enroscado, rojo y negro, recorría su piel por encima de las costillas, ascendiendo por el esternón e inclinando la cabeza sobre su pezón derecho. ¿Cuántas horas había pasado allí?

—Joder.

Thorkill le alargó un sobrecito.

—Eso te ayudará a dormir. Pero el precio es aparte. Amanda paga el tatuaje, pero la harina… eso es cosa mía. De la mejor calidad, tío. Te la dejo por solo trescientos.

Perseo movió la cabeza.

—¿No quieres? ¿Estás loco? Tienes esos bonitos pectorales como una puta hamburguesa pasada. No pegarás ojo en tres días.

—No importa.

—Oye, si es por el precio, podemos negociar. No me jodas.

—No, ya te lo he dicho —Perseo se puso en pie y buscó su camisa—. Gracias.

—Ya veo… Eres de los duros, ¿eh? Te gusta sufrir… Ya veremos cómo las gastas cuando entres en el boquete, ¡niñato!

Thorkill se volvió, contrariado, y lo acompañó a la salida. Antes de despedirse, Perseo le alargó la mano. El tatuador se la estrechó con reticencia.

—Espero verte otra vez —gruñó—. Si no te comen vivo antes.

Se perdió en la calle, esquivando a los grupos de noctámbulos. Era avanzada la noche, pero el bullicio en la calle de los artistas estaba en pleno apogeo. La música, los grupos que salían de los locales, el vocerío de los borrachos y el frenesí de cópulas apresuradas en las esquinas se entremezclaban con el color estridente de miles de neones que mataban la oscuridad.

Cuando llegó a su apartamento, por supuesto, su padre tampoco estaba. Estará en casa de Charlene, pensó con fastidio. Al principio, cuando no dormía en casa, le dejaba un mensaje grabado en el avisador doméstico. Pero ahora ya ni se molestaba, y el cuadro luminoso del dispositivo permanecía siempre apagado. Perseo podía adivinar dónde había estado cuando lo veía regresar. Si volvía jovial, razonablemente sobrio, había estado con Lara. Si lo hacía colocado y con un humor de mil demonios, era con Charlene. Y, lamentablemente, en los últimos meses prefería la compañía de esta última y la de sus alegres amigos, una pandilla de adictos descerebrados a punto de convertirse en carne de boquete.

Echó un vistazo al móvil. La pantalla parpadeó con un aviso. Pulsó un número y escuchó el mensaje. Era Jason. «Amanda nos ha dicho que te habías ido. ¿Estás en casa? Contesta».

Perseo pulsó la tecla de respuesta. Como Jason no contestó, decidió enviarle un mensaje escrito. «Recibido. Estoy durmiendo. Mañana te llamo».

Luego desconectó el aparato. Rara vez lo hacía, pero aquella noche necesitaba tiempo. Pronto volvería a ser de día y ansiaba dormir.

Fue al baño, se desnudó y se miró al espejo. Thorkill había hecho un buen trabajo. Se pasó la yema de los dedos, suavemente, sobre el dragón serpenteante. La quemazón era cada vez más intensa y su piel quedaría marcada para siempre. A menos que, años más tarde, decidiera someterse a un implante dérmico.

De nuevo pensó en Amanda. Ahora era uno de los suyos. Sus muchachos. Llevaba su marca. Con ella esperaba cruzar el boquete.

ADIÓS

Su padre le ayudó sin saberlo. Discutieron. No era tan extraño, ya que las escasas veces que trababan conversación solían acabar en ásperas disputas verbales o en silencios incómodos. Esta vez, la discusión fue la excusa perfecta.

Acababa de desenvolver su segunda barrita energética. Había tomado ya la primera, la de carbohidratos, y ahora se disponía a empezar la proteínica. Perseo era cuidadoso con su dieta y racionaba metódicamente sus barritas y complementos. Sabía que un exceso de carbohidratos engordaba y un exceso de proteínas adelgazaba y generaba masa muscular. En los últimos días había intensificado la ingesta de proteínas, pensando en su excursión clandestina. Pero esa tarde necesitaba energía y eligió una ración de cada. Mordisqueó distraídamente la espesa galleta mientras iba contestando los últimos mensajes y programaba el respondedor automático. Quería dejar todos los asuntos pendientes cerrados antes de un fin de semana que podía resultar inusualmente largo. Apenas prestó atención al ruido de la puerta al cerrarse de golpe, ni a las pisadas de su padre, abriéndose paso y tropezando con los muebles. Siempre ruidoso, siempre dando traspiés. No lo saludó. Oyó la puerta del frigorífico, unos segundos de silencio y el golpetazo después.

—¿Quién coño se ha bebido todos los Fire Blood que hay en esta jodida casa?

Perseo no respondió, hasta que escuchó el gruñido a sus espaldas.

—¿Has sido tú?

No se molestó en mirarlo.

—¿Quién quieres que sea? No ha entrado nadie más, que yo sepa…

El padre dio un puñetazo en el escritorio y Perseo se volvió, molesto.

—Sí, ¡me bebí el último! Vives enchufado a una lata de cerveza, ¿cómo coño iba a adivinar que hoy justamente querrías beber Fire Blood?

—¡Pues hoy me apetecía un Fire Blood, joder! Y no hay una puta lata en la nevera…

Perseo se encogió de hombros.

—Ya encargaré al repartidor que traiga una caja… Por una vez, podrías preocuparte tú.

El padre soltó un juramento.

—Lo menos que podrías hacer es tener esa jodida nevera llena, ¿me oyes? Me paso los días pringando para pagar este piso, para que el niño pueda tener su estudio, su terminal, sus jueguecitos virtuales… ¿Y aún te atreves a echármelo en cara?

Perseo resopló y se puso en pie. Le indignaba y no lo temía. Pero lo que más le irritaba era verse a sí mismo, veinte años más viejo, con las carnes fláccidas y la barriga hinchada, el pelo áspero y canoso, y ese mismo gesto de rabia, esos mismos ojos… Los ojos que también sabían seducir irresistiblemente. Los labios de mueca osada que sabían morder con el mismo ahínco con que sabían besar… o sonreír, o beber. De su madre, Perseo había heredado bien poco. Tal vez lo único que le quedaba era la descabellada inquietud, la sed interior que lo empujaba a una locura mucho mayor que cuantas ella había cometido.

—Oye, viejo, no me sermonees. Tú mantienes esta casa, ¡vale! Pero ¿quién te crees que la cuida? ¿Quién se preocupa de encargar comida, del servicio de limpieza, de las tasas? ¡Todo eso lo pago yo, incluidas mis conexiones a la Red, mis gastos y mi ropa! No te pido un solo oro. Si no fuera por eso, nadaríamos en la mierda y no tendrías una puta cerveza que llevarte a la boca.

El padre no se amilanó. Le excitaban las peleas y Perseo lo sabía. Caminó enfurecido por la habitación y se detuvo ante él, zarandeándolo por los hombros.

—¡Pijo desgraciado! No tendrías piso que limpiar, ni una nevera que llenar, ni un jodido pedazo de pared donde conectar tu puto terminal si no fuera porque estás en mi casa, ¿me oyes? ¡Esta casa es mía, MÍA! La pagué con mi sudor, con mi esfuerzo, con mi trabajo de años… Pringando a destajo para que tú y tu madre tuvierais donde caeros muertos, sabiendo que un solo metro cuadrado en esta mierda de ciudad vale más que un ojo de la cara. ¡Lo hice por vosotros! Maldito sea el momento en que…

—Olvidas que no fue solo tu dinero el que pagó este apartamento —lo interrumpió Perseo, sacudiéndose a su padre de encima—. Fue el de mamá también. Ella trabajaba, y ganaba aún más. Esta casa es tan tuya como suya, ¡por si lo habías olvidado!

El padre lanzó un rugido, seguido de otro juramento.

—¡No me recuerdes a esa zorra! ¿De qué le sirvió tanto dinero, tanto jodido título, tanta instrucción? ¡Ya ves cómo acabó! Loca de atar, misticoide, como todos esos chiflados que andan por ahí… ¡También tuve que cargar con eso!

—¡No hables así de mamá! —estalló Perseo, con súbita furia.

Su padre lo miró durante unos instantes, sorprendido.

—¿Qué coño te pasa? ¡Es verdad! Nos metió a todos en un lío, y aún puedes dar gracias porque lo puedes contar. Pero claro, es que el niño salió a su puta mamita, joder. Tú también andas tonteando por esos foros de lunáticos que se pasan de listos. No te creas que no lo sé, por mucho que te escondas en tu agujero. Cualquier día acabarás loco de remate, como ella… ¡Entonces me vendrás a dar lecciones sobre cómo llevar la puta casa!

Perseo no se arredró.

—¿Sabes qué te digo? Que tú tampoco eres quien para darme lecciones. ¿Hablas de locura? No sé quién es peor, cuando tú te acuestas con una tía que no tiene más que una polla en los sesos y te pasas las horas muertas con esa pandilla de drogadictos que te sacan los cuartos a cambio de mierda barata.

El padre volvió a agarrarle por los hombros, temblando de ira.

—¡Maldita sea! Ni tú ni nadie me vais a decir con quién me tengo que acostar y con quién no. Al menos, ¡yo lo hago con mujeres reales, de carne! No como tú, que te encierras ahí para cascártela con muñequitas virtuales que salen por la puta pantallita… ¡No sabes ni lo que es el sexo real! ¡No tienes ni idea de lo que es ser hombre!

Perseo lo apartó con violencia.

—¡Basta! ¡BASTA!

De nuevo el silencio. Los dos se detuvieron, en pie, mientras el salvapantallas dibujaba serpientes de colores, enlazándose y disgregándose sin fin. Los destellos jugueteaban sobre las figuras inmóviles de los dos hombres enfrentados, el uno musculoso y tenso, el otro crispado y retorcido, una caricatura abotargada del más joven.

—Me voy.

Se volvió bruscamente y abrió su armario. El padre bufó y se alejó hacia la cocina. Perseo oyó la puerta de la nevera y el clic metálico de una lata de cerveza. Luego, el sordo gemido del sofá, mientras el cuerpo se derrumbaba sobre él, y al poco, el parloteo del terminal televisivo.

La discusión le había brindado el pretexto. Después de una bronca como aquella, su padre podía esperar que se fuera unos días a casa de alguno de sus amigos. No necesitaba dar explicaciones.

Tenía el macuto preparado. Rebuscó en un cajón y metió las barritas energéticas que le quedaban, un par de botellas de agua y su arma secreta, adquirida en el mercado negro virtual: un lanzador de láser, ultraligero y pequeño, que podía ocultar fácilmente en un bolsillo o en la mano. Era potente, aunque tenía capacidad para pocas descargas mortales, apenas doce. Pero se podía regular la intensidad y, con ello, alargar el número de disparos. También era recargable y pensó que le sería de utilidad, aunque confiaba no tener que usarlo. En el boquete, le había dicho Amanda, las armas de fuego y metralla todavía imponían la ley.

Desconectó su terminal de Red, cuidando de bloquear el acceso con sus contraseñas. Alisó someramente la cama y bajó los estores. Aún era de día y faltaban varias horas para el entreluz. Salió de la habitación y la cerró herméticamente con una señal de su celular. No esperaba incursiones, pero le disgustaba que su padre o alguno de sus amigos de jarana invadieran su pequeño universo particular, su cama, su estudio… Al padre siempre le había irritado el dispositivo electrónico en la puerta del dormitorio y Perseo había tenido que soportar sus pullas una y otra vez. Aún le parecía escucharlas: «¿Por qué coño tienes que cerrar tu puto cuarto? ¿Qué demonios tienes ahí metido? Si lo haces para pelártela en secreto, ¡no me interesa! ¿Me oyes? Hazlo donde te dé la gana… Ojalá te trajeras a una puta de carne y hueso y te oyera follar con ella, como un hombre de verdad…». Perseo se sonrió con una mueca y caminó despacio hacia la puerta del piso. Pasó de largo ante su padre, que se bebía la cerveza con los ojos clavados en la pantalla del televisor. Al llegar junto a la puerta, se volvió un instante. Nunca supo por qué lo hacía. Pero la palabra salió de su boca.

—Adiós.

El padre no se inmutó. Se acabó la cerveza y abrió otra. Perseo echó un vistazo a la media docena de latas que reposaban en el suelo, a sus pies. No tardaría ni un minuto en llamar a Charlene, en cuanto desapareciera. Activó el cierre de la puerta y se dirigió al elevador.

Era temprano para acercarse al boquete. Disponía de unas horas y decidió llamar a Jason.

Se reunieron en un pequeño bar a la entrada del underrail. Era un localito moderno y de estética delicada, muy del gusto de las chicas adolescentes de clase alta. Antes de conocer Amanda’s habían frecuentado el lugar para hacer sus conquistas entre las jovencitas y luego lanzarse a sus incursiones nocturnas por el centro de Ziénaga. Ahora les resultaba infantil. Jason pidió cerveza y Perseo, una bebida isotónica. Haciendo caso omiso de las miradas insinuantes de la camarera y de un grupo de quinceañeras bulliciosas que ocupaban las mesitas, se acodaron en la barra de metacrilato.

Jason miraba a su amigo, nervioso.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

Perseo asintió, sereno.

—Me llevo mi láser. Amanda me explicó bien lo que tenía que hacer… Será un paseo.

Jason movió la cabeza y enlazó las manos sobre el vaso.

—¿Sabes? Los demás también están preocupados. Zack cree que deberías ir a un terapeuta. Prince teme que nos vigilen… Piensa en tu madre.

—Mi madre no tiene nada que ver con esto. Mírame bien. Yo no me parezco a ella, jamás he dado motivos para sospechar. ¡Soy el vivo retrato de mi viejo! ¿O no?

Ambos rieron.

—Te pareces a tu viejo por fuera… —dijo Jason—. Pero hablas y te ríes igual que tu vieja.

Perseo dejó de reír y Jason bajó el rostro. El silencio los envolvió durante unos instantes, aislándolos de la luz rosa, del ruido de la barra; de la voz aniñada y cristalina de la estrella musical que invadía el local.

Recordaron. Recordaron una docena de años atrás, cuando apenas contaban seis años. Se habían conocido en el aula de instrucción infantil. Las madres aguardaban en la puerta para dejar a sus hijos y charlaban en grupos, mientras los pequeños se soltaban de sus manos y emprendían sus juegos, correteando por el vestíbulo de la escuela. Eran aquellos años en que la madre de Perseo aún reía y le contaba historias que él quería creer. Todos los niños miraban, encandilados, a aquella mamá bonita y esbelta, vestida con su mono blanco y luciendo una larga trenza oscura. No era como las demás. Apenas llevaba maquillaje, pero destacaba como la más hermosa de todas. Su voz y su risa fascinaban. Era diferente, sí. Tan diferente, que al final no encajó y tuvo que irse… Perseo se mordió los labios. ¿Cómo había podido emparejarse su padre con una mujer así? Y ¿cómo ella había podido caer seducida por aquel hombre zafio y rudo, con un grado de instrucción muy inferior, cuya máxima satisfacción era emborracharse viendo un partido de los Stallions? Comparaba la imagen de su madre, cuando aún estaba cuerda, con la de Charlene, o incluso con la benevolente Lara, y le parecía imposible que dos seres tan dispares hubieran podido amarse. Aunque tal vez no siempre había sido así… Su madre no había sido siempre una loca misticoide, histérica y alcoholizada; quizá su padre tampoco había sido igual. Intentaba recordarlo cuando él era pequeño y no podía. La memoria le traicionaba. Jack Stone apenas pasaba unas horas en su casa y el único recuerdo que Perseo conservaba de aquellos años felices era la imagen, borrosa y fugaz, de un hombre vencido por el trabajo y el sueño atrasado.

Cambió bruscamente de tema.

—Lo he dejado todo atado para estos días —dijo—. He desviado el buzón de mis clientes a Zack. ¡Seguro que él sacará buen provecho de todos! A Prince le he pedido que juegue por mí en el casino virtual, al menos una o dos apuestas por día. Y a ti… También quería pedirte algo, Jason.

Jason le devolvió la mirada y Perseo se vio reflejado en aquellas grandes pupilas negras. Enormes y oscuras, como la media melena lisa y pulcramente peinada.

Se sacó algo del bolsillo y abrió su mano sobre la barra. Jason dio un respingo.

—Mi memoria portátil. He hecho una copia de seguridad de mis archivos más importantes. Quiero que la guardes tú.

Jason tomó con reparo el diminuto lápiz metálico. Las memorias portátiles eran objetos prohibidos para los civiles, cuyos movimientos en el mundo digital debían ser accesibles a la supervisión de la policía cibernética. Solo podían adquirirse con un permiso oficial o en el mercado negro, a precios muy elevados.

—Pero…

—Tampoco hay gran cosa que ocultar —Perseo se forzó a sonreír, intentando quitarle importancia—. Son cuatro chorradas personales y mi base de datos. Sé que tú la guardarás bien. Pero… prefiero que no lo sepa nadie, ¿vale?

—Está bien —susurró Jason, y se la metió en el bolsillo. Luego miró a su amigo con ojos húmedos.

—Eh, ¿qué te pasa? No me voy a morir, ni nada de eso…

Su amigo movió la cabeza.

—Joder, Perseo, es que… Esto me suena como una despedida. Mierda.

Perseo dio un paso hacia él y lo estrechó entre sus brazos. Jason lo aferró con fuerza y ambos se abrazaron durante unos minutos, ignorando los murmullos de las chicas que no les quitaban la vista de encima.

LA BRECHA

Salió en la última estación. Descendió del vagón prácticamente solo y subió las escaleras de dos en dos, oyendo sus propios pasos. Los días pasados entrenando no habían sido en vano, pensó. Había ido cada día a un salón de fitness diferente, todos ellos alejados de los que solía frecuentar. No quería que nadie lo reconociera ni que lo identificaran en las duchas por el dragón tatuado. Había adelgazado, sus músculos estaban tonificados y se sentía ágil.

Hellgate, rezaba el cartel luminoso sobre su cabeza, mientras ascendía los últimos peldaños de la interminable escalera del underrail. Los cazadores de antigüedades explicaban que aquel nombre aludía a un mítico y espantoso lugar, el infierno, adonde se creía iban a parar los muertos en otra vida, tras su intervalo biológico. Por supuesto, nadie en Ziénaga se creía esas historias y solo los misticoides se atrevían a insinuar que, después del intervalo, existían otras formas de vida, otras dimensiones donde el ser podía desplegarse. Los manuales de Instrucción Básica eran tajantes y claros al respecto. La vida acababa aquí. Todo cuanto existía era la realidad presente y física: «palpable, medible, comprobable», como Zack le había recordado no hacía mucho. El resto eran fantasías delirantes, útiles tan solo para generar negocios fraudulentos y provocar disfunciones psíquicas en los individuos.

Fantasías delirantes… Como la que él había alimentado, casi sin querer, en los últimos meses. Como la que ahora se disponía a desentrañar. «O existe, o todo es una puta mentira». Solo sabía que no quería vivir más tiempo sin saberlo.

Aferró los tirantes de la mochila, sintiendo el peso a su espalda. El tatuaje aún le quemaba bajo la camisa. No tardaría en quitársela. Apenas salió a la calle, lo azotó el olor a sordidez y detritus humanos. Frunció la nariz y contuvo el aliento. Tendría que acostumbrarse. Era el olor característico, a humo, rancio y podrido a la vez, de las áreas más degradadas de la urbe. El olor que delataba la inminente cercanía de un boquete.

Se detuvo para orientarse. Faltaban unos cuantos minutos para la hora entreluz. Más tarde, la boca de la estación arrojaría al exterior una marea humana variopinta, que en buena parte se desperdigaría por los callejones o se encaminaría al boquete. Pero, en aquel momento, la zona estaba casi desierta. Las sombras de los edificios abandonados se cernían sobre él. Arriba, el firmamento languidecía, pálido y gris. Perseo miró a su alrededor y descubrió lo que buscaba. La torrecilla sobre uno de los bloques, el cartel destrozado, apenas un esqueleto de varas metálicas y planchas polvorientas. Inmediatamente se ubicó en la calle y emprendió su camino a buen paso.

No había fronteras ni barreras entre los flecos de las ciudades y los arrabales de los boquetes. Tan solo una zona, desolada y yerma, que resultaba estremecedora precisamente por aquel vacío. A un lado, las sombras de las naves industriales desiertas acechaban, como oscuras bestias dormidas. Al otro, la aglomeración erizada de chabolas, cobertizos y rejas desportilladas se desparramaba como un ejército de insectos monstruosos.

La franja desnuda era tierra árida y quebrada, sembrada de desperdicios. En una hondonada, Perseo se despojó de la camisa y la metió en el macuto. Cuando llegó a los primeros chamizos, lucía el torso desnudo con el dragón tatuado.

Aquietando los latidos en su pecho, avanzó con firmeza, intentando no mirar a los lados. Recordó las palabras de Amanda. «A mis chicos los respetan. Hasta que pasa la hora entreluz, no lo olvides. Cuando cae la noche, ese es el territorio de los Navajas».

Contuvo la respiración para no tragarse el hedor. Mantuvo la mirada hacia el frente para no fijarse en los cuerpos harapientos y pululantes entre las sombras, las montañas de basura que brotaban en cada esquina, los rostros ajados y predadores. Pero no pudo contener el sudor frío que comenzó a bañar su piel. Sentía el peso de decenas de ojos posándose sobre él y su violencia contenida. Era uno de los muchachos de Amanda, se repetía. Oyó varios susurros a su paso. Una panda de chiquillos lo seguía a distancia, pero no se acercaban a él. Ahora solo le faltaba encontrar el garito…

No existían mapas del boquete. Las calles perdían su nombre y solo la costumbre del camino trillado una y mil veces orientaba a los traficantes e intermediarios que hacían sus negocios allí. Las indicaciones de Amanda se diluyeron en su mente y, de pronto, se vio en medio de un laberinto de barracas y vehículos despedazados. Aguzó la vista. Las sombras crecían a su alrededor y desdibujaban las formas. Los boquetes carecían de suministro eléctrico regular y apenas caía la hora entreluz se convertían en zonas oscuras, tan solo iluminadas a trechos por focos extraídos de algún vehículo, hogueras de combustible reciclado o la luz vacilante de las bombillas de gas que arrojaban las ventanas y los resquicios de las chabolas.

Alguien se acercó y Perseo dio un brinco al sentir unos dedos agarrándole del brazo. Se volvió y vio a una chica extraña que lo sujetaba, mirándolo con ansiedad. Era imposible adivinar su edad y su cuerpecillo frágil engañaba; ¿niña envejecida o vieja aniñada? Lo único evidente, para Perseo, es que se trataba de un despojo del abuso de drogas.

Quiso rechazarla, pero ella le tiró de la mano, insistente, y él sintió un escalofrío al ver su boca sin dientes y aquella sonrisa. Delgadísima, su ropa había sido algún día negra, elástica y ceñida, pero ahora se veía grisácea, y tanto la malla como el top le hacían bolsas en las piernas huesudas y bajo los minúsculos senos. Su piel carecía de color y su pelo hirsuto, peinado en erizadas puntas, mostraba mechones blancos sobre el negro.

—Eh… chico guapo… ¿No quieres darme algo de eso que llevas ahí?

Le palpaba la mochila mientras lo comía con la mirada, oscura y ávida. Una mirada que inevitablemente le recordó a su madre en los últimos tiempos. Perseo se estremeció. «Es toda ojos y huesos». Intentó apartarla, en vano. Cuánta fuerza podía haber en un cuerpo hambriento de veneno, pensó.

—No —respondió, con brusquedad—. No vendo en la calle. Déjame en paz.

—Vamos… vamos. Tú eres buen chico… No eres como Maikel, seguro que no… Por favor, por favor, por favor… Yo te haré otros favores… ¿Sabes? Todo lo que quieras, todo…

—No —repitió él—. Si quieres mierda, ve a hablar con Tony y entiéndete con él.

La chica hizo una mueca.

—Tony es un jodido cabrón… Malo, malo. ¿Vas a verlo ahora? Por favor, dame un poquito a mí antes…

Perseo la miró unos segundos mientras una idea le pasaba por la mente.

—Si me llevas junto a Tony, te prometo que te daré un sobre —dijo.

Los ojos dementes se iluminaron y la boca desdentada se abrió.

—¿Lo dices de veras?

Decidió arriesgarse.

—¿Quieres un anticipo?

Se llevó una mano al bolsillo, sacó un puñadito de polvo y tendió la mano hacia ella. Como movida por un resorte, la chica saltó, se inclinó hacia su palma abierta y aspiró con fruición.

—Ah… Ah… Dame más, dame…

—Basta —Perseo apartó la mano y se la metió de nuevo en el bolsillo—. Acompáñame al local de Tony y luego te daré más. Ese es el trato.

Ella se irguió, muy seria, y se llevó la mano a la cabeza, en un histriónico gesto militar.

—A… ¡a tu orden! —Soltó una risita—. Trato hecho. Ven, ven conmigo… No te arrepentirás…

Caminaba a pasos apresurados e irregulares, deteniéndose a ratos, vacilante. Perseo la siguió, percibiendo la curiosidad que despertaban. «Menuda pareja hacemos», pensó. La chica saludó a varios hombres e insultó a otros tantos. Cuando Perseo ya imaginaba que lo habría enredado, o que se habrían perdido, llegaron al lugar. Vio la pantalla roja iluminada, desproporcionadamente grande y brillante en medio de aquel vertedero cosmopolita, y recordó la descripción que Amanda le había hecho del local.

Su acompañante lo miró, sonriente. La luz bermeja relucía en su piel y, por un momento, Perseo intentó imaginar cómo debió de ser en otro tiempo. Diez o doce kilos más, con color en la cara, sin ese pelo de alambre… y con dientes, podía haber sido atractiva, pensó. Ella le tiró del brazo.

—Ya hemos llegado… Como ves, cumplí mi trato. Ahora tú.

—Cuando salga. Antes debo hablar con Tony —repuso él.

—¿No me darás… otro anticipo? —insistió ella, con su sonrisa hueca, grotescamente insinuante.

Perseo pensó de nuevo que podía sacar partido de la situación.

—Escucha. Cuando haya hecho mis tratos con Tony, te daré lo prometido. Y aún te daré más… Te daré lo que quieras, con una condición.

Ella asintió, con el rostro radiante. «Joder, parece una niña… una puta niña», se dijo él. Y, sin saber por qué, se sintió mal.

—Cuando acabe con Tony, habrá pasado el entreluz. Será la hora de los Navajas. Tú ya me entiendes. Voy a tener que pasar la noche aquí o jugarme la piel con esos tipos… Llévame a un lugar seguro y te pagaré bien.

Ella se acercó y, por unos instantes, Perseo temió que se le arrojaría al cuello. Pero no llegó a estrecharlo. Lo agarró de ambos brazos y entonces él cayó en la cuenta de que se estaba apoyando para no desplomarse en el suelo.

—Te llevaré conmigo… Claro que sí. Te llevaré a un sitio muy… muy cómodo. Y yo también te daré todo lo que quieras… Sí, lo que quieras.

Se inclinó sobre él y Perseo la sostuvo. Apartó el rostro, esquivando el beso, pero ella se sobrepuso y se irguió.

—Vamos adentro.

En cualquier lugar de Ziénaga, el local de Tony hubiera parecido anticuado y miserable, pero en medio del boquete resultaba un lujo. Perseo no sabía muy bien cómo definir aquella mezcla de bar, sala de baile y espectáculo pornográfico que se desplegaba ante sus ojos. Fuera como fuera, el local estaba abarrotado, la música restallaba en los oídos, bebidas y estupefacientes circulaban profusamente por la barra y entre las mesitas, mientras las bailarinas se contorsionaban ante su público y una esfera de luces parpadeantes giraba sobre sus cabezas. Su acompañante no tardó en acodarse a la barra y saludó al camarero, que, evidentemente, la conocía.

—Eh, Kelly, ¿quién diablos es ese?

Ella se volvió.

—Uno de los chicos de Amanda… ¿no lo ves?

—Ya he visto el puto dragón —repuso el camarero, sirviéndole una bebida sin que ella la pidiera—. Pero no lo conozco. ¿Es que han trincado a Maikel?

Lo estaba mirando a él, con insistencia, y Perseo no supo qué contestar.

—Hoy he venido yo —dijo al fin.

El camarero soltó una carcajada. Le recordó ligeramente la risa desabrida de Zack. Entre sus demacrados clientes, con el pelo engominado y marcando músculos bajo una ceñida camiseta de microfibra negra con tirantes, el muchacho parecía pertenecer a una raza superior.

—¡Ya lo veo! Joder, Kelly, ese tío parece un capullito acabado de parir.

Ella rio también y bebió un largo trago de su vaso.

—¿Quieres tomar algo? —le preguntó el camarero.

Perseo movió la cabeza.

—Quiero ver a Tony.

—Vas al grano, ¿eh? —Le señaló un hueco oscuro al final de la sala—. Ve por ahí. Da una voz antes, o el guarda te meterá una bala entre ceja y ceja.

Perseo asintió y se dispuso a atravesar la sala. Kelly se le colgó de un brazo.

—Recuerda tu promesa… Me lo tienes que dar… Si no, no hay trato.

—Así es —respondió él—. Anda, déjame. Te prometo que volveré a por ti. No te alejes.

—Me quedaré aquí clavada —aseguró ella, con su sonrisa de niña traviesa. Y, al instante, dio un traspié y tuvo que apoyarse en el primer cliente que pasó a su lado. El hombre ni se inmutó y Perseo se volvió y se abrió paso a codazos entre la multitud, deseando encontrarla consciente a su regreso.

Tony Iron era el enlace de Amanda en el boquete. Recibía de ella cierta variedad de droga en bruto, llegada clandestinamente de Yamisake, y tarjetas de su establecimiento para su uso personal y el de sus colaboradores. A cambio, él le suministraba polvo refinado, pastillas y afrodisíacos sintéticos para los múltiples negocios que Amanda tenía repartidos por la ciudad. Además de regentar su local, Tony era propietario de una planta de producción de diversas sustancias, ubicada en los sótanos de una vieja nave abandonada, en la zona limítrofe con el boquete. Empleaba a no menos de cuatrocientos trabajadores, reclutados entre muchachos sin futuro o desempleados despedidos a causa del alcohol o las drogas, con lo cual, ante las autoridades, Iron sostenía que su negocio era una auténtica obra humanitaria. La policía hacía la vista gorda a cambio de jugosos sobornos y los chicos del dragón se ocupaban de repartir la mercancía a sus distribuidores. El negocio marchaba viento en popa y todas las partes salían beneficiadas. La única limitación del tráfico de Tony era la calle. Su monopolio finalizaba donde comenzaba el imperio de los Navajas, la élite que detentaba el poder en el boquete norte. El clan Navaja también contaba con sus redes de distribución de drogas y armas y, a diferencia de Iron, que jamás operaba si no era con intermediarios de confianza, se valía de traficantes individuales que vendían en las calles y a las puertas de bares, salas de baile y prostíbulos. Los Navajas tenían una cuota del mercado negro de Ziénaga, pero buena parte de su clientela la constituían los mismos habitantes del boquete, que robaban y asesinaban a diario para conseguir la ración que les permitía sobrevivir un día más, hasta que su cuerpo se rendía o eran asaltados por algún otro adicto, espoleado por la abstinencia. La dependencia de sus consumidores les aseguraba el poder en el boquete, siempre en difícil equilibrio con el de Iron.

Tony recibió a Perseo en un despacho aislado del resto del local, con las paredes tapizadas en colores crema y cómodos sillones. En la salita había un terminal telemático, una pantalla televisiva y un bufé de cristal atestado de licores y vasos. «Un oasis en medio de la brecha», pensó Perseo. Allí no olía a humanidad decrépita ni a podrido. No olía a motor quemado ni a sudor, y la música del bar se oía tenue y lejana. En cambio, percibió inmediatamente el aroma de tabaco y polvo caro. Tony Iron era un hombre grueso cuya elegante ropa no lograba esconder su progresivo deterioro físico. Exhibía poder y seguridad, pero no era capaz de contener el leve temblor que agitaba sus labios y sus manos con alarmante frecuencia. «Otro adicto a sus propias drogas», reflexionó Perseo, observándolo con disimulo. Y se preguntó cuántos años resistiría al frente de su negocio antes de convertirse en una ruina humana incapaz de controlarse a sí misma, como le sucedía a Kelly.

El trato fue breve. Perseo abrió su mochila y puso sobre la mesa su paquete y el lote de tarjetas de Amanda’s; Tony le entregó una bolsa, indicándole que la abriera y comprobara su contenido. Perseo contó los doscientos cincuenta sobres bajo la mirada escrutadora de Tony y la ceñuda sombra de su guardaespaldas. Mentalmente, calculó cuánto podía costar su mercancía. Cada sobre se convertiría en al menos cincuenta dosis. A unos veinte oros cada una… La cifra era respetable, el salario de un técnico de grado medio durante todo un año. «Llevo entre las manos lo suficiente como para costear doscientos cincuenta años de vida», pensó. Tres veces un intervalo vital… Apiló los sobres en diez columnas sobre el brillante metacrilato del escritorio y luego los volvió a introducir en la bolsa de papel, que metió con cuidado en su mochila. Nada de dinero. Puro trueque. Sin constancia documental. Sin otro testigo que ellos mismos y el mercenario. Tendió la mano a Tony, quien se la alargó, reticente. Estaba sudorosa y temblaba, pero la mirada que le dirigió era dura y cortante como el hielo. Murmurando una despedida, Perseo se dispuso a salir de la estancia.

—Ah, recuerda —lo avisó Tony, en tono inexpresivo—. Nada de negocios en la calle. No es nuestro terreno. Ten cuidado con esa puta.

Perseo asintió y salió, sintiendo frío. ¿Cómo sabía lo de Kelly? ¿Tenía cámaras instaladas en el local? ¿Algún espía en la calle lo había alertado? ¿Lo había avisado el camarero?

Cuando llegó al salón tras cruzar el oscuro pasillo, la luz intermitente, el chorro de música y el vocerío lo arrollaron. Cuatro muchachas, casi clones de Kelly, lo rodearon bulliciosas.

—¡Maldita sea! ¡Soltadme de una vez!

Ellas hicieron caso omiso y lo arrastraron hasta la barra. Kelly aguardaba allí, acaramelada con otro adicto de edad tan incierta como la de ella y totalmente ebrio. Pero, al ver a Perseo, se desprendió de los brazos de su acompañante, dejándolo caer sobre la barra, y corrió hacia él.

—¡Eh! ¡Dejadlo! Malas putas… ¡Es mío! Yo lo vi antes… ¿Verdad que sí? Eres mío. ¡Mío!

Con inusitada violencia, Kelly apartó a todas sus compañeras a bofetones y patadas y se colgó del cuello de Perseo.

—¡Es mío! —gritó, triunfante, y se volvió hacia ellas—. Y esta noche… esta noche, ¡os vais a joder! Me lo quedo para mí… y follaremos juntos, una y otra vez, hasta caer muertos de cansancio.

Soltó una carcajada, sin dejar de mirarlas. Ellas protestaron, la insultaron, la manotearon e incluso le tiraron de los pelos, pero Kelly no dio su brazo a torcer. Perseo se ahogaba e intentó aflojar los brazos esqueléticos que le oprimían la nuca.

—Sí… de acuerdo, de acuerdo. Tienes razón. Vamos, Kelly. Vámonos de aquí. Pero suéltame, ¿quieres? Joder, ¡suéltame!

Kelly lanzó un grito alborozado.

—¡Sí! Vámonos, vámonos, vámonos…

Lo estiró de la mano, tropezando, corriendo, tambaleándose, y Perseo no supo quién arrastraba a quién, hasta que salieron a la puerta del local. Entonces Kelly se detuvo.

—Ponte la camisa —le dijo, súbitamente seria.

Perseo percibió el peligro y obedeció. Nuevamente intentó vislumbrar la sombra de lo que había sido Kelly, indagando en su mirada oscura. Ahora parecía casi sobria. Casi normal…

Entonces ella se acercó.

—Y ahora… Ahora, abrázame, abrázame fuerte, agárrame y no me sueltes… No me sueltes. Yo te guiaré… Llévame, y yo te llevaré…

Kelly pesaba poco, muy poco. Un saquito de huesos y licra gastada, con un mechón de pelos grises enmarañados. Perseo caminó, perdiéndose en las entrañas oscuras del boquete, escuchando las indicaciones que ella le iba dando, con voz ronca y soñolienta, y sintiendo los dedos huesudos, como una argolla seca y fría alrededor de su cuello. Nadie podía imaginar que el nuevo amante de Kelly llevaba a su espalda una mochila cargada con dos botellas de agua, un puñado de barritas energéticas… y cientos de miles de oros en mercancía clandestina.

Pasaron la noche en un cobertizo. Tendidos en el suelo, decenas de cuerpos sin edad se hacinaban en desorden, bajo mantas raídas, envueltos en andrajos o simplemente sobre la costra de tierra endurecida por innombrables fluidos. Allí dormían, amaban, se intoxicaban y morían los hijos del boquete.

Kelly lo llevó a su rincón. Aquel lugar confortable e íntimo, observó Perseo, con el estómago en un puño, no era más que una esquina libre entre dos paredes de latón oxidado y la carrocería de un vehículo antiquísimo. Kelly insinuó pasar la noche en el viejo automóvil, pero él pensó que aún sería peor y se dejó envolver por ella bajo una manta mugrienta.

Después de aspirar el blanco polvo durante unos minutos, y cuando Perseo imaginó que Kelly caería inconsciente, dejándolo en paz, ella lo hizo echarse boca arriba y montó sobre él con energía, apretando los muslos flacos contra su cuerpo.

—Ahora me toca cumplir mi parte del trato —dijo, con su sonrisa voraz sin dientes—. Te lo daré todo, todo, todo…

—Mierda, ¡no…!

Perseo gimió. Si aquel era el precio a pagar… Nuevamente, se obligó a desconectar su mente para alejar la náusea y el rechazo. Kelly se despojó de su raído top y se bajó la malla, mientras él cerraba los ojos para no ver los huesos de sus caderas asomando bajo la piel. Ella le desabrochó el pantalón con asombrosa habilidad y, cuando le tomó el miembro entre las manos, Perseo se preguntó si no habría sido, en otros tiempos, una consumada profesional. Ahora, montada sobre él, Kelly era todo huesos y boca… Huesos y un enorme, insaciable y oscuro agujero.

Nadie madrugaba en el boquete. Cuando el cielo anaranjado de la noche palideció y la claridad de la hora entreluz asomó sobre el tejado de los chamizos, Perseo se libró de los brazos de Kelly, cogió la mochila y comprobó su contenido. Estaba intacto. Sin hacer ruido, se puso en pie. Ella no se movió. Su cuerpo estaba yerto y frío y la arropó, en un gesto casi instintivo. Antes de alejarse, deslizó entre sus manos un sobrecito de polvo.

Caminando con tiento, esquivando los cuerpos tendidos y los desechos, salió del cobertizo. El primer entreluz era su hora, pensó. Y caminó hacia el lugar que le había indicado Kelly antes de caer dormida, arrebujada en su pecho.

La brecha, por fin. Respiró hondo. Allí era donde las alambradas morían, como un manojo de cabellos arrancados. Entre un tramo y otro de retorcidos cables, Perseo vio el vacío. Solo tierra, tierra desnuda, y firmamento borroso, sin color. No había centinelas, ni focos, ni barreras. Apenas unas huellas en el suelo, medio borradas, que se perdían en el polvo. De pronto, la emoción lo embargó. Ya estaba allí. Lo había conseguido… Pero aquello era solo el comienzo. Caminó sin vacilar y atravesó el hueco entre las alambradas rotas. Despacio, sin casi osar respirar.

No sucedió nada. Avanzó unos pasos más y se detuvo. Por primera vez se le ocurrió pensar que estaba solo. Completamente solo. Llevaba su ropa y su cazadora puestas, pero se sentía desnudo. El aire pesaba a su alrededor. La hora entreluz daba paso al día y percibió el color ocre de la tierra. Entonces echó a andar con decisión. No se volvió para mirar atrás.

EXISTE

En la torre de vigilancia dieciséis, el centinela de guardia observó algo en su pantalla. El supervisor del puesto, que pasaba junto a él, se detuvo.

—¿Qué coño es eso?

Los dos hombres miraron el diminuto punto en la pantalla.

—Parece algo… o alguien, moviéndose junto a la alambrada. Es en el boquete norte.

—¿Quién demonios puede andar por ahí? ¿A estas horas?

—Será un adicto descarriado —repuso el centinela, con voz aburrida—. No sería la primera vez. O alguien huyendo de una pelea. Lo más probable es que vuelva atrás o se muera ahí mismo, reventado de droga o a balazos.

El supervisor gruñó.

—No creo que dure ni media hora… Puedes seguir con el barrido. Si dentro de una hora eso sigue ahí o se mueve, envía a un rastreador.

—Bien, jefe.

Pulsó una tecla y la imagen de la pantalla se desplazó, siguiendo el recorrido de la alambrada que circundaba Ziénaga. Los satélites recorrían el espacio muy por encima de la niebla, pensó el centinela. Y, sin embargo, sus detectores eran más penetrantes que los focos de las torres de vigilancia.

El día nacía y la luz blanca del firmamento le hería la vista. El horizonte se iba diluyendo en una bruma lechosa y la tierra se extendía, desierta y vacía, a sus pies. Intentaba avanzar en línea recta y, de tanto en tanto, se volvía para observar sus huellas. No tenía manera de orientarse y una extraña sensación lo invadió. Oía su respiración, los latidos de su propio corazón, el crujir de la tierra bajo sus botas… De pronto, se detuvo y comprendió el porqué de su inquietud. No era solo el vacío, el blanco denso, la soledad.

Era el silencio.

Emprendió la marcha, pisando con tiento. Era él quien generaba el ruido, casi estrepitoso, como una máquina en movimiento. No podía evitarlo. Sacó una botella de agua de la mochila y bebió. Apenas había comido después de su almuerzo interrumpido, el día anterior, y de su última bebida con Jason. Pero no tenía hambre. Miró pensativo la bolsa de papel, repleta de sobres, entre las barritas dietéticas y un par de chocolatinas. Guardó la botella, cerró la mochila y continuó andando.

Comenzó a pensar en sus amigos, en sus últimas conversaciones. La imagen de su padre pasó fugazmente por su mente y la apartó. Recordó a Amanda y no pudo dejar de compararla con Kelly y las chicas del boquete. Pasar de Kelly a su madre fue solo cuestión de segundos. Aquellos ojos…

Se encontró enzarzado en un animado diálogo imaginario con su madre, donde también intervenían sus compañeros de los foros, los cazadores de antigüedades. El coloquio se alargó. Hablaron de las estrellas, de los animales salvajes, de las antiguas leyendas… De aquel mundo ignoto que los gobiernos de las zonas B habían querido borrar de la memoria colectiva. Cuando se detuvo de nuevo y acalló sus pensamientos, cayó en la cuenta. Fuera había quietud. Pero su interior era un engranaje que rugía incesante. Respiró hondo y sintió náuseas.

«Me estoy mareando… Quizá sea el hambre. O el cansancio». No quería pensar en las radiaciones, en la contaminación nuclear. Muchos cazadores sostenían que eran mentiras para mantener a los habitantes sumisos, encerrados en la seguridad de las zonas B. Pero ni siquiera ellos se aventuraban a salir. Se obligó a sentarse en el suelo, bebió otro sorbo de agua y engulló, sin apetito, una barrita de carbohidratos. Al cabo de unos minutos, se sintió mejor.

Lanzó una mirada a su rastro. Aunque dibujaba leves eses, parecía recto. ¿Qué distancia había recorrido? ¿Cuánto le faltaba para llegar? Para llegar… ¿adónde? Miró al frente. El blanco continuaba fundiéndose con la tierra, sin principio ni fin. Se le retorció de nuevo el estómago. «Joder, Perseo, ¿adónde quieres llegar?».

Existe, Perseo, existe…

Como un estribillo pertinaz, las palabras resonaban en su cerebro. Existe. Continuó caminando y, al poco, percibió que la tierra se inclinaba y le costaba más avanzar. «Una pendiente —pensó—. Estoy subiendo… Perfecto».

De pronto, lo invadió el pánico. Ya no era el horizonte, ni el firmamento. El blanco lo rodeaba por todas partes. Niebla espesa. ¿Sería transitoria o duraría millas y millas? Pensó en volver atrás. Pero continuó adelante. Siempre cuesta arriba.

Apenas veía sus propios pies. La bruma lo envolvía con su velo húmedo. Pero era sudor caliente lo que empapaba su camisa; sudor y sabor amargo en la lengua reseca. Sabor de miedo.

Cerró los ojos y tragó saliva. Vaciló. Lanzó una maldición. Pero siguió andando. Y después echó a correr, forzando sus músculos. Tropezó y cayó. Se levantó y continuó corriendo, con los ojos cerrados. ¿Para qué abrirlos? No había nada. Nada es NADA… ¿era Zack quien lo había dicho? La puta nada… ¿Por qué correr? ¿Por qué temer? Al cabo de unos instantes, Perseo comprendió que tan solo corría para oír su respiración, su jadeo, sus pies al golpear el suelo. Para convencerse de que aún seguía vivo. De que aún era él.

Entonces percibió algo diferente y entreabrió los párpados. La niebla se deshilachaba a su alrededor. Volvía a ver la tierra, pedregosa y marrón, bajo sus botas. Allá, más adelante, el blanco se rasgaba… Avanzó despacio, a largas zancadas, clavando los talones, conteniendo el aliento. Avanzó.

De pronto, una ráfaga de calor lo envolvió y una luz cegadora le hizo bajar el rostro. Una larga sombra salió proyectada desde sus pies, alargándose sobre la tierra seca, de color intenso. La cabeza le dio vueltas y cayó de bruces.

Cuando Perseo osó levantar la mirada, el azul se abatió sobre él.

En la torre dieciséis, el supervisor se paseaba junto a los centinelas, lanzando ojeadas rápidas a las pantallas de rastreo. Se detuvo junto a uno de ellos.

—¿Has vuelto a enfocar el boquete norte?

—Sí, señor. No he visto nada.

—Examina un poco alrededor. Acerca el objetivo.

El centinela obedeció, ampliando el enfoque, y ambos fijaron la mirada en la imagen difusa del monitor, lisa y gris.

—Ahí no hay nadie. Debió de volver adentro.

El supervisor esbozó una mueca.

—Esos jodidos adictos…

—Si se alejaran mucho, lo único que lograrían es llegar al banco de niebla y perderse —repuso el centinela—. Tampoco creo que fueran muy lejos, en su estado.

—Está bien. En todo caso, haz repasadas rutinarias por allí cada cuatro horas. Ya se sabe que a donde va uno…

El centinela asintió.

—Descuide, jefe.

La ladera del monte se empinaba y Perseo se detuvo a tomar aliento y mirar atrás. Parpadeó e hizo visera con la mano. Deslumbrado, contempló el mar de niebla, blanco y reverberante, a sus pies. Se perdía hasta el infinito, espeso y cerrado. Sobre su cabeza, el aire era extremadamente ligero. Temía por las radiaciones, pero su cuerpo respondía bien. Respiraba con facilidad, su corazón latía regularmente, su piel presentaba un aspecto normal. Solo le molestaba la intensa luz. Al principio, sintió pánico. Pero, poco a poco, se acostumbró al foco de calor implacable que caía sobre la tierra. Incluso intentó mirarlo, durante breves segundos. Había algo que amortiguaba el impacto: aquel azul. Aquel azul…

Los cazadores de antigüedades estaban en lo cierto. El firmamento tenía color. Y aquella estrella inmensa que irradiaba su luz era el Sol. Al menos, eso existía. Y se preguntó, de seguir ascendiendo el monte, qué otras cosas podía descubrir. Ahora, la curiosidad lo espoleaba.

Caminó durante horas, siempre ascendiendo. Llegó a una zona de quebradas rocosas y divisó la cima, con una leve pincelada blanca. ¿Sería hielo natural? ¿Nieve? Si era así, los cazadores de antigüedades tampoco se equivocaban: quedaban restos de agua dulce sobre el planeta.

Tuvo que mirar dos veces para convencerse de que no estaba soñando. Fue en la sombra de una roca. Luego, sobre un calvero. No se engañaba. Era verde. Perseo se agachó y pasó los dedos sobre las diminutas formas ovaladas, suaves, tiernas. «Vegetales —se dijo—. Vegetales salvajes».

Descendió bruscamente a una hondonada y de nuevo tuvo que frotarse los ojos. Un tapiz de luminoso verde se extendía sobre el suelo. Cuando divisó las primeras motas de colores, corrió hacia ellas. «¡Dios!».

Las acarició con la yema de los dedos, sin osar arrancarlas. Algunas eran amarillas, como estrellas minúsculas. Otras, rosadas y blandas, con pétalos carnosos. «¡Flores! Flores salvajes». Sintió los ojos húmedos. Se agachó y acercó su rostro. Olían. Recordó, muy lejanamente, el olor de las chicas de Amanda… pero era distinto. Aspiró con fuerza y sintió que podría alimentarse, durante años, solo de aquel aroma.

Cuando se incorporó, se encontró pensando en Kelly. ¿Se podía ser adicto a una fragancia? El efecto era similar al del polvo blanco. Se puso de pie, casi eufórico, y rio. Y se le pasó algo por la cabeza. Abrió la mochila, sacó la bolsa con los sobres y la dejó oculta bajo el saliente de un peñasco. Más ligero, continuó ascendiendo.

«¡Dios! Dios, Dios…». Nunca hasta entonces había proferido aquel juramento, propio de la jerga de los cazadores de antigüedades. Cuando llegó a la cima, se volvió atrás para mirar. El mar de niebla se extendía a lo lejos, bajo la muralla rocosa y las pinceladas de hierba. Allí dentro estaba Ziénaga… ¿Cuántos kilómetros habría recorrido? Miró su cronómetro digital por primera vez. Llevaba el celular apagado, para evitar el rastreo por satélite. El pequeño visor le reveló que habían pasado siete horas desde que abandonara el boquete. Perseo había calculado, en las cintas de los salones de fitness, que a paso ligero podía recorrer unos seis kilómetros por hora. Esta vez no había corrido, la pendiente y las paradas lo debían de haber frenado. Debía de estar a unos treinta kilómetros de la urbe. «Me he alejado treinta kilómetros de una zona B… ¡y estoy vivo!». Soltó una carcajada y se vio a sí mismo, aporreando el teclado táctil de su terminal, relatando sus hallazgos a los cazadores de los foros. Ah, ellos indagaban y especulaban… Pero él, ahora, sabía.

Y esperaba saber más. Cuando volvió la mirada hacia el otro lado de la cumbre, ahogó un grito.

Descendió corriendo, tropezando, rodando y volviéndose a levantar, henchido de aire, ebrio de colores y de luz. Gritó. Gritó y escuchó el eco devolviéndole su propia voz. Alzó los ojos y miró aquella corona de montes que se elevaban a su alrededor, mientras a sus pies se extendía otro mundo, ondulado y exhibiendo mil tonalidades de verde.

Se detuvo en una vaguada. Agachándose, hundió las manos en la tierra. Se tumbó y rodó sobre la hierba, espesa, jugosa. Abrazó y zarandeó el tronco de aquellos vegetales enormes, abiertos como manos gigantescas y plumosas, escuchando la protesta susurrante de sus hojas verdes. Árboles. Vivos. Un destello llamó su atención y caminó hacia un lecho de piedras que hendía la tierra. Agua. Agua salvaje. Se arrodilló y chapoteó con las manos en el manantial. Se arriesgó a beber, olvidando las botellas de su mochila. Estaba helada. De pronto, notó que tenía la garganta seca desde hacía horas. Zambulló la cabeza en el charco cristalino y bebió con ansiedad. El agua tenía un sabor extraño, pero su cuerpo le pedía más y más… Cuando se detuvo a respirar, el rostro mojado y el cabello goteante, supo por qué le parecía extraña. No era el sabor, no… No tenía sabor. «Dios». Agua pura. Se despojó de la camisa y se remojó el pecho. El dragón de Amanda relució bajo las gotas. Entonces se desnudó completamente y se descalzó. Caminó siguiendo el curso del arroyo hasta que resbaló en los guijarros del fondo y cayó sentado, con el agua hasta el cuello. Inclinándose hacia atrás, dejó que el manto líquido lo cubriera. Entreabrió los ojos y vio el cielo, fluctuando sobre su cabeza, a través de una cortina plateada y ondulante.

Cuando se puso en pie, tiritaba y a la vez se sentía extrañamente vivo y despierto. «¡Dios!». Mientras se vestía, oyó el rugir de su estómago y cayó en la cuenta de que estaba hambriento.

Podía haber devorado una docena de barritas energéticas, pero se contuvo. Debía racionarlas. Sin embargo, apenas comenzó a masticar la primera, perdió el apetito. Jamás le había ocurrido. Miró el envoltorio. Sabor a chocolate, uno de sus favoritos. Comenzó otra, aromatizada con vainilla, y tuvo que forzarse a acabarla. «Es este lugar… Ese olor». El sabor y la textura familiar de sus galletas de repente se le hacían repulsivos. Bebió más agua del arroyo. «¿Me estaré envenenando?».

Sí, tal vez se estaba envenenando. La euforia que lo embargaba se parecía mucho a una intoxicación. Cargó la mochila a la espalda y continuó deambulando por el valle, respirando con fruición, intentando devorar con los cinco sentidos todo cuanto alcanzaba su vista.

Las sombras crecieron en los repliegues del monte y el firmamento se incendió. Perseo vio el astro luminoso posarse sobre una cresta. Tan solo fueron unos instantes. Como un diamante, emitió un último destello y se ocultó. Tras de sí dejó una aureola dorada, circundada de púrpura, que se fue desvaneciendo en el azul. Azul oscuro, intenso, limpio. «En Ziénaga —pensó Perseo— es la hora entreluz. Aquí…».

De pronto, un temblor lo sacudió de pies a cabeza. Cayó de rodillas, con la mirada clavada en el cielo arrebolado, y rompió a llorar.

AUSENCIA

—Jason, es para ti.

El muchacho se repantingó ante la pantalla de su terminal y lanzó un leve gruñido.

—¿Quién es?

—No lo sé. Es una voz de hombre… No lo conozco.

—Voy…

Su madre se acercó y le alargó el telecomunicador familiar.

—¿Sí?

La voz resonó, bronca, a través del micrófono.

—¿Eres Jason?

—Sí, ¿quién es?

Se oyó un juramento por lo bajo.

—Soy el padre de Perseo.

—Ah… Buenas tardes, señor Stone.

—¿Está contigo?

Jason tomó aire y alzó la mirada hacia el póster de cristal líquido que decoraba su pared, sobre la pantalla. Un nebuloso lago de colores inverosímiles rielaba, dibujando y desdibujando el perfil de una mujer desnuda, muy parecida a Amanda.

—Eh… Ahora no está. Ha salido.

—Pero está contigo, en tu casa, ¡no me jodas!

—Sí… sí, está aquí. ¿Quiere que le diga alguna cosa?

Nuevo juramento.

—Dile a tu amiguito que si no se digna a venir por su casa para ver a su padre, al menos venga a desconectar el puto telecomunicador. Se lo ha dejado en su cuarto y el maldito cacharro no para de sonar.

Jason caminó nerviosamente por la habitación.

—¿No puede desconectarlo usted?

—¿Cómo coño quieres que lo desconecte si ha dejado cerrada la puta habitación? Parece que lo hace a posta, para joderme. Dile que si no viene, derribaré esa puerta a patadas y me cargaré ese puto dispositivo de seguridad. Díselo bien claro, ¿eh?

—No se preocupe, señor Stone… Lo haré. Seguramente son clientes que lo llaman. Lo solucionaremos en seguida. Desviaremos sus llamadas y no le molestarán más.

—Clientes… —rezongó el padre—. No sé qué coño os traéis entre manos, pero te aseguro que no aguantaré un día más con esa murga.

—De acuerdo…

Sonó un brusco clic. Jason se derrumbó en su silla. Durante unos minutos permaneció inmóvil, la vista perdida en la pantalla. No se inmutó cuando su madre se acercó y le quitó el aparato de las manos, con suavidad.

Cuando estuvo solo, pulsó un punto en su teclado y activó el comunicador de su terminal. Un pequeño cuadro se abrió en la pantalla y la cara de Zack se dibujó en la ventana.

—¿Zack?

—¿Qué, tío?

—¿Has sabido algo de Perseo?

—¿Qué coño voy a saber? Si tú no sabes nada, ¿cómo voy a saberlo yo?

—Hace ya cinco días… Dijo que tardaría tres o cuatro, como mucho. No sé…

—Se ha esfumado, tío. Para mí, que lo han pelado en el boquete.

Jason sintió un escalofrío.

—¿Y lo dices así?

—¿Y qué quieres, tío? Estaba loco. Le comieron la olla esos idiotas misticoides. Nosotros ya se lo advertimos.

—Pero iba preparado. Amanda le ayudó, le dio indicaciones… Llevaba un arma.

Zack tardó unos segundos en responder.

—¿Sabes una cosa? En el boquete no hay indicaciones ni armas que valgan. Si no eres de los suyos, te zampan en cuestión de segundos. A Perseo se le nota a una legua que es un capullito de ciudad. ¡A saber dónde estará ahora!

Jason sintió un inquietante hormigueo en los ojos, al tiempo que se le hacía un nudo en la garganta.

—Ha llamado su padre.

—¿Su padre?

—Sí, Jack Stone. Dice que el telecomunicador no le para de sonar. Su línea privada.

Zack resopló.

—Voy a revisar su lista de clientes y les enviaré un mensaje para que no llamen más allí. No hay problema.

—¿Te va bien con sus contactos?

Jason oyó una carcajada. Zack se movía y su cara se emborronó.

—¡De puta madre! Perseo era un loco, pero curraba a conciencia. Esa lista es una mina, tío. No sabe qué me ha dejado… Esta semana me haré de oro.

—Ya.

—Joder, tío. No te pongas sentimental. No sabemos nada, ¿me oyes? A lo mejor se presenta de un día para otro, sin más… ¡Yo qué sé! Escucha, ¿sabes qué vamos a hacer? Voy a llamar a Prince. Mañana nos vamos a Amanda’s. ¡Esta vez, invito yo!

Cuando Zack cortó la comunicación, Jason intentó concentrarse en la pantalla. Tecleó algo, distraídamente. Su madre volvió a entrar en el cuarto.

—¿Te encuentras bien?

Lo miraba, con aquella expresión entre dulce y escrutadora que a Jason le enojaba. Cuando lo observaba así, se sentía desnudo y vulnerable. Respondió con brusquedad.

—Sí, ¿por qué?

—Por nada.

Se inclinó junto a él y depositó un vaso sobre el escritorio, junto al teclado. Lo besó en la cabeza y se alejó.

Zumo de frutas ecosintéticas con hielo, pensó, mientras bebía. Dulzón y helado, su refresco favorito e inconfesado, desde la infancia… Mientras continuaba trabajando, pensó que, de los cuatro amigos, era el único que conservaba a su madre cerca, cuerda y normal. No era bella como lo había sido la madre de Perseo, antes de caer en la fiebre misticoide, ni tampoco glamorosa como la abuela de Prince, una cincuentona que se peinaba como las chicas de Amanda y conservaba el talle de una maniquí. La madre de Jason iba redondeando año tras año sus caderas ampulosas y los anillos de grasa sobre su cintura. Solo su rostro y su cabello recordaban los de una jovencita. No era brillante, ni divertida, ni siquiera tenía un trabajo interesante fuera de casa. Pero, al menos, estaba ahí. Convivía con su marido desde hacía más de veinte años, algo insólito, y a veces Jason se preguntaba si se amaban o simplemente se soportaban. Tal vez la adiposidad de su madre fuera el cojín protector que la hacía fuerte, pese a su aparente blandura. Tal vez por eso había dejado de pelear contra su gordura feliz.

Se reunieron en uno de los centros comerciales de la urbe y decidieron caminar hasta Amanda’s.

—Ha pasado casi una semana —comentó Prince—. ¿No dijo Perseo que en tres días volvería?

—Eso dijo —repuso Jason, sombrío.

Continuaron en silencio durante unos minutos. Fue Zack quien rompió el mutismo.

—Eh, ¡basta ya de caras largas! Joder, vamos a Amanda’s, ¡hoy pago yo! Y si queréis, doble… No podemos hacer nada. ¿De qué sirve preocuparse?

Se acercaba el fin de semana y había varios clientes en la recepción sentados alrededor de mesitas transparentes, bebiendo o fumando. Amanda se prodigaba con ellos, coqueta y seductora, como de costumbre. Saskia también estaba allí, en la puerta del elevador, acompañando a algunos clientes hacia las habitaciones de lujo del piso superior. Cuando regresó al mostrador, Amanda vio a los tres muchachos y su rostro se ensombreció durante breves segundos. Pero inmediatamente recobró su sonrisa.

—Hola, chicos —la voz sonaba aterciopelada, como siempre, pero sus ojos negros los sondeaban—. ¿Estáis bien?

—Sí, por supuesto…

—Perfectamente.

—De maravilla —Zack fue más explícito y se apoyó en la repisa de mármol, seguro de sí mismo—. ¿Nos darás algo bueno, Amanda?

—Claro que sí, ya lo sabéis.

Amanda buscó tres tarjetas y se las tendió. Pero las retuvo unos instantes entre sus dedos, haciendo centellear sus uñas esmaltadas.

—¿Por qué no ha venido Perseo con vosotros?

Ellos se miraron, incómodos.

—Perseo… está…

—No se encuentra muy bien —se excusó Prince—. Ya sabes que últimamente…

—Está muy estresado —cortó Zack—. Seguramente la próxima vez que volvamos vendrá con nosotros.

Ella sonrió, asintiendo suavemente.

—Espero que sea así. Tomad.

Zack le alargó su celular tras marcar el código de pago telemático.

—Luego queremos probar esas cabinas nuevas…

De nuevo Amanda sonrió y, esta vez, todos tuvieron la sensación de que la sonrisa era más forzada que nunca.

—Muy bien —tecleó varios números en el móvil de Zack y se lo devolvió—. Ya está. Saskia os acompañará a las cabinas virtuales cuando acabéis. Disfrutad.

Los vio alejarse por el pasillo bañado en luz malva. Durante unos segundos, permaneció allí, inmóvil y con el rostro sombrío, pero en seguida salió del mostrador para dar la bienvenida al próximo cliente. Era un empresario acaudalado, propietario de varias plantas depuradoras de agua marina. Llegaba con su gruesa humanidad enfundada en un traje claro y venía flanqueado por dos guardaespaldas.

—Bienvenido, señor Harper.

Lo tomó de las manos y le hizo acercarse al mostrador, con la más radiante de sus sonrisas.

—Esta noche he preparado algo especial para usted.

Cuando tuvo un momento de respiro, se sentó tras el mostrador y tomó su celular.

—¿Tony?

Una voz contestó al otro lado del aparato.

—Sí, soy yo… Escucha, Tony, ¿ha vuelto a verte mi muchacho? El nuevo, el último que envié.

Amanda asintió en silencio mientras escuchaba la respuesta.

—Bien… Ha desaparecido. No, nunca llegó con tu paquete de vuelta. Pensé que querría demorarse para despistar su rastro… Pero han pasado seis días y nadie sabe nada de él.

Tony gruñó algo mientras Amanda se llevaba una mano a la garganta.

—No… no, Tony. Esta vez no podemos dejarlo así. Tienes que encontrarlo. Piensa en todo lo que llevaba encima.

—Tíos, esto es preocupante. Pasan ya doce días, ¿creéis que es normal?

—No, no lo es —Prince sacudió la cabeza—. Y su padre anda como una fiera. A mí me ha llamado ya tres veces.

—Yo ya no contesto a sus llamadas —repuso Jason—. Lo malo no es eso…

—¿Sabéis qué, tíos? —Zack siempre era más práctico—. Tenemos que hablar. Del negocio. Si Perseo no regresa, hemos de arreglar cuentas, distribuir el trabajo. El cabrón hablaba poco, pero tenía una buena lista de clientes. Yo ya estoy desbordado, ¡no puedo abarcarlo todo!

—Pásame unos cuantos a mí —dijo Jason.

—Pero esa no es la cuestión —insistió Zack—. Hay que hacer las cosas bien. Repartir equitativamente, ¿no? Sentémonos a hacer números.

Sacó su móvil y activó el programa contable. Estaban sentados en los cómodos sofás de la abuela de Prince, tapizados en microfibra color marfil, y la hora entreluz se adivinaba en la leve penumbra del saloncito. Los destellos de las pancartas luminosas de los edificios parpadeaban tras el cristal de la amplia ventana.

—Hablas como si Perseo ya estuviera muerto…

—¿Qué quieres que piense? Joder, ¡son doce días! Y no ha hecho una puta llamada. Nadie sobrevive tantos días en un boquete.

—¿Y si logró salir? —dijo Jason—. ¿Y si… está fuera?

—¿Fuera? ¿Dónde? Eso es aún peor. ¿De qué coño va a vivir en medio de la nada?

—Se llevó agua y comida.

—Que le durarían tres, cuatro días, como mucho. Cuando el hambre aprieta, no hay racionamiento que valga… Eso, si llegó a salir del boquete.

—Qué mal rollo, tíos —interrumpió Prince—, qué mal rollo. No tuvimos que dejarlo ir.

Se miraron, consternados. Zack se encogió de hombros.

—Seamos realistas. No ha dado señales de vida. Han pasado ya doce días. Hemos de continuar viviendo. Ojalá regrese, tengo tantas ganas como vosotros de volverlo a ver… Pero no podemos seguir así. Cuando su padre se entere de que ha desaparecido, le faltará tiempo para ir a la policía. Y adivinad a quién interrogarán primero.

Prince resopló.

—Qué jodido.

De pronto, una oleada de luz dorada los hizo parpadear. A la luz de los focos indirectos la sucedió una ráfaga de música cristalina. La abuela de Prince irrumpió en el salón, con su mando a distancia en la mano.

—Chicos, ¡estáis en completa oscuridad! —La mujer se plantó ante ellos, jovial—. ¿Qué hacéis confabulando en las tinieblas? Cielos, qué caras tan largas…

Prince hizo una mueca y miró a su abuela. Alta y delgada, con su ceñido vestido rosa y sus bucles oro pálido, Trizia era un espléndido ejemplar de combatiente contra los estragos de la edad.

—Abuela, déjanos. Estábamos hablando.

—Ya lo veo. —Ella se sentó en un sofá junto a Zack, cruzó las piernas y estiró la falda sobre sus rodillas—. ¿No os apetece algo? Voy a preparar un aperitivo especial. Prince, cariño, recuerda que esta noche tengo visitas…

—Ya lo sé, abuela —repuso él, aburrido—. No, no queremos nada. Nos vamos a tomar algo por ahí.

—No lo entiendo. Con lo buena que es la cocina casera, ¡siempre tenéis que andar llenando la tripa de basura sintética! ¿Seguro que no queréis probar unas minipizzas de algas marinas con queso cremoso?

Zack hizo un guiño a Prince, malicioso.

—Eso no estaría mal…

—Ah, ¡ya sabía yo que al menos uno de vosotros tendría buen paladar! —Se puso en pie y movió la cabeza con coquetería—. En unos minutos estarán listas. Marlon es muy eficiente… ¡No os marchéis!

Se alejó hacia la cocina, contoneando las caderas y haciendo sonar sus tacones de aguja, mientras Prince le lanzaba una mirada condescendiente. Trizia alardeaba de sus exquisiteces culinarias, pero jamás se manchaba las manos. Era Marlon, su robot, quien cocinaba y administraba rigurosamente el contenido de su prolijo congelador.

—Tu abuela es una tía divertida —comentó Zack—. Joder, qué suerte tienes. No te echa la bronca, como un padre, ni te agobia, como una madre. Te has buscado bien la vida.

La madre de Zack había cambiado de pareja al menos tres veces y él detestaba a todos sus amantes, no menos que a su expadre, como lo llamaba. El muchacho se había aislado en su habitación, ajeno al resto de su hogar y de su variopinta familia, pues su madre, al contrario que la mayoría de mujeres de Ziénaga, había procurado engendrar vástagos de todos los hombres que habían pasado por su vida. Prince también había vivido la separación de sus padres. Harto de peleas conyugales, a los trece años se había fugado de casa para hallar refugio en el confortable apartamento de su abuela paterna, una viuda acomodada que frecuentaba la alta sociedad zienaguense y cuya máxima prioridad en la vida era la lucha sin cuartel contra la vejez y sus efectos. La abuela acogió a su nieto y lo mimó, dándole todos los caprichos y sin exigirle obligación alguna, con la única condición de que respetara un acuerdo tácito: ella conservaría su vida social y sus costumbres y él podría tener la suya, sin interferencias ni roces. El pacto funcionaba de maravilla y el salón de Trizia se convirtió en uno de los refugios de Prince y sus amigos cuando querían encontrarse con cierta intimidad, sabiendo que allí disponían de todas las comodidades, comida y bebida a placer.

Prince sonrió a sus amigos.

—Aprended de mí.

Jason se removió inquieto en el sofá.

REVELACIONES

Volvieron a Amanda’s una semana después. Esta vez fue Saskia quien los atendió en la recepción y, sin saber por qué, los tres sintieron cierto alivio.

Saskia los recibió con fría amabilidad. No sonreía como Amanda, pero su agresiva belleza resultaba casi tan incitante como la calidez de su maestra. Aquel día, la parte superior de su vestido se limitaba a dos largos tirantes negros que descendían desde ambos lados de su cuello, cubriendo parcialmente los senos enhiestos y uniéndose bajo el ombligo. La falda de raso se ceñía en su cadera, cayendo bajo sus glúteos firmes, y su espalda quedaba completamente desnuda. Cuando se giró para buscar las tarjetas en el mostrador, los tres amigos se miraron.

—Me encantaría encontrarte alguna vez en una de las cabinas —susurró Zack al tomar su tarjeta.

Saskia no le devolvió la sonrisa.

—Creo que las cámaras de sado no son para ti.

Les volvió la espalda y su larga cola de caballo se agitó sobre la piel ligeramente bronceada.

Zack resopló, mientras avanzaban por el pasillo.

—Qué pedazo de…

—¿Crees que Amanda nos la reservaría, si se la pedimos? —preguntó Jason.

—No lo sé —Prince sonrió con malicia—. Se está convirtiendo en su segunda… Parece más inaccesible que una torre de control militar.

Sus compañeros rieron. Rieron nerviosamente, para ocultar el desasosiego. Todos sabían por qué.

—Eh, chicos, por ahora olvidaos —dijo Zack, dando un codazo a Jason—. Olvidadlo todo y disfrutad… ¿Para qué venimos aquí?

Jason asintió, mordiéndose los labios.

A la salida, Amanda les salió al encuentro y los llamó, con voz grave y sedosa.

—Venid conmigo.

Ellos la siguieron de inmediato. Esperaban el momento y lo temían a la vez.

Los condujo a su saloncito y cerró cuidadosamente la puerta con el mando a distancia. Se sentaron en los sofás, cada uno en su lugar habitual. Amanda se acomodó en la chaise-longue y los asaeteó con la mirada.

—¿Dónde está Perseo?

Zack desvió la vista hacia la pared. Prince tenía los ojos clavados en el suelo. Fue Jason quien se atrevió a enfrentarse al rostro de Amanda y, por fin, habló.

—Se fue… Tú también lo sabes, ¿verdad?

—Debía regresar al día siguiente.

—Dos o tres días… Eso nos dijo —intervino Prince, inseguro.

—Han pasado quince.

El silencio cayó pesadamente sobre ellos. Zack se removió en su sofá.

—¿No sabes nada de él? Tú le ayudaste…

—Le di mis contactos y un salvoconducto para el boquete —replicó Amanda—. Con eso se cubría las espaldas. Pero no he sabido más de él. Y mis enlaces tampoco.

De nuevo hubo silencio. Esta vez cortante, casi violento. Amanda se puso de pie y paseó nerviosamente por la salita.

—¡Maldita sea! —Los miró, con ojos brillantes. Jamás la habían visto agitada y se irguieron de inmediato—. Maldita sea… Esos locos de Yamisake tienen que saber algo. ¡Son ellos! Lo empujaron con esa apuesta.

Los tres muchachos se miraron, perplejos.

—¿Una apuesta?

—¿De Yamisake?

—¿Ellos…? ¿Qué quieres decir?

Amanda se detuvo, la mirada llameante, y movió la cabeza con desdén.

—No tenéis ni idea… ¿verdad? Perseo no os habló del foro de retos, ni de sus amigos de Yamisake, ni de esa estúpida apuesta…

Zack negó, incrédulo.

—Amanda, no sabemos nada de eso. ¿Un foro de retos? ¡No! Perseo no se mete jamás en esos líos… Es con los cazadores de antigüedades con quien andaba enredado últimamente.

Esta vez, la sorprendida fue Amanda. Enarcó las cejas y los miró, uno tras otro.

—¿Los cazadores de antigüedades? ¿De qué me habláis?

Prince y Zack intercambiaron miradas. Jason asintió, en silencio.

—Desde hace meses Perseo anda metido en los foros de esos chiflados —explicó Zack—. Le han sorbido el seso y estaba empeñado en salir. Quería ver qué coño hay en el mundo exterior, detrás de los bordes. Ya sabes, comprobar si existen vegetales silvestres, esos bichos de los mitos, los astros, y yo qué sé qué más…

Amanda los contemplaba, con la mandíbula tensa. Pero en su mirada todos pudieron leer la alarma.

—Tratamos de disuadirlo —continuó Prince—. Créenos, intentamos convencerlo para que no se arriesgara. Pero estaba obsesionado… No pensaba en otra cosa.

—Por eso te pidió ayuda —terminó Zack—. Pensó que la única forma de saltar el borde era por un boquete.

Ella movió la cabeza.

—No puedo creerlo… No de él. ¿Estáis seguros de que no anda metido en otros asuntos?

Zack hizo una mueca, mordaz.

—Sí, se ha metido en un lío gordo, pero no de esos. Su problema es que se ha vuelto misticoide y ha querido ir más lejos que todos los buscadores de antiguallas. Eso es lo que pasa. Y nos ha metido a todos en mierda hasta el cuello.

Amanda regresó a su diván y cruzó los brazos. Ellos respetaron su silencio. En realidad, nadie sabía qué más decir.

—Está bien. —Amanda levantó la mirada hacia ellos de nuevo—. Hemos de hacer algo. Si aún está vivo, corre grave peligro.

—Lo mejor es llamar a la policía —dijo Zack—. Si alguien tiene medios para encontrarlo, son ellos.

—Si la policía lo encuentra, lo arrestarán y será interrogado —objetó Amanda—. Traspasar los bordes es una infracción grave. Acabará internado en un penal.

Los muchachos se miraron, impotentes.

—Y ¿qué podemos hacer? —Zack sacudió los hombros, inquieto—. Su padre no tardará en poner una denuncia. Nosotros lo estamos encubriendo, pero eso no durará siempre. Los primeros sospechosos de su desaparición seremos nosotros. ¿Qué sucederá entonces?

Amanda leyó su temor en los rostros demudados.

«Chiquillos… No son más que chiquillos asustados. Saben demasiado, pero no calibran las consecuencias de sus actos».

De nuevo era Zack quien hablaba. El más pragmático. «Este sí que es realista», pensó Amanda, con desagrado.

—Creedme. Si no avisamos a la policía cuanto antes, serán ellos quienes vengan a por nosotros. Dándoles un toque, nos libraremos de las sospechas. Y, de paso, estaremos echando una mano a Perseo. Solo la pasma puede rastrear toda la ciudad, los boquetes y los bordes. Podríamos salvarle la vida, si está en peligro.

Amanda respiró hondo.

—Está bien. Llamad a la policía. Pero evitad darle vuestros nombres y el mío. Tan solo nos fundamentamos en una sospecha.

La voz del inspector Arrow, al otro lado del aparato, sonó amable, casi cálida.

—Amanda, debo interrogarla acerca de una desaparición. Acabamos de escuchar las declaraciones de tres chicos… Seguro que sabe a qué me refiero.

Amanda apretó el celular entre las manos antes de responder. «Jamás debieron llamar. Les han interrogado por separado y lo han confesado todo…». Aquella era una de las desventajas de confiar en adolescentes, demasiado impulsivos para abrigar cinismo, pero carentes de astucia. Una palabra acudió a su mente. «Cobardes». Y se preguntó quién de los tres habría revelado su nombre al inspector.

—¿Puede venir a comisaría ahora?

—Estoy trabajando. Pero puede preguntarme lo que quiera. Colaboraré.

Creyó oír la respiración honda del inspector.

—Entonces, conecte la cámara de su celular. El protocolo marca unas reglas. Ya sabe, contacto visual.

Amanda apretó los labios y activó la cámara. De inmediato, el rostro severo del inspector apareció en el visor de su delgado móvil. El rostro de un hombre que no ha dormido en toda la noche.

—Me han dicho los muchachos que usted ayudó al chico a entrar en el boquete norte. ¿Puede decirnos cómo fue?

—Nos vimos hará unos veinte días. Le expliqué cómo entrar y salir de forma segura.

El inspector contuvo una mueca.

—¿Llevaba mercancía?

Ella sonrió con amargura. ¿Por qué dar tantos rodeos a lo que ambos sabían?

—Nadie va al boquete para dar un paseo, por pura diversión.

—Claro, claro… ¿Era un volumen considerable?

—Nada fuera de lo normal.

—Entonces, es posible que lo asaltaran.

Amanda movió la cabeza.

—Es posible. A mis chicos los respetan y ellos conocen las leyes del boquete. Perseo Stone iba marcado y es un muchacho prudente. Pero tal vez…

Soplido del inspector.

—Sí, un muchacho prudente. Lo bastante loco como para entrar en un boquete e intentar traspasar el borde. ¿Sabía esto último, Amanda?

—No.

—¿Por qué, entonces, le pidió ayuda para entrar allí? No era uno de sus chicos… ¿Cree que lo hizo simplemente para ganar un dinero extra?

—Ignoro sus motivaciones. No suelo interrogar a mis clientes.

El inspector la observaba fijamente y ella sostenía la mirada, fría, ocultando sus emociones. No le resultaba difícil pero, tras una noche insomne, su rostro también debía de revelar señales a un policía experimentado.

—Está bien —dijo Arrow, tras largos segundos de embarazoso silencio—. ¿Alguien más puede corroborar su declaración?

—Solo lo sabíamos los chicos y yo.

—En la ciudad. Pero ¿y en el boquete?

Ella no respondió. Arrow frunció el entrecejo.

—De acuerdo. Haremos las averiguaciones pertinentes. Gracias por su colaboración.

—No hay de qué.

Posó el auricular sobre la mesita y se reclinó en el sillón. «No hay de qué…». Pensó que nunca habían sido tan ciertas aquellas palabras. Deseó no haber hablado jamás con los muchachos. Y se reprochó, por enésima vez, haberles permitido alertar a la policía.

Saskia la interrumpió mientras llenaba un largo vaso de cristal helado, frente a la vitrina. Se volvió con brusquedad.

—¿Qué quieres?

La joven retrocedió un paso.

—Lo siento, Amanda… Hay un cliente que pregunta por ti. Ha insistido. Se trata de Said Ahram. Es el propietario de uno de los gasoductos…

—Sé perfectamente quién es —la interrumpió ella—. Dile que lo atenderé inmediatamente. Mejor, hazlo pasar a la salita dorada. Ofrécele algo para beber y acomódalo. Llama a Lorna, que se prepare para él. Yo iré en seguida.

Saskia asintió, lanzando una mirada furtiva al vaso que Amanda sostenía en sus manos. No solía beber. Era la primera vez que la veía tomar alcohol en mucho tiempo.

JACK STONE

El juramento de Jack Stone se oyó desde todos los rincones del apartamento. Charlene, en bragas y sujetador, apoltronada en el sofá, dio un respingo y el polvo que tenía en la mano se escapó entre sus dedos.

—¿Qué coño me están diciendo? ¿En un boquete? Pero qué… ¡Joder! ¡No tenía ni puta idea…! ¡¡No!! ¿No se lo he dicho bien claro? ¿Cómo coño iba a saberlo? Sí… ¡Sí! El crío hace días que no viene por aquí, ¿y qué? ¿Su hijo no se le ha escapado de casa ni una puta vez?

Siguió una serie de gruñidos e improperios hasta que arrojó el celular en un sillón, con furia. Se volvió hacia Charlene, resoplando.

Ella gateaba por el sofá, recogiendo ávidamente los restos de polvo blanco esparcidos sobre los asientos.

—¡Joder! Era la puta policía. Dicen que el chico se ha escapado por un boquete… ¡Lo último que nos faltaba!

Charlene levantó la vista y lo miró con estupor, sin decir palabra.

—¡Como lo oyes! Al jodido niñito no se le ocurre otra cosa que irse de marcha a un boquete… ¡Y ahora anda toda la pasma tras él! ¡Maldita sea!

Se sentó de golpe en el sofá, a su lado. Charlene cerró una mano sobre la otra.

—Ten cuidado…

—¡Deja en paz el puto polvo de una vez! —rugió él, y le dio un manotazo. Charlene abrió las manos para protegerse y una nubecilla blanca revoloteó ante sus narices. Comenzó a lloriquear.

—Esto es más gordo que un puñado de tu harina, ¿no lo entiendes? Ahora tengo que ir a declarar a la puta comisaría. Joder, joder, joder…

Ella hipó y se sorbió las lágrimas, desolada, y Jack Stone la miró frunciendo el ceño. En aquel momento, detestó su pelo rubio teñido, sus pestañas rizadas, los labios rojos e hinchados… Detestó su vocecita quejumbrosa y su lencería de puntillas color esmeralda.

—No hace falta que me acompañes. Quédate ahí.

Charlene asintió como una niña obediente y Jack se inclinó sobre ella, estrujándole los senos con ambas manos. Redondos y blancos como dos balones, eran lo único que aún no detestaba, ni siquiera en aquellos momentos. Le bajó la tira del sujetador y se los mordió con fuerza.

—Cuando vuelva, saldremos a tomar algo. Espérame despierta, si puedes.

Ella asintió, jadeante, y se subió de nuevo los tirantes del sostén. Jack se echó por encima una chaqueta y salió de su casa dando un portazo.

En la torre de vigilancia dieciséis, el terminal de comunicaciones emitió un bip, bip agudo y repetido. El centinela de guardia corrió a su puesto y leyó el mensaje que apareció en la pantalla.

Murmuró un juramento entre dientes y conectó al terminal el pequeño lector portátil. Tecleó rápidamente las instrucciones y lo desenchufó. El supervisor ya se acercaba.

—Jefe, ha llegado un mensaje de la comisaría de policía. Es importante.

El supervisor tomó el lector entre las manos y leyó en la delgada pantalla de cristal líquido.

—Confirmación —dijo.

El centinela asintió, y ambos se dirigieron a la pantalla del terminal central. Cuando el supervisor leyó de nuevo el mensaje, frunció el ceño.

—Contacta con el comandante Swift y pide instrucciones.

Se dirigió a una de las mesas de control.

—Donovan.

—Sí, señor.

—¿Recuerdas aquel punto que detectaste en el boquete norte, hará un par de semanas?

—Lo recuerdo, señor.

—Bien. Era un fugado. Acaba de llegar un mensaje de la comisaría central. Es posible que nos movilicemos en unos minutos. Esperamos instrucciones del comandante. Saca un informe detallado del rastreo lo antes posible. Cuando lo tengas, ven conmigo.

—Muy bien, señor.

En la comisaría del distrito central, Jack Stone daba vueltas como fiera enjaulada.

—¡Joder! Me llaman para decir que me presente con urgencia y ahora tienen que hacerme esperar. ¿Para qué tanta puta prisa?

El policía de guardia que custodiaba el vestíbulo se encogió de hombros. Fornido y armado hasta los dientes, permanecía impertérrito junto a la puerta de los despachos mientras su colega, otro policía delgado y nervudo, no dejaba de recibir y transmitir mensajes por el comunicador interno.

—Haga el favor de sentarse, señor Stone —dijo, por fin, con voz aburrida.

Stone lanzó otro juramento que desató varias risitas entre la multitud de ciudadanos que esperaban, atestando las sillas de metacrilato adosadas a las paredes grises.

—¿Dónde coño voy a sentarme si no hay un puto sitio libre? ¿Es que no lo ven? Se les acumula la faena, ¡oigan! ¿Por qué no reclutan a más personal? Joder, como si no hubiera gente buscando empleo…

El policía de guardia se abstuvo de replicar. Una voz femenina sonó a su espalda.

—Aquí… aquí hay sitio.

Stone se volvió, enfurruñado, y vio a una mujer de cabellos exuberantes y rostro ajado, a todas luces una adicta, que le señalaba una silla libre.

—No quiero sentarme —gruñó, y reemprendió su nervioso paseo arriba y abajo del vestíbulo.

La luz incolora caía sobre él, lánguida y fría. Tan mortecina, que acabó por apaciguar su enojo. Stone lo sabía, no era la primera vez que se veía obligado a declarar ante la policía. El ambiente de las salas de espera y los despachos de interrogatorios era invariablemente gris. Provocaba somnolencia y desánimo, y desarmaba las defensas psicológicas del más intrépido. Recordó con amargura aquella otra ocasión en que había tenido que testificar contra su mujer. La odió por ello. Hacía tiempo que ya no se amaban… O, al menos, eso creía. El día de la declaración, algo se rompió dentro de Jack Stone, algo que nunca se volvió a recomponer. Esa noche, al salir de la comisaría, se emborrachó hasta la inconsciencia, completamente solo. No regresó a su casa hasta pasados unos días y, desde entonces, había evitado pronunciar el nombre de la que había sido su esposa, en un vano intento de borrarla de su memoria.

Un súbito repiqueteo de pasos acelerados los puso en alerta a todos. En pocos segundos, un pelotón de militares invadió el vestíbulo. Iban dirigidos por un hombre atlético, de mandíbula vigorosa y cabello gris. Los policías se cuadraron frente a ellos.

—Comandante Swift —dijo el que encabezaba el grupo, llevándose la mano a la frente en un breve saludo.

Los militares vestían monos de gruesa fibra camaleónica y pesadas botas de punta metálica que resonaban al pisar sobre el pavimento duro. Aparentemente plateado, el tejido de su uniforme cambiaba de color según el entorno en que se hallaran. Ahora parecía de un gris tornasolado. Nada distinguía a los oficiales del resto de soldados, salvo una pequeña condecoración brillante y la banda cruzada en el pecho, con su lanzador láser ultrasónico incrustado en medio, como un broche. Los demás soldados llevaban todas sus armas prendidas en los cinturones, atestados de minúsculos dispositivos electrónicos.

El comandante respondió con un gesto escueto al saludo de los policías. El más delgado avanzó hacia él.

—Señor, el inspector Arrow le espera. Sígame, por favor.

Los ciudadanos que aguardaban hacinados en la sala de espera los vieron desaparecer, con curiosidad, por la puerta automática de los despachos. Apenas entró el último, se desataron los murmullos. En vano, el policía grueso intentó acallarlos. No tardó en salir otro policía, con nariz aguileña y fina barba negra. Lanzó una mirada escrutadora a la concurrencia, buscando a alguien.

—Señor Stone.

—Aquí estoy —gruñó él, acercándose.

—Venga conmigo.

Más tarde, cuando Jack Stone salió del pequeño despacho de interrogatorios, se encontró en medio de una curiosa escena. Los funcionarios policiales no cesaban de trabajar frenéticamente ante sus terminales, atendiendo llamadas, mientras un grupo de militares ceñudos aguardaba, impaciente, invadiendo el escaso espacio entre las mesas. Una patrulla de policías hacía lo propio, unos metros más allá, pero con mucha más cachaza. La mayoría de ellos se sentaban en el borde de las mesas o en sillas desperdigadas por la sala. Algunos bebían latas de refrescos, otros comían. Los hombres del uniforme gris y los del mono rojo rivalizaban continuamente y todos sabían que, cuando concurrían dos fuerzas de autoridad para resolver un asunto, el conflicto estaba asegurado.

—Espere ahí, señor Stone —el policía de nariz aguileña le señaló una silla, pero Jack hizo caso omiso y permaneció en pie, observando a su alrededor como un sabueso.

—Es una infracción mayor y se ha perpetrado en un boquete. De hecho, el fugado salió de la alambrada —puntualizaba el comandante Swift—. Todo cuanto pasa de los bordes es competencia nuestra.

—No sabemos si ha permanecido fuera o ha regresado —insistía el inspector Arrow—. Mientras no se confirme nada, la desaparición ha ocurrido en la ciudad, y ha sido denunciada en zona urbana. Y ese es nuestro territorio. Hemos interrogado a los muchachos que nos han avisado. Nadie tiene constancia de que llegara a atravesar el boquete.

—Mis hombres detectaron al fugitivo —insistió Swift—. Había traspasado el borde y se alejaba de él.

—Pero no volvieron a localizarlo horas más tarde. ¿Cree que se alejó mucho? ¿Han rastreado los satélites su celular? ¡Lo más probable es que regresara a los pocos minutos! Tampoco sabemos si se trata de la misma persona.

—No tenemos manera de verificarlo.

—En el boquete no hay manera de verificar nada, a menos que se peine toda la zona —replicó Arrow, impaciente—. Y eso es lo que vamos a hacer. Mientras no descartemos que está allí, su intervención es innecesaria.

Swift negó con la cabeza.

—Hemos recibido órdenes de arriba.

—Enséñeme el mensaje.

Swift apretó la mandíbula, conteniendo su ira. Odiaba tener que doblegarse ante un comisario urbano. Sacó de su cinturón el celular ultraplano, con conexión vía satélite, y le mostró la pantalla.

Arrow leyó, tomándose su tiempo, comprobó la firma digital y frunció el ceño.

—Está bien. Pero no se movilizarán hasta que mis hombres hayan peinado el boquete.

—No me ha entendido —dijo Swift—. Mis hombres irán con los suyos a rastrear la zona. No pienso quedarme de brazos cruzados. Disponemos de la tecnología más adecuada.

—En un boquete sobra tecnología —bufó Arrow, desdeñoso—. No les servirá de nada. Lo único que necesitan es armas, visión nocturna y detector de radiaciones biotérmicas, y eso lo tenemos nosotros.

Swift se mantuvo en sus trece.

—No les vendrán mal refuerzos. Insisto. Y le recuerdo que estoy obedeciendo órdenes superiores. Son órdenes que vienen directamente de la Cúpula.

Arrow profirió un juramento que puso en alerta a los policías. Rara vez el inspector perdía la compostura y todos percibieron que el ambiente se caldeaba.

—Me importan una leche sus órdenes superiores. Las pondrá en marcha cuando mi gente haya acabado su trabajo.

El comandante Swift, hasta entonces impertérrito, saltó.

—Pero ¿quién se ha creído que es? Sus medallas de inspector no me impresionan, ¿me oye? Ni tampoco sus modos chulescos de mafioso. ¡Le recuerdo que estamos al servicio del Estado, y no de nuestros intereses personales! ¿Es que anda persiguiendo un ascenso?

—¡No tolero que me insulten en mi propia casa! —saltó Arrow—. Retire esas palabras, o no les permitiré salir de esta comisaría.

—Pruebe a impedírnoslo —repuso Swift, llevándose la mano a la cinta de su lanzador.

Siguió un silencio alarmantemente tenso. Todo el personal de la sala había interrumpido su trabajo, pendiente de la discusión. Los militares aguardaban en pie, alerta. Los policías se habían agrupado alrededor de su jefe. Hasta los teléfonos dejaron de sonar. Un celular inoportuno emitió una musiquilla desde la mesa de uno de los funcionarios. Su dueño se apresuró a apagarlo.

Fue el juramento de Jack Stone quien hizo volverse a todos.

—¿Se puede saber qué coño están haciendo?

Atónitos, el comandante Swift y el inspector Arrow contemplaron al hombre robusto, de ademán desabrido y pelo revuelto, con la camiseta deportiva de los Stallions marcando una incipiente barriga y sus raídos pantalones de operario de la construcción.

—¡Joder! ¡Dejen de pelearse como furcias callejeras! —les espetó—. Y pónganse a buscar al puto crío.

LA BÚSQUEDA

Una marabunta de uniformes rojos y grises invadió el boquete norte. En pocas horas, militares y policías se esparcían por las tortuosas calles mientras sus habitantes se refugiaban en las chabolas y en las escombreras. Era de día y las bandas de chiquillos correteaban por doquier, atisbando a los soldados. Fueron ellos quienes avisaron a los Navajas.

Mientras duraba la batida, un pequeño grupo de policías, encabezado por el inspector Arrow y el comandante Swift en persona, se presentó en el local de Tony Iron.

Los recibió en su despacho, flemático y sin ceremonias, como hubiera podido recibir a cualquier otro visitante. Les ofreció cigarros y bebida, que ambos oficiales rechazaron de mala gana.

—Ustedes dirán.

—Se ha producido una fuga —comenzó el comandante Swift, sin dejar hablar a Arrow—. Un hombre ha traspasado las alambradas desde este boquete y tenemos fundadas razones para pensar que estuvo aquí. Era uno de los chicos de Amanda. Vino hará unos quince días.

—De hecho —continuó Arrow, aprovechando la breve pausa del comandante para intervenir—, no sabemos si cruzó el borde. Lo que sí tenemos claro es que llegó al boquete. Hemos tomado declaración a Amanda y ha sido ella quien nos ha facilitado la información.

Tony los miró mientras sacaba un cigarro de su cajita de cristal, parsimonioso, sin manifestar sentimiento alguno.

—¿Ah, sí?

—Sí, Iron —replicó Swift con rudeza—. De manera que es mejor que no nos andemos con rodeos. Más vale que nos diga lo que sabe de ese chico.

Tony movió la cabeza lentamente. Sacó su mechero de oro y encendió el cigarro con calma. Solo habló tras expulsar una bocanada de humo directa a sus caras.

—Amanda me envía a sus muchachos con correspondencia —comenzó.

—Eso ya lo sabemos —dijo Arrow—. Pero hace quince días vino uno nuevo, ¿no es así?

—Parece ser que los Navajas trincaron al otro —respondió Tony—. Cuando uno falla… ya se sabe. Es reemplazado.

—¿Al otro? —preguntó Swift—. ¿Qué otro…? Explíquese. ¿Qué pintan esos Navajas en todo esto?

Tony enarcó las cejas, sin responder. Arrow intervino.

—Los Navajas son los traficantes callejeros de este boquete —dijo, con suficiencia—. Y el otro era el anterior mensajero. Un tal Maikel, si mal no recuerdo.

Tony asintió pausadamente.

—Queremos que nos cuente todo lo que recuerda del chico nuevo, Perseo Stone.

—No sé cómo se llamaba —repuso Tony.

—No importa. Háblenos de él. Queremos saber cuándo vino, qué llevaba, cómo era su aspecto. ¿Estaba solo? ¿Regresó después? ¿Alguien más le vio?

Tony chupó de nuevo su cigarro y tardó unos segundos en responder, tras exhalar otra bocanada de humo.

—Vino a la hora convenida. Traía lo ordinario, nada especial. Iba vestido como cualquier otro. Pantalón oscuro, botas. El dragón.

—¿El dragón? —Swift iba a añadir algo, pero Arrow lo interrumpió con un gesto.

—Es un tatuaje —le cortó, condescendiente—. Lo llevan todos los chicos de Amanda. Así los reconocen y los respetan en la calle. Eso lo saben todos en el boquete.

Swift murmuró algo entre dientes y calló, pero se irguió en el asiento, muy tieso, y clavó la mirada en el traficante. No sabía si detestaba más su parsimonia o la arrogancia del inspector de policía.

Tony los miró con cierta sorna que no pasó desapercibida ante sus interrogadores.

—Siga, Iron —continuó Arrow, impaciente—. ¿Sabe qué hizo cuando salió de aquí? ¿Habló con alguien más que usted?

—El encargado del local lo vio con una puta —Iron se echó para atrás en su sillón—. Una de esas adictas de la calle. Me imagino que follarían y luego la dejaría por ahí.

Swift miró al inspector. Arrow se animó súbitamente.

—¿Una puta de la calle? Eso no es muy normal en los chicos de Amanda. ¿A qué hora salió?

—Pasaba la hora entreluz. Ya era la hora de los Navajas. Lo tenía crudo para volver.

—A menos que se escondiera en algún sitio.

Iron asintió.

—En alguno de esos cobertizos infectos.

Recalcó la palabra infecto, con una mueca. El inspector continuó.

—¿No lo ha vuelto a ver?

—No.

—¿Nadie más lo ha visto en el boquete?

Tony se encogió de hombros, mientras aspiraba de nuevo el cigarro.

—¿Cómo puedo saberlo?

Arrow sabía sobradamente que Tony controlaba todo cuanto sucedía en el boquete, pero se detuvo.

—¿Recuerda a esa mujer? ¿Sabe quién era?

Tony expulsó el humo, esta vez con más energía.

—Se llama Kelly. Adicta y bebedora empedernida. No me extrañaría que ya estuviera muerta.

Arrow se puso en pie y Swift lo imitó rápidamente.

—Está bien. Hay que encontrar a Kelly. Probablemente es la última persona que lo vio. ¿Cómo podemos localizarla?

Tony esbozó media sonrisa burlona.

—¿Cómo quieren que lo sepa? Esas furcias andan arrastrándose por todo el boquete, sin rumbo. Hay cientos como ella. A veces viene por aquí… Si quieren, pueden esperar en mi local. Quizá se acerque por la tarde.

Arrow se movió, impaciente.

—No podemos esperar. Vamos a continuar con la búsqueda. Y ya que estamos aquí, Iron, registraremos su establecimiento.

Tony levantó las manos en un gesto benévolo.

—Hagan lo que tengan que hacer.

Cuando salieron a la calle, Swift cerró los puños, impaciente. Mientras Arrow vociferaba órdenes a sus hombres y varios policías se lanzaban a escudriñar el local de Tony armados de aparatos detectores, se apartó a un lado y tomó su celular. Dos soldados lo siguieron en silencio.

—A todas las unidades. Abandonad la búsqueda y dirigíos al punto de fractura inmediatamente. Con los rastreadores a punto. Os quiero ahí en veinte minutos.

Cerró el móvil y se volvió hacia sus hombres.

—Nos vamos a la brecha. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

El grupo de niños se detuvo junto a Kelly. Estaba sentada en el suelo, con las rodillas encogidas y la espalda contra un muro ruinoso. El líder de la pandilla la sacudió por los hombros.

—Mmmmm… Suéltame, crío del carajo —murmuró, soñolienta.

Alargó la mano hacia una botella vacía, a su lado. Cuando la giró y vio que no caía una gota, la dejó rodar por el suelo y su cabeza se derrumbó sobre las rodillas.

—Oh… Dios…

—¡Vamos, Kelly! ¡Despierta! Vienen a por ti.

—¿Quién…? —Kelly levantó el rostro y miró al chiquillo durante unos instantes, antes de cerrar los ojos de nuevo—. ¿Quién viene a por mí…?

—La pasma —repuso el chico, irguiéndose ante ella. Kelly lo volvió a mirar, y luego a sus compañeros. Con sus pantalones hechos trizas, el delgado torso desnudo y su melena revuelta, torpes tatuajes rayando su pecho, los niños del boquete eran miniaturas tersas y perfectas de sus adultos.

Los demás chiquillos rodeaban a su jefe, como una manada de cachorros desaliñados. Solo había una niña entre ellos, que apenas se distinguía del resto. También llevaba el torso desnudo, cruzado por un cinto del que pendía una navaja.

—¿La… pasma? ¿Qué quieren ahora esos mamones?

Los niños se echaron a reír. Risas salvajes y estridentes, salpicadas de insultos procaces.

—Te buscan —siguió el jefecillo de la banda—. Es por el tipo del dragón. Aquel tan raro, ¿te acuerdas? El que se perdió y tú lo guiaste…

Kelly se incorporó con esfuerzo.

—¿Ese? Joder…

Se puso en pie, tambaleante.

—¿Vas a esconderte? —preguntó el chico.

Kelly meneó la cabeza mientras se frotaba las greñas estropajosas.

—Dame algo, Raiju. Sé que tienes…

El chico sacó una petaca de su bolsillo y se la tendió a Kelly.

—Solo un trago.

Kelly bebió ansiosamente hasta que Raiju le arrebató la botellita.

—¡Eh! ¡Ya basta!

—Está bien. Gracias…

Le acarició el pelo, levemente. Raiju la miraba con atención.

—¿Hablarás con ellos?

—Sí… ¿qué puedo decirles? Que follé como hacía meses no lo había hecho… con un tío de verdad, ¡qué cojones!

Los niños estallaron en carcajadas y Kelly también rio.

—Vamos. Llevadme con ellos. Seremos buenos chicos… Colaboraremos.

Los chiquillos la guiaron, correteando a su alrededor. Todos sabían que los colaboradores de la policía, tarde o temprano, obtenían sus compensaciones.

Junto a la alambrada, una docena de soldados aguardaba, con los cascos ajustados. El comandante Swift sostenía su celular aplicado a los auriculares del casco, hablando a voces.

—Sí. Estamos aquí, en la brecha. He enviado afuera a dos rastreadores… Sí. No. No han encontrado huellas… ¿Qué…? ¿Qué me dice? Ah. El viento, sí… Maldita sea. ¿Qué? No le oigo, hay muchas interferencias… ¡Oiga! ¡Oiga! Sí… de acuerdo. Seguiremos la alambrada. De acuerdo. Corto.

Se volvió hacia sus hombres.

—Recomiendan seguir la alambrada. El chico llevaba mercancía. Es posible que haya salido por aquí y haya entrado por otra brecha.

—En ese caso, comandante —repuso el suboficial—, necesitaremos más rastreadores para cubrir todo el perímetro.

Swift asintió.

—Voy a pedir refuerzos.

A los pocos minutos, los dos robots rastreadores regresaron. Ovalados y lisos, como escarabajos metálicos sobre un mecanismo rodante, se detuvieron junto al vehículo militar. Un soldado pulsó un botón junto a sus visores frontales y ambas pantallas mostraron el informe de exploración.

—Nada de huellas. Nada de residuos orgánicos. Nada de radiación biotérmica… —leyó Swift—. Si el crío se alejó, el viento ha borrado las huellas.

Los hombres se encogieron de hombros, lanzando miradas furtivas a la vasta extensión de tierra arenosa.

—Hay que estar loco para aventurarse por ahí.

Kelly se plantó ante el policía, con los brazos en jarras. Esbozó media sonrisa que quería ser seductora y resultaba extrañamente siniestra en su rostro pálido horadado por los enormes ojos hundidos.

—Así que tú eres Kelly… —comenzó Arrow, reprimiendo una mueca, tras repasarla de pies a cabeza.

—Sí, señor policía. La misma.

—¿Quieres sentarte?

Había improvisado su despacho de campaña, con una mesa portátil y varias sillas plegables, en el espacio vacío más libre de basuras que había encontrado en el boquete. Alrededor, cuatro vehículos policiales delimitaban la zona. Varios hombres uniformados hacían guardia, con sus lanzadores cargados y a punto.

—Gracias —dijo ella, y se sentó con coquetería, ahuecándose los mechones apelmazados y cruzando las piernas flacas bajo la malla demasiado holgada.

—¿Conoces a este hombre? —El inspector le alargó una pequeña pantalla laminar donde aparecía el rostro de Perseo, sonriente en medio de tres muchachos de su edad. Kelly la miró largamente.

—Mmmm. No sé… No sé si lo recuerdo mucho.

—Haz un esfuerzo.

Kelly negó con la cabeza instintivamente y el inspector se sonrió. El gesto la delataba.

—No lo sé… —Kelly lo miró, indefensa, llevándose la mano a la frente—. Me da vueltas la cabeza… Creo que me estoy mareando. ¿No pueden darme algo? Oh, Dios…

«Una furcia de boquete jurando como un puto misticoide —se dijo el inspector para sí—. Bien, el muchacho es uno de ellos. Todo encaja».

—¿Quieres un refresco? —ofreció, súbitamente cortés.

Ella lo miró con desconfianza.

—¿No tienen algo más… más…?

Arrow hizo un gesto a uno de sus hombres. El policía se acercó con una botella plana que hizo iluminarse el rostro de Kelly inmediatamente.

—Te daré un trago —dijo el inspector, esgrimiendo la dorada botella en la mano— con la condición de que hables. Quiero saberlo todo, ¿de acuerdo? Cuanto más me digas, más te daré.

—La quiero toda… —pidió ella, sonriendo maliciosa.

—Tómala.

Kelly agarró la botella con fuerza y le faltó tiempo para destaparla y llevársela a los labios. Bebió y bebió, ansiosamente, hasta que Arrow se impacientó. Sus hombres contemplaban la escena, burlones.

—¡Eso sí que es tener saque!

—Joder, cómo mama la muy puta…

—¡Basta! —El inspector la sujetó de un brazo y le apartó la botella de la boca. Kelly se resistió un poco, pero acabó soltándola—. Por ahora tienes bastante. ¡Habla de una vez!

Kelly se limpió los labios con el dorso de la mano y lo miró, con expresión herida.

—¿Qué quiere… qué quiere saber?

—Todo. Cuéntame todo lo que sepas. Desde que viste a ese chico hasta que se fue. Adónde fuisteis. Qué hicisteis. Qué te dijo. ¡Quiero saberlo todo!

Ella habló, con voz entrecortada y quejumbrosa, mientras comenzaba a lagrimear.

—Él vino… Lo llevé a Tony… ¿Sabe? Me invitó… o lo invité yo… Ya no recuerdo… Era muy guapo… Sí, y gentil… ¿Sabe lo que es eso? No como esos cabrones de… No como ellos… Sí. Estuvimos en Tony’s… Luego… luego… ¿Sabe? Era un chico de palabra. Lo que decía, lo hacía, sí. No como esos… Me dio… me dio…

Se detuvo a tomar aliento y alargó la mano. El inspector retuvo la botella ante sus ojos.

—No, todavía no. Dime algo más. ¿A qué hora salisteis del local de Tony? ¿Era de noche?

—Sí… No… Sí, estaba oscuro… Muy oscuro… Yo le dije… le dije que se pusiera… Por favor, ¡un poco más!

Impaciente, el inspector le alargó la botella y esperó a que bebiera otro largo trago.

—¿Qué le dijiste que se pusiera? ¿Qué? ¿Alguna prenda? ¿Un casco?

Kelly movió la cabeza.

—¿Qué, entonces? ¿Un arma especial?

Ella gimió.

—No… —Se frotó la frente con las manos y cerró los ojos—. No iba armado… Aunque sí… —Se irguió de repente y miró a los policías, sonriendo burlona—. Estaba muy bien dotado… ¡ja, ja, ja!

Los policías se miraron entre ellos sin saber qué decir. Algunos se echaron a reír. Arrow se mordió los labios.

—¿Te acostaste con él? ¿Dónde?

Ella sonrió, soñadora, y se recostó en el respaldo de la silla plegable, estirando las piernas y llevándose las manos a los muslos.

—En un lugar… muy confortable. —Las risas de los policías subieron de tono—. Sí… fue una noche inolvidable, inspector. ¿Sabe? Hacía tiempo que no… Aaaah, veo que a sus muchachos les interesa. ¿Quiere que le cuente todo, todo lo que hicimos, con detalle?

Kelly estaba súbitamente animada y ahora casi todos los policías se choteaban. Enfurecido, Arrow dio un puñetazo sobre la mesa portátil, haciéndola temblar peligrosamente.

—¡No! ¡Maldita sea! No me interesa eso… Puta mentirosa, ¡no te he llamado para saber qué demonios haces por las noches! ¿Quieres contestar a mis preguntas de una puñetera vez?

Kelly se recogió en la silla, con aire ofendido.

—Le estoy contestando —se defendió—. Usted ha dicho que quería saberlo todo…

—Quiero saber todo, TO-DO. —Arrow se inclinó sobre ella, con el rostro congestionado y tenso—. Todo lo-que-te-pre-gun-to. Ni más ni menos. ¿Puedes entender eso?

—Sí, señor —replicó ella.

—Pues ahora, suéltalo ya. ¿Dónde pasasteis la noche? ¿Y adónde fue él después? Eso, ESO, es lo que quiero saber.

Kelly tomó aire y se irguió de nuevo en la silla.

—Pasamos la noche en mi-ca-sa —dijo, clavando sus ojos en el inspector—. Y adónde fue después, no-ten-go-ni-pu-tai-de-a. Se largó mientras yo estaba durmiendo.

Arrow masculló un juramento y dio varias vueltas a la mesa.

—Está bien. ¿No te comentó si quería ir a alguna parte? ¿Si volvería a la ciudad? ¿No le oíste hablar con nadie?

Ella negó con la cabeza. De pronto, dejó caer la mirada, triste. Arrow la observó en silencio y no pudo evitar sentir una punzada de piedad. ¿Cuántos años debía de tener aquella chica? Tal vez no pasaba de veinte… Poco más que Karla, su hija mayor.

—De acuerdo. No te vamos a molestar más.

Su tono de voz había cambiado. Kelly percibió la benevolencia y sus ojos se dirigieron, suplicantes, de la cara del inspector a la botella.

—Toma. Verás que he cumplido mi trato.

Kelly hipó, llorosa, y destapó la botella, esta vez sin prisas. Entonces se volvió hacia el policía.

—¿Sabe…? Él me dijo algo… Sí. Me dijo algo… Quería ver las estrellas… las estrellas… ¿Sabe lo que es eso? Era un… un cazador de estrellas…

El inspector se agachó junto a ella y le puso una mano en el hombro huesudo.

—¿Estrellas?

Kelly asintió, mientras una gruesa lágrima se desprendía de sus pestañas y rodaba por la mejilla pálida y hundida.

—No era como ustedes… No era como ellos… Creo que lo mataron… lo mataron…

Dejó caer la botella y se abrazó, sollozando, mientras su cuerpo se agitaba convulso en la silla plegable y el dorado líquido se derramaba sobre la tierra apisonada.

KIRAN SPEAR

—La chica dice que lo mataron.

—¿Quiénes?

—Los Navajas.

A aquellas alturas, el comandante Swift se había informado ampliamente sobre quiénes eran y dónde actuaban los Navajas.

—¿Por qué no interroga a esos Navajas?

—Eso mismo es lo que voy a hacer —replicó Arrow, visiblemente molesto—. Acabo de contactar con su jefe. Estará aquí en unos minutos.

Guapo, alto y atlético, luciendo una larga melena negra y vestido con chaleco y pantalones de cuero negro, el jefe del clan Navaja se presentó en el cuartelillo de campaña con su séquito de matones. Kiran Spear era joven, apenas contaba veintidós años. Había sucedido a su padre, el viejo Rob Katana, tras un largo período de mandato, y ardía en deseos de exhibir su autoridad y su poder. Consciente de la expectación que había levantado el inesperado escrutinio del boquete, se presentó con desparpajo y sonrisa desafiante, dispuesto a demostrar que no temía a todos los contingentes armados de Ziénaga juntos. Una multitud se aglomeraba alrededor de la explanada, de tal modo que policías y soldados, mano a mano, tuvieron que acordonar la zona para contener a los harapientos fisgones.

Kiran y sus hombres se abrieron paso hasta la mesa donde se había instalado el terminal de Red portátil, la emisora de radio satélite y las dos sillas con apoyabrazos para el comandante Swift y el inspector Arrow. Sus puñales y metralletas antiguas no eran menos letales que los elegantes rifles de asalto de la policía o los ultraligeros lanzadores láser de los militares.

Swift y Arrow repasaron de arriba abajo al joven Kiran. El inspector asintió para sí. Sabía que, entre los Navajas, el atractivo y la fuerza física eran factores relevantes a la hora de elegir jefe, tanto o más que otras cualidades propias del liderazgo. Pero Kiran era más que apuesto. El policía se percató inmediatamente del efecto fascinador que ejercía sobre todos, tanto sobre los habitantes del boquete como sobre sus propios hombres. Desprendía energía y virilidad por los poros y sus ojos negros y rasgados centelleaban con malicia. «No es ningún estúpido —pensó—. Es un taimado indio. Si no nos andamos con cuidado, se burlará de todos nosotros».

El comandante Swift fue el primero en ponerse en pie, incómodo. Arrow lo secundó, sabiendo que cometían un error. Kiran Spear era más alto que cualquiera de ellos y los miró con suficiencia, mientras ladeaba, su cabeza y les dirigía una mirada insolente y predadora.

—¿Es usted Kiran Spear? —preguntó Swift. Era el protocolo de rigor de un interrogatorio, pensó Arrow, pero en aquel lugar, y en aquellas circunstancias, resultaba ridículo.

Kiran asintió sonriente, seguro de sí.

—El mismo.

—Siéntese. —El comandante le señaló una silla, pero Kiran negó con la cabeza.

—Gracias. Estoy bien de pie.

«Maldita sea. Ya nos ha marcado un tanto. Uno a cero», gruñó Arrow para sus adentros. Permanecieran de pie o sentados, siempre los tendría bajo su mirada, manteniéndose en posición de superioridad.

Pero Swift también conocía el poder de los hombres entronizados y tomó asiento en su silla, apoyando los brazos en los respaldos laterales. De mala gana, Arrow se sentó a su lado.

—Kiran Spear, ¿es usted el jefe del clan Navaja?

—Sí, lo soy.

—¿Sabe por qué le hemos llamado aquí?

—Supongo que no ha sido para comprarme mercancía.

Un coro de risotadas brotó de los matones a su alrededor y, al instante, todos los curiosos que rodeaban el cerco policial respondieron, como un eco: «Joder. Dos a cero». Durante unos minutos, fue imposible acallar el alboroto. Arrow frunció el ceño y susurró algo a Swift.

—Está en su circo, y lo sabe. ¡No le dé ocasión para exhibirse de nuevo!

Swift lo miró enojado.

—¿Cree que no lo veo? Pero ¿qué coño se supone que debo hacer? Si no lo interroga usted, alguien debe hacerlo.

—¡Soy yo quien debería interrogarlo! Está en mi territorio y es competencia mía. Pero usted se ha empeñado en tomar la iniciativa. Ha empezado todo esto al revés, y ya ve lo que está pasando.

—Pues interróguelo, ¡maldita sea! Hágalo a su manera, si tanto le divierte.

—No me divierte nada —rezongó Arrow—. De entrada, nunca debimos hacerlo aquí, en público y ante toda esa gente. Pero ahora es tarde…

El comandante apretó los dientes.

—Haga lo que le salga de los cojones. Yo me limitaré a escuchar, ¿me oye? Pero si un puto Navaja se propasa o atenta contra la autoridad, ordenaré a mis hombres que actúen.

—Muy bien —Arrow asintió—. Yo también ordenaré a los míos que lo hagan.

Swift frunció el ceño. No sabía si el inspector se estaba burlando de él o no, pero prefirió no continuar. El joven Navaja no les quitaba el ojo de encima y, a todas luces, disfrutaba con la escena. Cuando los gritos y las risas cesaron, Arrow levantó la mirada hacia Kiran.

—Estamos investigando la desaparición de un joven. Fue visto en este boquete hace dieciséis días. Era uno de los chicos de Amanda.

Hizo una pausa para comprobar el efecto de sus palabras. La sonrisa de Kiran se congeló, pero sostuvo la mirada, sin inmutarse.

—Sabemos que su clan está al tanto de todo cuanto sucede aquí. ¿Le resulta conocida esta cara?

Arrow tomó la pantalla laminar y la volvió hacia Kiran, mostrando el retrato de Perseo.

Kiran hizo un gesto indiferente.

—No lo conozco.

—¿Y sus hombres? Tal vez alguno de ellos pueda reconocerlo.

Kiran lanzó una ojeada rápida a sus matones. «Están todos vendidos», pensó Arrow, sin muchas esperanzas, intentando atisbar un mínimo gesto de sobresalto entre ellos. Todos negaron con la cabeza.

—Ya lo ve. No sabemos nada, ni lo hemos visto. Si hubiera pasado por aquí, seguro que alguien lo recordaría, ¿no es cierto, muchachos?

Los matones asintieron con vehemencia. Kiran se volvió hacia el militar y el policía, encogiéndose de hombros en un gesto inocente.

—No lo hemos visto.

—Y, sin embargo, ha estado aquí. Tenemos el testimonio de al menos diez personas.

—¿Ah, sí?

—Sí. —Arrow lanzó una mirada a su pantallita portátil—. Entre ellos, Tony Iron, un camarero, varios clientes de su local… y la señorita Kelly, ahí presente, que es la última persona que lo vio con vida, al menos que sepamos.

Kiran miró de reojo a Kelly, que aguardaba encogida y acurrucada en una manta, junto a uno de los vehículos policiales.

—Esa puta… ¿Se fían de las palabras de una adicta perdida? ¡Es más mentirosa que un misticoide borracho!

Arrow asintió, pensativo.

—Ha dicho misticoide. ¿Acaso Kelly es misticoide?

Kiran lanzó una risotada desdeñosa.

—¿Esa? Kelly es un agujero con patas… ¡Eso es lo que es! Hueca por dentro, como una lata vacía… ¡por eso siempre quiere «más»!

De nuevo saltaron las carcajadas, tanto entre los hombres de Kiran como afuera. Los habitantes del boquete reían con ganas, señalando a Kelly, y algunos lanzaron silbidos e insultos subidos de tono. Kelly no reaccionó o, al menos, no manifestó emoción alguna. Pero se arrebujó más en la manta.

Arrow se volvió un instante hacia ella y luego observó a Kiran. Al joven Navaja le divertía su propio ingenio y, al parecer, se complacía en hacer reír a los demás. El inspector sintió asco y un asomo de compasión hacia la muchacha.

—Bien, basta ya. Creo que ya hemos oído bastantes ocurrencias por hoy. De modo que no saben nada.

—Usted lo dice. Nada en absoluto.

«Otra vez el tono impertinente», pensó Arrow. A su lado, Swift parecía a punto de estallar.

—Escuche. Sé perfectamente que en el boquete existen unas normas. —Arrow sondeó los ojos negros de Kiran, intentando descifrar qué se escondía tras aquellas pupilas frías—. Sé que ese muchacho abandonó el local de Tony más tarde de la cuenta. No era su hora y llevaba mercancía. Tal vez se detuviera en la calle para hacer ciertas transacciones… ¿Es posible que interfiriera en sus negocios?

Kiran estrechó aún más sus ojos, sosteniendo la mirada del inspector.

—Es posible —dijo, con voz suave.

—¿Cree usted que…?

—… es posible —continuó Kiran—, pero no probable. Si mis hombres hubieran interceptado a un intruso, a estas alturas lo sabría.

—Y no sabe nada…

—Exactamente. No sé nada.

—¿Qué hubiera sucedido, si se hubiera dado la posibilidad, remota, de que lo hubieran sorprendido actuando en su territorio?

Kiran continuaba sosteniendo la mirada, cada vez más estrecha, más fría, más dura.

—Inspector, usted mismo lo ha dicho. En el boquete hay unas leyes que conoce bien. ¿Por qué pregunta lo que ya sabe?

—No, no lo sé. No sé nada.

Kiran retrocedió un paso y ladeó suavemente la cabeza. Ahora, su mirada era torva.

—Entonces, inspector, creo que ambos estamos igual. ¿Hemos acabado?

Arrow respiró hondo. Swift se removió inquieto, a su lado.

—Pedazo de idiota —le susurró—. ¿Lo va a dejar marchar así? ¡Está claro que sabe algo!

—Claro que lo sé —replicó Arrow, en el mismo tono—. Pero no podemos sacarle nada a la fuerza. Tendremos que emplear otros métodos.

—¿Qué métodos, si puede saberse? ¿Qué…?

Algo los interrumpió. Nuevas voces sonaron desde el otro lado del cerco de seguridad; oyeron el sonido metálico e inconfundible de las armas de fuego al cargarse. Los hombres de Kiran rodearon a su jefe, alerta, mientras este palidecía. Y sonó una voz, estridente y cascada.

—¡Vosotros le matasteis! ¡Yo sé dónde está el cadáver!

Kelly se había puesto en pie, apartando a un lado la manta, y señalaba al líder Navaja, con un brazo estirado y el dedo acusador.

—¡Calla puta! ¡Estás loca! ¡Y colocada!

—¡No más loca que tú! —Kelly avanzó, temeraria, y le plantó cara, abriendo su boca de encías desnudas—. Cabrón de mierda, ¡cobarde! Yo os vi… ¡yo os vi! Os lanzasteis, diez contra uno, y lo acuchillasteis. Y arrojasteis su cuerpo al…

No pudo acabar, porque Kiran se abalanzó contra ella y la golpeó con el puño. Kelly cayó rodando por el suelo, enroscándose como una oruga, sin proferir un gemido.

—¡Basta! —Arrow y Swift se pusieron en pie de un salto y dos policías sujetaron a Kiran, uno de cada brazo. Kiran se revolvió, mientras sus hombres apuntaban hacia ellos.

—¡Soltadme! —vociferó—. ¡Soltadme o mando abrir fuego!

—Manda abrir fuego —dijo Swift, apuntándole con su lanzador— y mis hombres te pulverizarán, a ti y a todos tus sicarios, en cuestión de instantes.

Kiran se sacudió a los policías de encima y se volvió hacia los matones con un gesto rápido. Los hombres bajaron las armas. Entre tanto, los militares y policías que acordonaban la zona continuaban alerta, dispuestos a disparar sus rifles. La muchedumbre del boquete, despavorida, comenzó a huir a toda prisa.

Arrow se volvió y miró a su alrededor, sonriente.

—Se acabó el circo.

Kiran les devolvió una mirada de odio, pálido de ira.

—No hagan caso de esa puta —masculló.

—No, no haremos mucho caso… —dijo Arrow, en tono casual. Se paseó por delante de Kiran, sin mirarlo, disfrutando del inesperado cambio de papeles. Ahora el poder estaba en sus manos.

—No haremos mucho caso —continuó—, pero antes de irnos… ¿por qué no? Daremos una vuelta por ese vertedero.

Kiran Spear escupió al suelo con desdén.

—Se llenarán de mierda hasta las orejas. No hagan el gilipollas. Todo el mundo sabe que en los vertederos se arrojan fetos, cadáveres y hasta gente que se pudre allí viva. Se hartarán de remover carroña.

—Quizá sí —replicó Arrow—. Pero seguro que no hay muchos cuerpos con un bonito dragón rojo tatuado en el pecho.

EL DRAGÓN ROJO

—¿Señor Stone?

—Sí.

—Le llamo de la comisaría central de policía. Es un asunto… delicado. Debe presentarse de inmediato.

—¿Han encontrado al chico?

—No. Verá… Tiene que venir a identificar un cadáver.

Jack Stone descendió del vehículo policial, sudoroso y vacilante. En todo el trayecto no había pronunciado palabra. Tampoco pensaba. O al menos lo intentaba. Su mente se había bloqueado como una pantalla en blanco. Y deseaba que continuara así. Si no pensaba, confiaba que tampoco podría sentir.

Miró de soslayo el elegante automóvil privado, un modelo deportivo de líneas aerodinámicas, color perla. Aparcado entre los vehículos policiales, resultaba una visión incoherente en medio del sórdido descampado del boquete y un leve resquicio de curiosidad se abrió paso en el cerebro de Jack. Avanzó entre los policías, dando trompicones. Aquel día no había bebido mucho, pero se sentía torpe y estúpido.

—Señor Stone. —Era el inspector Arrow en persona quien lo recibía—. Por favor, tenga la bondad de seguirnos.

Le alargó la mano y Stone le tendió la suya, como autómata.

—Sé que esto es duro. Hay otra persona que también puede identificarlo. Si no desea verlo…

Jack movió la cabeza, con la mirada perdida. De pronto, algo llamó poderosamente su atención y se irguió.

Era la mujer. Enfundada en un ceñido mono negro, con la melena recogida a la espalda y botas de caña alta, Amanda aguardaba unos metros más allá, flanqueada por dos guardaespaldas y un policía. Jack Stone no pudo evitar mirarla. Recorrió su cuerpo de pies a cabeza. Amanda volvió hacia él sus ojos negros y lo observó con frialdad.

El pelotón avanzó por el terreno áspero e irregular. Junto a un vehículo policial habían instalado la camilla, cubierta con una sábana. Los policías custodiaban el lugar, manteniendo a raya a los curiosos del boquete. Jack Stone comenzó a temblar y se maldijo a sí mismo.

Un auxiliar clínico se acercó a ellos y les tendió unas mascarillas.

—Tengan —les dijo—. Ya lleva días…

Amanda tomó la mascarilla y la estrujó entre sus manos, pero no se la puso. Stone intentó colocársela, pero los dedos le resbalaron y el auxiliar tuvo que sujetársela al cuello.

—Ya está. No se preocupe. Serán unos segundos.

Se apartó bruscamente. Arrancándose la caretilla, cayó de bruces y se encorvó hacia el suelo, con el cuerpo retorcido por violentas arcadas.

Cuando acabó de vomitar, se incorporó, tambaleante, y tuvo que apoyarse en uno de los vehículos. Alguien le tendió un pañuelo de papel. Miró a su alrededor, aturdido. Muy cerca, junto a la camilla, Amanda permanecía en pie, pálida e inexpresiva, con los brazos cruzados sobre el vientre. Jack la vio asentir, mirando al inspector Arrow.

—Es él —dijo.

Uno de los policías cubrió de nuevo el cadáver.

Amanda subió a su deportivo color perla y ocupó el asiento trasero, junto a un guardaespaldas. Su chófer y el otro guarda se sentaron en los asientos delanteros y esperaron.

Ella se cubrió el rostro con las manos y suspiró. El silencio pesaba, hermético, dentro del vehículo.

—Volvemos a casa —dijo, por fin.

Mientras recorrían las calles de regreso, Amanda se inclinó hacia la pequeña nevera del auto. La abrió y sacó una botella. Su guardaespaldas cogió un vaso de cristal y se ofreció a servirle el licor. Ella lo detuvo con un gesto.

—Está bien. Déjalo.

Abrió la botella y bebió directamente de ella. Luego, la apretó entre sus manos, con la mirada clavada en el respaldo del asiento delantero. Se la llevó a los labios y bebió otro sorbo despacio, pensativa. No la tapó en todo el trayecto. Cuando llegaron a su destino, estaba vacía.

—¿Quiere que la acompañe, jefa? —se ofreció el guardaespaldas, dándole la mano.

Amanda lo rechazó.

—Id a aparcar el vehículo. Y dejadme sola. No quiero ver a nadie.

El chófer y los dos guardaespaldas la vieron entrar en el local, atravesando las puertas de cristal, bañadas de luz violeta. Caminaba despacio, muy despacio, sobre los altos tacones. Apenas la vieron vacilar.

Tendida en su lecho, Amanda cerró los ojos para ver. Para ver de nuevo el torso tatuado, la piel azulada, quebradiza. El dragón rojo, tumefacto, como animal ensangrentado y herido de muerte. El rostro desfigurado, los largos miembros… y la marca, minúscula, tatuada a un lado de la ingle. Diminuta como un lunar. Pero ella la conocía. Una pequeña, casi imperceptible letra «M».

El final de un intervalo biológico era un hecho común y rutinario. El gobierno de Ziénaga se había esforzado denostadamente por reducir el inevitable estrés emocional que sufrían sus habitantes cuando acaecía la muerte de un familiar o un ser querido. Este afán comenzaba con las lecciones de civismo de la Instrucción Básica, que enseñaban que todo intervalo tiene un principio y un final, que debía contemplarse como un acontecimiento totalmente natural y desprovisto de dramatismo. Continuaba con la eliminación total e higiénica de los restos biológicos. Los cadáveres eran incinerados y sus cenizas se sometían a un proceso de cristalización para formar un anillo de mineral sintético, negro y brillante, que se entregaba a las familias con el nombre del difunto grabado. «Las personas son energía —recordaban las frases luminosas que centelleaban en los Centros de Acreditación Vital—, y la energía, como tal, no se crea ni desaparece, tan solo se transforma». Una persona no era más que una forma temporal de energía, desplegada en un intervalo limitado, y su final era una simple mutación energética.

Sin embargo, al igual que sucedía con la vejez, el empeño gubernamental no podía borrar las secuelas de la muerte. Se podían mitigar sus estragos, pero era imposible erradicar la depresión anímica, el recuerdo y un necesario período de duelo. Para minimizar estos efectos y evitar todo tipo de reacción misticoide, el gobierno había establecido un impecable protocolo, que consistía en certificar y registrar la defunción del fallecido en los llamados CAV, Centros de Acreditación Vital, que en la jerga de la calle eran llamados «cavernas». El registro oficial de habitantes expedía un informe que resumía la aportación del difunto a la sociedad, adjuntando certificados de estudios, ocupación profesional y otros méritos alcanzados, con algunas fotografías que se recogían y se grababan en forma de archivo digital en un pequeño reproductor con pantalla portátil. La ceremonia de entrega de este reconocimiento oficial era breve, apenas unos minutos. Se celebraba en salas de los CAV convenientemente preparadas y, a continuación, las familias podían disponer de un espacio en el mismo local para tomar un aperitivo antes de despedirse.

El acto de reconocimiento vital de Perseo Stone fue muy discreto, llevado en la más estricta intimidad. Jack Stone fue incapaz de llamar a nadie y fue Lara, su amante ocasional, quien se ocupó de avisar a los escasos familiares con quienes mantenía relación. Jack tampoco quiso que sus amigos y compañeros del trabajo asistieran. Se sentía furioso y avergonzado, y el inspector Arrow le recomendó que, dadas las circunstancias de la muerte de su hijo, era preferible hacer la menor publicidad posible.

Así pues, la salita asignada a los «familiares y allegados de Perseo Stone» era una de las más pequeñas del CAV número siete, ubicado en la céntrica avenida Independence.

Nervioso, con un nudo en el pecho y ansiando un largo trago de licor, Jack Stone se estiró por enésima vez la camisa impoluta que Lara le había traído de la lavandería. A su lado, la mujer y un par de primos, venidos por puro compromiso, aguantaban a pie firme, con estoica resignación, la llegada del funcionario gubernamental que debía leer el informe de Perseo y hacer entrega del reconocimiento a su padre. Ella lo miraba de tanto en tanto, con aquel rostro redondo y benevolente, orlado de suave cabello castaño, y le ofrecía su mano, blanda y cálida. Jack odiaba que lo hiciera y solo se contenía porque pensaba que, al fin y al cabo, en aquellos momentos era la única persona que tenía junto a él. No pudo evitar pensar en su esposa. Más irritado aún, intentó apartar el pensamiento. ¿Qué haría ella, de encontrarse presente? ¿Cómo reaccionaría ante la muerte de su hijo? Jack la recordó como había sido en sus primeros años de convivencia. No pensó en la mujer adicta y demente de los últimos meses. «Ella lloraría —pensó—. Como un puto misticoide…». Lloraría. Con elegancia, con discreción, pero con el corazón roto. Y él… él estaría a su lado, como ahora, estúpidamente callado, sin saber qué hacer o qué decir.

Se mordió el puño, obligándose a no pensar más. Durante unos minutos, su mirada se perdió en la inmaculada pared frente a ellos. Si las comisarías eran grises, el color de los CAV era el blanco. Blanco impecable, aséptico, neutral. Luminoso hasta la irritación. Nada de oscuridad, nada de tristeza o lobreguez. En las puertas de las salas habían colocado elegantes plantas sintéticas, de delicadas hojas multicolor. No sonaba música alguna. Los expertos diseñadores de los CAV sabían que los sonidos desataban las emociones. Al contrario, los muros del centro estaban insonorizados y los envolvía un pesado silencio.

Sus ojos descendieron de la pared hasta los tres muchachos, de pie enfrente de ellos. Jason, Prince y Zack, con los rostros demudados, se movían nerviosamente, apoyándose ahora en un pie, ahora en otro. Los elegantes trajes oscuros no acababan de encajar en sus cuerpos y estaba claro que todos ellos deseaban verse lejos de allí cuanto antes.

Sonaron unos pasos, el inconfundible cloc, cloc de unos tacones, y todos volvieron la vista a la puerta. Los jóvenes reprimieron una exclamación y Jack apenas contuvo su juramento. Lara y los primos arquearon las cejas, sorprendidos. Pero nadie pronunció una palabra.

Amanda entró en la salita. En silencio, ocupó un lugar junto a Prince y aguardó, con los brazos cruzados y la mirada fija en la mesita donde una pequeña urna de cristal, sellada, contenía el informe vital de Perseo. Jack Stone no ocultó su perplejidad y volvió a mirarla detenidamente, con un aluvión de interrogantes revoloteando en su cabeza.

Al cabo de unos minutos de embarazoso silencio, Amanda levantó discretamente la mirada para encontrarse con el rostro culpable de Jack Stone. Después de repasar concienzudamente su anatomía, ceñida en un traje pantalón negro, Jack tenía los ojos clavados en su escote. Allí, justo donde la cremallera de la chaqueta se detenía, conteniendo la redondez de sus senos.

Un nuevo repiqueteo de pasos los interrumpió. Esta vez era el funcionario estatal. Se trataba de un hombre delgado, vestido con el uniforme blanco de los CAV. Llevaba la cabeza y la barba rasuradas y saludó cortésmente a los presentes, estrechó la mano a Jack Stone con poca efusión y se sentó ante la mesa, invitando a todos a hacer lo mismo en las sillas dispuestas alrededor.

El funcionario activó con su pequeño mando el cierre de la urna transparente, la abrió y extrajo el aparato con el informe digitalizado. Pulsó un botón y leyó en la pantalla iluminada.

—Vamos a proceder con la lectura y reconocimiento vital de Perseo Stone, quien finalizó su intervalo biológico en fecha de…

«Joder. Veinte días. Veinte días y el cuerpo pudriéndose por ahí…». Jack sintió náuseas, recordando la escena en el boquete. La imagen del dragón tatuado se le enroscó en el cerebro y no pudo sacársela de la mente.

La lectura fue breve. El informe elogiaba la intachable reputación de su padre como competente trabajador de la construcción; omitía toda referencia a su madre y resaltaba las excelentes calificaciones escolares de Perseo, eludiendo el hecho de que no había finalizado sus estudios. Terminaba con una sucinta reseña de su precoz trayectoria como agente comercial en la Red. Cuando llegó a este punto, sus compañeros se agitaron y Jack vio cómo intentaban contener la emoción. Prince dirigió los ojos al techo, Zack los perdió en la punta de sus zapatos y Jason se mordió el puño. Junto a ellos, Amanda escuchaba, impertérrita, con los labios apretados y el cuerpo tenso. Jack Stone la volvió a devorar con la mirada y dejó de escuchar al funcionario, que seguía leyendo la conclusión del informe. Entonces vio algo que lo desmoronó.

Una lágrima. Amanda retenía una lágrima, atrapada en las espesas pestañas. Jack no pudo resistir más. Se puso en pie y comenzó a pasearse por la salita, maldiciendo entre dientes.

El funcionario detuvo su lectura.

—Señor Stone, ¿se encuentra bien?

Jack se volvió hacia él, despidiendo fuego por los ojos. Lara murmuró un leve «Cariño», con un hilo de voz que nadie oyó. Los primos se miraron, incómodos.

—¿Se encuentra bien? —repitió el funcionario. Su tono era cortés, pero la voz sonaba glacial.

Jack se acercó al funcionario con los brazos en jarras.

—¿Que… si me encuentro bien? ¿Usted qué coño cree? Mi hijo se larga de casa, se esfuma durante días, lo encuentran hecho un puto fiambre en el vertedero de un boquete y me llaman para identificar el cadáver… ¡Todo por ahorrarse el maldito análisis forense! ¿Y me pregunta si me encuentro bien? ¡Hay que joderse!

Pegó un puñetazo en la mesa, haciendo vibrar la urna de cristal. El funcionario retrocedió en su silla, sobresaltado, mientras Jack Stone se abalanzaba sobre él y le arrebataba la pantallita de las manos.

—Ustedes y sus putos informes vitales… ¡Deme eso!

—Señor Stone…

El funcionario era un hombre endeble y opuso escasa resistencia. Jack apretó la pantalla entre sus dedos robustos y, segundos más tarde, la arrojó inesperadamente contra el suelo. El aparato se hizo añicos y todos contemplaron, horrorizados, cómo los pedacitos de cristal y los minúsculos componentes electrónicos se esparcían por el suelo.

—Señor Stone, ¡se lo ruego! —El funcionario se levantó de un salto—. No puede…

—No puedo… ¿qué? ¿Qué no puedo hacer? ¡Mire qué hago con su jodido informe!

Jack lo pisoteó con saña, mientras Lara profería un grito de angustia. Los primos Stone intentaron detenerlo y se lio a puñetazos con ellos.

—¡Basta! —gritó el funcionario—. Llamaré a los guardias de seguridad.

El hombre huyó por la puerta. Nadie le hizo caso. Los amigos de Perseo no sabían qué hacer. Cuando Jack se libró de sus primos y del abrazo compungido de Lara, se dejó caer al suelo y tomó los restos de pantalla rota. Arrodillado sobre el blanco pavimento, como un niño en medio de sus juguetes destrozados, estalló en sollozos.

La oyó acercarse, entre gemido y gemido, y sintió la suave melena rozando su brazo. Amanda se agachó a su lado. Él se enjugó los ojos con el dorso de la mano.

—Tenga —dijo ella, con voz cristalina.

Jack observó los finos dedos blancos, las uñas largas esmaltadas en púrpura, la mano delicada que sostenía el pañuelo.

Lo cogió y se sonó ruidosamente. Cuando se hubo limpiado el rostro, la miró de nuevo. Ella se arrodilló junto a él y le tomó la mano. Jack la abrió y sintió que le depositaba algo frío en la palma endurecida y callosa. El anillo.

«Perseo Stone. 2124-2142». Cerró el puño, mientras las lágrimas afloraban de nuevo a sus ojos y un espasmo sacudía su pecho. Amanda posó una mano en su hombro y él sintió su tacto sobre la camisa, acariciándolo, muy suavemente.

EL REGRESO

Perseo volvió la mirada atrás. Sus ojos bebieron el verde, las sombras profundas del valle, el destello del lejano arroyo. Aspiró una bocanada de aire y, dando media vuelta, comenzó el descenso de la cumbre.

La tarde caía y decidió pasar la noche al abrigo de las quebradas rocosas, a media ladera. Cuán áridas y desnudas le parecieron esta vez. Sin embargo, la capa de hierba aterciopelada aún tapizaba las oquedades umbrías y las flores minúsculas lo saludaron con su leve perfume. Despidió el último crepúsculo mientras veía desaparecer el sol en el horizonte incendiado, conteniendo la respiración, con la misma emoción que lo había embargado día tras día, cuando la luz moría para dar paso a la noche. Poco después, se acurrucó contra una roca, envuelto en su cazadora, con la mochila aplastada bajo su espalda. Y contempló, por última vez, las estrellas.

Las contempló largamente, hasta que se diluyeron danzando entre sus pestañas, tras los párpados cargados de sueño.

Al día siguiente lo despertó un rayo de sol, que bañaba de calor luminoso el abrigo bajo las peñas. Recordó algo y examinó el roquedal hasta dar con la bolsa escondida. Estaba allí, intacta. «Doscientos cuarenta y nueve sobres de polvo blanco». Nadie los había encontrado… Por tanto, nadie se había aventurado a perseguirlo más allá del boquete. Sopló sobre el papel, lo sacudió para limpiarlo de tierra y lo metió con cuidado en la mochila.

Bebió un sorbo de agua de una de sus botellas —agua del arroyo, sin depuración alguna— y emprendió la marcha. No comió nada. Se había acostumbrado a los largos ayunos y su cuerpo no tardó en calentarse con el paso vigoroso y el sol. En el macuto aún conservaba algunos frutos, pero quería guardarlos, al igual que parte del agua que había recogido.

Sus pies bailaban en las botas y la ropa flotaba alrededor de su cuerpo. Había adelgazado, lo sabía. Se había sorprendido a sí mismo contemplando sus brazos y piernas, pura fibra y hueso, sus marcados abdominales. Podía rodearse la cintura con poco más de tres palmos de sus manos. Hasta el dragón rojo parecía haberse encogido. En cambio, le habían crecido el cabello y la barba. Llevaba consigo una pequeña navaja e intentó afeitarse, pero solo consiguió hacerse varios cortes y, finalmente, se resignó a reducir la maraña de pelo a una pelusa rala y, estaba seguro, irregular. «Debo de tener un aspecto repulsivo». Aunque lo más llamativo, aparte de su delgadez, era el color de su piel. Perseo siempre había sido pálido. Ahora, su torso y sus miembros lucían un vivo color ambarino.

Ante él se extendía el océano de niebla, blanco y cegador. Sintió frío en el pecho. «Por ellos —pensó—, regreso por ellos…». Echó una última ojeada tras de sí, al monte de ocre rojo, al intenso azul, al Sol.

«Volveré».

Y se adentró en el inmenso vacío sin color.

Había oído decir a los cazadores de antigüedades que los animales salvajes y las aves poseían un radar interno. Era una capacidad, inscrita en sus genes, que los orientaba para encontrar el camino de retorno a sus hogares. Aquel curioso mito formaba parte de otras leyendas sugerentes, donde las aves eran utilizadas como correo aéreo. Ahora, Perseo se preguntó si los humanos no serían también poseedores de aquella brújula innata. Había encontrado sin dificultad el camino de vuelta, regresando a la cumbre exacta; había descendido por la misma falda del monte, siguiendo las mismas cañadas, los peñascos que le resultaban familiares… hasta llegar al mar de brumas. Y ahora, estaba convencido, lograría llegar al boquete en el mismo punto por donde había salido. Esta vez no temió la desorientación. Simplemente se limitó a descender, confiado en su intuición y en la fuerza de la gravedad. Cuando divisó una línea oscura y borrosa tras la niebla, supo que no se había equivocado.

Bebió un último sorbo de agua y continuó caminando. Estaba cerca. Muy cerca. El corazón le palpitó con violencia.

Se detuvo frente a la alambrada, allí donde los cables rotos se retorcían, alargándose como zarpas. Miró su cronómetro digital, que llevaba atado a la muñeca. Había sido su único contacto con el mundo civilizado… su mundo. Noventa días y ocho horas. «Dios». Sería la última vez que dejaría aquella palabra escaparse de sus labios; ¿podría hacerlo? «Debo de estar loco. Noventa días…». De pronto, no supo si lo peor era haber estado ausente durante tanto tiempo o si, por el contrario, la locura era volver.

Permaneció de pie, inmóvil ante la brecha, durante unos minutos. Tenía la mirada clavada en el suelo, pero no era la tierra lo que sus ojos se empeñaban en ver.

El calor era húmedo. Por fin, se quitó la cazadora y la camisa, las embutió en la mochila y, cargándosela a la espalda, entró en el boquete con el torso desnudo.

Aún era de día y tal vez faltaban una hora o dos para el entreluz. Al poco de caminar entre chabolas y amasijos de vehículos desguazados, Perseo comenzó a ver los primeros habitantes del boquete. Huidizos como bestias, lo miraban con curiosidad. Apretó el paso. Si el instinto no le fallaba, se dirigía hacia el centro del suburbio, hacia el local de Tony. Amanda debía de haber enviado a otros muchachos después de él… Confiaba en que, pese a su aspecto, el dragón tatuado le bastaría para pasar y llegar al otro lado, a la lóbrega seguridad de la estación del underrail.

Advirtió su presencia antes de verlos y tensó el cuerpo. La vida salvaje le había enseñado, pensó, mientras su mente trabajaba con rapidez. Se encontraba en medio de un descampado entre escombreras. Cuando los cinco hombres lo rodearon, Perseo se detuvo, sereno, y los miró sin vacilar.

Por fin, uno de los Navajas prorrumpió en maldiciones. Sus compañeros se movieron, estrechando el cerco, como una bandada de cuervos en torno a una presa.

Perseo levantó el rostro hacia el joven de cabellos largos y negros, párpados rasgados y cuerpo de atleta ceñido en cuero. El otro achicó los ojos y sonrió con una mueca.

—Vaya, ¡mirad a quién tenemos aquí! ¡El niñato de Amanda!

Los demás rieron con ganas. Perseo se mantuvo inmóvil, respirando profundamente. «No es su hora —se repitió—. No es su hora. Llevo el dragón tatuado. Me dejarán pasar».

—¿Se puede saber adónde vas, preciosidad? —preguntó Kiran Spear, y sus secuaces redoblaron las carcajadas—. Pero ¿qué cojones son esas melenas? ¿Y esas barbas? ¿De dónde diablos sales?

Perseo guardó silencio hasta que las risas menguaron. Entonces Kiran se acercó a él y le tomó la barbilla con una mano, dura y firme. Y lo miró escrutador.

—Tú… tú debes de ser el otro capullo, ¡está claro! Sí… algo te pareces, a pesar de las greñas. Stone. Perseo Stone, ¿no es así?

Se puso en guardia. Y esta vez sintió el corazón galopando hacia su garganta. Era de esperar. Alguien había dado la voz de alarma ante su prolongada desaparición. Tal vez su padre, Amanda o incluso sus amigos. Su nombre debía de haber circulado por todas las comisarías, y quizá por el ejército. De nuevo se obligó a pensar rápidamente. Tenía poco tiempo. Muy poco. Kiran le dirigió la palabra de nuevo.

—Demonios, ¡parece que hayas vivido un año enterrado en un puto vertedero! Y esa piel… ¡Joder, chicos! ¿Habéis visto? ¡Más moreno que un mestizo chamuscado!

De nuevo las risas. Perseo tragó saliva y miró a Kiran.

—¿Me dejaréis pasar?

Eran las primeras palabras que pronunciaba en muchos días y se sorprendió al oír su propia voz, débil y extraña. Kiran lo miró como si estuviera ido.

—¿Me dejaréis pasar? —lo imitó, con voz impostada—. Eh, muchachos, ¿lo habéis oído? ¿Lo dejaremos pasar? El niñito greñudo quiere pasar, ¡ja, ja, ja! ¿Qué hacemos? ¿Dejamos que pase?

Las voces broncas resonaban en su estómago, vacío como un tambor, y Perseo sintió vértigo. Se acercaron más a él, casi podía sentir sus alientos, humeantes y cálidos como los de un puñado de predadores… Tomó aire y se encaró al líder.

—Soy un chico de Amanda y aún no es la hora entreluz. No he infringido las normas. Tengo derecho de paso.

Kiran Spear lo miró con atención.

—¡Te crees muy listo! Una cosa es la hora, capullito, y otra la zona. Estás en una zona prohibida, ¿lo sabías? Una zona equivocada es… tan peligrosa, digamos, como una hora equivocada. No sé si tu Amanda te explicó ese detalle…

No, Amanda no se lo había explicado, pero Perseo tuvo la impresión de que era una excusa. La excusa perfecta para… Decidió jugar una de sus cartas. La más fuerte. Se aclaró la voz antes de hablar.

—Podemos hacer un trato.

—¿Un trato? ¡El greñas quiere negociar! —Spear soltó una carcajada y sus hombres lo corearon—. ¿Tendrá agallas, el maricón? ¿Con qué coño crees que vas a negociar?

—Puedo daros algo —comenzó Perseo, con una frialdad que estaba lejos de sentir.

—¿Algo…? ¿No puedes ser más explícito? —Kiran se acercó peligrosamente, y Perseo deseó llevarse la mano al bolsillo del pantalón. Allí, en el bolsillo izquierdo, llevaba su pequeño lanzador láser. Pero cualquier movimiento podía resultar sospechoso y ellos también iban armados. Lo rodeaban, cada vez más cerca. Contuvo el aliento.

—Os lo entregaré si me dejáis regresar. Me esperan.

Kiran Spear lo miró con atención.

—¿Te esperan? —De nuevo la mueca sonriente—. Qué curioso, sí… Quizás aún no te has enterado, ¿verdad, chicos?

Se volvió hacia sus secuaces que asintieron, burlones. Perseo no pudo evitar un escalofrío.

—¿Quién te espera, capullito? —preguntó Kiran, sin dejar de mirarlo a los ojos.

Tragó saliva.

—Amanda —respondió.

—¿Amanda? —Kiran se volvió hacia sus compinches—. ¿La puta de lujo?

Las risas y los juramentos de Kiran y sus compañeros lo ensordecieron y Perseo se preguntó, con creciente inquietud, qué debía de haber ocurrido durante su ausencia para provocar tal reacción.

—¿Estás seguro? —Kiran lo volvió a mirar, con sus ojillos negros de alimaña—. ¡Capullito, hace tres meses que te esfumaste! ¿Crees que aún te espera?

—Llámala y comprobarás si es cierto —dijo Perseo, intentando buscar desesperadamente una salida.

Kiran dejó de reír súbitamente.

—¿Para volver a tener a toda la pasma por aquí, metiendo sus narices donde no les importa?

—Si me dejáis salir, podréis evitarlo.

El jefe Navaja frunció el ceño.

—Llámala tú. Con tu celular, si es que tienes.

Perseo se llevó la mano al bolsillo derecho y sacó su pequeño móvil. Lo activó, intentando contener el temblor de sus dedos. Lo había desconectado antes de salir del boquete para evitar cualquier rastreo por satélite y no lo había vuelto a conectar hasta entonces. Comprobó con alivio que tenía la batería prácticamente cargada, tal como lo había previsto al salir de su casa. Entonces sintió la garra acerada de Kiran sobre su muñeca.

—Antes de llamar, preciosidad, me vas a decir qué coño piensas darme. Porque… tal vez no me interese, ¿sabes?

Perseo lo miró y, esta vez, fue él quien achicó los ojos.

—¿Qué tal unos cuantos sobres de polvo blanco? De la mejor calidad.

Kiran sonrió con su mueca rapaz.

—¿Cuántos?

—Doscientos cincuenta. En total, doce mil quinientas dosis. Listos para vender.

Los otros Navajas dejaron ir varios silbidos. Pero Kiran no se dejó impresionar. Aún sujetaba el antebrazo de Perseo.

—¿Dónde están?

—Te lo mostraré en cuanto haga esa llamada y me deis paso libre.

—Ah, no… No, eso no, greñas. No me gusta. ¿Y si te dejo ir, con tu putita cara, y no vuelves más? ¡Lo quiero antes!

—Te prometo que lo tendrás antes. En pocos minutos. Los tengo escondidos… cerca.

Kiran lanzó una mirada desconfiada a su alrededor. Los sicarios echaron mano a sus armas y Perseo distinguió el brillo de varias navajas.

—Llama a la puta —dijo, soltando la mano de Perseo. Pronunció las palabras lentamente—. Llámala y elige bien tus palabras. Si algo no me gusta, mis amigos te abrirán esa linda garganta morena y yo me beberé tu sangre de capullo.

Perseo marcó el número de Amanda’s. Contuvo el aliento mientras escuchaba el sonido de la línea. Y aguardó durante varios segundos que se hicieron eternos. Kiran esperaba a su lado. Tan cerca, que podía sentir el roce de su melena en el hombro desnudo.

A la cuarta señal, se oyó el clic del auricular.

—Amanda’s. Dígame.

Era Saskia. Perseo respiró antes de contestar.

—Por favor, póngame con Amanda.

—¿Quién la llama?

—Perseo Stone.

Silencio al otro lado de la línea.

—Perdón… ¿quién ha dicho?

Sin saber por qué, sintió frío de nuevo.

—Perseo Stone. Dígale que es importante. La llamo de parte de… de Kiran Spear.

Saskia tardó unos segundos en responder.

—De acuerdo. —Algo había cambiado en su voz—. En seguida te la paso.

Clic y espera. Perseo se volvió hacia Kiran. Podía sentir su mirada taladrándole.

—Ahora se pondrá —dijo.

Kiran Spear asintió, apretando los labios.

—¿Sí? —la voz de Amanda sonó al otro lado del celular. Seria, tal vez dura. Pero Perseo sintió cómo la sangre latía, cálida, por sus venas. Oírla de nuevo, después de tantos días, era como regresar a casa.

—Amanda… soy Perseo.

—Perseo —la voz tembló ligeramente.

—Estoy negociando con Kiran Spear —dijo él, con cautela, deseando desesperadamente que ella captara la situación—. He pisado zona vetada y voy a hacer un trato con él. Quiere asegurarse de que tengo la mercancía… y que se la daré, a cambio de abandonar el boquete. También quiere confirmar que si no regreso esta noche…

Kiran le arrebató el móvil de las manos y se lo llevó al oído.

—¿Amanda?

—Sí, soy yo. ¿Eres Kiran?

—El mismo. —Kiran sonrió de nuevo—. Escucha, tu chico está aquí, conmigo, y dice que me va a dar algo… Pero el caso es que no me lo acabo de creer, ¿sabes, preciosa? ¿De cuánto estamos hablando?

Perseo tembló para sus adentros. «Amanda, dilo, por favor… recuérdalo…».

—Doscientos cincuenta sobres —se oyó la voz en el auricular—. De primera calidad.

Perseo contuvo el suspiro de alivio. Kiran se movió, inquieto.

—Oye, no quiero problemas con Iron ni con la puta pasma. Pero me interesa la mercancía. Tu capullito no saldrá vivo de aquí si no la entrega de inmediato. Ese es el trato.

—Os entregará la mercancía. —Perseo intentó captar la voz al otro lado del móvil y Kiran se apartó de él, molesto—. Pero él debe estar de regreso inmediatamente. De lo contrario…

—No me amenaces, putita. ¿Quién me impide quedarme con la carga y deshacerme de él? ¡Sabes de sobra que nadie lo echará de menos!

Esta vez, Perseo no pudo escuchar la respuesta de Amanda; Kiran se había alejado unos pasos y él continuaba estrechamente rodeado por los Navajas.

Cuando Kiran volvió a su lado, la sonrisa se había transformado en una mueca agria.

—Danos el puto polvo.

—Lo haré en cuanto tenga la certeza…

Kiran lo interrumpió con un juramento.

—¡Tienes mi palabra, maldita sea! ¿Crees que la palabra de un Navaja no vale nada, capullo de mierda? ¿Eso crees? No tienes ni zorra idea de lo que pasa en un boquete, ni de sus leyes, por mucho que esa furcia de postín te haya instruido. Si Kiran Spear te dice que saldrás ileso, ¡saldrás, por mi puta madre! Pero tú cumplirás el trato, o te arrancaré los huevos a tiras, uno tras otro, y te los haré tragar por esa boquita mentirosa rodeada de greñas.

Perseo aguantó el chaparrón de improperios y luego se descolgó la mochila de la espalda.

—Lo tengo aquí.

Treinta minutos más tarde, Perseo caminaba, con la mochila ligera, hacia la salida del boquete. Guiado por su instinto, atravesó la maraña de chabolas a paso rápido. Una pandilla de niños se cruzó con él. Los pequeños lo rodearon durante unos segundos, observándolo con curiosidad, y luego se alejaron rápidamente. Él continuó avanzando, sin prestarles atención.

—¡Kelly! ¡Ha vuelto! ¡Ha vuelto!

Raiju y su pandilla invadieron la choza y rodearon a la mujercilla flaca, que untaba con fijador barato los mechones de pelo veteado, ante un trozo de espejo colgado de un alambre.

—¿Qué coño decís, carajo de críos?

—¡Que ha vuelto! ¡El chico de Amanda! ¡El raro!

—¡Y está rarísimo! Más que nunca. Con barba, la piel quemada…

Los chiquillos estallaron en carcajadas mientras parodiaban los pasos de Perseo, con muecas y gestos exagerados.

Kelly los miró absorta durante unos instantes, antes de reaccionar.

—¿Él…?

—¡Sí! ¡El que mataron y no mataron! ¡El que desapareció!

Kelly salió corriendo, y la panda de niños tras ella.

La vio acercarse presurosa, la boca sin dientes, entreabierta, y el cabello erizado. Tendía hacia él las manos como pequeñas garras. Y le tendía los ojos, oscuros e inmensos como abismos. La chica agujero.

—Mi amigo… amigo, amigo, amigo…

Los brazos escuálidos lo rodearon, oprimiéndole la cintura, y su cara se hundió en el dragón rojo que serpenteaba en el torso. Perseo sintió la pequeña nariz de Kelly clavada en su esternón. El aliento húmedo. Forcejeó con ella.

—Kelly, por favor… Déjame.

Ella se apartó durante unos instantes y lo miró, ansiosa, con su sonrisa desdentada.

—¿Las encontraste? Dime, ¿las encontraste? Sí… sí, las has encontrado… Las has encontrado…

—No… no puedo hablar ahora —dijo Perseo, intentando librarse, pero Kelly le aferraba los brazos con fuerza.

—Sí… las has encontrado… Lo sé, lo sé… Lo veo en tus ojos…

—Suéltame, Kelly. Tengo que irme, ¡y deprisa!

—Las estrellas… —Kelly lo miró de nuevo y sus ojos se agrandaron, negros y centelleantes—. Las estrellas… No puedes ocultarlo… llevas su luz en tus ojos.

Perseo volvió el rostro e hizo ademán de seguir.

—¡No! No, no, no… Dame lo que tienes… Sé que tienes, ¡oh! No me dejes, ¡no me dejes!

Le echó las manos al cuello, apretándose contra él y enroscando sus piernas flacas en los muslos del muchacho. Finalmente, Perseo la sujetó por las muñecas, menudas y frágiles como dos cañas.

—¡Basta, Kelly! Debo marcharme. Y ahora no tengo nada para darte… Nada, ¿me oyes? ¡Nada!

Cuando, por fin, logró desprenderse de ella, Kelly perdió el equilibrio y cayó al suelo de bruces. Levantó el rostro hacia él, suplicante.

—Por favor… por favor… —gimió.

Él dio media vuelta y echó a andar, huyendo, alejándose de ella. No quiso mirar atrás. Pero un nudo le apretaba la garganta y tuvo que pasarse la mano por los ojos para barrer las lágrimas. Apresuró el paso.

CLANDESTINO

Salió del underrail en una estación situada en un barrio modesto y buscó un salón de fitness concurrido y popular. Allí podría pasar desapercibido, pensó. Pero el fornido culturista que lo recibió a la entrada lo miró de arriba abajo con desconfianza, evaluando las ajadas ropas, la barba y la piel curtida del nuevo cliente. «Salido de un boquete», leyó Perseo en sus ojos. El encargado no dejó de fruncir el ceño hasta que comprobó que el pago telemático del móvil de Perseo funcionaba perfectamente.

Abonó una sesión de gimnasio y otra de peluquería y barbero. Evitando la sala de pesas, se dirigió hacia la zona de los baños. Allí fue donde se miró al espejo por primera vez en mucho tiempo. Entre los vapores de las duchas y el olor a sudor y a gel barato, Perseo contempló su cuerpo grácil y bronceado, y un rostro que le costó reconocer. ¿Qué había cambiado? Se acercó más a la pulida superficie y limpió el vaho con la punta de la toalla. Estaba mucho más delgado, pero no era solo eso. Los ojos… ¿eran los ojos? ¿O era el gesto, tal vez? «Sonríes igual que tu vieja», le había dicho Jason en una ocasión. Ahora no sonreía, pero la expresión del desconocido que le devolvía la mirada no cesaba de recordarle un mensaje familiar. «Existe, Perseo… Existe.» Ahora lo sabía.

Ensimismado, no advirtió que dos curiosos lo observaban con atención. Cuando captó las miradas inquisitivas, se anudó rápidamente la toalla en torno a la cintura y huyó a la sauna. «Malditos cabrones, ¿qué demonios miráis?». Eran dos hombres jóvenes, robustos y barrigones, con las uñas comidas y el pelo rapado al uno. Dos operarios de una central nuclear o de una fábrica, pensó él con desdén, ansiosos por rescatar algún vestigio de su masa muscular bajo las capas de grasa. Bebedores de cerveza e hinchas fanáticos de los Stallions o de los Rockets, a buen seguro. Dignos ejemplares de la compañía de su padre.

En la sauna percibió nuevas miradas clavadas en él. «¿De qué te sorprendes? Ese dragón, la piel oscura…». Apoyó la cabeza sobre la pared de madera ecosintética y dejó que el aire hirviente y mentolado le penetrara por la nariz, relajando su cuerpo. Pero su mente no reposaba. El runrún de los motores lo abrumaba y hasta los murmullos le resultaban atronadores. Desde que había regresado a Ziénaga, la ciudad se antojaba un enorme monstruo que respiraba con rugido incesante. En el underrail, aturdido por el sordo rumor, había creído perder el sentido. Caminaba flotando sobre el asfalto, sus pies añoraban la tierra blanda e irregular y sus piernas esquivaban inexistentes piedras. El aire a su alrededor le pesaba, denso y cerrado. Sintió náuseas. «Dios, ¿podré acostumbrarme de nuevo?».

El peluquero que lo afeitó tampoco dejaba de mirarlo con insistencia, pero no hizo comentarios. Era un muchacho afeminado y vestido a la última moda, con ropa de colores claros y textura delicada. Se lo comía con los ojos y Perseo se sintió violento. No quiso que le cortara el pelo para no permanecer más tiempo allí. Pero el joven peluquero insistió en aplicarle una loción suavizante y en peinar la incipiente melena, que tendía a ondularse. Perseo se dejó hacer, cerrando los ojos, y no pudo evitar pensar en Amanda. Le había ayudado a salir; ahora lo había ayudado a entrar de nuevo. En cuanto hubiera visto a su padre y hubiera saludado a sus amigos, iría a verla sin demora.

Los dedos del estilista se deslizaban por su nuca y se enroscaron en uno de sus bucles. El pensamiento de Amanda lo había excitado. Se incorporó bruscamente y abrió los ojos.

—Ya está bien —dijo, y se puso en pie, sacudiendo la cabeza.

El muchacho vestido de claro se apartó un paso, con mirada dolida.

—Gracias —murmuró Perseo.

El joven asintió en silencio y Perseo abandonó el local.

Jack Stone retozaba con Charlene en el castigado sofá cuando oyó el chasquido de la puerta, seguido de unos pasos. Las botas resonaron en el suelo hasta detenerse. Cuando Jack levantó la mirada sobre los rizos oxigenados de su amante, sus ojos se agrandaron como puños y permaneció inmóvil, estupefacto, con la boca abierta e incapaz de articular palabra.

Charlene tardó unos segundos en percatarse de que algo no funcionaba. Solo cuando la rigidez de Jack fue acompañada de una súbita caída de su erección, ella reaccionó y se volvió a mirar. Sus ojos acuosos y azulones parpadearon tras las pestañas rizadas.

—Ho… hola, Perseo.

Sonrió estúpidamente, incorporándose e intentando abrocharse el sujetador de lencería rosa, con falso pudor. Jack la apartó de un codazo, sin dejar de contemplar la visión que lo mantenía clavado en el sofá. La visión del muchacho de piel tostada, cabello crecido y vestido con la misma ropa, bastante más arrugada y holgada, eso sí, que llevaba puesta el día en que salió de casa para no volver.

—Joder —murmuró, y se pasó la mano por la cara.

—Hola, papá.

—Qué… qué… ¿qué coño significa esto?

Perseo se encogió de hombros. Nada había cambiado. Su padre siempre conseguiría decepcionarlo. Pero, en aquel momento, era incapaz de odiarlo.

—He vuelto —dijo en tono casual.

—¿Has… has vuelto? —Jack se puso de pie bruscamente y se alejó de él, señalándolo con dedo acusador—. ¿Qué coño eres? ¿Un puto clon, un fantasma?

Charlene contemplaba la escena sin decir nada. Había logrado abrocharse el sujetador y ahora se ahuecaba los rizos. Jack desvió la mirada hacia ella, con ira.

—Ah, mala puta… ¿Qué mierda me has dado hoy? ¿Ves tú lo mismo que yo? Una cosa es colocarse, y otra alucinar como un puto misticoide… ¡Joder!

Charlene movió la cabeza sin comprender y Perseo se impacientó.

—Eh, viejo. Soy yo, tu hijo. ¿Se puede saber qué demonios pasa?

Jack le clavó los ojos enrojecidos y a punto de salir de sus órbitas.

—Has vuelto, dices… Has vuelto. ¡Joder! ¡Hace tres meses que estás muerto! ¿Qué mierda de broma es esta?

—¿Muerto? —Perseo frunció el ceño y recordó ciertas palabras de Kiran—. ¿De qué hablas?

Jack montó en cólera y se acercó a él. Vaciló, no obstante, antes de tocarlo. De pronto, le agarró el borde de la camisa y se la levantó hasta el cuello. Perseo sintió un escalofrío cuando vio el rostro atónito de su padre con los ojos clavados en el dragón.

—Joder… —murmuró, con la mirada perdida—. El puto dragón…

El muchacho se apartó de él y se bajó la camisa. Definitivamente, algo marchaba mal. ¿Qué había ocurrido durante su ausencia? Tenía que averiguarlo cuanto antes. Pero no tuvo tiempo de pensar mucho. Su padre le aferró los brazos, hincando los dedos en sus músculos, y lo sacudió con ira.

—¿De qué coño hablo, dices? ¡Mírate bien! Tuve que identificar un puto cadáver, tragarme la bilis y asistir a esa maldita ceremonia de certificación vital. ¿Y me preguntas de qué hablo? ¡Joder! ¡Hace tres meses eras un puto fiambre! ¿Y ahora vienes así? ¿De… de dónde cojones sales? ¡Maldita sea!

Perseo aguantó las sacudidas de su padre mientras el frío recorría sus vértebras. De manera que no solo lo habían dado por desaparecido… Había un cadáver de por medio. Cuando Jack lo soltó, oyó la vocecita quejumbrosa de Charlene, que parecía no entender nada en absoluto.

—Jack, cariño, no lo maltrates así… Hace muchos días que no lo ves, no…

Se volvió hacia ella con furia.

—Y tú, ¡lárgate de aquí! ¡No te metas donde no te llaman!

Charlene lo miró con aprensión y se puso en pie, trastabillando.

—Creo… creo que me voy a la cocina a buscar… unas cervezas —sonrió, mirando a Perseo, coqueta—. Sí, eso es… cervezas. ¿Os apetece?

Perseo asintió, dirigiéndole una sonrisa forzada, y observó sus curvas blancas y respingonas rebotando mientras correteaba hacia la puerta.

Jack miró a uno y a otro y meneó la cabeza.

—¡Esto es el colmo! El niñato viene después de que todos lo demos por muerto… ¡y a la muy zorra no se le ocurre otra cosa que flirtear con él! ¡Joder! ¡Y en mis propias narices! Pero ¿qué…?

Se derrumbó en el sofá, llevándose las manos a la cabeza y frotándose el pelo. Perseo se acercó a él y habló con suavidad.

—Papá… —Hacía meses, ¿años, quizá?, que no lo llamaba así—. No estoy muerto.

Jack se revolvió en el sofá, con los ojos inyectados y los puños crispados.

—¿No podías haber avisado antes? Leyeron tu informe en el CAV, celebramos la puta ceremonia…

Algo pasó por la mente de Jack que lo irritó sobremanera. Perseo vio cómo ocultaba el rostro tras las manos. ¿Lágrimas? Pero algo más grave podía suceder, y Perseo no tardó en comprender las implicaciones.

—¿Qué demonios hago ahora? —Jack se desesperaba, mesándose los cabellos—. ¿Qué coño voy a decir? Tengo un hijo que está y no está muerto. Joder, oficialmente, ¡no existes! ¿Qué se supone que debo hacer?

Perseo le puso una mano sobre el hombro, sorprendiéndose a sí mismo. No recordaba cuándo lo había tocado así por última vez. O tal vez nunca lo había hecho.

—No hay que hacer nada —dijo, bajando la voz—. No es necesario que digas nada a nadie. Simplemente, continúa como hasta ahora. Yo… ya me apañaré.

—¿Y Charlene? Te ha visto, maldita sea… Si ella lo sabe, ¡media Ziénaga se habrá enterado antes de que pase una noche!

—Podemos pedirle que sea discreta… Que no diga nada, por el momento. ¿Crees que no te hará caso si se lo pides?

—¡Charlene no se acuerda ni de lo que hizo esta mañana! —estalló él, levantando el rostro hacia su hijo—. ¡Tiene el cerebro más vacío que un colador, y tú lo sabes bien! En cuanto pase de esa puerta, le faltará tiempo para contárselo al primero que se tope con ella, ¡joder! Solo me faltaba esto…

Se hundió en el sofá y Perseo optó por sentarse a su lado, pensativo. Se reclinó contra el respaldo. Hacía días que no se sentaba en un lugar tan mullido… Y, sin embargo, añoró algo diferente. El olor empalagoso del perfume de Charlene flotaba en sus narices, invadiendo el sofá, la sala, el aire entre ellos. Junto a él, Jack Stone se encorvaba, los codos clavados en las rodillas y la cabeza reposando en las manos. Una imagen fugaz pasó por la mente de Perseo. Su madre. De pronto la vio, sentada en aquel mismo sofá, acariciando la cabeza que se acurrucaba en su regazo. No, no era él. No era el niño de parvulario que jugaba en la alfombra de plumón sintético, imitando con sus muñecos las batallas que emitía la pantalla del televisor. Era el adulto, el hombre vencido por el cansancio y el sueño… El hombre que un día había ocupado su corazón.

De nuevo sintió aquella emoción extraña apretándole el estómago. La misma que había sentido al apartarse de Kelly, horas antes, en el boquete. Volvió a mirar a su padre, el cabello enmarañado, la espalda recia y hundida. Si ella hubiera estado allí, en aquel momento, lo habría acariciado.

Cuando entró en su habitación tras activar el cierre electrónico, olía a cerrado y el tiempo parecía haberse detenido. Dio un paso, vacilante, y sintió vértigo. ¿Realmente había sucedido? ¿Había estado allí? ¿Habían pasado noventa días?

Corrió hacia la ventana, levantó el estor y abrió el cristal doble, dejando que el rugido de la ciudad invadiera el cuarto. La luz blanquecina del firmamento se opacaba. Pronto llegaría el entreluz… El entreluz, que allí afuera siempre era diferente y jamás era gris.

Conectó el terminal de Red, con manos temblorosas, y escuchó las familiares notas electrónicas. Le parecía que habían transcurrido años y, al mismo tiempo, tan solo unas horas desde la última vez que lo utilizara. Contempló la imagen del fondo de pantalla… «Dios, ya estoy de vuelta». Dejó la mochila, fláccida y polvorienta, en el suelo, y se dejó caer de espaldas en la cama. Con la mirada perdida en el techo, intentó pensar.

Estaba muerto. Ató cabos rápidamente cuando su padre descubrió el dragón tatuado en su pecho. Poco a poco, comenzó a reconstruir lo sucedido. Había un hecho innegable. Estaba muerto. En el registro de población no era más que el nombre de un fallecido. Un anillo de cristal negro, un informe vital y dos fechas. No podría salir durante días. Tendría que cambiar de aspecto… Debería buscar una nueva identidad, adoptando la de algún desaparecido en los boquetes. Afortunadamente, su cuenta bancaria estaba a nombre de un alias y aún disponía de fondos. No le sería difícil acceder a algún archivo de los registros civiles y modificar unos cuantos datos. Podía empezar una nueva vida… Pero no podría romper con sus relaciones. Tenía que contactar con sus amigos, tanto virtuales como reales. Desde el primer día en que comenzó a descubrir otro mundo más allá de la alambrada, al otro lado de la árida sierra, Perseo supo que debía contarlo.

Su mente rebosaba. Apenas podía contener las impresiones que ansiaba explicar. Ah, sus amigos… Cuántas veces había deseado tenerlos a su lado, reír con ellos, admirarse, gritar, correr, explorar… Los había echado de menos. A ellos y a Amanda. Solo por ellos valía la pena regresar. Y por los cazadores de antigüedades. Ardía en deseos de conectarse, de entrar en el foro… Ahora bien, tendría que tomar precauciones. Debía configurar un acceso nuevo para navegar y moverse por el ciberespacio sin despertar sospechas. En cuanto a sus amigos virtuales, abriría un foro con clave secreta para poderles explicar sus hallazgos. Tenía que ser una zona ultrasegura, a salvo de las interferencias de policías, militares u otros rastreadores digitales. Podía hacerlo, pero le llevaría unas cuantas horas. Tal vez días.

Sin pensarlo dos veces, Perseo se incorporó de un salto y se sentó ante la pantalla. Sus dedos se posaron sobre el teclado. Cuántos días sin tocarlo… Acarició las teclas y comenzó a trabajar.

No había cerrado la puerta y tardó en advertir su presencia. Charlene se había marchado hacía tiempo, la noche caía en Ziénaga y el aire cargado de humo y bullicio entraba por la ventana abierta. Cuando Perseo se reclinó en el respaldo de la silla para estirar los brazos y tomarse un respiro, lo vio, apoyado junto a la puerta. Su padre lo observaba, en silencio, con una lata en la mano. ¿Cuánto tiempo llevaba allí?

—¿Qué haces?

Jack movió la cabeza, saliendo de su ensimismamiento. Le alargó una lata de bebida.

—¿Quieres?

Perseo aceptó y tomó la lata. La abrió y bebió un trago. El sabor agridulce del Fire Blood se le hizo repulsivo, pero bebió un poco más. Miró a su padre.

—Gracias, viejo.

Jack Stone gruñó algo y, dando media vuelta, desapareció tras la puerta.

DON

Jason tomó un sorbo de zumo y se concentró en su próxima maniobra. Con el mando en las manos, retrepado en el sillón con apoyabrazos ergonómico, lanzó a su héroe contra un pelotón de enemigos, abriendo fuego a bocajarro con su arma secreta, el lanzador láser con carga nuclear. Las explosiones de color fuego invadieron la pantalla, mientras él sonreía con una mueca. A los pocos segundos, los enemigos reaparecieron, cuerpos rotos y esparcidos sobre el pavimento del laberinto virtual, y no pudo evitar sentir una punzada amarga asomando en su recuerdo. Policías contra mutantes alados. Era su juego favorito. Perseo y él siempre formaban pareja, contra otra media docena de jugadores en red. Invariablemente, adoptaban el rol de los mutantes, mientras Zack encarnaba al férreo líder de los policías y Prince lo secundaba, conduciendo sus acrobáticos vehículos aéreos. Ahora le faltaba su compañero y se sorprendía a sí mismo adaptando las estrategias que Perseo fraguaba continuamente, desafiando tanto al enemigo virtual como al propio programa del juego.

Un nuevo batallón de policías irrumpió en escena. Tocaba huir… pero los sorprendería a la vuelta de la esquina. Ah, ¿dónde estaba el idiota de Lester? Era su nuevo aliado y se suponía que debía apoyarlo, pero tenía la irritante costumbre de ocultarse en las situaciones más comprometidas, reservando sus mejores disparos para cuando prácticamente era imposible fallar… Todo lo contrario de Perseo, que siempre forzaba salidas arriesgadas. «Maldita sea, Les, sal de ahí, de donde coño estés…».

El celular sonó sobre su cama deshecha. Lo ignoró. Tras varias señales, el aparato enmudeció. Jason inició una frenética huida, dejando caer algunos explosivos de distracción, y se reencontró con Lester.

—¡Joder! ¡Ya era hora! ¿Dónde te habías metido…?

El celular volvió a sonar, insistente. Contrariado, Jason se levantó, lo tomó un instante y miró la pantalla. «Número privado». Gruñó y lo arrojó sobre la cama.

Contraatacaron. Esta vez, llegó refuerzo aéreo. Una bandada de mutantes amigos aleteó sobre sus cabezas. Se posaron a su lado y esgrimieron sus lanzadores de saetas mortíferas.

—¡Maldita sea! —El móvil volvió a interrumpirlo. Enojado, se puso en pie y respondió con fastidio.

—Sí.

—Jason.

El muchacho se detuvo y dejó de ver la pantalla. El corazón le palpitó furiosamente mientras sentía el hielo correr por sus venas.

—Jason… Soy yo. Perseo.

Transcurrieron unos segundos de silencio. Jason se dejó caer sobre el colchón.

—Per… seo… —logró balbucir.

—Sí, soy yo… Ya lo sé. Sé lo que estás pensando. Pero no es así. Estoy vivo. Y he vuelto.

—¿Cómo…? ¿Cómo…? —Jason no acertaba a encontrar las palabras.

—Escucha. Tenemos que hablar. Quiero veros, ¡tengo tantas cosas que contaros! Ha de ser en un lugar seguro… Nadie más lo sabe. Solo mi viejo, y él no dirá nada. ¡Tenemos que vernos!

Jason asintió, abrumado.

—Sí… claro, claro. Joder, Perseo. No… no esperaba… Oye, será mejor que hable con Prince. Podemos vernos en casa de Trizia. Será lo más… lo más seguro.

—Bien. Envíale un mensaje cifrado. Con nuestro código. Y que él avise a Zack. Luego, borra el mensaje. Escucha, dile…

Jason se levantó y volvió junto al terminal, mientras escuchaba las instrucciones de Perseo. Se sentó en la silla, minimizó la pantalla de juego y abrió su programa de comunicación telemática.

—Ah… y sobre todo, no utilicéis el celular. Ya lo sabes…

Las orejas policiales. Sí. Jason asintió, mientras tecleaba rápidamente.

—Ya está. Voy a avisar a Prince. Oye, ¿cuándo nos encontramos?

—Dile a Prince que marque él la hora. Cuando su abuela no esté en casa… Cuando sea. Lo antes posible. No me avises. Yo te llamaré de nuevo.

—De acuerdo.

—Voy a colgar.

—Muy bien. Oye… ¿Perseo?

Aún seguía al otro lado de la línea.

—¿Sí?

—Me alegro de que hayas vuelto.

Acabó con un susurro, y Perseo adivinó la emoción contenida. Pulsó la tecla de desconexión sin decir más, dejó el móvil sobre el escritorio y respiró hondo. Luego dirigió la mirada hacia su mochila. Se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas y la mirada perdida en la luz incolora que penetraba por la ventana. Y aguardó.

Se encontraron en casa de Prince a media tarde. Perseo llegó solo, vestido con camiseta, pantalones holgados y gafas oscuras, la mochila colgada al hombro. El cabello crecido y el color tostado de su piel lo hicieron irreconocible para el dispositivo de escaneo visual y el centinela armado que hacía guardia en el lujoso vestíbulo del edificio. Se presentó como Don, amigo de Prince, mostró su nueva identificación digital en la pantalla del móvil y entró en el ascensor.

La puerta del apartamento estaba entornada. Lo esperaban. Tres pares de ojos se posaron sobre él apenas entró en el confortable salón, suavemente iluminado. Perseo se quedó de pie, ante ellos, durante unos instantes. Por fin, sonrió y se encogió de hombros.

—Bueno… Aquí estoy.

Uno tras otro se acercaron a él, con cierto reparo. Prince fue el primero que le dio un abrazo. Lo siguió Zack, con palmadas en la espalda y, finalmente, Jason, que lo estrechó con fuerza contra su pecho.

—¡Estás más quemado que el lanzador de un poli neurótico! —rio Zack—. ¿Es por las radiaciones?

—¡Y qué flaco, joder! —exclamó Prince, agarrándole de un brazo—. Fijaos, chicos, ¡pura fibra muscular! Ni un gramo de grasa…

—¿Cómo coño has sobrevivido tanto tiempo ahí afuera…? ¿O ha sido en el boquete?

—Ya nos contarás. ¡Todos te dimos por muerto! ¡Si hasta fuimos a tu ceremonia de certificación vital!

Estallaron en carcajadas, alborozadas y nerviosas. Perseo rio con ellos y se sentaron, en semicírculo, ocupando los sofás de Trizia.

—Chicos, no os lo podéis imaginar… He estado ahí fuera, sí. Todo este tiempo. Y lo que he visto…

Se detuvo. Los demás lo observaban, expectantes. Perseo movió la cabeza.

—¿Qué viste, tío? —Zack lo apremió—. ¡Vamos, cuenta! ¿Es verdad todo eso que cuentan los chalados de las antigüedades?

Perseo tardó unos segundos en responder, buscando las palabras.

—Los cazadores de antigüedades se quedan muy cortos —murmuró.

Guardó silencio y miró a sus amigos, uno tras otro. Ninguno de ellos resistió la mirada.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le espetó Zack, incómodo—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Ese mundo… —comenzó Perseo—. Ese mundo, con plantas silvestres, con animales, con astros visibles… ¡Existe! No es un mito del pasado. Existe, ahora, más cerca de lo que pensamos. No todo quedó destruido. Lo he visto, ¡lo he visto con mis propios ojos! Lo he tocado, Zack. Palpable, medible, comprobable. He visto los vegetales, el agua salvaje, esos animales… ¡Animales que no eran mascotas! He visto el color del cielo. ¡No es blanco, ni gris, ni naranja! Ahí fuera no existe el entreluz… Es… es… No sé cómo explicarlo, ¡os juro que nunca he visto nada igual!

Los tres muchachos se miraron, sin saber qué decir. Y Perseo continuó hablando. Las palabras afloraban a sus labios y salían a borbotones, como un torrente incesante. No podía detenerse, ni ellos osaron interrumpirlo. Mientras hablaba, Perseo iba percibiendo sus miradas. La mirada asombrada y escéptica de Prince, el ceño fruncido de Zack y los ojos atónitos y oscuros —¿qué querían decir aquellos ojos?— de Jason. No lo creían… ¿o tal vez sí? Pero la incredulidad no lo frenaba. Por fin, Zack le sujetó la mano y lo interrumpió.

—Oye, oye… Para el carro, tío. ¿Has bebido, o has fumado algo? A mí me parece que a ti te dieron algo en el boquete y estás alucinando.

—Podrías compartirlo —añadió Prince, con un guiño malicioso.

Los demás rieron, y también Perseo, pero negó con la cabeza.

—¡Enséñanos ese dragón tatuado! —exclamó Zack.

Perseo se quitó la camisa y exhibió el torso desnudo ante sus amigos. Zack dejó escapar un silbido. Prince y Jason lo contemplaban con admiración.

—Joder. —Zack se acercó y le tocó la piel con la punta de los dedos—. ¿Quién te hizo eso?

—Un contacto de Amanda —respondió Perseo—. Está en el barrio de los artistas. A lo mejor lo conoces, Prince. Se llama Thorkill.

Prince frunció el ceño.

—Mmmm, me suena. —Pero su atención estaba en otra parte. También él se acercó y acarició el torso tatuado en rojo—. Me suena, pero… ¡Joder! Nunca podrás librarte de eso.

Perseo abrió los brazos, en un gesto despreocupado.

—No me importa. Tal vez me vuelva a servir en el futuro.

—¿De qué hablas? —fue Zack quien preguntó, pero los tres lo miraron, recelosos.

—Quizás algún día vuelva… Ahora ya sé el camino.

Zack meneó la cabeza.

—Tío, estás pasado de rosca. No eres tú… Algo te ha ocurrido ahí fuera. O son las putas radiaciones o te has hinchado de mierda hasta las cejas, con tus amigos del boquete.

—Os juro que no estoy colocado. No bebo más que agua, y eso que la encuentro repugnante, desde que volví.

—Entonces, eres víctima de la fiebre misticoide.

Perseo sonrió.

—Estoy muy lúcido, Zack. Como nunca, te lo aseguro.

—Es que… eso que cuentas es increíble, tío. ¡Nadie te va a creer! ¿Te das cuenta? Es peor que lo que corre por los foros.

—Estoy muerto —repuso Perseo, recobrando la gravedad—. De manera que lo que yo cuente no tiene por qué comprometer a nadie. Pero quiero que lo sepáis. Sois mis amigos… ¡Lo único que me importa es que vosotros lo creáis!

Jason se removió en su asiento, inquieto.

—Yo te creo. Pero es que todo eso… es peligroso. ¿De qué te ha servido saberlo?

Perseo lo miró con ojos brillantes y se irguió.

—¿De qué me ha servido? ¡Ahora lo sé, Jason! Ahora sé que el mundo no se acaba en las zonas B, que hay algo más… Sé que fuera se puede vivir, se puede respirar, ¡y todo es más hermoso! Nos tienen encerrados y engañados, metidos en estas jodidas ciudades, confinados bajo la niebla… Mientras ahí fuera hay un mundo enorme, con luz, con aire limpio, con vida…

—Sin casas, sin electricidad, sin la Red, sin vehículos… —continuó Zack—. Y, seguramente, sin comida. ¿Cómo crees que podríamos sobrevivir ahí? ¡Mírate bien! Y con radiaciones.

—No es peligroso —se defendió Perseo—. Los primeros días se me quemó la piel. Pero luego se cayó y creció de nuevo, más oscura, y no he sentido jamás molestia alguna. Y sí, hay comida. Se podrían cultivar muchísimas cosas. ¡Mirad! Os he traído algo.

Alargó el brazo hasta su mochila y la abrió. Los tres amigos se acercaron.

—Esto os lo reservaba —dijo Perseo, triunfante—. Apenas os podréis hacer una idea… para que veáis que lo que os cuento es cierto.

Sacó un manojo de hierbas, marchitas y agostadas. Prince hizo una mueca de asco.

—¿Qué coño es eso?

—Se han secado, ¡es normal! Las arranqué y ahora no se parecen en nada a lo que eran… Pero son vegetales silvestres. ¡Mirad las hojas, las raíces! Mirad, esto son flores…

Zack tomó el ramillete mustio entre sus dedos. Las florecillas apenas se distinguían, como minúsculos botones de papel de seda arrugado.

—Parece un apio raquítico.

Los demás soltaron la carcajada.

—¡No te burles! —Perseo le arrebató la planta—. Ahora no tienen buen aspecto, pero os aseguro que son… espléndidas. Y no os podéis imaginar cómo son los árboles. Mirad, algunas hojas.

Aunque secas, las hojas dentadas, de colores y formas diversas, impresionaron a los muchachos.

—Y esto son frutos… Gracias a ellos pude matar el hambre. ¡Son mejores que las barritas energéticas! —Perseo les mostró un puñado de avellanas.

—¿Cómo coño se come esto? —gruñó Zack, llevándose una a la boca—. ¡Son duras como piedras!

—Hay que partirlas. —Perseo le quitó la avellana de las manos—. ¿No tiene tu abuela algún martillo por ahí, Prince? Unos alicates también servirían.

El aludido salió de la sala, mientras Jason y Zack acribillaban a Perseo a preguntas.

Prince regresó con dos objetos. Al acercarse, vieron que era un bloque de metal y una piedra de cuarzo rosa.

—Mi abuela no tiene herramientas, pero he sacado esto de su habitación… Le he quitado el soporte a una figurita cursi y he cogido uno de sus cuarzos energéticos. ¿Crees que servirá?

En pocos segundos, Perseo partió las primeras avellanas y las dio a sus amigos.

—No sé… —Prince hizo una mueca—. ¿Y si están contaminadas?

Perseo rio.

—¡Qué van a estarlo! Yo he comido de eso durante días. ¡Y ya me veis!

—Flaco como un adicto y más chiflado que un puto misticoide —repuso Zack.

Pero todos las probaron y las masticaron durante minutos.

—Joder, siguen siendo duras.

—El sabor no está nada mal.

—Prince, anda, trae algo para que podamos tragar esto.

Cuando Prince hizo ademán de ponerse en pie, Perseo lo detuvo.

—¡Esperad! Aún falta algo más.

Volvió a rebuscar dentro de la mochila y sacó una de las dos botellas de agua.

—Agua —declaró—. Agua salvaje, dulce, sin tratamiento. ¡La más pura que hayáis probado! Desde que bebí de esta, la nuestra me sabe a cloaca.

Los muchachos se resistieron.

—Tío, ¡esa agua puede estar cargada de radiactividad! —exclamó Zack—. ¿Estás loco?

—Yo… creo que voy a buscar unas cervezas —dijo Prince, huyendo hacia la cocina. Se atragantó y lo oyeron toser y escupir.

—Vamos, no seáis idiotas… ¿Creéis que habría sobrevivido tanto tiempo si hubiera estado contaminada?

—Las secuelas llegan más tarde —advirtió Zack.

Perseo se encogió de hombros.

—Vosotros mismos. —Bebió un largo trago.

Jason lo observaba, mudo, y Perseo le tendió la botella.

—Anda, bebe. No te pasará nada, te lo aseguro.

—De acuerdo.

Bebió. Un primer sorbo, con reparo. Luego, miró a Perseo y bebió más.

—No sabe a nada.

—¡Claro que no sabe a nada! —Perseo rio alegremente—. Se supone que el agua potable no tiene sabor alguno, ¿no es así? Esta es realmente pura.

Prince regresó con unas latas y él y Zack abrieron una cada uno. Bebieron en silencio, y Perseo contempló a sus amigos, despacio, sintiendo que algo se abría dentro de él. Había ansiado que llegara aquel momento, y comprendió que los necesitaba. De nuevo le sobrevino aquella emoción inoportuna, aquel calambre que le apretaba el pecho y le oprimía la garganta.

—¿Sabéis? —dijo, bajando la voz—. ¿Sabéis una cosa? Durante todo este tiempo pensé mucho en vosotros. ¡Me hubiera gustado tanto que estuvierais conmigo!

Lo miraron sin decir palabra.

—Pero ahora… Ahora solo deseo volver. Lo añoro.

Prince le puso una mano en el hombro, amistoso.

—¿Qué añoras?

—Todo… Todo. Pero quizá lo que más echo en falta es ese cielo… No, más que el cielo es… —Miró a sus amigos, ¿podrían entenderlo nunca?—. Es la luz… es esa luz.

Silencio. Zack y Prince intercambiaron miradas, alarmados.

—Es grave…

—Tío, más vale que no andes contando eso por ahí.

Perseo los miró con tristeza.

—Estoy muerto, ¿recordáis?

De pronto, una estridente melodía sonó en los altavoces dispuestos en todas las esquinas del apartamento, seguida de un repiqueteo de tacones. Las luces se encendieron y la voz alegre y cascabelina los sobresaltó.

—¡Buenas noches, chicos! ¿Os quedaréis a cenar?

Radiante, envuelta en un chal irisado y luciendo un vaporoso vestido color esmeralda, Trizia irrumpió en el salón.

Jason, Prince y Zack se pusieron en pie de un salto. Perseo estaba de espaldas a la puerta y se volvió despacio, mientras sus amigos palidecían.

—Hola, muchachos —repitió Trizia, acercándose—. Vaya, hacía tiempo que no os reuníais todos… Jason… —Lanzó una mirada melosa al joven, que enrojeció—. Zack… y tú…

Se detuvo ante Perseo, desconcertada. Prince intervino rápidamente.

—Es Don —dijo, esbozando una sonrisa tensa, de oreja a oreja—. El primo de Perseo. Lo he invitado por primera vez. ¿Verdad que se parecen?

Trizia respondió con otra sonrisa glamorosa, luciendo su dentadura impecable.

—¡Sí que se parece! Oh, caramba… Solo que más delgado, más moreno… Oye, chico…

Se acercó más a Perseo y todos contuvieron la respiración. Trizia le tomó de un brazo y le apretó el delgado bíceps.

—¿No te has excedido un poquito con las sesiones de autobronceador? —Le guiñó un ojo, coqueta, al tiempo que Prince contenía un resoplido—. Pero no te preocupes. Si quieres, te recomendaré mi centro de estética dérmica… ¡es fabuloso! Ah, eres un muchacho guapo, sí. Más… más sexy que tu primo, ¿eh? ¡Pero no se lo digas!

Perseo se forzó a reír con Trizia, mientras sus amigos desviaban las miradas.

—Ya basta, abuela —los interrumpió Prince—. No lo agobies, o no volverá.

—¡Oh! No pretendía tal cosa. —Trizia dio un paso atrás y agitó la cabeza, con un exagerado aire de mujer ofendida—. Al contrario, estoy encantada de que venga a casa. ¿Os quedaréis a cenar los cuatro? Espero a una amiga, pero podemos compartir cena… ¡Marlon está preparando unas tortas deliciosas!

Prince y sus compañeros se miraron, sin saber qué decir.

—No, abuela, de verdad… Ya nos íbamos.

—De eso nada —replicó Trizia—. Mirad al pobre Don, ¡qué delgado está! Necesitas alimentarte mejor, muchacho. Quedaos aquí. Si la compañía de dos damas maduras os molesta, podemos cenar en la salita pequeña. Vosotros os quedaréis aquí, hablando de vuestras cosas, y yo os traeré un par de mis pizzas artesanas.

Sonrió seductora, sin apartar los ojos de Perseo. Prince hizo una mueca, parodiándola descaradamente.

—Haz lo que te dé la gana, abuela —dijo, hastiado—. Vale, nos quedaremos aquí… Pero como venga un pelotón de gente, nos largaremos sin probar tus exquisiteces, ¿de acuerdo?

Trizia abrió mucho los ojos y buscó la complicidad de los otros jóvenes. ¿Sería ingrato aquel nieto caprichoso? Zack sonrió torciendo la cabeza y Jason se obligó a esbozar un cumplido.

—Muchas gracias, Trizia.

—¡Ah, este muchacho es un amor! —Trizia se acercó y le acarició la melena negra con deleite. Él apretó los dientes mientras sus compañeros lo observaban, burlones. Era un gesto típico en Trizia. No podía resistir el cabello sedoso de Jason y sabían que, tarde o temprano, encontraría una excusa para manosearlo.

Cuando él se apartó, Trizia se ajustó el chal, que se le había resbalado de los hombros, mostrando un magnífico escote palabra de honor, de piel tensa y bronceada. Hacía dos semanas que se había practicado su enésima intervención de rejuvenecimiento dérmico y no desaprovechaba ocasión para lucir los logros de su cirujano.

—Bien, chicos. Voy a preparar esas pizzas. Vosotros, seguid con vuestras cosas.

Cuando oyeron alejarse los tacones, los cuatro respiraron. Ganaron de nuevo sus asientos, acomodándose en el blando tresillo.

—¿Tu abuela no sabe nada? —preguntó Perseo.

Prince negó con la cabeza.

—Yo no se lo he explicado… ¿Por qué iba a interesarle? Solo sabe que ya no trabajamos juntos, y que no nos vemos como antes.

—Casi nadie lo sabe —repuso Zack—. Tu viejo, esa gorda morena que sale con él, dos primos suyos… y Amanda.

La gorda era Lara, adivinó Perseo. Al oír el nombre de Amanda, dio un respingo. Amanda… ¡Ella también lo había creído muerto! Y, sin embargo, con qué sangre fría había respondido a su llamada y había regateado con Kiran Spear, cambiando su vida por unos cuantos puñados de droga… La admiró aún más, y sintió que algo despertaba en su interior. «Debo verla de inmediato».

Sus amigos lo observaban.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Zack.

Perseo suspiró. Muerto, era un infractor. Vivo, era un infractor y aún más que eso: un estafador, un ilegal… y un disidente. Susceptible de ser tachado de misticoide si alguien captaba sus conversaciones. Carne de correctivo mental o de prisión estatal. Pero ya había pensado en ello.

—Tengo que vivir —dijo—. A mi viejo no le molesto, ¡no interfiero en su vida para nada! Para tu abuela y algunos más que nos conocen puedo pasar como Don… He dado de alta una nueva conexión a la Red y otra línea para el móvil, con dos alias distintos. Viviré a la sombra… Y volveré a empezar.

Prince asintió.

—Ya. A la sombra.

Zack se movió, incómodo.

—¿Pretendes recuperar a todos tus clientes?

Perseo lo miró a los ojos, interrogante. Zack bajó la vista rápidamente.

—Joder, lo siento, tío… Pero hace tantos días… Nos los repartimos, como tú nos dijiste. Entre los tres.

—No importa, quedaoslos. Hay miles de clientes esperando en el ciberespacio. ¡Buscaré otros nuevos! Diseñaré otra estrategia publicitaria, exploraré otros sectores de mercado… No te preocupes por eso, no tengo prisa ni lo necesito para sobrevivir. Empezaré despacio.

Zack movió la cabeza con incredulidad. Prince y Jason tampoco ocultaron su asombro.

—¿No nos vas a reclamar nada?

Él negó, sonriente.

—Sois mis amigos. Si os va bien con mis exclientes, ¡perfecto! Con los nuevos que consiga, el negocio subirá.

—Te llevará meses conseguir una lista como la que tenías. Y lo dices así…

—¿Y qué? Tengo todo el tiempo del mundo. Oye, Zack, cuando has estado ahí fuera, cuando has visto lo que he visto… te aseguro que ves las cosas de otra manera. ¿Por qué iba a enfadarme con vosotros por algo tan… tan estúpido?

Su mirada luminosa los encandilaba, asustándolos y fascinándolos a la vez.

—Tío… ¡hablas como un puto misticoide! ¿No lo ves? Joder, ¡no vuelvas a decirlo de esa manera!

—¿De qué manera? —Perseo echó a reír, pero Zack se encogió en un gesto de repulsa.

—De esa manera. No eres tú, tío. Te juro que no eres el mismo. No sé qué demonios te ha pasado ahí fuera pero…

—Vamos, Zack… —Le posó la mano en el hombro, suave, amistosa.

Zack se revolvió.

—No me toques.

Apartó la mano.

—De acuerdo. —Jason y Prince observaban la escena sin saber qué decir—. No pasa nada. Entiendo que os sintáis sorprendidos y confusos. No es para menos. ¡Estaba muerto! Y me presento así, de sopetón, sin haberos dicho nada durante tanto tiempo…

Prince sonrió agradecido.

—Sí, tío… No me negarás que esto no es fuerte… Joder, necesitamos algo.

Se puso en pie y corrió hacia un mueble de cajones. Tardó apenas unos segundos en extraer un pequeño envoltorio de tisú vegetal, que desenvolvió ante sus amigos.

—De primera calidad —dijo, satisfecho, mostrándoles los delgados canutillos blancos. Zack y Jason lo miraron, codiciosos.

Prince los encendió con su mechero de cristal. Al llegar a Perseo, este lo rechazó.

—¿No? ¿También esto te resulta asqueroso?

Sonrió, negando con la cabeza.

—No lo necesito.

Contempló a sus amigos mientras los delgados bucles de humo se entrelazaban, ascendiendo hacia el techo estucado. Aspiraron las primeras caladas en silencio, concentradamente, con la mirada perdida en la neblina de olor dulzón. La penumbra de la hora entreluz invadía suavemente el salón. En el interior del apartamento se oía el trajín en la cocina y la voz juvenil de Trizia canturreando una canción.

—¿Sabéis? —dijo, al cabo de unos minutos—. Allí fuera vi animales salvajes. Algunos son muy pequeños, y también hay aves. Reconocí muchos por los archivos rescatados que guardan los cazadores de antigüedades… Pero un día me encontré con ellos… los grandes.

Jason se sacó el cigarrillo de la boca para mirarlo.

—¿Los grandes? —inquirió Prince.

Perseo asintió.

—Lobos. Son como perros salvajes, enormes y ágiles. Forman manadas, se reúnen para cazar, crían en grupos… Se mantenían a distancia, pero pude observarlos bien. ¡Dios, me podía pasar horas mirándolos!

Ahora los tres levantaron la vista hacia él. La exclamación misticoide los había alertado.

—Dios… ¡Son increíbles! Tendríais que ver cómo se agrupan, cómo se respetan, siguiendo unas leyes entre ellos. Los vi aparearse e incluso descubrí a las madres con los cachorros… No cesaban de jugar. ¡Tan… tan humanos!

—Basta tío —era Zack, de nuevo, quien lo interrumpía—. ¿Te has vuelto loco? ¡Son unos putos bichos! Que ni siquiera están civilizados, no son mascotas… ¿Cómo van a ser humanos?

—No me entiendes, quiero decir…

Dejó caer los hombros, desalentado. Prince y Jason lo miraban con lástima.

—No encuentro palabras…, lo siento. Lo siento.

Se puso en pie y paseó nerviosamente por la sala. Finalmente, se detuvo y los miró.

—No quiero causaros problemas. Si todo lo que os cuento va a complicaros la vida, puedo marcharme y dejaros en paz.

Prince y Jason protestaron.

—¿Estás chalado o qué? —Prince se levantó y le pasó la mano por los hombros—. No te pongas así, joder. Verás cómo dentro de un tiempo te acostumbras a vivir aquí de nuevo. Han pasado muy pocos días. Apenas lo cuentas, para salir del boquete. Vamos, ¿qué vas a hacer tú solo, sin relacionarte con nadie, sin amigos?

Jason también se levantó y lo rodeó por el otro costado.

—Somos amigos, ¿recuerdas? Formamos un equipo…

Perseo los miró, apretando los labios. Los ojos le escocían y de nuevo lo invadió aquella sensación. La emoción incómoda y reprimida que pedía a gritos ser liberada. Pero la contuvo con violencia.

—Puedo apañarme bien solo —replicó—. Después de lo que he visto, creedme, puedo vivir de eso durante mucho tiempo.

Prince y Jason lo estrecharon, sin decir nada. Desde el sofá, Zack los observaba tras el velo de humo fragante, con mirada sombría.

POLICÍAS Y MUTANTES ALADOS

En la comisaría central de policía, los teléfonos sonaban frenéticamente. Varios contingentes de hombres armados salieron en tropel hacia la entrada, ante el asombro y la curiosidad de los ciudadanos que hacían cola en el vestíbulo. El mismo inspector Arrow, con su uniforme de operaciones, iba y venía nerviosamente, hablando por su móvil sin cesar.

—¡Maldita sea! —lo oyeron vociferar—. Ayer envié a más de cien hombres… ¡Sí!… ¡No! Estoy movilizando a todos mis efectivos… ¡Sí! Yo mismo iré al mando, estamos a punto de salir para allá… ¿Qué me dice? ¡No me joda! Solo nos faltaba eso…

Un par de jóvenes armados con sus rifles de asalto lo seguían, cada uno con un celular en la mano, intentando desesperadamente captar su atención. Arrow los detuvo gesticulando con su brazo libre y con una expresión en el rostro que no admitía réplica.

—Bien. Ahora mismo. No se preocupe. Llamaré yo. Joder…

Cerró el móvil y se volvió a sus subordinados. Los dos rompieron a hablar, al mismo tiempo.

—Señor…

—Inspector Arrow…

—… le llaman desde el Consejo Urbano…

—… una llamada urgente, del Alto Mando militar.

Miró a uno y a otro y lanzó un juramento.

—¡Poneos de acuerdo y hablad de uno en uno! ¿Qué coño dices, Jess? ¿Del Consejo Urbano? ¡A buenas horas se les ocurre llamar! Y tú, Mark… ¿dices que del Alto Mando? ¿Qué demonios quieren? ¡Que nos dejen trabajar en paz!

No se percató de que ambos móviles, tanto el de Jess como el de Mark, tenían la línea abierta.

—Señor…

—Inspector… esperan su respuesta.

Arrow resopló, con el rostro congestionado.

—Maldita sea. —Alargó la mano hacia el móvil de Jess.

Los dos jóvenes lo escucharon hablar, discretamente apartados. Pero los gritos de Arrow eran perfectamente audibles desde cualquier rincón del vestíbulo.

—Sí, señor consejero, sí… ¡Claro que lo sé! La televisión lo ha filmado, sí… ¡Siempre es la primera en llegar a los sitios! Pero tenemos sus archivos confiscados, sí, y sus canales bloqueados. Los hemos detenido a tiempo… Eso ya lo sabe usted… No se preocupe, está controlado… Sí… Todos los efectivos se están desplazando, se lo aseguro. Hemos decretado el estado de emergencia en la zona… Sí. ¡Por supuesto! ¿Qué? ¿Qué dice? No, no será necesario… Escuche, he de salir, mis hombres me esperan… Sí, por descontado. No se preocupe. Le mantendré al corriente.

Pulsó el botón de desconexión, airado, y acercándose a Mark, tomó el otro móvil.

—Espero que hayas pulsado el botón de espera, capullo —susurró, amenazador. Mark asintió, azorado, mientras su jefe se aclaraba la voz antes de contestar.

—¿Sí? Sí, aquí Arrow. En efecto. Todo está bajo control… No, no es necesario… ¿Cómo dice? No lo creo… ¡En absoluto! Oiga, se trata de delincuentes callejeros, no tienen armas adecuadas, carecen de tecnología y organización… ¿Qué? Bah, general, usted ya sabe… Los reporteros siempre exageran, todo es sensacionalismo… No podrán emitir sin nuestro permiso. Claro, claro… ¿Qué dice? —El rostro de Arrow cambió de repente—. ¿Ahora? Bien… Mis hombres se reunirán con los suyos. Escuche, escuche… Sobre todo, que no tomen la iniciativa… Son peligrosos, ¿me oye? Hemos de trazar una estrategia conjunta… No, no será necesario… Sí, vehículos de tierra. De acuerdo… Bien. Gracias.

Colgó y se dirigió a los dos muchachos, que lo esperaban intimidados. Arrow parecía a punto de estallar.

—Los putos militares —dijo, con voz ronca—. Ya se están desplazando hacia allí. Están acordonando la zona con sus robots de asedio insonorizados. ¡Joder! Quería impedir esto a toda costa…

—Señor —intervino Jess, con la mejor voluntad—, tal vez necesitemos su apoyo. Nos puede venir bien…

Fue aún peor. Arrow se revolvió, ofendido.

—¡Van a complicar más las cosas! Se trata de una puta guerrilla urbana… ¿Desde cuándo hemos necesitado al ejército para sofocar una pelea entre bandas? Y en un barrio como ese, sin espacio para maniobrar, comprimido, lleno de vericuetos y rincones aptos para emboscadas… ¡Piensan que con sus robots y sus lanzadores arrasarán con todo! Joder, allí vive mucha gente, ¡no pueden invadir la zona como si fuera un frente enemigo!

Minutos más tarde, Arrow y un pelotón de cincuenta hombres salían apresuradamente de la comisaría. Delante del edificio gris aguardaban los vehículos policiales, cinco terrestres, cinco aéreos. Arrow montó en uno de los aéreos y dio rápidas órdenes al piloto.

Mientras la pequeña aeronave ponía en marcha sus motores de propulsión y se elevaba sobre los rascacielos de Ziénaga, Arrow se ajustó su cinturón y acarició el arma que reposaba en su regazo, repasando mentalmente los acontecimientos de los últimos días.

Las guerras entre bandas de traficantes rara vez traspasaban los límites del boquete. En su vida, Arrow solo recordaba una ocasión, cuando era apenas un adolescente. Había sido una guerrilla muy sonada, instigada por Rob Katana, que acabó rápidamente aplastada por la intervención de las fuerzas policiales. Aquella vez, el ejército llegó tarde y no tuvo que actuar. Ahora, lo que al principio solo parecía un ajuste de cuentas o un rifirrafe entre matones amenazaba con degenerar en una revuelta de grandes dimensiones. Los dos puntales del tráfico de drogas en la zona norte, Tony Iron y el clan Navaja, se enfrentaban, después de una larga tregua, fuera de su territorio. Todo había comenzado con una muerte, súbita y cruel: un cadáver desangrado en una esquina del barrio de los artistas, cosido a balazos y con la cabeza cortada. Los forenses no tardaron en identificarlo como un conocido traficante vinculado a los Navajas, que vendía su droga en los locales de alterne del centro de la ciudad. Después del primer cadáver, llegó el siguiente. Esta vez era un distribuidor de Tony Iron, propietario de un concurrido cibercafé musical. Una prostituta fue interceptada y detenida con cinco sobres de droga pura por uno de sus clientes, que resultó ser policía. La mujer juró una y otra vez que la había comprado a un distribuidor callejero, de la red de los Navajas. Pero los expertos del laboratorio policial conocían bien la mercancía. «Esto ha salido de la factoría Iron», aseguraron. Fue entonces cuando Arrow comenzó a sospechar. El cúmulo de muertes violentas que se desencadenó durante los días siguientes no hizo más que confirmar sus temores. De alguna manera, los vendedores de los Navajas se habían hecho con un alijo de Tony Iron, que distribuían a su manera. El inspector envió a una brigada especial para rastrear la droga y comenzó a tomar medidas. Pero la escalada de muertes no cesó. Los matones de Tony se encarnizaban con los traficantes rivales y Kiran Spear no hizo esperar su respuesta, enviando a sus mejores efectivos, armados hasta los dientes, al otro lado del boquete. En pocos días, el barrio de los artistas estaba tomado por dos bandas extremadamente violentas. Los habitantes no salían de sus casas y la actividad comercial y de ocio cayó en picado. Las imágenes de cadáveres ensangrentados y escaparates destrozados no tardaron en atraer nubes de reporteros y curiosos. Pese al control policial sobre las imágenes grabadas, las noticias y copias de las filmaciones requisadas comenzaron a circular por la Red. El Consejo Urbano encomendó a la policía que atajara rápidamente la situación y Arrow envió patrullas de policías a la zona, decretando el estado de sitio. Pero no era fácil localizar y neutralizar un enemigo volátil e imprevisible. Las bandas se agrupaban y se dispersaban con celeridad asombrosa y, cuando se ocultaban en los edificios, era prácticamente imposible enfrentarse a ellas. Fue entonces cuando el gobierno de la ciudad solicitó la intervención militar.

Arrow tomó el casco entre sus manos, pensativo. Aquel día, tendría que demostrar sus mejores capacidades. «Astucia y determinación», le habían enseñado en la academia. Frunció el ceño. «Con ese cabrón de Swift, la astucia queda descartada… y la determinación, en estas circunstancias, puede fácilmente convertirse en arrojo temerario». Suspiró. Más disparos, más bajas… ¿Cuántos hombres habían caído ya? Al menos diez agentes. Y de los otros, de los traficantes, quizá cincuenta… Sin contar las víctimas colaterales, inocentes civiles. Apretó los puños. Sí, determinación era lo que necesitaban. Y mano de hierro. Aquel bocazas de Swift se iba a enterar de hasta dónde podía hacer llegar su autoridad un policía competente.

Perseo: Cuando el lobo gris se plantó ante mí, tuve una sensación… indescriptible. Durante varios minutos nos miramos, sin movernos. Os juro que sus ojos me estaban hablando, en esos momentos. Me decían: «No sé quién eres, no te conozco. Pero te respetaré si tú me respetas a mí». Era un aviso y un saludo a la vez. ¿Cómo explicarlo? Lo entendí perfectamente, y así lo hice: durante días le seguí a él y a su manada, los observé, incluso me acerqué a los más jóvenes… Corrí junto a ellos por el llano, ¡no dejaban de jugar! Pero guardé la distancia. Y respeté sus rituales, sus reuniones, cuando se apartaban en círculo. De noche, sus aullidos me decían tantas cosas… Aún los llevo dentro. Mientras duermo, sueño a menudo con ellos y me parece que puedo oírlos.

Fionna: Eso es muy bonito, Perseo.

Gallahad: ¿Qué te impresionó más de ellos? ¿Los viste cazar?

Perseo: Sí, varias veces. Casi siempre animales pequeños, aunque una vez… Una vez acorralaron a uno de esos cérvidos. ¡Dios, era la primera vez que veía uno! Son muy esquivos, se esconden por el monte y huyen rápidamente. Pero a este lo rodearon y lo consiguieron atrapar. Por una vez, deseé que no lo lograran. Es cruel. Le saltaron al cuello y lo mataron a dentelladas. Luego lo arrastraron, lo abrieron y toda la manada comió de su cuerpo.

Gallahad: Así es la naturaleza salvaje, Perseo.

Perseo: Menos mal que luego recorrí los bosques y pude ver más ciervos, incluso unas hembras con las crías… Pero siempre desde lejos. Nunca pude acercarme. Jamás pensé que los animales defendieran a sus pequeños con tanta ferocidad.

Fionna: ¿También los lobos?

Perseo: ¡No te lo puedes imaginar! Es increíble cómo un animal puede ser a la vez tan implacable y tan tierno. Las madres no se apartan de sus cachorros. Podría pasar media vida observando cómo cuidan y enseñan a las crías. Retozan con ellas. Las acarician… También las educan. Es… tan humano.

Gallahad: Eso ya lo has dicho varias veces. No te engañes, Perseo, son los instintos animales que nuestras mascotas, después de tantas generaciones de selección genética, apenas conservan.

Perseo: A veces pienso que los humanos también hemos perdido nuestros instintos. ¿No lo creéis así?

Hermes: ¡Ja, ja, ja! Perseo, no todos. Recuerda: el instinto de supervivencia y ese otro… el del placer. Al menos esos dos nunca los perderemos.

Fionna: No estoy tan segura.

Gallahad: ¿Ah, no? ¿En qué te basas para afirmar eso?

Fionna: Pues… en que muchas veces arriesgamos nuestra vida o nos privamos de ciertos placeres por algo que nos atrae todavía más. Puede ser un ideal, una convicción o un reto. ¡Todos nosotros lo hacemos! Y el mejor ejemplo de ello es Perseo, ¿no lo veis? ¡Ha arriesgado su vida por descubrir algo que tan solo intuía!

Hermes: Joder, ¡es verdad!

Gallahad: El que se tengan aspiraciones más elevadas no excluye que los instintos pervivan.

Hermes: ¡Vaya! ¡Habló el sabio!

Perseo: Creo que todos tenéis algo de razón. En medio de nuestras ciudades es difícil distinguir entre lo que es innato y lo que nos inculcan… Ahí fuera los instintos se agudizan, pero también los sentimientos, las emociones… las ideas. Todo se despierta, todo crece… Nada es igual. ¿Sabéis una cosa?

Hermes: ¿Qué?

Gallahad: Anda, suéltalo.

Perseo: Creo que uno de los motivos por los que no se nos permite salir ni conocer nada del mundo exterior es porque ellos saben que quien lo ha visto una vez siempre quiere regresar. Esa belleza es como una droga… Por volver a ella harías cualquier cosa. Y lo cuestionas todo, todo lo que sabías, lo que nos han enseñado… ¡todo! Somos un peligro, no solo porque queremos conocer, sino porque sabemos que es posible vivir allí… Si todo el mundo lo supiera, ¡nadie querría vivir metido en este sumidero humano!

Hermes: ¿Tú crees?

Gallahad: Ese es el problema, Perseo. Si toda la población de las zonas B se desplazara hacia el exterior, ¿qué crees que sucedería? El tráfico terrestre y aéreo, los bloques de casas, el cemento y el acero… todo, todo, invadiría ese precioso mundo que dices. ¿No lo has pensado?

Perseo: Claro que lo he pensado. Pero… el mundo es muy grande. Solo hay unas veinte zonas B. Sabemos, por los mapas antiguos, que el planeta es enorme. Se nos ha vetado conocer todas esas maravillas. Es… es casi un crimen no poder disfrutarlas.

Fionna: Qué envidia me das, Perseo.

Gallahad: Tal vez esos bosques y esos animales solo viven en determinadas zonas. En el mundo también existían los desiertos.

Hermes: Y las selvas, y montañas altísimas. Yo también creo que hay mucho más que no sabemos.

Perseo: Mi pregunta es: ¿hay alguien que viva ahí fuera?

Hermes: Mmmm, tribus primitivas, ¿tal vez?

Gallahad: Muchachos, creo que ahora estáis fantaseando. No olvidéis que nosotros sabemos de nuestro pasado más que la mayoría de personas, pero hemos de ser rigurosos. Esas tribus desaparecieron mucho antes de las hecatombes nucleares. Existieron, sí, pero dudo que ahora quede alguna viva.

Fionna: Pues, ¿sabéis qué pienso yo? Que los militares y los gobernantes conocen muy bien todo lo que hay fuera. Lo controlan desde sus aeronaves cuando se desplazan de un lado a otro del mundo. Y es muy posible que tengan mansiones lujosas perdidas en algún paraje maravilloso como esos que tú describes, Perseo.

Hermes: ¡Qué bonito, querida! Pero eso sí que es pura especulación. ¿Crees que esas familias ricachonas renunciarán a sus comodidades, a su tecnología domótica, a sus compras de lujo?

Fionna: Pues… no lo sé. Pero con las transmisiones vía satélite pueden estar perfectamente comunicados, y con el transporte aéreo los pueden abastecer de lo que sea necesario. Es más, hasta podrían tener cultivos de vegetales…

Gallahad: Perseo, ¿viste señal o rastro humano alguno?

Perseo: No. Pero la idea de Fionna es muy sugerente… Por aire se puede llegar muy lejos, sin necesidad de autovías.

Hermes: ¿Sabes? Me hubiera gustado un montón acompañarte.

Perseo: Pues yo me muero de ganas de volver… Y ya conozco el camino. Sé cómo atravesar el boquete y salir con vida de allí.

Fionna: ¿Crees que podríamos intentar salir varios?

Perseo: ¿Por qué no? Hermes, tú y yo estamos en Ziénaga. Y algunos otros. Lástima que Gallahad esté ahí aislado, en Icevulkan. Herbert está en la Muralla y los demás están repartidos entre Yamisake y otras zonas… Pero nosotros podríamos organizar una salida.

Gallahad: Veo muchos inconvenientes a ese plan.

Hermes: Tú lo que tienes es envidia.

Gallahad: No, hablo en serio. Perseo ya se jugó la vida, era uno y tenía con qué negociar a su paso por el boquete. Un grupo de tres o cuatro siempre arriesga más. ¿Es que vais a tatuaros todos con el dragón rojo? ¿Y las féminas?

Fionna: Yo puedo pasar por una adicta… o una prostituta, ja, ja, ja. No me conocéis bien.

Hermes: Y yo por un traficante. Uno de esos chulos vestidos de cuero con navaja, ¿qué te parece?

Gallahad: No le veo la gracia. Perseo, ¿no vas a decir nada? ¡Estáis todos chalados!

Perseo: No es fácil, por supuesto. Pero se puede… En todo caso, si decidimos intentarlo, habrá que prepararlo muy bien. Y con tiempo.

Lance Tysson colgó su chaqueta de una percha, tomó el vasito de infusión estimulante que le tendía su secretaria y entró en la sala de puertas acristaladas, donde una docena de especialistas trabajaba ante otras tantas pantallas. Era el jefe de la unidad de delitos cibernéticos desde hacía un par de semanas y, pese a tener la posibilidad de trabajar desde su casa, cómodamente conectado con sus compañeros, prefería acudir personalmente a su lugar de trabajo. Con treinta y seis años, Lance era un hombre atlético y apuesto, que había abandonado su unidad de asalto tras sufrir una grave lesión que le impedía moverse con la agilidad requerida. Ser destinado a una unidad que trabajaba enclaustrada entre terminales telemáticos era poco menos que un castigo para él, pero se había propuesto llevar a cabo su cometido a conciencia, esperando que un ascenso lo sacara pronto de allí. Ansiando volver al frenesí de las unidades a pie de calle, Lance equilibraba sus largas jornadas laborales con vigorosas sesiones de fitness. Saludaba jovialmente a su equipo de rastreadores, sin molestarse por sus poco efusivas respuestas. Los muchachos, embebidos en sus tareas, apenas levantaban una ceja para saludarlo y lo más que llegaban a pronunciar era un hola distraído o un murmullo a media voz.

En cambio, su secretaria Vivian siempre lo observaba, devorándolo disimuladamente con sus ojos de color celeste, tras unos pequeños lentes de último diseño. Las gafas transparentes de Vivian eran pura coquetería, pues la microcirugía podía corregir casi cualquier defecto visual, pero en los últimos años se estilaba, entre los jóvenes elegantes de Ziénaga, lucir gafas como señal de distinción y buen nivel intelectual. Vestida con su impecable vestido gris, corto y ceñido, luciendo unas piernas perfectas sobre tacones de aguja, Vivian permanecía a la puerta de la sala, aguardando con ansia alguna orden, algún recado, alguna petición. Pero casi siempre esperaba en vano, pues Lance era hombre práctico y resolutivo, y evitaba pedir aquello que podía solucionar por sí solo.

Paseó despacio por la sala, deteniéndose ante las pantallas y observando el trabajo de sus muchachos. La mayoría de las veces se trataba de rastrear cuentas de correo de individuos clasificados como peligrosos, sospechosos de algún delito o fraude. Otras veces, detectaban contenidos de riesgo en foros o salones virtuales y los usuarios eran rápidamente identificados e investigados. Hacía décadas que los contenidos pornográficos habían dejado de ser considerados delictivos, por su incontrolada proliferación y porque, a fin de cuentas, generaban un negocio muy lucrativo y no suponían una amenaza seria contra la seguridad del gobierno y la ciudad. Tampoco los foros de contenido violento eran tomados en mucha consideración, salvo cuando se descubrían posibles conexiones con el tráfico ilegal de armas o con las bandas de los boquetes. En estas ocasiones, la policía cibernética intervenía con todos sus recursos. Era cuestión de pocos días, a veces incluso de horas, que los expertos telemáticos descubrieran la identidad que se escondía tras las direcciones de correo o los miembros de un foro. La información era transferida por canales cifrados a la central de policía y, a partir de ahí, eran las unidades armadas las que se ponían en marcha para detener a los presuntos delincuentes.

Pero había otros delitos, más sutiles y no por ello menos graves. Se trataba de los delitos ideológicos, «la ponzoña de la sociedad», como se enseñaba en las academias policiales. Peor aún que las armas, las ideas subversivas eran perseguidas con especial ahínco, por contaminar la mentalidad de los ciudadanos y promover conductas antisociales. Los individuos misticoides eran los más vigilados por este motivo y era la unidad de Lance la que descubría la mayoría de casos, escudriñando foros y ágoras multimedia sospechosos.

Se detuvo ante uno de los expertos, un muchacho pelirrojo de apenas dieciséis años. Como la mayoría de sus compañeros, era un exdelincuente digital, reclutado por la policía por sus habilidades excepcionales para programar y desprogramar sistemas telemáticos.

—¿Qué tenemos por ahí, Ron?

El aludido se encogió de hombros, sin mirar a su jefe.

—Lo de siempre… Los cazadores se inventan cosas nuevas cada día. Bichos alados por aquí… una flor rara que crece en un boquete… vibraciones de los cuerpos estelares… Buf. Mierda barata.

Lance sonrió. Ron se ocupaba de rastrear los foros de cazadores de antigüedades y el muchacho se aburría ante la avalancha de fantasía que se vertía a diario en aquellas páginas. Pero Lance sabía que muchos misticoides acababan frecuentando aquellos foros y no quería bajar la guardia. Le dio una palmadita en el hombro y, de pronto, se fijó en algo que vio en la pantalla.

—¿Y eso?

Ron frunció el ceño y tecleó dos o tres veces con rapidez.

—Eso es una cámara oscura.

—¿Una cámara oscura?

—Una zona privada. Bah, lo hacen muchas veces. Cuando un miembro de un foro quiere intercambiar mensajes secretos con otros, crea un subforo con acceso restringido, adonde solo pueden entrar los que poseen una clave. La mayoría de las veces es para ligar con alguien o tener sesiones de sexo virtual… o por pura chulería. Se hacen los gallitos pretendiendo compartir grandes secretos. Casi siempre son gilipolleces.

Lance sonrió. Algo nuevo que aún debía aprender.

—Ya veo que has entrado en más de una… ¿Quieres mirar qué hay en esa?

Ron se encogió de hombros.

—Será basura.

—No importa. ¿Puedes craquear la entrada?

—Claro, ¡estoy harto de hacerlo!

—Pues échale un vistazo.

—En dos segundos —replicó Ron, irguiéndose en la silla, y procedió a teclear varios comandos a toda velocidad. Lance intentó seguirlo, pero los dedos de Ron eran más rápidos que su vista. Había dedicado sus años más jóvenes al deporte, se consideraba un hombre de acción y jamás le había interesado el trabajo en la Red. Su nuevo cargo lo obligaba a familiarizarse con entornos que le resultaban incómodos. Pero el olfato policial de Lance, a decir de sus compañeros, rara vez fallaba.

Se abrió una ventana en la pantalla y Lance se inclinó para leer. «Acceso denegado». Ron carraspeó y volvió a teclear furiosamente.

«Acceso denegado». Lance frunció el ceño y miró a su pupilo. Ron se estaba impacientando.

—No lo entiendo… Vamos a probar con esto… Capullos, se pasan de listos, ¡ahora verán!

De nuevo, ante el estupor de Ron y la extrañeza de Lance, la ventana se iluminó con su pequeño letrero. «Error. Acceso denegado».

—¿Qué coño significa eso?

Ron se rascó la cabeza, agitando los rizos pelirrojos.

—No lo sé… Han creado una barrera muy segura. Es como los sistemas que protegen nuestras bases de datos. Quizá se requiere una doble contraseña, ¡joder! Tendré que adaptar un programa y aplicarlo. Esto me puede llevar horas.

Lance asintió, pensativo, con la vista fija en el monitor de Ron.

—¿Sabes? Olvida todo lo que estabas haciendo y ponte a trabajar en esto. Si esos cabrones se han tomado tantas molestias, es porque tienen algo que ocultar. No me gusta.

INFINITO

Faltaban minutos para la hora entreluz cuando Perseo llegó ante las puertas de Amanda’s. Era un día laborable en que la clientela era menos numerosa, y el vestíbulo de cristal violeta se veía solitario. Amanda en persona salió a recibirlo. Apenas la vio, Perseo supo que lo estaba esperando.

—Hola, Amanda.

Ella le tendió ambas manos.

—Hola.

Lo envolvió con la negra luz de su mirada, oscura y aterciopelada.

—Espera un momento, ¿quieres?

Llamó a Saskia. Perseo la observó, ceñida en el largo vestido de escote cortado a pico hasta su cintura, mientras hablaba por el intercomunicador.

—Saskia, ven a recepción, por favor.

Cuando Saskia se presentó en el vestíbulo, sigilosa y diligente, repasó a Perseo de pies a cabeza. Amanda la miró con severidad.

—Si viene alguien preguntando por mí, discúlpame y explícales que hoy no puedo atenderlos.

Saskia asintió sin hacer comentarios y ocupó su lugar. Con un leve gesto de su cabeza, Amanda indicó a Perseo que la siguiera. Y se dirigió al salón de los divanes.

Cerró la puerta con el mando a distancia, conectó la música vanish y redujo la intensidad de la luz. Aquella música… La luz color miel… Perseo respiró hondo y creyó volver a vivir una escena similar, como si el tiempo no hubiera transcurrido. Amanda se sentó a su lado y de nuevo le tendió las manos. Cuando se las tomó, ella las estrechó suavemente y lo miró a los ojos.

—No pensé que vería llegar este momento, Perseo.

La voz era grave y dulce. Él no supo qué decir. La inoportuna emoción que se le enroscaba en el pecho lo asaltó.

—He vuelto —dijo, por fin, y se sintió estúpido. ¿Acaso no tenía nada más que decir? Pero Amanda lo escuchaba, sin rastro de ironía.

—Has vuelto —asintió, paladeando cada palabra—. Has vuelto… ¿Me contarás tu historia? ¿Me contarás qué descubriste más allá del boquete?

Perseo bajó la vista. Ella aún le sostenía las manos y, de pronto, él sintió que todo su cuerpo, su cabeza, su pecho, su sexo… todo él latía allí, sobre aquellas dos palmas abiertas.

—No sé si me creerás —murmuró—. A mis amigos les está costando creerlo. Piensan que estoy algo trastornado. O te reirás.

Ella sonrió, moviendo la cabeza. Era la primera vez que sonreía.

—¿Por qué no lo intentas? —soltó sus manos, reclinándose de costado en el sofá—. Te escucho.

—Es… es tan asombroso, que parece irreal. Pero te aseguro que lo que he visto es cierto, ¡muy cierto! No estoy loco, Amanda.

—No, no lo estás. Eres un hombre cabal. Solo que, a veces, cometes locuras… —Esta vez su sonrisa era tierna y él se estremeció—. Anda, cuéntame.

Perseo habló a media voz, velada por la delicada música vanish. Y se sorprendió a sí mismo relatando la misma historia, la que había repetido a sus amigos y a los cazadores de antigüedades, de otra forma muy distinta, como si fuera la primera vez. Fue más tarde cuando se dio cuenta de que la belleza agreste que se había prendido en su mente llenaba sus labios, enredándose en sus palabras, empapando su voz, destilando en cada una de sus frases. Y Amanda lo escuchaba, absorta, sin apartar los ojos de él, con un brazo apoyado en el sofá y la otra mano, abierta, reposando en su regazo.

Cuando él guardó silencio, Amanda se puso en pie.

—Ven, Perseo.

Se levantó y la siguió. Ella lo tomó de una mano y lo condujo hacia una puerta lisa, camuflada en el fondo del salón. La abrió con su mando y ambos salieron.

Se encontraban en un pequeño vestíbulo, junto a la cabina de un elevador interno del edificio. Amanda invitó a Perseo a entrar y pulsó un botón. A los pocos segundos, el ascensor ascendía, raudo y silencioso, hasta lo alto del rascacielos.

El apartamento de Amanda ocupaba la última planta del edificio. A través de las paredes y el techo de cristal, Perseo vio cómo el cielo se tornaba anaranjado. Bajo sus pies, a su alrededor, parpadeaban las miríadas de luces que constelaban la ciudad. La noche caía sobre Ziénaga. Se acercó a las mamparas transparentes que se abrían sobre la terraza, con su piscina centelleante, como una gran turquesa, y sus plantas naturales, podadas artísticamente. Amanda lo observó en silencio hasta que él se volvió.

—Aquí nunca verás las estrellas como allí fuera… Pero, en cambio, si miras hacia abajo, toda la tierra aparece iluminada como ese firmamento negro del que me has hablado.

Perseo sonrió, algo incómodo.

—No es lo mismo —susurró.

La emoción y una fuerte excitación habían hecho presa en él. Jamás había soñado pisar un lugar como aquel. El santuario de Amanda. Su refugio íntimo, inaccesible, codiciado y deseado por tantos… Y él, sin pedirlo, estaba allí.

Amanda lo tomó de las manos de nuevo y lo llevó, atravesando el salón cristalino, hasta una pared de color arena donde se abría una puerta de doble hoja. Pulsó un botón y la abrió. Dentro, en la dorada penumbra, Perseo pudo distinguir un enorme lecho.

Ella se detuvo y lo miró a los ojos.

—Sé lo que estás pensando… Piensas que muchos pagarían una fortuna por entrar aquí, ¿verdad? Tal vez te preguntas cuánto le cobro a un hombre por acostarse en mi cama.

Perseo movió la cabeza, sin poder articular palabra.

—Pues te voy a revelar algo. Nadie ha pagado jamás por entrar aquí. Nadie. Al contrario, soy yo la que pago a los hombres que entran en esta habitación.

Él le devolvió la mirada, desconcertado, y Amanda sonrió con tristeza.

—Así es, Perseo. En esta habitación, yo soy la clienta… Y te aseguro que pago mucho, y bien, a los que permito acceder hasta aquí.

—Yo… yo no te pediré nada, ¡nunca! —replicó él, vehemente. Ella lo miró con ternura y le acarició la mejilla.

—Lo que me vas a dar no se puede pagar con todo el oro del mundo —susurró.

Se acercó más a él, y Perseo posó sus manos sobre los hombros desnudos y torneados.

—¿Puedo besarte?

Ella no respondió. Levantó el rostro hacia él y cerró los párpados, dejando caer las largas pestañas sobre los pómulos tersos. Entonces le tendió los labios, suavemente entreabiertos.

Y él la besó.

La besó largamente, una y otra vez, envolviéndola en sus brazos, hasta que ella apartó su rostro.

—Entra, Perseo.

Le echó las manos al cuello. Él la sujetó y, entrando en la alcoba, la depositó sobre el lecho inmaculado. La puerta se cerró sola, silenciosamente, y Perseo lanzó una mirada rápida a su alrededor. La habitación era muy sobria, de paredes claras y desnudas, bañada en suave luz carmesí. Rosada como el color del crepúsculo, allá en el mundo exterior. Y ante él, devorándolo con sus ojos negros, lo esperaba la mujer más deseada de Ziénaga.

Ella se incorporó y comenzó a desnudarlo delicadamente, con meditada lentitud, encendiendo su piel con el roce de sus dedos y sus cabellos. Cuando estuvo desnudo, Amanda se arrodilló en el lecho y lo contempló. El cuerpo esbelto y bronceado, el rojo dragón; el miembro arqueado y tenso. Ella aún iba vestida y se inclinó hacia atrás, recostándose sobre los codos. Perseo hundió la mirada en el escote que se abría, seda negra deslizándose hombros abajo, descubriendo las curvas de sus senos.

Lo llamó con la mirada y él respondió de inmediato, saltando sobre ella.

—Amanda…

—No hables… No digas nada… —Ella lo miró, la luz inundando sus ojos, mientras él la cubría con su sombra—. Háblame con las manos… solo con las manos… y con los labios.

Y las manos de Perseo se multiplicaron, despojándola del vestido, ansiosas de amar. Los pechos de Amanda se aplanaron cuando ella se tendió de espaldas. «No hay cirugía… son suyos», pensó él, antes de apartar los pensamientos lejos de sí. Los oprimió entre sus dedos, mientras hundía la cabeza en el cuenco del vientre terso y sus labios se deslizaban, ascendían y descendían de nuevo, hasta mojarse en el sexo tierno y jugoso, allí donde podía paladear el sabor agridulce a mujer y a vida. El sabor de su placer.

No hubo juegos, ni escarceos, ni posturas sofisticadas. Amanda se abrió a su tacto como fruta madura, blanca y húmeda, bajo su peso.

Cuando montó sobre ella, se balanceó grácilmente, dejándose poseer, dócil y voluptuosa como el agua. Y cuando él alcanzó su clímax y gritó, Amanda lo enlazó con sus brazos, adhiriéndose a su piel, hasta que Perseo la oyó gemir, estremecida.

Irguiéndose sobre ella, la contempló durante unos instantes. Nunca había mirado el rostro de una mujer arrebatada por el gozo. La emoción se adueñó de él y lo sacudió violentamente. La abrazó de nuevo y los dos cuerpos se ciñeron. Ella temblaba de placer; él ocultaba en el deleite los sollozos que agitaban su pecho.

—Tú sabías que yo no había muerto, ¿verdad? Sabías que aquel cadáver que encontraron en el boquete no era el mío…

Amanda no respondió, pero sus pupilas oscuras eran elocuentes.

—Era Maikel —continuó Perseo—. Thorkill me habló de él, y también Tony. Fue a él a quien mataron los Navajas.

Ella apartó la mirada y el joven percibió una punzada de dolor en su gesto.

—Mi viejo dice que lloraste… Lloraste por él. Él también estuvo aquí, ¿no es cierto?

Amanda volvió a mirarlo. Los ojos eran negros y enormes, como dos retazos de noche con una estrella minúscula parpadeando en su centro.

—Lo siento, Amanda… No debí decirlo.

Ella suspiró y movió la cabeza.

—Nadie persigue a los muertos, Perseo.

Él asintió. No había tardado en comprenderlo. Darle por muerto era la única forma de conseguir que dejaran de buscarlo. Ahora debía asumir una nueva identidad, una nueva vida… Pero, al menos, era libre. Ante las autoridades de Ziénaga, Perseo Stone solo era el nombre de un infractor fallecido.

Amanda lo había ayudado dos veces. Le había abierto sus puertas. Y le había dado algo que jamás soñó poseer. Se inclinó sobre ella y la besó suavemente en la frente.

—Nunca podré olvidar esta noche… por mucho tiempo que pase.

Ella le acarició la mejilla.

—El tiempo no pasa mientras nos amamos, Perseo.

Él sonrió.

—¿Sabes? Eso podría decirlo muy bien un misticoide.

Amanda le devolvió la sonrisa.

—Ah, ¿qué es un misticoide? ¿Alguien que cree en el infinito?

—Alguien peligroso… al menos, para el gobierno.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Tú crees en el infinito?

—No lo sé… Amanda, fuera es todo tan distinto… He pensado en él muchas veces. Nos enseñaron que la realidad es todo cuanto existe: palpable, medible, comprobable. Pero allí me he topado con algo… Algo que no se palpa, que no tiene medida… pero que está ahí. Amanda, si el infinito existe, está ahí fuera.

—¿Estás seguro?

—Ya no estoy seguro de nada, Amanda. Es… algo que no se ve, no se puede comprobar, quizá físicamente. Pero se siente…

—Y ¿qué crees que buscan los hombres cuando vienen a mi casa, Perseo? ¿Qué desean, más aún que el sexo, más que mis chicas, más que todas las sensaciones que las drogas les proporcionan? Todos mis clientes, en realidad, persiguen el infinito.

Él la miró en silencio, largamente. Reposaba serena, junto a él, la negra melena esparcida sobre la sábana de seda.

—¿También los adictos?

Ella asintió.

—También, Perseo. Por eso los habitantes del boquete se alejan y se agrupan allí, en esas zonas sin fronteras, sin límites y sin ley… Sin saberlo, son los que están más cerca del infinito.

Nunca lo había pensado. De pronto, la imagen de Kelly le vino a la mente, dolorosamente viva. Intentó apartarla.

—¿Y tú, Amanda? ¿También tú lo buscas?

Ella suspiró. Perseo acarició sus senos, mientras se elevaban y se hundían, al compás de su respiración.

—Yo no puedo buscar el infinito. Mi cometido es ofrecerlo.

—¿Y… los hombres que vienen aquí?

Amanda lo miró sin responder. Y, esta vez, fue él quien leyó en sus ojos.

—Perdona, Amanda. Otra vez. No debí…

Ella negó con la cabeza y esbozó una sonrisa triste.

—No te disculpes. También para esto tengo respuestas… Una mujer como yo debe tenerlas. ¿Cómo voy a dar algo que no conozco?

Perseo calló unos instantes, pensativo.

—Pero… pero eso no es cierto. Nadie puede ofrecer el infinito. Todo lo que encuentran aquí es una ilusión.

Amanda se incorporó.

—¿Una ilusión? Tal vez… ¿Qué diferencia hay entre una ilusión y la realidad? En tu interior, sientes ambas con la misma intensidad. Ambas son reales para aquel que las vive en su propia carne. Dime, Perseo…

—Sí.

—Dime, ¿qué has sentido cuando estabas dentro de mí? ¿Qué has sentido cuando te prodigabas sobre mi cuerpo, ávido, ansioso por devorar mi piel? ¿Qué sentías, Perseo? ¿Puedes explicarlo con palabras?

Él calló. No. No podía. Jamás podría.

—No lo sé, Amanda… No lo sé…

Ella lo miró y vio al niño confuso, el adolescente que aún no había crecido del todo, el que aún carecía del cinismo de los adultos y la amargura de los viejos. Alargó sus manos hacia él y lo abrazó, acunándolo contra su pecho.

—Perseo… Perseo —susurró, mientras acariciaba su nuca y le revolvía el cabello crecido—. Tú lo has dicho. Siéntelo, Perseo, siéntelo. No necesitas saber… No siempre hay que saber… Basta con sentir. El infinito está dentro de ti.

Perseo se arrebujó en ella, buscando el calor de su cuerpo. Fuera, sobre la cúpula de cristal, la noche palidecía y asomaba el entreluz.

TRAS LA PISTA

Jack Stone tenía día libre en el trabajo. Se levantó tarde y no se molestó en vestirse. Encendió el televisor, sacó un brick de batido lácteo del frigorífico y, tras hacerse con el mando a distancia, se arrellanó en el sofá.

Oyó la puerta del apartamento cerrarse de golpe y Perseo entró en el salón.

—Hola, viejo.

Jack lo miró con curiosidad y husmeó el aire a su paso.

—Hueles a mujer.

Perseo se volvió a mirarlo, sorprendido. Y se sonrió para sí. ¿Cuántas veces había estado con las chicas de Amanda sin que su padre lo sospechara siquiera? Y, sin embargo, era la primera vez que le decía algo así.

—Joder, no pongas esa cara y alégrate. ¡Ya era hora! Qué lástima que tengas que estar muerto para probarlo… ¡Ah! Ahora sabrás lo que es bueno.

Perseo rio abiertamente. Si él supiera…

—Papá, no digas gilipolleces.

Jack se puso en pie, dejando en el suelo el recipiente de batido.

—¡No son gilipolleces! Ah, esto hay que celebrarlo. Ven aquí y siéntate. Voy a por unas cervezas.

—Déjalo estar… ¡no quiero!

Jack ya había desaparecido en dirección a la cocina.

Minutos más tarde, Jack Stone y su hijo clandestino se sentaban en el sofá, el uno al lado del otro, mirando el televisor. Perseo sostenía una lata de Fire Blood que apenas había catado. Jack acababa su primera cerveza, mientras tres latas más esperaban en el suelo, a sus pies, junto al olvidado brick de batido.

Estaban emitiendo las noticias. Jack iba a cambiar el canal cuando algo lo detuvo.

—Fíjate… ¡Joder! Hace dos días que circula por la Red y no se habla de otra cosa. ¿Has visto eso?

La pantalla mostraba varios vehículos del ejército, militares y policías corriendo apresuradamente en un escenario devastado: una calle del barrio de los artistas, prácticamente desierta salvo por los pelotones de hombres armados; cristales rotos, aullidos de sirenas y humo flotando en el ambiente.

—Esos putos traficantes no tienen bastante con los boquetes que ahora tienen que andar metiendo camorra por ahí… —gruñó Jack, y Perseo se irguió, clavando la vista en el televisor.

El reportero se acercó a un jefe de policía.

—¡Coño! ¡A ese lo conozco! —exclamó Jack—. Es el inspector Arrow… ¡Menuda pinta lleva!

»—[…] Con nosotros tenemos al inspector Peter Arrow, jefe de operaciones al mando del contingente policial. Inspector, dígame: ¿Considera que la situación está controlada?

Arrow frunció el ceño. Se había quitado el casco para hablar ante la cámara y su cabello flotaba en desorden sobre la incipiente calva. Llevaba el rifle de asalto en un brazo, clara evidencia de haberlo utilizado recientemente. Su rostro estaba contraído por la tensión.

»—En estos momentos podemos decir que tenemos la situación prácticamente bajo control. Los efectivos policiales… con ayuda militar, han cercado toda la zona, por tierra y por aire. Estamos evacuando a todos sus habitantes bajo una estricta supervisión. Es imposible que los delincuentes puedan escapar.

»—¿Qué sucederá cuando logren evacuar el distrito, inspector?

Arrow reprimió un gruñido ante la pantalla, pero su mueca fue explícita.

»—Si no conseguimos la rendición, no dudaremos en emplear todos nuestros recursos…

Jack Stone soltó una carcajada feroz.

—¡Ja, ja, ja! ¡Di mejor que los freiréis vivos! Qué cabrones… Los van asar con esos lanzallamas. No van a dejar un puto superviviente. ¡A eso lo llaman «sus recursos»!

—Calla, viejo.

Perseo se había inclinado hacia delante para escuchar mejor. Jack subió el volumen del televisor.

»—Señor inspector —seguía preguntando el reportero—. ¿Eso significa que emplearán armas del ejército? ¿Llegarían a volar los edificios, si fuera preciso?

Arrow se rascó la cabeza, incómodo.

»—Esperamos que eso no sea necesario…

—¿Que no será necesario? ¡Qué puto diplomático está hecho! —Jack Stone volvió a lanzar una risotada—. ¡Claro que los volarán! ¿Qué se creen? Luego, ya vendrán los planes de urbanismo, los subsidios de miseria para tapar bocas y las recolocaciones de toda esa gente en apartamentos baratos de veinte metros cuadrados… Joder, qué puta vida. Todo porque dos traficantes se liaron a navajazos por un puto sobre de polvo. ¡Tus amigos del boquete la han armado bien gorda!

Perseo miró a su padre. Tres meses atrás, le hubiera recordado que él y su querida Charlene eran ávidos consumidores de polvo. Pero esta vez prefirió callar. Siguió la noticia, observando con el corazón en un puño las imágenes que llenaban la pantalla. Era el primer día que el Consejo Urbano autorizaba la emisión, previendo el fin inminente del conflicto, y Perseo estaba convencido de que, en aquel instante, miles de hogares sintonizaban con el canal de noticias para observar, con morboso interés, los cadáveres despanzurrados de policías y matones, en medio de escombros y restos de metralla, y un barrio de los artistas desconocido, sin luces, sin comercios abiertos, sin multitudes variopintas en sus calles. Solo humo, metal sucio y sangre. Perseo tragó saliva mientras el malestar iba adueñándose de él.

El noticiero continuaba dando datos, mientras violentas imágenes desfilaban ante los televidentes.

»—Según parece, el enfrentamiento entre bandas se debe a un alijo de droga de gran pureza, del cual se han incautado ya varias porciones. Todas ellas estaban en manos de traficantes del llamado clan Navaja, rival acérrimo de Tony Iron, empresario del ocio y propietario del único local de alterne en el boquete norte…

No quiso oír más. Se puso de pie bruscamente y, dejando la lata de Fire Blood, corrió a su cuarto.

—¡Eh! ¿Se puede saber qué mosca te ha picado? ¿Adónde coño…?

Jack Stone se quedó con la palabra en la boca.

—¿Has oído las noticias?

Perseo asintió. Se habían encontrado en un apartado café, tranquilo y romántico, frecuentado por los abuelos de la zona. Los clientes pasaban largas horas sorbiendo cafés o cervezas, obnubilados ante el canal teletienda en el televisor, o bien enfrascados en diálogos de sordos, apiñándose en círculo alrededor de alguna mesa. Era el último lugar donde, unos meses antes, se les hubiera ocurrido quedar. Los cafés de jubilados eran lugares por lo general libres de cámaras y de vigilancia policial.

Jason estaba inquieto. Dio varias vueltas a su vaso de zumo, cruzando y descruzando los pies bajo la mesita redonda.

—¿No temes que puedan descubrirte?

Perseo movió la cabeza.

—Primero tienen que detenerlos… Conseguir que alguien hable, ¡y no sabes cómo son los Navajas! Prefieren guardar el honor antes que la propia vida. Y, aunque la policía consiguiera sonsacar a alguno de ellos, todavía tendrían que atar cabos… Yo estoy muerto, oficialmente. El principal sospechoso es Maikel, el otro desaparecido.

—Pero llegarán a averiguar la verdad —dijo Jason, grave.

—Necesitarán un tiempo.

—Y… ¿qué sucederá cuando acabe ese tiempo?

Perseo lo sabía. Y no podía evitar la respuesta. Hacía horas que le martilleaba la mente.

—Lo sé bien, Jason. Lo sé… Cuando descarten a Maikel, vendrán a ver a mi viejo.

—Y tu viejo…

También lo sabía. El hombre que había declarado contra su mujer, ¿iba a encubrir a su hijo?

—He estado pensando en ello. De hecho, estoy trazando un plan.

Jason levantó la vista hacia él, inquisitivo. Perseo bebió un sorbo de su copa de agua mineral.

—Desapareceré durante un tiempo, Jason. Me iré y no le diré nada al viejo. Aún me queda algo de dinero. Conservo mi cuenta bancaria, la del alias. He ganado un poco más estos días, en el mercado de juegos y apuestas de la Red. Alquilaré alguna habitación en un barrio tranquilo donde no me hagan preguntas, cambiaré de alojamiento cuantas veces sea necesario y esperaré a que pase todo para volver.

—Es arriesgado.

—No más que perderme en un boquete.

Perseo sonrió, y Jason sintió un escalofrío. Ya no era una sonrisa predadora. Era la sonrisa del que se cree invulnerable. Más aún, del que ignora el temor. Perseo había cambiado. Antes había sido un muchacho seguro de sí. Ahora era más que eso: alegre y despreocupadamente temerario. Jason se preguntó, una vez más, si la fiebre misticoide no estaría afectando las facultades de su amigo.

—Anunciarán tu nombre y publicarán imágenes tuyas… No te será fácil huir, Perseo, y lo sabes.

—Siempre me queda una última opción.

—¿Cuál? —preguntó Jason, con un hilo de voz. No estaba seguro de querer escuchar la respuesta.

—Puedo volver allí.

—¿Volver… allí?

—Ya conozco el camino. Puedo salir de nuevo.

—¡No puedes! Después de todo lo que está pasando… ¡Es demasiado peligroso! No, Perseo, no jodas…

—Sí puedo, Jason. De hecho, no deseo otra cosa. Hace días que le voy dando vueltas. ¿Sabes? Desde que volví, las cosas no son igual. No puedo vivir como antes, cuando no sabía… Noto que me asfixio. Siento que allí he dejado algo, una parte de mí, que me llama una y otra vez… Tengo que regresar.

Jason lo miró, el espanto reflejado en la mirada.

—Por favor, no vuelvas a decir eso.

—Me crees un misticoide… Tú también, ¿verdad? —sonrió con pesar, negando con la cabeza—. Jason, si tan solo pudieras imaginar… Si solo pudieras ver un atisbo de lo que hay ahí fuera… Si pudieras sentirlo. Desearías volver como yo.

—¿Por qué? ¿Qué hay que te llame tanto? Allí no hay nadie, no estamos nosotros… Solo tú.

Perseo miró a su amigo a los ojos.

—Jamás estuve solo, Jason. No, no me mires así. No puedes entenderlo si no has estado allí. En medio de ese mundo hay… hay tanta vida vibrando a tu alrededor, tanta belleza, que nunca te sientes solo. Hay algo… alguien. Una presencia inmensa que te llena, y eso basta.

—Piensa en nosotros. En tu viejo… en mí.

«Y en Amanda», añadió Perseo para sus adentros. Una punzada de emoción inoportuna le arañó el vientre.

—Tienes razón. Erais lo único que echaba en falta. En mi imaginación, me veía hablando con vosotros, ¡tan a menudo! Ah, no sabes cuánto me gustaría que vinierais conmigo. Si pudiéramos organizar una escapada… ¿te atreverías?

Jason enarcó las cejas.

—¿Estás loco? ¡Tendríamos a toda la policía de Ziénaga tras nosotros!

Perseo suspiró y bebió otro sorbo de agua. Jason apartó los ojos de él. Transcurrieron unos minutos de silencio mientras la voz jovial de un vendedor de robots limpiahogares resonaba en la sala, escapándose de la enorme pantalla panorámica del televisor.

—¿Sabes, Jason? Añoro ese lugar… Añoro la luz, esas noches, plagadas de estrellas, el cielo que cambia de color cada día, el azul… Necesito sentir ese calor sobre la piel, la voz de los árboles, la tierra blanda bajo los pies. Desde que volví apenas duermo. El ruido me aturde y echo de menos aquellos silencios, los sonidos del bosque, el rumor del agua… Bebí de un licor muy fuerte, Jason, y no puedo vivir sin catar otro sorbo.

—Perseo, ¡no te vayas! —Jason lo agarró por la muñeca, con energía—. Te lo ruego, piensa un poco. Escucha, tal vez necesites un terapeuta mental, algún tratamiento… Nosotros podemos ayudarte. Yo… yo te podría esconder en mi casa. Diría que eres Don, el primo de… de un amigo, y nadie se molestaría. Podríamos…

—No. Es arriesgado para ti y no quiero poneros en peligro. Me iré, y no diré a nadie adónde voy. Así no tendréis que mentir por mí.

—¿Cuándo?

—No lo sé aún. La policía detendrá a los matones y a los traficantes, los interrogará y hará sus investigaciones. Pueden tardar unos días. Quizá cinco, quizá diez… Tengo que desaparecer antes.

Jason asintió, y Perseo vio la angustia en el rostro de su amigo.

—Lo siento.

—Ha pasado tan poco tiempo, Perseo… Pensábamos que…

—El tiempo no existe, Jason.

Lance Tysson se impacientaba. Habían pasado doce horas desde que Ron tropezara con aquella inesperada barrera digital en un foro de cazadores de antigüedades. El muchacho había echado mano de todos sus recursos y habilidades, pero en vano. Al finalizar la jornada, y cuando los expertos abandonaban la sala para dar paso al equipo del turno de noche, Ron se puso en pie y sacudió los hombros, desalentado.

—Ha colocado una triple muralla —anunció.

Lance lo miró con dureza. Acababa de llegar de su sesión de fitness y aún tenía el pelo mojado. Vivian, la única remisa en abandonar su puesto, le había servido un enorme vaso de batido energético, que ahora Lance sostenía en una mano. A diferencia de sus hombres, que se iban retirando, pálidos y cansinos, Lance venía pletórico de energía, como si acabara de llegar por la mañana.

—¿Una triple muralla? ¿Quién demonios instala triple protección en un espacio virtual?

—Es un sistema ultraseguro… —Ron parecía nervioso—. Muy poca gente utiliza barreras así. Solo los militares, o los bancos más potentes.

Lance frunció el ceño.

—¿Qué coño tienen que proteger en un foro de misticoides? Un foro que, además, no es multimedia, simplemente mensajes escritos… ¿Para qué tomarse tantas molestias?

—Tal vez ha sido un reto —aventuró Ron.

Lance movió la cabeza.

—No me convence… Me da mala espina. En esos foros no suele entrar gente capaz de programar tanto. Escucha, hay que derribar ese muro y entrar como sea.

—Será mucho trabajo, señor.

—¿Y eso significa…?

—Pues significa que habrá que descodificar tres claves de acceso, cada una relacionada con la otra. Esto multiplica las combinaciones posibles, y el tiempo necesario, no por tres, sino exponencialmente.

Lance soltó un juramento.

—Ya sé de matemáticas, jovencito. Escúchame bien…

Ron lo miró, torciendo el gesto. Lance dio un paso hacia él, esgrimiendo el vaso de batido como un arma amenazadora.

—No te irás a casita como si tal cosa. Vas a acabar tu trabajo, aunque tengas que pasar toda la noche clavado en la silla, ¿me oyes? ¿Necesitas tiempo, o más memoria digital? ¡Pide lo que te haga falta! Voy a destinar a tres del turno de noche para que te echen una mano. Pero de ahí no te mueves hasta que sepamos qué hay en esa puta cámara oscura.

Minutos más tarde, Ron y tres adolescentes tecleaban concienzudamente ante las pantallas de cuatro terminales interconectados. Lance se repantingó en un amplio sillón con apoyabrazos, provisto de ruedas, y se dispuso a hacer guardia aquella noche. Vivian, tan impecable como doce horas antes, le preparó una infusión estimulante.

—¿Quieres que me quede? —preguntó con voz dulce.

Lance la miró de pies a cabeza, deteniéndose sin decoro alguno en su escote y en sus piernas de maniquí. Resopló.

—No, puedes irte. Ya has acabado tu trabajo, ¿verdad?

—Puedo adelantar alguna faena… —sugirió ella.

—Te he dicho que no. Mañana será otro día. Lárgate a casa.

Vivian asintió, reprimiendo un suspiro de resignación. Cuando quería, Lance sabía ser deliberadamente rudo. Ella le divertía a ratos y le excitaba verla, exhibiendo sus encantos con fingida modestia. Reconocía su eficiencia como secretaria, pero no le gustaba. En realidad, detestaba a las personas serviles y Vivian le producía un inexplicable rechazo, que, llegado el momento, no le importaba manifestar.

—De acuerdo —murmuró ella, y desapareció rápidamente. Nadie la saludó ni se dignó a despedirla. Todos estaban enfrascados ante las pantallas. Lance oyó el clac, clac de sus tacones de aguja mientras se alejaba. Y se concentró en el monitor del terminal central para supervisar el trabajo de su equipo.

Antes de la hora entreluz recibió una llamada de la jefatura central.

—Oye, Lance, me han dicho que tienes a la mitad de tu gente metida en no sé qué historia de unos foros… ¿Se puede saber qué estáis haciendo? Me acaba de llegar una denuncia del Banco de la Costa. Les han entrado por la Red. ¿Cómo coño no lo habéis detectado?

«Mierda». Lance se mordió los labios y estrujó el pequeño auricular portátil antes de responder. La supervisión del sistema del Banco de la Costa era trabajo de Sinnead, una de las técnicas que había destinado para ayudar a Ron. La noche en vigilia, la tensión y los estimulantes estaban afilando sus nervios, y la llamada de su colega no contribuyó a apaciguar sus ánimos.

—Joder, Morgan, ¡llevamos toda la noche trabajando! En otro caso muy complicado. Pero no he dejado de supervisar la Red. Debe de haber sido un error…

—Un error grave, Lance.

—No sabes cómo las gastan esos putos rateros virtuales —se defendió él—. Cada vez inventan algo nuevo, y no siempre es fácil adivinar por dónde van a salir. Escucha, ¿has oído hablar de las triples murallas?

—¿Triples murallas? ¿Hablamos de seguridad virtual?

—Sí, ¿de qué coño, si no?

—Claro que lo he oído. Son los sistemas de claves combinadas que usa el ejército, y alguna vez también nosotros, para los archivos clasificados… Y algunos bancos, pero no el de la Costa. ¡Por eso aún es vulnerable! ¿Por qué lo preguntas? ¿Han intentado craquear alguno?

—No, no han atentado contra ninguno… Más bien lo contrario: nos hemos topado con una de esas barreras en un foro. Sospecho que ahí se cuece algo, y estamos en ello.

—¿En un foro? ¿Qué clase de foro?

—Uno de cazadores de antigüedades… ¿Tú crees que esos chalados son capaces de crear un sistema de seguridad así?

—Joder. Es raro, sí…

—Eso mismo pensé yo. Por eso he puesto a mis chicos a trabajar. Llevan toda la noche, y parte del día de ayer. ¿Quieres creer que no han conseguido nada todavía?

Morgan guardó silencio unos instantes.

—Oye, no sé qué decirte. O es una broma y estáis perdiendo el tiempo miserablemente, o realmente hay algo gordo por ahí…

—No se trata de una broma, te lo aseguro —repuso Lance, irguiéndose. Había logrado desviar la atención de su craso error y el interés de Morgan lo reafirmaba—. Más bien creo que es algo gordo, y mucho.

—Está bien. Al menos, pon a alguien a rastrear el robo en el banco, y por lo demás, seguid en ello.

—Así lo haré —Lance Tysson adoptó su tono más frío y profesional, impostando ligeramente la voz.

—Escucha.

—Sí.

—Mantenme informado de cualquier novedad. Informaré a Inspección.

—Hazlo. Creo que pronto tendremos una sorpresa.

Cerró el auricular y se puso en pie, estirando los brazos y haciendo crujir los huesos de su espalda. Sus pupilos seguían trabajando, absortos, con la pantalla metida en los ojos y los dedos saltando sobre las teclas. Ron, demacrado y con profundas ojeras, ya no sentía el cansancio y era el más rápido de los cuatro. Los otros tres formaban un trío singular. Había dos muchachos muy distintos, que se compenetraban mutuamente. Tom, el Calvo, con la cabeza rapada y varios aros de plata en ambas orejas, era experto en juegos y combinatoria. Halley, flaco y melenudo, con su gastada camiseta de los Rockets, era uno de sus mejores programadores y sabía cómo desmenuzar cualquier programa. Finalmente, estaba Sinnead, la chica, una de las pocas mujeres de su equipo y, quizá, la más metódica y brillante de todos ellos. Experta en falsificar documentos, notas y expedientes escolares, con solo trece años había sido arrestada por ser artífice de un espectacular robo al poderoso Banco Central. A raíz de esto, Sinnead se enfrentó a una decisión que no le costó mucho tomar. Antes que desperdiciar su vida y su talento en un penal, optó por enrolarse con la policía cibernética, sacrificando su libertad de movimiento y buena parte de su tiempo. Amaba demasiado la vida y el salario era suficiente como para gastárselo cómodamente en sus escasas horas libres. En su infancia, Sinnead había frecuentado, por pura curiosidad, algunos foros misticoides y de cazadores de antigüedades. Conservaba en su haber varios archivos rescatados de la basura digital y, tal vez a raíz de esos recuerdos, cultivaba una estética peculiar. Se había hecho tatuar el rostro con trazos geométricos, al estilo de ciertas tribus primitivas, desaparecidas milenios atrás. Llevaba el cráneo rapado a ambos lados, junto a las orejas, pero en la zona central se había dejado crecer una larga melena que caía sobre su espalda en un manojo de trenzas. Calzaba botas gruesas, vestía chaqueta y pantalones de estilo militar muy arcaico y ajustados tops de bailarina que ceñían su delgadísimo cuerpo. Esquiva y silenciosa, vivía a base de agua mineral y barritas energéticas, se abstraía en su trabajo con gran facilidad y solía ignorar a sus compañeros. La tachaban de extraña y solitaria, y le fastidiaba trabajar en equipo. Aquella noche, Lance le había pedido un esfuerzo especial. Sinnead no rechistó y asumió rápidamente el liderazgo entre sus compañeros, que todos acataron sin discutir. Organizó el trabajo y los cuatro se lanzaron al ataque. Aquella triple barrera era un reto… Pero, esta vez, Sinnead había topado con un digno rival.

Lance observaba los hombros desnudos y la huesuda espalda de Sinnead. ¿Quién podía ser tan listo para mantener en jaque a sus mejores cerebros? «Cuando te pille, hijo de puta, te juro que te reclutaré en mi equipo. No te dejaré escapar».

SOSPECHAS

Tras largas horas de interrogatorios, el inspector Arrow solo tenía clara una cosa.

—Llamaremos a declarar a Tony Iron.

Su ayudante asintió, en silencio, mientras tecleaba velozmente las últimas palabras en su pequeño cuaderno digital y archivaba los datos.

—A esos putos Navajas es como si les hubieran cortado la lengua. Y los matones, todos tienen metida la misma instrucción en el cerebro. Nadie sabe nada… ¡Nadie se responsabiliza de nada! Ahora resulta que, después de tomar un distrito entero y causar más de cien muertos, todo es una venganza entre macarras callejeros. «Todos obedecen órdenes». ¡Maldita sea! En todo el ejército no podrían reclutar hombres más obedientes que esos desgraciados.

—Es cierto, señor —respondió el joven Mark, intentando mostrarse empático.

Pero Arrow llevaba cuarenta y ocho horas interrogando a matones y traficantes y no estaba de humor para gentilezas.

—Localiza a Tony Iron —señaló hacia la sala con un gesto— y ponme al habla con él.

—Ahora mismo, señor —Mark salió al escape del despacho del inspector, dejando la puerta entreabierta. Arrow se derrumbó en su sillón y, llevándose las manos a la cabeza, cerró los ojos y respiró hondo.

—¿Tony Iron?

—El mismo.

—Iron, imagino que a estas horas está al corriente de lo sucedido en la ciudad, ¿verdad?

Tony tardó unos segundos en responder.

—¿A qué se refiere?

Arrow reprimió un juramento.

—Lo sabe perfectamente. ¿No ha visto la televisión? Lo han emitido en el canal de noticias, las veinticuatro horas, durante los dos últimos días. Me refiero a lo ocurrido en el distrito central, en el barrio de los artistas, ¿me explico claro?

—Claro como el agua —repuso Tony, y Arrow se impacientó. La flema de aquel hombre lo exasperaba.

—Iré al grano —dijo Arrow—. Nuestras investigaciones apuntan a un origen claro de los hechos, y lo sabe. Hemos de interrogarle, Iron.

—¿Por qué? ¿De qué se me acusa?

—Oiga, sabe muy bien que la droga que ha causado todo este jaleo es suya. Polvo de la mejor calidad, vendido descontroladamente por ahí. No me diga que no tiene nada que ver en este asunto.

—Pues así es. Como usted ha dicho, esa mercancía estaba siendo distribuida sin control. Yo jamás trato con vendedores callejeros, y mucho menos con los distribuidores de los Navajas.

Arrow se puso en pie y comenzó a pasear nerviosamente por su despacho, mordiéndose las uñas. ¿Tendría la desfachatez?

—Iron, esa mercancía salió de su fábrica. Salió por algún conducto, ¡alguien la tuvo que poner en circulación! No me hará creer que no sabe nada… Tendrá que presentarse inmediatamente. Si se niega, pediré una autorización expresa al Consejo Urbano para que se personen en su domicilio.

—Hágalo, y lo demandaré por atentar contra la integridad y la reputación de un empresario honrado —repuso Tony, sin inmutarse—. Tengo buenos abogados y también amigos en el Consejo. No me joda, ¿quiere?

Si algo irritaba sobremanera al inspector era verse degradado por alguien ajeno a la autoridad. Pero sabía que Iron estaba en lo cierto. Si uno de sus influyentes amigos del Consejo se enojaba, él podía llegar a perder su puesto. De nuevo tuvo que contener un juramento, mientras la congestión lo iba acalorando.

—No tengo esa intención. Solo le pido que colabore con las fuerzas del orden en un asunto de seguridad pública. Imagino que un empresario como usted, benefactor de la comunidad urbana, querrá contribuir a dilucidar el origen de estos lamentables sucesos.

—¿Sabe qué le digo? —la voz de Tony sonó ligeramente pastosa, aburrida y hastiada—. Que si no quiere joderme, cuelgue inmediatamente y olvídese de mí. No quiero líos. No quiero problemas con esos putos delincuentes. Si quiere buscar pistas, interrogue a los distribuidores. Son ellos quienes venden directamente al público.

Arrow se mesó los cabellos. Algunos de los intermediarios de Iron habían muerto en las refriegas. Entre los supervivientes interrogados, unos decían ignorar el origen de la droga; otros se negaban a declarar, apelando a su derecho a un abogado. Los policías sabían muy bien que querían cubrirse las espaldas para no confesar que habían contratado a asesinos profesionales para exterminar a los traficantes de los Navajas y recuperar lo que consideraban «su» droga. Aun así, pensó Arrow, quedaba un importante distribuidor que, por algún motivo, se había mantenido al margen de los conflictos. No tenían nada para probar su implicación en los hechos, pero…

—Verá, Iron, ya hemos interrogado a unos cuantos. Dicen ignorar cómo esa droga pasó a manos de sus rivales. Pero hemos pensado que aún nos queda una pieza del puzzle por encajar… Se trata de Amanda.

—¿Amanda? —Arrow detectó un leve cambio en el timbre de voz de Iron—. ¿Qué tiene que ver con esto?

—De momento, no podemos probar nada —repuso el inspector—. Pero sabemos que ella envía a sus chicos a negociar directamente con usted. Y, como bien recordará, hace tiempo desapareció uno de ellos. Lo recuerda, ¿verdad? Perseo Stone. Encontramos su cadáver en una escombrera… Lo mataron los Navajas por interferir en su territorio. ¿Adónde fue a parar su mercancía?

Tony se tomó unos segundos para responder. «Demasiado tiempo —se dijo Arrow—. Anda ocultando algo».

—¿Sabe? —dijo Iron, por fin—. Me está interrogando por teléfono, y creo que me estoy cansando de esto. Lo siento. No tengo nada que decir sobre ese… ese caso lamentable. Ese muchacho no era el único que venía por aquí. Hubo otro que también desapareció, un tal Maikel… Y de esto hace ya más de tres meses. Si quieren investigar, empiecen por ahí.

Colgó. Arrow cerró el auricular y apretó los puños.

Era mediodía y Amanda trabajaba silenciosamente ante su terminal ultraplano, en el despacho con muebles de metacrilato y paredes tapizadas de color marfil. El local aún estaba cerrado y el hilo musical, a volumen muy bajo, destilaba una tenue música vanish en la estancia. Saskia entró y se acercó a ella.

—Hola —saludó con voz suave.

Amanda se giró un instante, para volver la vista inmediatamente al monitor.

—Hola.

Saskia vestía un ceñido pantalón de cuero y una blusa de seda negra sin mangas, que dejaba al descubierto su espalda perfecta. Se inclinó junto a Amanda y la gruesa trenza oscura cayó sobre sus hombros.

—Llevas muchas horas revisando la contabilidad… ¿Quieres que esta noche te sustituya en recepción?

Amanda negó, sin apartar la vista de la pantalla.

—No. Gracias, Saskia.

Ella le acarició los hombros.

—Se te ve muy cansada estos últimos días… ¿Estás segura?

Amanda suspiró sin mirarla.

—No te preocupes, estoy bien. Lo que necesito ahora es estar ocupada —repuso, con frialdad.

—Está bien. Mañana… ¿querrás que te acompañe?

—No.

Saskia retrocedió un paso y se mordió los labios. Desde aquel día… desde el día en que él había subido a su apartamento, Amanda no le había vuelto a abrir sus puertas. Tampoco había requerido los servicios de ningún jovencito. Después de aquella noche, no había vuelto a ser la misma. Ah, maldito muchacho… ¿Qué le había dado que no pudieran darle ella o los profesionales del sexo? Saskia ansiaba hablar, gritar bien alto, para desalojar el rencor de su cuerpo. Pero no soportaba la idea de verse alejada de ella. De manera que calló. Era el precio a pagar. Un precio que, con los días, le estaba resultando muy caro y amargo.

—Muy bien. De acuerdo.

Se inclinó de nuevo sobre Amanda, le apartó la melena a un lado, con delicadeza, y la besó en la nuca.

—Gracias, Saskia.

Fue todo lo que obtuvo. En otra ocasión, Amanda se hubiera vuelto y la hubiera besado, o al menos le hubiera regalado una de aquellas miradas hondas y oscuras que la hacían vibrar hasta la médula. Pero esta vez fue solo un «gracias» escueto, sin apartar la mirada del monitor. Saskia se retiró en silencio.

Al poco, sonó el móvil.

—¿Sí?

—¿Amanda?

—¿Quién la llama?

—El inspector Arrow, de la comisaría central.

Ella suspiró.

—Soy yo, inspector.

—Amanda, ya sabe lo que ha ocurrido los últimos días en el barrio de los artistas. Me temo que necesitaremos interrogarla.

—Comprendo.

—Verá, hemos hablado con Tony Iron y hay algo que no cuadra… Se trata de sus chicos, ¿sabe? Los que van al boquete.

—Claro.

—¿Recuerda el caso Stone? Hemos de hablar sobre ello, Amanda. Y sobre otro muchacho que tampoco está localizable, un tal Maikel.

—De acuerdo. Esta noche tengo trabajo, ¿quiere que vaya ahora?

—Es usted muy amable. Nos haría un favor.

—Muy bien. Estaré ahí en media hora.

Cuando Arrow colgó, miró triunfante a su asistente.

—¿Vendrá a la comisaría? —preguntó el joven.

—En media hora estará aquí. Supongo que llegará en su vehículo privado. Anda, ve y ordena que reserven una plaza en el estacionamiento.

La puerta del apartamento de Prince se abrió y Perseo se detuvo unos instantes, perplejo. Trizia había acudido a abrirle con un aspecto insólito: llevaba un turbante en la cabeza y un kimono blanco de tejido casi transparente, que dejaba translucir su minúsculo vestido de lencería inmaculada. Su rostro estaba cubierto de grandes emplastes de verde brillante.

Trizia se echó a reír ante la sorpresa del muchacho.

—¡Ja, ja, ja! No me mires así, encanto. Te he asustado, lo sé… Es mi mascarilla de ADN vegetal, ¡algo milagroso! Pero ya lo ves, cielo, para estar bella antes hay que metamorfosearse como un pequeño monstruo viscoso… ¡Ah, cosas de la edad!

Lo condujo hacia el interior del apartamento, sin dejar de parlotear.

—Te llamas Don, ¿verdad? El primo de Perseo… Cómo te pareces a él, es realmente asombroso. Pero me gustas más, ¿sabes? Perseo es un chico guapo, pero tan serio… tan tímido. ¡Estoy segura de que tú eres mucho más atrevido!

Él no sabía qué decir y sonrió educadamente.

—Pues no estoy tan seguro…

—¡Ah, yo sí! Tan solo hay que mirarte. —Trizia se volvió hacia él y lo examinó de pies a cabeza—. Bronceado, con ese peinado estudiadamente informal… Solo que, ¿por qué tienes que llevar esa ropa tan ancha? No sabes lo bien que te sentaría una camiseta de microfibra elástica, para marcar ligeramente, solo ligeramente, esos pectorales y ese abdomen que debes de tener…

Se acercó y le dio unas palmaditas en el torso. Perseo movió la cabeza, riendo.

—¡No es para tanto!

Trizia también rio alegremente. Luego bajó la voz.

—Escucha… Ahora que estamos solos, tú y yo… ¿Cómo es que tu primo ya no viene? ¿No se encuentra bien?

Perseo carraspeó.

—Eh… bueno. Sí, hace tiempo que ya no se ve tanto con los otros… Discutieron por algo, no lo sé muy bien. Ahora soy yo el que sale más con ellos.

—Sí —Trizia asintió, pensativa—. Algo me contó Prince. Aunque, verás, te lo digo a ti, y que esto quede entre nosotros. He oído otras cosas, menos agradables…

Perseo tragó saliva mientras tensaba su cuerpo, alerta.

—Mira, Don. Tú ya sabes que yo me relaciono con muchas personas. Personas, algunas de ellas, bastante influyentes en esta ciudad… Pues bien, corre por algunos círculos que, en realidad, tu primo se metió en un lío con los traficantes de droga. Y que…, en fin, no sé si debería decirlo…

—No… no te preocupes, Trizia. —Perseo no sabía cómo salir airoso, y pensó desesperadamente en decir algo que no lo comprometiera—. Verás, sí, hay algo. Pero nunca…

Trizia se acercó más y le tomó de un brazo. Él dio un respingo.

—Me han dicho, Don, y parece que la información sale de buena fuente, que Perseo murió, y que se celebró su ceremonia de certificación vital en la más estricta intimidad. Tal vez sea solo un rumor, pero pensé que tú, como familiar suyo, debías saberlo… ¿Es eso cierto?

—Pues… —¿Qué podía decir? Pensó rápidamente y llegó a la conclusión de que, con Trizia, más valía seguirle el juego y ganarse su complicidad. Finalmente, esta versión de la historia lo encubría—. Pues sí… Es que… no queríamos divulgarlo. Fue… fue muy penoso para todos.

Trizia le pasó una mano por la espalda, cariñosa.

—Ya me lo imagino, pobre muchacho. Ah, compadezco a su padre, y a vuestra familia… No ha debido de ser agradable. Pero —se detuvo de pronto, y su tono comprensivo se transformó en indignado—. ¿Por qué mi Prince no me ha dicho nada? ¡Por una vez, podía haber confiado en su abuela!

Perseo se encogió de hombros.

—Bueno, bueno, puedo comprenderlo… No quisisteis suscitar más comentarios. Claro, claro. Lo siento, Don. No quise incomodarte.

—Ya pasó todo, Trizia.

Ella asintió y de nuevo recuperó su tono alegre y desenfadado.

—¿Sabes? Estás muy flaco… Ven, siéntate en el sofá. Mientras esperas a los demás, te traeré algo estupendo. Los muchachos como tú aún estáis creciendo y os tenéis que alimentar.

—Trizia, muchas gracias, pero preferiría que no…

—Vamos, ¡no seas remilgado! Te traeré unos crêpes para chuparse los dedos. Y así, de paso, romperé por una vez mi severa dieta de seis días… ¡No te puedes imaginar cómo esperaba una ocasión así para infringirla!

Perseo suspiró mientras Trizia desaparecía por el pasillo. Esta vez no calzaba zapatos de aguja, sino unas babuchas planas que provocaban en ella un curioso caminar, algo torpe y muy diferente a su grácil contoneo sobre tacones.

Prince no tardó en aparecer, con un pijama de seda, el torso desnudo y el pelo mojado.

—¿Ya estás aquí? ¡El más puntual! Y seguro que te has encontrado con el monstruo de cara verde, ¿verdad?

Perseo sonrió.

—Algo así. ¿Y tú? No me digas que acabas de levantarte de la cama.

—Me he dado un baño y una sauna —repuso Prince, dejándose caer en el sofá a su lado—. Mmmm, necesitaba relajarme. Estos días han sido, digamos… intensos.

Perseo lo observó en silencio.

—Y mi presencia aún os trae más complicaciones.

Prince sacudió los hombros.

—Bah, no digas chorradas. Ya hemos hablado de eso.

—Pero…

No pudieron seguir porque Trizia apareció de improviso con una bandeja repleta de crêpes dorados y humeantes, bañados en salsa de chocolate.

—¡Vaya, abuela! —exclamó Prince—. Una de tus especialidades… recién salida del horno, ¿verdad? ¿O debería decir del congelador?

Trizia ignoró la ironía.

—Don, cariño, prueba uno… Y tú también, mi pequeño demonio. Verás cómo en un instante se te olvida de dónde salieron.

Minutos más tarde, Perseo, Trizia y su nieto se regalaban con los jugosos crêpes, rezumando chocolate. Trizia aún no se había quitado su mascarilla y pugnaba por no mezclar la crema de cacao fundente con la masa verde de su tratamiento facial. Hasta que Prince se detuvo, mirándola con una mueca.

—Abuela, joder… ¡Ve y quítate eso! ¡Es asqueroso!

Trizia se echó a reír con la boca llena, con lo cual una lluvia de gotitas de chocolate salió despedida de su boca, al tiempo que la cataplasma se agrietaba y un pegote verdoso caía sobre su regazo. Prince comenzó a vociferar y ella se puso en pie, sacudiéndose el kimono, sin dejar de reír. Perseo perdió el apetito de repente y dejó medio crêpe en el plato.

—¡Basta! —exclamó Trizia, con las lágrimas saltándole de los ojos y surcando la mascarilla—. Ya basta, me voy… Tienes razón. ¡Ahora mismo me la quito! Acabaos eso, que está de muerte. Oh, ya veréis cuando regrese… Mmmm, no me reconoceréis.

Antes de irse, se inclinó sobre el plato de crêpes y cogió otro con la punta de los dedos. Desapareció correteando alegremente.

—¡Joder, menuda abuela tengo! —bufó Prince cuando hubo desaparecido.

—Es divertida —comentó Perseo, sonriendo.

—Eso lo decís todos. No sabéis lo que es aguantarla día tras día.

—Más bien yo diría que es ella quien te aguanta a ti, ¿no crees?

—Bah.

—No podrías darte esos baños con sauna, ni tener una casa como esta, ni comer esas delicias si no fuera por ella.

—Anda, no me sermonees. Pareces ya un viejo.

Perseo se encogió de hombros.

—Oye, Prince.

—Dime.

—Tu abuela, ¿qué sabe de mí? ¿Habéis hablado?

—Casi nada. Le dije que eras Don, el primo de Perseo, y se lo ha tragado. Está encantada contigo, tío. ¡Le gustas!

Él movió la cabeza.

—No me refiero a mí como Don, sino a mí. A Perseo.

—Cree que nos peleamos y que ya no nos vemos más contigo.

—¿Estás seguro?

—¡Pues claro! ¿Por qué lo dices, tío? Joder, no me mires así.

—No… —Perseo apartó la mirada de su amigo—. Por nada.

Cuando Trizia regresó al salón, Jason y Zack se habían unido al grupo. Pero aguardó, en vano, a que se volvieran a mirarla. Nadie reparó en su larga silueta ceñida en el vestido de raso azul, ni en sus espléndidos tirabuzones, ni en el rostro terso y perfectamente maquillado. Los cuatro muchachos discutían acaloradamente.

—No veo por qué él no puede entrar en esto —decía Prince—. Vendiendo en la Red es el mejor, todos lo sabemos.

—¡Joder, tío! —replicaba Zack, vivamente encendido—. Es delicado. Estamos haciendo mucho dinero. No podremos evadir al fisco por mucho tiempo… Nos pondrán el ojo encima y hay que andarse con cuidado. Nos investigarán a todos… ¡No podemos arriesgarnos!

—Ya os he dicho que tengo una conexión nueva con un alias —intervino Perseo, tranquilo. Era el único de los cuatro que conservaba la calma—. Pero comprendo vuestra posición. No necesito participar en ese negocio, ni voy a enfadarme por ello. No quiero crearos problemas.

—¿Lo veis? —Zack se volvió al resto—. Él está conmigo… ¡Es el primero en darme la razón! Joder, parece mentira.

—Siempre hemos sido un equipo —objetó Jason—. Y él es quien más necesita el dinero.

—Jason —lo apaciguó Perseo—. Puedo arreglármelas, no te preocupes.

—Pero ¿qué pasa con nuestra alianza? —protestó Jason—. Somos, o al menos, éramos amigos…

—Y lo seguimos siendo —lo atajó Zack, impaciente—. Pero hay otras cosas importantes, tío. Entiéndelo de una puta vez. Nos jugamos mucho en esto y todos sabemos que el caso Perseo no está cerrado, y mucho menos con lo que ha ocurrido estos días…

—¿Sabéis qué os digo? —Perseo levantó la voz ligeramente—. Cerrad ese trato vosotros y no os preocupéis por mí. Me iré un tiempo. Cuando regrese, ya veré qué hago.

Trizia carraspeó ligeramente y los cuatro jóvenes se volvieron, sobresaltados.

—¡Joder, abuela! —Prince se puso en pie bruscamente—. Podías avisar. ¿Cómo se te ocurre entrar así? ¿Aún no te has calzado?

Trizia lo miró con una mueca y alargó una pierna perfecta, con el pie de punta hacia delante. Lucía unas sandalias de raso, a juego con el vestido, prácticamente insonoras.

—Nos has asustado, maldita sea.

—Ya lo veo —repuso ella, con sonrisa forzada—. Y también veo que estabais muy enfrascados con vuestras cosas… Verás, no quiero echaros de aquí, pero debo recordarte, Prince, cariño, que a las ocho recibo unas visitas. Estáis fumando y esto huele que apesta.

Trizia mantenía su sonrisa, pero el tono de su voz era súbitamente frío, muy frío. Prince hizo un gesto a sus compañeros.

—Vámonos a mi cuarto.

Se sentaron los cuatro en la inmensa cama acolchada de Prince.

—¿Creéis que ha pillado algo? —preguntó Jason.

—Vete a saber —contestó Zack, visiblemente irritado.

—Es posible —dijo Perseo, con voz suave.

—¿Posible? —estalló Prince—. Con ella nunca se sabe… Puede que no se haya enterado de nada, o puede que lo haya escuchado todo.

—¿Dirá algo? —inquirió Jason.

—No lo sé… Mi abuela suele conservar la información que recibe. Y recibe mucha, os lo aseguro. ¡Tendríais que oír lo que llega a decirse en ese salón durante sus reuniones! Eso sí, se la guarda muy bien guardada. Solo la utiliza cuando llega el momento propicio.

—¡Ja! —exclamó Zack—. Pues estamos jodidos, tío. Si llega ese momento, la soltará ante cualquier pez gordo y nos van a putear vivos.

—Eso —precisó Jason— en el caso de que haya captado algo de nuestra conversación… No sabemos lo que ha oído.

Prince frunció el ceño.

—Lo averiguaré.

—¿Sabéis qué os digo, tíos? —Zack se irguió en el lecho, tras dar una fuerte calada a su cigarrillo—. Que estamos jodidos de todas maneras. Solo hay una forma de acabar con esto.

—¿Cuál? —Prince y Jason saltaron al mismo tiempo. Perseo los escuchaba, pensativo, sin pronunciar palabra.

—Perseo debería entregarse —dijo Zack—. Es lo mejor para todos. Si se entrega voluntariamente a la policía, su penalización será mínima y todos nos ahorraremos un montón de problemas.

Un silencio helado siguió a sus palabras.

—¿Qué os pasa? —Zack los miró, impaciente—. No podemos seguir así, ¿no lo veis? Nos estamos jugando el pellejo por ocultar una sarta de mentiras… ¡Y todo por una puta aventura misticoide!

Jason saltó.

—Zack, ¿cómo puedes decir eso?

—Tío, no lo lleves al extremo… —comenzó Prince, conciliador.

—¿Que no lo lleve al extremo? ¡Joder! —Zack se puso en pie—. Hay un puñado de muertos por medio, guerras entre bandas mafiosas, la policía siguiendo la pista… Nos han interrogado, ¡hemos asistido a una ceremonia de certificación vital! ¿Y decís que lo llevo todo al extremo? ¿Pues qué es todo eso? ¡No hablamos de putas batallitas virtuales, sino de la realidad! Hablo de nuestro futuro, ¡maldita sea! ¿No veis que no podemos jugar como críos con esos chiflados misticoides? ¿Queréis acabar entre rejas y con el cerebro frito antes de cumplir los veinte? ¡Yo no! Lo siento, ¡pero yo no paso por ahí!

Se detuvo a tomar aliento. Jason y Prince escuchaban, inmóviles, con la vista clavada en su compañero.

—Basta —dijo Perseo, con voz grave y serena—. No es una simple aventura misticoide. ¡Todo lo que os he contado es muy cierto, y lo sabéis! Era… Es un plan mío, y en eso tienes razón, Zack, no tengo por qué implicaros más. Yo… yo quería invitaros. Me hubiera gustado planear una escapada con vosotros. Quería que vierais, ¡con vuestros propios ojos! Quería que supierais que la realidad es mucho más que lo que nos muestran… que se puede vivir de otra manera, que existe algo más allá de las alambradas. Pero lo único que he conseguido ha sido provocar conflictos… y muertes —la voz se le quebró—. Y… y no puedo arrastraros conmigo.

Se detuvo, cubriéndose el rostro con las manos, y estalló en llanto. Sus amigos lo contemplaron sobrecogidos. Jamás lo habían visto derramar lágrimas abiertamente y no sabían cómo reaccionar.

—Perseo —fue Zack quien intervino, con frialdad—. Eso que has dicho es un disparate. Y tú mismo no puedes controlarte. ¡Mírate! Hablas, ¡y lloras!, como un misticoide, ¿no te das cuenta? Estás enfermo. ¡Necesitas ayuda!

Él no respondió. Jason se acercó y le posó una mano en la espalda sacudida por los sollozos. Aquella emoción extraña le oprimía la garganta, y le escocían los ojos. Deseaba abrazarlo, pero algo lo detuvo.

—Perseo —intervino Prince—. Quizá Zack tiene razón. Deberías considerarlo.

Él sacudió la cabeza y se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano.

—No —murmuró—. No puedo entregarme. Eso sería peor que la muerte. He cometido infracciones graves, sé demasiadas cosas… ¿Aún no sabéis lo que les hacen a los misticoides? Pero tampoco os voy a crear más problemas. Me iré, y no tendréis que preocuparos más por mí.

TRIPLE MURALLA

Por primera vez se sintió solo. No era la soledad de la niebla, del monte desnudo, del vacío. Era un frío intenso que se le colaba adentro. Muy adentro. En el corazón… o en el alma, como decían los cazadores de antigüedades y los misticoides.

Perseo ya sabía que existía. Pero su alma, en aquellos instantes, se resquebrajaba como cristal apedreado. Y las aristas dolían… Dolían y se le clavaban hondo, en aquel lugar oscuro y palpitante al que aún no sabía dar nombre.

Se preguntó, por enésima vez, si valía la pena seguir creyendo, seguir luchando, braceando locamente a contracorriente. Y añoró intensamente el calor del pasado, arropado en la ignorancia, en la risa de sus amigos, en la seguridad de lo conocido. El dulce amparo de la rutina y de un destino programado por defecto.

Caminando bajo el cielo anaranjado, y divisando la sombra de su bloque, la certeza lo iluminó como un relámpago.

No creía; había visto. No soñaba; había palpado. Y el dulce abrazo del pasado no podía arropar la hiriente inquietud. Nada acallaría la voz de su madre. «Existe…». La seguridad jamás saciaría su sed.

Ya no era el mismo. No había marcha atrás.

Se detuvo ante el elevador y pulsó el botón. De pronto, tomó una decisión. Se dirigió a la puerta lateral de emergencia y la empujó. Las bisagras chirriaron y la pesada hoja se cerró de golpe tras él. Comenzó a subir por las escaleras.

Nadie las utilizaba y el servicio de limpieza apenas pasaba dos veces al año. Oscuras, olían a humedad rancia y a metal oxidado. Sus pasos resonaban sobre los peldaños polvorientos, acompasando su jadeo. En el décimo se detuvo a tomar aliento.

No sabía por qué lo hacía. Una vez, no hacía mucho tiempo, había corrido en el vacío, inmerso en la niebla, tan solo para sentirse vivo. Ahora le dolía respirar y las piernas se le agarrotaban. Le dolía el mismo existir.

Aminoró el paso y continuó su ascenso. El corazón rebotaba en su pecho. Respiró hondo y recobró el ritmo. Dos peldaños, inspirar. Dos peldaños, espirar… Los lobos trotando por la llanura verde invadieron su mente. Y el bramido del huracán entre los árboles, aquella noche que estalló el temporal… Las nubes carmesí, el cielo violeta… La luna imprevisible, mirándolo con su inmensa faz, luminosa y compasiva. Cerró los ojos mientras sus pies seguían subiendo y los latidos retumbaban en sus oídos. El trueno y el relámpago. La lluvia cayendo sobre él. Se detuvo de nuevo. Había perdido la cuenta de los pisos ascendidos y miró hacia arriba. A través de una pátina amarillenta, la luz de emergencia señalaba el veinticuatro. «Solo faltan diez…».

De nuevo entornó los párpados, y esta vez fueron los cachorros los que aparecieron ante su mirada. Juguetones y curiosos, lo observaban. La madre, detrás, los seguía, sombra de pelaje gris. La madre retozaba con ellos, les ofrecía su cuerpo, su abrigo. Ellos trepaban por su lomo, le mordían los pezones, se enredaban en sus patas. Y ella los lamía, los acariciaba con la cabeza o los lanzaba a corretear lejos, empujándolos con el hocico. Los lobeznos brincaban, competían y se enfrentaban, para rodar por la hierba apelotonados a los pocos segundos. Y ella siempre observaba. La madre… Contemplaba, con sus pequeños ojos oscuros, a los futuros guerreros de una manada, que nunca se sentirían solos.

Cuando Perseo llegó ante la puerta metálica del piso treinta y cuatro, se detuvo, jadeante. Entonces pensó en Amanda. Apoyando la cabeza en la pared, lloró.

—Amanda, siento molestarla, pero hemos estado interrogando a varios detenidos tras los sucesos del barrio de los artistas. El Consejo Urbano está presionando para exigir responsabilidades y el comandante Swift pide a gritos que rueden cabezas. Ya sabe lo que eso significa… Quieren algo importante. Un pez gordo. Y no va a ser Tony Iron. De modo que… todas las pistas apuntan hacia usted y sus muchachos.

Ella asintió sin hacer comentarios. Sentada ante el escritorio del inspector Arrow, cruzó las piernas y los brazos y lo miró en silencio.

—Verá. En su momento nos ayudó a identificar el cadáver de Perseo Stone. La hipótesis más probable es que los Navajas lo asaltaron y robaron su mercancía, para distribuirla después.

Amanda seguía con los ojos fijos en el inspector, sin mediar palabra.

—Evidentemente, eso rompería con el pacto de equilibrio entre Iron y los Navajas… A menos que Perseo hiciera algún trato con ellos por su cuenta y riesgo. Podía ser tentador.

—No fue él.

—¿Está segura?

—Completamente. Era escrupuloso con los horarios y respetaba las leyes del territorio. Además, Perseo murió hace muchas semanas. ¿Por qué los Navajas querrían esperar tanto tiempo antes de distribuir su mercancía?

—No tenemos una explicación para esto.

Ambos callaron. Arrow tecleó algo en su pequeño terminal portátil.

—Bien. Entonces, tiene que tratarse del otro desaparecido. Ese tal Maikel.

Ella bajó la vista.

—No hemos identificado ningún cuerpo con un dragón tatuado después de los tiroteos de estos últimos días. Si Maikel está aún vivo, ha huido o se oculta en algún lugar. Es de vital importancia detenerlo, Amanda. Si ese chico continúa repartiendo droga al vendedor equivocado, episodios como el ocurrido se pueden repetir. Debe controlar a sus chicos. No podemos permitir que las guerras de los boquetes se desplacen a nuestras calles.

—Lo entiendo perfectamente, inspector.

—Gracias. Sé que es consciente de las implicaciones que esto tiene para usted. Cuando encontremos a Maikel, le comunicaremos su detención de inmediato. Incluso podríamos llegar a un acuerdo…

Arrow achicó los ojos, esperando la reacción de Amanda. Pero ella mantuvo su mirada fría y oscura, sin inmutarse.

—¿Cómo puedo ayudarles?

—Necesitamos información sobre él. Dónde vive, si tiene familia, qué círculos frecuenta, quiénes son sus amigos. ¿Es Maikel su verdadero nombre?

Amanda suspiró y desvió la vista hacia la pared, detrás de Arrow. En una pantalla luminosa, la imagen de una mujer sonriente con dos niñas rubias aparecía y desaparecía, intermitentemente, en medio de una terraza repleta de flores ecosintéticas.

—Sé muy pocas cosas de Maikel, inspector. Vive solo, no tiene familia y no sé nada de sus amistades ni de su vida privada, fuera del trato que tenía con él.

—¿Cómo lo conoció?

—Maikel estaba contratado en Erosdom.

El comisario enarcó las cejas, pero no hizo comentarios. Erosdom era una conocida empresa suministradora de gigolós y jovencitos de ambos sexos a domicilio.

Tras varios segundos de silencio, Arrow continuó.

—¿Cómo llegó Maikel a trabajar con usted?

Amanda cambió la posición de sus piernas, enfundadas en sus pantalones de seda negra, abriéndolas y cruzándolas de nuevo.

—Lo conocí a través de la empresa. Al cabo de un tiempo, le ofrecí trabajar para mí y él aceptó.

—¿Sabe si era el único trabajo que tenía?

—Creo que continuó trabajando para Erosdom a horas.

—Y en el boquete, ¿le consta que tuviera otros contactos, aparte de Tony Iron?

—No lo sé. En principio, solo debía actuar como agente con Iron.

Arrow guardó silencio durante unos instantes.

—¿Es posible que tuviera tratos con los Navajas?

—Tony controla muy bien su mercancía y todo cuanto sucede en el boquete. Pero… Maikel era un chico avispado… Sí, puede ser que tuviera otros negocios. Siempre le gustó ir por libre… —bajó la voz, acabando en un susurro, a la vez que su mirada se perdía—. Demasiado libre…

—Amanda, ¿puede facilitarme la dirección exacta del domicilio de Maikel?

—Claro. No dispongo de esa información aquí, pero puede llamar a mi oficina antes de las siete, Saskia se la dará.

—Muy bien. Una última cuestión, Amanda. Si Maikel está vivo en algún lugar, es posible que tarde o temprano intente contactar con usted. Si lo hace, ¿nos avisará?

La mirada del inspector se cruzó con la de Amanda.

—Si podemos acordar un trato, sí.

—¿Qué quiere?

—Total libertad de cargos, para él y para mí. Y ninguna publicidad. A cambio, obtendrán de él la información que necesiten y les prometo que jamás entrará en un boquete.

—De acuerdo.

—Quiero un documento confirmado.

—Lo tendrá mañana mismo.

—Bien. —Amanda se puso en pie—. Pero no se haga muchas ilusiones, inspector. Maikel lleva mucho tiempo desaparecido, y ya sabe qué leyes rigen entre los Navajas. Dudo mucho que, a estas horas, siga vivo.

Arrow se puso en pie y se acercó a ella, acompañándola hacia la puerta.

—Ha perdido a dos de sus chicos en poco tiempo —comentó.

Ella asintió, endureciendo el rostro.

—No crea que es fácil vivir con eso.

Salió caminando con elegante ligereza, el largo cabello cayendo a su espalda. Todo el personal de la comisaría se volvió a mirarla.

Perseo: Gallahad, ¿sigues ahí?

Gallahad: Sí. Aún estoy conectado. Es muy tarde.

Perseo: Ahí fuera, a estas horas brillan las estrellas. Pasaba horas y horas mirándolas.

Gallahad: ¿Realmente se ven como aparecen en los mapas?

Perseo: Son mucho más hermosas, Gal. Parecen tener vida propia. Parpadean, todo el firmamento vibra con ellas. Te dice tantas cosas…

Gallahad: Siempre leímos en los archivos antiguos que contemplar el cielo y los astros despierta emociones muy profundas. De ahí que los dioses y los seres metafísicos se asociaran a su visión.

Perseo: Las estrellas siguen ahí, Gal, aunque no las veamos. Sé que están, y a veces me parece que percibo su presencia, su energía. No sé cómo podemos vivir faltos de tanta belleza.

Gallahad: Sobrevivimos, Perseo. Pero tú has catado la belleza, y ahora sufres más por ello.

Perseo: No me importa sufrir. ¿Sabes? Me ocurre algo extraño. Por un lado, ansío volver y me desespera la ausencia de todo lo que dejé allí. Es como tener sed y no poder beber. Pero, por otro lado, siento que solo de esos recuerdos, de esa certeza, podría vivir toda una vida. Me dan una fuerza extraña y temible, Gal. No sé cómo explicarlo.

Gallahad: Eso que te sucede, Perseo, es porque has contactado con el infinito. Has sido tocado, y esa herida me temo que nunca se cerrará. Padecerás y te alimentarás de ella a la vez.

Perseo: He pensado mucho en ello, Gal. ¿No es posible experimentar ese infinito sin sufrir? ¿Por qué tiene que ser doloroso? ¿Por qué?

Gallahad: Es un misterio, Perseo. El infinito está ahí. En el pasado le han dado muchos nombres; ahora nuestro mundo lo ignora en aras de la salud y de la seguridad nacional, pero no por ello ha dejado de existir. ¡Nuestro sistema de instrucción y la autoridad del gobierno se derrumbarían si la gente creyera en algo… o en Alguien, que es superior a todo! Y hay una pulsión en nosotros que siempre tiende hacia él… Sin embargo, somos limitados. Podemos tocar el infinito, pero nunca podremos abarcarlo. De ahí el dolor que sientes. Lo único que puedes hacer es mitigarlo.

Perseo: ¿Cómo?

Gallahad: Compartiéndolo.

Llevaban más de dos días sin apenas abandonar la sala. Sinnead se puso en pie y se encaró a su jefe con aquella pose tan suya, cadera ladeada y manos embutidas en los bolsillos del pantalón. Lance frunció el ceño y adoptó un gesto severo. Sin embargo, en realidad, le fascinaba el desparpajo de su pequeña salvaje, como le gustaba llamarla para sí.

—No hemos podido entrar —dijo ella, sin más.

—¿Qué?

Sinnead le sostuvo la mirada.

—Pues así de claro. Es una barrera muy extraña. Es como si después de haber forzado tres puertas, nos hubiéramos topado con otra pared.

—¿Una… cuádruple muralla?

—No. —Sinnead sacudió la cabeza, segura de sí—. No es un sistema cuádruple, no es tan complejo… Pero hay algo raro ahí que no nos deja entrar… Y no sabemos qué es.

Lance dio media vuelta y comenzó a pasear por la sala.

—¡Joder! ¿Para qué coño os pagamos? ¡Se supone que aquí estáis los mejores cerebros programadores de toda la puta zona B! ¿No podéis hacer nada más?

Sinnead se encogió de hombros.

—Podemos pedir ayuda.

—Ayuda… ¿a quién?

—A otro cerebro mejor —replicó ella, con una mueca.

—¿De quién coño hablas?

—De la única persona que puede desmontar esa barrera, si es que se puede. Dédalo.

Lance arrugó la frente. Dédalo… Le sonaba el nombre, sí. Tenía que pedirle referencias a Vivian inmediatamente. Miró a la joven, inquisitivo, mientras ella esbozaba media sonrisa.

—¿Quién demonios es?

—Exmisticoide, expreso y exfrecuentador de esos foros de chiflados. Rechazó trabajar para la poli y ahora vive como un jubilado, en un asilo y con una pensión de miseria. Pero en los foros de técnicos programadores es un crack. Absolutamente todos le consultamos cuando tenemos problemas. Si alguien puede entrar en esa cámara oscura, es él.

—Dédalo… ¡Por supuesto! ¿Es así como se llama?

—Es su alias. Pero a nadie le importa cómo se llama. Todos lo conocemos por ese nombre.

Maldita sea. Un hombre como él debía haber pensado antes en aquel Dédalo. Y aún más si los círculos en los que se movía rozaban la ilegalidad… que era lo más probable. En sus horas libres, estaba convencido, Sinnead se sumergía en el hampa virtual, como la mayoría de sus expertos. Lance salió bruscamente de la sala de ordenadores en busca de su secretaria.

—Vivian, búscame este nombre. —Le pasó su pequeña agenda digital de mano.

Ella se volvió de inmediato. Aquel día lucía una camisa de satén blanco, desabrochada hasta dejar entrever el surco profundo que dividía sus senos esféricos y un asomo de su lencería, blanca también. Lance la observó con disimulo, pensando que le irritaba especialmente la ropa interior femenina de aquel color.

—Sí, señor. ¿Dédalo?

—Así es como se le conoce. Ha estado preso y también habrá pasado por el correctivo mental. Exmisticoide. Un crack telemático. Búscalo y contacta con él. Cuando lo tengas, pásamelo.

—Ahora mismo, señor.

Le dirigió una última mirada tras las gafas, lánguida y azul, y se volcó inmediatamente en su faena. A los pocos minutos, Lance oyó sus tacones de aguja y la vio llegar a la sala de ordenadores con un auricular en la mano. Se permitió dispensar media sonrisa. Tenía que reconocerlo: Vivian era una secretaria ultraeficaz.

—Gracias —dijo, y tomó el aparato. Vivian se quedó allí, embobada, lamiéndolo con la mirada, mientras Lance hablaba, elevando la voz más de lo necesario.

Cuando Dédalo se presentó en la sede de la policía cibernética, todos interrumpieron su tarea para observarlo. Lance pudo comprobar, con irritación, que todos sus muchachos lo conocían o habían oído hablar de él.

Dédalo era un anciano que no se esforzaba por ocultar su edad. Iba vestido con una bata azul de trabajo, como la de cualquier empleado de laboratorio, unos gastados pantalones de color impreciso y zapatillas deportivas. Luciendo una mata de pelo blanco algo enmarañado y el rostro cuidadosamente afeitado, se movía con calma y hablaba lento y pausado.

—Buenos días. Soy Lance Tysson, jefe de la unidad de policía cibernética.

Lance se plantó ante el anciano, descollando al menos un palmo sobre su cabeza, y le tendió una mano enérgica. Dédalo lo miró a los ojos, levantando el rostro, sacó una mano del bolsillo y se la dio, con cautela.

—Buenos días —contestó, sonriendo con afabilidad.

Sin saber por qué, Lance se puso nervioso. Más de lo que ya estaba.

—Bien. Ya sabe por qué está aquí. Le presento a algunos miembros de mi equipo. Tom, Halley, Sinnead y Ron. Tal vez a algunos ya los conozca.

Dédalo asintió y miró a los tres adolescentes.

—Los conozco, sí… Aunque no personalmente. Un placer, muchachos.

Con parsimonia, le estrechó la mano a cada uno. Sinnead sonrió abiertamente, pero sus compañeros parecían impresionados.

—No os imaginabais a un viejo como yo, ¿verdad? —rio Dédalo, observándolos con atención.

—Pues… la verdad… —comenzó Tom.

—Eh, ¡basta! —los atajó Lance—. No estamos aquí para charlar con amiguetes. Tenemos trabajo. Halley, deja tu puesto libre para él. Y poneos a sus órdenes.

—Esperad. Antes de empezar —interrumpió Dédalo— quisiera que me explicaran un poco en qué consiste el problema.

Lance echó una mirada a los muchachos antes de responder.

—Nos encontramos ante un sistema de triple barrera. Está protegiendo un subforo de cazadores de antigüedades y creemos que oculta información peligrosa. Llevamos casi treinta y seis horas intentando acceder, sin resultado.

El anciano sonrió, soñador.

—Ah, estos cazadores… Siempre inventando trampas, siempre tendiendo emboscadas… Veo que no han cambiado.

—Oiga, no tiene gracia —Lance se sentía cada vez de peor humor—. Esos capullos pueden estar amenazando la seguridad pública con sus secretos y sus conjuras. Sabe de sobras el tipo de ideas que difunden y las calumnias que esparcen. No se lo tome a broma.

Dédalo asintió, despacio, y miró distraídamente hacia una de las pantallas.

—Veamos… Un sistema de triple barrera. Imagino que habéis intentado acceder a través de alguno de sus usuarios.

—Eso es exactamente lo que Sinnead propuso —dijo Lance, mirando a la chica.

Sinnead avanzó un paso.

—Lo hemos probado con tres usuarios, mientras Ron se ocupaba de la combinatoria para descifrar las claves. Hemos podido saltar dos barreras, pero la tercera…

Dédalo hizo un gesto con la mano, deteniéndola. Luego, se dirigió a Lance.

—Tengo la solución.

—¿Sí?

—¡Claro! Es muy sencillo… Decís que habéis localizado a tres usuarios, ¿no es así? ¿Habéis averiguado su procedencia?

—Claro —contestó Halley—. Rastreamos su dirección electrónica, dos de ellos están en Ziénaga…

—¡No necesitáis más! —exclamó Dédalo, sonriente—. Señor Tysson, encuentren a esos dos usuarios de Ziénaga, averigüen su identidad real y localícenlos. ¿No es cierto que pueden hacerlo? Una vez los tengan, interróguenlos. ¡Será mucho más fácil!

Lance se quedó perplejo y los chicos se miraron, atónitos, mientras Dédalo dejaba escapar una risita.

—Je, je, je… Ah, los programadores no pensáis en otra cosa. Pero usted, señor Tysson, es un policía. Mírelo con perspectiva. No necesitan romperse los cuernos contra esa muralla, ¡tienen otros recursos!

—Pero… —Lance buscó desesperadamente una salida, sofocando su creciente indignación—. Oiga, esa no es nuestra función. Somos la policía cibernética, ¡no nos dedicamos a asaltar pisos para detener a presuntos delincuentes! Primero hemos de averiguar qué estamos buscando y obtener pruebas. Nuestra misión es detectar los delitos en la Red, y eso es lo que estamos haciendo.

—Pero, ante todo, usted es policía. Y está coordinado con las demás unidades. Su prioridad, sin duda, es evitar los delitos a cualquier precio. ¿No es así?

Lance apretó las mandíbulas. ¿Acaso aquel viejo descarado iba a darle lecciones sobre sus responsabilidades?

—Mire, Dédalo. No es usted quien me marca las prioridades, ¿me oye? Le he mandado venir aquí para desbloquear un sistema de seguridad. El tipo que ha montado eso es un genio, sin duda, y quien sabe crear esas barreras también sabe cómo acceder a otros sistemas de seguridad estatales. Es un peligro potencial y no podemos permitir que esté descontrolado. Usted descúbralo. Y olvídese del resto.

—Muy bien —Dédalo inclinó la cabeza con aplomo—. Me encantará ir a la caza de ese cazador tan extraordinario… Será un reto, muchachos.

Tom, Halley y Sinnead lo miraron, con ojos brillantes. Lance los azuzó.

—¡Manos a la obra! Vamos, ya hemos perdido demasiado tiempo. Haced lo que os diga. Y si necesitáis algo, pedidlo.

—Mmmm —Dédalo se volvió hacia él—. Yo sí preciso de algunas cosas.

—Usted dirá.

—Resulta que hoy no he comido… Iba a hacerlo cuando esos dos policías tan amables han venido a buscarme. Si no es mucho pedir, ¿podrían traerme una torta de carne? Con salsa picante, por favor. Ah, y algunos refrescos… Fire Blood estaría bien.

Los muchachos reprimieron sus risas, y Lance hizo lo indecible por ahogar su estallido de mal humor.

—Ahora mismo se lo traemos. Y vosotros, ¿qué coño miráis? ¡Todos a trabajar!

El servicio de reparto de comida rápida trajo una pila de cajas calientes y dejó un paquete isotérmico repleto de bebidas energéticas. Lance Tysson ordenó distribuirlas entre su equipo. Nadie detuvo su tarea y continuaron trabajando, mientras mordisqueaban los pedazos de masa gratinada.

Al cabo de una hora, Dédalo se levantó de su silla. Lance saboreaba su enésima infusión estimulante cuando lo vio venir. Se puso en pie de un salto.

—¿Ya está? ¿Lo tiene?

El anciano sonrió.

—No… no tan aprisa, joven. Ya sabemos algo más. Algo importante.

—Explíqueme.

—Verá. Para entender cómo funcionan estos sistemas, hay que conocer la mentalidad de los cazadores. Y usted ya sabe que una artimaña propia de todo cazador es tender trampas.

—Sí, lo sé —repuso Lance, impaciente—. ¿Adónde quiere ir a parar?

—Pues lo que vengo a sugerir es que esa triple muralla, en realidad, no es tal barrera, sino una táctica para despistar. Los chicos no han encontrado la llave porque, posiblemente, esa entrada no existe. Hay que buscarla en otro lado.

Lance se puso en pie, con un juramento.

—¿Me va a decir que hemos perdido tres días de trabajo?

Ron y sus compañeros se volvieron y ahora todos miraban al anciano mentor y a su jefe. Dédalo negó con la cabeza, con una mueca burlona.

—No exactamente… Al menos, ellos han aprendido algo más.

—¡Tremendamente positivo! Pero ¡esto no es una puta escuela! A estas horas, es posible que quien sea que ha montado esa barrera se haya percatado de algún intento de ataque…

—Es lo más probable —repuso Dédalo, encogiéndose de hombros.

—Y pondrá otra barrera —añadió Lance, irritado.

—No tiene por qué. Simplemente, puede cambiar… Oh, oh, ¡se me está ocurriendo una idea!

Corrió a su puesto, con un trotecillo torpe, mientras los chicos se levantaban de sus sillas y se agolpaban tras él. Muy a su pesar, Lance lo siguió y se inclinó sobre los hombros de Sinnead para mirar la pantalla. Dédalo tecleó varias instrucciones. No era tan rápido como los adolescentes, pero Lance admiró la elegante cadencia de sus dedos. Alguna vez, en sus años escolares, había acudido a conciertos musicales donde los niños podían ver los instrumentos y a sus intérpretes de cerca. Las manos de Dédalo le recordaron las de un músico.

—¿De qué se trata? —preguntó Lance, por fin, sin poder contener su nerviosismo.

—Veamos… —Dédalo continuaba acariciando el teclado—. Veamos… Claro, claro, ¿cómo no lo había pensado? Ja, ja, ja… ¡Muchacho, eres muy listo! Sí, muy listo… Pero este viejo te ha pillado… Ah, ¡cómo me gustaría verte la cara!

Se volvió hacia Tom.

—Tom, pásame los datos de tu usuario.

El muchacho se sentó en su puesto inmediatamente.

—Ya está —dijo al cabo de unos segundos.

—Bien… bien. —Una ventanita se abrió en la pantalla de Dédalo, con varias cifras y letras; el anciano las copió—. Veamos… vamos a entrar de nuevo. Ajá, ¡ahí estamos!

Absortos, Sinnead, sus compañeros y Lance Tysson contemplaron cómo Dédalo iba rellenando los campos del usuario del foro.

«Nombre de usuario: Hermes. Contraseña: hrm2112. Clave de acceso…».

Dédalo tecleó varias letras al azar.

«Error. Acceso denegado». Ante la mirada atónita de Lance y sus pupilos, Dédalo copió y pegó el texto. Clave de acceso: «Error. Acceso denegado».

Se abrió una nueva ventana.

—¡Joder! —exclamó Lance. Los jóvenes reprimieron sus exclamaciones.

Clave de acceso. Y de nuevo el anciano tecleó: «Error. Acceso denegado».

La segunda ventana se desplegó en la pantalla. Dédalo esbozó una mueca.

—No me falles ahora, muchacho… No me falles…

Clave de acceso: «Error. Acceso denegado», pulsó Dédalo por tercera vez.

El diálogo permaneció bloqueado y un murmullo desilusionado se elevó entre los jóvenes. Dédalo se mordió el labio inferior.

—No funciona —dijo Lance.

—Mmmm. Esa es la trampa —murmuró Dédalo—. Bien, no nos enredemos en ella. Retrocedamos…

Regresó al inicio y volvió a marcar los datos del usuario.

«Nombre de usuario: Hermes. Contraseña: hrm2112. Clave de acceso…».

Con calma, tecleó de nuevo: «Error. Acceso denegado».

—¡Hurra!

Todo el personal de la sala se volvió a mirarlos, mientras Tom y Halley daban botes, abrazándose, Sinnead levantaba los puños triunfante, y Ron y Lance chocaban las manos. Dédalo se arrellanó en el sillón con apoyabrazos, con una amplia sonrisa en el rostro.

En la pantalla, la ventana del subforo clandestino se había abierto, blanca y nítida, desplegándose ante sus miradas.

LA CAZA

Gallahad: Así, ¿queda todo aplazado?

Hermes: Sí, Perseo nos lo ha aconsejado. Parece que tiene problemas.

Gallahad: Espero que no sea con la policía…

Hermes: Cuando entre nos lo explicará mejor. Puede ser que tenga que ver con lo que ha ocurrido últimamente en la ciudad.

Gallahad: ¿Esa historia de las peleas de bandas?

Hermes: No te lo puedes imaginar… Han sido más que peleas, ¡ha habido casi una guerra! Hasta los militares han intervenido. No querían difundirlo, pero al final alguien filtró las imágenes por la Red. Conéctate a nuestros canales de noticias. La televisión acabó retransmitiéndolo.

Gallahad: Y Perseo teme que lo relacionen…

Hermes: Así es. Dice que, hasta que no pase un tiempo y se calmen las cosas, es mejor no intentar nada. Pero esto nos da más posibilidades de éxito. Fionna y yo estamos preparando la salida a conciencia.

Gallahad: Sobre todo, desconectad los celulares y llevad una buena filmadora. No dejéis de grabar todo cuanto veáis. Cuando lo colguemos en la Red… ¡será una revolución!

Hermes: Será histórico. No sabes la emoción que siento tan solo de pensar en ello.

Gallahad: Ese día seremos muchos los que sentiremos emoción. Y muchos otros la experimentarán, quizá por primera vez…

Perseo: Hola, muchachos.

Gallahad: ¡Perseo! Te estábamos esperando.

Hermes: ¿Cómo van las cosas? ¿Novedades?

Perseo: He detectado algo. Hermes, ¿desde cuándo llevas conectado?

Hermes: Hará un cuarto de hora.

Perseo: ¿Te has conectado a mediodía?

Hermes: No. ¿Por qué?

Perseo: Alguien se nos ha colado dentro.

Gallahad: ¿Qué dices?

Perseo: Lo siento. Puede ser a través de uno de nosotros. Voy a clausurar este subforo.

Hermes: Pero ¿cómo ha podido ser? ¿Quién tiene las claves, aparte de nosotros?

Perseo: Repito: voy a eliminar el foro. Os avisaré cuando abra otra zona segura.

Gallahad: ¡Espera! ¿Puedes averiguar quién es? ¿Desde dónde?

Perseo: Todo cuanto digamos a partir de ahora nos compromete. Borrad todo lo que tengáis grabado y largaos volando. Voy a salir.

…

Hermes: Joder.

Gallahad: Sal. Tal vez están utilizando tu conexión.

Hermes: No puede ser…

Gallahad: Claro que puede ser. Más vale que anules todas tus cuentas de correo inmediatamente, o tendrás a un par de policías tras de ti en cuestión de pocas horas.

Hermes: Ok. ¿Pasamos al plan B?

Gallahad: No. Seguiremos el plan C. Avísame utilizando el código… Tú ya sabes.

Hermes: De acuerdo. Joder, lo siento…

Gallahad: Más lo siento yo, muchacho. ¡Hasta pronto!

Hermes: Adiós.

Amanda hizo detener su vehículo en una calle transitada. El chófer aparcó junto a una acera muy concurrida y ella saltó afuera, con su móvil en la mano. Calándose las gafas oscuras, marcó apresuradamente un número.

—¿Sí?

—¿Perseo?

—Soy yo. ¿Eres Amanda?

—Escucha… He de verte. Por favor, ven cuando puedas.

Él percibió la premura y el leve temblor en su voz.

—Voy para allá.

—En el vestíbulo encontrarás a Saskia. Dile que vienes a verme y te dará lo que necesitas.

—De acuerdo. Amanda…

—No tardes.

Colgó. Perseo respiró hondamente, mientras la tormenta se desencadenaba en su cuerpo.

—¡Joder! ¿Habéis leído eso?

—¡Es increíble!

—Este foro es una mina…

Ron, Sinnead y sus compañeros no cabían en sí de asombro.

—Qué agallas, ese tío…

—Mirad, ¡mirad aquí! Cuando habla de…

Lance Tysson se puso en pie bruscamente e hizo salir a los cuatro muchachos de sus puestos.

—¡Basta! Esto no es un juego. Se acabaron las pesquisas. Lo que hay en ese subforo es información confidencial. ¡Fuera de aquí!

Los cuatro lo miraron, decepcionados. Habían olvidado la tensión y el agotamiento. Ahora, ansiaban quedarse.

—¿No he hablado lo bastante claro? —se enojó Lance—. Vamos, largaos. Habéis trabajado cuarenta y ocho horas casi sin descanso. ¡Tomaos un rato libre! Ah, y pobres de vosotros como intentéis acceder ahí desde fuera.

—Jefe —intervino Tom—. ¿Va a reclutarlo?

Lance gruñó.

—No lo sé aún. La información que ha colgado es muy delicada. Hay que comprobar su veracidad. Esa decisión no depende de mí.

—Es un crack —dijo Halley—. ¡Nos ayudaría mucho!

—Tanto como Dédalo.

Lance se volvió y miró al anciano, que aguardaba aún, con media sonrisa pícara.

—Ah, Dédalo. Si no le importa, ¿puede quedarse hasta que haya analizado el contenido del foro? Podría necesitar su ayuda.

Dédalo negó con la cabeza.

—Esos muchachos pueden ayudarle tan bien como yo.

—No estoy tan seguro.

—Yo sí —repuso Dédalo—. Hoy han aprendido mucho. En cambio, yo soy un viejo y estoy cansado. Pronto será de noche ahí afuera… Y Lizzie me estará esperando.

—¿Quién?

—Mi gatita. No suelo dejarla sola tantas horas, pobrecilla, y nos añoramos, ¿sabe?

Lance torció el gesto. Era propio de las personas con tendencia misticoide cuidar mascotas vivas, peludas y caprichosas, pensó con desdén.

—Usted no se mueve de aquí sin mi autorización.

—Vamos, Tysson. Un anciano como yo no conserva las mismas facultades cuando llegan estas horas. Le aseguro que esos chicos están perfectamente capacitados. Si me necesitan, siempre pueden localizarme por teléfono o por correo electrónico.

Le tendió una pequeña ficha metálica, con sus datos grabados. Lance la tomó, malhumorado.

—Está bien. Mi secretaria Vivian lo acompañará a la salida y le dará una gratificación por su ayuda.

Dédalo se inclinó cortésmente y luego se dirigió a los muchachos, tendiéndoles la mano.

—Ha sido un placer, chicos.

Los cuatro lo saludaron, casi con reverencia. Cuando Dédalo salió, Lance los miró con recelo.

—Tomaos un rato libre. Id al bar. Y ni una palabra sobre ese foro. Ya os avisaré.

De mala gana, los cuatro abandonaron la sala. Lance se concentró ante la pantalla.

—Joder —se sonrió—. Creo que al inspector Arrow le gustará mucho, sí señor. Veamos…

Se encontraron en uno de los muchos bares del centro comercial más grande de Ziénaga. Las galerías Liberty ocupaban más de un kilómetro cuadrado de edificios acristalados en el centro de la ciudad. Eran el lugar ideal para perderse en medio de multitudes de compradores, curiosos y paseantes. Entre los escaparates de las tiendas, las salas de juego, las fuentes artificiales y las áreas recreativas, un grupo de tres muchachos pasaba desapercibido entre cientos como ellos. Había sido idea de Zack encontrarse allí.

—Me preocupa Perseo. ¿Alguna vez lo habíais visto como ayer?

Jason y Prince negaron con la cabeza.

—Es grave… Más de lo que pensáis. Creo que está perdiendo el control.

—Corre peligro —dijo Jason—. Es cuestión de días que la policía comience a buscarlo. ¡Ponte en su lugar!

Zack lo miró.

—Corre peligro él… ¡y nosotros! ¿No lo veis? Está infringiendo las leyes una y otra vez. Ha cruzado el borde; ha traficado con droga provocando una masacre; ahora mismo está utilizando una identidad falsa… Cuando lo pillen, ¡tendrán al menos tres cargos graves contra él! Y nosotros, encubriéndolo, automáticamente nos convertimos en sus cómplices.

Prince se mordió los labios y Jason apretó las manos sobre el vaso de cerveza.

—Prince —continuó Zack—. ¿Qué sabe tu abuela? ¿Has averiguado si escuchó algo?

—No tengo la menor idea —dijo Prince—. No he podido sacar nada en claro. Solo sé que si quiere averiguar datos sobre Don, el supuesto primo de Perseo, tiene contactos suficientes para comprobar si está o no dado de alta en el registro.

—Peor aún —contestó Zack.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Jason.

—Ya os lo dije ayer. Perseo debería entregarse. Hemos de convencerlo para que lo haga. De lo contrario, caerá él y caeremos nosotros. Justo ahora que las cosas prometen y podemos hacernos de oro… No podemos permitírnoslo.

—Pero si lo detienen —objetó Jason—, aunque no lo ejecuten, lo interrogarán. Lo someterán a esos tratamientos brutales… Quedará hecho una piltrafa, como todos los que acaban en los manicomios. ¡Nunca se entregará!

—Perseo tiene el seso sorbido por los misticoides —replicó Zack—, y veo que te está metiendo esas ideas a ti también. ¡Todo son bulos! ¿Qué sabemos, en realidad? Hay personas que se rehabilitan, e incluso colaboran con la policía. Perseo es un genio de la programación, lo reclutarán tarde o temprano. ¡Esa será su salvación! Pero si huye y lo tienen que perseguir, acabará jodido. Y nosotros también.

—Entonces, ¿qué sugieres? —inquirió Prince.

—Convenzámoslo. Quedemos con él. No en casa de tu abuela, Prince. En la mía tampoco, ¡eso es peor que un antro de putas baratas! Organicemos un encuentro en tu apartamento, Jason. Hablamos con él y lo persuadimos para que se entregue. Luego, llamamos a la policía, nosotros salimos librados y él puede conseguir que le reduzcan la pena. Si colaboramos con el gobierno todos saldremos ganando, ¿no lo veis?

—¿Y si no quiere hacerlo? —Jason se resistía.

—Podemos facilitar las cosas —dijo Zack—. Avisemos a la policía para que se presente mientras estamos allí. Están investigando, y no sería nada extraño que un día comenzaran a interrogar a nuestras familias. Si Perseo duda, eso le hará decidirse.

Prince bebió un largo sorbo de cerveza y, a continuación, sacó su pitillera. Extrajo un canutillo y ofreció a sus compañeros. Cuando los hubieron encendido, Zack los miró.

—¿Qué decís?

Prince dio una profunda calada a su pitillo. El humo los envolvió.

—Por mí, de acuerdo.

Jason dudó.

—No lo sé… ¿Tiene que ser en mi casa? ¿Por qué no en un lugar público, como aquí?

Zack negó con la cabeza.

—Cuanto más discreto sea todo, mejor. Tu piso es el lugar idóneo, Jason. Tus padres no tienen antecedentes, es un hogar normalizado. Perseo vendrá sin reparos y nadie más se enterará.

—Es lo mejor, Jason —añadió Prince—. Ya llevamos mucho tiempo con esto. Si no le ponemos fin, acabaremos mal todos. No podemos enfrentarnos a la autoridad. Para Perseo es la única esperanza.

—Recordad lo que le sucedió a su madre —dijo Jason.

—Su madre era una misticoide declarada, había hecho la guerra por su cuenta y había difundido muchas patrañas… No es lo mismo.

Jason bajó la mirada.

—Es peor —murmuró—. Perseo lo ha visto… Ha salido y lo sabe.

—Joder. —Zack se impacientó—. ¡En serio! ¿Creéis todo eso que nos ha contado? ¿De veras lo creéis?

Prince y Jason se miraron, confusos.

—Pues…

—La verdad, uno no sabe qué pensar…

—Algo ha visto —protestó Jason—. Él no se inventaría nada. No es así.

—Claro que no —corroboró Zack—. Pero Perseo ha pasado noventa días fuera. Ha estado en el boquete, viviendo no sabemos cómo y traficando con droga pura. No sabemos cuánto polvo se metió en el cuerpo y cuántas fantasías le han embutido en la mente esos cazadores de antiguallas. ¿Y si todo lo que cuenta ha sido una enorme alucinación? ¡No me creo que se pueda sobrevivir ahí fuera con un puñado de barritas de chocolate y agua contaminada!

—¿Y las plantas? ¿Y esos frutos que trajo? —exclamó Jason—. Eso son pruebas.

—Esos hierbajos los pudo conseguir en cualquier rincón del boquete. Seguro que en las zonas de cultivos regulados hay vegetales así.

El silencio los envolvió durante unos instantes. Silencio vacío, en medio del bullicio del centro comercial.

—Vamos, Jason. Si queremos ayudar a Perseo, es mejor que acabemos con las escaramuzas. Míralo de esta manera.

Jason bajó la vista.

—Quizá tengas razón.

—Muy bien. ¿Lo llamarás tú?

—¿Tengo que ser yo?

—La reunión será en tu casa. Y él confía en ti. Es lo más lógico.

Jason asintió, en silencio, mientras una oleada fría se esparcía por sus venas y le oprimía la garganta. Sintió náuseas y apagó de inmediato su cigarrillo.

—De acuerdo —murmuró.

Perseo entró en el vestíbulo malva. Saskia preparaba las tarjetas en recepción, dispuesta a recibir a los primeros clientes, cuando él se acercó al mostrador y se quitó las gafas oscuras.

—Hola, Saskia.

Ella lo miró con frialdad y puso un par de tarjetas magnéticas sobre el mostrador.

—Ahí tienes —dijo—. Ve al salón de los divanes. Amanda dice que ya conoces el camino.

Perseo tomó las dos tarjetas.

—Gracias.

Ella se volvió sin contestar. Perseo se dirigió al salón, entró con la primera tarjeta y cerró tras de sí. Estaba desierto. Conteniendo el aluvión de deseo y emociones entremezcladas, tomó la segunda tarjeta, abrió la puerta camuflada y salió hacia el elevador interno.

Amanda lo esperaba en el apartamento de cristal, bajo el cielo incoloro de la hora entreluz. Cuando la vio, se olvidó de todo. Olvidó el cuidado, el temor, las horas de angustia pasadas, borrando frenéticamente las trazas de su paso por la Red. Ella le echó los brazos al cuello y se apretó contra él.

—Amanda, ¿qué ocurre?

Lo miró unos instantes, y él leyó algo triste, algo atroz y desesperado en sus ojos.

—Nada… Bésame, Perseo… Bésame, por favor, ¡bésame!

Él no deseaba otra cosa.

En cuanto tuvo un instante de tranquilidad en recepción, Saskia tomó su móvil y marcó un número de teléfono.

—Comisaría central.

—Quisiera hablar con el inspector Arrow.

—¿Quién lo llama?

—No puedo revelarle mi nombre. Trabajo en Amanda’s. Dígale que tengo una información importante para él.

—Espere, por favor.

Arrow se disponía a abandonar su despacho. Había sido otra agotadora jornada y ansiaba llegar a su apartamento, quitarse el uniforme y pisar descalzo la mullida moqueta de su comedor, estirarse en el sofá y relajarse ante el televisor, mientras su esposa le servía un tazón de cualquier cosa caliente y reconfortante.

—Inspector, tiene una llamada. Es una chica de Amanda’s que no ha querido identificarse. Dice que quiere pasarle una información en privado.

Cogió el teléfono, contrariado.

—Aquí el inspector Arrow, dígame.

—Buenas noches, inspector.

—Me han dicho que tiene información confidencial.

—Así es. Referente a todo lo sucedido estos últimos días con los traficantes, en el distrito de los artistas…

—Vaya, vaya —Arrow se irguió, súbitamente animado—. Esto es muy interesante. ¿De qué se trata?

—No puedo decírselo por teléfono. Esta noche trabajo. ¿Puedo ir a verle mañana?

—Perfectamente. ¿Cuándo?

—A las diez.

—Bien. Muchas gracias por su llamada. Buenas noches.

Arrow colgó y se volvió hacia sus compañeros, con aire triunfante.

—Muchachos, ¡adivinad de qué se trata! Una de las chicas de Amanda tiene algo que decirnos… Y me juego el cuello a que tiene que ver con ese famoso Maikel.

Cuando, al amanecer, Perseo abandonó el edificio rosado, miró hacia atrás y sintió que algo se rasgaba dentro de él. Tuvo la dolorosa intuición de que no volvería a verla.

Aquel mediodía, cuando Jack Stone llegó a su casa tras su turno laboral de noche, se encontró una pizza humeante en la mesa del comedor, junto a dos platos, con dos servilletas, dos vasos y unas latas de cerveza.

—¿Qué coño es esto?

No era obra de Charlene, seguro. Pero tampoco de Lara. Perseo salió de su habitación y se sentó en la mesa.

—Hola, viejo. ¿No tienes hambre?

Jack lo miró con extrañeza y se acercó con cautela. Pizza con carne, la más cara. Y una de sus favoritas.

—Tú… ¿has preparado eso?

—Yo no. Pizzie and Fries, servicio de comidas a domicilio —rio él—. ¿No te apetece?

—Joder…

—¿Qué te pasa?

—¿Qué coño te pasa a ti? Desde que volviste del boquete pareces otro. No eres tú.

—Te aseguro que soy yo, viejo —Perseo lo miró, risueño—. Anda, que se enfría.

Le sirvió una porción y Jack mordió un pedazo, con apetito. Perseo tomó otra y lo miró.

—¿Se puede saber qué miras?

Perseo apartó la vista y movió la cabeza. Comieron en silencio y acabaron las latas de bebida. Cuando Jack Stone se acomodó en el sofá, con el mando del televisor, Perseo retiró los platos de la mesa y los llevó a la cocina. Jack lo oyó fregando mientras silbaba.

No tardó en regresar y se sentó a su lado. Jack se removió, incómodo.

—¿Por qué me miras así?

Perseo sonrió con suavidad y algo en su mirada hizo estremecerse a Jack. Ella… ella sonreía así. ¡Hacía tantos años!

—Papá, me voy a ir otra vez… Durante unos días.

Jack no supo qué contestar.

—Quería despedirme de ti.

Ahora Jack se volvió hacia su hijo.

—¿Adónde coño se supone que vas? ¿Volverás al boquete? ¿Te morirás de nuevo?

Perseo desvió la mirada y movió la cabeza.

—No quiero complicarte las cosas. ¿Sabes? A lo mejor viene la policía… Puede ser que te pregunten.

Jack se enfureció de pronto.

—¡Joder! ¡Sabía que no tardaríamos en tener problemas! ¿Y qué coño les explico? ¿Me lo vas a decir? ¿Adónde demonios les digo que has ido?

—Diles la verdad. Lo que sabes… Explícales que vine y me volví a ir, sin decirte nada. No sabes nada, ¡y es cierto!

—¡Maldita sea! Me van a interrogar, ¡a lo mejor me detienen y me torturan! ¿Crees que se tragarán esa mierda de historia otra vez?

—Ya colaboraste con ellos —dijo Perseo, con esfuerzo—. Cuando sucedió lo de mamá…

Jack se puso en pie, dio unos pasos y descargó su puño sobre la mesa, haciéndola temblar.

—¡No vuelvas a mencionarla! ¡Maldita sea tu puta madre y todas vuestras historias de misticoides! ¿Por qué, joder? ¿Por qué has tenido que caer como ella?

—Papá, por favor…

—¡No me llames así! ¡Joder! Ya hablas como ella… ¡como ella!

Jack se derrumbó en una silla y, apoyando los codos en la mesa, se sostuvo la cabeza. Perseo se acercó, despacio, y le posó una mano en la espalda.

—Papá…

—¡Maldita sea! —Jack se incorporó como si lo hubieran pinchado, el rostro congestionado y los ojos llorosos—. ¿Qué he hecho para merecer esto? ¿Qué he hecho? Primero ella… Luego tú. ¿Por qué, maldita sea? ¿Por qué?

Perseo movió la cabeza, sin poder evitar sentir lástima.

—Un día te enamoraste de ella.

Jack se hundió todavía más.

—Sí… ¡maldita sea! Sí. Me enamoré como un gilipollas. Tu madre era una mujer distinta, ¡distinta a todas! No se parecía a ninguna… Por eso me atrajo, y pensé que tenía que conquistarla. Ella… ella era…

No pudo seguir. Perseo jamás había visto a su padre estallar en llanto y sintió que la emoción lo vencía. Deseó abrazarlo. Llorar junto a él.

Pero, de pronto, Jack se puso de pie.

—¡Basta! Aquí estamos los dos, lloriqueando como dos putos misticoides. ¡Se acabó!

Se enjugó el rostro con la mano y se dirigió al mueble bar. Perseo lo vio sacar una botella de licor. La destapó y bebió un largo trago.

Cuando regresó al sofá, se sentó y perdió la mirada en la pantalla del televisor. Con una mano apretaba la botella, mientras con la otra pulsaba el mando, como un autómata, hasta que dio con un canal deportivo y lo detuvo.

Perseo se levantó y lo miró, desazonado. En aquel instante, sonó su celular.

—¿Sí?

—Perseo, soy Jason.

—Hola, Jason.

—¿Estás en casa?

—Sí… ¿por qué?

—Verás, hemos estado hablando… Y hemos pensado que debemos decidir algunas cosas contigo. ¿Qué te parece si vienes a mi casa, esta tarde? Es importante que nos veamos.

—Claro. —Perseo se volvió un instante a mirar a su padre, hipnotizado con la botella ante el televisor—. Claro… allí estaré. ¿A qué hora?… A las seis. Bien. Nos vemos.

Perseo cerró la puerta del apartamento, dejando atrás a su padre, aturdido por el alcohol y los recuerdos, y el parloteo estridente de los comentaristas deportivos. Y de nuevo lo asaltó un presentimiento similar al que había tenido aquella mañana, al abandonar el apartamento de Amanda. Intentó alejar la oscura emoción de su mente, pero el vértigo le anudaba las entrañas.

En la comisaría central, el inspector Arrow daba las últimas instrucciones a sus hombres.

—Sobre todo, quiero discreción. Ya lo habéis oído.

Cuando el pelotón abandonó la comisaría, se arrellanó en su sillón y se frotó las manos. A continuación, tomó el teléfono y marcó un número.

—Aquí el inspector Arrow. Póngame con el consejero de seguridad urbana, por favor.

Al cabo de un minuto la voz le respondió al otro lado de la línea.

—Ah, señor consejero… Verá, tenemos buenas noticias.

Vamos a detener al responsable de los sucesos de los últimos días. Sí, efectivamente. Lo hemos localizado… Sí, no hay duda. Ha sido un golpe de suerte. Hemos recibido la información de fuentes muy fiables, confirmada por tres partes. Efectivamente… Sí. La unidad de delitos cibernéticos nos ha proporcionado datos muy valiosos… Es un individuo peligroso, sí. Más de lo que esperábamos… Así es. Culpable, al menos, de tres delitos… Correcto… Le haré un informe detallado. Muchas gracias. Buenas tardes.

Colgó y se reclinó en el respaldo del sillón, satisfecho. Después de tantos días, la búsqueda había dado sus frutos.

Jason le abrió la puerta.

—Hola.

Perseo sonrió. Pero Jason parecía incómodo.

—Hola… Eh, ¿qué te pasa?

—Nada —se encogió de hombros—. Vamos adentro.

El apartamento era sencillo y confortable. Cruzaron en silencio el pequeño salón, donde la madre de Jason seguía, pertrechada en el sofá, su programa concurso favorito, la mirada fija en la enorme pantalla con visión tridimensional.

Se reunieron en el cuarto de Jason, y este cerró la puerta. Zack y Prince los esperaban, sentados cómodamente en la alfombra de pelusa sintética. Perseo y Jason se sentaron junto a ellos. Había varias latas de bebidas y Prince sacó unos cigarrillos.

—¿Se puede saber qué ocurre? —Perseo notó de inmediato la tensión latente. Prince esquivaba su mirada. Fue Zack quien lo miró, directamente a los ojos, y forzó una amplia sonrisa.

—Nada. De hecho, te estábamos esperando… Tenemos buenas noticias.

—¿Ah, sí?

—¿Te acuerdas de aquel programa de seguridad que diseñaste antes de irte?

—Claro que me acuerdo. —Perseo sonrió. Había sido su última creación y la que le había proporcionado sus últimas ganancias, antes de salir al boquete.

—Pues bien. Lo hemos mejorado un poco, lo probamos con un grupo de clientes que me pasaste, Perseo, y… ¡ha sido la bomba! Ha corrido la voz, tenemos un montón de pedidos. Y lo que es mejor, ayer recibí una oferta de Intelcom para comprarnos la patente.

Perseo enarcó las cejas. Intelcom era el gigante de las telecomunicaciones de Ziénaga, con enlaces a otras zonas B.

—¿Es una buena oferta? —preguntó Perseo.

—Multimillonaria —dijo Zack, y los demás asintieron—. Es más, podríamos trabajar con ellos, en plantilla o libremente asociados. Es la oportunidad de nuestra vida…

—Bueno, tenemos que felicitarnos, ¿no? —dijo Perseo, mirándolos uno a uno. No parecían radiantes.

Prince se irguió.

—¡Por supuesto! ¡Vamos, chicos, hay que brindar! —Abrió una lata e invitó a los demás con un gesto.

Rieron un poco, brindaron y bebieron. Entonces Prince sacó una delicada botella de su bolsa. Era licor de primera calidad, extraído de la vitrina bar de Trizia. Se la pasaron, bebiendo, palmeándose las espaldas y riendo con más fuerza.

Cuando Perseo depositó la botella sobre la alfombra, las risas se apagaron poco a poco.

—Aquí pasa algo… Es por mí, ¿verdad? —Jason palideció intensamente y Prince apretó los labios—. Lo sé. Anteayer os quedasteis jodidos… No tenéis por qué preocuparos.

—El caso es que sí nos preocupa —dijo Zack, tomando las riendas de la situación—. Verás, ya lo hablamos el otro día. Pero ahora es más serio. Estamos a punto de firmar un contrato millonario con Intelcom. Ese invento es tan tuyo como nuestro, y lo justo sería que los cuatro nos repartiéramos el pastel. Pero… en tu caso… como comprenderás… Joder, ¡es complicado!

—Lo entiendo —Perseo lo cortó—. Oficialmente no existo y, por tanto, no puedo beneficiarme del contrato. Os sabe mal, porque sois mis amigos… No os preocupéis. Ya os dije que me trae sin cuidado. ¡De veras! Firmad el contrato. No tenéis ninguna obligación hacia mí.

—Tú diseñaste ese programa —comenzó Prince.

—Pero ahora estoy muerto —continuó Perseo—. Así que la patente es vuestra. Jason tiene todos los códigos del programa. Haced con él lo que queráis.

Los tres lo miraron, perplejos. Jason apartó la vista rápidamente y Perseo adivinó en él los sentimientos contenidos. ¿Sería posible ver a sus amigos presos de aquella emoción, cálida y tensa, que lo poseía tan a menudo?

—¿No te vas a cabrear? —se extrañó Prince.

Él sonrió, encogiéndose de hombros.

—¿Por qué? Sois mis amigos. ¡Me alegro por vosotros! Vuestra amistad vale más que unos cuantos miles de oros…

—Millones —murmuró Prince.

—Pues eso, millones. ¿Qué más da?

—Joder… —Jason se volvió bruscamente y Zack se apresuró a intervenir.

—¡Eres un tío legal! —Se acercó a Perseo y, atrayéndolo hacia sí, lo abrazó con afecto—. Muy pocos harían lo que tú… No solo eres un genio, ¡eres un gran tipo! No sabes lo que nos ha costado explicarte todo esto…

—Pues ya lo habéis hecho —repuso Perseo—. ¿Y qué? ¿Tanto miedo os doy?

—Es que… —Prince buscaba desesperadamente algo que decir. A su lado, Jason parecía a punto de estallar.

Zack rio nerviosamente.

—No, tío… Oye —miró a Prince—. Necesitamos algo relajante. ¿No has traído esas pastillas nuevas?

—¡Claro! —Prince se incorporó y rebuscó en su bolsa deportiva—. Ja, ja, ya veréis. Son lo último de lo último. Me enteré en una reunión de mi abuela… Las toman los peces gordos, para desestresarse y entonarse, antes de ir a lugares como Amanda s.

Prince abrió una cajita y les mostró las pequeñas perlas irisadas.

—Son hasta bonitas… Y saben dulces. Jason, te gustarán.

Prince repartió las píldoras en silencio. Perseo observó el temblor en las manos de Jason. ¿Qué demonios le ocurría?

De pronto, oyeron voces y pasos enérgicos en la entrada del apartamento. Voces masculinas y la voz apurada de la madre de Jason. Pisadas sonoras… Botas con punta metálica. Perseo tensó su cuerpo, alerta.

—¿Qué ocurre?

Prince tragó saliva.

—Parece…

Se puso de pie en un salto.

—¡La policía! ¿Qué hace aquí?

Todos lo miraron y, en apenas un instante, él leyó la verdad. La despiadada y transparente verdad.

—Perseo, escucha —comenzó Zack—. Deja que te expliquemos. Es mejor que…

—¿Qué? ¿Sabéis lo que habéis hecho? ¡Dios! ¡¡NO!!

—Vamos. No lo jodas todo ahora. Quédate ahí.

—¡No! ¿No lo comprendéis…? Tengo que salir… ¡tengo que salir! —Saltó hacia la puerta—. Jason, voy a la salida de emergencia. Por favor, ¡distraedlos!

Jason lo miró, los enormes ojos negros fijos en él, incapaz de moverse. Perseo salió apresuradamente y sus amigos lo oyeron correr por el pasillo. A continuación, escucharon el trote de los policías y los gritos.

—¡Alto!

—¡Detente o disparo!

—¡Quieto!

Los tres muchachos abandonaron la habitación atropellando a la madre de Jason, que contemplaba la escena, acongojada y sin comprender. Perseo forcejeaba con un policía ante la puerta metálica que se abría hacia las escaleras de emergencia. Intentó librarse a patadas, pero otro agente le disparó con su lanzador láser. La descarga le alcanzó en un hombro y Perseo aulló de dolor, tambaleándose, mientras sus piernas se doblaban y el brazo tocado colgaba, exánime. Un tercer agente le propinó un puñetazo en el rostro y lo agarró por la cintura antes de que pudiera desplomarse. En pocos segundos, lo redujeron y lo esposaron. Lo mantuvieron en pie, mientras uno de ellos sacaba su pequeña agenda electrónica y leía el mensaje de la pantalla.

—Perseo Stone, quedas detenido por infracción grave de la ley, por fraude al estado, falsificación de identidad, complicidad en la instigación de desorden público, tráfico irregular de drogas y… por resistencia a la autoridad. Los cargos son múltiples e irrefutables y no cabe defensa en tu favor. No obstante, habida cuenta de tus antecedentes familiares, tendrás derecho a un examen psicológico y a recibir una terapia mental.

El agente cerró la agenda y sujetó por el mentón a Perseo, haciéndole elevar el rostro con la mejilla amoratada.

—Con un poco de suerte, acabarás en un correctivo mental, y no en una puta cárcel. ¡Puedes dar las gracias a tus amigos!

Lo empujaron y caminaron hacia la entrada del apartamento. Perseo se volvió a mirarlos, con la nariz sangrante y el rostro contraído por el dolor. Zack apretaba la mandíbula y Prince desvió la mirada. Jason llevaba el horror impreso en la cara.

—Todo era cierto… ¡Todo! —gritó, y clavó la mirada en los ojos oscuros y húmedos de Jason—. ¡Os aseguro que lo vi…! No hice nada malo, ¡solo quería saber!

Lo hicieron callar de un bofetón y lo arrastraron a empellones fuera del apartamento. Plantados ante la puerta, los tres muchachos vieron cómo se lo llevaban esposado.

—¡Existe, Jason! ¡Existe…! —vociferó Perseo.

Fue lo último que oyeron mientras desaparecía tras la puerta automática del ascensor. Otros dos policías permanecieron junto a ellos. El mayor les dirigió la palabra.

—Muchachos, seguidme. Habéis cumplido con vuestro deber. Pero ahora debo haceros unas preguntas.

Lo siguieron sin rechistar hasta el salón del apartamento. Jason se pasó la mano por el rostro para enjugar una lágrima inoportuna y pertinaz. No podía llorar… Las lágrimas, lo sabía bien, eran un alarmante síntoma de personalidad misticoide.

En su oscuro cubículo, sentada con las piernas cruzadas en el sillón giratorio, Sinnead releyó las líneas escritas. La luz de la pantalla iluminaba su rostro tatuado, absorto en aquellos párrafos que había repasado una y otra vez.

«Las estrellas siguen ahí, Gal, aunque no las veamos. Sé que están, y a veces me parece que percibo su presencia, su energía. No sé cómo podemos vivir faltos de tanta belleza.

[…]

Es un misterio, Perseo. El infinito está ahí».

AGRADECIMIENTOS

A los colegas del foro Tierra de Leyendas, de sedice.com, que me alentaron cuando comenzaba a escribir los primeros esbozos de lo que sería esta novela. Y a mis compañeros del foro Prosófagos, que tanto me han animado en los inicios de mi carrera como escritora.

A Sandra y Joan Bruna, por su fuerza, su apoyo y su confianza.

A Federico Axat por su crítica tan sincera; recibirla fue un baño de humildad.

A los miembros del jurado del VIII Premio Minotauro, por creer y apostar por esta novela.

A mi padre, que me enseñó a cazar estrellas cuando era niña, contemplando los cielos de agosto en el pueblo de mi madre.

A mi madre, por alimentar mi fantasía y mi creatividad desde que conservo memoria.

Nacimiento: Lleida, 4 de julio de 1970

Licenciada en Filología Inglesa por la Universidad de Lleida, Montse de Paz es redactora y colaboradora de diversas revistas. Además de la escritura, dedica gran parte de su tiempo a trabajar con organizaciones humanitarias.

Su afición literaria arranca de la infancia y se ha nutrido con las experiencias adquiridas en su labor social y profesional. Redactora y directora de dos revistas, ha elaborado guiones para programas de radio sobre valores humanos, e imparte charlas sobre solidaridad y voluntariado. También colabora con algunas publicaciones escribiendo artículos de opinión y forma parte de la redacción de la revista literaria virtual Prosofagia. Tras pasar gran parte de su vida en Badalona, en la actualidad reside en Barcelona donde es codirectora de la Fundación ARSIS. Ha escrito varios libros de ficción, poesía, una colección de relatos cortos y dos ensayos. En marzo de 2006 obtuvo el segundo Premio Literario de la Federación Andaluza de Comunidades (Premios FAC), por su escrito en prosa poética Leyendas en un patio andaluz. También ha publicado Estirpe Salvaje, Mujeres de Dios y Cómo curar los sentimientos negativos.

En 2011 resultó ganadora del Premio Minotauro con su obra Ciudad sin estrellas.