P R Ó L O G O

La miró con odio.

Con un odio casi reluciente.

Visceral...

No se trataba de un odio nacido espontáneamente como consecuencia de una circunstancia adversa, de una contrariedad indignante... No, no era eso.

Era un odio profundo, lento, que se había ido gestando hora a hora, día tras día, hasta convertirse en un odio adulto, brutal, que se imponía a los demás sentimientos.

Era, ya, un odio definitivo.

Un odio a muerte.

La miró con odio, sí... Con odio a muerte.

Antes de esculpirle con infinito desprecio:

—Vales menos que la más sucia de las rameras.

—No tienes derecho a decirme eso —protestó la mujer tratando de ahogar un sollozo de angustia y, ¿por qué no?, de pánico.

De terror.

Como si no la hubiese oído, él, preguntó con el rostro congestionado, rojo, ardiente como el odio que quemaba sus entrañas:

—¿Cuántas veces le has entregado tu cuerpo? ¿Diez...? ¿Cien...? ¿Acaso mil?

La mujer se cubrió el rostro con ambas manos al tiempo que gritaba, presa de un rapto histérico:

—¡¡NO, NO, NOOOO!! ¡NUNCA HE SIDO DE ÉL!

—¡Maldita embustera de mierda! ¿Te atreves a negar que estás enamorada de él?

Los sollozos, se convirtieron en llanto.

—No... —gimió.

—Reconoces, entonces, que le amas, ¿verdad?

—Sí...

—¿Y pretendes hacerme creer que no le has dado tu cuerpo, tu carne ansiosa y lasciva?

Algo se quebró en la garganta femenina antes de gritar:

—¡Nunca... jamás le he dado mi cuerpo! ¡Tú has sido el único poseedor! ¡El único que has gozado de mí!

—No puedo admitir que digas la verdad —habló el hombre con acento cruel, con voz en la que se estrellaban las olas de la venganza. Al cabo de unos segundos, aseguró—: Aunque solo hayas sido suya con el pensamiento, ¡me has traicionado! El mismo hecho de estar enamorada de ese canalla es un insulto a mi dignidad, una grave ofensa a mi hombría, un acto sucio e imperdonable.

—Por favor... —suplicó ella—. ¡No me tortures más!

—¿Qué has hecho tú conmigo, zorra de prostíbulo? ¿Qué has hecho tú conmigo todas esas noches en las que te has inventado las más inverosímiles excusas para rechazar mi pasión? ¡Esas largas noches que he pasado en vela, deseándote, sintiendo que los celos me roían hasta las entrañas!, ¿eh? ¡¿QUÉ HAS HECHO TU CONMIGO?!

La mujer, tras conseguir dominar su llanto, dijo, tratando de mostrarse entera:

—Te juro que no volverá a ocurrir. Seré tuya tantas veces como me desees y a la hora que lo desees...

—¡Mientes! Porque estarás pensando que lo haces con él, que te posee él, que es él quien entra en tu cuerpo.

—¡Nooo!

—Gritas que no y para tus adentros te repites una y otra vez: ¡SÍ, SÍ, SÍ Y SIEMPRE SÍ!

—¡Por Dios! ¡Me vas a volver loca!

La indignación, el odio, creció hasta límites insospechados.

—¡No pronuncies el nombre de Dios, adúltera! ¡En tus labios suena a sacrilegio, a blasfemia! ¡Las mujeres como tú arden en el infierno y tienen prohibido por toda la eternidad nombrar a Dios! ¡Y yo me encargaré de que muy pronto ardas en ese infierno!

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Matarte... Tu pecado se castiga con la muerte.

Big Spring, Texas, 1872.

Los tres hombres entraron al unísono en el Banco.

—¡Esto es un atraco! —exclamó uno de ellos.

Impacto.

Estupefacción.

Los empleados que se encontraban al otro lado del largo mostrador, así como el cajero que se hallaba en la ventanilla, como dos clientes que esperaban para efectuar sus operaciones, se quedaron rígidos, inmóviles, paralizados por el miedo.

Aquellos tipos que empuñaban sendos revólveres que sin lugar a dudas estaban dispuestos a utilizar si alguien se atrevía a interferir en su turbia acción, vestían exactamente igual.

De negro.

Con los sombreros calados hasta los ojos y el resto de las facciones cubiertas por pañuelos, también negros, que llevaban anudados en la nuca.

Uno avanzó hasta el cajero con pasos medidos y tras lanzar una bolsa de lona por encima del hueco de la ventanilla, exigió:

—Mete ahí adentro todo el dinero. ¡Mueve el culo, rápido!

Otro de los asaltantes se dirigió a los clientes, conminándoles:

—¡Cara a la pared, deprisa! ¡Y si desean seguir viviendo no pestañeen tan siquiera!

Obedecieron.

Igual que hacía el cajero, metiendo todo el dinero que estaba en su poder en el interior del saco.

—¡El de la caja fuerte también! —gritó el asaltante al tiempo que movía elocuente y siniestramente el cañón de su revólver.

—Sí, sí, sí, señor...

En aquel instante abrióse la puerta que se encontraba al final del pasillo, que se prolongaba desde el vestíbulo y paralelo al mostrador, y que al mismo tiempo lo cerraba.

Salió una mujer.

El embozado que cuidaba de los clientes, asustado, se revolvió como una fiera acosada, disparando por dos veces el arma que mantenía empuñada.

Una bofetada de asombro, de horror al mismo tiempo, estremeció vivamente el rostro de la dama. Luego dio un salto atrás con el pecho bañado en sangre y quedó tendida de espaldas al suelo totalmente inmóvil.

Se abrió de nuevo la puerta para esta vez, dejar paso a un hombre de mediana estatura, calvo, vestido con una impecable levita gris, que desorbitó los ojos al ver en tierra a la mujer.

Muerta.

—¡Dios mío! —gimió. Y echándose sobre el cadáver de ella para estrujarlo entre sus brazos con desesperados movimientos, repitió como en un rezo—: ¡Constance, Constance...! ¡Tú no puedes morir así! ¡No puedes dejarme solo! ¡CONSTANCE, POR DIOS, DIME ALGO!

Los muertos no dicen nada.

El salteador había vuelto a disparar. Pero el hombre se libró de una muerte segura gracias al hecho de haberse precipitado hacia la yacente.

Otro de los asaltantes le gritó a su compañero. Al que tenía el dedo índice demasiado inquieto:

—¡Maldito seas! ¿Es que te has vuelto loco? ¡Te he dicho que no quería muertes inútiles!

—Perdona... ¡Me he puesto nervioso al oír abrirse la puerta!

El que le había increpado, tras recoger la saca llena de dinero que le estaba tendiendo el tembloroso empleado, ordenó:

—¡Fuera! ¡Salgamos de aquí inmediatamente!

El Dorado, Kansas, 1872.

Llovía

Posiblemente, en los últimos cinco años, ningún habitante del lugar recordaba haber visto abrirse el cielo para escupir tal cantidad de agua y tan ininterrumpidamente como lo estaba haciendo aquel día.

Era igual.

Aunque hubiese sido una segunda versión del diluvio universal, nadie de allí habría renunciado a presenciar lo que iba a suceder a las cinco en punto de la tarde en la Main Street de la localidad.

El duelo...

Era frecuente que dos tipos se situasen uno frente al otro en cualquier calle de cualquier pueblo del Oeste para dirimir a tiro limpio sus diferencias o para dejar bien sentado de una vez por todas quién era el más rápido de los dos a la hora de «sacar» los revólveres.

Pero ya no era tan normal ni tan lógico que cuatro fulanos amenazasen a otro, advirtiéndole que tal hora de tal día iban por él so pena de que escurriese el bulto antes de que ellos llegaran, ya que estaban dispuestos a balearle a todo lo largo y ancho de su cuerpo... Y menos corriente todavía que el individuo en cuestión aceptase el desafío asegurando esperarles a tal hora de tal día.

Claro que, el otro, se llamaba Jason Skinny Winters.

Pero aun así, incluso llamándose Jason Skinny Winters, muchos dudaban de que el sheriff accidental de El Dorado, hecho ir allí un año atrás para pacificar la ciudad, para limpiarla de pistoleros, tahúres, cuatreros e indeseables y, sobre todo, para librarla de los hermanos Monroe... Dudaban, decíamos, de que a pesar de la fama que durante doce meses había evidenciado aquel hombre introvertido y difícil de comprender, saliese bien librado del suicida y desigual duelo.

Skinny había matado abiertamente, cara a cara, al menor de los Monroe, que era al mismo tiempo el más sádico y cruel de los cinco, enviando a los otros cuatro a presidio. Pero un inesperado indulto les acababa de poner en la calle, bastante antes de lo que podía esperarse dada la condena que en su día les cayera. Siete días antes y tan solo poner ambos pies fuera de la cárcel habían enviado un mensajero a El Dorado encargándole pregonar por calles, tabernas, saloons, lupanares y demás establecimientos públicos, que si el día 23 de septiembre de 1872 no había salido de allí, antes de las cinco de la tarde, se presentarían en el lugar para poner punto y final a la vida del sheriff Winters.

Este, le respondió al emisario: de su cuerpo. Partida en dos la enérgica barbilla a causa de un tenue y gracioso hoyuelo.

Su atlética figura iba vestida con una camisa blanca, impecable, con adornos en doble botonera. Al cuello de la nívea camisa, anudado con despreocupación y negligencia, un lazo de puntas desiguales brillantemente negro. Los pantalones, cortados a la moda del Este, eran grises con una fina raya blanca, doblándose el bajo ligeramente encima de unos relucientes botines de piel de becerro. La levita, más corta de lo usual, era verdosa, con rampantes solapas del mismo tono, pero encendido, que destacaba sobre el resto de la indumentaria.

Pulido, como si acabara de estrenarlo, el delgado cinturón canana, del interior de cuya única funda, suelta, oscilante, encima de la enjuta cadera zurda, sobresalía la lustrosa culata de cedro de un sombrío «Colt» del calibre 44. Y sorprendentemente, colocado de forma descuidada, torpe, entre cinto y pantalón, veíase la pareja del solitario «44» que pendía dentro de la funda izquierda.

Este era Jason Skinny Winters. Sheriff de El Dorado, como lo fuera de muchísimos otros lugares. Diez años de historia y veinticinco de edad. Decidido, una vez más, a enfrentarse con la muerte.

23 de septiembre de 1872.

—Aquí tiene su whisky, sheriff Winters.

Miró con una sonrisa al cantinero, diciendo:

—Gracias, Burton. Creo que te echaré de menos.

El otro, tragó saliva al tiempo que se frotaba la incipiente calva con el mismo mandil que empleaba para limpiar los vasos. Articuló:

—¡Eh...! ¿Quiere decir, sheriff... significa...?

Jason Winters alzó la palma de su diestra, que como la otra llevaba enfundada en un guante de cabritilla negro, diciendo:

—No te precipites, Burton. He querido decir que cuando acabe con los hermanos Monroe me largaré de El Dorado.

—Claro, claro... Lo comprendo perfectamente, sheriff.

Con suave ademán, Jason llevó el vaso a sus labios engullendo un sorbo de licor y tras paladearlo, mirando a Burton con fijeza, murmuró con el tono tenue y agradable que solía emplear:

—No, O'Neil. Me temo que no lo entiendes. Tú supones que yo me marcharé de El Dorado por la muestra de indiferencia con que la gente de la ciudad responde a lo mucho que por su bienestar he hecho durante un año, ¿verdad? —vio el cabezazo de asentimiento del otro y prosiguió—: No es por eso, Burton. Estoy muy por encima de las reacciones humanas. Y lejos de la incomprensión, de la falta de solidaridad y de la carencia de hombría. Todas esas cosas las olvidé hace años. Me largo de aquí porque El Dorado ha sido una etapa más en mi vida, una etapa que concluye hoy. Los hombres, la imagen que de nosotros mismos damos, se gasta. Y se hace necesario que vengan otros para causar el mismo impacto que uno mismo el día que llegó. Tengo que seguir mi camino, mi vida, mi propia historia. ¿Entiendes ahora?

Burton O'Neil hizo un gesto ambiguo, un encogimiento de hombros.

Inquiriendo de súbito:

—¿Puedo decirle unas palabras, sheriff?

Winters, tras ingerir un nuevo sorbo de whisky, invitó:

—Adelante.

—Yo... le aprecio y le admiro, Jason Winters. Nunca le he comprendido ni he tratado de hacerlo tampoco. Puede que yo no esté preparado para entender a un hombre de su temple y de su calibre... Seguramente será eso. Quizá porque jamás, hasta que llegó aquí, había conocido a un tipo como usted. ¿Pacificadores...? ¡De esos a cientos! He conocido cientos de fulanos que se llamaban a sí mismos pacificadores y que no eran otra cosa que vulgares gunmen, asesinos ligeros de gatillo, a los que les daba igual cobrar por defender la Ley que por infringirla. Pero... un tipo que se juega la vida cada cinco minutos sin cobrar un centavo, ¡jamás lo había conocido, vive Dios! Winters... ¿por qué no se larga de aquí antes de las cinco de la tarde?

Skinny Winters apuró su whisky. Después dio un vistazo en torno suyo, observando que la media docena de clientes repartidos por entre las mesas le miraban a hurtadillas, de soslayo, con una curiosidad casi morbosa.

Acabó por encararse de nuevo con Burton. Le contestó:

—No puedo irme, amigo.

—¡Diantres! ¿Por qué no?

Los sensuales labios del sheriff se iluminaron con una sonrisa casi infantil.

—Porque no puedo dejar a mi espalda cuatro bocas que gritarán de un extremo a otro del Oeste que Jason Skinny Winters les ha tenido miedo.

—¡Pues que vengan de uno en uno! —exclamó el cantinero, dando evidencias de una sincera indignación.

El de la placa, de cuyos labios no se había borrado aún aquella sonrisa con visos de ingenuidad, repuso con tono, por lo suave, estremecedor, y por lo quedo, escalofriante:

—Igualmente los mataré, Burton.

No tuvo tiempo de responder ni de presentar objeciones el cantinero, porque por una puertecilla situada en el mamparo izquierdo, justo entre el final del mostrador y la otra pared, surgió una figura de firmes y relevantes contornos femeninos, caminando decididamente hacia el pulcro y elegante sheriff de El Dorado.

—Piensas esperarlos, ¿verdad?

Winters torció la cabeza. Para mirar con intensidad a la preciosa pelirroja de exhaustivos encantos, dotada generosamente por la madre natura, que acababa de situarse a su derecha.

El amplio escote del vestido grana, de hombro a hombro, mostraba los inicios de la canal umbría que distanciaba sus pechos firmes, esbeltos, de trazo lozano, que ahora palpitaban, subían y bajaban amenazando con desbordar por completo el escote, a causa de su emoción y nerviosismo.

Era extraordinariamente bella. Extraordinariamente mujer. Y estaba extraordinariamente enamorada de Jason Winters.

—¿Tenías alguna duda al respecto, Colín?

Ella, procurando contener las gotitas de agua que titilaban por delante de sus verdes pupilas, amagando empañarlas, musitó:

—No, Jason, Las pocas dudas que me quedaban acerca de tu locura, están disipadas.

—Si no fueras tan vehemente y autoritaria, Colin, ganarías en atractivo y encantos. Y puede que también, en admiradores.

La pelirroja, crispando sus puños y apretando los dientes en un gesto que podía ser de ira, o de desesperación, aseguró:

—Con que me admire el hombre que yo quiero, me basta. ¿Conoces a ese hombre, Jason?

—Estoy convencido de que es un hombre que ni te conviene ni te merece.

—¿Por qué no dejas que sea yo quien decida eso?

—Ni las mujeres ni los hombres estamos capacitados para decidir que es lo bueno o lo malo en la mayoría de ocasiones. Ni aquello que verdaderamente nos conviene. Es el error de razonar con el corazón en lugar de con el cerebro.

—¡Vete entonces, Jason! —suplicó ella ahora—. Prefiero que seas de otra mujer, o que simplemente sigas tu camino sin mí, antes de saberte muerto.

Él, con cierta ironía, arqueó las cejas. Repitiendo, interrogante:

—¿Muerto...?

—¿A qué te crees que vienen los Monroe? ¿A darse un paseo bajo la lluvia de El Dorado? ¡Te matarán! ¡Son cuatro contra ti! Y a mí me enloquece la ira al pensar que pueden matarte por un grupo de gente cobarde que no vale ni para descalzarte.

—¿Piensas de veras que lo hago por esa gente? Si lo piensas así, es que no me conoces todavía. Lo hago por mí mismo, por mí...

—¡Maldito orgullo y maldito prestigio! —se lamentó, furiosa, brillando como rocas rojizas al sol las pecas que moteaban su lindo rostro.

—Tampoco es eso, pequeña —acarició suavemente las tersas mejillas de la hembra, notando como ella se estremecía de pies a cabeza—. Lo hago porque estoy convencido de que debo hacerlo. Es una cuestión de ética, de conciencia si mucho me apuras. Mal va por este mundo aquel que lo haga todo pensando en los demás, en el que dirán, o en su propio ego, en su beneficio. Hay cosas que se hacen porque simplemente deben hacerse.

—¡Te matarán! —insistió una vez más Colin Forbes.

Jason Skinny Winters, sin alterarse, escuchando el chapoteo del agua en las tablas y la calzada, que se percibía dentro del saloon con total nitidez, imperturbable, sin alterarse lo más mínimo, musitó:

—Nadie va a matarme, muñeca. Por la sencilla razón de que sigo siendo el mejor.

—¿Y eso no es orgullo? ¿No es culto a tu ego?

—Es, sencillamente, la verdad. Como es verdad que me colgaron una placa del pecho para defender la Ley y hacer justicia. A mí no me importa la condición moral de quienes me la colgaron, pero sí me importa el que los hermanos Monroe estén al otro lado de esa Ley que tengo la obligación de defender. Y sé que acabar con ellos es un acto de justicia.

Ella, nerviosa, trémula la barbilla, más palpitantes que nunca sus pétreos pechos de delicioso arqueado, retorciéndose los dedos de una mano dentro de la otra, exclamó, atropelladamente:

—¡Un acto de suicidio es como yo le llamo! ¡Siempre hablas igual, dices lo mismo, pronuncias idénticas frases! ¡Ley, justicia...! ¿De veras supones que todo el mundo tiene la misma visión que tú sobre la Ley y la justicia? Para los Monroe fue una terrible injusticia que mataras al menor de ellos...

—Eso es tergiversar la realidad de unos hechos. Y juzgarlos a través de una óptica equivocada. Para los delincuentes, gunmen, cuatreros y asesinos, es injusto todo aquello que dicta la justicia de los hombres de bien.

—¿También consideras a los cobardes hombres de bien?

—La valentía o la cobardía no intervienen a la hora de dictaminar lo que es justo y lo que no, Colin. Tú no puedes culpar a una persona por el hecho de que tenga miedo. Pero sí a aquella que comete un delito.

—Eres tan hábil con las palabras como con los revólveres —pareció quejarse la pelirroja. Añadiendo—: No entiendo como te las arreglas para dar siempre la sensación de que estás en poder de la verdad.

—Cuando dos personas discuten, ambas creen poseer la verdad. Porque tu verdad es que yo debo hacer oídos sordos al desafío de los Monroe y desaparecer de El Dorado para salvar mi vida.

—¡Naturalmente!

—¿Lo ves?

—¡No sé cómo he podido enamorarme de ti! ¡Ojalá no te hubiese conocido nunca!

El, sonriéndole con cariño, aseguró:

—Eso último que has dicho sí que es una gran verdad, Colin. No debimos conocernos. O debimos encontrarnos antes. O quizá... después.

—No podemos alterar el destino a nuestro antojo, Jason. Ni cambiar nuestros sentimientos... ¡no podemos, Skinny! Al menos, yo no puedo —un sollozo ahogó sus palabras al tiempo que su cuerpo se estremecía y las lágrimas estallaban en aquellos magníficos ojazos verdes—. ¡Yo no puedo dejar de amarte! ¡Qué más quisiera...! ¡Oh, no, maldita sea! ¿Qué estupideces estoy diciendo? ¡Quiero amarte mientras viva!

Todos observaban el dramático patetismo de la escena. El desespero de una mujer locamente enamorada que prefería sacrificarse perdiendo al hombre amado, antes que verlo muerto. Era emocionante, sobrecogedor, sublime.

Jason Skinny Winters, en apariencia, era el único que parecía escapar a todo sentimiento de emoción.

Intervino entonces Burton O'Neil, luego de echar una ojeada al reloj de pared:

—Faltan un par de minutos, sheriff.

Él, extrayendo un pañuelo del bolsillo del pantalón, limpió de llanto el rostro femenino. Después, tomando a Colin por los desnudos hombros, la atrajo hacia sí con fuerza para besar largamente la boca que ella le rendía entreabierta.

Al fundirse el calor de sus alientos, la pelirroja se estremeció con mayor violencia que antes.

—Nunca te olvidaré, muñeca —dijo Winters, tras el prolongado beso.

Y apartándose de inmediato, sereno, frío, impertérrito, caminó hacia las batientes, haciendo repiquetear los tacones de sus botines contra el entarimado del local.

Ni el menor rictus, ni la contracción más insignificante de sus correctas facciones, delataban inquietud o nerviosismo en la personalidad granítica, berroqueña, gigantesca, de Jason Skinny Winters.

Pero él, sabía mejor que nadie que iba a jugarse la vida.

Llovía.

—¡Ya sale...!

—¿Quién decía que no iba a hacerles frente a los Monroe?

—¡Y está impasible! ¡Lo mismo que si todo esto no fuese con él!

—¡Hay que reconocer que tiene un par de cojones bien puestos! ¿Eh?

—¡Bah...! ¡No es más que un estúpido suicida al que le duele perder su prestigio de pistolero! ¿Acaso sois tan imbéciles de creer que lo hace por nosotros, por El Dorado?

—Lo que sí sabemos, Joe, es que tú no lo harías ni por salvar a tu madre.

—¡Ja, ja, ja, ja, ja!

—¡Los tiene pero que muy bien puestos! ¡De eso no hay la menor duda!

Las voces corrían en forma de murmullos como un reguero de pólvora a la que alguien acabara de acercar una mecha encendida.

De boca en boca.

Alzándose en algún momento por encima del constante y denso chapotear del agua que había convertido la Main Street en un auténtico barrizal. La insana curiosidad, la morbosa incertidumbre de los cobardes y desagradecidos habitantes de El Dorado, hacía que estos ni se dieran cuenta de la intensidad con que el agua estaba cayendo desde un cielo negruzco, enfurecido, que no parecía mostrarse demasiado conforme con lo que iba a suceder bajo su copioso y húmedo manto.

—¡Falta menos de un minuto...!

Todo el mundo conocía bien a los Monroe. Desgraciadamente, habían dispuesto del tiempo necesario para conocer sus costumbres... Sus canallescas costumbres. A las cinco en punto aparecerían. Nunca se habían retrasado a las citas que ellos mismos provocaban. Y tampoco, jamás, se habían adelantado ni un solo segundo.

Jason Skinny Winters estaba aún erguido, inmóvil, como un tigre al acecho, debajo de la marquesina del saloon de O'Neil. Encajándose pausadamente los guantes, demostrando que los dedos no le temblaban lo más mínimo. Ignorando que a su espalda, desmoronada, abatida contra las medias puertas del local, una mujer, Colin Forbes, lloraba amarga y desconsoladamente por una vida que él estaba dispuesto a algo más que defender: a conservar.

Sin embargo, no solo en opinión de Colin, sino de toda la multitud curiosa y ávida que se amontonaba en los aledaños del ahora silencioso escenario, los minutos de vida que le restaban a Jason estaban fatídica e inexorablemente contados.

Skinny Winters contempló la calle, los porches, donde aumentaba por segundos la multitud de curiosos impávidos, dispuestos a presenciar el final de un hombre extraño, difícil de comprender, que había ganado fama en todo el Oeste tras diez años de imponer la Ley a punta de revólver. Sus ojos azules, glaciales en aquel momento, taladraron la espesa cortina de agua en busca del final de la calle.

Aún no había nadie allí.

Se veían los cobertizos y establos, el suelo arcilloso, los enormes charcos de color marronáceo donde la lluvia seguía estancándose para componer un panorama sucio, borroso, triste.

Skinny Winters se movió...

Llegando con paso lento, pero seguro, hasta el borde de la acera de tablas. La lluvia repiqueteó con siniestro sonido sobre el ala impecable de su sombrero derby color pizarra. Al tiempo que otros goterones más intensos chapoteaban sonoramente contra el negro brillante de sus botines.

—¡Ya es la hora! —exclamó uno, rompiendo el agobiante silencio que se hacía más tenso conforme el tiempo avanzaba.

—¡En efecto! ¡Son las cinco en punto!

Algunos se estremecieron.

Jason Skinny Winters, no.

Pareció, incluso, que la sonrisa tenue que se difuminaba por encima de sus labios sensuales era divertida, satisfecha, contrastando con el funesto presagio que todos aventuraban para él.

Al instante, algo así como un vivo trallazo sacudió a todos los observadores. Igual que si un látigo invisible hubiese retallado al mismo tiempo sobre distintas espaldas. Fue consecuencia de un simple chapoteo, más fuerte que el de la propia agua, al otro extremo de la calle. Luego se escuchó otro.

Y un tercero.

Segundos después el cuarto. Más seco. Más sonoro. El último.

Ya sabían que los caballos montados por los hermanos Monroe estaban entrando en el pueblo. Puntuales a la cita, como de costumbre.

De súbito, surgieron tres, cuatro siluetas borrosas, casi inidentificables tras la cortina de agua. La primera debía corresponder a Ralph. La segunda a Wallace. La tercera a Gordon. Y la cuarta a Walter.

Como siempre, los cuatro Monroe aparecían por riguroso orden de edad.

Se fueron alineando en el extremo norte de la calle.

Distanciándose entre sí un par o tres de yardas, escalonándose frente al enemigo. Era, también, otra de sus costumbres.

Bajaron de los caballos con rapidez y agilidad, echando a caminar.

Sus botas empezaron a pisar los charcos levantando pequeños chispazos de agua, hundiéndose en el barro pesadamente.

Winters, que había saltado al centro de la calzada, impávido bajo la lluvia, como lo hubiera estado bajo un sol de rayos calcinadores, les vio avanzar sin que por ello perdiese su inmovilidad.

También los otros juzgaron llegado el momento de permanecer inmóviles. Uno se adelantó un par de pasos más. Era el mayor: Ralph Monroe. Y también el más alto, aunque apenas si la copa de su sombrero rebasaba el hombro del sheriff de El Dorado.

—¡Jason Winters! —gritó con voz cascada, espasmódica, cruel y amenazadora—¡Jason! ¿Me estás oyendo?

—Te oigo Ralph. Habla.

—Te hemos concedido un plazo prudencial para que abandonases este lugar. ¡Y para siempre! ¿No te dijeron bien la hora? Por si acaso nuestro emisario se equivocó, estamos dispuestos a concederte una ampliación a ese plazo: cuatro minutos más para que ensilles tu caballo, recojas tus bártulos y te largues de El Dorado. No podrás quejarte de nuestra generosidad ¿cierto?

—¡Ralph Monroe! Escúchame bien y con atención, porque va a ser la última vez que me oigas hablar. Tengo el caballo ensillado y todo dispuesto para largarme de este lugar... en cuanto haya terminado con vosotros. No quiero más plazos ni más concesiones.

—¡Estás loco, Jason! ¿No creerás de veras que puedes enfrentarte a nosotros y salir triunfante...?

—¡No pienso nada, Ralph! Solo sé que a partir de ahora, de este preciso instante, ¡dispararé sobre el primero de vosotros que mueva una pestaña!

—Muy bien —manifestó el mayor de los Monroe, con evidente sadismo—. Has dicho tu última palabra... has dictado tu propia sentencia de muerte. Ahora hablaremos nosotros, Jason. ¡Pero con plomo!

Seguía quieto, inmóvil, como una extraña estatua cuyo pedestal estuviera clavado dentro del fango. Alejadas las manos del cuerpo, aunque caídos los brazos a lo largo de aquel. Contemplando con una suave sonrisa las cuatro siluetas que el agua convertía en puntos oscuros, borrosos, y que al amparo de la cortina lluviosa podían moverse fácilmente.

Con peligrosa facilidad, sí.

Transcurrieron unos segundos que, pese a lo fugaces, resultaron interminables. Los cinco hombres se medían con las miradas, pareciendo pendientes de cada músculo, del menor movimiento del adversario.

Solo faltaba el chispazo, el estallido, la decisión brusca aunque esperada, que desatase la violencia rompiendo en pedazos el tenso nerviosismo, la incertidumbre que atenazaba a protagonistas y espectadores...

Era un frágil hilo de angustia. Un hilo quebradizo, débil, incapaz de contener durante mucho tiempo la carga emocional que iba acumulándose sobre él.

Y el hilo, claro, se rompió.

Súbitamente.

¡CRAS...!

Ralph Monroe hizo el «saque» en fracciones de segundo, o al menos lo pareció. El arma dio un brinco en sus dedos como si se tratara de algo vivo, malévolo. Amartillándose en el corto y fulgurante trayecto.

Al unísono, su hermano Wallace, saltó de costado protegiéndose tras el poste de una marquesina, con ambos «Colt» ya empuñados.

Gordon Monroe, formando parte de una estrategia estudiada de antemano, dejóse caer de rodillas y el arma surgió de la funda con una rapidez superior a la de Ralph y Wallace, siendo la primera en disparar contra Jason Winters.

Este había previsto, dibujado en su mente, cada uno de los movimientos que iban a desarrollar los Monroe bajo el intenso aguacero. Por eso era imposible que un solo proyectil hiciera blanco en su cuerpo. Ya que, como si sus músculos tensos hubiesen sido disparados al unísono por un gigantesco e invisible arco, se movió en la décima de segundo precisa.

En el momento exacto.

Zambulléndose en el fango como una exhalación giró sobre sí levantando agua y barro. Pero su zurda ya esgrimía el «44» y este escupía andanadas de plomo. Mientras Jason seguía alternando su posición dentro del barrizal para que la diestra empuñase el otro «Cok» negligentemente metido entre cinto y pantalón.

Las balas silbaron alrededor de aquel torbellino marrón en que se había convertido el sheriff de El Dorado.

Ralph Monroe lanzó, de pronto, un ronco berrido. Se contrajo. Tosió. Rodó por encima del barro sacudido por convulsiones y estertores agónicos hasta quedar inmóvil con un plomo metido en el corazón. Y Wallace, que había ladeado ligeramente la cabeza sacándola por la izquierda del poste que la protegía con intención de afinar el tiro, experimentó la misma sensación que si el cráneo le hubiera estallado... porque de él, claro, solo restaban pedazos. Dos proyectiles se habían encargado de destrozárselo. Cayó atrás, muerto instantáneamente.

Jason Winters se alzó de un brinco, con increíble agilidad, si se tenía en cuenta el estado de la calle. Trazando en el aire un diabólico e inverosímil escorzo le metió a Gordon Monroe un plomo en la garganta cuando este se disponía, con toda clase de garantías, a acribillar al sheriff sin ningún impedimento.

El disparo fabuloso, certero, de aquel extraordinario tirador que era Skinny Winters, atravesó de parte a parte con mortífera rapidez el gaznate de Gordon que, luego de una espectacular contorsión, se despatarró encima del fango recibiendo la lluvia como sudario.

Mas Jason, que al entrar en contacto con el piso había tratado de revolverse para hacer frente al último de sus adversarios, resbaló...

Las suelas de sus botines patinaron visiblemente por encima del suelo empapado y resbaladizo, haciéndole caer de bruces sobre el fango.

Trató, en sobrehumano esfuerzo, de rehacerse. Pero el lodo que le succionaba y el agua que intensamente caía encima de él empapando sus ropas, le impidieron prestar a sus movimientos la centelleante velocidad que necesitaba.

Walter Monroe, el menor y único superviviente de aquel hermanado grupo de asesinos, dispuso de tiempo sobrado para lanzarse adelante, empuñados ambos revólveres, para amartillarlos con cruel lentitud, con sadismo homicida que crispaba sus facciones... apuntando con delectación sobre el caído y ya derrotado Jason Skinny Winters.

Era el fin.

Pero en las fracciones de segundo que precedieron a la muerte que ahora sabía completamente cierta, Winters se mantuvo íntegro consigo mismo, pensando, de manera fugaz, que estaba satisfecho de haber obrado de aquel modo.

La muerte...

—¡NOOOOO!

Aquel grito desgarrador, fulminante, hendió como un cuchillo de agudísimo filo el impresionante silencio que se había hecho en la calle tras apagarse el estrépito de los disparos.

Fue Colin, la explosiva pelirroja enamorada, quien surgiendo por entre la muchedumbre corrió enloquecida, jadeante, para interferir con su cuerpo pleno y escultórico el camino que ya iniciaban las balas disparadas por Walter Monroe contra el que estaba tendido sobre el fango.

—¡Apártate, Colin...! ¡APÁRTATE! —rugió Skinny, al que por primera vez se le oía gritar con aquel patético acento.

Inútil.

Colin recibió de lleno la mortal andanada de plomo brincando, contorsionándose, trazando con su exuberante figura extrañas y agónicas piruetas.

Walter Monroe, presa de un furor bestial, loco de rabia al ver que su enemigo se había salvado de una muerte cierta, siguió disparando con saña asesina sobre el cuerpo de la infeliz mujer que gustosamente entregaba la vida a cambio de la del hombre amado.

Jason Skinny Winters dispuso de los segundos necesarios.

Para alzarse de la trampa que le tendiera el barro.

Para enfilar los cañones de su pareja de «44» y accionar los gatillos con el deseo de matar más intenso, más consciente y profundo, que nunca había experimentado.

Fue, en realidad, algo sencillo.

Lo acribilló.

En un abrir y cerrar de ojos el cuerpo de Walter Monroe quedó convertido en una tinaja sangrienta, agujereada, que escupía chorros de color escarlata por diez lugares distintos. La danza macabra que bailó fue interminable, increíble, y fugaz al mismo tiempo.

La última contorsión le llevó a cobijarse tras una espesa capa de fango y barro que taponó sus múltiples y sangrantes heridas.

La tragedia, ahora sí, se había consumado.

Era el fin.

Un fin que casi nadie había previsto.

Con Jason Skinny Winters triunfador.

VIVO.

Él, brillando en sus ojos acerados un débil velo acuoso tomó en sus brazos el cadáver de Colin empezando a caminar por entre el pasillo humano que vertiginosamente se fue abriendo conforme avanzaba, hasta subir a la acera abriendo de un patadón la puerta de la funeraria de El Dorado.

Tras él, penetró el dueño del establecimiento quien, como la totalidad de los habitantes, había sido testigo del emocionante y morboso espectáculo. El de la estrella, sin pronunciar una palabra, dirigióse a la trastienda, donde se fabricaban los ataúdes.

Luego de tender el cuerpo sin vida sobre una de las mesas que se sostenían con doble juego de caballetes, se quitó los guantes para limpiarse el rostro con ambas manos.

Clark Johnson, el escuálido propietario de la empresa de pompas fúnebres, se estremeció con ridículo encogimiento al recibir sobre sí la glacial mirada de aquellos ojos de acero.

—Johnson... —anunció con matiz que producía escalofríos—, quiero que construyas para ella el ataúd más lujoso que jamás se haya visto en El Dorado. Deseo también que te encargues de obtener cinco enormes coronas de flores. Y, por último, si de veras tienes interés en seguir viviendo, quiero que Colin sea enterrada en presencia de todos los habitantes de esta puerca ciudad... ¡Y que todos lleven aquel día luto por ella! ¿Me has entendido bien, Clark Johnson?

—Sí... naturalmente. Claro que sí, sheriff. Se harán las cosas como usted... como usted ha ordenado.

Jason Skinny Winters, sin apenas mover los labios, aseguró:

—Me quedaré a presenciarlo.

—Sí... sí... lo que usted mande.

Y dejando un manojo de billetes junto al cadáver de la pelirroja abandonó la tienda sin dignarse dirigir una nueva mirada al encogido funerario.

Afuera, seguía lloviendo.

En aquel momento se le acercó el empleado de la Western Union, diciendo con sumo respeto y luego de quitarse la gorra, al tiempo que le tendía un sobre rectangular:

—Ha llegado este telegrama para usted, señor Winters.

Recogiéndolo se limitó a decir:

—Gracias.

Luego fue en busca del amparo de una marquesina para leer el contenido del telegrama.

Era este:

«CONSTANCE MUERTA EN TRÁGICAS CIRCUNSTANCIAS STOP. ESTOY VERDADERAMENTE DESOLADO STOP. ESPERO REGRESES LO ANTES POSIBLE A BIG SPRING STOP. TE ABRAZA TU CUÑADO MARTIN TAYLOR STOP.»

Ni un solo músculo facial de Jason Winters se contrajo, mostró la menor emoción, tras leer aquellas letras en las que se le comunicaba la dolorosa desaparición de su hermana Constance.

En el mismo día de la muerte de Colin le informaban de que la otra mujer que junto a aquella, más le había querido en su vida, también había dejado de existir.

Arrugó lenta pero furiosamente el pedazo de papel y luego lo tiró con rabia sobre el fango.

Big Spring, Texas, 1872.

Tras depositar un ramo de flores en la tumba de su hermana, Jason no pudo evitar un emocionado recuerdo hacia los años de su niñez, transcurridos en compañía de Constance.

Ella, prácticamente le había hecho de madre ya que, cuando esta murió, el rubio y espigado Jason apenas si contaba siete años. Guardaba un extraordinario recuerdo de aquella muchacha sonriente y jovial que había cuidado de él con dedicación y esmero.

Pero ahora, estaba muerta.

La historia de Constance Winters acababa allí, debajo de un puñado de tierra, apenas cumplidos los treinta y cuatro años.

Jason, apretó instintivamente los puños, mordido por la impotencia. Se revelaba ante el hecho de que una mujer joven hubiese muerto a manos de un desalmado, en plenitud de facultades, de ansias de vivir.

Aquello no pasaba de ser una macabra ironía del destino. Una brutal injusticia de la vida.

Le costó abandonar el cementerio y trasladarse a la ciudad para dirigirse al despacho de su cuñado, director de la sucursal en Big Spring del Banco Ganadero de Texas.

Martin Taylor estaba pálido como la misma muerte. Iba rigurosamente vestido de negro. No se parecía en nada al Martin que Skinny recordaba.

—Siéntate, Jason. Tienes buen aspecto.

Se arrellanó en una butaca al otro lado de la mesa, comentando sin emoción:

—No puedo decir lo mismo de ti, Martin.

—La muerte de Constance ha sido el golpe más duro que la vida podía darme.

—Entiendo. Cuéntame cómo fue... Aunque Sean Lewis, al que me he encontrado casualmente a la puerta del cementerio, ya me ha explicado algo.

Martin Taylor guardó silencio por espacio de unos instantes.

—Fue una casualidad terrible, Jason. Ella salía de mi despacho... Había estado hablando de la conveniencia de adoptar un niño. Dios no nos concedía uno nuestro y Constance estaba segura de que la presencia de la criatura en casa nos proporcionaría nuevos alicientes. Ella tendría en qué y en quién pensar y las horas del día que pasaba sola ya no se le harían tan largas. Yo le dije que lo pensara bien... Al fin y al cabo, ahora, podía disponer de su tiempo y de su libertad. Quedamos en tomar aquella misma noche una definitiva decisión. Me dio un beso y salió. No habían transcurrido ni quince segundos cuando oí sonar los disparos. Salí... —un sollozo estalló en la garganta del banquero ahogando sus palabras. Después de una pausa y tratando de recobrar la entereza, dijo—: Estaba en tierra, con el pecho lleno de sangre. Muerta... Me tiré hacia ella tomándola entre mis brazos y eso me salvó la vida. ¡Ojalá aquel maldito asesino hubiera acertado también conmigo!

Jason no hizo el menor comentario a las explicaciones de su cuñado, pero sí preguntó:

—¿Iban enmascarados?

—Sí... Vestían de negro los tres. Con los sombreros calados hasta las cejas y unos pañuelos que les cubrían prácticamente todas las facciones.

—Además de tus empleados, ¿había alguien más en el banco?

—Ian Connery, el dueño del Dancing Saloon. Y también Sean Lewis, con el que dices que ya has hablado.

—Estaba muerto de miedo según me ha confesado. No es capaz de recordar ni si eran tres o cuatro los salteadores.

—Tres, seguro. Es una escena que no olvidaré mientras viva. He prometido una recompensa de cinco mil dólares al que pueda facilitar algún dato sobre ellos. Steve Floyd, el sheriff, me enseñó varios pasquines con dibujos de tipos reclamados por asaltos a bancos o diligencias. Pero los pañuelos con que se cubrían hacían imposible su identificación.

—Luego hablaré con Floyd.

—¿Vas a quedarte en Big Spring, Jason?

Afirmó con la cabeza, añadiendo:

—El tiempo necesario para obtener alguna pista sobre esos salteadores. Luego saldré en su busca... —se detuvo un instante para añadir con acento ominoso—: Dispongo de todo el tiempo del mundo para darles caza.

—¿Quieres hospedarte conmigo?

Skinny rechazó la idea con una sonrisa.

—Gracias. Pero mal íbamos a apañarnos dos hombres solos. Buscaré alojamiento por ahí. Aunque estaremos en contacto, te lo prometo.

—Jason...

—¿Sí?

—No quisiera ofenderte pero... Si estás decidido a buscar los asesinos de Constance, necesitarás dinero. Te ruego que aceptes mi ayuda.

—Por ahora, Martin, no tengo problemas económicos. Pero si el caso llega acudiré a ti, no lo dudes.

—Tenme al corriente de cualquier cosa que averigües.

Jason puso en vertical su privilegiada estatura.

—Descuida que lo haré.

Tendió la diestra a su cuñado y este la estrechó fuertemente.

Ian Connery, el propietario del Dancing Saloon, uno de los establecimientos de ocio y diversión más frecuentados por el personal masculino de Big Spring —el secreto de la gran afluencia de varones se debía única y exclusivamente al hecho de que allí, los mozos y camareros, eran sustituidos por hermosas y bien dotadas señoras (o lo que fuesen), y por señoritas de cándida sonrisa, ojos soñadores, y pechos y nalgas de fuego, algunas de las cuales se cubrían lo justo, lo íntimo, pero dejando un gran espacio para la imaginación y, naturalmente, para las manos. Señoras y señoritas que enseñaban al máximo y prometían con sus ojos brillantes enseñar mucho más, si la compensación económica valía la pena—, era un descendiente de irlandeses robusto, de piel enrojecida, el redondo rostro lleno de pecas y una calva reluciente, pulida, brillantísima que, según algunas, le prestaba un encanto especial.

Las facciones del irlandés eran grandotas pero no caricaturescas. Por eso algunas damas imaginaban que las proporciones debían estar repartidas equitativamente a lo largo y ancho de su robusta y lozana anatomía.

Ian Connery, en aquel momento, sonreía. Se mostraba alegre, satisfecho y emocionado, de abrazar al espigado rubio que tenía frente a él y que también había correspondido con afecto al abrazo. Y eso, tratándose de un Jason Winters que no prodigaba con exceso sus emociones, tenía gran importancia.

—¡Estaba seguro de que volverías, muchacho! La última vez que te dejaste caer por Big Spring fue cuando la boda de tu hermana con Martin, ¿verdad? —vio el gesto de asentimiento de su interlocutor, añadiendo con palmaria tristeza—: Ahora... ¡ya lo ves! He sentido mucho la muerte de Constance. Y he sentido todavía más el hecho de haber sido testigo de su asesinato sin poder intervenir para evitarlo.

—Si lo hubieses intentado, también estarías muerto ahora. No habrías salvado la vida de Constance y habrías sacrificado la tuya inútilmente. Yo pienso, Ian, que la vida solo debe arriesgarse cuando se intuye alguna posibilidad de éxito. Los sacrificios vacíos, estériles, no hacen héroe a nadie. De todas formas, agradezco tus palabras.

Connery tomó por un brazo al joven diciéndole:

—Vayamos a mi despacho. He de hablar contigo de algo importante y no quiero que nadie nos moleste.

Y es que a aquellas horas el establecimiento ya comenzaba a llenarse de una multitud heterogénea, vocinglera, a la que el cuerpo le pedía whisky, naipes, algún que otro sobo al culo bien formado de las angelicales y semidesnudas criaturas que se paseaban entre las mesas sirviendo bebidas y excitando al máximo la libido del personal y, ¿cómo no?, al final, ebrios de licor y excitados en su lujuria, se solazaban peleando entre sí por un quítame allá ese naipe o por un dame para mí esos pechos.

El dueño del establecimiento se llevó para su despacho una de las mejores botellas de whisky que solo se servían a los clientes privilegiados, y un par de vasos.

La estancia era cómoda, amueblada con estilo, y había en ella una mesa escritorio de nogal, dos butacas por fuera de aquella, una caja fuerte y un mueble librería.

Ian no pasó al otro lado de la mesa sino que tomó asiento en una de las butacas de afuera, instando a Jason a que hiciera lo propio.

Luego de escanciar generosas dosis de licor en los vasos, tomó el suyo, y alzándolo, brindó:

—¡A tu salud, muchacho!

Skinny le imitó, diciendo:

—¡A la tuya, irlandés!

Dejaron los vasos encima de la mesa y Jason, anunció:

—Te escucho...

Connery chascó la lengua contra el paladar saboreando el whisky que ya se había echado el coleto, y dijo:

—Pude identificar a uno de los asaltantes del Banco de tu cuñado.

La habitual cerrazón expresiva de Winters se trocó, esta vez, en un evidente gesto de sorpresa que apretó las facciones de su rostro varonil y atractivo.

Y dijo, sorprendiendo también a su interlocutor:

—¿Cómo es que no has hablado antes de esto con nadie?

Ian Connery permaneció callado unos segundos. Luego, explicó:

—Solo te lo habría dicho a ti, como acabo de hacer.

—¿Por qué?

—En primer lugar, porque estaba seguro de que volverías a Big Spring. En segundo, porque esta información puesta en manos del sheriff no habría servido de nada. Floyd no puede dejar su cargo vacante y lanzarse a la aventura de buscar por todo el Oeste, o en un lugar determinado, a unos asesinos que tampoco sabe a ciencia cierta si podrá detener. Supón que el marshal o sheriff de aquel lugar los tiene reclamados por otros delitos; ¿crees que se lo entregaría a Steve Floyd para que fuesen juzgados aquí por el asesinato de Constance Winters y el asalto al Banco Ganadero de Texas?

—Supongo que no. He sido sheriff de muchos lugares y no habría permitido que se llevasen a unos tipos que estuviesen reclamados en mi condado o jurisdicción. Tu razonamiento, me parece lógico.

—Tampoco podía hablar con tu cuñado de este asunto ya que él, sin duda, habría contratado dos o tres pistoleros a precio de oro...

—Que se hubieran embolsado ese oro —le atajó Jason—, y desaparecido seguramente, sin molestarse en buscar a los compañeros que se acusaba de asalto y asesinato.

—¡Ajajá! Veo que has comprendido —sonrió, satisfecho, el irlandés. Agregando—: Pero tú eres diferente. Primero porque el asunto para ti se convierte en algo tan íntimo y personal como lo es el dar caza a los asesinos de tu hermana, y segundo, porque tienes un concepto de la Ley y la justicia que, por desgracia, pocos hombres comparten.

—Esta vez —dijo Jason con fría ominosidad—, no se trata de justicia, Connery, sino de... VENGANZA. Quiero vengar la injusta muerte de mi hermana, el absurdo crimen cometido en su persona joven y llena de vida y, como comprenderás, no me voy a entretener haciendo justicia. Pero... —se mordió la comisura del labio inferior—, aún no me has dicho cómo y por qué reconociste a ese canalla.

—Lo he dejado expresamente para el final porque se trata de una serie de coincidencias, detalles y circunstancias, que debo matizarte debidamente.

—Adelante.

Ian Connery se rascó la incipiente calva como si repentinamente le hubiera acometido una inquietante desazón. Luego, aclarando la garganta, explicó:

—Uno de los atracadores llevaba un cinturón-canana que yo había visto antes y que reconocí, sin lugar a la menor duda por la hebilla. Una hebilla dorada y poco común: dentro del marco de la misma y montadas al vacío se veían las cabezas de dos cornilargos, en miniatura, cuyos cuernos sobresalían como un centímetro de la hebilla propiamente dicha y acababan cruzándose entre sí.

—¿Dices que habías visto a ese tipo con anterioridad?

—Sí. La tarde anterior y parte de la noche vi a un forastero en mi local, que llevaba un cinto igual y una hebilla idéntica. Pero esto, es solo una parte de la cuestión. Ese fulano estuvo casi dos horas formando parte de una partida de póker en la que se integraba también un tal Jeremy Wise con el que parecían conocerse de antes ya que, durante los descansos de la partida estuvieron charlando amistosamente e incluso me pareció que brindaban por los tiempos pasados.

—¿Quién es Jeremy Wise?

—Se supone que un cow-boy. Apareció por Big Spring hace cuestión de un año y fue contratado por el capataz del Five Star Ranch, propiedad de Walter Andrews. Pero eso no es todo, Jason...

Hizo una breve pausa para carraspear de nuevo y prosiguió:

—Como habrás observado la dependencia de mi saloon, actualmente, está formada por mujeres. Eso, no voy a ocultártelo, ha triplicado mis beneficios mensuales. Aunque, por otra parte, es un arma de doble filo. Las mujeres tienen el vicio o defecto de hablar demasiado. Por eso te enteras de muchas cosas aunque corres el riesgo de que vayan despellejándote por ahí, claro. Una de mis chicas, seguramente la más hermosa y espectacular, se llama Megan Farrell. Ella, al parecer, también conocía al tipo de la hebilla, ya que estuvo mucho rato charlando con él y luego le hizo subir a su habitación. Ignoro de dónde y por qué, pero quedó claro que anteriormente habían tenido intimidad.

Jason Skinny Winters hizo ademán de incorporarse al tiempo que musitaba un quedo:

—Gracias, Ian. Gracias por tu información.

Pero contuvo su inicial ademán, para preguntar:

—¿Está ese tal Wise, ahora, en el saloon?

—Sí... Desde poco antes que tú llegaras —afirmó Connery. Pidiendo—: Pero siéntate un momento porque tengo más cosas que explicarte.

—¡Caramba! —el atisbo de una sonrisa acudió a los labios del rubio—. Eres un pozo de información.

—Ya te he dicho que forma parte de las ventajas y desventajas de tener mujeres trabajando para uno. Peggy Sue James es una morena que quita el resuello y que nada tiene que envidiar a Megan... Al poco de llegar a Big Spring y ponerse a trabajar en mi local, Peggy le echó el ojo a Dustin Ford, el guapo y rico heredero del rancho Cow-Poker. Él, tampoco le hizo ascos a la chica y de la noche a la mañana, empezó entre ambos un apasionado idilio que todos sospechábamos que acabaría en boda. Sin embargo, con la misma fuerza y pasión que había empezado, el romance se vino abajo. Y no por culpa de Peggy Sue, desde luego.

—¿Qué tiene eso que ver con el asesinato de mi hermana?

—En apariencia, nada. Pero déjame que termine. Peggy no estaba dispuesta a dejar que el hombre que amaba locamente se escapara de su vida y, por lo visto, hizo averiguaciones acerca del porqué de aquel cambio tan radical en la actitud de Dustin hacia ella. No me preguntes cómo lo consiguió, pero según parece pudo saber que el guapo heredero del Cow-Poker se había enamorado de Constance y que ella, de alguna manera, correspondía a los sentimientos del ranchero.

Jason Winters, de pronto, palideció como un muerto.

Mascando las palabras, dijo, despacio:

—Eso es muy grave, Ian. Estás poniendo en tela de juicio la honorabilidad de Constance y echando barro sobre sus deberes de esposa.

El propietario del Dancing Saloon, no pudo ocultar su nerviosismo. Despacio, con voz pausada, se justificó:

—Yo no he pretendido en ningún momento ensuciar el recuerdo de tu hermana, a la que respetaba profundamente, pero sí poner en tu conocimiento unos hechos que llegaron hasta mis oídos y que quizá puedan tener algún interés a la hora de perseguir al asesino de Constance.

Jason Winters permaneció casi dos largos minutos en total y absoluto silencio.

Luego, mirando con extraordinaria fijeza al irlandés, musitó, como si hablara consigo mismo:

—Tenemos, en principio, tres rufianes que entran en un Banco con el propósito de asaltarlo. En el momento en que están perpetrando la fechoría se abre una puerta y aparece una mujer... Uno de los bandidos se pone nervioso y dispara contra ella causándole la muerte instantánea. Hasta aquí, examinados los hechos, solo puede hablarse de una fatídica casualidad que ocasiona la muerte de Constance Winters...

Volvió a encerrarse en un silencio, más breve que el anterior, para proseguir después:

—Sin embargo, después de escuchar tus informes, las dudas le asaltan a uno y acaba pensando que quizá la muerte de Constance no fue tan casual. ¿Es eso lo que has querido decirme entre líneas, Ian?

El aludido bajó la cabeza pero dijo resueltamente:

—Es lo que yo sospecho, Jason. Que ese atraco se planeó sabiendo que Constance Winters estaba en el despacho de su marido...

—Eso, dicho así, hace recaer de lleno las sospechas en mi cuñado Martin Taylor. Lo mismo que tú, él podía estar en antecedentes de las supuestas relaciones de mi hermana con Dustin Ford... Podía haber hecho ir a Constance a su despacho un día y una hora determinadas y...

—Me parece que estás hablando de una venganza excesivamente retorcida, de una venganza sutil... No creo que ningún marido que se sienta agraviado por la esposa en su condición de tal, tenga la sangre fría suficiente como para razonar un plan tan cruel y meticuloso. Los crímenes pasionales son más directos y más brutales si mucho me apuras. El esposo ofendido, en un arrebato de celos, puede incluso atrapar un cuchillo y matar sangrientamente a la mujer. No sería el primer caso ni el último. Pero disponerlo todo con tanta meticulosidad, con tal premeditación y alevosía... ¡no, no lo creo! Estoy seguro de que Martin no es capaz de un acto semejante. Además, ¿quién puede asegurarte que él sospechaba alguna infidelidad en Constance?

—Entonces, Ian, ¿adónde quieres ir a parar? ¿Por qué me has contado todo esto?

—¡Diablos, ya te lo he dicho! Porque estoy convencido de que la muerte de tu hermana no se debió a una fatídica casualidad como tú has apuntado antes. Yo, por mi parte, he hablado de una venganza sutil. Y la sutilidad parece ser uno de los patrimonios de...

—¿Estás hablando de una mujer, Ian? ¿De una mujer despechada porque su amante la deja a causa del amor que siente por otra y...? —le interrumpió Skinny Winters sin completar su hipótesis.

—Es posible...

—¿Peggy Sue James?

—No tengo evidencias que me permitan afianzar una acusación formal. Eso, solo lo sabrás si logras dar caza al asesino de Constance.

—¿La mató el tipo de la hebilla?

—Sí.

Ahora, Jason Winters, se puso en pie yendo recto hacia la puerta del despacho.

Volviendo la cabeza hacia el propietario del establecimiento, le dijo:

—Gracias por todo, Ian. Y también por el whisky. ¡Adiós!

Antes de que cerrara por completo la puerta, Connery apuntó:

—A Jeremy Wise le encontrarás en cualquier mesa que se juegue al póker. Es bizco y siempre lleva un pañuelo rojo al cuello.

Skinny cerró la puerta con una extraña, siniestra sonrisa en sus labios.

—¡Menos mal que he podido hablar con usted, jefe! Ya empezaba a ponerme nervioso.

El tipo que acababa de expresarse en estos términos era de mediana estatura, robusto, más que moreno cetrino, con facciones oscuras de expresión un tanto siniestra y labios gruesos, lascivos, que siempre parecían estar húmedos. Desde debajo del ojo izquierdo bajaba en diagonal una profunda cicatriz que le llegaba hasta el labio superior, interesando también a este.

Neil Jones, capataz del rancho Cow-Poker, solía decir cuando le preguntaban por aquella marca, que se la había hecho un mexicano, traidoramente, luego de lanzarle un vaso de whisky a la cara, porque le estaba ganando limpiamente una mano de naipes. Mientras él se restregaba los ojos a causa del terrible escozor que le producía el alcohol, su enemigo, sucio y cobarde además de mexicano, tras sacar un monumental cuchillo de monte, le había «chinado» la mejilla.

Eran muchos los que no estaban de acuerdo con aquella versión, y aseguraban que la marca se la había hecho un mexicano, sí, mientras él se colocaba los pantalones a toda prisa para escapar del lecho de la mujer de aquel, donde había sido atrapado in fraganti por el manito.

También eran muchos los que se extrañaban de que un tipo como Jones hubiese sido contratado por una gente honesta y de gran prestigio en toda la comarca como eran los Ford. Pero el viejo Jeffrey, que se lo pensaba demasiado antes de dejar a uno de sus peones o vaqueros sin trabajo, aseguraba que Neil se había comportado correctamente desde su llegada al Cow-Poker y que, además, era un hombre muy eficiente en la tarea que desarrollaba en el rancho.

Claro que, lo que no podían imaginar el viejo Jeffrey ni su hijo Dustin, era que Neil Jones en más de una ocasión, les había traicionado.

Como estaba haciendo en aquel preciso momento.

—¡Yo sí que estoy nervioso de verte aquí, Neil! Te dije que no debían vernos juntos salvo que se tratara de un asunto de la máxima urgencia.

—¿Por qué se cree que estoy aquí, jefe? Además, me he cerciorado a conciencia de que nadie me veía entrar en su despacho.

—Vamos al grano, Neil. ¿Qué diablos pasa?

El cetrino y repugnante Jones se pasó el revés de la zurda por los húmedos labios y luego, dándose cierta importancia, dijo:

—Creo que me lo agradecerá...

—¡Ya te pago generosamente! ¿Quieres más agradecimiento?

—Perdón. Yo...

—¡Al grano he dicho, cono!

—Sí, sí señor —el de la cicatriz en la mejilla había cambiado su actitud de manera radical, mostrándose ahora obediente y servil. Anunció—: El hijo de mi patrón se ha enterado de que Jason Winters está en la ciudad y le he oído comentar con el viejo que esta noche bajaría a Big Spring para hablar con él.

—¿Y qué puede decirle a Skinny Winters que me perjudique a mí?

Una mueca de sorpresa contrajo las sucias facciones del otro.

—¿Y es usted quién lo pregunta? ¡Está más claro que el agua!

El interlocutor de Neil Jones mostró en sus labios una sonrisa tan siniestra como la expresión de su contertulio.

—Quiero que me lo digas tú.

—Bueno... —El capataz del Cow-Poker se rascó el cogote con la misma fruición que si tuviese allí un almacén de piojos—. Usted ya sabe que en lo que me era posible cuando ella, me refiero a la señora Constance, se acercaba a la cabaña de las inmediaciones del rancho, yo procuraba escuchar las conversaciones que ambos mantenían. La última vez que esa mujer visitó a Dustin Ford, le explicó lo que había pasado entre ustedes, la amenaza de... ¡usted ya sabe! Dustin trató de convencerla de que se quedara allí para siempre y también le propuso la posibilidad de fugarse juntos. Ella se negó en redondo por una serie de razones. Y también se opuso tenazmente cuando el hijo de mi patrón trató de hacer el amor con ella. Constance le dijo que lo deseaba tanto o más que él, pero que no podía hacerlo. Que de suceder aquello, nunca se atrevería a enfrentarse a su propia imagen a través de un espejo.

—¡Zorra de mierda! ¿Estás seguro de que no se entregó jamás a Dustin Ford?

El tipo de la cicatriz se encogió de hombros, ambiguamente.

—Eso no se puede asegurar, jefe. Pero yo, nunca les sorprendí en tal menester. Pero ahora debe olvidarse de Constance y pensar en el peligro que puede derivarse hacia usted si Dustin habla con Jason Winters.

—¿Qué se te ocurre a ti, Neil Jones?

Se pasó la lengua con deleite por sus porcinos labios, al tiempo que apuntaba sibilinamente:

—Para que usted pueda estar tranquilo del todo... Dustin Ford debe morir.

—¿Y qué serías tú capaz de hacer para que yo pueda estar tranquilo? —preguntó el otro con extraño y significativo énfasis.

La respuesta de Neil Jones no se hizo esperar ni quince segundos:

—¡QUITAR DE EN MEDIO A DUSTIN FORD!

—¿Matarle... quieres decir?

—Eso, jefe.

—¿Y qué precio le pondrías tú a mi tranquilidad?

—Cinco mil dólares.

—¿No te parece mucho dinero, Jones?

La sonrisa que iluminó los repulsivos labios del tipo fue también elocuente y significativa.

—Yo creo que su tranquilidad, jefe, y el quedar al margen de cualquier acción de Jason Winters, valen mucho más de cinco mil dólares... —hizo una pausa fugaz, matizando—: Cualquier acción de Jason Winters equivale a decir... la muerte. Ese hombre castigará tan implacablemente al asesino de su hermana como al que indujo a aquel a balearla. ¿Lo entiende, verdad, jefe?

El que continuamente era llamado «jefe» por Neil Jones, volvió a sonreír.

—Lo que sí entiendo, amigo, es que eres un canalla de la peor especie.

—Por eso me eligió usted, ¿no? Y debe reconocer que le he servido bien y fielmente.

—Dos mil quinientos, ¿de acuerdo?

—Tres mil...

—Hecho. Te daré la mitad ahora y la otra mitad cuando hagas el trabajo, ¿te parece?

—Es justo —reconoció el canallesco capataz de los Ford.

—¿Cómo piensas hacerlo, Jones?

—Esta noche bajaré a Big Spring con el hijo del patrón. Alguien le meterá un par de balas por la espalda y yo vaciaré el tambor de mi revólver contra el supuesto asesino que huirá por entre las sombras, salvando su puerca vida gracias a la oscuridad.

—Me parece bien. Procura no fallar.

—¿Le he fallado alguna vez?

—No hasta ahora —admitió el enigmático personaje al tiempo que del cajón central de su escritorio sacaba un fajo de billetes y tras contar quince de ellos, los tendía al criminal, diciendo—: Ahí tienes los mil quinientos.

Neil Jones los recogió con codicia, asegurando:

—Es usted un tipo generoso, jefe.

En aquella mesa se estaba jugando al póker.

Uno de los integrantes de la partida era bizco y llevaba un pañuelo rojo al cuello.

Jason Winters rodeó la mesa y poniéndose a espaldas del fulano le tocó el hombro, preguntando:

—¿Es usted Jeremy Wise?

El tipo ladeó la cabeza y con mal talante, señal evidente de que estaba perdiendo, dijo, interrogante también, por un extremo de la boca:

—¿Y a ti, qué mierda te importa quién soy yo? ¡Lárgate! ¿No ves que me estoy jugando la pasta?

Skinny, sin hacer el más mínimo comentario lo alzó por el cuello de la camisa levantándolo en vilo mientras Wise, sintiéndose molesto, pateaba ridículamente.

—Cuando hago una pregunta quiero respuestas concretas. ¿Eres o no, Jeremy Wise?

Uno de los mendas que formaban parte del juego miró a Winters de través diciendo, al tiempo que amagaba echar mano a uno de sus revólveres:

—¡Eh, tipo listo! ¿Qué cono te has creído? ¡Suelta inmediatamente a Jeremy!

Winters tenía la zurda libre y en ella, de golpe y porrazo, apareció un ominoso «44» de reluciente y pavonado cañón, cuya boca se quedó mirando, siniestramente, el entrecejo de quien había intervenido donde estaba muy claro que no le llamaban.

—Abre otra vez tu sucia boca y te meto dos onzas de sentido común en la cabeza, mezcladas con plomo.

Se quedó pálido como la misma muerte y encogiéndose en el fondo de la silla no hizo ningún nuevo comentario.

Winters, sin soltar al que mantenía alzado por el pescuezo, se lo llevó, entre las sonrisas, risas y carcajadas de buen número de los asistentes, a una de las pocas partes del local que permanecían desiertas.

Justo debajo del hueco que formaba la escalera, al elevarse hacia el piso superior, donde se encontraban los dormitorios de las muchachas que trabajaban en el Dancing Saloon.

—Solo pretendo hablar contigo, muchacho. Pero no te me pongas borde porque te voy a saltar todas las muelas de un puñetazo. ¿Está claro?

Viendo como el altísimo rubio de plúmbeos ojos, los cuales permanecían clavados en él, devolvía el «Colt» a la funda, Jeremy Wise, asintió, blanco como un pergamino y ligeramente tembloroso:

—¡Sí, sí, señor! ¡Lo que usted diga!

—Iré al grano porque tengo poco tiempo para dedicarte, basura. Hace unas fechas fue asaltada la sucursal del Banco Ganadero de Texas en esta ciudad, y uno de los salteadores tuvo la mala ocurrencia de asesinar... a mi hermana. Ese tipo, el asesino, llevaba una hebilla muy peculiar en su cinto, con dos cornilargos cuyos apéndices frontales se cruzaban por fuera de la susodicha hebilla. Alguien le reconoció por eso y me ha asegurado que la tarde anterior estuvo aquí, en el Dancing Saloon, jugando a los naipes contigo... ¿Me sigues?

A Wise le bizqueaba hasta el ojo bueno porque leía en los de Skinny una latente y peligrosa amenaza.

Volvió a cabecear, repitiendo como el muñeco de un ventrílocuo:

—¡Sí, sí, señor!

—Quiero saber cómo se llama ese fulano y de qué le conoces.

Jeremy comprendió que si bien responder a los deseos del rubio podría resultar nocivo para su salud, mucho más lo era la presencia y la decisión que leía en las pupilas de Jason Winters.

Optó por lo más lógico y saludable. O sea, por no irritar al que en aquel instante era su interlocutor.

Dijo:

—Jack... Jack Russell.

—He preguntado algo más, Wise.

Tragó saliva y sin hacerse repetir el interrogante, expuso:

—Nos conocimos hace un par de años en Boy-City, una pequeña ciudad entre San Antonio y Laredo, al sudeste de Cristal City. Fui a parar accidentalmente al Moftty Ranch, donde Russell trabaja de ayudante de capataz, un tal Robert Caine.

—¿Te dijo la razón por la que había venido a Big Spring?

Volvió a tragar saliva pero no obstante repuso:

—No de una manera abierta pero me dejó entrever que él, Caine y otro tipo, estaban aquí para dar un golpe importante. Russell siempre ha actuado al margen de la Ley... Su trabajo en el Moftty Ranch es solo una tapadera. Me dijo también que como disfrutaba de unas bien ganadas vacaciones había aprovechado junto a su compañero Caine para aceptar el asunto que les traía a esta ciudad.

—Eso significa que sigue formando parte de la plantilla de ese rancho ¿no?

—Eso me dijo al menos.

—¿Qué hay de las relaciones entre Russell y una chica de este local llamada Megan Farrell?

—Sé que la noche anterior al asalto la pasó con ella pero ignoro de cuándo y por qué se conocían.

Jason Skinny Winters, dándose por satisfecho de las respuestas obtenidas de Wise, antes de alejarse, le aconsejó:

—No hables con nadie de la conversación que acabamos de mantener. Si tus colegas de baraja te preguntan qué quería de ti, les dices que te he confundido con otro tipo... Que tú no eres el que yo buscaba. ¿De acuerdo?

—¡Descuide! ¡Sí, señor!

Megan Farrell era una mujer impresionante. Viéndola, tan hermosa, tan llena todavía de juvenil y olorosa fragancia, uno se hacía cruces de que pudiera estar malgastando su belleza y sus mejores años en un local como aquel que pocas cosas buenas podía ofrecerle a una mujer como ella.

No debía contar más allá de las veintidós primaveras aunque en sus ojos de furiosa y agresiva tonalidad verdosa se leía, acumulada, toda la experiencia y el saber que otras muchas no alcanzaban tras vivir toda una vida.

Su pelo largo, negro como la endrina, que chispeaba en azulado a causa de su misma intensidad, le caía por la espalda semidesnuda hasta casi el inicio de sus pechos prietos, exquisitamente trazados que, oprimidos por la tela brillante en color oro que los encarcelaba se convertían en dos mórbidos exponentes que excitaban al máximo la lujuria masculina.

Por delante, el escote era tan impresionante como la misma hermosura de Megan. Y los glúteos, que el corsé alzaba con picardía y destreza, se encabritaban como lozanos promontorios que hablaban de pasión, de placer, de deseo y de todas las sensaciones deleitantes que podían obtenerse a través de la carne.

Los labios, agrietados y lascivamente carnosos, tan rojos que parecían sangrar, también hablaban de las mil y una exquisiteces que podían otorgar en la más estricta intimidad.

—¿Me aceptas un whisky, Megan?

Miró al hombre sin disimular la inmejorable impresión que solo al primer vistazo le había causado aquel gigantón de cabellos tan rubios como el mismo oro.

Megan era una mujer muy hecha al mundo, a la vida, a una vida llena de altibajos, de decepciones y de alegrías, de triunfos y de derrotas, que habían acabado por convencerle de que a los hombres debía de tratárseles según el instinto de una. Sin ocultar jamás las emociones que desataban dentro de una al primer contacto, tras la primera palabra.

Aquella sinceridad no debía confundirse con nobleza, sino con un modo de ser o con una estrategia femenina como otra cualquiera.

—De ti, muchacho, hasta veneno aceptaría.

Winters, que tampoco hizo nada por esconder no ya la buena impresión, sino simplemente la impresión que los encantos evidentes de ella habían despertado en sus instintos de hombre, inquirió con una media sonrisa:

—¿Debo admitirlo como un cumplido?

Megan alzó ambos brazos para llevar las manos, no sin dificultad, hasta los hombros de Jason. Luego, empinándose para alzarse más hasta quedar colgando, suspendida en el vacío, estrelló sus labios de sangre contra los del rubio, aplastándose contra él, hasta meterle en lo más profundo de su torso varonil el fuego volcánico que se engendraba en el interior de sus firmes y pétreos pechos.

Jason Skinny Winters experimentó una sensación que no recordaba haber sentido jamás al notar como aquellos duros pezones parecían querer incrustarse, luego de horadarlo, en lo más ignoto y profundo de su tórax.

—Esto, cariño... —jadeó ella tras el espectacular, ígneo e inesperado beso, mirando al rubio con arrobo— no es cumplido. Es una auténtica necesidad. Cuando un hombre me gusta se lo hago saber a las primeras de cambio. Y tú, no es que me gustes... ¡es que me estás volviendo loca!

—Gracias... ¿Sería ridículo que te dijera que esto es mucho más de lo que yo merezco?

—Suena bonito. ¿Por qué iba a ser ridículo? No hay nada más hermoso que la sinceridad entre un hombre y una mujer... Si yo te deseo, ¿por qué tengo que ocultártelo? Hay algunas que se creen que escondiendo sus pasiones excitan más al macho. Yo no soy de esa opinión. Si me gustas me gustas, si te deseo te deseo y si me apetece estar en la cama contigo te llevo de la mano a mi dormitorio.

Megan Farrell era, además de fenomenalmente hermosa, fantásticamente increíble. Desconcertante.

Había conseguido que casi todos los ojos del local estuvieran pendientes de ella y de su magnífico galán. En el fondo, la morena, se lo estaba pasando en grande. Solo imaginando los pensamientos de muchas de aquellas mentes que, sin lugar a dudas, hubiesen dado lo que no tenían, hubieran robado y matado para ser tratados por ella como lo estaba siendo Jason Winters.

—¿Así de sencillo, muñeca?

—Hay hombres que darían la vida por un beso mío, por una caricia de mis manos... por solo mirar mis pechos desnudos mientras buscaban el placer en ellos mismos.

—¿Qué haces aquí entonces?

Ella parpadeó, pizpireta, cautivadora, como si el interrogante de él la sorprendiera notablemente.

—¡Vaya...! Te hacía más inteligente. Y me sales con las mismas composiciones de lugar que cualquiera de los patanes que nos están mirando.

—Creo que acabas de juzgarme mal y precipitadamente —dijo él, acariciando con mimo los desnudos hombros de la ardiente hembra. Añadiendo, tras clavar con fijeza sus ojos azules en las verdosas esmeraldas que ella tenía por pupilas—: Entiendo que no eres mujer de darte toda una vida a cambio de riquezas, dinero, poder o posición social. Buscas el amor, la pasión... Deseas amar con desespero a un hombre e irte con él al fin del mundo.

Lanzó Megan un profundo suspiro de alivio.

Después, colgándose del cuello de Jason con extraordinaria alegría, con ilusión que hacía brillar sus ojos de manera encendida, le obsequió con un segundo y profundo beso que dejó sin aliento a la parroquia masculina, que era toda, del Dancing Saloon.

Algunos, incluso, con los párpados cerrados, se pasaron la lengua por los labios como si hubieran sido ellos los destinatarios afortunados de aquel beso de fuego.

—¡Cariño... —los pechos subían y bajaban excitantemente porque toda ella estaba excitada—, además de guapo, varonil, atractivo, magnífico y maravilloso, eres inteligente! ¡Y eres el primero que lo ha comprendido!

Se hizo un silencio entre los dos. Rompiéndolo ella misma, martilleando:

—¡Tú... tú eres el hombre con el que me iría al fin del mundo!

—Dame tiempo para pensarlo, morena.

Megan se dirigió a una de sus compañeras situada detrás de la barra, pidiendo:

—Dame una botella de whisky-whisky, preciosa.

La trigueña que llevaba más de un minuto sin apartar sus ojos y su expresión embobada de la cara de Jason, dijo, al tiempo que le entregaba la botella:

—Si no te dijera que estoy muerta de envidia ¡reventaría! ¡Hay que ver como está el tipo, Megan! Yo de ti ¡no lo dejaría salir de la cama hasta que no se tuviera en pie!

—No quiero matarlo —repuso, atrapando la botella por el gollete. Y sentenció—: Lo quiero para toda la vida.

—¡Ah...! Si cambias de opinión ¡avísame!

Megan le sacó la lengua a su compañera y luego le gritó:

—¡Sufre, muchacha! La vida es un valle de lágrimas... ¡Aaaaaah!

Dos horas más tarde, Jason Winters, acariciando los voluptuosos pechos de la hembra y besándolos una vez más e iban... no tuvo inconveniente en reconocer:

—Jamás ninguna mujer me había hecho sentir lo que tú.

—Pero ahora, ya estás harto de placer. Ya no te importo, ¿verdad?

Jason le besó los ojos.

—Cuanto más se te tiene más se te desea.

—Sabes decir cosas muy lindas, hombre. Porque eres el hombre más hombre que jamás he conocido. Y el primero que ha conseguido que me haya realizado plenamente, ¡lo juro! Jason...

—¿Sí?

—¿No crees que ya ha llegado el momento de que me digas lo que pretendes de mí? Cuando me has dicho «¿Me aceptas un whisky, Megan?», no soñabas que ocurriría esto. Yo, lo he sabido nada más mirarte. Como he sabido también que no te dirigías a mí por deseo, por una pasión súbita. ¿Por qué?

Jason Skinny Winters pensó que tras el grado de amistad, confianza y entrega, que ambos habían alcanzado en un tiempo récord, no podía engañarla ni andarse con rodeos.

Por eso pronunció:

—Jack Russell.

Una exclamación ronca e ininteligible se gestó en la garganta de la espléndida morena.

Luego:

—¡Maldito canalla! ¿Por qué tiene que aparecer precisamente ahora, entre tú y yo?

—¿Recuerdas el asalto al Banco Ganadero de Texas de hace unas semanas?

Ella parpadeó, con manifiesta sorpresa.

—Sí. ¿Por...?

—Sabes que murió una mujer, ¿verdad?

—La esposa del banquero Taylor...

—Era mi hermana: Constance Winters de soltera.

El asombro, la estupefacción de la muchacha fue total.

—¡Dios santo! ¡Esto es lo último que podía pasarme! —y sin ocultar sus ojos a la penetrante y profunda mirada de los de Jason, inquirió, con tenue temblor en la voz—: Sabes entonces que Russell fue uno de los asaltantes, ¿verdad?

—Tu jefe, Ian Connery, me ha puesto sobre la pista. Y Jeremy Wise lo ha confirmado. Ambos me han dicho que pasó la noche contigo.

Megan siguió manteniendo la escrutadora mirada del hombre.

—No —su cabeza fue de izquierda a derecha en sentido negativo—. No pasó la noche en mi compañía aunque sí durmió en esta cama.

—No lo entiendo.

—Forma parte de una larga historia, Jason. Quizá no me creerías.

—Deja que juzgue yo, ¿no te parece?

Megan suspiró profundamente. Después:

—La historia empieza hace siete años, en Cristal City, cuando yo apenas si contaba quince. Mi padre, un pobre borracho desheredado de la fortuna, que había vivido siempre del trabajo de mi madre, a la muerte de esta, puede decirse que prácticamente me vendió al propietario de un prostíbulo de aquella localidad...

—¿Y hablas de... un pobre borracho? —la interrumpió él, acariciando con mano sabia los agrestes promontorios de Megan, haciendo que ella se estremeciera y suspirase.

Luego, respondió:

—Cuando el hombre cae esclavo de cualquier pasión y no es capaz de sobreponerse, o cuando depende del alcohol para vivir, es eso, un desgraciado. Un pobre hombre... Y en el caso concreto de mi padre, sí, un pobre borracho. Y aunque se te haga difícil creerlo, no le guardo rencor por todo el daño que me hizo.

Tras una breve pausa, expuso:

—Un mal día, apareció por aquel lupanar el canallesco Russell que pretendía de mí cosas que incluso hoy me harían enrojecer si las repitiese. Trató de violentarme, maltratarme y obligarme a las más horribles bajezas... Yo, gritaba enloquecida y atemorizada. El hijo del dueño del burdel, un joven magnífico, demasiado crédulo e infantil para encajar en el ambiente del negocio que dirigía su padre, escuchó mis gritos y acudió en mi ayuda. Entró como un huracán abalanzándose sobre Jack Russell. Pero Johnny no tenía experiencia en peleas y menos a la hora de medirse con un sucio criminal como aquel. En pocos segundos mi agresor se deshizo del muchacho y lo apuñaló. Jack Russell se fue de la habitación luego de cometer el crimen explicándole al padre de Johnny una atroz versión de los hechos. Yo había matado al muchacho porque estaba loca por él y me había desquiciado al escuchar su negativa a hacer el amor con una sucia ramera, apuñalándolo. Lester McLean no podía creerse aquella absurda explicación, conociéndome como me conocía... Pero prefirió aceptarla cobardemente antes de correr el riesgo de morir como su hijo a manos del sádico Russell. Quien vino después a mi encuentro diciéndome por las claras que la única oportunidad de salvar el pellejo que me quedaba era largarme con él de Cristal City.

Ante el profundo silencio en que acababa de sumirse Megan tras la explicación de aquella parte de la impresionante historia, Jason, con voz suave, le preguntó:

—¿Te fuiste con él?

Gruesas lágrimas empezaron a saltar de los verdes ojos salpicando las enrojecidas mejillas de la preciosa morena.

Dijo, entre sollozos:

—Solo tenía quince años y un pánico horrible a la muerte.

Era toda una respuesta.

Luego, añadió:

—Gracias al patrón del rancho donde trabajaba por aquel entonces Jack Russell, pude huir una noche. A partir de aquí empezó una larga etapa de sinsabores, de ir de un lugar a otro, de luchar por la subsistencia con las únicas armas que la naturaleza me había otorgado: mi belleza y la pasión que en los hombres despertaban mis atributos. Jack Russell me había marcado para los restos. Pensé, no obstante, que el destino no sería tan crudo conmigo como para cruzarme de nuevo en la existencia de aquel maldito criminal... Hasta que hace unas semanas apareció de pronto por Big Spring.

—¿Y...?

—Al verlo en el Dancing Saloon temí lo peor. Pero Jack no quería problemas dado el hecho de que estaba aquí por motivos «muy especiales», según palabras textuales suyas. Añadió que olvidaría todo lo ocurrido en Cristal City... —lanzó una amarga carcajada—, ¡como si yo hubiera sido culpable de algo!, a cambio de que le diera cobertura. Teníamos que pasar la noche juntos. Me negué en redondo diciéndole que si pretendía sojuzgarme de nuevo, armaría un escándalo tan monumental, que él no podría llevar a cabo aquello tan «especial» que lo había traído hasta aquí. Me dijo entonces que, al menos, deberíamos fingirlo. Que no lo pusiera entre la espada y la pared porque me mataría sin el menor escrúpulo. Esperaba la llegada, al siguiente día, de dos compinches suyos que le tenían que ayudar en su «muy especial» tarea. Yo dormí con Peggy Sue, una compañera, y él pernoctó en mi dormitorio. Antes de vernos por última vez me advirtió de que luego de realizado el trabajo se ocultaría durante un par de meses en Midland, porque a nadie se le ocurriría buscarlos tan cerca de aquí... Y me dijo también que si escuchaba algún rumor vinculado a su persona acerca del «especial trabajo» que yo comprendería posteriormente, le telegrafiase con toda urgencia a Midland, donde se hallaría bajo el nombre de Barry Brown, con el siguiente texto: Te sigo recordando mucho Stop Cuídate Stop Megan.

Hizo un alto fugaz, para concluir:

—Al día siguiente cuando supe del asalto al Banco Ganadero de Texas, entendí el motivo muy especial que había traído a Russell hasta Big Spring. Pero hasta hoy, hasta que tú lo has hecho, nadie me había hablado ni preguntado acerca de Jack Russell. Esa es la historia.

Jason Skinny Winters, como hablando consigo mismo, musitó:

—Entonces le mintió a Jeremy Wise.

—No te entiendo, Jason.

—Russell le dijo a Wise que había aprovechado unas «bien ganadas» vacaciones para aceptar el tan especial trabajo de asaltar el Banco de mi cuñado. Y ahora comprendo que lo dijo con mucha astucia. Porque yo, de no haber hablado contigo, habría salido como una flecha en busca de ese criminal hacia Boy City mientras él y sus compinches permanecen, tranquilamente, en Midland. Desde donde, una vez juzguen que ya no corren peligro, partirán cada uno por su lado a lugares bien alejados de Big Spring, o del mismo Texas.

—Me alegro de haberte sido útil en algo más que en el hecho simple, accidental, de darte placer.

La besó con sincera pasión en los labios.

—Me has dado mucho más que placer, pequeña. Me has abierto un corazón y unos sentimientos que no pueden comprarse con todo el oro del mundo. Tú has vivido mucho, Megan... Pero yo también. Y la experiencia me ha enseñado a comprender cuando una persona es sincera, cuando se entrega sin esperar nada a cambio o cuando da muy poco esperando recibir mucho. ¿Estás segura de que irías conmigo hasta el fin del mundo?

—¡Jason! —exclamó ella, con los ojos relucientes como esmeraldas—. ¿Acaso lo dudas?

—No... —sonrió él. Añadiendo—: Pero como soy un egoísta, los hombres solemos serlo cuando una mujer nos brinda su vida y su amor... Y nos sentimos orgullosos, envanecidos, sobre todo si la mujer es como tú. Quiero decir que me gusta oírte pronunciar esas palabras.

—HASTA EL FIN DEL MUNDO, JASON. ¿Cuándo me llevas?

—Primero tengo que vengar la muerte de mi hermana y castigar a todos los canallas que han intervenido en ella.

—¿Puedo ayudarte...?

—Creo que sí. Aunque temo arriesgar tu...

—¿Mi vida?

—Sí...

—¡Tonto! ¿Es que no lo sabes ya? ¡Mi vida es tuya! ¿Qué debo hacer?

—Venir a Midland conmigo. Pero...

Justo entonces se escucharon varios disparos en la calle. Gritos. Voces. Confusión. Más disparos. Un grupo de gente atropellándose contra los batientes del Dancing Saloon.

Y alguien que bramaba:

—¡HAN ASESINADO A DUSTIN FORD! ¡POR LA ESPALDA! ¡EL ASESINO HA HUIDO HACIA EL NORTE DE LA CIUDAD! ¡AYUDADME A PERSEGUIRLE! ¡VAMOS, QUE NO ESCAPE!

La ventana del dormitorio de Megan daba a la calle, justo encima de la entrada principal del establecimiento de Ian Connery.

Jason se asomó inmediatamente sin importarle que el relente de la noche, que ya había caído con sus sombras y negruras desde el cielo hasta la ciudad, azotara su viril y desnudo torso.

Vio a la gente, hombres todos ellos, que corrían en la dirección señalada por un tipo que acababa de saltar sobre un caballo, al tiempo que repetía:

—¡¡LO HA ASESINADO POR LA ESPALDA!! ¡MALDITO CRIMINAL DE MIERDA! ¡VAMOS TRAS ÉL! ¡HAY QUE IMPEDIR QUE SE ESCAPE! ¡NO PODEMOS DEJAR IMPUNE LA MUERTE DE DUSTIN FORD!

Dustin Ford...

Jason volvió hacia el interior de la estancia tomando asiento en el lecho, con la espalda apoyada en la cabecera de la cama, mientras se sumía en un silencio absoluto. Un silencio en cuyo transcurso su cerebro trabajaba a velocidad de vértigo.

Dustin Ford...

El hombre que al parecer se había enamorado locamente de... Constance Winters. Su hermana.

Y que por causa de aquel repentino amor había plantado a la muchacha con la que algunos suponían iba a casarse:

Peggy Sue James.

Pensó que le habría interesado cambiar opiniones con Dustin Ford acerca de aquel complicado asunto.

Pero estaba muerto.

¿Y si le habían matado precisamente para evitar que hablase con él?

Aquel fulano acababa de gritar cien veces que lo habían asesinado por la espalda. Curioso... sí.

Estaban sucediendo demasiadas casualidades desde su llegada a Big Spring. Demasiadas, desde luego.

Megan se volcó sobre Jason para besarle en las comisuras de los labios con deleite y fruición. Después, saboreando todavía el intenso beso, preguntó:

—¿Puedo saber en qué estás pensando?

—En ese hombre al que acaban de asesinar. Y en mi hermana Constance. Y en una muchacha que tú has nombrado a lo largo de tu relato: Peggy Sue James. Háblame de todo esto, ¿quieres?

Megan Farrell frunció el entrecejo.

—¡Estaba temiendo que me lo preguntaras desde que me has dicho que Constance Taylor era tu hermana!

—¿Por qué?

—Porque la verdad siempre duele, Jason, Y ya has comprobado que a mí, ni me gusta, ni quiero, ni se me da bien mentir.

—Entiendo... —era él quién evitaba mirar los ojos verdes de Megan por miedo a leer en ellos lo que no deseaba descubrir. Pero como muy bien acababa de decir la muchacha no se podía escapar a la realidad a base de mentiras. Por ello preguntó—: ¿Estaba mi hermana enamorada de Dustin Ford?

—Bueno... Puede decirse que ella no inició el romance, puesto que Dustin...

—No hace falta que me lo disfraces. Lo quiero desnudo, lo que sea, pero desnudo.

—Sí. Se amaban. Dustin solo busco en Peggy Sue un consuelo. Desde siempre había estado enamorado de tu hermana. Pero cuando supo que ella le correspondía no vaciló en dejar tirada a mi compañera iniciando unas relaciones furtivas con Constance. Se veían a escondidas, cada vez que ella podía escapar al control de su marido, en una cabaña ubicada en las inmediaciones del Cow-Poker...

—¿Sabes si llegaron a un grado máximo de intimidad?

—No. No lo creo. Tengo la impresión de que tu hermana estaba destrozada. Su dignidad y decencia de una parte, sus obligaciones de mujer casada por otra, y su amor imposible por Dustin Ford. Una terrible disyuntiva para cualquier mujer.

Jason saltó de la cama comenzando a vestirse.

—¿Adónde vas?

—Salgo de inmediato para Midland. He de meterme de lleno en el asunto antes de que se cometan más crímenes. Estoy completamente seguro de que alguien ha pagado al asesino de Dustin para que este no pudiera hablar conmigo.

—¿No hemos quedado en que iría contigo?

—No. Es muy peligroso. La persona que está detrás de todo esto no se va a detener por un crimen más o menos. Quiere ocultar su identidad por todos los medios aunque yo... empiezo a intuirla. Pero necesito que Jack Russell y sus compinches confirmen mis sospechas antes de que los mate como a perros sarnosos. Me esperarás aquí.

Megan, saltó de la cama tan decidida como desnuda.

—¡Ni hablar de eso! Sé que puedo serte útil en Midland. Además, si de veras me quieres, tienes que aceptarme tal como soy. Ahora, o nunca.

—Indómita y todo, ¿eh?

—Forma parte de mi personalidad. ¿O acaso preferirías que te mostrase sumisión, que apareciese ante tus ojos como una hembra dócil, frágil, sin voluntad, sin criterio...?

—¡De acuerdo! No me hagas más el artículo. Acepto. ¿Piensas ir desnuda a Midland?

—¿Se atrevería alguien a decirme algo, aunque fuese desnuda, yendo a tu lado?

—Por si acaso, prefiero que te vistas. Ponte algo cómodo para montar. Nos esperan unas cuantas horas a caballo.

Midland, Texas, 1872.

Jack Russell estaba jugando al póker en el sucio tabernucho de Pollo Gutiérrez, un mexicano que tenía menos vergüenza y dignidad que una cabra en el cono.

Y no era hablar por hablar, no. Gutiérrez, por un par de dólares, habría sido capaz de vender a su puñetera madre si esta hubiese estado viva. Pocas semanas atrás un forastero de buen porte pero no de buena catadura, le había dicho:

«—Tienes una mujer lozana de carnes muy vivas, Gutiérrez. Esa jaquetona, en la cama, tiene que hacérselo de muerte. En el fondo, te envidio. Con lo que me apetecería...»

Pollo Gutiérrez no se enfadó. Muy al contrario. Respondiéndole:

«—Mira, «hijo» de la Gran Bretaña. Si lo que quieres es acostarte con ella, cien dólares tienen la culpa. Pero cuando mi Rosario te suelte no valdrás ni un jodido centavo.»

El tipo puso los cien dólares encima del mostrador y aquella noche se acostó con la Rosario de Gutiérrez.

Le apodaban Pollo por el hecho de que en su corral criaba gallos mexicanos de peleas y de cuando en cuando daba veladas de «boxeo» con apuestas de por medio, claro.

Jack Russell, decíamos, se encontraba en el tugurio de Pollo Gutiérrez jugando a los naipes, con sus compadres de felonías Caine y Logan, cuando se acercó a la mesa uno de los mozos de la posada Los Forasteros, diciéndole al oído:

—Tengo un mensaje para usted, Jack.

Puso las cartas boca abajo encima del tapete al tiempo que montando una de sus espesas cejas en arco interrogante, repitió:

—¿Un mensaje? ¿De quién?

—De una chica muy bella. Tenga... —y le tendió un papel doblado.

Tras darle una moneda, el tipo abrió el papel, leyendo:

«Estoy en la posada de Los Forasteros y es muy urgente que hable contigo. Saludos, Megan.»

—¡Joder! —exclamó con cierta preocupación—. ¿Qué diablos querrá esa golfa?

Robert Caine, un rubio casi albino que no había apartado sus ojos de Jack desde que el mozo de la posada les interrumpiera, preguntó:

—¿Pasa algo, Russell?

—Léelo tú mismo —y le tendió la nota.

—¡Mierda! —gritó a su vez el albino luego de leer el mensaje. Recriminando a su compañero—: ¡Te dije que esa tía podría traernos problemas! Y también te advertí que no te exhibieras tanto por Big Spring.

—Si Megan quisiera crearnos problemas no nos los habría traído personalmente, Bob. ¿Quién no te dice que viene a advertirnos de algún hecho relacionado con el asalto al Banco y la muerte de aquella mujer?

—¿No quedasteis que de ser así te telegrafiaría?

—Sí... Pero quizá le ha parecido arriesgado, o comprometido para ella, y ha preferido venir.

Andrew Logan que hasta entonces se había mantenido en silencio, intervino, con el siguiente interrogante:

—¿Y quién no nos dice que sabiendo donde estamos ha decidido venir para chantajearnos?

Jack Russell soltó una carcajada insultante.

—¿Ella...? —inquirió tras la risotada con evidente desprecio—. ¿Megan Farrell? ¿Con el pánico que me tiene? ¡Por favor! ¡Vas a conseguir que me parta las mandíbulas riendo!

—Y por qué en lugar de permanecer aquí diciendo estupideces y haciendo conjeturas, no vamos a ver lo que quiere esa tiparraja, ¿eh? —apuntó Bob Caine, para dejar sentado que de los tres era el que tenía más sentido común y mejor criterio.

—Tienes razón —cabeceó Russell, poniéndose en pie—. Luego, seguiremos la partida. ¡Vamos allá!

La posada estaba casi frente por frente al tabernucho de Pollo Gutiérrez.

—¿En que habitación está? —le preguntó Jack al mismo individuo que le llevara el mensaje.

—En la 5 del primer piso.

Subieron rápidamente las escaleras y cuando llegaron a la puerta señalada con el número 5, Caine se situó a la derecha del dintel, Logan en la izquierda y Jack Russell, situándose frente a la hoja de madera, la abrió de un violento patadón.

Los tres empuñaban las armas pero al encontrarse con una mujer semidesnuda que estaba acabando de vestirse delante del espejo, guardaron de inmediato los revólveres.

—¡Hola, bonita! —exclamó Jack, mirándola con lujuria en los ojos, en el gesto de los labios y hasta en el cielo del paladar—. ¿Cómo tú por aquí?

Megan, atrapando con velocidad el cubrecamas tapó su impresionante busto que estaba por completo al descubierto.

—¡Jack...! Creí que vendrías solo.

—Me quedaré solo cuando tenga que meterme en la cama contigo. Pero en tu nota se hablaba de algo «urgente» y eso puede afectarnos a los tres. ¿Qué pasa?

—En Big Spring ya han averiguado que fuisteis vosotros los causantes del asalto al Banco Ganadero de Texas.

—¡Eso es imposible! —tralló Logan.

—Todo lo imposible que vosotros queráis —dijo ella con total aplomo y dominio de la situación—, pero el sheriff Floyd tiene vuestros nombres encima de la mesa. Ayer telegrafió al marshal de Laredo porque de acuerdo con la información dada por tu antiguo amigo Wise —miraba con fijeza a Russell—, cree que podéis haber regresado al Moftty Ranch de Boy City.

Jack soltó una de sus insultantes risotadas.

—¡Si nos buscan en Boy City, podemos estar tranquilos! No entiendo entonces por qué te has molestado en venir hasta aquí, muñeca.

Megan le sonrió con desprecio y desafío.

—Eso no es todo, querido. Martin Taylor, director del Banco y esposo de la mujer que asesinasteis, no es de la misma opinión del sheriff. Dice estar convencido de que no os habréis alejado mucho de Big Spring, seguros de que os buscarán mucho más lejos... Por eso ha formado una pose de diez hombres al mando de uno de los ayudantes del sheriff, para que recorran un radio de acción de veinte millas a la redonda, abarcando Lamesa, Midland, Odessa e incluso Big Lake. Cada uno de esos hombres percibirá cincuenta dólares diarios y una prima especial de mil dólares por cabeza si dan con vosotros y os llevan hasta Big Spring... vivos o muertos.

El siniestro rostro de Russell había oscurecido mucho más de lo que en él ya era normal.

Con los ojos agazapados dentro de las órbitas e inyectados en sangre, mordió las palabras al decir:

—Eso, pequeña, ES IMPOSIBLE.

—¿Por qué? —lanzó ella con aparente e ingenua sinceridad.

—Porque fue precisamente Martin Taylor... quién nos pagó para que asaltásemos el Banco y matáramos a su mujer. ¿O acaso tú también creíste que yo me puse nervioso al verla salir del despacho de su marido? NO, muñeca, no. Formaba parte del contrato matar a la tal Constance... Nos repartimos con Taylor la mitad del botín y yo, además, percibí cinco mil pavos por librarle de la puta de su mujer que, según me dijo, se entendía con un guapo vaquero. Por todas esas razones, Megan, ¿sabes qué estoy pensando?

—Si no me lo dices...

—En que me has mentido. En que todo lo que acabas de contarnos es un sucio embuste. ¿Por qué, bonita, por qué? Cuéntame la verdad antes de que los tres nos entretengamos un rato contigo, y luego, te rebanemos el gaznate con un precioso y afilado «Bowie».

La impresionante morena sonrió, burlona y desafiante antes de preguntar con manifiesta ironía:

—¿Sabes una cosa, Jack Russell?

—Dímela tú, preciosa.

—Que tienes toda la razón del mundo, asqueroso reptil. ¡QUE OS HE ENGAÑADO COMO A CHINOS AL HACEROS VENIR AQUÍ! Una burda e infantil trampa en la que habéis caído como principiantes. ¡Ya puedes salir, Jason!

Los tres se miraron entre sí buscando con los ojos, luego, el lugar donde podía hallarse el tal Jason.

El armario...

—¡El armario! —gritó Bob Caine al tiempo que iniciaba su centelleante «saque».

La puerta había saltado de cuajo y Skinny Winters, que permaneciera hasta entonces, agachado, encogido dentro del mueble, asomó como una exhalación.

Con ambos «44» empuñados.

Caine notó que algo le quemaba la garganta y cayó hacia atrás, estando a punto de derribar a Megan, con el cuello escupiendo chorros de sangre.

Andrew Logan murió con un proyectil metido entre los ojos antes de que hubiera podido conseguir la horizontal de los cañones de sus revólveres. Golpeó contra el quicio de la puerta y se deslizó apoyado en este hasta apelotonarse en tierra como una marioneta de trapo.

—Yo de ti, Jack Russell, no me movería —le advirtió ominosamente el que surgiera del interior del armario.

Obedeció, alejando las palmas de sus manos de las armas.

—¿Quién eres tú?

—Jason Winters. El hermano de la mujer que asesinaste en el Banco.

A Russell se le puso la piel de gallina.

—¡Martin Taylor me lo ordenó! ¡Yo no quería...! Primero me dijo que tenía problemas financieros y que para reponer el dinero que había retirado de la caja y que había perdido en el póker y la ruleta, necesitaba que asaltásemos el Banco. La mitad para él y la otra mitad para repartir entre nosotros tres. No nos habló de lo de la mujer hasta el penúltimo día. ¡Te lo juro!

—Quítate ese bonito cinto que llevas con tan singular hebilla, ¡deprisa! —le instó Skinny, devolviendo los revólveres a las fundas—. ¿A qué esperas? ¡Voy a matarte con mis propias manos!

Russell, despacio, comenzó a hacer lo que le habían dicho.

Jason, que aparentemente se había desentendido de él durante unos segundos, le dijo a Megan:

—Vuélvete de espaldas y termina de vestirte, pequeña.

—Sí...

Jack Russell se dijo para sus adentros que no dispondría de otra oportunidad como aquella.

Su diestra se movió velozmente yendo en busca del «Colt», que logró extraer y amartillar.

Winters fue muchísimo más rápido.

Dio un brinco a la izquierda, clavando las rodillas en tierra y su «44» zurdo salió de la funda como una verdadera exhalación.

Cuando Russell apenas si había conseguido enderezar el cañón de su arma, recibió el primer proyectil en mitad del vientre.

—¡Aaaaaaag! —dejó caer el «Colt» al tiempo que se doblaba, intentando taponar la sangrante herida con las palmas de ambas manos.

Así, inclinado, puso su cabeza ruin a merced de Skinny.

Que se la destrozó de un segundo y certero balazo.

Russell se vio catapultado hacia atrás con la misma violencia de un huracán, tropezó con el cadáver de Logan, derrumbado contra el dintel de la puerta y acabó cayendo en mitad del pasillo, de espaldas, con las piernas separadas y los brazos en cruz.

—¡Dios mío! —exclamó Megan tapándose el rostro—. ¡Cuánta sangre y cuánta violencia!

Jason, devolviendo el «44» al interior de la funda, dijo:

—Te lo advertí. Pero no quisiste quedarte en Big Spring.

—La próxima vez, ¡juro que te haré caso! Sé que eran tres canallas, sobre todo Russell, que merecían mil muertes. Pero...

—Anda, prepárate. Volvemos a Big Spring. Quiero terminar cuanto antes con esta pesadilla.

—¿Y luego...? —ella había apartado las manos de su hermoso y enrojecido rostro.

—Te doy mi palabra de que iremos donde tú quieras.

—¿Sin violencias?

El, cabeceó afirmativo.

—Sin violencias.

Big Spring, Texas, 1872.

El caballero de mediana estatura, calvo, de facciones severas y con expresión preocupada puesta en ellas, que vestía una elegante levita gris, miró, sin ocultar el asombro que sentía al hombre que se encontraba sentado al otro lado de la mesa.

Le dijo:

—Espero que me expliques el porqué de todo esto, Jason. Me haces salir de la cama precipitadamente, cerca de las doce de la noche, enviando un mensajero que asegura tienes algo muy importante que explicarme... Y que me estás esperando a la entrada del Banco. ¿No podías haber venido tú mismo a casa? Allí también tengo un magnífico y confortable despacho...

—Es que tenemos que hablar de unos sucesos acaecidos aquí, en el Banco, y he preferido escoger el mismo escenario en que se desarrollaron. En cuanto a lo intempestivo de la hora, discúlpame. Pero acabo de llegar hace pocos minutos de Midland, ¿entiendes?

Martin Taylor miró a su cuñado con sorpresa, incertidumbre y puede que hasta con inquietud.

—No. No entiendo.

—He estado allí cambiando impresiones con tres individuos: Robert Caine, Andrew Logan y Jack Russell. ¿Nunca habías oído hablar de ellos?

Tras unos segundos de expectante meditación el banquero respondió:

—No. Jamás...

—¿Y si yo te dijera que estás mintiendo?

Taylor pegó un puñetazo sobre la mesa.

—¡Yo no miento, Jason!

—Jack Russell, antes de morir, ha confesado que...

Poco a poco, con detalle, le transmitió las explicaciones obtenidas en labios del asesino.

Martin Taylor estaba consternado. Abatido. Con los ojos rodando al linde las órbitas.

Estalló, vivamente congestionado.

—¡Te juro que eso es una cruel mentira! ¡Nunca he tratado con esa clase de rufianes!

—¿Vas a negar que estabas celoso de Constance? ¿Que incluso la habías amenazado de muerte?

—Eso fue en un momento de ira, rabia y celos. Ocurrió en este mismo despacho poco antes de que esos canallas perpetraran el asalto. Reconozco que insulté a Constance, que le dije cosas terribles... ¡que la amenacé con la muerte, cierto! Le dije que las mujeres como ella estaban condenadas a quemar en el infierno. Que la muerte sería su castigo, sí... ¡Pero en el fondo la seguía amando! ¡Estaba demasiado enamorado de ella! Demasiado... para cumplir mis horribles amenazas. Y menos para preparar un crimen de manera tan alevosa. Hacía un par de días que me había enterado de su... de su posible relación con Dustin Ford.

—¿Cómo lo supiste, Martin?

En aquel instante se abrió, sigilosamente, la puerta del despacho a la que Jason quedaba de espaldas y penetraron dos hombres. Uno de ellos empuñaba una pareja de «Colt» del 45. El otro, respondiendo a la pregunta que Winters acababa de efectuarle a su cuñado, dijo con acento sádico y cruel inflexión:

—Yo, Jason... Yo se lo dije.

Sin girar la cabeza, sin moverse tan siquiera, Skinny Winters, anunció:

—Si no hubieras acudido a la cita me habrías decepcionado, Ian Connery. Supongo que vienes acompañado de Neil Jones, el canalla que asesinó a Dustin por la espalda ¿verdad?

—Eres mucho más listo de lo que yo imaginaba, Jason —dijo el propietario del Dancing Saloon—. ¿Cómo has sospechado de mí?

—Siempre sospecho de las personas que me dan demasiadas facilidades, demasiadas explicaciones, sin que yo se las pida. Supongo que Constance se negó una y otra vez a darte los favores que pretendías de ella. Porque tú la deseabas con desesperación, ¿verdad? Y te volviste loco de rabia y de celos al enterarte por Neil James primero y por Peggy Sue James después, de su relación amorosa con Dustin Ford.

Una risa sibilina, una risa de serpiente en el supuesto de que las serpientes hubiesen sabido reír, fue lo que escuchó Winters a su espalda.

—Cierto, Jason. ¡Así fue! ¡Era una maldita perra caliente...!

Taylor hizo amago de ponerse en pie.

—¡Canalla! ¿Cómo te atreves...?

Neil Jones enfiló sus revólveres hacia el banquero.

—¡Muévase otra vez y le mato, Martin Taylor!

—Sigue, Jason, sigue. Me encanta admirar tus dotes detectivescas —le invitó el irlandés con siniestro énfasis.

—Supongo que amenazaste a mi hermana con explicarle a Martin lo que había entre ella y Dustin, si no accedía a ofrecerte unas horas de intimidad cuando tú lo desearas. Pero ella no cedió y entonces, le viniste con el cuento a mi cuñado.

—Así fue, sí. Pero yo sabía que Taylor no tenía el suficiente coraje para vengarse de la humillación a que Constance le estaba sometiendo...

—Y entonces se te ocurrió el plan, la sutil venganza que querías desviar primero hacia Peggy Sue, pero que después te convenciste sería mucho más macabro, laberíntico y morboso, cargar en el debe de mi cuñado. Supongo que fue Neil Jones quien hizo venir a Big Springs a esos canallas y tú te entrevistaste con ellos en un lugar donde no pudieran verte el rostro, diciéndoles que eras Martin Taylor. Les largaste el cuento de las deudas de juego y la necesidad que tenías de que atracaran el Banco... circunstancia que se aprovecharía para librarte de tu pecadora mujer. Tú, sabías que Constance solía venir por aquí muchos mediodías ¿cierto? Y les dijiste a esos canallas que permaneciesen alerta porque les harías llegar el aviso casi en el mismo momento en que debiera perpetrarse el atraco.

Jason hizo una pausa, para proseguir instantes después:

—Estabas convencido de que todos los cabos los tenías bien atados y que la canallada se llevaría a efecto con total perfección. Como así fue... Pero te preocupaba que yo apareciese por aquí decidido a averiguar con exactitud lo que había sucedido. Y pensaste utilizarme para quitar de en medio a los salteadores que, antes de morir, confesarían haber sido contratados por el propio Martin Taylor. De ahí que tú mismo le hubieras sugerido a Russell que le dijera a Megan que se ocultarían en Midland y que debía avisarles telegráficamente en caso de que ocurriera algún hecho que pudiera conducir a la Ley hasta ellos. Pero lo que en realidad pretendías es que yo fuera a Midland en su busca y los matara. Megan, inocentemente, te sirvió de enlace.

—Pero no contaba con que fueses tan listo, Jason. Pensé que acabarías matando a tu cuñado sin más, para completar tu venganza... Pero al explicarme Megan que habíais estado en Midland y que a tu regreso te habías reunido con Martin para informarle de la identidad del personaje que había planeado la sutil venganza contra Constance, he comprendido que algo acababa de fallar en mis planes.

—¿Y no has pensado que yo estaba utilizando a Megan contra ti, a lo cual ella se prestaba de mil amores para vengarse de tu anterior actitud? ¿Y no se te ha ocurrido pensar que el sheriff Floyd y dos de sus ayudantes están en el pasillo oyendo esta conversación?

Neil Jones era un canalla. Pero a la vez era torpe y corto de entendederas. Al escuchar las últimas palabras de Winters abrió la puerta del despacho para cerciorarse de si era verdad o no lo que acababa de oír.

Eso, era darle demasiada ventaja a Skinny.

Que se elevó de la butaca lo mismo que si un oculto muelle le hubiese disparado hacia arriba desde el fondo del asiento, empuñando su «44» zurdo.

—¡Cuidado, Neil! —advirtió Connery, al tiempo que intentaba empuñar sus armas.

Se dio la vuelta justo para recibir un plomo en mitad de la frente y estrellarse, con macabro estrépito, contra la jamba de la puerta que golpeó sin piedad su nuca enviándolo definitivamente al suelo.

Jason Winters hubo de saltar para que no le cayese encima.

Momento que aprovechó el irlandés para extraer su revólver y enfilarlo hacia el rubio.

Para entonces, Martin Taylor ya había sacado el «Derringer» de dos cañones y aplastada culata que llevaba en uno de los bolsillos de la levita.

—¡Muere, canalla! —gritó, pensando que estaba destruyendo al maldito instigador del asesinato de su esposa.

Más, el banquero no era un hombre experto en armas de fuego. Ni se hubiera distinguido en un concurso por lo fino de su puntería.

Connery se ladeó a tiempo de eludir los dos plomazos pero, con su acción, hubo de desentenderse de Winters.

Skinny, despacio, apretó el gatillo de su «44».

Una...

Dos. Tres...

Y hasta cinco veces consecutivas.

Convirtiendo el cuerpo de Ian Connery, descendiente de irlandeses, en una auténtica criba... En un puñado de carne que escupía caños rojos, a borbotones, por los diferentes agujeros practicados en su anatomía.

Cada impacto le había hecho rebotar, siniestramente, contra la pared. Al final se vino abajo, de bruces, quedando cruzado con postura trágica, sobre la butaca poco antes ocupada por Jason Skinny Winters.

—Gracias... —musitó el banquero, sudando tembloroso, mientras caía a plomo contra el fondo del asiento.

—Perdona el mal rato que te he hecho pasar, Martin. Pero ha sido necesario para que él mismo se delatara. De lo contrario, todas las pruebas habrían seguido estando en contra tuya.

—Gracias otra vez, Jason.

—No debieras dármelas porque lo he hecho para vengar cumplidamente la muerte de mi hermana. Ella no fue sincera contigo, lo sé. Pero tú, tampoco te esforzaste demasiado por comprenderla.

Inclinada la cabeza, admitió:

—Es posible que tengas mucha razón, Jason.

Se dirigió hacia la puerta pasando por encima de los cadáveres.

—Adiós, Martin.

—¿Te vas de Big Spring?

—Sí, para siempre... En cuanto haya informado a Steve Floyd de todo lo que ha sucedido aquí.

—Supongo que no puedo convencerte de que te quedes. Incluso ofreciéndote la plaza de guarda de seguridad en el Banco ¿verdad?

—Te lo agradezco. Pero no me apetece permanecer en este lugar más minutos de los necesarios. ¡Adiós!

—¡Buena suerte!

E P Í L O G O

La muchacha se encontraba sentada en el borde de la acera, con las piernas colgando por fuera de ella, balanceándolas, justo debajo de la marquesina del Dancing Saloon.

Aunque la gente estaba muy ocupada murmurando los acontecimientos sucedidos pocos minutos antes en el despacho del banquero Taylor, no por eso los hombres dejaron de fijarse en la extraña actitud de la preciosa y espectacular Megan Farrell.

Iba vestida con una blusa roja, una falda de ante y llevaba botas de media caña, de piel vuelta, con flecos en las costuras de atrás. Al lado de ella, en el suelo, veíase un pequeño maletín de viaje.

Fue entonces cuando apareció de pronto aquel jinete que parecía vomitado por las negras y siniestras entrañas de la noche.

Detuvo su montura delante de la muchacha y tocando el ala de su sombrero a manera de saludo, preguntó:

—¿Espera a alguien, señorita?

—Sí, caballero. A un hombre que ha prometido llevarme hasta el fin del mundo.

—¡Qué coincidencia! Este caballo es el último que sale hoy de Big Spring con dirección al fin del mundo. ¿Quiere montar a la grupa?

—No sé si debo. El hombre al que estoy esperando...

—Se largará ahora mismo si no montas de un brinco en mi caballo.

Y presionó los ijares del noble bruto para que se moviese hacia adelante.

Megan saltó a tierra de un brinco y tomando su maletín echó a correr tras el jinete.

—¡Eh, Jason, espera!

—Corre, muchachita, corre. Si corres aún me alcanzarás.

—¡Maldito seas, Jason! ¡Te odio!

Le tiró el maletín contra la cabeza, acertando de lleno.

Winters detuvo el caballo.

Frotándose la dañada testa, giró hacia la muchacha, diciendo:

—¿No sabes que ninguna mujer puede tirar cacharros a la cabeza de un hombre si antes no se ha casado con él?

—¡JASON...! ¿ME ESTÁS PROPONIENDO QUE ME CASE CONTIGO?

—Si quieres...

—¡Sí quiero!

De un ágil brinco y sin ayuda de nadie montó a la grupa del caballo.

Apretándose contra la fornida espalda de Winters, le dijo:

—Ponlo a galopar y que no pare hasta la primera iglesia.

Antes tuvieron que hacer noche en algún lugar.

Y lo hicieron como si a todos los efectos, sobre todo a los suyos, ya estuviesen casados.

Hay cosas que siempre han sido igual. Que ni ayer, ni hoy, ni mañana... tendrán enmienda.

F I N