ÚLTIMA VOLUNTAD

1

«TESTAMENTO» INESPERADO

El viaje de bodas de Carlos Morales y Alicia tocaba prácticamente a su fin después de más de un año de recorrer diversos países de Europa —Alemania, Francia, Inglaterra, Portugal y España—, habiendo embarcado por último en un puerto de la madre Patria para, después de una larga travesía por mar que había sido pródiga en sustos y sobresaltos, arribar al puerto principal de la costa Oeste de California, San Francisco, ciudad en la que llevaban varios días —hospedándose en el Gran Hotel Continental— y de la que partirían en breve para cubrir la última etapa de su dilatado periplo, regresando finalmente a Los Ángeles.

Alicia, que aún tenía en la boca el sabor de los besos cálidos, románticos y excitados que aquella noche había depositado en ella su marido, preguntó, sentada frente al tocador y mientras se preocupaba de cuidar con esmero su peinado.

—¿Qué haremos esta mañana, Carlos?

Él, ahogando un sincero bostezo al tiempo que con la otra mano se restregaba los soñolientos ojos, repuso:

—Creo que lo mejor será que nos dediquemos a visitar San Francisco, con calma y despreocupación, como lo harían dos auténticos forasteros. Al fin y al cabo es lo que somos, ¿no? Así mañana podremos empezar los preparativos para nuestro definitivo regreso a Los Ángeles. ¿Qué te parece?

—Perfecto —dijo ella, sin retirar sus magníficas pupilas negras del espejo del tocador. Añadiendo—: En verdad, entre unas cosas y otras, aún no hemos dedicado un día entero a regocijarnos con las maravillas de San Francisco.

—Pienso que Frisco¹ no tiene nada de maravilloso, para ser sincero. Pero a pesar de ello, tiene cosas dignas de verse. ¿Desayunamos en el comedor o nos lo hacemos subir a la habitación?

—Yo ya casi estoy arreglada… ¿y tú que esperas, holgazán? ¡Salta de la cama inmediatamente! Creo que es mucho más correcto que bajemos a desayunar, ¿no te parece?

—¡Tú mandas, preciosa! —exclamó él al tiempo que saltaba del lecho. Asegurando—: En menos de lo que cuesta explicarlo estoy a punto de hacer vida social. Eso, siempre y cuando no te empeñes en que te deshaga tu peinado… ¿Quieres que te lo deshaga, hermosa dama californiana?

Alicia Cárdenas de Morales, fingiendo sobresalto, exclamó:

—¡Ahora no, truhan! ¿Es que no has mirado el reloj? Son casi las once de la mañana.

Él, de mala gana, refunfuñando por lo bajo, masculló:

—¡Está bien, está bien! Siempre ganas… ¡Con lo que me apetecía ahora desordenarte los cabellos!

—¿Quieres empezar como en España, Carlos? ¿Lo recuerdas…?

Él, pasándose significativamente la punta de la lengua por encima de los sensuales labios, respondió:

—¡Claro que me acuerdo! ¡No lo olvidaré mientras viva!

—¡Sinvergüenza…! ¡Estuvimos una semana sin salir de la habitación! Le dimos que hablar a todo el hotel.

—Pues no me importaría darles que hablar a los de este, no creas.

Ella le miró con ojos que fingían enfado.

—Vamos, vamos… ¡No seas niño!

—¿Niño…? —arqueó las cejas—. ¡Y yo que creía que eso era ser muy hombre!

Alicia evitó que Carlos viese la sonrisa de picardía que acababa de asomar a su boca y los dos rosetones rojizos que habían coloreado sus mejillas como si en ellas tuviese fuego.

—Todo tiene un límite, ¿no?

Carlos Morales de Arozamena, encogiéndose de hombros al tiempo que comenzaba a vestirse, murmuró:

—Si tú lo dices…

—Lo que yo le digo a mi lujurioso marido —compuso una supuesta imagen de seriedad y continencia— es que, si dentro de quince minutos no está listo, bajaré sólita a desayunar.

—¡Eh, preciosa, espera! ¿Dónde ibas a ir tú sin tu amante esposo, eh?

—A que me admirasen los hombres de San Francisco.

Carlos, brazos en jarras y mostrando una expresión de celos que no era real, casi gritó:

—¡Ah…! ¿sí? ¿Con que esas tenemos, eh? ¡De inmediato voy a darte una zurra en ese magnífico…!

—¡Carlos! —ahora estaba roja como la grana—. ¡Te prohíbo que lo digas! ¡Y que lo hagas!

Cuando se quiso dar cuenta y pese a las prohibiciones que acababa de hacer patentes, se encontró desarbolada entre los brazos de su marido.

Sumisa.

Obediente.

Cariñosa.

Suspirando al compás de sus besos y caricias…

Notando como él le alborotaba el cabello.

Con voz ronca y cuando Carlos había comenzado a besar sus pechos de fuego, suplicó:

—¡Amor…! ¡Llévame a la cama!

Eran cosas, claro, de la luna de miel.

Hasta pasadas casi dos horas no salieron a la calle, a pasear, a bordo del lujoso carruaje que alquilaron a su llegada a San Francisco.

Por el paseo Kearney desembocaron a la Plaza de España y tras dar una vuelta completa a esta, iniciaron el descenso por la calle de John Charles Fremont alcanzando una de las salidas de la ciudad que, a unos doscientos metros, desembocaba en otra gran plazoleta, apenas concurrida por edificios que, además de ser terminal de varias líneas de diligencias, era la que marcaba el punto de partida hacia las cercanas ciudades de Oakland, Berkeley, Petaluma, y la más lejana de Santa Rosa.

En mitad de aquella singular plaza se estaba desarrollando un acto no menos singular.

Más que singular, trágico, siniestro.

Patético.

Alicia, un tanto sobrecogida, preguntó:

—¿Qué es lo que van a hacer ahí, Carlos? Todos esos extraños preparativos son… son para…

—Van a colgar a un hombre. Exactamente lo que imaginabas.

—¡Dios Santo! ¡Vámonos de aquí!

Carlos Morales de Arozamena, tras unos instantes de silencio y con una pincelada sombría oscureciendo las correctas y hasta poco antes sonrientes facciones de su rostro, anunció:

—Regresa al hotel y espérame allí. Yo voy a quedarme.

Ella, cada vez más inquieta e incómoda, no supo contenerse.

—¡Carlos…! ¿Cómo puedes ser tan morboso?

—No se trata de eso, querida. Este es un acto que me repugna tanto como a ti. Es… es «El Vengador» quien quiere quedarse. A él sí le importa el cómo y el porqué de lo que va a suceder aquí.

La hermosa californiana de largos y sedosos cabellos azabache, dijo con tono quedo:

—Supongo que por mucho que lo intente no podré convencerte de lo contrario, ¿verdad?

Él, al tiempo que saltaba del carruaje cediendo las riendas a su esposa, contestó, evitando mirarla a los ojos:

—Supones acertadamente.

—Entonces me retiraré hacia aquel extremo de la plaza —señaló hacia el noreste de la circunferencia de tierra—, y te aguardaré allí.

—Como prefieras. Pero si no estás cómoda, mejor que regreses al hotel como te he dicho.

Alicia, con una expresión de terquedad pinzando su hermoso rostro, aseguró:

—Te esperaré en aquel extremo.

Y dicho esto, atizó suavemente las riendas para que el caballo se retirase adonde ella quería.

Dos postes verticales que se levantaban uno a cada extremo del tablado sostenían un travesaño horizontal que iba de uno a otro, y aquel tercero era el que estaba destinado a sostener, dentro de poco, colgado del final de una soga nueva, el cuerpo de un hombre.

Ese hombre se encontraba en pie casi junto a la cuerda, que aún conservaba las curvas del rollo del que fuera cortada. Posiblemente, el cordelero que la había trenzado, no pensó jamás quue iba a servir para colgar a un semejante. Pero el Destino lo había dispuesto así, y ahora, Kent Taylor, esperaba el momento de abandonar el mundo a cambio de otro que, de acuerdo con los cargos que pesaban sobre su conciencia, no podía ser mejor.

El sheriff de San Francisco, sobre quien recaía la ingrata tarea de empujar la palanca que debía retirar el pestillo que sostenía la trampilla sobre la que Taylor pasaría en pie los últimos segundos de su existencia, se encontraba apoyado en la baranda de pino recién talado que rodeaba el cadalso y que, como una brutal ironía, como una siniestra burla, perfumaba el ambiente con olor a savia, a primavera y a vida.

Jeff Drake no se sentía orgulloso ni satisfecho del trabajo que se le había encomendado. A pesar de que la ejecución de aquel individuo estaba harto justificada. Pero el sheriff, al mismo tiempo, era consciente de que los principales motivos que habían precipitado a Kent Taylor a semejante situación no se basaban precisamente en el hecho concreto de que fuera un temible pistolero y que tuviese sobre su conciencia un buen número de crímenes u homicidios. A Taylor le habían condenado a muerte sus amigos, no sus enemigos. Tan siquiera los representantes de la Ley pese a que su próxima ejecución obedeciera a la sentencia dictada por un juez.

Claro que, en aquel caso, los amigos de Kent eran sus peores enemigos.

»—Mañana, yo asesinaré a un tipo que estorba a otros —había dicho a su esposa, Jeff Drake, la noche antes—. Como sheriff de este condado he de ejecutar la sentencia recaída sobre Taylor; pero no será una sentencia, sino un crimen. El jurado estaba vendido, el juez atemorizado, y los demás, han recibido dinero y amenazas. Y un estribillo al oído que, al fin y a la postre, no tiene discusión: Taylor no es más que un peligroso delincuente.

»—No te atormentes demasiado, Jeff —le había respondido su mujer, deseando restar importancia a la preocupación de su marido—. Tú no haces otra cosa que limitarte a cumplir con tu obligación. La Justicia es ciega. Y si en este acto hay responsabilidades, que carguen con ellas aquellos a quienes corresponde.

—Yo no soy ciego, Martha. Ni tampoco me consuela el hecho de ser un simple instrumento de la Justicia… Un instrumento que piensa, que sabe lo que está bien y lo que está mal. De alguna manera, me siento cómplice de esa gentuza. Me quema la sangre el saber que cuando mi mano le abra a Taylor las puertas del infierno, habrá unos cuantos que sonreirán satisfechos por el trabajo que les estaré ahorrando.

Había llegado ya aquel fatal instante.

No era factible esperar indulto porque el gobernador del Estado de California nunca se había molestado por salvar la vida de un pistolero profesional que tenía a su espalda un puñado de crímenes y delitos similares.

Los agentes del sheriff habían ceñido ya con una recia correa los brazos de Kent y le estaban abriendo la camisa. Los espectadores reunidos en torno al cadalso no se impacientaban lo más mínimo, porque cuanto mayor fuese la duración del gratuito y emocionante espectáculo, tanto mejor para ellos, que eran los únicos que disfrutaban de él.

No… No eran los únicos, realmente, que estaban pasando un rato agradable. Desde un coche detenido en lo alto de un montículo cercano, Howard Wilcox, acompañado de sus pistoleros Mark Sloane, Dick Miller y Duncan Forrester, contemplaban el lance con evidente satisfacción. En aquellos momentos sonreía, aunque oficialmente había fingido hacer lo posible por salvar la vida del que hasta unos días antes fuera su principal colaborador.

—Kent tiene muy buen aspecto —comentó Sloane, que con unos pequeños gemelos seguía atentamente todos los preliminares de la ejecución.

—Siempre dije que subiría al cadalso como un hombre —sonrió con blandura Howard Wilcox, cuyo leonino semblante mostraba en aquel momento una fingida compunción—. Es muy agradable que sea así.

—Habría resultado tremendamente comprometido que hubiese empezado a explicar quiénes eran sus cómplices de felonías, ¿verdad? —rio el pelirrojo Dick Miller.

—Los tipos como Kent mueren sin traicionar a sus amigos —sonrió a su vez Forrester. Añadiendo con cruel socarronería—: Aunque si se hubiese olido la faena que le habían hecho «sus amigos» quizá no habría tenido tantos escrúpulos.

—Taylor no puede tener queja de mí —replicó, siempre con su fingida tristeza, Howard Wilcox—. Le envié buen tabaco, buena comida, un extraordinario abogado y le proporcioné un elegante traje para que pudiera comparecer dignamente delante del público. ¿Qué más podía querer?

—Nada —repuso Miller—. ¡Pero si hasta su sobrina y ahijada recibirá todas las atenciones que pueda apetecer a una señorita tan bella como Ronda!

—Déjate de ironías, Dick —le cortó Howard duramente—. Nuestro trabajo se ha de realizar, y no olvides que hasta hace unos días, Kent se consideraba insustituible.

—¿Quiere eso decir que soy menos insustituible que él? —preguntó Miller, acercando la diestra a la culata de su revólver.

—Exacto. Eso he querido decir. Y si tienes un mínimo de sentido común apartarás la mano de ese revólver, pues entonces te tendría que sustituir inmediatamente.

—Para que eso sucediese deberías ser más rápido que yo…

—Lo sería. Pero no es necesario que demostremos en este preciso instante de lo que somos capaces, ¿eh? No me interesa prescindir de ti pues te tengo reservados trabajos importantes. Pero no me gusta que mis hombres se permitan ciertas libertades a mi costa, ¿de acuerdo?

—Okay. Pero a mí tampoco me gusta que me digan ciertas cosas, jefe.

—Parece que ya le van a ahorcar —anunció Mark Sloane, señalando hacia el cadalso.

En efecto, Drake se había acercado al reo diciéndole con voz tensa:

—Ha llegado el momento, Kent.

—Tenía que llegar —aceptó el condenado sin demasiados aspavientos—. Cuando quieras, Jeff.

—Te garantizo que me duele en el alma que deba ser yo quien…

—Lo sé, muchacho. Pero con que lo sientas nada se soluciona. Ni tú, ni yo, tenemos importancia en este lance. No puedo evitar mi suerte, Jeff. Ni tú, el tener que abrirme las puertas del infierno. Pero sí me puedes hacer un favor…

—¿Cuál?

—Me gustaría decir unas palabras al público. Creo que entra dentro de los derechos del condenado.

—Pues… sí, creo que sí. Pero… supongo que no te estarás hablando hasta el atardecer.

—No. Seré breve. Y tampoco voy a perderme en consejos absurdos a los adolescentes explicándoles cómo terminan los tipos de mi condición.

—Puedes decir lo que se te antoje.

Cuando Taylor avanzó hacia la baranda del cadalso se hizo un profundo, intenso silencio, entre los espectadores. Todos comprendieron que el reo iba a hablar, y todos sentían una morbosa curiosidad por escuchar sus últimas palabras. Suponían, no obstante, de lo que iba a tratar el discurso del condenado: protestas de inocencia o bien consejos encaminados, más que a conmover a los niños, a lograr una reacción del público que acaso se podía traducir en un indulto exigido por voluntad popular.

Pero nadie acertó en sus pronósticos, pues las palabras que Kent Taylor pronunció con voz firme y acento decidido fueron muy distintas a las esperadas.

—Amigos —comenzó—, no os cansaré gritando mi supuesta inocencia sobre los delitos que se me imputan. Soy culpable de estos y de otros muchos. La Justicia está en su perfecto derecho de acabar conmigo… pero, aun así, no cumple por entero con su deber. Hay algo más que no ha hecho. Y como sé además que no puede hacerlo, yo voy a encargar ese trabajo a un viejo enemigo mío.

Se interrumpió el que iba a morir y el silencio que reinaba en la plaza pareció aumentar. Todos esperaban, impacientes, las próximas palabras del condenado. Al fin, prosiguió:

—Mi mensaje es como un testamento, es una última voluntad, de la que quiero hacer depositario… ¡al «Vengador»!

Un murmullo de asombro corrió por el mar de cabezas que rodeaba el cadalso. ¿Cómo se atrevía un reo de muerte a pronunciar el nombre del «Vengador»?

—Sí, me dirijo al «Vengador» —prosiguió Kent Taylor. Añadiendo—: No sé quién es, ni dónde está, ni siquiera si vive todavía. Hace cinco años él me arrancó de un balazo el dedo pulgar de la mano izquierda y me dijo que no disparaba mejor porque tenía la esperanza de que aún podría regenerarme. Deseo que el «Vengador» recuerde dónde sucedió aquello, porque en el árbol a cuyo pie quedé sentado encontrará los detalles que conforman esta mi última voluntad y las razones por las que he llegado a este patíbulo. Hay algo que yo no he podido hacer y que le ruego a él que haga. Que concluya la labor que tan siquiera tuve tiempo de comenzar. Y que obtenga para mí el perdón de la persona que hasta ahora solo tendría motivos de odio hacia mí, porque no he sabido ser su amigo.

Taylor se interrumpió brevemente y después de inspirar con fuerza, terminó:

—Aquel de vosotros que conozca al «Vengador», que le lleve mi mensaje. Adiós —y volviéndose hacia Jeff Drake, dijo—: Cuando quieras, sheriff.

Howard Wilcox se volvió hacia sus compañeros, preguntando:

—¿Qué significa eso?

—Una tontería más de Taylor —declaró Sloane.

—Me parece que no es precisamente una tontería —dijo Dick Miller—. El «Vengador» es una realidad.

—Pero, ¿qué tiene que ver el «Vengador» con esto? —preguntó Wilcox. Agregando—: Hace años marcó a Kent y él le guardaba bastante rencor.

—Por eso me parece una estupidez que ahora se acuerde de ese enmascarado —dijo Forrester.

—El «Vengador» puede ser un enemigo peligroso si llega a enterarse de lo que ocurre y toma la decisión de enfrentársenos —afirmó Dick Miller.

Un silencio casi tangible se había hecho, de pronto, en la plaza. Wilcox y sus hombres volvieron la vista hacia el patíbulo. Iba a llegar el momento de que Kent Taylor pagase su deuda con el mundo y la Justicia.

La mano del sheriff se posó en la palanca y Taylor sintió temblar bajo sus pies la trampa que iba a convertirse en puerta hacia la eternidad.

Cuando diez minutos después un médico certificó que el alma de Kent Taylor había abandonado aquel cuerpo que colgaba entre el cielo y la tierra la mirada de Jeff Drake, huyendo del desagradable espectáculo, fue a caer en un papel aprisionado en torno a una piedra de tamaño medio que no recordaba haber visto anteriormente…

Se inclinó para recogerla y al quedarse el papel en su mano mientras la piedra caía de nuevo en tierra, se dio perfecta cuenta de que habían en aquel, garabateadas con rapidez, unas letras.

Que se resumían en una sola palabra:

«ACEPTO».

Y debajo del escueto mensaje se veía el dibujo de un antifaz cruzado por la letra «V».

—¡La firma del «Vengador»! —exclamó alguien.

Y todas las miradas buscaron, instintivamente, quién podía haber enviado aquel rápido mensaje… La persona que lanzara aquella piedra sin que nadie de cuantos estaban allí se hubiese apercibido de ello ni hubiera escuchado el ruido del pedrusco al caer. Lo cierto, por inexplicable que resultase, era que el «Vengador» daba su conformidad a la petición de Taylor; aceptaba el encargo dimanante de aquel inesperado testamento. Se comprometía a cumplir la última voluntad del ya extinto pistolero.

Nadie reparó tampoco, en aquellos momentos de incertidumbre, tensión y desasosiego, en el carruaje que abandonaba silenciosamente la plazoleta donde había tenido lugar la ejecución, enfilando al paso la calle de John Charles Fremont en dirección hacia el centro de San Francisco.

2

UNA ANTIGUA HISTORIA

Ni durante el trayecto de regreso al hotel ni tampoco mientras comían, el matrimonio Morales hizo la menor alusión sobre el desagradable espectáculo que había tenido lugar en aquella plazoleta.

Fue más tarde, cuando se retiraron a uno de los salones en que se servían café y licores, donde un número reducido de huéspedes se disponía a pasar la sobremesa, que surgió el interrogante en los rojos labios de la extraordinaria californiana:

—¿Por qué lo has hecho, Carlos?

Él, tras apurar con delectación unos sorbos del aromático café y alzando los ojos hacia los de su esposa, repuso:

—Porque Taylor ha pedido mi ayuda. Y no puedo negársela a un condenado a muerte.

—¿Vas a intervenir entonces?

—Sí… Además, ese hombre, tiene mucho que ver con una antigua historia en la que actuó mi hermano cuando era él quien encarnaba el papel de «Vengador». Por aquel entonces tan solo dos personas estábamos al corriente del secreto: José Luis Losada², el hombre de confianza de nuestra hacienda y yo. En la mayor parte de aventuras en las que intervenía Juan José, yo le cubría las espaldas. Todo empezó una tarde en que él y mamá regresaban de Sacramento en la diligencia y esta fue asaltada por unos bandoleros a la altura de Stockton. A mamá, que a la postre moriría meses después a causa de la fuerte impresión recibida que no fue superada por su débil corazón, le robaron todas sus joyas. Por esta razón decidió, pocas fechas más tarde, intervenir en aquel asunto el «Vengador».

Tras una fugaz pausa, anunció:

—Luego de realizar una serie de averiguaciones, mi hermano descubrió el paradero e identidad de los asaltantes. Tuvo que fingir delante de nuestros padres un asunto de negocios para desplazarse hasta San Francisco sin despertar sospechas; yo, como siempre que el «Vengador» tenía que aparecer en escena, le acompañé. Recuerdo que localizamos a los individuos, al anochecer, en una cabaña situada en el centro de un núcleo boscoso, en las afueras de la ciudad, hacia el sur, en dirección a San José. Dos de ellos murieron en la refriega, y el tercero, Kent Taylor precisamente, pidió piedad por su vida. Lo estoy viendo como si fuese ahora… Estaba apoyado contra el tronco de un arbusto en cuya corteza se veía un gran agujero, con ambas manos levantadas y con expresión suplicante en su rostro. Juan José no tuvo valor para matarlo y se limitó a arrancarle el pulgar de la mano izquierda de un certero balazo. Le advirtió seriamente acerca de que si llegaba a sus oídos otro asalto a la diligencia o cualquier acción delictiva en que hubiese intervenido él, volvería para hacer justicia. Cuando se produjo el disparo, Taylor estaba tan terriblemente asustado, que cayó a tierra quedando en cuclillas contra el árbol.

Se mantuvo unos instantes en silencio.

—Hasta hoy —agregó finalmente—, no había vuelto a ver ni oír hablar de Kent Taylor.

Alicia Cárdenas de Morales, convencida de que nada de lo que ella pudiera hacer o decir influiría en aquel caso concreto sobre la decisión tomada por su marido, se limitó a preguntarle.

—¿Qué piensas hacer, Carlos?

—Esta noche me acercaré al lugar donde entonces se produjeron los hechos. He creído interpretar que el mensaje que Taylor ha dejado para mí debe encontrarse en el interior del tronco de aquel arbusto. Su última voluntad, como él ha dicho.

Ella, aunque contrariada interiormente, procuró que sus sentimientos no la traicionasen, al preguntar:

—¿Quieres que te acompañe?

Carlos movió la cabeza negativamente.

—No, pequeña. Es mejor que vaya solo. Pero agradezco tu intención.

3

LA ÚLTIMA VOLUNTAD DE KENT TAYLOR

Las manecillas del reloj ya habían rebasado la medianoche cuando Carlos Morales regresó a la habitación que ocupaba con su esposa en el Gran Hotel Continental.

Ella le esperaba despierta. Sentada en una mecedora fingiendo distraerse con las páginas de un libro que habían comprado en Europa.

Al oír entrar a su marido alzó la cabeza vivamente y con un suspiro de alivio en la garganta preguntó:

—¿Ha ido todo bien, Carlos?

—Sí. El mensaje de Taylor estaba donde yo había supuesto.

—¿Ni en nuestro viaje de luna miel puedes olvidarte de que eres el «Vengador»? —no se resistió Alicia, aunque hubiera deseado evitarlo, a formular aquel interrogante con un leve acento de reproche en el tono de voz, pero si atreverse a mirar con rectitud a los ojos de su marido.

Al tiempo que se dejaba caer en los pies de la cama, frente a Alicia, una tenue sonrisa se dibujó en los labios sensuales de Carlos Morales de Arozamena.

—Querida… —repuso en un susurro—, creí que este asunto había quedado suficientemente claro entre nosotros. Hablamos de él, largo y tendido, pocos días antes de nuestra boda, ¿no?³

Ella, que seguía con la cabeza inclinada, musitó:

—Tienes razón, Carlos. Perdóname… Sé que soy una egoísta pero, te amo tanto, que no puedo evitarlo. Cualquier cosa que se relacione con el «Vengador», me preocupa. Para serte sincera, me asusta. Temo por tu vida. Es algo superior a mí.

—Lo entiendo, Alicia. Pero estoy convencido de que con el paso del tiempo te irás acostumbrando —y añadió, mostrándole el paquete que llevaba en la mano diestra—: Este voluminoso sobre contiene la última voluntad de Kent Taylor. ¿Te importa que lea en voz alta su contenido?

—No. Al contrario. A pesar de lo que acabo de decirte tengo muy claro que soy también la esposa de ese héroe enmascarado, del ídolo de toda California. Y como tal, quiero y debo comportarme. Deseo ayudar al «Vengador» con todas mis fuerzas. Ser, incluso, su consejera. En el supuesto, claro, de que él necesite de mis consejos.

Carlos le dedicó una mirada llena de afecto y ternura antes de decir:

—Estoy convencido de que el «Vengador» necesitará más de tu ayuda y consejos que el propio Carlos Morales… Porque Morales es un experto en darlos, es un pragmático, y a la vez y por incompresible que resulte, un filósofo de la vida. Mientras que el hombre del antifaz es en exceso temperamental, vehemente, y a veces se deja de arrastrar por sus sentimientos sin un solo segundo de reflexión. El sí, Alicia. El necesitará de tu colaboración y consejos —hizo una pequeña pausa, antes de agregar—: Bien, leamos ahora el testamento del ahorcado.

Dicho esto, rasgó el sobre extrayendo del interior una hojas manuscritas. Luego de ordenarlas se puso a leer en voz alta.

Así:

«Esta es mi última voluntad, de la que hago depositario al “Vengador”:

»Reconozco que no he sido el mejor grano de la talega y que he cometido muchísimos errores. Algunos de ellos, graves, muy graves, imperdonables. Pesan algunas muertes sobre mi conciencia y sé que pronto debo responder de ellas ante Dios. Por eso, cuando tengo la certeza de que voy a morir, quiero referirle a usted esta historia y suplicarle su ayuda para que al menos repare, si no uno de mis errores, sí un hecho del que en buena parte soy responsable y que no he tenido tiempo de solucionar como hubiera sido mi deseo.

»Se trata de mi ahijada y sobrina, Ronda Taylor, de la que fui nombrado tutor a la muerte de mi hermano. Ella es una criatura inocente y buena…

Mortimer Taylor era uno de esos tipos que nacen torcidos y no se enderezan jamás. Bebedor, mujeriego, esclavo de todos los vicios muy en especial del juego, y por si todo eso fuese poco, además, violento y pendenciero. Su mujer, Lorna, era una pobre infeliz, una desgraciada, que durante toda su vida fue una bestia de carga al servicio de su marido. Ella solía decir que Mortimer no era todo lo malo que algunos suponían; que cuando estaba sereno se podía tratar con él, que incluso se portaba con amabilidad y cariño. Pero cuando estaba borracho… Para comprender lo que era cuando el alcohol le bañaba el entendimiento y los sesos, basta decir que en los momentos en que a su mujer le faltaban pocas fechas para dar a luz, Mortimer llegó una noche completamente borracho y golpeó a Lorna de tal manera que acabó dejándola sin sentido… y sin hijo. Este hecho se produjo en Kingman City. Y mal que pudieron salvarla, los médicos del lugar le aseguraron que nunca más podría tener hijos.

Un año más tarde, los Taylor abandonaron Arizona para trasladarse a California.

Al llegar a San Francisco la señora Taylor traía en brazos una niña de pocos meses que fue bautizada en la Misión de Fray Junípero, con el nombre de Ronda, como hija legítima de Mortimer y Lorna Taylor. Obviamente, tal legitimidad no existía por ninguna parte dado el hecho de que la mujer había quedado incapacitada para tener descendencia. Ronda, en realidad, era el fruto prohibido de los amores de una muchacha californiana que había tenido que alejarse de su tierra para dar a luz la criatura que se había engendrado en sus entrañas como consecuencia del grave error cometido.

Desde su llegada a California los negocios de Mortimer Taylor comenzaron a marchar viento en popa y un día, cuando Ronda tenía tres años, Mortimer, acompañado de un notario, se presentó en el Banco de San Francisco e hizo un depósito de trescientos mil dólares a nombre de su hija. Dinero que la muchacha no podría retirar hasta que cumpliese los veintiuno y que por aquel entonces, con los intereses acumulados, ascendería a algo más del medio millón.

Nunca se supo con exactitud de dónde había sacado Mortimer Taylor aquel dinero. Se dijo que había encontrado un buen filón, que debió explotar hasta el fin, pues a los pocos días de haber hecho aquel ingreso en el Banco compró una línea de diligencias que cubría el trayecto de Santa Rosa a San Francisco. La verdad era menos complicada y bastante más simple: Mortimer había recibido seiscientos mil dólares del verdadero padre de Ronda, decidiendo ingresar la mitad a nombre de la niña y utilizando el resto en la inversión ya referida con la idea de obtener beneficios que, en su día, también pasarían a manos de su única y legítima heredera. A partir de entonces se dedicó a cuidar personalmente del negocio hasta que una noche, a causa de la monumental borrachera que llevaba, cayó del pescante de una de las diligencias y las ruedas del carruaje lo destrozaron.

Para entonces, ya hacía más de un año que su esposa había muerto. Como andaba metido en negocios con un tal Howard Wilcox y su hermano Kent, los nombró a ambos tutores de la muchacha. Mortimer había obrado con astucia ya que, de este modo, al repartir la tutela de Ronda entre Kent y Howard, ninguno de los dos podría ceder a la tentación de tocar el dinero de la niña sin que el otro se enterase.

Kent acabó encariñándose con su sobrina y conforme esta se fue haciendo mayor procuró mantenerla alejada al margen de los negocios que compartía con Wilcox, ilegales en su mayor parte —que iban desde el chantaje hasta la estafa, pasando por el robo y el asesinato—, para que Ronda no tuviera jamás que avergonzarse de la indigna conducta del que suponía su tío legítimo.

Fueron transcurriendo los años, y cuando ella estaba solamente a dos de alcanzar los veintiuno, Howard Wilcox, que junto con Kent explotaba la línea de diligencias que en su momento debería heredar la muchacha, pensó demasiadas cosas a la vez y ninguna buena. Pensó, de entrada, que era un grave quebranto para sus intereses renunciar a los beneficios de la susodicha línea de transporte que ellos explotaban en exclusiva, para cedérsela a una mocosa que en su vida había hecho el menor esfuerzo. Y pensó también, que la manera idónea de solucionar el problema, de seguir siendo el propietario de aquel servicio y dueño al mismo tiempo del medio millón que esperaba en el Banco la mayoría de edad de Ronda, era casarse con ella. Porque así, de acuerdo con la Ley y limpiamente, entraría en posesión de todo de una forma legal y definitiva.

Pero para realizar este proyecto necesitaba deshacerse de Kent Taylor, porque este, jamás de los jamases consentiría aquel matrimonio. Y pensó, una vez más, que la desaparición de su socio debía producirse, también, de manera legal. Más, antes de proceder a la puesta en escena del plan concebido para deshacerse de Taylor, quiso sonsacar a este con respecto a los verdaderos orígenes de Ronda (sabía que en su momento fue adoptada por Mortimer y Lorna Taylor), ya que este hecho le preocupaba ante la posibilidad de que el día menos pensado pudiesen hacer acto de presencia los verdaderos padres de la muchacha. Taylor, una tarde que había bebido en exceso, cometió el gravísimo error de confesarle a Wilcox el nombre de los legítimos progenitores de Ronda, añadiendo que si bien el padre estaba muerto, la madre era en la actualidad una dama importante casada con un hombre de elevada posición social y económica. Esto, de pronto, le proporcionó una feliz y canallesca idea al mal nacido de Howard: chantajear a la dama en cuestión bajo la amenaza de explicarle al marido su pecado de juventud.

De todas formas y antes de llevar a término tan ruin propósito, Wilcox se concentró en la necesidad perentoria de exterminar al hasta entonces su socio y amigo. Fue fácil convencerlo de que Jack Quincey, Lukas Shepard y Roscoe Perkins, tres de sus más fieles pistoleros —quienes sabían perfectamente del fraudulento tejemaneje que ellos se llevaban con la línea de diligencias—, estaban dispuestos a ponerlo en conocimiento de las autoridades si no les daba una importante participación en los beneficios. Fue por este motivo que Kent Taylor…

»… yo no podía permitir en modo alguno que se descubriera el juego que nos traíamos con el servicio de transporte porque ello hubiera perjudicado el buen nombre de mi sobrina. Sin tener en cuenta el hecho más que probable de que la Justicia se incautara de la línea de diligencias, dejando a Ronda sin unos bienes que legítimamente le correspondían.

»¿Qué estaba ocurriendo al respecto? Muy sencillo. Desde el momento en que se descubrieron vetas auríferas al noroeste de Santa Rosa, cerca de la cuenca del Sacramento River, los afortunados descubridores y propietarios tuvieron la necesidad de trasladar sus cargamentos de oro al Banco de San Francisco. Entonces se le ocurrió a Wilcox la idea de garantizar mediante un seguro todos aquellos envíos que contuviesen el preciado metal. La tarifa era de un 20 % sobre el valor declarado.

»Unos aceptaron de buen grado ya que preferían pagar el seguro antes que quedarse sin nada. Pero otros, se mostraron reacios a abonar la cantidad estipulada. Así, cada vez que se producía un envío sin asegurar, la diligencia era asaltada… por Quincey, Shepard y Perkins; de esta forma, el beneficio para nuestra sociedad era completo. En vista de los sucesos, la casi totalidad de las remesas de oro fueron aseguradas por sus propietarios, hecho este que también reportaba pingües beneficios.

»Fue por ese motivo que cuando Wilcox me comunicó las intenciones de nuestros tres salteadores, sin pensármelo un segundo, sin sospechar un solo instante que se trataba de un trampa mortal, fui por ello, localizándolos en un saloon de San Francisco, donde les maté sin darles tiempo ni de parpadear. No pasaron ni dos minutos de mi mortífera acción cuando me detuvo casi in fraganti el sheriff de la ciudad. Al principio no me preocupó demasiado aquel hecho porque yo había cumplido mi propósito de evitar que se supiese la verdad, quedando así, a salvo, el buen nombre de mi inocente sobrina. Además, pensaba que la Ley no sería excesivamente rigurosa conmigo por el hecho de haber librado al mundo de la presencia de tres repugnantes canallas con muchos crímenes acumulados sobre sus conciencias.

»Pero cuando me percaté de cómo se desenvolvía el juicio contra mí constatando la manifiesta voluntariedad de juez y jurado por condenarme a muerte, comprendí la verdad. Aquella gente, todos, estaban manipulados. Y eso, solo podía hacerlo una persona: HOWARD WILCOX. Quedaba fuera de cualquier duda que me había tendido una trampa en la que yo había caído como un pardillo. ¿Qué hacer en mi situación? Si revelaba toda la verdad acabaría dañando gravemente a Ronda que era lo que había pretendido evitar eliminando a aquel terceto de criminales. ¿Qué hacer entonces?

»Me acordé de usted. Y de aquel lejano día en que me arrancó de un balazo el pulgar de la mano izquierda advirtiéndome, que si no cambiaba de conducta, acabaría mal. Tenía razón, “Vengador”. No quise escucharle y he terminado colgando de una soga. Pero antes, he querido dejarle en herencia mi última voluntad. ¿Con qué derecho? Desgraciadamente no me asiste ninguno. Pero tengo la seguridad de que mi postrera petición no caerá en saco roto. Usted ha consagrado su existencia a velar por el fiel cumplimiento de la Justicia, a proteger a los inocentes y desvalidos que sufren las arbitrariedades de los poderosos y los canallas, y a darles su merecido a estos últimos.

»Eso es precisamente lo que le pido; lo que le suplico: que le dé su merecido al canalla de Wilcox. Y por encima de todo, que cuide y proteja a mi sobrina, velando para que cuando llegue a su mayoría de edad reciba todo aquello que legalmente le corresponde. ¡Ah! quiero pedirle un último favor: es muy posible que la verdadera madre de Ronda esté corriendo el grave peligro de ser extorsionada por Wilcox puesto que yo, ¡estúpido de mí! cegado por los vapores del alcohol, cometí el gravísimo error de revelarle su verdadera identidad.

»Adiós… y gracias. Porque estoy convencido de que usted se hará responsable de mi última voluntad.

Kent Taylor».

Cuando Carlos Morales hubo concluido la lectura del «testamento» con que le había obsequiado Kent Taylor en los momentos postreros de su existencia, se hizo un silencio entre la pareja.

Fue Alicia quien se encargó de truncarlo al cabo de un largo minuto. Pero no con un interrogante sino con una conjetura. Porque a pesar de darle tono de pregunta, encerraba una implícita afirmación:

—Piensas trasladarte a Santa Rosa, ¿supongo?

Movió él la cabeza en sentido afirmativo. Musitando un escueto:

—Sí…

—¿Solo?

Esta vez, movimiento y monosílabo fueron negativos.

—No. Si lo deseas, vendrás conmigo. Será… como una prolongación de nuestra luna de miel —la miró, sonriendo ciertamente irónico, antes de agregar—: La verdad es que pienso que una pareja de recién casados, de enamorados, despertarán mucho menos la curiosidad de la gente… La curiosidad de tipos como Wilcox y compañía que tienen la conciencia muy sucia y que son dados a sospechar, a las primeras de cambio, de todo y de todos. Sería muy peligroso para mí que esos canallas asociaran la aparición del «Vengador» con la llegada a Santa Rosa de Carlos Morales de Arozamena.

Alicia, que procuraba resignarse interiormente haciéndose a la definitiva idea que ser la esposa de un hombre como Carlos le reportaría muchas contrariedades dada la doble vida que él se veía obligado a llevar, preguntó, haciendo que una amplia y sincera sonrisa floreciera en sus labios:

—¿Partiremos mañana?

—No…

—¿Por qué?

—Porque antes debo fingir un casual encuentro con la verdadera madre de Ronda Taylor.

Se dilataron las de por sí enormes y bellas pupilas de la muchacha expresando un legítimo asombro. Y la pregunta brotó de su boca con acento de sorpresa y curiosidad a la propia vez:

—¿La conoces…? ¿Sabes quién es?

—Desde luego.

Movió su negra cabeza de un lado para otro, murmurando:

—No lo entiendo. Cuando sucedieron los hechos tú deberías ser un niño, ¿no?

—En efecto —admitió Carlos. Precisando—: Cuando la madre natural de esa muchacha partió de Los Ángeles para proseguir su embarazo y dar a luz yo debía contar aproximadamente unos cinco años. Y ella, no sumaba más de diecisiete. Se suscitaron comentarios a media voz sin que nadie se atreviera, por lo delicado del asunto, a aventurar conclusiones concretas. Con el paso del tiempo, mi hermano, me explicó lo sucedido de igual forma que me iba informando de otros acontecimientos secretos que se producían en la ciudad. Siempre… —un amago de tristeza veló por unos instantes la voz de Carlos—, siempre pensé que Juan José tenía el presentimiento de que iba a morir joven. Por eso se preocupaba de mantenerme al corriente de todas aquellas historias. Como si estuviese seguro de que algún día, yo, iba a seguir sus pasos encamando el papel de «Vengador». De esta forma estaría al tanto de hechos y sucesos que en un momento dado me podrían ser útiles. Como sucede ahora con el caso de Kent Taylor, con su última voluntad.

—¿Crees en la posibilidad de que Wilcox esté chantajeando a esa mujer?

Se mantuvo unos instantes en silencio antes de responder:

—Si el tal Howard Wilcox es solo la mitad de canalla de cómo lo ha pintado Taylor, lo creo mucho más que posible. Y estoy dispuesto a averiguarlo simulando ese encuentro fortuito con la madre de Ronda.

—¿Puedes hablarme de ella? ¿La conozco yo?

—Habrás oído su nombre en más de una ocasión —tras un fugaz lapso de silencio, explicó—; Esa mujer, entonces apenas adolescente, estaba locamente enamorada de un hombre que…

Carlos Morales de Arozamena estuvo, casi por espacio de una hora, refiriéndole aquella antigua historia, en la que se barajaban lo trágico y lo romántico equitativamente, a su esposa.

Alicia le escuchó con total atención. Absorta. Intrigada.

Y al final, cautivada por las explicaciones de su marido, comentó:

—Intuyo que esta va a ser una de las aventuras más emocionantes del «Vengador».

—Y peligrosa. Pero celebro plenamente que lo interpretes así.

4

GUADALUPE MARINAS DE TURNER

Carlos Morales apareció a las diez de la mañana en el vestíbulo del hotel vistiendo una elegante levita negra, sombrero hongo, impecable camisa blanca con chorreras, corbata chalina y sosteniendo entre los dientes un largo y aromático cigarro puro.

—Buenos días, don Carlos —le saludó uno de los empleados, acercándosele en actitud servicial—. ¿Desea usted alguna cosa?

—Sí. Gracias. ¿Por qué no me buscas un coche de alquiler? Supongo que mi esposa necesitará el otro esta mañana. Y no puedo permitir que vaya andando por San Francisco aunque sea para cubrir esa malgastadora debilidad que tiene las señoras de hacer compras por doquiera que van.

—¡Por supuesto que no, don Carlos! Un caballero como usted no puede permitirse semejante grosería.

—Pues no te creas, muchacho. No te creas… De cuando en cuando conviene ser un poco grosero con la esposa.

El fámulo arqueó las cejas al tiempo que miraba con cierto asombro al atildado Morales de Arozamena.

—Pero eso será cuando se llevan doce o quince años de casado, ¿no?

Carlos emitió una risita sibilina.

—Antes, hijo, ¡antes! Después de diez años de matrimonio sin que el marido levante la voz… ella ya lo tiene totalmente dominado. Entonces se cae en el interminable pozo del: Sí, querida; Lo que tú digas cariño; La tuya me parece una idea muy acertada; Eres una mujer excepcional… —hizo una breve pausa para mirar fijamente al sirviente y añadió—: El hombre no debe permitirse jamás ciertas alegrías con la esposa, muchacho. Porque con el tiempo, acaban convirtiéndose en tragedias.

El otro, un tanto desconcertado y encogiéndose de hombros, afirmó:

—Si usted lo dice… ¡Voy de inmediato a conseguirle ese coche, don Carlos!

—Gracias.

Cinco minutos después estaba cómodamente arrellanado en un vehículo de alquiler.

—¿Dónde quiere su merced que le lleve? —interrogó el cochero.

—¿Qué le parece si damos una vuelta por la ciudad?

—¡Lo que usted mande, caballero!

Cuando desembocaban en la calle del Comodoro Stockton una aglomeración de tráfico obligó a detenerse al carruaje en el que viajaba el joven californiano, precisamente a la altura de otro que iba en la misma dirección y que estaba ocupado por una dama de unos treinta y siete años pero cuyo rostro relucía con la belleza propia de los veinticinco.

—¡Doña Guadalupe! —exclamó Carlos, agradablemente sorprendido, al tiempo que se levantaba con exquisita caballerosidad para dedicarle a la señora una versallesca inclinación.

Ella se volvió para mirarle. Durante unos instantes mostró en sus agraciadas y morenas facciones una expresión de genuino desconcierto.

Pero al cabo de ellos, exclamó:

—¡Pero…! ¡Tú eres Carlitos Morales! ¿verdad?

—Un Carlitos algo crecido, pero Morales de apellido. Tiene usted una memoria extraordinaria doña Guadalupe.

—¿Te importaría llamarme Guadalupe a secas, o Lupita? Eso del «doña» me hace muy vieja. ¿Me ves vieja acaso?

—La veo a usted muy joven y hermosa. Incluso… más hermosa que joven. O más joven que hermosa… ¡De veras que no lo sé! Tanto monta…

—Te ha salido muy bien si lo que pretendías era halagarme.

Él, fingió una expresión de horror.

—¡Oh, no, no, eso jamás! Solo he pretendido decirle la verdad. Pero como su juventud y hermosura andan tan parejas…

—¡Carlos, Carlos…! ¿Puedo saber qué haces tú por San Francisco?

—Seguro que no se lo cree…

La bella dama le deslumbró con la más radiante de sus sonrisas.

—Acabas de estimular peligrosamente mi innata curiosidad. Por lo tanto, no tengo más remedio que insistir.

—Sus «curiosidades» son órdenes para mí, Guadalupe.

—¡Carlos, Carlos…!

—Estoy en esta ciudad de viaje de bodas. Bueno… en realidad, este es el último puerto que habíamos fijado en nuestro itinerario. Hace algunos días que llegamos aquí procedentes de Europa. Quizá antes de regresar a Los Ángeles nos demos una vuelta por Santa Rosa…

—¿Puedo saber el nombre de la afortunada?

—Alicia Cárdenas.

—¿La hija de don Rómulo, verdad?

Asintió él con la cabeza.

—En efecto.

—La recuerdo como una chiquilla preciosa. Y seguirá siéndolo si ha logrado adueñarse de tu corazón. Porque tú, de bien joven, ya eras el ídolo de un puñado de guapas californianas.

—Exagera. ¡Y conseguirá que me ruborice! Pero, hablando de otra cosa, ¿no residía usted en Boston, Guadalupe?

—Sí. Pero razones profesionales de William, mi marido, nos han obligado a trasladarnos. Ignoro si de manera definitiva.

Carlos, rompiendo el ritmo intrascendente de la conversación, inquirió:

—¿Es pecar de curioso si le pregunto dónde va?

—¡En absoluto! Voy a ese barrio donde viven los chinos…

—¿Le importa que la acompañe? Le garantizo que soy excelente conversador y le aseguro que no se aburrirá durante el trayecto. ¿Puedo instalarme en su coche sin exponerme a que su marido me tome como blanco de su revólver?

—No temas. William es muy comprensivo… —en este preciso instante los pensamientos de Guadalupe Mariñas de Turner parecieron alejarse. Con un esfuerzo se rehízo y, sonriendo, invitó—: Siéntate a mi lado, tenemos mucho de qué hablar.

Carlos dio orden al cochero de que lo siguiera trasladándose al punto al otro carruaje. Justo en aquel momento la calle quedó libre y los vehículos empezaron a circular fluidamente.

—No ha cambiado usted apenas, Lupita. Y eso que la imagen que guardo en mi recuerdo ya es lejana.

—Por mucho que te empeñes en ser galante, yo sé que he cambiado. Y mucho. Los años no pasan en balde. Sobre todo cuando se ha sufrido… ¡Oh, perdona! Te estoy aburriendo.

—Las mujeres hermosas nunca se aburren, Guadalupe. Porque si le cuentan a uno historias poco interesantes, uno se consuela admirando en silencio su belleza… ¿Así, que no sabe si quedarán definitivamente en San Francisco?

—No. Todo dependerá del camino que tomen los negocios que han traído a mi esposo a esta ciudad. Es uno de los principales accionistas de la Union Pacific. El ferrocarril, ya sabes. Están tendiendo la vía hacia Los Ángeles y ha venido a inspeccionar unas obras. Ha querido traerme para que volviese a ver mi tierra natal.

—¿La añoraba?

—Sinceramente… no.

Guadalupe había dado aquella respuesta con la vista fija ante sí, como contemplando un amargo y lejano recuerdo. Un recuerdo que se perdía en la distancia, en el tiempo, pero que siempre permanecería vivo, indeleble, en su memoria.

Carlos Morales no pareció extrañarse de la contestación. Como si en ella no hubiese encontrado la menor anomalía a pesar de que, lo lógico, hubiera sido lo contrario. Normalmente, las personas deseaban volver un día u otro a la tierra donde habían visto la luz por primera vez.

Para recuperar a la mujer que se había encerrado en el capítulo de los recuerdos, preguntó:

—¿Qué tal su marido?

—Saboreando las mieles del triunfo.

—Si no estoy mal fijado, cuando ustedes se casaron, se comentó que el señor Turner era un hombre de escaso porvenir.

—En efecto —asintió ella—. Nadie tenía fe en él. Pero acabó triunfando. William tiene madera de ganador. Sus sueños se convirtieron en realidad, lo imposible se hizo posible. El ferrocarril ha terminado por atravesar todo el continente y la insignificante fortuna de mi marido se ha convertido en una de las mayores de la nación. Hoy su voz es escuchada y sus instrucciones obedecidas al pie de la letra, en los consejos de accionistas del ferrocarril.

—Y usted se ha convertido, lógicamente, en una dama importante. Suele decirse que detrás de un hombre brillante, se esconde una mujer más brillante todavía.

—No sé si eso es verdad. Pero sí sé que tengo todo cuanto deseo, mucho más de lo que nunca soñé ambicionar…

—Menos el amor —murmuró Carlos con la mirada fija en uno de los tejados de pagoda de las típicas construcciones del barrio chino de San Francisco.

Ella, sobresaltada, sacudida bruscamente como si un oculto resorte se hubiese accionado en su interior, preguntó con ansiedad:

—¿Qué has dicho?

Morales de Arozamena se volvió hacia Guadalupe y vio la profunda alteración que se acusaba en aquel hermoso rostro.

—Perdone —pidió—. Es que me ha parecido percibir una nota de amargura en su voz.

—¡Ojala no le amase! —confesó de repente como si tratara de sincerarse—. ¡Así todo sería más sencillo!

—Cuando accedió a casarse con él no le amaba, ¿cierto?

—No. Entonces solo él me quería. Pero es tan bueno, tan honrado, tan noble… Se hace imposible no terminar queriéndole. No es como…

—¿Cómo quién? —inquirió, fingiendo aburrimiento, el joven californiano.

Guadalupe dio la sensación de no haberle escuchado. Por eso, al cabo de unos segundos, Carlos agregó:

—Como Luis Alberes, ¿verdad?

—No… No es como él… —volviéndose hacia el muchacho, la señora de Turner, inquieta, preguntó—: Pero, ¿cómo sabes…?

—¿Qué estuvo enamorada de Luis Alberes? —Carlos soltó una suave carcajada—. Todo el mundo en Los Ángeles lo sabía. Hasta yo, que por aquel entonces era un niño. Pero él se casó con Leonor Covarrubias. O con la fortuna de Leonor Covarrubias, ¿no?

—Sí —admitió la mujer. Matizando—: Ni Luis ni yo éramos ricos… Pero si él hubiera esperado unos…

—La primera noticia que recibió al salir de la iglesia de Nuestra Señora de Los Ángeles fue la de que en su pequeña propiedad se había encontrado un filón de oro. Si hubiese conocido la feliz nueva una hora antes… usted sería ahora la viuda de Alberes.

—En efecto. Pero no habría sido tan feliz. No lamento aquello de veras. Bill posee excelentes cualidades. Es de esa clase de hombre que con lentitud y firmeza al mismo tiempo, acaban adueñándose por completo del corazón de una mujer.

—Pero cuando se casó con él lo hizo empujada por un terrible desengaño…

Guadalupe miró en profundidad hacia los ojos extrañamente verdes, misteriosos, que anidaban en las órbitas de Carlos Morales de Arozamena. Sorprendida, y mucho, de lo bien informado que él parecía estar acerca de la vida de ella; de su historia. Y así se lo hizo saber:

—Es asombroso observar que conoces mi vida casi mejor que yo misma. Pero no voy a ponerte dificultades preguntándote cómo has llegado a saber tanto sobre mí. Lo cierto, lo indiscutible, es que tienes razón. Yo, entonces, estaba maltrecha. Destrozada. Mi amor por Luis me había causado un daño enorme. Le dije que sí a William Turner como podía habérselo dicho a otro. Es hoy, ahora, cuando me faltan horas para bendecir mi acierto. También pude haberme equivocado, claro. Le amo, Carlos… ¡Le amo profundamente! Me dejaría matar antes de causarle el más mínimo dolor.

—En su momento postrero, Luis Alberes se despidió de este mundo pronunciando su nombre, Guadalupe.

—¿Fue feliz? —quiso saber la dama.

—En absoluto. Leonor Covarrubias supo pronto la verdad y se vengó despiadadamente. Convirtió la vida de Luis en un auténtico infierno. Sabía que él no la amaba y que la única razón de su matrimonio había sido el dinero. Al principio quiso conquistar su amor, borrar el recuerdo de Guadalupe Mariñas de su mente… Pero fracasó. Y como Luis ya era rico, tan siquiera pudo retenerle por los lazos del dinero. Pero le hizo vivir en un permanente suplicio. Murió poco después que él. Envejecida y amargada.

—¡Pobre Leonor! Los tres sufrimos a causa de la debilidad del carácter de Luis. Él, ella y yo.

—Pero usted, con el paso del tiempo, ha resultado la más afortunada.

Lupita, con una expresión de resuelta sinceridad en los ojos, anunció, vibrando una nota de amargura en su voz:

—No lo creas, Carlos. En la vida no es suficiente con cerrar los ojos. De hacerlo, podemos borrar la visión de las cosas que suceden, pero no podemos detenerlas. Los hechos siguen produciéndose y cuando volvemos a abrir los ojos encontramos la realidad mucho peor que al cerrarlos. Mientras no hemos querido ver, han seguido sucediendo cosas.

Carlos, conocedor de las posibilidades que indicaba Taylor en su carta acerca de que Guadalupe Mariñas de Turner fuese víctima de extorsión por parte de Wilcox, aprovechó aquella coyuntura para inquirir repentinamente:

—¿Tienes usted algún problema? Grave quizás…

—Nada que tu puedas arreglar. Si te hubiese encontrado unos días atrás quizá hubiera aceptado tu sugerencia. Es posible que pudieras haberme ayudado.

—¿Qué habría sucedido de encontramos unas fechas antes?

—Te habría pedido… ¡Oh, por Dios! ¡No vale la pena hablar de ello!

—¿Por qué?

—¿Puedes prestarme ciento cincuenta mil pesos?

—¡Claro que sí! ¡Vayamos inmediatamente al Banco de California y complaceré hasta el último céntimo su solicitud!

Doña Guadalupe movió lenta, triste y negativamente su cabeza. Limitándose a decir:

—Es tarde.

—¿Ya no los necesita?

—No. Por desgracia, otro me los dio.

—Prefiero ser yo su acreedor, Lupita. Acepte mi dinero y devuélvalo al que le hizo el préstamo.

—Aquel dinero no fue prestado, Carlos. Me lo dieron a cambio de otra cosa. ¡Ah! ya hemos llegado.

El vehículo acababa de detenerse frente a una tiendecita en la que se veía un rótulo con caracteres chinos y otro con esta inscripción: «CHIANG-TSÉ. JOYERO».

—Aguarda un momento, Carlos.

Guadalupe descendió del carruaje entrando en la joyería. Cinco minutos después, salió, con un largo estuche en la diestra. Dirigiéndose al cochero, le dijo:

—A casa.

Como el muchacho seguía manteniéndose en silencio, ella, al cabo de un momento explicó:

—He llevado mi collar de perlas a recomponer.

—¿Estaba estropeado?

—Se le rompió el cierre. Es un collar muy hermoso.

Carlos tendió la mano y, tras una leve vacilación, Guadalupe le entregó el estuche.

—Muy hermoso, sí —comentó el joven, tras abrirlo y contemplar las gruesas perlas que formaban el collar—. Debe valer una fortuna.

—Creo que costó doscientos mil dólares.

—Regalo de su marido, ¿no?

—En efecto. Me hizo su propietaria el 10 de mayo de 1869…

—¿Cuándo lo de Promontory Point?⁴

—Sí. En el momento en que se remachaba el último roblón, William me entregó este estuche. Era… Era el premio que según él yo merecía por haberle ayudado. Los hombres, a veces, creéis que nosotras os ayudamos por el simple hecho de no exigir toda vuestra atención.

Carlos sacó el collar y dejó que la luz del sol lo acariciara. Durante unos segundos lo estuvo sopesando y por el rabillo del ojo advirtió que doña Guadalupe había palidecido intensamente y que se apretaba una mano contra la otra como pretendiendo dominar la acuciante tentación de arrebatar aquella joya de los dedos que la sostenían.

—Muy hermoso —dijo al fin Morales de Arozamena, introduciendo la alhaja en el estuche. Y comentó—: No había visto jamás unas perlas tan gruesas. Las del centro parecen nueces. A duras penas estoy conteniendo mi deseo de ofrecerle doscientos cincuenta mil pesos por él. Luciría hermoso en el cuello de Alicia. Pero comprendo que…

—Bill no me lo perdonaría nunca.

—Entiendo. Olvidemos mi fatídica tentación.

El diálogo se perdió por derroteros triviales, sin trascendencia alguna, hasta que ella, exclamó:

—¡Hemos llegado!

Carlos, contemplando el edificio, inquirió:

—¿Es esta su casa?

—Sí. La compró Bill. Dice que ahora estaremos con frecuencia en San Francisco, incluso cabe la posibilidad de que nos quedemos a vivir definitivamente dentro de un tiempo. Por esta razón decidió adquirirla en propiedad.

—Estoy de acuerdo con sus palabras de hace un rato, Lupita.

—¡He pronunciado tantas!

—Me refiero a cuando ha dicho que tenía cuanto puede apetecer… y más —replicó Carlos. Y como si hablara consigo mismo, dijo en tono quedo—: ¡Qué triste debe ser el que peligre una situación tan cómoda y segura!

—¿Qué dices? —preguntó, angustiada, Guadalupe.

—¿Yo…? —Morales aparentó sorpresa—. Nada. Pensaba… ¡Pero! ¿es que he hablado en voz alta?

—Sí, Carlos. Hace rato que vienes diciendo cosas extrañas. Como si estuvieras al corriente de todo lo que me ocurre.

Enarcó las cejas fingiendo el más genuino de los asombros.

—¿Es que de veras le sucede algo?

—¡Algo horrible! No se puede pecar y tener luego la vana esperanza de que nuestro error quedará sepultado con el paso de los años. El pecado resucita como una maldición. Y sus proporciones, comparándolas con las del día en que supusimos enterrarlo, ¡son gigantescas!

Carlos miró fija, insistente, casi inquisitoriamente los ojos de Guadalupe, en los que ya comenzaban a brillar unas tímidas lágrimas.

Y dijo, interrogante, arrastrando con estudiada lentitud las palabras:

—¿Puedo permitirme un consejo, Lupita?

—¡Sí…! —sollozó.

—Sincérese con alguien. Verá como luego se encuentra mucho mejor.

—Puede que tengas razón, Carlos. Durante muchos años he callado y ese silencio me ha torturado un día tras otro, aumentando mi culpa. William no podría perdonarme.

—¿Es con él con quien cree que debería sincerarse?

—Sí.

—Hágalo.

—¡No puedo, no puedo…! —se desesperó ella.

—Entonces, no le cabe mejor solución que confiar en Dios. Él, a veces, nos ofrece soluciones que nosotros somos incapaces de imaginar. Pero…

—¡Ahí llega mi marido! —exclamó Guadalupe, interrumpiéndole.

—Excelente ocasión para conocer al señor Turner.

Un coche que llegaba por el sendero opuesto se había detenido frente a la casa y un hombre que aparentaba cuarenta años había saltado a la acera dirigiéndose al carruaje ocupado por la bella dama y su joven acompañante.

—¡Hola, Guadalupe! —saludó. Y mirando interrogadoramente a Carlos, siguió—: ¿Conozco a este caballero?

—No —sonrió ella—. Pero has oído hablar de él. Se trata de Carlos Morales de Arozamena…

—¿El hijo de don Gervasio? ¿Del propietario de la hacienda «Los Robles» de Los Ángeles, no?

—El mismo… ¿Supongo que me perdonará por haber dado escolta a su joven y bella esposa, verdad?

—No la habría podido dejar en mejores manos, don Carlos.

Ambos hombres se estrecharon las diestras.

—¿Quiere hacernos el honor de visitar nuestra casa, don Carlos?

—Me sentiré mucho más a gusto, señor Turner, si se limita usted a llamarme… Carlos. Simplemente. ¿Eh?

—Eso será en el caso de que usted acceda a llamarme Bill, ¿de acuerdo?

—No se hable más —sonrió el joven. Y apagando de pronto la sonrisa, anunció con acento compungido—: Lamento muy de veras no poder aceptar su invitación en este momento, Bill. Se trata de mi esposa… Debe de llevar más de cinco minutos esperándome a la puerta del hotel.

Como si no hubiera oído las palabras del joven californiano a causa de que un repentino pensamiento acabase de adueñarse de su mente, William Turner, mirando a su esposa y mirando después el estuche que ella sostenía entre los dedos de la diestra, exclamó:

—¡Caramba, Lupita! ¡Menos mal! Esta mañana me he vuelto loco buscando el collar.

—¿Por qué? —preguntó ella con voz estrangulada.

—Quería darte una sorpresa —siguió Turner, que no había advertido el cambio obrado en su esposa—. Pero no he podido encontrarlo y…

—¿Qué sorpresa? —se interesó vivamente la mujer.

—¿No recuerdas lo que te prometí en mayo de 1865, mientras se estaba poniendo fin al principio de mi obra, allá en Promontory Point? Te dije que cada éxito mío quedaría significado en tu collar con una nueva hilera de perlas, hasta convertirlo en el más valioso del mundo. El tendido de la vía hasta Los Ángeles ha sido un nuevo logro y deseo que quede señalado en el collar. He encargado ya otras cuarentas perlas. Dámelo y las haré colocar en él. Deberás privarte de esa joya durante unos días pero…

—Si lo llevas ahora a arreglar —le interrumpió Guadalupe, sintiendo que el aire faltaba en sus pulmones—, no podré lucirlo en la fiesta que has pensado ofrecer a tus amigos y a los accionistas de San Francisco.

William Turner ensayó un gesto de contrariedad.

—¡Cierto, sí…! Solo faltan seis días y no podrías tenerlo para entonces. Bien, siendo así, retrasaremos un poco la compostura. ¡Hombre, a propósito! Carlos…

—¿Sí?

—Puesto que no puede quedarse ahora a visitar nuestra casa, les esperamos a usted y a su esposa el día de la fiesta. ¡Y no me venga con excusas ni negativas! ¿eh?

—Verá… Alicia y yo pensamos visitar por unos días Santa Rosa. No sé si las fechas coincidirán…

—¡Nada de nada, hombre! ¡Faltaría más! ¡Bill Turner jamás acepta un no de un amigo! ¿Queda claro? Su esposa y usted serán nuestros invitados de honor. ¿Cierto, Guadalupe?

—Por supuesto que sí —miró suplicante a los verdes ojos del muchacho, insistiendo—: Yo tampoco perdonaría vuestra ausencia, Carlos.

—En tal caso… —consultó indiferente el reloj que llevaba metido en un bolsillo del chaleco y que cruzaba aquel con una gruesa cadena de oro, exclamando—: ¡Por Dios, se me ha hecho tardísimo! Alicia debe estar muy enfadada… —se trasladó a su coche tras estrechar la mano de Bill y besar la diestra de Lupita, a la vez que aseguraba—: ¡Estaremos en esa fiesta! ¡Adiós!

5

CHIANG-TSÉ, DE PROFESIÓN: SUS JOYAS

El coche se detuvo de nuevo frente a la joyería de Chiang-Tsé, y Carlos bajó ágilmente, entrando en el establecimiento. Apenas hubo traspasado el umbral de la tienda tuvo la sensación de estar viviendo una aventura alucinante: lo mismo que si una fuerza de poder misterioso acabara de trasladarlo, con un simple soplo, al otro extremo de la Tierra; al Oriente clásico.

Muebles laqueados, ligeros y cálidos, pequeñas alfombras tejidas a mano, colgaduras de seda, luces ambarinas, olor a incienso cuyas nubecillas ascendían de los pebeteros de verdoso bronce: jarrones de porcelana de maravillosa fragilidad, telas de seda con pinturas de pájaros y monstruos fabulosos, y detrás de una mesita que se levantaba de suelo unos cincuenta centímetros, un chino muy viejo, que fumaba parsimonioso una larga pipa de marfil artísticamente decorada, representando una serpiente de escamoso cuerpo que sostenía con la abierta boca una cazoleta donde ardía un tabaco de dulzón aroma.

—Buenos días, Chiang-Tsé —saludó el muchacho, despojándose del sombrero e inclinando la cabeza con toda ceremonia.

El chino, con un perfecto y sorprendente castellano, sin sustituir las «erres» por «eles» como solían hacer la mayoría de sus compatriotas, repuso:

—Es un honor que te hayas dignado a pisar mi despreciable morada, magnífico señor.

—¿Me permites que exprese mi asombro por lo bien que hablas el idioma de mis honorables antepasados? —preguntó Carlos, perfecto conocedor de la idiosincrasia de los orientales.

—Con tu sorpresa me llenas de pecadora vanidad, señor. Aprendí vuestro idioma en Manila, donde mis ojos comenzaron a vislumbrar las realidades de la vida y a olvidar las fantasiosas visiones de la infancia.

Estirando la sarmentosa mano hacia un gongo de bronces, Chiang-Tsé lo golpeó con una maza de ébano. Carlos observó la desmesurada longitud de las uñas del chino.

Casi al momento, otro oriental mucho más joven surgió de entre unos cortinajes de seda y con la cabeza inclinada casi hasta el suelo, aguardó las órdenes del anciano, quien las impartió en lengua vernácula. Cuando el joven se hubo retirado, el propietario de la joyería dijo:

—He ordenado a mi servidor que traiga té para honrarte como mereces.

Carlos, que se había sentado sobre un enorme almohadón, inclinando la cabeza por respuesta se mantuvo en silencio. Transcurrieron casi diez minutos antes de que regresara el criado y durante aquel tiempo, la mirada de Morales de Arozamena no se apartó de un abombado jarrón que decoraba uno de los ángulos de la tienda. Ni la entrada del fámulo logró arrancarle de aquel éxtasis contemplativo. Al fin, Chiang-Tsé, en cuyo inexpresivo rostro había aparecido una sonrisa de satisfacción tuvo que inclinarse hacia él y pedirle:

—¿Permites a tu humilde servidor que te interrumpa?

—¡Oh…! —fingió Carlos la misma expresión que si acabasen de arrancarle de un profundo sueño—. Perdóname, Chiang-Tsé. Me había olvidado del tiempo y de que estoy en la tierra.

—Hace ocho generaciones, uno de mis honorables antepasados vivió toda su existencia con los ojos clavados en ese jarrón. Y su vida fue la más feliz que se ha conocido.

—Porque estuvo en el Paraíso… ¿Acaso el Señor bajó a este mundo para componer esta maravilla de porcelana?

—Representa la vida entera de un magnífico artífice que después de mil novecientos dieciséis fracasos logró al fin obtener la obra de arte que anhelaba. Para avivar el horno donde se cocía la pasta, quemó la leña de sus bosques, las vallas de su jardín, los cerezos que en primavera se cubrían de flores, y al fin, la propia casa, los libros… Y cuando hubo terminado de modelar el jarrón lo ofrendó a la mujer en cuya singular hermosura se había inspirado.

—Eres feliz poseyéndolo, ¿verdad? —dijo Carlos, tras ingerir un sorbo de té. Añadiendo, antes de que el chino tuviera opción a responder—: Solo tu raza es capaz de ofrecer al mundo maravillas semejantes. Sinceramente, debes perdonar los malos deseos que esa pieza sin par ha despertado en mi corazón. El robo no me parecería pecado si fuese el único medio para obtenerla.

—El que se atreve a confesar sus tentaciones —replicó Chiang-Tsé—, demuestra que es capaz de dominarlas. No debes culparte de tu pensamiento. Es tremendamente racional.

Bebieron los dos en silencio. Carlos, en otro lugar y de tratarse de otra persona, habría obrado de muy distinta manera: yendo directo al «grano». Pero sabía que con los orientales era inútil, e incluso contraproducente, ir deprisa. Su concepto de la vida y el tiempo era por completo distinto al de los occidentales. Cuando hubo consumido todo el té, Chiang-Tsé, inclinando la cabeza hacia su visitante, preguntó:

—¿A qué debe mi humilde morada el honor de tu visita?

—Hace un rato, al pasar ante esta casa, camino de una despreciable pero urgente ocupación, me he percatado de que una dama que conserva en su rostro la flor de la belleza, contemplaba un collar de perlas. El sol se contemplaba también en ellas y mi corazón ha sentido deseos de poseer una joya como aquella. Para que mi esposa pueda lucirla en su cuello de cisne, ¿comprendes? He visto tu nombre en el cartel y he supuesto que la dama te había comprado el collar a ti. Chiang-Tsé… deseo otro exactamente igual.

—Aquel collar es indigno de tu grandeza —repuso el chino. Añadiendo—: E indigno también de la hermosura de su dueña.

Morales de Arozamena forzó una expresión de sorpresa, de estupor, tan bien lograda, que Chiang-Tsé la aceptó como legítima.

—No… no comprendo…

—Ese collar no es lo que tú imaginas, espléndido señor.

—¡Chiang-Tsé…! ¿Acaso estás insinuando que…?

—Las perlas son falsas.

—¡Dios Santo! ¡Parecían genuinas!

—La apariencia es exacta a las verdaderas, pero solo exteriormente. El peso basta para revelar que están igual de vacías que las pompas de jabón. Lo que tus ojos han contemplado no es más que la imagen de otro collar del que la dama ha tenido que desprenderse.

—¿Por qué? —enarcó Carlos las cejas.

—Viles urgencias económicas, supongo.

Tras un silencio, el visitante indagó:

—¿Puedo saber quién ha sido el afortunado comprador del original?

—Yo mismo. A cambio de ciento cincuenta mil pesos… y de confeccionarle otro de parecido. El que tú has visto hace poco rato.

—Verás… —el atildado y mimético joven simuló una vacilación—, no pretendo ofenderte, pero… ¿Aceptarías una oferta de doscientos mil dólares por el original?

Una extraña sonrisa fue floreciendo lentamente en los incoloros labios del oriental. Su respuesta se compuso de dos concretos interrogantes:

—¿Tanto amas a tu esposa? ¿O acaso intentas restituirlo a la hermosa dama que está sufriendo ahora por haber tenido que desprenderse de él?

Carlos, también sonrió:

—Tu sabiduría es digna de elogio, Chiang-Tsé… Pero estoy esperando una respuesta a mi oferta.

—¿Puedo acaso negarme, honorable señor?

Un minuto después el trato quedaba cerrado.

* * *

De regreso al hotel y una vez hubieron salido del comedor tras degustar una excelente comida, Carlos, ya en el dormitorio, le resumió a su joven esposa los acontecimientos vividos por él aquella mañana.

Alicia, preguntó a continuación:

—¿Supones que Guadalupe Mariñas vendió su collar al chino para pagar el importe exigido en su chantaje por Howard Wilcox?

—¿Te habrías desprendido tú de una joya tan valiosa de no ser por una causa urgente y decisiva?

—No, claro…

—Lupita quiere evitar a toda costa que William Turner se entere de su pecado de juventud. Podría ser el fin de su matrimonio.

—Si Turner la quiere tanto como ella dice…

—No siempre es fácil prever las reacciones de las personas. Ni tan siquiera se puede estar seguro de la lógica que va a presidirlas. Además, lógica e ilógica, son términos muy relativos. Se circunscriben al criterio de cada cual. Guadalupe prefiere no correr riesgos.

—¿Y si su marido se apercibe de la sustitución?

—Esperemos que el «Vengador» llegue a tiempo de evitarlo, ¿no?

Alicia asintió con un movimiento de cabeza.

—Esperémoslo. ¿Y ahora…?

Carlos sonrió de manera tan extraña como significativa.

—Tú y yo nos vamos de viaje, querida.

—¿A Santa Rosa?

—Exacto. A Santa Rosa.

—¿Cuáles son tus proyectos, Carlos?

Él, dejó de sonreír. Respondiendo:

—Arruinar los que alimenta el canallesco Howard Wilcox. Tengo la corazonada de que ya debe estar presionado a Ronda Taylor para obtenerla en matrimonio Tengo que impedir esa boda a toda costa y darle un escarmiento a Wilcox que no lo olvide mientras viva… En el supuesto de que siga vivo cuando termine mi intervención. Taylor me pide en su última voluntad que le dé su merecido. Y a los tipos como Howard Wilcox solo se les puede dar de una manera: matándolos.

—¡Por Dios, Carlos! Conseguirás que me asuste.

—Jamás he matado a nadie sin darle previamente una oportunidad. Wilcox tendrá la suya. Solo de él dependerá el aprovecharla o no.

6

RONDA TAYLOR

Howard Wilcox se paseaba nerviosamente por la estancia.

—No puedo evitar sentirme preocupado por las palabras que pronunció Kent antes de que le colgaran.

—¿De veras temes que intervenga el «Vengador»? —inquirió Mark Sloane, situado a su derecha.

—¡Que venga! —exclamó, desafiante, el pelirrojo Miller. Añadiendo—: Nada me complacería más que enfrentarme con ese mascarón. Pero no creo probable que nos dé la cara.

—¡Claro que nos la dará! —gruñó Duncan Forrester—. ¿Piensas que si no estuviese dispuesto a luchar se habría tomado la molestia de responder a la llamada de Taylor? Desde el momento en que contestó tan pronto es que está dispuesto a luchar contra nosotros.

—¿Y qué puede hacer un hombre contra cuatro de bien decididos? —insistió Dick.

—¡Ja! —exclamó burlonamente Sloane—. ¿Y se te ocurre preguntarlo? ¡Matarnos a todos! Tiene de su parte el factor sorpresa y el hecho de conocemos sin que nosotros sepamos quién es él.

Miller, renunciando a entrar en polémica sobre aquel asunto con su compañero Mark Sloane, se encaró con el jefe, para preguntarle:

—¿Cuándo piensas casarte con esa mocosa, Howard? ¿Es que no te das cuenta que esa el la única forma de contrarrestar la posible intervención del enmascarado? Una vez te hayas convertido en el marido de Ronda todo pasará a nuestras manos.

—¡Vaya estupideces dices, Miller! —se quejó Forrester—. ¿Es que acaso el «Vengador» no puede hacer enviudar a la muchacha? Si a Howard le sucediera algo irreparable, todo volvería a poder de Ronda.

—¡Callaos ya, maldita sea! —tralló Wilcox—. Estáis hablando de mi muerte, ¿no? ¿Creéis acaso que el del antifaz os va a regalar flores a vosotros?

—Tienes razón, Howard —se solidarizó Sloane. Añadiendo—: Es que Dick se cree indestructible.

—Hablas mucho y mal, Mark —se excitó el pelirrojo. Amenazando—: Y te expones a que un día te haga callar…

Mark Sloane también se subió a la parra.

—¡Cuidado con lo que dices, Dick! —exclamó—. Mucho cuidado, ¿eh? Yo no soy Kent Taylor, ¿de acuerdo? Él estaba encariñado con su sobrina y no quiso descubrirnos para no perjudicarla con el escándalo que se hubiese armado y las consecuencias posteriores. Pero yo, ni la profeso cariño, ni estoy enamorado de ella como posiblemente lo esté Wilcox… Así qué, ándate con ojo. Pienso que te faltan cojones para mantener tus bravuconadas.

—¡Me sobran dos como los que tengo, maldita sea!

Ya hace tiempo que te la estás buscando, Mark. ¿Quieres que te lo demuestre ahora mismo?

—¿Ahora… dices? —preguntó Sloane, llevando velozmente la diestra a la nacarada culata de su revólver.

Wilcox le impidió empuñar el arma y, al mismo tiempo, se interpuso entre él y Miller que, muy pálido, había hecho, también, intención de sacar su «45».

—¡No seáis locos! —ordenó. Razonando—: Después de la muerte de Quincey, Shepard, Perkins y Taylor, hemos quedado reducidos a la mínima expresión. Y vosotros, os empeñáis en reducir todavía más nuestras fuerzas, ¿no? Tenemos que ser sensatos y guardar la calma, ¿de acuerdo? El «Vengador» puede hacer acto de presencia en el momento menos pensado.

—Tienes razón, Howard —admitió, aunque de mala gana, Sloane. Asegurando—: Ahora debemos estar más unidos que nunca.

Miller, retornando al tema que había quedado interrumpido antes, solicitó de Wilcox:

—¿Cuándo piensas hablar con la chica?

—Ahora mismo.

Y tras la escueta y lapidaria respuesta puso rumbo a la puerta de la estancia donde se encontraban.

Era hermosamente morena.

Aquel ovalo bronceado contenía una singular belleza que se repartía equitativamente entre todas sus facciones. Desde la brillante luminosidad de sus pupilas ambarinas cuyo color no dejaba de sorprender y contrastar con lo oscuro de la tez, pasando por la línea armoniosa y picaresca de su perfecta naricilla, hasta concluir en el sensacional dibujo de unos labios sensuales, rojos como la grana, de excitante agrietado, que hablaban en silencio de las mil y una delicias que eran capaces de proporcionar a la hora de ofrecer un beso.

Cerca de veinte radiantes primaveras contemplaban la hermosura de aquella jovencita cuyo cuerpo, escondido en el interior de una blusa amarillenta y de unos ajustados vaqueros, no dejaba por ello de evidenciar la magnífica cadencia de sus curvas, la rotundidad perfecta de sus nalgas respingonas y onduladas, la esbeltez de sus piernas largas y escultóricas, sin olvidar el trazo majestuoso de sus pechos erguidos, desafiantes, que se mantenían incólumes con la gracia de su castidad y la fuerza incontenible de la juventud.

Estaba arreglando su armario, colocando las prendas debidamente y en orden, cuando la sorprendió la brusca e inesperada aparición de Howard Wilcox.

Que se había plantado en el interior de la estancia sin molestarse en llamar.

—¡Oh…! Es usted…

—Te he dicho cientos de veces que me llames de tú, Ronda. ¿Tan viejo me encuentras?

Ella, se sofocó. No tanto por las palabras que el hombre acababa de pronunciar como por las que su intuición de mujer le hacían presumir que iba a dedicarle a continuación.

Solo se le ocurrió decir:

—Kent… era mi tío, y también lo trataba de usted.

Wilcox quiso forzar una expresión ingenua y agradable al tiempo que aseguraba:

—Conmigo es diferente querida.

Ronda, que a cada segundo se sentía más incómoda, preguntó instintivamente:

—¿Por qué?

—Porque yo no soy tu tío en primer lugar, y porque aspiro… —se interrumpió, exclamando—: ¡Ronda! ¿Has pensado ya en tu futuro?

Le temblaron los carnosos labios al repetir:

—¿Mi futuro…?

—Mira, niña, las mujeres vienen al mundo con la única finalidad de casarse, de ser felices al lado de un hombre, fieles, de darle unos hijos, de construir una familia… ¿Comprendes?

—Bueno, yo…

—Ya tienes edad de casarte, Ronda.

Desorbitó las excepcionales pupilas de color ámbar. Protestando sin apenas voz:

—¡Soy muy joven todavía, señor Wilcox!

—Howard, cariño. Howard a secas… ¿Joven dices? Mi madre a tu edad, ya había dado a luz a tres hermosos varones. Yo he pensado… —se fue acercando a la muchacha con cautos y medidos pasos.

—¿Qué…? —la joven, temblaba visiblemente.

—Verás, muerto tu tío Kent, yo soy el único responsable de lo que pueda sucederte. Tengo la obligación de velar por ti, por tus intereses, por ese futuro del que antes te he hablado. He pensado… —se acarició la barbilla sibilinamente—. He pensado —repitió— que sería para mí motivo de preocupación y tristeza que dada tu inexperiencia, puesto que jamás te has relacionado con un hombre desde la perspectiva sentimental, el que cayeses en manos de cualquier aprovechado, que los hay, y muchos. Hombres sin escrúpulos que se dejan cegar por la ambición… ¿Entiendes?

Ella, procurando aparentar una serenidad que interiormente no sentía ni muchísimo menos, susurró, interrogante:

—¿Se refiere al hecho de que alguien pueda sentirse atraído por la fortuna que debo heredar cuando cumpla veintiún años?

Una sonrisa de satisfacción iluminó las aviesas facciones de Wilcox.

—¡Exactamente! Por eso he pensado, te decía, que necesitas de un hombre experimentado, cabal, que solo aprecie tus virtudes, tu belleza, y que con su madurez y ponderación sea capaz de hacerte muy feliz. Yo… te estoy pidiendo, Ronda, que consientas en ser mi esposa.

La más viva imagen de estupor se reflejó al momento en el bello semblante de la joven. Más que sorprendida estaba atónita, desconcertada.

Daba la sensación de no entender. De no querer entender. Quería convencerse de que no había escuchado bien.

Ella casada con Howard Wilcox… ¡Qué horror! ¡Con un hombre que desde siempre le había repugnado! Que se sentía incómoda con solo notar que él la miraba.

En vista del profundo silencio en que se había sumido la joven, un silencio que más que eso era auténtica consternación, Howard, nervioso, la acució:

—¿Qué me respondes, Ronda?

Fue sincera. Quizá porque ignoraba, a pesar de todo, los pensamientos y sentimientos de Wilcox. Y de lo que era capaz por conseguir cualquier objetivo que se hubiese propuesto.

Con sinceridad aplastante, pues, exclamó:

—¡Jamás podría casarme con usted! No le amo…

Se le acercó un paso más.

—Eso viene después, palomita. Con el tiempo… Casi ninguna mujer se casa enamorada del que va a ser su marido. Pero con los años termina amándole locamente. Tú no tienes por qué ser una excepción.

—¡No…! —y se llevó las manos a la cara reflejando con el gesto el horror y repugnancia que le causaba el solo hecho de imaginar la realidad de lo que Howard pretendía.

Wilcox perdió la compostura. Manifestándose tal cuál era de ruin, gritó:

—¡Lo quieras o no, vas a casarte conmigo! Y mucho antes de lo que te imaginas.

—¡Nunca, nunca…! —insistió Ronda, con los ojos llenos de lágrimas.

Él, plantándose de un brinco encima de la muchacha, tomó con la zurda ambas muñecas para obligarte a retirar las manos del rostro, abofeteándolo con violencia.

—¡Serás mi esposa, maldita!

—¡Prefiero morir! —aún tuvo arrestos para exclamar.

Wilcox soltó una risotada soez, burlona, e insultante.

—Es una excelente idea, querida —dijo con énfasis siniestro—. Pero después de haberte casado conmigo, ¿entiendes?

Y le propinó dos nuevas y sonoras bofetadas, precipitándola contra el lecho, sobre el cual Ronda se desplomó llorosa, desesperada y abatida. Sintiéndose como algo insignificante, frágil. Como un débil navío incapaz de revelarse contra la arrolladora tempestad.

Entre sollozos, escuchó como Howard sentenciaba:

—Dentro de setenta y dos horas te habrás convertido en mi esposa, muñequita. ¡Vete haciendo a la idea! Hasta ese momento, uno de mis hombres permanecerá día y noche delante de la puerta de tu habitación. No saldrás de aquí para nada, ¿queda claro?

Ronda no tuvo ánimos ni voz para responder.

Wilcox, cuando regresó junto sus esbirros les dijo lo que acababa de acontecer.

—Tú y Sloane —anunció, señalando hacia Duncan Forrester—, os turnaréis en la vigilancia.

—Yo —les hizo saber el pelirrojo Miller—, voy a sustituir al postillón en el envío de hoy. La mina «Los Decididos» ha facturado oro por una suma total de cincuenta mil dólares. Y ahora, menos que nunca, no podemos permitirnos el lujo de correr el menor riesgo, ¿estamos o no de acuerdo?

El jefe, respondió por los demás:

—De acuerdo, Dick. Creo que esta vez te sobra la razón. Yo, aunque algunos no compartáis mis temores, estoy altamente preocupado frente al hecho de que ese enmascarado recogiese el testigo de Taylor. ¡Ese tipo es capaz de lo más inverosímil!

—¡Pues a ver si es verdad y si se atreve a ponerse delante del cañón de mis revólveres!

Sloane, socarronamente, advirtió:

—Será mejor, por tu bien, que eso no suceda.

—¡Mark! ¡Te estás buscando lo que no tienes…!

Howard intervino con el ceño fruncido y la expresión oscurecida.

—¿Es qué vais a empezar otra vez?

7

INTERVIENE EL «VENGADOR»

La diligencia había salido del pueblo y avanzaba con intenso fragor por la carretera, bordeando un profundo despeñadero que se abría a su derecha.

Guy Gere, el viejo mayoral, preguntó de pronto:

—¿Cómo es que hoy ha venido usted en vez de Sullivan, Miller?

—Hemos tenido confidencias sobre la posibilidad de un asalto —repuso el pelirrojo, cuyos ojos se hacinaban escrutadores por delante del tiro de caballos esperando descubrir, en cualquier momento, la presencia del salteador enmascarado, ya que estaba seguro de que otro que no fuese el «Vengador» no se atrevería a detener el carruaje.

—No serán los «nuestros», claro.

—¡Por supuesto, Guy! ¿Qué pintaría yo aquí si fuesen los «nuestros» como tú dices los que iban a simular el asalto? Además, sabes de sobras que Quincey, Shepard y Perkins, están muertos.

—¡Y yo qué sé si ustedes han contratado otros!

—Ahora ya no hace falta. Todos los envíos de oro están asegurados.

—¿Y quién se supone que puede asaltarnos?

—El «Vengador» —contestó secamente Dick Miller.

—¡Coño…! Eso sí que me hace poca gracia. ¿Tiene que ver, quizá, con el mensaje que dicen le dejó Taylor antes de morir?

—¿Sabes que haces demasiadas preguntas, Gere?

—¡Hombre! —exclamó una vez más el viejo—. Yo también voy aquí arriba jugándome el pellejo, ¿o no? ¡Y maldita la gracia que me hace tropezarme con ese enmascarado!

Miller, con evidente desprecio, preguntó:

—¿Tanto miedo le tienes?

El mayoral, haciendo como que no había captado la despectiva intención del otro, repuso:

—Gracia, desde luego, no me hace ninguna.

—Pues yo… ¡estoy deseando encontrarme con él! Para demostrarte a ti y a otros muchos cómo hago callar para siempre a ese mascarón.

—Yo, en su caso, no estaría tan seguro.

—¡Bah! Soy un tipo muy bragado, ¿sabes? Desde los quince años vengo defendiendo mi vida a punta de revólver. Ya verás, ya… En cuanto lo tenga delante, lo voy a destrozar a tiros. No me conformaré con una sola bala, no. ¡Le meteré una docena en el cuerpo!

—Será algo maravilloso —dijo una voz burlona a espaldas de Miller. La de alguien que estaba encaramado en el techo del carruaje y que tenía el cañón de un ominoso revólver aplastado contra la nuca del pistolero. Y añadió—: Eres magnífico, Dick Miller. Todo un tipo, sí… ¿Cómo quieres que me ponga para que puedas meterme esas doce balas, eh?

Guy Gere, pálido como un muerto y sin atreverse a volver la cabeza, exclamó:

—¡El «Vengador»!

Dick Miller había quedado inmóvil, como convertido en piedra. El desconocido continuó, apretando con más fuerza su revólver contra el cogote del bandido:

—Es pura delicia escuchar a los que son tan valientes como tú. Sigue adelante, mayoral, haremos el viaje hasta la altura de Petaluma, pero Dick no vendrá con nosotros. Estoy seguro de que su presencia te molesta tanto como a mí.

—¿Qué piensa hacer, don «Vengador»? —preguntó el viejo—. ¿Lo asesinará?

—He estado reflexionando sobre ello —respondió el de la máscara—. Estuve tentado de aguardaros por el camino y darle a Miller la oportunidad de morir con los revólveres en la mano.

—Eso es lo que hubiera hecho un hombre valiente —gruño el pelirrojo.

—Tal vez —admitió el «Vengador»—. Pero yo no tengo necesidad de demostrarte a ti ni a nadie que soy capaz de llenarte de plomo el corazón. Resulta aburrido ir por ahí matando la gente a tiros. Además, también resulta caro. Si te tomamos a ti por ejemplo, todos reconocerán que no vales el plomo que se necesita para echarte de este mundo. Claro que te podría matar con estos revólveres —siguió el «Vengador», arrancando de sus fundas los de Miller—. Pero de todas formas resultaría un despilfarro de proyectiles.

—¿Me va a matar sin darme una oportunidad? Si está tan seguro de que es superior a mí, ¿por qué no quiere que resolvamos el asunto cara a cara?

—Pienso darte una oportunidad, Dick. ¿Ves ese magnífico despeñadero que tienes a tu derecha? Pues esa es tu oportunidad. Salta. Si te partes el alma estará muy bien partida. Si te salvas… otra vez no encontraremos cara a cara. ¿Aceptas?

—¿Quiere que salte? —inquirió, horrorizado, Miller.

—Sí. Estoy seguro de que gozarás la mar. Una de las cosas más emocionantes de la vida es, precisamente, la incertidumbre de si se va a seguir viviendo o no.

—Pero… ¡me mataré!

—Así lo supongo.

—Usted no puede hacer eso. ¡Es un crimen…!

—Puede… No te lo discuto. Contaré hasta tres. En cuanto pronuncie el tercer número dispararé y entonces sí que nadie te librará de una muerte segura. En cambio, si saltas, quizá te libres con una pierna o un brazo rotos.

—Es un asesinato… —gimió Miller.

—¡Uno!

—No tiene derecho a hacer…

—Dos —le interrumpió el «Vengador», hundiendo con mayor virulencia la boca del revólver contra la nuca del pelirrojo—. Y voy a contar…

Lanzando una maldición, Dick Miller saltó de su asiento lanzándose al vacío, hacia el despeñadero, por el que rodó entre un alud de piedras que le acompañaron hasta el fondo. Guy Gere había detenido la diligencia y, como el enmascarado, escuchaba con atención. Se oyó un grito de agonía y luego un sordo golpe, que llegaba desde lo más profundo del abismo. Cuando se hubo apagado el rodar de las piedras, el silencio campeó con intensidad.

—Que Dios lo haya perdonado —rezó el mayoral.

—Lo dudo —repuso el «Vengador». Añadiendo—: Dios es misericordioso, sí; pero también justo. Y su justicia es implacable. Ahora, Guy, continúa.

Sin replicar nada, el viejo soltó los frenos al tiempo que juraba descuartizar a los caballos si estos se negaban a galopar como demonios. Luego, volviéndose por primera vez hacia el hombre de la máscara que lucía una «V» en blanco en la delantera del sombrero, inquirió:

—¿A dónde quiere que le lleve?

—A la entrada de Petaluma. Ya te avisaré… Allí me espera alguien con un par de caballos para trasladar el botín. Creo que es de los buenos.

—Más de lo que usted se imagina. Al principio solo estaba previsto trasladar cincuenta mil dólares en oro de la mina «Los Decididos». Pero a última hora se han unido otros cien mil del yacimiento «El Despertar Dorado». ¡Menudo palo le va a dar al jefe!

—Aún le queda bastante; pero cuando yo termine con él no le quedará ni para las flores de su tumba.

—¿Cómo ha aparecido tan de repente, don «Vengador»? —preguntó Gere. Añadiendo—: Donde menos podía esperarlo Miller era, precisamente, detrás de nosotros.

—En la guerra, mayoral, conviene presentarse por el lugar más inesperado y el momento más inoportuno para el enemigo.

—Empiezo a creer que no debe usted sus triunfos a la casualidad, don «Vengador». ¡Y no sabe cuánto me alegro de no figurar en la lista de sus enemigos!

—Es una suerte para ti, desde luego. Pero si sigues mirándome de reojo y tratando de descubrir algún detalle que puede permitirte, en otro momento, identificarme, me veré obligado, contra mi voluntad, a sacarte los sesos de la cabeza. ¿Comprendes?

—Sí… sí… ¡sí señor! Le juro que no miraré más.

—Así me gusta, buen hombre. Si no miras no verás lo que no debes ver. Cuando llegues al final de la cuesta detente.

Guy Gere, sintiendo una serie de continuados escalofríos por el interior de su espinazo, guio los caballos hasta el final de la larga y pronunciada pendiente. Entonces, se detuvo bajo unos abetos que cubrían con sus ramas la carretera y cerca de los cuales se veían dos caballos.

El enmascarado saltó ágilmente a tierra, diciendo:

—Descarga el oro, buen mozo.

El mayoral, sin replicar, hizo lo que acababan de ordenarle. Levantó las manos hasta el pescante haciendo caer al suelo una recia caja de roble asegurada con gruesas bandas de hierro y cerrada con un enorme candado.

—¡Todo suyo, don «Vengador»!

—Gracias, Guy. Siempre es un placer tratar con caballeros como tú. Ahora, sube de nuevo al pescante, y conduce este trasto hasta San Francisco, ¿de acuerdo?

—Usted no tiene más que mandar, señor.

Y obedeció.

Minutos más tarde, cuando el carruaje ya sé perdía en lontananza, de la zona boscosa surgió un jinete que al paso de su montura se acercó hasta el enmascarado.

—¡Me tenías preocupada, Carlos! —exclamó Alicia, ahogando un suspiro—. Los minutos finales se me han hecho eternos.

—Todo ha salido bien, querida. Vamos a cargar la caja del oro en uno de los caballos y luego, ya sabes lo que tienes qué hacer. Lo ingresas en la cuenta que Mortimer Taylor le abrió a su hija adoptiva, Ronda, en el Banco de San Francisco.

La hermosa californiana de largos cabellos negros y rutilantes pupilas, descabalgó, ayudando a su marido a tirar de la caja, a alzarla, y asegurarla por último a lomos de uno de los cuadrúpedos.

Terminada la operación ella regresó a lo alto de su montura y el «Vengador» se izó sobre la silla del bayo que estaba cerca de él.

—Ten mucho cuidado, cariño.

—¡Tú lo has de tener, Carlos!

—Tranquila. Tengo estudiado cada uno de los movimientos que debo realizar. Mañana por la tarde te espero en Santa Rosa, mi valiente compañera. ¡Hasta mañana pues!

—¡Buenas suerte, Carlos!

Emprendieron el galope en direcciones distintas.

8

LA HORA FINAL DE TRES CANALLAS

Howard Wilcox estaba sentado en su despacho. Solo un esfuerzo de voluntad le permitía continuar allí en vez de salir a recorrer las calles en espera de que regresara la diligencia con las noticias de que el oro… ¡Nada menos que ciento cincuenta mil dólares! ¡Solo habían faltado al final, en aquel momento tan crítico, los cien mil de «El Despertar Dorado» Por eso Wilcox, ahora, tenía que hacer un verdadero esfuerzo por no salir en busca de noticias, por no lanzarse a la calle a averiguar si el oro había llegado sin novedad a su destino.

¿Para qué correr? ¿Para qué salir a la calle?

Hasta que no regresara la diligencia no habrían noticias.

Así pues, no le tocaba otro remedio que seguir royéndose los puños a causa de un nerviosismo que iba in crescendo por segundos.

¡Bah…! ¿Quién iba atreverse a asaltar el carruaje?

¿El «Vengador»…?

¿Por qué? ¿Por qué tenía que hacer eso aquel bandido enmascarado? Al fin y al cabo podía decirse que eran colegas, ¿no? No, no, de eso nada. El del antifaz tenía otras miras. ¿Y si verdaderamente había decidido vengar a Kent Taylor? Entonces sí, entonces cabía la posibilidad de que decidiera asaltar la diligencia y…

¡Dick Miller estaba sentado en el pescante! ¡Con sus revólveres prestos a matar!

¡Miller acabaría con el maldito «Vengador»!

Eso, sí…

Pero Wilcox, que se contradecía a cada minuto con sus propios pensamientos, no las tenía todas, no.

¡Tenía que confiar ciegamente en el triunfo de Miller!

Aunque Miller…

No le importaba tanto el regreso de él como el hecho de que el oro hubiese llegado al Banco de San Francisco sin el menor contratiempo.

Miller, al fin y al cabo, desde hacía algún tiempo, se estaba convirtiendo en otro problema. Como había sucedido con Taylor.

La muerte del pelirrojo, bien pensado, era una noticia que él, Howard Wilcox, acogería con el mayor agrado. Pero en el fondo, estaba convencido de que Dick Miller, para desgracia suya en parte, continuaría viviendo durante mucho tiempo… Hasta que él encargase a alguien de su eliminación. Miller le había sido muy útil en otros tiempos, sí. Como lo había sido Kent Taylor. Lo malo de los compañeros útiles era que si advertían su utilidad se volvían insoportables y había que recurrir al violento sistema de terminar con ellos por medio de un tiro o una traición.

Con Miller, llegado el momento, habría que emplear el tiro, pues la traición no serviría de nada.

—Le veo muy pensativo, Wilcox —dijo, de súbito, una voz que se materializó cerca de él.

Howard pegó un sonoro respingo y, al girar la cabeza hacia la derecha, lanzó un grito de asombro y pánico:

—¡El «Vengador»!

En efecto.

Sentado a poco más de un metro y haciendo girar el revólver por el guardamonte, en torno al índice diestro, un hombre enteramente vestido de negro y con el rostro cubierto por un antifaz del mismo color le observaba con dura sonrisa que dejaba al descubierto una larga y doble hilera de blancos dientes.

—¡El «Vengador»! —repitió Wilcox, sintiendo un angustioso vacío en el estómago.

—Ya le había oído antes —amplió la sonrisa el enmascarado.

—¿Qué… qué quiere de mí?

—He venido a saludarle, canalla. ¿Es que le molesta mi visita?

—¿Qué quiere? —insistió el otro.

—Primero, poner en su conocimiento que el no menos canalla de su amigo Miller, ha pedido plaza permanente en el infierno. Creo que su cabeza se ha partido en mil pedazos al chocar con una piedra más dura que ella.

—¿Le ha matado usted?

—No, hombre. Dick Miller ha decidido suicidarse… al no comprender que el «Vengador» no mata a un hombre por la espalda, por mucho que lo merezca, por muy canalla que sea.

—¿Y el oro? —inquirió, sin voz apenas, Wilcox.

—¿Qué oro?

—¡El de la diligencia!

—No se inquiete por su oro. Lo tengo a buen recaudo.

—¡Me ha arruinado! —gimió lastimeramente.

—No exagere enemigo Wilcox. Aún le queda más. Precisamente he venido a hablar de eso.

—¿Qué quiere de mí? ¡Dígalo de una vez!

—Otros ciento cincuenta mil. Exactamente los que usted le ha sacado a Guadalupe Mariñas bajo la amenaza de explicarle a su marido que ella es la verdadera madre de Ronda Taylor.

Howard, en gesto desesperado, se llevó ambas manos a la cabeza.

—¡También lo sabe!

—Yo sé todo lo que ocurre en California, enemigo —volvió a sonreír el enmascarado, con amplitud y fiereza.

—No… no los tengo. Los había invertido en…

—Usted no me entiende, Wilcox. Cuando yo pido una cosa… quiero que se me entregue esa cosa. Me sobran las excusas estúpidas, ¿comprende?

—Pero…

—Howard Wilcox, encomiende su alma al diablo, porque Dios no creo que la acepte, ya que dentro de tres segundos voy a matarle.

El revólver se había detenido en sus giros y apuntaba directamente a la cabeza del facineroso.

—Por… ¡por favor! No me mate…

—No pienso complacerle. Voy a…

El dedo pulgar del «Vengador» empezó a amartillar el arma. El chasquido de los muelles del revólver quebrantó la resistencia de Wilcox que, demudado, pálido como un auténtico muerto, dijo con voz alterada:

—¡Se lo daré!

—En el fondo, sabía que es usted un tipo razonable. Proceda.

Con mano temblorosa abrió la caja de caudales extrayendo del interior de ella un motón de fajos de billetes de Banco y los dejó ante el «Vengador», asegurando.

—Hay ciento cincuenta mil.

—Muchas gracias. Ahora, vuélvase de espaldas y no cambie de postura a menos que quiera quedarse para siempre como le deje la bala disparada por mi revólver.

Howard Wilcox se fue hacia la pared y levantando las manos se quedó frente a ella, tan inmóvil como una estatua.

Transcurrieron varios minutos, y a pesar de que estaba seguro de que el enmascarado ya se había ido, Wilcox permaneció completamente quieto hasta que alguien entró en el despacho.

—¿Qué significa esa postura? —preguntó, con legítimo asombro, Mark Sloane.

Al reconocer la voz, el jefe se volvió hacia su compinche y cómplice, al tiempo que bajaba las manos.

—El «Vengador» —musitó—. Ha estado aquí y nos ha robado ciento cincuenta mil dólares.

Acto seguido, relató los hechos minuciosamente.

Al término del mismo, Sloane, desolado, dijo:

—Si es cierto que Miller ha muerto, el de la máscara nos ha quitado también los ciento cincuenta mil del transporte… ¡Estamos arruinados! ¡Maldita sea! ¿Qué se te ocurre ahora, Howard Wilcox?

—Tengo una solución de emergencia, Mark.

—¿Cuál?

—Casarme inmediatamente con Ronda. Al punto seré propietario de más de medio millón de dólares, lo cual, amén de cubrir todas las pérdidas, dejará los beneficios suficientes para largarnos de aquí y empezar nuestros «negocios» y actividades en otra parte de este país.

—¿A qué esperas pues?

—¿Está Forrester vigilando a la chica, supongo?

—¡Por supuesto! Vamos para allá.

La bofetada fue violenta en grado superlativo.

E hizo brotar sangre de la comisura de los carnosos labios de Ronda, amén de precipitarla contra una de las sillas del comedor, contra la cual quedó medio tumbada.

Wilcox, congestionado, rojo de ira e indignación, bramó:

—¡Vas a casarte conmigo esta misma mañana, maldita de todos los demonios!

—¡Y nosotros seremos los testigos de tan emotivo enlace! —rieron lobunamente, al alimón, Sloane y Forrester.

Ella, a pesar del brutal castigo recibido, reaccionó con decisión y entereza, exclamando:

—¡Ya le dije que antes prefiero morir!

—¡Y yo te contesté que serías complacida! Morirás, claro… ¡Pero convirtiéndome en tu viudo y en tu único heredero!

—¡Jamás!

—¿Por qué no me dejas a mí que la convenza? —intervino Forrester, mostrando sus dientes amarillentos en bestial sonrisa.

—De acuerdo, Mark. Pero déjala con el aliento suficiente para que pueda decir, «si quiero», en presencia del cura.

De repente, se abrió la puerta que daba acceso al amplio comedor. Y se abrió con cierto sigilo. No así los pasos que se oyeron a continuación porque los tacones de las botas de quien había entrado resonaron con fuerza, intencionadamente diríase, contra el piso de madera brillante y encerado.

—Eres más canalla, mucho más, de lo que yo imaginaba, Howard Wilcox. Hace apenas unos minutos he querido concederte una última oportunidad… ¡Y ya ves cómo la has malgastado!

Mark Sloane y Duncan Forrester giraron la cabeza casi al unísono.

Y la exclamación, brotó conjunta de sus gargantas:

—¡El «Vengador»!

Wilcox quedó petrificado.

Forrester, comprobando que el hombre del antifaz traía sus revólveres enfundados y las manos caídas a lo largo del cuerpo, alejadas de sus armas, lo intentó.

Intentó lo único que podía salvarles de un castigo definitivo.

El «saque»…

Brincaron sus hombros en fracciones de segundo al tiempo que se encogían los brazos y sus dedos iban veloces en busca de los revólveres.

El «Vengador» se inventó dos «Colts» porque de repente, como por arte de magia, inverosímilmente, sus manos aparecieron armadas.

Nadie lo había visto «sacar».

La bala se clavó en la frente de Duncan Forrester haciéndosela pedazos y obligándole a dar un par de veloces giros sobre sí, antes de desplomarse en tierra y quedar inmóvil.

Para entonces, Mark Sloane, aprovechando los segundos en que la atención del enmascarado había estado fija en su compinche, tiró de sus armas.

El «Vengador» dio un brinco hacia la izquierda a la vez que oprimía de nuevo los gatillos.

Howard Wilcox se acababa de revolver efectuando un veloz «saque».

Sloane soltó sus «Smith & Wesson» sin casi haberlos empuñado, pues cayeron de nuevo en el interior de las fundas, saliendo catapultado hacia atrás con la garganta atravesada.

El enmascarado, justo entonces, se vino abajo de rodillas.

Para balear implacablemente al jefe de aquella partida de canallas.

Howard Wilcox, con el pecho decorado por dos enormes rosetones de sangre, yacía también de rodillas, con las manos apoyadas en el suelo, cual si rezara en su propio funeral.

Con ojos turbios, estrábicos, cristalinos, dirigió una postrera mirada al «Vengador».

—Me… mue…

Una bocanada de rojizo líquido ahogó su garganta siendo expulsada a través de los labios. Luego, despacio, se vino hacia delante, doblándose, hasta quedar inmóvil en extraña postura.

Al fin, cayó hacia delante. De bruces sobre la madera.

El hombre de la máscara, entonces, dijo en tono quedo:

—Se ha cumplido tu última voluntad, Kent Taylor.

Ronda, que desde que comenzara la refriega se había cubierto el rostro con ambas manos, retirándolas despaciosamente cuando se hubo extinguido el eco fragoroso de los disparos, susurró, al contemplar el lienzo de muerte que se extendía a su alrededor:

—¡Dios santo…!

Luego, con lentitud, se fue aproximando hacia el enmascarado. Para acabar precipitándose contra el torso varonil dando rienda suelta a un llanto convulso, histérico, frenético, que desahogada todo el horror vivido en las últimas horas.

Él, acaricio los femeninos cabellos con ternura.

—Tranquila, pequeña… tranquila. Todo ha pasado ya.

Más tarde, cuando Ronda Taylor fue recobrando la calma, acompasando la excitada respiración y controlando su copioso llanto, le dijo al oído:

—Tengo que contarte una larga historia. ¿Estás en condiciones de escucharla?

Ella, tras afirmar con un rotundo movimiento de cabeza, musito:

—Sí… sí. Creo que sí.

—Verás, muchacha —empezó el enmascarado—, aunque van a ser para ti demasiadas emociones juntas, es preciso que me oigas con atención y comprendas, aunque se te haga difícil, lo que voy a explicarte.

Tras un compás de silencio en que Ronda miró al hombre del antifaz con ojos agradecidos, él, prosiguió:

—Hace aproximadamente unos veinte años…

9

RESPLANDECE LA JUSTICIA

La casa de William Turner estaba brillantemente iluminada. Habíanse abierto las grandes puertas que permitían convertir en un alargado salón el grupo de salas del primer piso. Se escuchaban de corrido los taponazos de las botellas de champán y hasta la calle llegaban los ecos de la música vienesa que interpretaban dos escogidas orquestas que se alternaban en el hecho de distraer a los invitados de los Turner.

En la sala central numerosas parejas danzaban a los acordes de la música mientras otras preferían hacerlo por los pasillos más alejados. Bill y Guadalupe, de pie frente a la entrada, habían ido recibiendo a los invitados, entre los cuales figuraban antiguas familias californianas de castellanos apellidos y antiguos mineros que pocos años atrás andaban a remolque de sus burros sin otra fortuna que las herramientas de trabajo, y que ahora, en cambio, eran dueños de inmensas fortunas que los habían convertido en hombres distintos.

Lupita apenas recordaba tres o cuatro de los nombres que su marido había pronunciado. Pero uno de ellos estaba angustiosamente clavado en su alma.

—Ezequiel Chorev —había dicho Bill, al presentárselo. Añadiendo—: Es uno de los mejores joyeros de California. A él le he encomendado el arreglo de tu collar.

Chorev, un hombrecillo menudo e inquieto, inclinó bruscamente la cabeza hacia delante, como queriendo observar con mayor atención el collar que lucía doña Guadalupe. Esta, había retrocedido, sobresaltada, y su marido se echó a reír.

—Luego examinará, Chorev —dijo a continuación—. Ahora, deje que ella lo luzca.

—¿Es que se lo vas a dar para que lo alargue? —preguntó Guadalupe, sintiéndose perdida en un oscuro laberinto poblado de horribles monstruos que le hacían guiños grotescos desde lo más profundo de las tinieblas.

—Sí, claro. Quiero que lo arregle lo antes posible. Me urge convertir tu collar en el más caro y preciado del mundo. ¿Cree que lo conseguirá, Chorev?

—Seguramente —repuso el joyero, que seguía mirando lleno de curiosidad la alhaja y que al fin, a regañadientes, fue a reunirse con el resto de los invitados, dejando a una mujer para la cual, la fiesta de aquella tarde-noche, ya no tendría el menor atractivo.

Cuando hubieron hecho acto de presencia en la casa los rezagados de siempre, William Turner y su esposa, se alejaron de la puerta en dirección a la sala principal y él, inclinándose ante Guadalupe, pidió con voz llena de cariño:

—¿Me permite la mujer más hermosa de California el honor de este baile?

—Será un placer… —pero la sonrisa de la bella dama fue tan poco natural, que Bill alarmado, preguntó:

—¿Es que no te encuentras bien?

—Estoy un poco mareada —replicó Lupe, aferrándose ansiosa a aquella oportuna tabla de salvación que, sin saberlo, le ofrecía su marido—. El calor, tanta gente…

—¿Quieres retirarte un momento?

—No, no es necesario…

Turner clavó una profunda mirada en las pupilas de su esposa, y al fin, sonriéndole animoso, anunció:

—No te importe…

—¿Quieren prestarme un momento de atención? —interrumpió al propietario de la fastuosa residencia una voz de acento cáustico y matiz abiertamente irónico.

El matrimonio giró la mirada hacia el punto de donde procedía el registro y ella no pudo contener un grito de espanto. De detrás de uno de los cortinajes de una de las puertas que daban a la terraza acaba de surgir un hombre con el rostro cubierto por un antifaz negro, vestido por entero del mismo color y en cuyo sombrero, se dibujaba una «V» pintada en blanco.

—¿Cómo se atreve…? —empezó Turner, haciendo ademán de lanzarse sobre el enmascarado.

—¡Cuidado! —advirtió fríamente el hombre—. No sea vehemente y procure no discutir jamás con quién está empuñando un revólver como esté.

—Si cree que me asusta está en un error.

—De no ser así, mi querido amigo, ya se habría lanzado contra mí obligándome a que le atravesara la cabeza de un balazo.

El enmascarado, advirtiendo el revuelo que se había armado en la sala, ordenó elevando el tono de voz.

—¡Que nadie se mueva de dónde está! Es solo cuestión de un momento. He sabido que la señora Turner posee un collar muy valioso y he venido para llevármelo. Tenga la bondad de dármelo, señora —agregó, dirigiéndose a Guadalupe quien, maquinalmente, empezó a desabrocharse el collar.

—No soy un canalla. Soy, simplemente, el «Vengador». El importe de esta joya lo repartiré entre los pobres que no tienen pan que llevarse la boca.

—¡El «Vengador»!

El conocido nombre corrió velozmente por la sala y un murmullo de asombro y curiosidad resonó en la estancia.

Guadalupe ya se había despojado de la alhaja tendiéndola al «Vengador» que, sin apenas mirarla, la guardó en un bolsillo de su chaquetilla. Iba a retirarse, cuando William Turner, suplicó:

—Un momento, señor…

—¿Qué desea? —preguntó, cortésmente, el «Vengador».

—Escuche… Para usted, ese collar que se lleva, no tiene más valor que el material, ¿verdad?

—¿Y le parece poco?

—¿En cuánto lo valora?

—En unos doscientos mil pesos. ¿Por qué?

—Si piensa vender esa joya para repartir el importe entre los necesitados… yo se lo compro.

La sonrisa del «Vengador» se acentuó.

—¿Por qué?

—Porque ese collar tiene para mí un gran valor sentimental.

—Explíquese.

Turner lo hizo.

—Es un regalo que ofrecí a mi esposa el día que la Unión y la Central Pacific unieron sus raíles en Promontory Point. Por esa razón, estoy incluso dispuesto a pagarle más dinero del que costó.

—Bien… —el «Vengador» pareció reflexionar unos instantes—. Un recuerdo sentimental, sí. Como usted ha dicho antes. Entiendo…

Metió la zurda en el bolsillo y sacando de nuevo la joya la hizo saltar en la cuenca de su mano. El choque de las perlas se oyó claramente en el denso silencio que reinaba en la sala. Luego, cual si se excusara, dijo:

—Había pensado que este collar solo valía doscientos mil pesos. Pero acabo de comprender que vale mucho más. Se lo devuelvo, señor Turner. Esta noche, el «Vengador», se siente generoso.

Dejando la joya en la mano de William saludó con una profunda inclinación a Guadalupe y, antes de que el dueño de la casa pudiera decir algo, desapareció al otro lado de la cortina y sus pasos sonaron durante unos instantes por la terraza, apagándose súbitamente.

Cuando Turner salió afuera no se veía a nadie. La terraza estaba desierta.

Regresando al salón se tropezó con la angustiosa mirada de Guadalupe.

—¿Qué te ocurre?

—Nada… Nada. Creo que la emoción ha acentuado mi mareo.

—Estás muy pálida, sí.

—No me siento bien, Bill. Subiré a acostarme. Excúsame delante de los invitados.

Ezequiel Chorev, que se había abierto paso entre los asistentes, llegó junto al matrimonio Turner y, suavemente, le quitó el collar a Guadalupe. Ella, sin advertirlo, se mordió el labio inferior quedando inmóvil, siguiendo ansiosamente cada movimiento del joyero, quien parecía disfrutar satisfecho, mientras acariciaba las perlas del valioso collar. Al fin exclamó:

—¡Es fantástico! ¡Nunca lo habría imaginado!

Guadalupe cerró los ojos temiendo oír las palabras que brotarían a continuación de los labios del joyero. Pero cuando Chorev prosiguió, dijo algo muy distinto de lo que ella esperaba:

—¡Es el mejor grupo de perlas ceilandesas que he visto en mi vida!

—¿Y qué suponía usted? —inquirió, ufano, el dueño de la mansión.

—Si se lo digo, ¡me mata!

—¡Hable, hombre de Dios, hable!

—Pues… pues antes, al verlo por primera vez, he creído que era una vulgar imitación. Muy bien conseguida, eso, sí, ¡pero imitación al fin y al cabo!

William soltó una risotada de satisfacción.

—Habrá sido efecto óptico, las luces…

—Desde luego —corroboró el joyero.

—¿Y ahora ya está seguro de que es legítimo? —preguntó con apenas un hilo de voz, Guadalupe Mariñas de Turner.

—Desde luego, señora. No puedo equivocarme. Y si sospecha usted que su marido la engañó, obsequiándola con una vulgar imitación, yo le ofrezco de inmediato…

—¡No está en venta, amigo! —le atajó William—. Pierde el tiempo. Usted, limítese a hacerlo más grande, ¿de acuerdo?

El joyero, apenadamente, se encogió de hombros.

—Quien paga, manda.

Sumida en un mar de dudas y confusiones, Lupe abandonó la sala y empezó a subir por la escalera de caracol, amplia, de puro Carrara, que conducía a las habitaciones del primer piso.

En, su mente martilleaba de continuo el mismo interrogante:

—¿Cómo un collar falso se había convertido en uno de legítimo, por el cual, un experto como Chorev, estaba dispuesto a pagar una fortuna?

La contestación, esperaba en su dormitorio.

Lupe Mariñas abrió la puerta de su aposento cerrándola tras ella sin darse cuenta de que no estaba sola. Fue al sentarse frente al espejo del tocador cuando un suave carraspeo la advirtió de la presencia de otra persona en la habitación. Sofocando un grito de angustia, Guadalupe se volvió hacia el punto de donde había partido aquel tenue ruido y vio, sentado en un silloncito, al hombre que poseía la clave de aquel misterio.

—¿Usted…? —preguntó emocionada—. ¿El «Vengador»?

—Para servirla —repuso él, inclinando la cabeza.

—¿Qué… qué desea?

—Hablarle. Supongo que está desconcertada, ¿no?

—Sí. No acabo de creer que lo ocurrido pueda ser verdad.

El enmascarado rio silenciosamente mostrando su fuerte y blanca dentadura; luego, de un bolsillo, extrajo una larga sarta de perlas.

—¿Lo conoce? —preguntó.

—¿Es… el otro?

—El falso, exactamente. El que usted le mandó confeccionar a Chiang-Tsé, cuando se vio obligada a venderle el original para pagar el chantaje a que la estaba sometiendo Howard Wilcox.

—¡Dios mío! ¿Sabía usted eso?

—¿Cómo la hubiera ayudado si no?

—¿Por qué lo ha hecho? —inquirió ella con voz trémula.

—Porque tenía gran interés en contarle un cuento —la sonrisa del enmascarado se hizo más amplia, incluso un tanto irónica, al preguntar—: ¿Le gustan a usted los cuentos?

—¿Se está burlando de mí?

—Conteste a mi pregunta, por favor.

—No sé —Guadalupe se encogió de hombros—. Puede que sí. Todo depende de la clase de cuento.

—El que yo voy a narrarle es de los que gustan a las mujeres. Sobre todo, a aquellas que tiene secretos ocultos.

—¿Por qué dice eso?

—Escuche mi cuento y lo comprenderá. ¿Piensa que puede interrumpirnos alguien?

—No lo creo. Empiece…

—El cuento empieza alrededor del año mil ochocientos cincuenta y dos y, singular detalle, en la ciudad de Los Ángeles. Usted la conoce, ¿verdad?

—Nací en ella.

—Lo mismo le sucede a la heroína de mi cuento. Era una muchacha divina… La más hermosa del lugar. Hace rato, al contemplar ese daguerrotipo que tiene usted en el tocador, me ha parecido estar viendo a la heroína de mi cuento.

—Si es verdaderamente un cuento no pueden existir personajes reales —recordó Guadalupe.

—Cierto. Pero es que usted responde tan bien a la idea que yo tengo de Lupita, que no puedo por menos que imaginarla tal como era a los diecisiete años.

—¿Cómo sabe que yo tenía diecisiete años al ser impresionada esa fotografía?

—¿Los tenía usted?

—Claro.

—Es una simple casualidad. Como es una casualidad que mi heroína se llamase también Guadalupe.

—Todo en usted está plagado de casualidades.

—Cierto. La casualidad es muchas veces mi aliada. ¿Cómo se explica, si no, que salga triunfante en mis arriesgadas aventuras? Pero… volvamos a las desventuras de Lupita, ya que la pobre fue muy desgraciada a pesar de que con el devenir de los años llegó a poseer una nada despreciable fortuna. En su infancia, Guadalupe no pasó penalidades porque nadie las pasaba por aquel entonces en California. Pero su familia ya no era rica. Su padre fue bastante loco y dejó que las cartas se llevasen grandes bocados de dinero. Luego, con la llegada de los yankees y al hacerse la revisión de las propiedades, perdieron otro buen trozo de su hacienda y solo les quedó lo justo para ir viviendo.

»Aquella linda muchachita estaba enamorada de un hombre que no era digno de ella. Hubiese necesitado otro más enérgico y encontró un ser débil que solo sabía amarla con todas sus fuerzas, que no eran muchas.

—¿Se llamaba Luis? —preguntó Guadalupe, emocionada.

—En efecto. Ese era su nombre. ¿Cómo lo ha adivinado?

—Por casualidad, claro. Continúe.

—Luis y Guadalupe se amaban, pero eran dos soñadores fantasiosos y por una parte ella no pensó en las consecuencias que suelen traer las locuras y, por otra, Luis solo pensó que quería con pasión y frenesí a Lupita. El resultado fue que…

—Su cuento no tiene nada de original, señor «Vengador» —dijo la mujer, interrumpiéndole. Y añadió—: Seguramente ahora me va a decir que ella se encontró con que iba a tener un hijo.

—Es usted muy sagaz, señora. En efecto, esa desgracia era la que amenazaba con caer sobre Guadalupe. ¡Pobre chiquilla! Estoy seguro que no había imaginado…

—No se esfuerce por adivinar los sentimientos de Guadalupe en aquellos momentos —dijo con amargura la señora de Turner—. No sabría explicarlos.

—Es posible que no —suspiró el «Vengador—. En cuanto Luis se enteró de lo que iba a llegar…

—Luis no se enteró antes… —empezó Guadalupe.

—Está equivocada, señora. Usted, como mujer, podrá adivinar o comprender los sentimientos de otra; pero no podrá olvidar nunca, ni entender, los de un hombre débil. Luis supo enseguida lo que iba a suceder. Iba a llegarle un hijo y él no tenía cien malditos pesos con los que recibirle, con que atenderle.

—¿Qué hizo Luis?

—Era un chiquillo y tenía el cerebro un poco trastornado. Eso le hacía ver las cosas deformadas y encontrara soluciones tan peregrinas como la que al fin utilizó. Una tal Leonor, no recuerdo el apellido, estaba locamente enamorada de Luis. Tenía unos añitos más que él, pero no demasiados. Era poco agraciada, pero tampoco asustaba. En cambio, era una formidable administradora y, sobre todo, tenía casi ochocientos mil pesos, de los cuales estaba dispuesta a ceder una buena parte a su esposo. Cuando Luis le dijo que la quería y que la iba a pedir en matrimonio, la pobre Leonor casi se murió de la emoción. Se aceleró la boda al máximo procurando guardarla en secreto; pero el guardar un secreto semejante en Los Ángeles era más difícil que esconder un leopardo en una cajita de costura. Guadalupe supo la verdad y creyó morir. Luis le confesó que había hecho aquello por su hijo, al fin de que no le faltase nada.

»Guadalupe estaba en un violento estado de depresión moral, y juró que su hijo le importaba un comino. Y que si llegaba al mundo, lo echaría a patadas. Tal vez no pronunció exactamente estas palabras, pero el sentido era ese. Luis contrajo matrimonio y a la media hora supo que en su rancho, o sea la última propiedad que le quedaba, debajo de la tierra que lo sostenía, se encontraba un magnífico filón de oro. Pero ya era tarde para separase de Leonor. Lo único que pudo hacer fue ayudar a Lupita, que partió hacia Arizona, donde a su debido tiempo tuvo una hija. Una hermosa chiquilla a la que tan siquiera quiso ver.

—¡Por favor…! No hable así.

—¿Acaso miento?

—No… ¡es cierto que no quise ver a mi hija! La odiaba. Yo, en aquel momento, estaba llena de odio. Odiaba a Luis, a Leonor Covarrubias, a mis padres, a los norteamericanos, a todo el mundo. Creí que ya nunca podría rehacerme. Me imaginaba caída en un profundo abismo. No sé. Fueron unos meses horribles.

—Luis estuvo junto a usted, ¿verdad?

—Sí. Él se cuidó de buscar a quienes quisieran quedarse con la niña. Pagó muy bien a un par de viejos. Una familia apellidada Taylor.

—Exacto. Mediante una entrega mensual de setenta y cinco dólares se comprometieron a criar a la niña como si fuese hija suya. Ella no podía tener hijos y se moría de deseos de adoptar uno. Inscribieron a la chiquilla con el nombre de Ronda Taylor, y como su verdadera madre no quiso saber nada de la criatura, el padre la atendió hasta el momento de su muerte. Antes ya le había legado toda su fortuna, que ascendía a seiscientos mil dólares, la mitad de los cuales fueron debidamente colocados por el padre adoptivo de Ronda, Mortimer Taylor, a nombre de la muchacha, en el Banco de San Francisco. Con la otra mitad compró un negocio de diligencias que Ronda heredaría, junto con el depósito al cumplir los veintiún años.

—Luis se portó mejor que yo —susurró Guadalupe—. Pero yo era una joven destrozada y cuando William me pidió que fuera su esposa, casi me asombré de que existiera alguien en el mundo que encontrase en mí algún atractivo. Le acepté.

—Pero no le confesó la verdad. No le dijo que tenía una hija y que en su vida, anteriormente, había existido otro hombre. Debió haberlo hecho.

—Sí, pero me faltó valor. William me ofrecía algo más que su apellido. No le acepté porque representara el marido que todas las mujeres deseamos. Él era un hombre enérgico que sabía lo que ambicionaba y sabía también como obtenerlo. Él, no me dejaría pensar en mis dolores. Y así fue.

—Pero sus dolores aparecieron pronto, en el momento más inoportuno e inesperado, cuando Howard Wilcox, que los había sabido a través del tío de Ronda, Kent Taylor, se acercó a usted, para recordarle su pecado de juventud. Y tuvo que comprar su silencio con los ciento cincuenta mil pesos que Chiang-Tsé le ofreció por el collar, a cambio de confeccionarle a la vez uno muy parecido, pero falso.

—¿Cómo ha podido saber eso?

—Forma parte de mi obligación, señora. Ya se lo he dicho antes. Si tenía intención de ayudarla, debía de saberlo todo. Son los secretos profesionales del «Vengador», mi querida señora. ¡Ah! y puede vivir tranquila: Howard Wilcox y su troupe de rufianes no volverán a molestarla jamás.

—¿Los ha… los ha matado usted?

—Algo así.

Se hizo un profundo silencio entre ambos. Fue el enmascarado quien lo truncó, inquiriendo con voz tenue, suave.

—¿Quiere pedirme algo, Guadalupe?

Ella, sollozando, exclamó:

—¡No tengo derecho! Se ha portado maravillosamente conmigo y no…

—Insisto en escuchar su petición.

Guadalupe se cubrió el rostro con ambas manos. Luego, retirándolas lentamente, quiso saber:

—¿Y mi hija?

—¿Desea conocerla?

Vibró todo el cuerpo femenino como si acabasen de flagelarlo violentamente.

—¡Sí…!

—Vaya esta noche al Gran Hotel Continental y pregunte por Ronda Taylor. Se hospeda en la habitación 216.

Guadalupe Mariñas de Turner, ahora, rompió a llorar con histérico estruendo.

Quizá un tanto avergonzada volvió a cubrir su cara, muy hermosa todavía, con las manos.

Para seguir debatiéndose entre sollozos y lágrimas.

Cuando destapó los ojos se dio cuenta de que se encontraba sola en la habitación.

El «Vengador», había desaparecido.

Ya se estaba deslizando por uno de los balcones y se disponía a salir al jardín, cuando una mano le rozó suavemente el brazo izquierdo y la voz de William Turner, pidió:

—Un momento, señor «Vengador».

El enmascarado acercó la diestra a la culata de su revólver pero el dueño de la mansión hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Nada tiene que temer de mí, amigo —aseguró—. Solo estaba esperándole para darle las gracias.

—¿Las gracias… de qué?

—De su filantrópica acción. Ahora, por favor devuélvame el collar falso.

—No tengo ningún collar —replicó duramente el «Vengador».

La luz de la luna se reflejaba, pálidamente, en el rostro de Turner, que expresaba una tristeza infinita.

—Lo sé todo, señor —anunció—. Hace años que conozco la verdad.

—¿Qué es lo que sabe?

—Lo de Ronda Taylor. Nunca he querido hablar de esa muchacha con Guadalupe por miedo a entristecerla. Ahora empiezo a comprender que debiera haberlo hecho desde el primer día.

—Nunca es tarde, William.

—Yo también pensaba cambiar el collar en el momento de entregárselo a Chorev —y sacó del bolsillo uno de auténtico—. Pero usted se me anticipó. Podemos cambiarlo, ¿no le parece? Tampoco es justo que usted…

—Prefiero que haga otra cosa, amigo Turner.

—¿Cuál?

—Envíelo a la habitación 216 del Gran Hotel Continental.

—¿A nombre de Ronda Taylor?

El enmascarado, sonrió.

—Desde el primer instante de conocerle he sabido que era usted un hombre de grandes recursos, Bill. No me extraña en absoluto que haya triunfado en la vida. En efecto, sí, envíelo a nombre de Ronda Taylor.

—Sí aquí hay algún hombre importante, valiente y de recursos, ese es usted, «Vengador». Cuente para siempre con mi eterno agradecimiento.

—No me lo merezco, pero lo recordaré. Y ahora… tengo que irme.

Se estrecharon fuertemente las manos.

Un minuto después, el «Vengador» saltaba el muro del jardín y corría hacia el carruaje detenido entre las sombras, dentro del cual, le estaba esperando Alicia Cárdenas de Morales.

10

LOS ÚLTIMOS INVITADOS

Uno de los criados se acercó respetuosamente al propietario de la regia construcción, para susurrarle al oído:

—Acaban de llegar los dos últimos invitados, señor, los señores Morales de Arozamena. Y doña Guadalupe se ha retirado a sus habitaciones…

—Voy enseguida.

Y echó a correr hacia la puerta donde se encontró con una joven y hermosa dama, al lado de la cual, un etiquetado caballero bostezaba ruidosamente.

—¡Oh, perdón! —exclamó Carlos, recogiendo en la palma de su diestra el escandaloso bostezo—. Es que cuando llegan estas horas, yo…

—¡Pensábamos que ya no iban a venir ustedes! —exclamó el anfitrión.

—Nunca es tarde, William…

Turner se envaró, quedando pálido como un muerto.

—¿Có-cómo ha dicho?

—Nada, amigo. Un viejo refrán castellano: «Que nunca es tarde cuando la dicha es buena».

—¡Qué curioso!

Carlos Morales de Arozamena, arqueando las cejas, inquirió:

—¿Qué es lo que es curioso?

—¡Oh, nada! Nada. No tiene importancia. Es que hace poco rato uno… uno de mis invitados, ha pronunciado la misma frase.

—Eso le pasa a usted por relacionarse con descendientes de españoles —estuvo a punto, Carlos, de bostezar otra vez. Y como si de repente despertase a la realidad, casi gritó—: ¡Perdóname, Alicia! Cada día me vuelvo más descortés —miró al propietario de la mansión, diciendo—: Le presento a la señora Morales de Arozamena. Pero puede llamarla Alicia.

Turner recogió versallescamente la mano que ella le tendía, haciendo una inclinación; y dijo:

—Es un verdadero placer, señora. ¿Puedo alabar su maravillosa hermosura?

—Hágalo si lo desea, pero llamándome Alicia, como le ha dicho Carlos.

—Es usted la mujer más bella que he visto en mi vida… después de la mía.

—¡Eso…! ¿Y doña Guadalupe?

—Se ha retirado por un rato a sus aposentos, Carlos. Estaba mareada…

—¡Claro! Con tantas emociones.

William Turner volvió a mirar con cierta inquietud a su último invitado.

—¿Cómo dice…?

—Que con el ajetreo de la fiesta, la música, el calor, los invitados… ya se sabe. Las señoras se sofocan, o fingen sofocarse, para ir a sus habitaciones, o la toilette, y empolvarse la nariz y las mejillas.

El anfitrión le dirigió una sonrisa a la muchacha, advirtiendo:

—Tendrá usted que vigilar de cerca a su marido, Alicia. Parece entender demasiado de mujeres.

—¡Y lo que usted no sabe, señor Turner! —sonrió también ella. Añadiendo—: Pero yo, desde que nos casamos, no le dejo ni a sol ni a sombra.

—¡Bien hecho que hace! Y ahora, si ustedes me permiten, iré a ver si Guadalupe ya se encuentra mejor.

—Atienda, atienda a su esposa, Bill. Entretanto, Alicia y yo, vamos a ver si somos capaces de bailar un vals.

—Mientras no te quedes dormido dando vueltas…

Carlos Morales de Arozamena desorbitó sus ojos verdosos fingiendo un gran asombro que bien podía pasar por legítimo.

Exclamando:

—¡¿Quién…?! ¿Yo…?

Notas

[←1]

Abreviatura cariñosa y coloquial que los yankees dan a San Francisco. (N. del Autor).

[←2]

Aparece en la anterior aventura titulada LA BODA DE «EL VENGADOR» y que se publicó en esta misma colección con el número 153. (N. del Autor).

[←3]

Véase la anterior aventura de este personaje, titulada: LA BODA DE «El VENGADOR». Publicada en esta misma colección con el número 153. (N. del Autor).

[←4]

El 10 de mayo de 1869, el señor Stanford de la Central Pacific, y el señor Durant de la Union Pacific, unieron los dos tendidos de vía construidos por sus compañías mediante un clavo de oro. Fue un momento histórico: La Unión había trazado los raíles hacia el Oeste desde Omaha, mientras que la Central había partido hacia el Este desde Sacramento. Los dos tendidos se encontraron en Promontory Point (Utah), convirtiéndose a partir de aquel mismo instante en una sola compañía: La Transamerican Railroad, que por primera vez unía a todo el continente. (N. del Autor).