MONTANA BLAKE

DILIGENCIA

LA BODA DE «EL VENGADOR»

© MONTANA BLAKE

Texto

© ALMAZAN

Cubierta

1.a edición: noviembre de 1987

1.a edición en América: mayo de 1988

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A. Apto. Correos 96008 - Barcelona

ISBN: 84-7590-457-2 Depósito Legal: M-39.074-1987

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PROLOGO

Era muy bella, bellísima.

Una flor codiciada por todos los hombres de la Costa Oeste de la Unión, desde San Diego hasta San Francisco, alguno de los cuales había intentado arrancarla del jardín en que permanecía fresca, virgen, rutilante, roja como la pasión, con sus pétalos abiertos a la luz y el sol. Pero ella había esperado desde siempre que su tallo fuese cortado por aquel caballero legendario, romántico, valiente e intrépido, que era el ídolo y el sueño dorado de todas las jovencitas y las no tan jóvenes de la Alta y Baja California.

«El Vengador»

Y sus esperanzas iban a convertirse en realidad.

Por eso Alicia Cárdenas estaba más hermosa, más radiante que nunca.

Mirando arrobada, en éxtasis, con aquellos ojazos tan negros, tan profundos y misteriosos como la noche, al hombre que dentro de muy pocas fechas iba a convertirse en su marido.

Al sentir en las suyas, dentro de las suyas, las personalísimas pupilas verdosas de Carlos Morales de Arozamena, la muchacha no pudo evitar un estremecimiento. Una extraña sensación de lasitud, de abandono. Era lo mismo que si al sentirse mirada por él con silenciosa vehemencia, toda su voluntad se viniera abajo y sus sentidos perdiesen la noción de su propia capacidad y quedara a merced del hombre. De sus deseos, de sus necesidades...

Por eso, adivinando la necesidad que en Carlos vivía en aquellos momentos por besarla, Alicia abrió sus labios carnosos, sensuales, encarnados como la misma sangre y húmedos cual fruta jugosa abierta al matutino rocío.

Y aún así, pidió:

—Bésame, amor...

Todo un caballero californiano no podía inhibirse frente a semejante invitación.

La boca masculina descendió hasta rozar la de la hembra con una suavidad excitante. Pero lo que en principio no había pasado de ser un roce fugaz, un tibio contacto, de pronto se convirtió en un hálito huracanado, en un vendaval de pasión

Alicia creyó que él la devoraba a través de aquel beso primitivo, que le succionaba hasta el alma dejándola completamente desnuda... Y ello le proporcionó una sensación de placer inenarrable. Con ambas manos rodeó la nuca de Carlos para aplastarse mucho más contra él deseando hacerle sentir en su torso varonil el contacto cálido, más que cálido ardiente, de sus pechos enhiestos, vibrátiles, mientras, cerrando los ojos, imaginaba la cercana noche en que se los entregaría con la mayor docilidad.

La presión que el cuerpo de ella ejercía contra el suyo exaltó la vehemencia inicial de Carlos hasta que la mujer, no por falta de deseo, sino por miedo a que algún par de ojos indiscretos pudiesen captar la escena que estaban protagonizando en el lujurioso jardín de «Los Alamitos», le dijo en un susurro:

—Por favor, Carlos... Todavía no. Lo quiero tanto o más que tú, pero...

El hombre soltó un largo y profundo suspiro.

—Eres la única hembra del mundo que le hace perder al «Vengador» el dominio de si mismo.

—Algo que me complace sobremanera —sonrió ella con picardía. Y señalando un cercano y rústico banco, propuso—: ¿Nos sentamos?

Lo hicieron.

—¿Has pensado en el futuro, Carlos?

—¿Qué quieres decir? —fue la pregunta que le ofreció por respuesta.

—Tu vida de aventuras, amor. A partir de ahora me resultará muy difícil estar a tu lado pensando que en cualquier momento una bala perdida puede llevar escrito tu nombre. Y todavía serán más difíciles las horas de espera, de angustia, rezando por el regreso de «El Vengador».

—¿Debo recordarte que precisamente te enamoraste de ese personaje enmascarado y no de Carlos Morales de Arozamena?

Alicia levantó los labios para besar la barbilla de su prometido.

—Pero a partir de ahora todo será diferente. Sé que tú y ese héroe fantástico sois la misma persona. Sé que te amo con locura y me horroriza la idea de que en el momento menos esperado pueda perder a Carlos por una temeridad de «El Vengador».

El hombre le sonrió con dulzura. No obstante, dijo con tono reproche:

—¿Y no te parece que eso es ser terriblemente egoísta? Mientras ignorabas mi verdadera identidad alimentando tu fantasía con las aventuras y odiseas del héroe popular, te encantaba cantar sus hazañas, gozarlas como si fuesen tuyas... Ahora, pretendes que el gavilán se convierta para siempre en la dócil gallinita que es Carlos Morales, ¿no?

—¡No he dicho eso!

—Pero te haría muy feliz pensar que el mismo día de nuestra boda dejo colgado para siempre el traje de «Vengador», ¿no?

—A fuerde sincera, sí.

—¿Piensas en la mucha gente que me necesita? En las injusticias que se cometen a diario y que es imprescindible reparar.

Un suspiro de contrariedad huyó por entre los carnosos labios de la preciosa Alicia Cárdenas.

—Sólo pienso en que los demás no son razón suficiente para que vea peligrar mi felicidad día a día.

Carlos acarició los sedosos cabellos negros de la muchacha.

—Creo que no has comprendido aún la verdadera razón de mi comportamiento, Alicia. Es posible que la primera vez que me enfundé el disfraz de «Vengador», continuando la tarea años atrás iniciada por mi hermano, lo hiciese con el sincero deseo de ayudar a quien me necesitaba, a quien era víctima de las canalladas del opresor. Pero luego, ese sentimiento de solidaridad se convirtió en algo profundo, en algo vivo dentro de mí, en algo que yo necesitaba para truncar la absurda monotonía en que hasta entonces había estado viviendo. Fue como el descubrir que yo era hombre de caballo y aventuras, y no de ferrocarril.

Alicia abrió sus ojos y con las cejas interrogantemente arqueadas, dijo:

—¿Hombre de caballo y no de ferrocarril...? ¿Dónde está el significado, Carlos?

El, con una suave sonrisa en los labios, explicó:

—Los hombres que aman las aventuras viajan a pie, a caballo, o en barco, o sea, siguiendo caminos inciertos. Los comerciantes y la gente pragmática utilizan el ferrocarril. Por eso te he dicho que yo no soy hombre que pueda adaptarse a este medio de locomoción. Necesito de los espacios abiertos, del sol y el aire, de la llanura, que es donde se encuentra la incertidumbre de lo inesperado. La emoción del riesgo. El delirio de la aventura. Al «Vengador», el tren le resulta odioso. Es el símbolo de la mediocridad, del camino siempre igual, seguro, inalterable. Aburrido y limitado en todo. Un viaje en tren puede durar más o menos a causa de las posibles averías; no obstante, en distancia siempre es exacto. Una tempestad consigue que una locomotora se pare pero no la desvía de su camino. Colón embarcó hacia las Indias y se dio de bruces con América; una cosa así sólo puede suceder navegando. Magallanes encontró Oceanía cuando su itinerario inicial era dar la vuelta al mundo.

Hizo una pausa, acercó sus labios a los de Alicia y tras el dulce beso, prosiguió:

—El ferrocarril no permite esas sorpresas, esas alegrías. Conduce a donde se quiere ir y nada más. Plantea un riesgo tan grande como el que pudieron correr

Colón, Magallanes o Cortés, pero en vez de ofrecer también una posibilidad de gloria, sólo permite, inevitablemente, llegar a la estación de término. Nadie descubrirá horizontes nuevos ni podrá sentirse realizado viajando en tren. Es el vehículo idóneo para aquello, que antes de emprender el viaje desean saber con exactitud hasta dónde pueden ir. Es el trayecto sin sorpresas. No hay peligro de que subiendo en un vagón en San Francisco te encuentres, inesperadamente, en París.

Tras la filosofía explicativa de Carlos de Arozamena la pareja permaneció en silencio durante unos instantes. Hasta que habló la hermosa muchacha; en estos términos:

—¿Has querido decirme que al margen de tu deseo de ayudar a los demás existe en tí una necesidad innata de vivir continuamente nuevas aventuras? ¿Que Carlos Morales no puede seguir existiendo sin la presencia de «El Vengador»?...

—La moraleja va más lejos, querida. Si no existiesen personas que necesitaran la ayuda de este personaje de la máscara. Carlos Arozamena tendría que inventarlas. Porque la muerte de «El Vengador» sería su propia muerte.

—¿Puedo preguntarte a quién amas más, Carlos: a mí, o a las aventuras?

—Esto es un golpe bajo, querida. En la vida hay muchas clases de amores. El amor a los padres, a los hijos, a la esposa, incluso algunos hasta aman el dinero. Pero nadie se plantea la necesidad de amar sólo una cosa y olvidarse de su amor por las demás. O se ama o no se ama. Así de sencillo. Yo sé que te quiero con toda mi alma y que nada deseo tanto en este mundo como que te conviertas en mi esposa. Pero eso no te da derecho a pedirme que renuncie a mis otros amores, siempre y cuando éstos sean lícitos.

—No sé cómo lo has hecho pera acabas de conseguir que me sienta pequeña, miserable y egoísta.

—Tampoco pretendía eso, Alicia.

—Y ese papel de escéptico, de tonto incluso que representas a veces, de petimetre, de inhibirte despreocupadamente de tus responsabilidades..., ese papel tan necesario, lo entiendo, para salvaguardar la identidad de «El Vengador», ¿no llega a cansarte?

—Debes admitir conmigo, pequeña, que el hombre que es capaz de pasar por tonto sin serlo, es mucho más inteligente que aquel que pasa por listo y no es más que un zafio patán. A este último se le descubre con mayor facilidad y, cuando eso sucede, la gente Se ríe. Cuando un falso tonto es descubierto, da mucho que pensar.

—A veces no te entiendo. Pero sí he entendido es que no tengo el menor derecho a pedirte que renuncies a tu doble personalidad. Acabo de descubrir que es tu propia vida.

—Quizá porque antes sólo lo mirabas desde la perspectiva romántica. Desde ese punto de vista que hace maravilloso, sensacional, todo acto que está rodeado de misterio, de intriga. Pero la razón de la existencia de «El Vengador» es mucho más profunda. Más complicada que romántica o misteriosa. Alicia...

Alzó vivamente la cabeza un tanto sorprendida por el tono suave, tibio, con que él acababa de pronunciar su nombre.

—¿Sí, Carlos?

—Tú has tenido otros pretendientes, ¿verdad?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Luego te lo diré. Háblame ahora del hombre que más haya insistido a la hora de obtener tu amor.

—¡Oh, Carlos! —Se había puesto repentinamente nerviosa—. ¿Es necesario que hablemos de esto ahora?

—Te lo ruego...

Tras unos instantes de vacilación, ella repuso al fin:

—Jaime Olaso Quintana.

—¡Caramba! —exclamó Carlos, con genuina sorpresa—. ¿El hijo del notario...?

—Sí.

—¿Qué sucedió con él?

—¡Carlos, Carlos... —gimió ella, cada vez más nerviosa—, por Dios! ¿No podemos dejar este tema?

—¿Secretos entre los dos? —arqueó él las cejas con cierta ironía—. Dentro de tres días vamos a ser marido y mujer, ¿no?

—¡Está bien! —exclamó Alicia, sintiéndose contrariada a pesar de todo—. Tú ganas, como siempre. Jaime Olaso... —le costaba adentrarse en aquel terreno—, es un hombre de escasa personalidad que presume de posición, más social que económica, y de ser físicamente agraciado. Pero ahí se termina todo. Está vacío.

—Para el que no conozca mi secreto nos diferenciamos en poco. Precisamente es adonde quería llegar... Si él hubiera sido «El Vengador», ¿le habrías aceptado?

—¡No, desde luego!

—¿Por qué?

Alicia se removió inquieta en el fondo del banco.

—¿Te has propuesto meterme en dificultades, verdad?

—Pretendo demostrarte una cosa.

—Bien... —se mordió el labio inferior. Y tras unos instantes de silencio, dijo con voz levemente temblorosa—: Existía otra razón que me impulsó a rechazar a Jaime: su padre. Las mujeres, Carlos, tenemos un sexto sentido para ciertas cosas... No me gustó la forma de mirarme que tenía don Ramón María Olaso. Había en sus ojos una llama de lujuria, de deseó apenas contenido. Siempre tuve la convicción de que ese hombre mantenía la esperanza de tenerme a través de su hijo. Pero aunque no hubiera sido así, mi respuesta habría sido negativa. También rechacé la propuesta matrimonial del comandante McNally... Físicamente es un hombre agradable. Sabe ser cortés y caballeroso con las damas y tuvo la delicadeza de llegar a California y ponerse de inmediato a estudiar castellano. Pero su condición de yankee lo hacía impresentable a ojos de mi padre..

—¿Y a los tuyos?

—Le faltaba algo aunque no sé el qué. No sabría decírtelo por mucho que me esforzara. Quizá ese cinismo tuyo, aparente, que permite intuir que debajo de él se esconde algo apasionante.

—¿Mi alma de aventurero, quizá?

—Es posible. ¿Te acuerdas de las vehementes discusiones que tu y yo manteníamos?

—Sí —afirmó Carlos con un rotundo movimiento de cabeza.

—De haberme sido indiferente no me habría molestado en ello. Creo que desde el primer día estuve enamorada de tí. Por eso se producían mis reacciones violentas... Porque me daba rabia amarte.

—El hecho concreto es que me amabas tal como era. Y yo, aunque entonces no lo supieses, ya era«El Vengador».

Alicia, con cierta sorna, preguntó:

—¿Conclusión o moraleja?

—Muy simple —sonrió Carlos. Razonando—: Que si yo dejara de ser como soy, en todo, tu dejarías de amarme. Aunque ahora, aparentemente, desees que deje mi vida de aventuras, con el tiempo serías la primera en reprocharme la «muerte» del héroe enmascarado.

—Has convertido mi cabeza en un verdadero caos de confusiones. En este mismo momento ni yo misma sé lo que quiero.

—Con el tiempo comprenderás que tengo razón.

Alicia Cárdenas le dio un beso muy encendido.

Luego, de pronto, soltó una alegre y cantarina carcajada.

—¿Es que alguna vez no la tienes?

Carlos Morales de Arozamena también se puso a reír alegremente.

—Va siendo hora de que regresemos a casa, amor. Mi padre ya debe estar consultando el reloj y maldiciendo entre dientes.

—Ya le quedan pocas horas de seguir refunfuñando. Luego, incluso, echará de menos estos «malos ratos» que le hacemos pasar. Es muy probable, ¡estoy seguro!, que cuando vengamos a visitarle y para revivir antiguas emociones, nos pida que nos comportemos como en nuestros tiempos de novios.

Ella lanzó al aire otra sonora carcajada.

—¡Bobo!

CAPITULO 1

—Yo no le he hecho venir desde Nuevo México, Hunter, ni para escuchar sus opiniones ni para que me dé consejos. Lo he llamado para que se limite a cumplir mis órdenes al pie de la letra. Para eso hemos convenido un precio y usted lo ha aceptado, ¿no?

Jed Texas Hunter tenía una pinta de canalla, de hijo de perra, que cortaba la respiración. Alto —se le notaba incluso ahora, estando sentado—, delgado, y de hombros recios. Todo él parecía un puro músculo. Su proximidad producía una extraña, inquietante sensación. Escalofríos para ser más exactos. Por su expresión de criminal nato, de asesino sin piedad, exento de clemencia. Porque llevaba la muerte pintada en su jeta de canalla. Porque su rostro no parecía humano sino una carátula de morboso contenido con unas facciones duras, procaces, semejantes a roca viva mal tallada y unos ojos tan vacíos como vacía estaba su alma de sentimientos nobles.

—Usted paga, desde luego. Y manda.

—Celebro que lo entienda así. La boda será dentro de tres días... Y no quiero que esa mujer llegue a la iglesia de Nuestra Señora de los Angeles. Debe desaparecer por el camino, mejor, antes de salir de su propio rancho. Les será fácil a usted y a sus hombres, aprovechando la confusión y la presencia de muchas personas que resultarán desconocidas para los propios criados y los hombres de seguridad que Cárdenas pueda haber contratado para ese día, acceder hasta la habitación de Alicia y secuestrarla. Luego, ya sabe dónde tienen que llevarla.

Texas Hunter no parpadeó tan siquiera al preguntar:

—¿Y si surgen problemas?

—Maten a todo el que les estorbe excepto a la mujer. A ella la quiero viva..., VIVA. ¿Entendidos?

—Perfecto. Otra pregunta, jefe: ¿cuánto tiempo deberé permanecer con mis hombres en esta ciudad?

—Hasta que yo cobre el rescate.

—¿Me permite una indiscreción?

—Parece usted indiscreto por naturaleza, Hunter —dijo de mala gana el hombre que estaba sentado al otro lado de la mesa. Pero aún así, le invitó—: Adelante.

—¿Piensa pedir mucho dinero?

—Un millón de dólares en oro.

—¡Coño! ¿Y de dónde van a sacar esa gente tanta «pasta»?

—Entre ambas familias la tienen de sobras.

—¿Ha pensado usted —siguió preguntando el facineroso—, que esa cantidad no puede esconderse fácilmente?

—Como debe comprender, ese pequeño detalle lo tengo previsto.

—Estoy convencido de que el millón de dólares no es la causa por la que usted ha decidido raptar a esa mujer —apuntó el pistolero.

—No, no lo es, desde luego. La causa es ella misma. La deseo... La deseo por encima de todo en este mundo. Y quiero poseerla aunque sólo sea una vez.

—Es un capricho muy arriesgado. ¡Con la de mujeres que hay...!

—Como Alicia Cárdenas no he conocido ninguna, Hunter.

El otro se encogió de hombros.

—Bien... ¡Usted sabrá lo que se hace! ¿Alguna cosa más, jefe?

—No quiero el menor fallo.

—No lo habrá. Si se ha tomado la molestia de contratarme a mí debe ser por alguna razón, ¿no?

—En efecto —el hombre soltó una risita seca, breve. Añadiendo—: Me he informado puntualmente de que su trayectoria de canalla está jalonada de éxitos.

Ahora fue Texas Hunter quien largó una risotada.

—Muy amable de su parte. Gracias.

CAPITULO 2

Cuando Carlos Morales de Arozamena regresó a su hacienda uno de los criados le hizo saber:

—Su señor padre le espera en la biblioteca. Hay una visita con él.

—Gracias.

Se trataba del comandante Steve MacNally, jefe de la guarnición militar del Presidio de Los Angeles quien, al ver entrar en la estancia al hijo del propietario de la casa, con quien estaba departiendo, se puso en pie, exclamando.

—¡Caramba, don Carlos! Es un placer verle de nuevo. En realidad, es a usted a quien estaba esperando.

Estrechó la mano del militar al tiempo que saludaba a su padre con un jovial:

—¡Hola, papá!

McNally era un hombre de agradable presencia que cuidaba mucho su aspecto físico y del que se decía guardaba un enorme parecido con el popular general Custer, aunque más joven que éste. Quizá por sus largos cabellos rubios, los ojos tan azules y el bigote de estrechas y afiladas guías. También tenía la costumbre de vestir con cierta anarquía con relación a las ordenanzas militares ya que, la casaca por ejemplo, era de un azul mucho más intenso que el reglamentario y los pantalones, de color gris claro, con una raya roja en los laterales.

Carlos, como de costumbre, se dejó caer con abulia, fingiendo un cansancio que no sentía, en una de las cómodas butacas de la estancia.

—¿Puedo saber a qué debo el honor de su visita, comandante?

—He venido a decirle lo mucho que le envidio, don Carlos...

—¿Por qué no prueba a llamarme Carlos a secas? —inquirió, disimulando un fingido bostezo.

—Me gusta respetar las tradiciones de su tierra. Dice un refrán que cuando se está en Roma se debe hacer como los romanos. Usted que es hombre instruido y de letras debe saberlo, ¿no?

—Sé tantas cosas, mi querido comandante, que ya se me han olvidado la mayoría.

—Como podrá observar —dijo el propietario de la hacienda echándole una mirada de disgusto a su hijo—, la modestia no es una de las virtudes de mi heredero.

—Ustedes los californianos, don Gervasio, y perdone mi intromisión, son poco tolerantes con las nuevas generaciones. No puede pretender que su hijo sea como usted, o como usted hubiera deseado que fuese. A mí, Carlos, me parece un hombre de gran personalidad.

—No espere que le agradezca el cumplido —repuso el dueño de «Los Robles». Añadiendo—: Ya me conozco la historia del enfrentamiento generacional de memoria. Pero en el caso de mi hijo la cosa va mucho más lejos. En fin... —se puso en pie—yo, les dejo. Tengo que impartir ciertas instrucciones entre mis empleados. Ya sabe, comandante, con motivo de la boda.

El militar se levantó a su vez, y dijo:

—Lo comprendo don Gervasio. Los casamientos traen mucho ajetreo. Vaya y cumpla con sus obligaciones. Me he sentido muy honrado pudiendo saludarle otra vez.

Y le tendió la diestra que el viejo patriarca estrechó sin demasiada emoción.

Cuando estuvieron solos, Carlos quiso saber:

—Dice usted que me envidia. Y..., ¿puede decirme el por qué?

—¡Diablos! —exclamó el comandante—¿Es posible que me lo pregunte? ¡Va usted a casarse con la mujer más hermosa de California! ¿No cree que es motivo suficiente para que le envidiemos todos los hombres de Los Angeles, sin distinción de raza ni credo?

Carlos, ahora, bostezó abiertamente.

—¡Claro! —exclamó a su vez pero con evidente desinterés. Añadiendo con tono mordaz—: Sobre todo usted que fue obsequiado por Alicia con unas hermosas calabazas cuando le hizo patentes sus románticas intenciones, ¿no?

—No sea cáustico conmigo, Carlos. Porque además, no me ha dejado terminar. Mi envidia es saludable, sana. Como buen militar que soy me entrenaron también para perder y saludar luego al enemigo. Enemigo entre comillas, en este caso.

—Por mucho que usted lo adorne sigue siendo envidia, ¿no?

El comandante sonrió, procurando mostrarse cortés y educado.

—Conozco de sus habilidades dialécticas y sé que pretende envolverme en la telaraña de su verbo fácil y agudo. Pero no caeré en la trampa, Carlos. He venido a desearle toda clase de venturas a usted y a su futura esposa. ¡Ah!, y a traerle un pequeño presente —le tendió el envoltorio que desde el principio Carlos había observado que encerraba entre los dedos de su mano izquierda—Tome.

—Gracias.

—Espero que le guste.

—Vamos a saberlo ahora mismo, comandante.

Abrió el paquete que contenía una miniatura representando un cañón fabricado íntegramente en oro. Su utilidad no pasaba de ser la de un simple pisapapeles. Pero el valor, era incalculable.

—¡Caramba! —exclamó el joven con una sonrisa de satisfacción—. ¡Esto es una verdadera maravilla!

—Para que tenga un recuerdo de un hombre que le envidiará siempre..., sanamente. ¡Y si supiera lo que he sufrido con el dichoso cañoncito de marras!

Carlos, arqueando las cejas con sorpresa, preguntó:

—¿Por qué?

—Porque lo encargué a un joyero de Washington y heestado temiendo que el envío no llegase a tiempo. Después de la boda no hubiera tenido gracia.

—Para mí, comandante McNally, hubiese sido exactamente lo mismo. Ustedes le dan demasiada importancia al tiempo.

—Simplemente, nos gusta ser puntuales.

Carlos ahogó un nuevo bostezo.

—Lo que yo le digo, hombre. Lo norteamericanos en lugar de ser dueños del tiempo se han dejado esclavizar por él. Nosotros lo manejamos a nuestro antojo. Un día, un mes, una hora. Todo puede equivaler a lo mismo. En una hora se puede hacer una cosa que también puede hacerse en un año o en una semana, ¡da lo mismo! Hay quien sólo tarda cinco minutos en decidirse a contestar una carta que acaba de recibir. Yo, en cierta ocasión, tardé cinco años en hacerlo. Recuerdo que me invitaron al bautizo del hijo de un amigo mío. Dejé la carta encima de la mesa. Era un mediodía; por la ventana entraba un adormecedor resol que pesaba como el plomo. No me decidí a abrir el sobre. Quedó encima de otros que tampoco había tenido humor de abrir en fechas anteriores. Aguardé a que llegase el invierno. Entonces resulta algo más fácil contestar la correspondencia acumulada durante el verano; pero... el tiempo frío no dura demasiado y pronto vuelven el calor, la pereza, y las pocas ganas de leer.

Hizo una estudiada pausa observando que su interlocutor le escuchaba atentamente y prosiguió:

—En fin, a los cinco años envié un sonajero de plata para el niño de mis amigos. Estos no se enfadaron lo más mínimo, ¡al contrario! Entretanto habían ido teniendo más hijos por lo que, un regalo que en realidad le correspondía al primero, le fue útil al quinto. En el Este me he fijado que los hombres malviven por causa del reloj y el calendario. En sus cabezas sólo existen fechas y horas. En tal día, tal cosa; a tal hora, tal otra. Viven lo mismo y como nunca descansan les parece que viven poco. La vida es como ir a la escuela: ha de haber tiempo para todo. Primero una asignatura, luego un rato de recreo, más tarde una lección entretenida, después una de aburrida. De cuando en cuando el maestro se retrasa y los chicos se lo pasan en grande. Los niños son los únicos que saben entender la existencia, y eso, porque no se la complican. Desde los cuatro hasta los quince transcurren once años. Son once sólidos y compactos años, cada uno de los cuales tiene doce meses, y cada mes, cuatro sensacionales semanas. Y cada semana siete enormes días, llenos de horas y minutos. El niño vive minuto a minuto esos once años. Los saborea. De pronto se encuentra con que ya es mayor y empieza a consumir los días de hora en hora, y luego, los meses de semana en semana.

En este punto de su larga perorata Carlos Morales de Arozamena se detuvo un instante, preguntando súbitamente:

—¿Le aburro, comandante?

Tardó unos instantes en exclamar:

—¡Eh...! ¡Oh, no! Estaba totalmente abstraído en su relato. Siga, siga, por favor.

Tras un carraspeo, continuó:

—Cuando el niño llega a esa edad ya no habla de lo que hizo antes, o por la mañana, o a primera hora de la tarde. Ya no recuerda si tal cosa la hizo ayer o hace un año. Confunde las fechas como las confundimos todos. De niño no le había ocurrido eso. Y no le había ocurrido porque el niño vive despacio, sin preocupaciones de importancia. En el Este no comprenden esta filosofía del tiempo. Aquí contraemos una deuda y decimos que pasen a cobrarla la semana que viene, pero nunca nos acordamos de ir a cobrar ni de pagar. Nuestro acreedor viene a comprarnos tal o cual cosa que precisa, y después de realizada la operación le decimos que ya pagará, que no corre prisa. Entonces él se acuerda: «¡Pero hombre, si tú me debías tantos pesos por aquello!» «¡Caramba, pues es cierto! Entonces en paz, ¿no?» Y ya está. Todo ha sido fácil y sencillo. La misma situación entre ustedes sería distinta. Allí se habría firmado una letra. El vencimiento se iría acercando. Y no despacio, no. Es igual que la letra fuese a treinta, setenta o noventa días. Tardaría lo mismo en llegar el momento de pagarla. Suele llegar, casi siempre, cuando el librado supone que aun faltan dos o tres meses para que se la presenten.

Carlos Morales le dedicó una sonrisa a su contertulio indicándole que su relato había concluido.

El militar, también sonrió; luego, dijo:

—Como anécdota, fabulosa. Como filosofía, sublime. Como realidad tan utópica como la mayoría de los razonamientos latinos. En la práctica, mi querido amigo Carlos, un desastre, una catástrofe. No olvide que yo soy militar y como tal tengo muy bien asumido el hecho de que retrasarse un minuto puede equivaler a la pérdida de una batalla. Y que un retraso de dos minutos puede significar haber perdido una guerra. Creo, amigo, que en cuestiones de tiempo y en la interpretación del mismo, difícilmente podríamos ponernos de acuerdo.

—¡Usted se lo pierde, comandante! Porque pensando como piensa ni vivirá, ni jamás será feliz.

En aquel momento uno de los fámulos de la hacienda interrumpió la conversación. Anunciando, tras una respetuosa inclinación:

—Don Carlos, disculpe que los moleste. Acaban de llegar los señores Olaso, padre e hijo, que desean hablar con usted.

Steve McNally, viendo en la llegada del criado anunciando una nueva visita la posibilidad de abandonar la hacienda sin hacer un feo a su anfitrión, se puso en pie al momento, diciendo:

—Se me ha hecho muy tarde, Carlos. No quiero seguir importunándole...

—¡Usted no molesta nunca, comandante! Los Olaso pueden esperar unos minutos.

—Las que no pueden esperar, mi buen amigo, son mis obligaciones. Así que, si me disculpa...

Carlos, como si le costara una gran dificultad, alzó las posaderas del asiento para tender la diestra a McNally. Invitando:

—Espero que una vez casados, Alicia y yo recibamos su agradable visita de cuando en cuando.

—Lo procuraré.

Se estrecharon las manos.

El mismo criado, que esperaba en el umbral, se encargó de acompañar al comandante hasta la salida de la hacienda.

Poco después entraban en la sala Ramón María Olaso y su hijo.

—¡Bien venidos a su casa, caballeros!

—Muchas gracias, don Carlos —el notario le tendió la mano al hijo del propietario de «Los Robles», que la estrechó sin exceso de alegría.

—Hola, Carlos.

—¿Qué tal, Jaime? Pero, por favor, siéntese.

Lo hicieron en las dos butacas que les indicaba el anfitrión.

Ramón María Olaso contaba unos cincuenta años de edad. Era de mediana estatura, regordete, y la calvicie empezaba a hacer de las suyas sobre su cabeza. Tenía los ojos diminutos, negros, que miraban con la voracidad de los de un ave depredadora. Sus labios eran finos y rectos y el mohín de los mismos un tanto repulsivo.

Fue el primero en hablar. En estos términos:

—Como imaginará, don Carlos, mi hijo y yo hemos venido a felicitarle con motivo de su próximo enlace con la señorita Alicia Cárdenas. Y a decirle, aunque usted ya lo sabe, que se lleva la flor más hermosa del jardín de California.

Jaime Olaso Quintana, agregó:

—Yo quiero añadir que como amigo te doy mi más sincera enhorabuena... Pero como hombre, me siento decepcionado, porque también he sido hasta hace poco un serio aspirante a la mano de Alicia. Me has vencido en buena lid y no tengo más remedio que conformarme. Os deseo toda la felicidad del mundo.

—Gracias por tus palabras, Jaime. Y por tu sinceridad. No ha mucho tiempo estábamos empatados a posibilidades. Yo, al final, he tenido más suerte que tú. La suerte influye en todas las facetas de la vida; hasta en el amor.

Intervino de nuevo el notario, agregando:

—Al margen de hacerle presentes nuestros buenos deseos respecto a su inminente enlace con la señorita Cárdenas, hemos venido también a comunicarle que, lamentándolo profundamente, no nos será posible asistir a la boda.

—¡Vaya! —exclamó el futuro cónyuge, fingiendo una decepción que no sentía—. Eso sí que es una contrariedad. Contábamos con su presencia...

Fue el joven Olaso, sin poder evitar una mirada de envidia hacia su interlocutor, puede incluso que de rabia y odio muy bien dominados, quien dijo:

—Nada nos habría hecho más felices que poder asistir a tan magno acontecimiento, pero...

—Pero nuestras obligaciones profesionales —continuó el padre—nos mantendrán bastante lejos de Los Angeles precisamente ese día. Estamos realizando unos trámites acerca de la legalidad de una herencia por encargo de un cliente nuestro y, por esa razón, nos vemos en la necesidad de partir mañana a primera hora hacia Sacramento. No estaremos de regreso hasta finales de la próxima semana. De verdad que lo sentimos en el alma, don Carlos. Pero ya sabe usted que la obligación está antes que la devoción.

El aludido hizo un gesto perezoso.

—Lo comprendo perfectamente, don Ramón María. Pero no voy a negarle que me duele verme privado de su compañía en un día tan importante como ese. Pero en fin, ¡qué le vamos a hacer! Las circunstancias mandan.

Jaime Olaso Quintana sacó entonces un envoltorio que llevaba oculto en un bolsillo interior de su levita. Tendiéndolo a Carlos, le dijo:

—Te agradeceremos que aceptes este modesto presente de nuestra parte.

El anfitrión recogió el paquete, abriéndolo. Dentro de un estuche aplanado halló un revólver. Se trataba de un Derringer de dos cañones y culata achatada, fabricado buena parte de él en plata, con brillantes incrustaciones rojizas.

Dijo:

—A pesar de que no simpatizo con las armas de fuego, debo reconocer que es una auténtica maravilla. Muchas gracias.

Jaime aprovechó la coyuntura para clavarle a su antagonista amoroso una banderilla de fuego; así:

—Espero que si algún día te ves en la penosa obligación de defender el honor de tu futura esposa, lo hagas empleando este revólver. No podría tener mejor finalidad. Aunque deseo sinceramente que jamás tengas que utilizarlo.

El notario, con un rictus sardónico en sus labios, añadió:

—Nunca se sabe. Y a veces, teniendo una mujer tan hermosa en casa se corren esa clase de riesgos.

—Procuraremos que no suceda —dijo Carlos, mirando a Ramón María Olaso de una forma que este no supo interpretar.

El joven se puso en pie, asegurando:

—Tenemos que marcharnos ya, Carlos. Nos aguardan los preparativos del viaje.

—Lo comprendo. Esperen, por favor. Les acompañaré hasta la puerta.

CAPITULO 3

Era como una romería de aquellas de las que aún se seguía hablando en Los Angeles y que ya no se celebraban desde que había más yankees que californianos puros. Pero ahora los más viejos decían que ni en la mejor romería se habían visto tantos lujos y tanta gente como en aquel acontecimiento ciudadano en que se había convertido la boda entre Carlos Morales y Alicia Cárdenas.

—¡Qué maravilloso es todo esto! —suspiraba el viejo Trinidad, sentado a la puerta de su casita de adobe encalado, en un sillón más viejo que él. Ya no podía andar; porque el tequila, «que todo lo curaba», desde un resfriado a un dolor de cabeza, no sólo no le curaba la parálisis, sino que, en opinión del doctor Cáceres, era el causante de que Trinidad no se pudiese mover. En cambio, el viejo conservaba su mirada de águila y su lengua de víbora. Lanzó otro suspiro profundo, exclamando—: ¡Qué tiempos aquellos, Dios mío! ¡Qué tiempos!

—¿Cómo te va, Trinidad?

El que había formulado el interrogante desde lo alto de su caballo era un hombre recio, de poblada barba blanca y leonina melena, a quien toda California conocía como el coronel Delgado. Un legítimo descendiente de hidalgos que había formado parte con el grado honorífico de coronel de aquel deslabazado y romántico ejército que pretendió oponerse a que la bandera de la Unión ondease en los edificios oficiales de la vieja y nostálgica California.

—Ya lo ve, mi coronel. Aquí estoy hecho un pingajo.

—¿Estás enfermo?

—Vergüenza me tenía que dar, mi señor don Heriberto.

—¿Y pues?

—Uno tendría que ponerse enfermo para morir. No para estar sentado en una silla como yo. ¡Es denigrante! Y ocurre, mi coronel, que con esto de no moverse de este maldito asiento, uno no para de pensar, ¿sabe?

—¿Y en qué piensas, Trinidad?

—Pues verá usted, don Heriberto».. En que no comprendo cómo niña Alicia ha decidido casarse con ese lechuguino que no tiene sangre en las venas.

Heriberto Delgado estuvo a punto de soltar una violenta carcajada. Pero conteniéndose, exclamó:

—¿Cómo te atreves a pensar esas cosas, viejo buitre?

—¡Hombre...! A uno se le hacía que la señorita Alicia necesitaba otra clase de varón. Como más macho diría yo.

—Tú no entiendes de mujeres, Trinidad. Ellas, siempre hacen lo que resulta más difícil de comprender. Por eso son mujeres.

—¡Ah...!

Don Heriberto tiró un dólar al regazo del inválido, diciendo:

—Para que no pienses cosas desagradables, Trinidad. Y gástalo en tequila sin que tu parienta se entere.

—¡Difícil lo veo, mi coronel! Pero se intentará, se intentará...

Se alejó don Heriberto Delgado y prosiguió frente a Trinidad el interminable desfile. Unos se dirigían directamente a la iglesia de Nuestra Señora de Los Angeles para hacerse con un buen sitio que les permitiera seguir con todo detalle los pormenores de la boda. Otros iban hacia el rancho «Los Alamitos» o la hacienda «Los Robles», según fuesen invitados por parte de la novia o del novio.

Pasaban las típicas jardineras tiradas por cuatro o seis caballos ricamente enjaezados. En ellas iban las mujeres y los niños pequeños. Los hombres y los niños mayores de siete años iban en caballos, relucientes los bordados de las calzoneras, el oro de las botonaduras, y la plata de las espuelas y estribos. También relucían los cueros de las sillas y los cascabeles de los animales de tiro.

Detrás de algunos coches iban los peones de las correspondientes haciendas, con sus trajes de hilo blanco, sus anchos sombreros, sus cobrizos rostros y, sobre el pecho, unas guitarras que iban rasgueando para arrancarles los viejos aires populares que ya sólo se oían en los pueblecitos a los que —afortunadamente para ellos—no había llegado la nueva civilización. La poesía popular se volcaba en aquellas canciones cuya música era siempre la misma; pero en las cuales variaba la letra. Eran melodías frescas como los amaneceres de primavera, de ritmo fácil y pegadizo. Algún peón, de mejor voz, cantaba la canción entre los «aaaajajajaáis» de sus compañeros. El viejo Trinidad, cerraba los ojos para hacerse a la idea de que habían vuelto los tiempos pasados, aquellos de los que se decía que habían sido mejores... Y sintiendo que la sangre corría de nuevo por sus inmovilizadas piernas, se esforzaba para no realizar el baldío intento de pretender levantarse, ensillar un caballo y correr a unirse a los que formaban parte de tan maravillosa romería motivada por aquella boda sin par que, a pesar de los pesares, era lo más importante que había sucedido en los últimos tiempos, en California, para los californianos.

Seguían pasando las jardineras, jinetes y un río de lujosos trajes y joyas que habían estado guardados no menos de diez años. Los forasteros se detenían a contemplar aquel desfile que sí, que realmente parecía la resurrección de los viejos tiempos, cuando los señores de la tierra eran amos de vidas y haciendas; pero amos bondadosos, dominados por la suave pero fírme mano de los franciscanos que no toleraban, so pena de excomunión, que nadie abusara de su poder. Y como había riqueza para todos, la vida era fácil, la comida abundante y un caballo valía menos que una gallina. California vivió en aquella época su verdadera Edad de Oro. Precisamente entonces, cuando el oro que debía hacer famosa a aquella región, aún no había salido a la superficie de la tierra, como no fuese retratado en las espigas de sus inmensos trigales o en las mazorcas de sus maíces.

Luego cambiaron las cosas, llegaron los hombres del Este, trajeron nuevos conceptos de la vida, y fue necesario adaptarse a ellos o morir. Ya no se daba comida gratis a quien quiera que llamase a la puerta. Ya la palabra no se aceptaba como algo tan seguro o más que un papel escrito. Los californianos habían aprendido duramente una dolorosa lección... Una lección que muchos aún no asimilaban. Una lección que había costado muchas lágrimas y mucha sangre. Por eso aquella mañana radiante de sol y luz, aquella mañana diferente a las demás mañanas, tenían la oportunidad maravillosa de volver la vista atrás...

De soñar que todo volvía a ser como antes.

De imaginar que de nuevo eran lo que fueron en aquellos tiempos de lánguida existencia, cuando todo podía dejarse para mañana, cuando a las dos de la tarde el Pueblo de Nuestra Señora de Los Angeles dormía en una absoluta y colectiva siesta, cuando a las diez de la noche las calles estaban llenas de gente y olían a tierra mojada, a claveles y a madreselva.

Pero, mientras Trinidad Paez y otros muchos californianos cerraban los ojos para dar entrada a la evocación, a los recuerdos, a las vivencias que no se volverían a repetir..., mientras se traían a la mente retazos del pasado con motivo y gracias a la gran fiesta que para la ciudad significaba el enlace de Carlos Morales de Arozamena y Alicia Cárdenas, en el rancho propiedad del padre de la novia se comenzaban a vivir los primeros compases de lo que iba a convertir la gran fiesta en tragedia.

Los primeros compases, sí.

Reinaba tal algarabía en el rancho, tan grande era la fiesta, tan desbordante la animación, que nadie reparó en aquellos tres hombres que, mezclados entre los asistentes al magno acontecimiento, no encontraron la menor dificultad para acceder hasta los aposentos privados de la novia. Hasta el mismo dormitorio de Alicia donde ésta, ayudada por dos de sus damas de honor, daba los últimos retoques a su atuendo nupcial.

La puerta de la estancia se abrió violentamente.

Y aquel repugnante canalla cuya presencia inspiraba escalofríos y al que llamaban Texas Hunter, con una sonrisa procaz en sus labios libidinosos, exclamó por saludo:

—¡Hola, palomita! Preparándote y poniéndote guapa para que esta noche el mamarracho de tu futuro marido disfrute destrozando tu virtud, ¿eh?

Las tres muchachas se quedaron perplejas.

Alicia Cárdenas, comprendiendo que era muy importante mantener la serenidad en aquellos momentos, preguntó:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué pretenden de mí?

—¡Buena pregunta, muñeca! —exclamó el tipo que estaba a la derecha del que primero había hablado. Un rubio casi albino que tenía unos ojos lúbricos de turbio azul. Y añadió, burlón, despótico—: Yo, lo que en realidad quiero, es evitarle a tu novio los inconvenientes del estreno, ¿comprendes? Puedo echarte un polvo ahora mismo y así, por la noche, ya estás acostumbrada y se lo haces a él de maravilla. ¿Qué te parece?

—¡Canallas!

—Déjate de estupideces, «Teniente» Sinclayr —le dijo su jefe, dándole un codazo en el flanco. Y agregó—: No la asustes más de lo que está —luego, mirando a la futura señora de Morales, anunció—: Hemos venido a llevárnosla con nosotros. Hay alguien que tiene mucho interés en retrasar su boda. Si es inteligente y no opone resistencia todo saldrá a pedir de boca y ninguno tendremos que lamentarnos de nada. Pero si por el contrario se nos pone brava..., a nuestro jefe le da igual que se la llevemos viva o muerta.

Alicia, que temblaba de indignación, rabia e impotencia, dijo, masticando las palabras:

—Son ustedes unos rufianes desalmados. Pero piensen que esto que van a hacer les costará muy caro.

—¿Crees de veras que estás en condiciones de amenazarnos, muchacha? —inquirió con acento caustico Texas Hunter. Añadiendo—: Yo, en tu caso, procuraría colaborar, ser buena chica y no crear complicaciones. ¿De acuerdo?

—¡No me sacarán de aquí!

Aquel a quien llamaban «Teniente» Sinclayr por el hecho de haber participado con tal grado en la Guerra de Secesión, dio un paso hacia Alicia, mirándola aviesamente y largó:

—¿De veras ..., muñeca? ¿Y cómo vas a impedirlo?

—¡Basta ya de palabrería! —gritó Jed Hunter. Y dirigiéndose a su subalterno le ordenó—: ¡Cógela!

En aquel mismo momento, una de las muchachas, creyendo que la atención de aquellos canallas estaba fija en Alicia, trató de deslizarse por la pared hasta la amplia ventana cristalera que daba acceso al jardín, con la intención de salir a éste y gritar pidiendo auxilio.

Pero el forajido que seguía inmóvil junto a la puerta, un tal Peter Sullivan, captó la intención de la chica y, sin pensárselo dos veces, «sacó» su revólver zurdo apretando el gatillo casi al unísono.

La bala alcanzó a la mujer en mitad del pecho donde al instante se pintó un enorme rosetón de sangre y ella, herida de muerte, dio dos vueltas sobre sí misma y aferrándose a la cortina se vino abajo llevando aquella consigo.

Alicia estuvo a punto de lanzar un grito de horror pero el albino cayó sobre ella como una exhalación, tapándole la boca con una de sus manazas. Luego, le propinó un golpe en el mentón, dejándola inconsciente.

—¡Imbécil! —le gritó Hunter al que había disparado—. ¿Es que no te das cuenta de que puedes haber alertado a toda la casa? ¡Maldita sea tu estampa! ¡Ocúpate al menos de que la otra no abra la boca!

La segunda dama de honor, muerta de miedo, estaba acurrucada en un rincón. Le fue fácil a Peter Sullivan atarla y amordazarla de manera que no pudiese dar un paso ni lanzar el menor grito de alarma.

James Sinclayr ya se había echado al hombro el cuerpo inerme de Alicia, encaminándose hacia la cristalera que asomaba al jardín.

—¡Vamos! —exclamó Texas Hunter—¡De prisa! Es posible que con el ruido que hay afuera no hayan identificado el disparo. ¡Larguémonos de aquí antes de que asome alguien por esa puerta!

La suerte, que a veces se alía con los canallas, les acompañó. Pronto pudieron perderse por entre la lujuriante vegetación y los arbustos que poblaban el fértil jardín de «Los Alamitos», sin que ninguno de los jocosos y alegres invitados a la gran fiesta, tuvieran la menor noción de que la tragedia se había consumado.

Aún habrían de pasar diez minutos hasta que don Rómulo Cárdenas no se enfrentarse a la terrible realidad; a la realidad de que su hija había sido raptada poco antes de que él la llevara camino del altar para emparentaría con Morales de Arozamena.

CAPITULO 4

La noticia corrió por la ciudad como un reguero de pólvora.

¡ALICIA CARDENAS HABIA SIDO RAPTADA!

Obvio que en el rancho «Los Alamitos» se vivía una terrible confusión.

Todos se preguntaban cómo podía haber ocurrido aquello.

Cuando fue puesta en libertad de las ligaduras que la ataban y amordazaban, Beatriz Losada —hija de Matías Losada, uno de los servidores más antiguos de don Gervasio Morales, padre del novio—, la dama de honor que había quedado con vida tras el rapto, explicó entre sollozos y tartamudeos, de manera entrecortada e incoherente, cómo se habían producido los hechos.

Don Rómulo Cárdenas estaba a la vez excitado y desesperado. Gritaba como un loco y al instante se quedaba blanco, lánguido, lo mismo que si fuese a morirse de un momento a otro.

Los invitados no sabían qué hacer ni qué decir... era una situación tan anormal, tan confusa y complicada, que nadie se atrevía a arriesgar un comentario. Otros, por el contrario, hablaban de las cosas que se tenían que hacer a partir de aquel momento. Pero con la ventaja, claro, de no ser directamente los afectados. Los problemas de los demás siempre tenían fácil solución, desde luego.

En aquellos momentos de caos y desconcierto uno de los criados se acercó al propietario de «Los Alamitos» entregándole un sobre.

Y dijo:

—Un niño acaba de traer esta carta para usted, don Rómulo. Dice que no conoce a la persona que se lo ha entregado.

El viejo hacendado rasgó el sobre con dedos trémulos. Tras desdoblar la cuartilla escrita que venía en el interior, leyó el siguiente texto:

Señor Cárdenas:

Supongo que su hija vale para usted más de un millón de dólares en oro... Sin embargo yo, que me siento magnánimo y generoso, se la voy a devolver sana y salva a cambio de esa exigua cantidad. Si usted solo no puede reuniría, estoy convencido de que su futuro consuegro, don Gervasio Morales, le ayudará a conseguirlo. Pronto tendrá noticias mías... Pero le hago saber que sólo dispone de 12 horas para conseguir esa suma que le permitirá recobrar a su hija Alicia con vida.

Tras leer el escrito pidió que le ensillaran su caballo para trasladarse inmediatamente a la hacienda de «Los Robles». Varios peones ensillaron también sus monturas dispuestos a acompañar al patrón.

En aquel momento, cuando don Rómulo se disponía a salir al galope, hizo acto de presencia el sheriff, que había sido puesto en antecedentes de los hechos por parte de uno de los invitados.

—No puedo entretenerme ahora, señor Keston —dijo el californiano con voz trémula. Añadiendo—: Mi mayordomo le explicará con todo detalle lo sucedido. Lo que sabemos, claro.

Ken Heston, repuso, interrogante:

—¿Puedo saber a dónde se dirige, don Rómulo?

—A la hacienda «Los Robles», ¿por qué?

—¿Le importa que le acompañe?

—No veo la razón, pero puede hacerlo si lo desea.

Don Gervasio Morales vomitó culebras por la boca. Congestionado y ciego de ira, lanzó maldiciones de todas clases acompañadas de tacos y exabruptos que hicieron enrojecer a las encopetadas damas que no acababan de comprender cómo una fiesta tan maravillosa como aquella, podía estropearse de semejante manera.

El hacendado, a caballo de la desesperación y el odio, recordando los viejos tiempos, llamó de inmediato al capataz de su hacienda ordenándole que se dispusiera de todos los hombres que fuesen capaces de empuñar un arma pues en menos de lo que cantaba un gallo iban a iniciar una batida, con él al frente, por los alrededores de Los Angeles.

—¡Mi nuera tiene que salir aunque tenga que sacarla de debajo de las piedras,, maldita sea!

A Carlos Morales de Arozamena le dio un mareo, que todos admitieron como genuino, y entre dos peones y el hombre de confianza de la hacienda, José Luis Losada —cuya hija era la dama de honor de Alicia quehabía salvado milagrosamente la vida—, fue conducido a su habitación y tendido sobre el lecho.

Losada se quedó con él.

Cuando los peones se hubieron retirado, aquél dijo:

—Estamos solos, Carlos.

El muchacho se puso en pie de un brinco.

—Tienes que ayudarme, José Luis.

—Te vi nacer y desde entonces que estoy a tus órdenes, Carlos. Dime lo que quieres que haga.

—Bien. Para todos, sin excepción, yo me he puesto muy malo y necesito descansar porque lo sucedido me ha afectado mucho. Dada mi condición de pusilánime nadie se extrañará de mi actitud y podré moverme con toda libertad.

—Quieres decir que «El Vengador» se dispone a actuar, ¿no?

José Luis Losada era la única persona que, aparte de Alicia Cárdenas, conocía la verdadera identidad del personaje enmascarado al que había prestado su ayuda en infinidad de ocasiones.

—Exacto.

—¿Qué piensas hacer?

—Tengo una corazonada pero me faltan pruebas y por lo tanto no puedo emprender acción alguna contra la persona a la que supongo autora del canallesco rapto de Alicia. Lo que sí está claro, José Luis, es que para realizarlo se ha servido de mercenarios del revólver a los que, forzosamente, ha hecho venir desde otro lugar.

El hombre de confianza de la hacienda «Los Robles» preguntó a renglón seguido:

—¿Por qué estás tan seguro de que esos hombres han sido traídos de otra parte?

Una extraña sonrisa apareció en los labios del joven.

—Porque nadie de Los Angeles, ni el más ruin de los pistoleros, conociendo el poder de las dos familias, se habría prestado a intervenir en semejante barbaridad.

—Puede que tengas razón. ¿Y...?

—Esa gente tienen que haberse alojado en algún lugar, ¿no? Debo recorrer las posadas y fondas de Los Angeles hasta que dé con ellos. Es el único punto de partida que tengo que iniciar la búsqueda.

—Vas a correr un gran peligro, Carlos.

—«El Vengador» está acostumbrado a los riesgos y peligros, tú lo sabes. Si hasta ahora los ha corrido por los demás, justo es que ahora los corra por salvar la vida de la mujer que ama.

—Entiendo...

—Pero hay un peligro, uno de solo, que necesito que me cubras tú. Nadie, ni mi propio padre, tiene que entrar en esta habitación bajo ningún concepto. Tú mismo montarás guardia en la puerta. Tienes órdenes estrictas mías de que no se me moleste absolutamente para nada. ¿Está claro?

—Como la luz del día. Nadie entrará en esta estancia si no es pasando por encima de mi cadáver, Carlos.

El joven le dio un manotazo en la espalda.

—Gracias, José Luis. Sólo en tí puedo confiar ahora.

CAPITULO 5

A través de la estrecha mirilla que había en el tercio superior de la vieja pero maciza puerta de madera, unos ojos escrutadores, lúbricos, de brillo lascivo, seguían con atención los movimientos nerviosos de la muchacha que se desenvolvía dentro de su encierro con la misma inquietud de una fiera enjaulada.

Al cabo de unos minutos se escuchó el descorrer de un gran y chirriante cerrojo y la puerta se abrió.

Para permitir el acceso de un hombre que tras dar unos pasos dentro de la estancia se encaró con la enfurecida Alicia Cárdenas. Ella, al reconocerlo, no pudo evitar una expresión de estupor, de asombro sin límites, exclamando boquiabierta:

—¡Usted...! ¡Pero...! ¿Cómo se ha atrevido a cometer semejante canallada?

El, con una extraña sonrisa en los labios, repuso suavemente:

—Deberías comprenderlo, Alicia. Y disculparme. Porque secuestrarte el mismo día de tu boda es unatemeridad que nadie se habría atrevido a cometer por amor. Yo sí.

Ella soltó una amarga y despectiva carcajada.

—¿Y tiene el atrevimiento de pronunciar la palabra..., amor? ¡Usted no sabe lo que es eso! ¿Y qué pretende? ¿Tenerme encerrada toda la vida? Tarde o temprano le descubrirán y entonces, alguien le hará pagar gravemente por esta acción.

La extraña sonrisa siguió presente en la boca del hombre.

—Estás muy equivocada, pequeña. Puedes estar aquí, encerrada, años enteros, sin que nadie dé con tu paradero. Pero yo no pretendo tenerte esclavizada siempre, no. Lo único que quiero es que hagamos un trato.

Alicia, que vestía de novia, preguntó con las cejas arqueadas:

—¿Qué clase de trato?

Su raptor se mantuvo en silencio durante unos instantes. Al fin, repuso:

—Que seas mía por tu propia voluntad. Luego, cuando te haya poseído las veces necesarias hasta que me abandone el amargo sabor de boca que me deja el pensar que vas a ser de otro, te pondré en libertad.

Ella, roja de ira, con sus bellos ojazos negros chispeantes, exclamó al momento:

—¡Jamás...! ¡JAMAS SERE SUYA!

—En ese caso, te mantendré en este encierro hasta que el tiempo te convierta en una mujer más sumisa y compresiva.

—¡Carlos Morales de Arozamena removerá cielo y tierra hasta encontrarme!

Fue el otro quien rió con desprecio.

—¿Ese petimetre afeminado, ese lechuguino idiota que no sabe más que hablar y hablar, ese cobarde que se divierte inventando filosofías que ni él mismo entiende? ¡No seas ilusa! Ese tipo no moverá un dedo para encontrarte. Lo dejará en manos de las autoridades... O de su estúpido padre al que ya se le ha ocurrido la brillante idea de dar una batida alrededor de Los Angeles para regresar con las manos vacías. No tienes salvación, Alicia. El único que puede sacarte de tu encierro soy yo. Piénsalo...

La bella californiana, mordiéndose el labio inferior a causa de la rabia y la impotencia, hasta hacerlo sangrar, dijo:

—Creo que se ha olvidado usted de algo muy importante.

—¿De veras? ¿Por qué no me lo dices?

—«El Vengador» es amigo nuestro. De mi padre. Tiene que recordar que gracias a él (1) recobramos nuestra propiedad sobre «Los Alamitos» que nos había sido usurpado por las malas artes de los yankees. Estoy segura de que en estos momentos ya está al corriente de lo sucedido y ha iniciado sus pesquisas para dar conmigo.

(1) Véase la obra «JUSTICIA TRAS LA MASCARA», publicada en esta misma colección con el numero 139.

—¡«El Vengador»! ¡No me hagas reír! Jamás he creído en ese mascarón que sólo sirve para alimentar las fantasías de los californianos y hacer correr a los niños... Pero, suponiendo que eso que dices sea verdad, tendría que ser adivino para conseguir encontrarte. Te tengo a buen recaudo, pequeña. Quítate esas absurdas

ideas de la cabeza, házte a la realidad, y comprende que sólo tú tienes la llave que puede abrir la puerta de tu encierro. Además, ¿no se te ha ocurrido pensar que puedo hacerte mía a la viva fuerza?

—Sí, claro. ¿Cómo no voy a creerle capaz de eso y de mil brutalidades más? Pero piense que si me posee por la violencia habrá firmado su setencia de muerte.

—No haces más que amenazar, Alicia. Amenazar y amenazar... ¿Es que realmente no te das cuenta de cuál es tu situación?

—¡Claro que me doy cuenta! ¡Estoy prisionera de un canalla sin escrúpulos que pretende poseer mi cuerpo por la tremenda ya que ha sido incapaz de ganarlo en buena lid!

—Tus insultos, muñeca, en lugar de excitarme me estimulan. Tengo mucha paciencia, mucha. Y sé que llegará el día en que me supliques de rodillas que te posea. Es cuestión de tiempo, preciosa. Y ahora, voy a dejarte sola para que vayas meditando sobre tu porvenir y sobre lo que te conviene. Volveré dentro de unos días, de unas semanas o de unos meses. No lo sé... Todo dependerá de tí.

Y dichas estas palabras abandonó la lóbrega estancia corriendo el cerrojo, dejando a la infortunada Alicia presa, más de aquella mazmorra, de la desesperación y el odio.

CAPITULO 6

Era la segunda vez, en pocas fechas, que Eladio Montijano, propietario de la Posada del Virrey,(1) recibía la inesperada visita del héroe enmascarado.

(1) Véase la anterior aventura de «EL Vengador», titulada: «ASTUCIA CRIMINAL (Segunda Parte)», publicada en esta misma colección con el número 146.

Esta vez se lo encontró cómodamente sentado en su despacho cuando el posadero, como hacía cada tarde, iba a dar un repaso a sus libros de contabilidad.

—¡Cielo santo! —exclamó—¡«El Vengador»!

—¿Tanto te sorprende el verme, Eladio?

—P-pués..., verá su merced. S-si he de serle franco, ¡si!

—Tranquilo, hombre, tranquilo. Tú y yo somos amigos, ¿no?

El propietario de la posada, bajito y delgado, activo y nervioso, no sabía qué hacer con las manos. Ni con

la boca. Porque no encontraba la respuesta adecuada. Al fin, dijo:

—Eso es usted quién tiene que decidirlo, ¿no le parece?

Una franca sonrisa iluminó el rostro del enmascarado.

—A mí me parece que tú eres un buen californiano, Eladio. Y los buenos californianos son amigos de «El Vengador». ¿Por qué no te sientas detrás de tu mesa, eh? Podremos charlar más cómodamente.

El hombrecillo obedeció.

Luego, durante unos instantes, Eladio Montijano estuvo contemplando a su interlocutor en silencio. Midiendo la felina elasticidad de aquel cuerpo delgado pero que se adivinaba puro nervio, vestido enteramente de negro, cubierto el rostro por un antifaz del mismo color que impedía penetrar en sus facciones y con aquel sombrero de corte norteño donde se veía bordada en blanco la «V» de vengador.

—¿En qué puedo servirle, señor? —quiso saber alfin.

—Supongo que estás al corriente de que han raptado a la hija de don Rómulo...

—¡Por supuesto! Es una noticia que tiene conmocionado a todo Los Angeles.

—Estoy buscando a los hombres que han cometido esa canallada, Eladio.

El posadero, ahora, se sobresaltó.

—¡Señor! ¿Qué puedo yo saber de eso?

—Me imagino que nada. Pero sí puedes informarme de los forasteros que en las últimas fechas han llegado a la ciudad, ¿cierto?

—¡Han llegado más de un centenar con motivo de la boda, «don Vengador».

El enmascarado volvió a sonreír.

—No me refiero a los invitados, Montijano. Me estoy refiriendo a los yankees cuya presencia aquí se haya detectado hace pocas fechas. Gente a quien nadie conozca.

—¡Ahora que lo dice...! Sí, claro. En mi casa tengo uno de hospedado, un tal señor Hunter. Llegó hace un par de días. Es un tipo muy reservado, extraño... Pero no sé si eso basta para considerarlo mala persona.

—¿Vino solo?

—Bueno, verá... —Eladio Montijano se mordió el labio inferior. Añadiendo—: Aquí, a mi casa, sí. Pero parece ser que tiene relación con otros dos individuos que se alojan en la Fonda del Escocés, la de King Slater.

—Le conozco. ¿Cómo has sabido tú de esa relación?

—¡Por pura casualidad, señor! Entre nosotros, los posaderos, como es lógico, nos hacemos favores. Ayer estuvo aquí Slater para pedirme prestadas un par de botellas de Jerez que le pedían clientes muy exigentes. Al entrar se tropezó con Hunter que estaba en el vestíbulo charlando con esos que se alojan en su fonda y me lo comentó. Ni él ni yo le dimos más importancia al asunto, pero ahora...

—Eladio —le interrumpió el hombre del antifaz—, no quiero que comentes con nadie, ni con King Slater tan siquiera si vuelve por tu casa, que yo me he interesado por esa gente. ¿Está claro?

—¡Clarísimo, señor!

—¿Se encuentra Hunter en la posada, ahora?

Negó con la cabeza.

—No, no señor. Ha salido a primera hora de la mañana y desde entonces no ha vuelto por aquí.

—Bien. Es posible que esta noche venga a hacerle una visita. Pero tú, no sabes nada. ¿De acuerdo?

—¡Lo que usted mande, «don Vengador»!

* * *

Cuando Carlos Morales de Arozamena regresó a «Los Robles», sirviéndose de la entrada secreta que sólo su difunto hermano, él, y José Luis Losada conocían, éste le estaba esperando muy nervioso en la puerta de la habitación.

Una vez dentro, aquél exclamó:

—¡Tu padre ha preguntado varias veces por tí, Carlos! Me ha dicho que en cuanto te sintieras mejor te personases en su despacho. Está allí reunido con don Rómulo y el sheriff Heston.

—¿Se ha producido alguna novedad?

—Creo que sí —afirmó el hombre de confianza de los Morales—. Por los comentarios que he escuchado parece ser que don Rómulo ha recibido una carta en la que se solicita un millón de dólares oro a cambio de la señorita Alicia.

—¡Caramba! —exclamó el joven con una irónica sonrisa en los labios—. ¿No crees que piden un precio muy caro por la que tiene que ser mi esposa?

—Adivino por tu humor que las investigaciones preliminares no te han ido del todo mal, ¿verdad?

—En principio y suponiendo que esté en el buen camino, mejor de lo que yo esperaba. Pero hay algo que no entiendo y que me preocupa.

—¿Puedo saber lo que es?

—Sí, por supuesto. Verás... No entiendo cómo la persona que ha tenido el atrevimiento y la temeridad de ordenar el rapto de Alicia no ha caído en la cuenta de que una investigación acerca de las personas llegadas a Los Angeles en las últimas fechas, me refiero a los yankees, pudieran dar al traste con su criminal objetivo.

—Estás razonando con tu propia lógica, Carlos —le respondió Losada, agregando—: Pero date cuenta que a tu padre, por ejemplo, todo lo que se le ha ocurrido ha sido dar una batida absurda por los alrededores de la ciudad. El sheriff está totalmente desconcertado y no tiene la menor idea de lo que debe hacer ni por dónde ha de empezar. Sólo he oído decir que este caso, por lo complicado del mismo, excedía a sus atribuciones; que no dispone de medios para perseguir a los criminales ni sabe dónde localizarlos. Les ha dicho a tu padre y a don Rómulo que si les parece bien solicitará la intervención de los militares. Como podrás comprobar eres el único al que se le ha ocurrido la idea de investigar a los forasteros yankees llegados a la ciudad en los últimos días, y el único también que ha reparado en el hecho de que ningún forajido que resida por estos pagos se habría prestado, a cambio de la suma que fuere, a participar en el secuestro. Siendo las cosas así, ¿por qué iba a reparar en un detalle tan insignificante el maldito canalla que ha secuestrado a la señorita Alicia?

—Creo que tienes razón, José Luis. He razonado con mi propia lógica. Y mi lógica, por lo que se ve, es distinta a todas las lógicas que me rodean.

—De no ser así, ¿de qué te serviría ser «El Vengador»? Si no fueses más allá en tus razonamientos, si no te adelantases a las intenciones y pensamientos de los demás, si no fueras más listo que tus enemigos, ¿crees que seguirías vivo?

—La suerte también influye, amigo. No se puede fiar todo a la inteligencia, a la deducción o las brillantes ideas. Es muy importante que la suerte acompañe a un hombre que vive una doble vida como la que vivo yo. Y ahora, me daré una vuelta por el despacho de mi padre. A pesar de que me tienen todos por un estúpido cretino no quiero despertar las sospechas de nadie.

—¿Me vas a necesitar esta noche, Carlos?

—Es muy posible que sí. Cuando vuelva, hablaremos de ello.

—Te aguardaré aquí.

* * *

Cuando Carlos entró en la biblioteca-despacho de su padre, éste exclamó con evidente tono de censura:

—¡Ya era hora!

El joven no dio réplica alguna y don Rómulo, adelantando el torso desde su butaca con igual expresión que si se dispusiera a agredir a alguien, inquirió:

—Supongo que con tantas horas de descanso habrás pensado algo, ¿no? ¡Es mi hija la que ha sido raptada!

Morales de Arozamena se dejó ir encima de una butaca mientras musitaba:

—Y mi futura esposa.

—¿No pretenderás comparar el cariño de un padre con el de un marido que tan siquiera se ha estrenado como tal?

Para evitar que la discusión fuese in crescendo, el sheriff Heston intervino con muy buen criterio, apuntando:

—Creo que estos momentos no son los más indicados para enzarzarse en polémicas acerca de quién sufre más por la situación de la señorita Cárdenas. De lo que se trata ahora es de que encontremos una fórmula para libertarla sana y salva.

—Acaba usted de demostrar, amigo, que los yankees son más prácticos que nosotros y que en determinadas circunstancias saben tener un criterio más acorde con las situaciones. Don Rómulo... —Carlos miró abiertamente a su futuro suegro, preguntándole—: ¿Qué hay de eso del rescate?

—Piden un millón de dólares en oro.

—A malas podemos pagar, ¿no? Entre ambas familias es factible reunir esa cantidad.

—¡Me niego rotundamente! —exclamó el propietario de la hacienda.

—¿Puedo saber por qué, papá?

Don Gervasio Morales envolvió a su hijo en una mirada incendiaria.

—Porque eso equivaldrá a demostrar nuestra impotencia frente a una situación que debe resolverse por otros medios. Además, acceder a las exigencias de los secuestradores, amén de una cobardía, equivale a sentar un peligroso precedente. Si ahora cedemos, habrá una próxima vez. Entonces quizá te rapten a tí, a mí, o a don Rómulo. Lo de pagar el rescate sólo puede ser considerado como una solución de emergencia.

Carlos comprendió que su padre había hablado con lógica y coherencia. Por eso y para tranquilizarle a él y a los demás, pensó que casi tenía la obligación de decir lo que acto seguido dijo:

—Tengo que confesarles algo que se me había pedido que guardara en secreto. Pero dadas las circunstancias...

Don Rómulo Cárdenas, con un brillo de esperanza en sus ojos y ávida la expresión de su rostro, le interrumpió, preguntándole:

—¿De qué se trata, Carlos?

—Mientras estaba en mi dormitorio tratando de pensar en alguna solución y de reponerme del duro golpe que para mí ha significado el rapto de Alicia, he recibido la visita de «El Vengador».

Rómulo y Gervasio, ambos al unísono, exclamaron:

—¡¿«El Vengador»?!

—Sí...

—¡Virgen de Guadalupe! —volvió a exclamar don Rómulo —¡Ahora es cuando atisbo un rayo de esperanza!

—¿Y qué te ha dicho? —preguntó su padre con evidente nerviosismo—¡Venga, hombre de Dios! ¡Habla!

—Si me dejáis... Me ha dicho que mantuviésemos la calma y le dejáramos actuar a él. Que de momento no podía darme explicaciones concretas pero está convencido de saber quién y por qué ha raptado a Alicia. Y que espera en un lapso de cuarenta y ocho horas como máximo dar con el paradero de ella y recuperarla sin daño alguno para nuestra tranquilidad. También me ha dado un mensaje para usted, sheriff.

Ken Heston mostró una expresión de genuina sorpresa.

—¿Para mí...? —y se apuntó con el índice de la diestra el pecho.

—Que demuestras de actividad pero sin hacer nada concreto. Que diga de viva voz que va a organizar varias batidas y que si de ellas no obtiene resultados provechosos, amenace con registrar una por una todas las casas de Los Angeles incluidas las fondas y posadas. Pero que todo ello no pase de ser una muestra de agresividad verbal. Dice que eso puede contribuir a poner nerviosos a los secuestradores, lo cual facilitará su tarea.

El sheriff, tras unos instantes de silencio, replicó:

—Sé lo que para todos los californianos significa la figura de «El Vengador», y no les censuro por ello. Sin embargo, para mí, como autoridad y al margen de lo que como persona pueda pensar sobre él, ese enmascarado no es más que un fuera de la Ley que tiene por costumbre interpretar la justicia a su manera y obstruir aquella que es la única admitida por la sociedad. No obstante... —hizo una fugaz pausa antes de proseguir—: No obstante, digo, y dado lo especial de esta situación, si ustedes me prometen guardar absoluto silencio al respecto, seguiré al pie de la letra las consignas de «El Vengador»

—Tiene usted mi firme promesa —dijo Carlos al instante. Añadiendo con cierta sorna —: Pero no me negará que en esta situación tan especial, como usted mismo acaba de calificarla, es un importante respiro contar con la ayuda de ese enmascarado. Yo, de todos es sabido, jamás he defendido ni justificado las andanzas de ese singular personaje, pero si me devuelve a Alicia sin un solo rasguño, me convertiré en su más ferviente admirador.

—Algún día te recordaré estas palabras —habló su padre con tono severo. Exclamando—: ¡Señor Heston!

—¿Sí, don Gregorio?

—Tiene mi palabra de honor.

—¡Y la mía! —gritó don Rómulo. Luego, mirando al joven, quiso saber—: ¿Eres de la opinión de que debemos permanecer inactivos hasta que sepamos el resultado de las pesquisas de «El Vengador»?

Morales de Arozamena, con abulia, ahogando un falso bostezo, preguntó a su vez:

—¿Usted ..., confía en él?

—¡Ciegamente!

—Entonces su pregunta no tiene razón de ser. Si el héroe de toda California asegura que es capaz de encontrar a Alicia en un lapso de cuarenta y ocho horas..., ¿qué podemos hacer o decir nosotros? Esperar... ¿Le dicen los secuestradores en la nota cuándo volverán a ponerse en contacto con usted?

Hizo un gesto de duda. Respondiendo:

—Bueno... Me dan un plazo de setenta y dos horas para reunir la cantidad solicitada como rescate.

—Lo cual quiere decir que disponemos de tres días... Y «El Vengador» me ha asegurado que le bastan dos para dar con el paradero de Alicia. ¿Por qué hemos de preocuparnos entonces? Dentro de unas fechas, cuando volvamos a estar todos reunidos, en paz y alegría, comentaremos este hecho como una simple anécdota y...

Su padre se crispó, exclamando:

—¡Maldita sea! ¿Es que te has vuelto loco? ¿Cómo puedes asegurar que pasados unos días hablarás de este grave atentado como una simple anécdota? ¡Tan siquiera sabes, en este momento, si recuperarás con vida a tu futura esposa!

—¡Papá! ¿Es que no confías en la palabra de «El Vengador»?

—¡No trates de confundirme, demonios! «El Vengador» sólo es un hombre. Valiente, intrépido, osado como ninguno... ¡Pero no es Dios!

—Pero de acuerdo con lo que te he oído decir siempre, su afán de imponer la Ley y la Justicia, su interés por ayudar a los pobres y desvalidos, merece la ayuda del Señor, ¿no? Entonces, si Dios está con él, ¿por qué vamos a dudar de que nos devolverá a Alicia sin que nada le haya sucedido?

—Pienso que estamos sacando las cosas de quicio, ¿no? —apuntó con buen tino Rómulo Cárdenas.

—Todos ustedes están nerviosos —intervino el sheriff—, lo cual me parece tremendamente lógico. Pero yo quisiera pedirles que conserven la calma y la serenidad. Vamos a hacer lo que dice el enmascarado y a esperar el resultado de sus acciones. Mas, por si acaso, para tener prevista cualquier contingencia, yo, en su lugar, iría preparando la cantidad solicitada por los raptores. Y no piensen que al decir esto doy por buena la actitud de aquellos y me cruzo de brazos. No, no, todo lo contrario. Pero es que se me ha ocurrido que si las cosas van mal y tiene que pagar, me será más fácil seguirle la pista a una persona que trata de ocultar un millón de dólares, que a otra que ha cometido un secuestro sin dejar la menor pista. ¿Me comprenden...?

—Yo sí, Heston —afirmó el joven Carlos. Añadiendo—: Pero tengo la corazonada de que no será necesario pagar ese rescate.

—Esperemos que sea así —murmuró el propietario de la hacienda.

—Creo que ahora, lo que debemos hacer es descansar —habló de nuevo Morales de Arozamena.

—¡Sólo piensas en vegetar, maldita sea! —le recriminó su padre, que más que nunca estaba de uñas con él.

Carlos, conservando la calma y sin transgredir el respeto que le debía a su progenitor, repuso, interrogante:

—¿Puedes demostrarme que pasándonos la noche en vela hagamos algo que mejore o atenúe las circunstancias que estamos viviendo? ¿Se sentirá mejor Alicia si nosotros nos pasamos la noche sin descansar?

Don Gervasio, desarmado y sin argumentos frente a los razonamientos de su hijo se salió por la tangente:

—¡No sé a quién diablos te pareces! ¡Con esa tranquilidad, con esa sangre fría!

—Me permitirá, don Gervasio —dijo Ken Heston—, que sin ánimo de contradecirle opine que su hijo tiene mucha razón en lo que dice. En nada ayudaremos a la señorita Cárdenas pasando la noche sin dormir. Pensar y pensar, dar vueltas a la situación sin encontrar soluciones, no creo que beneficie a nadie. Debemos de estar frescos y descansados por si en algún momento debemos intervenir aunque sea a la desesperada. Pero si estamos todos de acuerdo en esperaras los resultados de la actuación de «El Vengador», no veo el por qué tenemos que pasarnos la noche aquí.

—Yo soy el más interesado en recuperar a mi hija y recuperarla cuanto antes, Gervasio —habló Rómulo Cárdenas. Apostillando—: Pero a pesar mío también creo que su hijo tiene razón.

El sheriff se puso en pie.

—Yo, si ustedes me perdonan, voy a retirarme. Mañana pondré en práctica las consignas de ese enmascarado. ¡Y esperemos que Dios nos ayude a todos!

—Un momento, señor Heston —dijo el dueño de «Los Robles»—. Llamaré a uno de los criados para que le acompañe hasta la salida.

—No es necesario, don Gregorio. Gracias... Pero conozco bien el camino.

—Yo le acompañaré —anunció Carlos, levantándose a su vez de la butaca—. Porque con el permiso de mi padre y de don Rómulo, también voy a retirarme a descansar.

—¡Haz lo que te plazca! —exclamó el viejo patriarca—. Yo no pienso moverme de aquí por si durante la noche se produce alguna novedad.

Esta actitud obligó a que Rómulo Cárdenas dijera:

—Yo me quedo con usted, Gervasio.

El sheriff y Carlos Morales abandonaron juntos la estancia.

CAPITULO 7

Cuando King Slater entró en la cocina de la fonda para encargar dos platos de patatas y unos huevos fritos para dos huéspedes que acababan de llegar, se quedó boquiabierto, estupefacto.

Por la cara de espanto que ponía la cocinera y por el sonriente enmascarado que le apuntaba a él, a menos de un palmo del entrecejo, con el frío y pavonado cañón de un reglamentario Colt del calibre «45».

Levantó ambas manos al instante y sin apenas voz en la garganta, dijo:

—¿Quéééé qui-quiere de mí?

—No pretendo hacerte ningún daño, escocés. Te tengo por persona honrada. Pero necesito tu colaboración.

—U-usted dirá.

—Me consta que tienes alojados un par de individuos que llegaron a Los Angeles hace poco más de cuarenta y ocho horas. Son yankees... Quiero saber sus nombres y las habitaciones que ocupan.

El dueño de la Fonda del Escocés tragó saliva.

—¡S-sssí, señor! Están aquí. Ve-verá..., dijeron llamarse... Esto... ¡Sí, ya recuerdo! ¡Peter Sullivan y James Sinclayr! Comparten la misma habitación, ¿sabe? Una de dos camas... La número 4 de la primera planta.

—Bien, amigo. ¿Sabes si se encuentran aquí en este momento?

—¡Creo que uno de ellos, sí! ¡Sí, señor! El que se apellidaba Sinclayr. Señor..., ¿puedo hacerle una pregunta?

La sonrisa del enmascarado seguía fija en sus labios sensuales.

—Adelante.

—¿Es..., es usted ese hombre al que llaman «El Vengador», verdad?

—Verdad. ¿Y...?

—¿Busca a esos tipos por algo malo, señor?

—No sabría decírtelo con exactitud —ironizó el hombre del antifaz. Añadiendo—: Pero estoy convencido de que no son trigo limpio. De que están aquí, en Los Angeles, para cometer una mala acción. Mejor dicho, creo que ya la han cometido.

El escocés, animado por la familiaridad con que le trataba el otro, aventuró un nuevo interrogante:

—¿El secuestro de la señorita Cárdenas?...

—¿No te parece que quieres saber demasiadas cosas, Slater?

—¡No, no señor! ¡Dios me libre de meterme donde no me llaman! Se lo he preguntado porque quiero darle una información.

—¿Qué clase de información, amigo?

—Verá... Esos fulanos están relacionados, de alguna manera, con otro que se hospedaba en la Posada del Virrey. Un tal Jed Hunter. Les he visto hablar a los tres en el vestíbulo de ese establecimiento. Creo que fue ayer...

—Gracias, Slater. Ahora, sigue con tu trabajo como si no pasara nada. Tú no me has visto. Nadie me ha visto. Voy a hacerle una visita a ese caballero que dice apellidarse Sinclayr. Es posible que se oiga algún disparo, ¿sabes? Pero debes tardar unos minutos en acudir a averiguar lo que ha sucedido, ¿comprendes?

—¡Lo que usted diga, señor «Vengador»!

—Gracias, amigo. Da gusto tratar con gente comprensiva como tú.

Y así diciendo salió por la puerta trasera de la cocina. Aquella que se comunicaba con el patio interior del edificio.

* * *

Golpearon con los nudillos en la puerta por su parte exterior.

El tipo que se hallaba dentro de la habitación, tendido en el lecho, pegó un respingo y se puso en pie.

Luego, despacio, tras desenfundar el revólver derecho, avanzó sobre la puntera de las botas en dirección a la hoja de madera.

Se detuvo y pegó la oreja contra aquélla tratando de escuchar algún ruido... Algo que identificara al que había llamado.

Sólo le llegó el silencio.

Decidiéndose al fin a preguntar:

—¿Quién es? ¿Qué quiere?

—Soy el posadero, amigo. Han traído un recado para ustedes de parte del señor Hunter. Un sobre...

—¿Está seguro de lo que dice?

—¡Por completo! Tengo ese sobre en la mano.

—Tírelo por debajo de la puerta.

—Ya lo hubiera hecho de primeras. Pero no pasa. Es demasiado grueso. Si no quiere usted abrir ya lo recogerá mañana cuando baje. Buenas noches.

—¡Espere, espere un momento! Ya abro la puerta.

Lo hizo con precautoria lentitud asomando por el estrecho hueco el cañón del revólver, al tiempo que pretendía atisbar hacia afuera para cerciorarse de la identidad del que había dicho ser el posadero.

Entonces estalló la tormenta acompañada de un violento huracán.

El mundo, pero muy en especial la puerta de la habitación, se le vino encima a aquel rubio albino de retorcidos sentimientos y peores acciones, que se hacía llamar «Teniente» Sinclayr.

La violencia del impacto le precipitó dando tumbos contra los pies de la cama donde, tras recibir un golpe violento que le hizo lanzar una exclamación de dolor, rebotó, saliendo despedido hacia el suelo.

Había perdido el revólver y trató de levantarse para recuperarlo y hacer frente a su agresor pero éste, sin concesiones, le largó un punterazo en las costillas que le hizo soltar un bramido de angustia.

—¡ Aaaaaaaaaaaaaag!

—No te pongas nervioso, muchacho. Sólo he venido a charlar contigo.

James Sinclayr, como buenamente pudo, se incorporó, apoyándose en el pedazo de pared existente entre la ventana y la cabecera de la cama.

Con ojos estrábicos se fijó en la figura del enmascarado.

—¿Quién es... usted?

—Me llaman «El Vengador». Y eso te dará una idea de cuál es mi tarea favorita.

—¡No entiendo una palabra, maldito sea!

—Pero sí entiendes de secuestros, ¿verdad?

El ex-oficial unionista pasó del rojo de la indignación al blanco del temor en un abrir y cerrar de ojos.

Pese a que se expresión era bastante elocuente al respecto, se rehízo, negando:

—No sé de qué me habla.

Una peligrosa y fría sonrisa se esparció por los labios sensuales del enmascarado.

—Aunque no me distingo por tener excesiva paciencia, te lo explicaré: me estoy refiriendo a una linda muchacha californiana que ha sido raptada escasos minutos antes de que se dirigiera al altar para contraer matrimonio con un buen amigo mío, ¿sabes? Ese amigo está desesperado y yo le he prometido que en menos de cuarenta y ocho horas le voy a devolver sana y salva a su futura esposa. Pero para eso, canalla, necesito de tu colaboración. ¿Dónde habéis encerrado a Alicia Cárdenas?

Sinclayr apretó los labios hasta hacer de ellos una línea prieta, recta, de rictus duro. Decidido a no despegarlos.

Silencio.

La extraña sonrisa que fluctuaba sobre los labios del enmascarado se hizo más tensa, hosca incluso, conforme su diestra, despacio, para que el albino pudiera percatarse de cada uno de sus lentos movimientos, desenfundaba el revólver, lo amartillaba con estudiada pereza y acababa apuntando la negra boca del cañón contra la cabeza del facineroso.

—Así que no quieres colaborar, ¿eh? Pues bien, muchacho. Lo siento por tí. Puesto que estoy convencido de que has intervenido en ese secuestro y no quieres soltar la lengua, voy a deshacerte la cabeza de un solo disparo. Y no lo tomes a broma, no... ¡Mis saludos a Satanás, enemigo! Porque un canalla como tú tiene plaza segura en el infierno. ¡Buen viaje!

La crispación que contrajo la parte de las facciones que el antifaz dejaba al descubierto, convenció a Sinclayr de que el enmascarado iba a cumplir su amenaza.

—¡Noooo...! —gritó—. ¡Espere! Creo...

—¿Qué crees?

—Que podemos entendernos. Puedo ofrecerle la información que solicita pero a cambio de su palabra de honor de que respetará mi vida. De que me dará unos minutos para escapar de Los Angeles.

—¿Estás seguro de que yo tengo honor? Supón por un momento que tengo el mismo que tú... ¿Respetarías luego mi vida?

—¡He oído decir que los californianos son hombres de honor!

—¿Y de dónde sacas que yo sea californiano?

—Ningún yankee se vestiría como usted para...

—¿Hacer justicia?

Inclinó la cabeza en señal afirmativa.

Fue «El Vengador» quién habló de nuevo. En estos términos:

—Si la información que me das lo merece, respetaré tu vida. ¿De acuerdo?

—Sí, sí... Nosotros hemos raptado a la chica esta mañana.

—¿Quiénes sois.., nosotros?

—Texas Hunter, Peter Sullivan, y yo.

—¿Por orden de quién?

Tragó saliva al tiempo que exclamaba:

—¡Eso le juro que no lo sé! Ha sido Jed Hunter el que ha hecho los tratos con el jefe.

—¿Dónde la habéis llevado tras sacarla del rancho «Los Alamitos»?

—¿De..., de veras que no me matará?

—Estamos perdiendo mucho tiempo, Sinclayr. Ya te he dicho que si la información lo merece te daré un tiempo prudencial para que desaparezcas para siempre de Los Angeles, de California para ser más exactos. Y ahora, dime... ¿Dónde está la muchacha?

—La hemos llevado...

Justo en el momento en que James «Teniente» Sinclayr se disponía a confesar el escondrijo donde permanecía secuestrada Alicia Cárdenas, Peter Sullivan, compañero de felonías del albino, apareció en el umbral de la desencajada puerta, revólver en ristre, exclamando:

—¡Cierra el pico, traidor de mierda!

Lanzar aquella exclamación vehemente que le había salido del alma al darse cuenta de que su colega iba soltar la lengua echando por tierra un trabajo que les podía aportar una sustanciosa cantidad de dinero, fue un grave error.

Un tremendo error.

Porque perdió la opción que en principio se le había presentado de balear impunemente, por la espalda, al «Vengador»

Este se revolvió como una exhalación, al tiempo que se agachaba flexionando las piernas con agilidad increíble, apretando el gatillo de su «Colt» sin tan siquiera apuntar.

Pero su intuición en circunstancias como aquella siempre había resultado excelente; excepcional.

La bala se incrustó en mitad del abdomen del pistolero enviándole hacia atrás, herido de muerte, a la vez que por el agujero abierto por el proyectil comenzaba a vomitar un torrente de sangre.

Al producirse la primera contracción de su cuerpo, Sullivan, más por causa de un movimiento reflejo que de un acto volitivo, accionó el gatillo de su arma. El plomo, lógicamente y dada su postura, de pie todavía, debió de alcanzar el cuerpo del enmascarado; pero como éste se había venido abajo la bala fue a estrellarse en mitad del entrecejo de Sinclayr que, sin lanzar tan siquiera un gemido dio media vuelta sobre sí, se desplazó uno centímetros pegado a la pared y, al encontrarse con el hueco de la ventana, se estrelló sobre ella.

Los cristales se hicieron añicos. Y el «Teniente», perdida la gravedad, salió disparado hacia el exterior, dando vuelcos en el aire, hasta que con estrépito macabro, siniestro, quedó tendido de bruces en la calle con las manos abiertas y las piernas separadas.

Carlos Morales, poniéndose en pie de un brinco se dio cuenta de la situación con solo una ojeada y maldijo su suerte entre dientes. Había estado a pocos segundos de resolver el enigma y la inesperada presencia de aquel pistolero que ahora yacía inmóvil, muerto, en mitad del pasillo, había dado al traste con todas sus posibilidades.

Necesitaba salir de allí con la mayor rapidez posible.

Y vérselas con el tal Jed Texas Hunter antes de que éste tuviese noticias de la muerte de sus dos compinches.

Utilizando el mismo acceso que al entrar y confundiéndose entre las sombras de la noche que ya campaban por el mal iluminado recinto de la fonda, salió al exterior y, eligiendo las callejuelas menos frecuentadas y peor alumbradas, se dirigió presurosamente a la Posada del Virrey.

CAPITULO 8

El jardín que rodeaba el edificio era un lujurioso vergel de sombras y oscuridad, lo cual, favorecía notoriamente las intenciones de aquel hombre vestido de negro, enmascarado, que se movía en medio de las tinieblas como pez en el agua.

Trepó ágilmente por el tronco de un arbusto y luego, sirviéndose de una de las gruesas ramas de aquél se colgó para balancearse, tomando el suficiente impulso que luego le permitiese dar un salto en el vacío que habría firmado con los ojos cerrados cualquier trapecista circense, rebasar la baranda del balcón y caer dentro de él, de pie, sin producir el menor ruido.

Después se acercó a la puerta comprobando que las dos medias hojas de madera estaban entreabiertas, calzadas con la falleba, eso sí, a modo de pequeña precaución, pero sin estar fijadas con la barra de hierro central a los firmes del marco de la puerta.

«El Vengador», antes de abrir desde afuera, sacó unos periódicos que llevaba ocultos bajo su negra capa y los esparció por el suelo para, instantes más tarde, prenderles fuego con una cerilla.

Por último, cómodamente, alzó la falleba que mantenía trabadas las medias puertas del balcón y accedió al interior del dormitorio, exclamando al instante:

—¡Fuego...! ¡FUEGO! ¡LA POSADA ESTA ARDIENDO!

El que hasta entonces había estado durmiendo tranquilamente, con acompasada respiración, pegó un brinco en la cama echando las sábanas abajo al tiempo que, con voz insegura, adormilada, torpe, preguntaba:

—¿Qué..., qué sucede?

—¡FUEGO!

Entonces reparó en las llamas que crepitaban en el balcón.

Gritando él a su vez:

—¡FUEGO! ¡ES CIERTO! ¡TENGO QUE SALIR DE AQUI AHORA MISMO!

Saltó del lecho y atrapando los pantalones al vuelo echó a correr hacia la puerta del dormitorio.

Fue entonces cuando en su camino se interpuso la oscura sombra enmascarada que le frenó en seco.

—¿Dónde vas tan aprisa, Texas Hunter?

El tipo, nervioso y desconcertado, no supo cómo reaccionar. Se quedó varios segundos en suspenso. Mirando con ojos desorbitados aquel rostro medio en sombras pero que se distinguía cubierto por un antifaz.

La jugada de «El Vengador» podía calificarse de perfecta. Porque haber despertado al facineroso de aquella singular manera, sobresaltándole, llevándolo del pozo de sueño a la superficie de una angustiante realidad —Hunter había supuesto, con toda lógica, que el fuego era un hecho real—, había anulado todos sus mecanismos de defensa y le dejaba totalmente indefenso a merced de su intempestivo visitante.

—¿Qui-qui-quién es usted? ¿Qué... qué..., qué está ocurriendo aquí?

—Tranquilo, canalla. Los individuos de tu ralea sólo se queman en el infierno que es adonde te voy a enviar yo si no te portas bien por una vez en tu vida.

Acompañó estas palabras incrustando en el entrecejo del gun-man el frío cañón de su «45» diestro.

Ordenando:

—Camina hacia atrás, basura. Hacia la cama...

—¡Pe-pero..., HAY FUEGO EN EL BALCON!

—No te preocupes, buena pieza. Es un fuego que yo tengo controlado y que se apagará solito.

—¿En... entonces, quién es usted?

—Yo soy un caballero muy caprichoso que se disfraza todas las noches y se pone un antifaz y que se dedica a despertar a todas las conciencias sucias de la ciudad para darles su merecido. ¿Comprendes?

Se mantuvo unos segundos en silencio. Tratando de hacerse a la verídica realidad.

Luego, despacio, como si no estuviese muy seguro de lo que decía, exclamó:

—¡Usted...! ¿Usted es ese al que llaman «El Vengador»?

—Te ha costado pero te felicito. Eres un chico listo, Texas... Demasiado para morir tan joven. No me gustaría mezclar tu inteligencia con la sangre y la pringue que hay dentro de tu cabeza, volándotela de un tiro.

—¿Por qué?

El enmascarado soltó una burlona carcajada.

—Porque eres un maldito hijo de perra. Y lo sabes. ¿No adivinas todavía la razón que me ha hecho venir aquí?

Sí. Empezaba a intuirla.

Pero luego de tragar saliva y dar un paso atrás aplastándose contra el lateral de la cama, movió la cabeza negativamente, pronunciando con voz insegura, temblorosa:

—No... No. ¡No entiendo nada de lo que pasa aquí!

—Yo te contaré, canalla. Pero cuando se me acabe la paciencia, el resto te lo explicará mi revólver, ¿entiendes? Siéntate, hombre —le empujó con el cañón del «45»—, siéntate. Estarás más cómodo.

Lo hizo.

Después, el enmascarado, prosiguió:

—Tengo un amigo que está muy preocupado por el paradero de su novia, ¿sabes? Se iba a casar esta misma mañana y unos tipos muy malos han secuestrado a la que iba a ser su esposa. El hombre, claro, quiere encontrarla. Porque está emperrado en casarse con ella. Los hay que aún creen en el matrimonio. Y es mejor que se defraude por sí mismo, dejándole que viva muchos años como marido de ella, que no esconderle la novia con ese juego malabar que tú te has sacado de la manga. Ahora, cerdo, viene la pregunta clave: ¿DONDE ESTA ALICIA CARDENAS?

Un lapso de silencio.

Más tarde la exclamación. Que trataba de pasar por sincera, por genuina:

—¡Le juro que no tengo la menor idea de lo que usted me está hablando!

«El Vengador», sonrió. Ampliamente. De haber sido Jed Texas Hunter un tipo inteligente de verdad, habría comprendido al momento que aquella amplia, conciliadora sonrisa incluso, era muy peligrosa.

—¿No te han dicho nunca que jurar en falso es pecado, maldito canalla embustero?

Nada dijo.

El enmascarado, como si se tomase todo aquello con mucha filosofía, habló de nuevo, diciendo:

—Temo, basura, que no has entendido bien mi pregunta. Voy a formularla de nuevo. Con voz más clara, silabeando mejor... ¿DONDE ESTA ALICIA CARDENAS?

Otro silencio.

Y una nueva negativa:

—¡No lo sé! ¡Jamás he oído hablar de esa mujer!

—Bien... Ya que te pones así...

De súbito, el punto de mira del revólver que «El Vengador» mantenía empuñado se clavó, con fuerza, en el entrecejo de Texas Hunter, produciéndole un profundo corte por el que pronto comenzó a manar la sangre escandalosamente.

—¡Maldición...! —trataba de restañarse con ambas manos, para lo que tuvo que dejar el pantalón que aún sostenía y el cual cayó al suelo, el caudal rojizo que le brotaba de la herida—. ¡Ha estado a punto de arrancarme un ojo!

—Los dos, basura. Los dos te voy a arrancar, tranquilamente, si no te pones en un plan mucho más asequible. Creo que desde un buen principio debería de haberte informado de un pequeño detalle. A ver si me escuchas con atención, enemigo... Antes de venir aquí y gastarte la broma del fuego me he dado una vuelta por la Fonda del Escocés; ¿me sigues? Allí he tenido ocasión de cambiar opiniones con un par de tipos que tampoco han demostrado excesivo interés por colaborar con mi noble causa. Ahora..., están muertos: Peter Sullivan y James «Teniente» Sinclayr, están muertos, ¿vas comprendiendo?

Hizo una pausa fugaz antes de añadir:

—Tú, Texas Hunter, vas a ser el tercero. Una vez me «caliento» ya no me viene de uno. Yo iba a ofrecerles un trato, ¿sabes?

El pistolero se humedeció los labios con la punta de la lengua. Lo poco que le quedaba de sangre fría, de su personalidad estremecedora, había ido diluyéndose en el aire frente a un enemigo al que sabía superior y contra el que las posibilidades de salir triunfante eran pocas, escasas.

Por eso decidió aferrarse a la posibilidad del trato que le estaba insinuando. Y preguntó:

—¿Qué clase de trato?

—Tú, me das el nombre de la persona que os hizo venir aquí y os pagó para raptar a Alicia Cárdenas, me dices dónde se encuentra ella prisionera y yo, a cambio, te doy un par de horas de tregua para que desaparezcas para siempre de Los Angeles. Hunter... medítalo bien antes de responder porque no te voy a dar otra posibilidad. Lo que si te garantizo es que te quedarás para siempre en esta ciudad, como Sullivan y Sinclayr: en el cementerio. Ahora, te escucho.

—¿Qué garantías tengo de que todo será como usted dice?

—No te queda más remedio que confiar en mi palabra. Tú mismo.

Tras unos instantes de vacilación, exclamó al fin:

—¡De acuerdo!

Y habló.

En el momento de pronunciar el nombre de la persona que les había hecho venir desde nuevo México para llevar a cabo el rapto de Alicia Cárdenas, el enmascarado estuvo en un tris de soltar un respingo. Pero haciendo un rápido esfuerzo logró dominar sus emociones, consiguiendo también que la sorpresa que acababa de llevarse no trascendieras en ningún momento al exterior.

Pero hubo de reconocer para sus adentros que en esta ocasión le había fallado la corazonada. Se había equivocado de medio a medio.

—¡Quién lo hubiera dicho!

Jed Texas Hunter finalizó su relato explicando el lugar donde el que le contratara mantenía prisionera a Alicia Cárdenas. Después, añadió:

—Yo he cumplido mi parte del trato, ¿no? Ahora, espero que usted cumpla la suya.

El del antifaz le obsequió con una sonrisa de desprecio.

—Yo soy un caballero, basura. Aunque ya imagino que tu no tienes la más remota idea de lo que significa esa palabra. Y como tal, es obvio que voy a cumplir mi parte en el trato. Pero..., voy a hacerte una seria advertencia, Texas Hunter. Si cometes el error de emplear esas horas que te voy a dar de tiempo para que salgas de Los Angeles, en ir a avisar a tu jefe de lo que se está cociendo, te doy mi palabra de honor de que eres hombre muerto. ¿Queda eso claro?

—Soy lo suficiente listo como para saber cuándo he perdido la partida, enmascarado. Y sé, además, que esta vez puedo sentirme muy feliz salvando el pellejo. Así que...

Hizo ademán de recoger los pantalones y comenzar a calzárselos.

«El Vengador» le detuvo con un gesto autoritario.

—Tranquilo, basura. Tranquilo... Hasta que no pasen cinco minutos desde el instante en que yo haya desaparecido de esta habitación, no empieces a moverte. Lo contrario, ténlo presente, puede ser muy perjudicial para tu salud. ¿Entendidos?

—Okay. Será como usted dice.

A renglón seguido, el de la negra indumentaria le volvió la espalda despectiva y temerariamente al pistolero, avanzando hacia el balcón para servirse del mismo método para salir que había utilizado al entrar.

No habría dado ni dos pasos. Aún no había alcanzado el dintel del balcón cuando Texas, con rapidez meteórica, metió la diestra debajo de la almohada sacándola armada con el Smith & Wesson del «44» que allí tenía oculto.

Sus aviesas facciones de criminal sin escrúpulos se iluminaron con una expresión malévola, satisfecha, a la que se unía la incuestionable seguridad de no poder fallar aquel blanco tan fácil, tan seguro, y a tan escasa distancia.

Una sonrisa ruin, cruel, alumbró sus labios despóticos en el mismo instante en que se disponía a apretar el gatillo.

Murmurando para sus adentros:

—¡Se acabó tu historia, fastasmón de mierda!

Pero en la vida, las cosas, no eran siempre a medida de los deseos de los canallas como Jed Texas Hunter. Contaba también la experiencia de los demás. De aquellos que estaban acostumbrados a ventilar su existencia enfrentándose a facinerosos de la ralea de Hunter.

Conocían, por ello, de su maldad.

Sabían, naturalmente, de su condición de traidores.

Les consideraban, en consecuencia, muy capaces de disparar por la espalda, sin el menor escrúpulo.

Estaban al corriente, sin la menor duda, de sus cobardes reacciones.

Por todos esos razonamientos y puede incluso que por alguno más, el enmascarado, cuando iba a pisar el umbral del balcón, se revolvió, ensayando su velocísimo «saque» de diestra.

Al tiempo que daba un fulgurante salto hacia adentro y hacia la izquierda.

¡BANG!

Restalló el disparo efectuado por Texas Hunter.

Pero el proyectil, no encontrando el blanco apetecido, se perdió, aullando, por entre las tinieblas de la noche.

—¡Maldito seas! —bramó

Y quiso, entonces, hacer muchas cosas al mismo tiempo.

Cambiar de postura, mover el cañón de su «44» para rectificar la línea de tiro...

Demasiado.

Quiso hacer mucho más de lo que era capaz.

«El Vengador» se limitó a apretar el gatillo de su Cok una sola vez.

El impacto fue preciso, certero.

Mortal de necesidad.

Una onza de plomo candente atravesó como una exhalación la garganta del gun-man saliéndole por la nuca.

Jed Hunter se vio tirado hacia atrás sin que tuviera fuerzas para impedirlo.

Luego, dio media vuelta, se fue de bruces contra las cortinas que cubrían el ventanal, se agarró a ellas con desesperación convencido de que si conseguía mantenerse en pie la vida no escaparía de su cuerpo, pero el boquete de la garganta era lo suficiente amplio como para que por él hubiesen huido dos vidas de llegar a tenerlas.

Cayó al suelo, pesadamente, envuelto en gesto trágico con las cortinas que había arrastrado en su definitiva caída.

El enmascarado sólo pronunció una palabra:

—Estúpido.

CAPITULO 9

Tras ser identificado por uno de los miembros del cuerpo de guardia, el jinete accedió al patio de armas de la guarnición del Presidio de Los Angeles, donde un soldado se hizo cargo de las riendas de su caballo mientras él desmontaba.

—Soy Carlos Morales de Arozamena —dijo el temprano visitante. Y añadió—: Tengo que hablar urgentemente con el comandante McNally.

Un momento, señor. Tengo que comunicarlo primero al sargento asistente.

—Bien. Esperaré.

Apenas dos minutos más tarde se acercó al joven hacendado un militar con galones de sargento que lucía en su rostro curtido un espeso y anárquico bigote, diciendo:

—Tenga la bondad de seguirme, señor Morales.

Instantes después se encontraba en el amplísimo despacho del comandante del Presidio.

Steve McNally salió de detrás de la mesa para recibirle, con la diestra extendida.

—¿Qué tal, amigo Carlos? —preguntó, mientras se estrechaban las manos. Agregando—: Puede decirse que se ha adelantado usted a mi pensamiento. Esta misma mañana pensaba visitarle. ¡No sabe cuánto lamento lo sucedido! ¿Se tiene alguna noticia del paradero de la señorita Cárdenas?

El sargento, que permanecía cuadrado en el umbral de la puerta, dijo:

—Si usted no ordena otra cosa, con su permiso me retiro, mi comandante.

—Puede hacerlo, Mulligan. Gracias —y luego, señalando a Carlos la butaca que se encontraba en la parte exterior de la mesa, invitó—: Siéntese, por favor.

Lo hizo, mientras su interlocutor tomaba asiento al otro lado del mueble tallado en brillante caoba.

Habló Carlos Morales con voz pausada, tranquila, anunciando:

—Precisamente es a causa del rapto de Alicia por lo que he venido a hablarle.

—¿Puedo ser útil en algo, Carlos? —inquirió el rubio militar de largos y bien cuidados cabellos.

Ensayó una extraña sonrisa a su contertulio al tiempo que decía:

—En mucho, comandante. He venido solicitar a su intervención.

El otro se mantuvo unos instantes en silencio mientras con dos dedos de su diestra se atusaba las guías de su espectacular bigote.

Luego, respondió:

—Amigo Morales, usted debe de saber que para que se produzca la intervención militar en un caso que compete en principio a la jurisdicción civil, las órdenes deben provenir de la autoridad superior. Yo, no estoy facultado por mí mismo para...

—Perdón, McNally —le interrumpió Carlos, mientras sus labios sensuales seguían luciendo aquella extraña e inquietante sonrisa—. Creo que no me ha entendido bien. No he venido a solicitar la intervención del ejército...., si no la suya personal.

Una mueca de asombro se hizo presente en la expresión del militar.

—No le comprendo, Carlos. ¿Mi intervención personal..., dice? ¿De qué manera?

—Verá, comandante. Ustedes los americanos tiene fama de ser hombres prácticos, personas que van al grano prescindiendo de los rodeos y los circunloquios. Hombres de acción, ¿no es así?

—Eso dicen... Pero sigo sin comprender adonde quiere llegar usted.

—Es muy sencillo —amplió la inquietante sonrisa Morales de Arozamena. Añadiendo—: Le he dicho que solicito su intervención personal en este asunto porque es usted la única persona que puede brindar al mismo una solución satisfactoria.

Steve McNally comenzó a ponerse nervioso. Su rictus de estupefacción trataba de ocultar la intranquilidad que las palabras de su interlocutor habían sembrado para sus adentros.

—¿Cómo...? —preguntó.

La respuesta fue sencilla. Lapidaria. Apabullante.

—Poniéndola en libertad..., ya que es usted quién la ha secuestrado —antes de que el militar tuviese opción a rebelarse frente a tan categórico aseveramiento, Carlos alzó la diestra, como deteniéndole, para añadir—: Por favor, McNally, no perdamos el tiempo. No me salga diciendo que estoy loco, que de dónde he sacado una idea tan descabellada, que semejante acusación contra un militar puede llevarme frente a un consejo de guerra... No diga nada de todo eso, no. Y le aconsejo que no lo haga porque dispongo de una confesión extendida por Jed Texas Hunter y firmada de su puño y letra. Confesión que dentro de una hora estará en manos del juez Mac Arthur si yo no estoy de regreso en «Los Robles» con la señorita Cárdenas sana y salva.

Se abrió un ancho, profundo silencio entre ambos hombres.

Al fin, fue McNally quién habló:

—Le dije hace muy pocas fechas en su casa, Carlos, que como buen militar que soy me entrenaron también para perder y saludar luego al enemigo. Pero se dice por ahí que tanto en cuestiones de guerra como de amor, todas las traiciones son lícitas. No debí confiar en, esos tres individuos, de cuyas muertes he sido informado esta mañana a primera hora, pese a que eran buenos profesionales en su estilo. Pero quizá no lo suficiente inteligentes como para enfrentarse a «El Vengador», ¿verdad?

—Así lo creo yo también, McNally.

—Pongamos las cartas boca arriba, Morales. Usted parece haber ganado la partida y eso me lleva a la conclusión de que, por extraño que parezca, por absurdo y contradictorio, ese héroe californiano del traje negro y la máscara es, ni más ni menos, Carlos Morales de Arozamena.

—En efecto, comandante. ¿Por qué se cree si no que he venido a cara descubierta? Entre otras razones porque, pese a la gravedad de su acción, sigo pensando que es usted un hombre de honor. Y es esta cuestión, Steve McNally, debemos resolverla nosotros dos como auténticos caballeros. Opinando así, habría resultado ridículo que me presentase aquí con mi disfraz de «Vengador»

—Como comprenderá, Carlos, aún suponiendo que esa confesión de Texas Hunter exista, de lo que hasta cierto punto tengo mis dudas, no me importa que llegue a manos del juez ni a las del mismísimo presidente de los Estados Unidos. Sabía lo que me jugaba cuando decidí emprender esta temeraria aventura. Podemos... Podemos morir los tres aquí: Alicia, usted y yo. Luego, ¿qué va a importarme lo que pueda hacer la justicia? Pero ha estado usted en lo cierto al decir antes que soy un hombre de honor. Ambos lo somos. Y como tales debemos disputarnos el amor de Alicia. Tengo una única solución al problema.

—¿Cual?

—Este despacho tiene las dimensiones suficientes para ser el escenario de un duelo a revólver. Nos despojaremos de nuestras chaquetas situándonos espalda contra espalda, luego, empezaremos a caminar contando hasta diez... Diez pasos. Por último nos daremos la vuelta y la mejor puntería de uno de los dos decidirá.

—¿Y en el caso de que sea yo el vencedor...?

—El sargento Mulligan, mi hombre de auténtica confianza, tiene órdenes estrictas, caso de que se produzca mi muerte, de llevarlo adonde se encuentra retenida la señorita Cárdenas. ¿Está de acuerdo?

—De acuerdo.

—Pues procedamos.

Ambos se pusieron en pie y tras quitarse uno la levita negra y el otro la casaca militar, tomaron sus respectivos revólveres asegurándose de que cada cavidad del barrilete contenía su respectivo proyectil. Luego, con el brazo armado en alto se pusieron espalda contra espalda y cuando el militar exclamó: «¡YA», empezó la cuenta al unísono.

—Uno...

Era obvio que Carlos no había esperado aquella solución final, una solución que en parte le complacía y que en parte se le antojaba excesivamente fácil para sus aspiraciones.

—Dos...

Precisamente aquel último pensamiento, el que le llevaba a suponer que Steve McNally le estaba brindando una serie de facilidades que no era lógico que un militar pusiese a disposición del enemigo...

—Tres...

... le hizo entrar en serias dudas con respecto al honor y a la caballerosidad que él le suponía a su antagonista. El propio McNally le había dicho pocos minutos antes que...

—Cuatro...

...se dice por ahí que tanto en cuestiones de guerra como de amor, todas las traiciones son lícitas.

—Cinco...

TRAICIONES...

—¡SEIS!

Steve McNally, instintivamente, había puesto un excesivo énfasis al pronunciar el número, el paso, SEIS.

Porque fue entonces, claro, cuando se revolvió como una exhalación apretando, casi sin apuntar, el gatillo de su revólver.

Carlos Morales de Arozamena cayó al suelo como fulminado por un rayo.

Pero eso fue fracciones de segundo antes de que el proyectil cobarde, traidoramente disparado por el militar, surcase el espacio donde se encontraba su cabeza...

Desde tierra dio una centellante vuelta sobre sí y antes de que Steve McNally, asombrado por la fulgurante reacción de su antagonista, tuviese tiempo de efectuar un segundo disparo rectificando la línea de tiro, accionó el gatillo de su «45»

La muerte, envuelta en plomo, le penetró al militar por la boca destrozándole los maxilares y convirtiendo su rostro de facciones agradables, su rostro cuidadosamente rasurado, en un amasijo de sangre, huesos y dientes destrozados... En una carátula escalofriante que producía náuseas.

Tardó cinco, seis segundos a lo sumo, en desplomarse de espaldas contra el suelo, quedando por completo inmóvil. Con los brazos separados y las piernas entreabiertas.

Casi al unísono, se abrió la puerta.

Chas Mulligan asomó por el umbral.

—¡Mi comandante! ¡Steve...!

Carlos Morales de Arozamena ya se había puesto en pie.

Dijo:

—Ha muerto, sargento. Por no ser el hombre de honor que yo le suponía. De haber cumplido su palabra habría mantenido un cincuenta por ciento de posibilidades de salir con vida.

Mulligan miró al muchacho con expresión triste. Al cabo de unos instantes de silencio, repuso:

—Está usted equivocado,señor morales. Steve McNally fue siempre un hombre de honor. Hasta que se enamoró de esa muchacha... Su pasión por ella le hizo perder los sentidos. ¿Puedo pedirle un favor?

—Diga...

—La versión oficial será que el comandante McNally se ha suicidado. ¿Está usted de acuerdo?

Morales de Arozamena pensó que ahora dependía de aquel hombre que recobrase a Alicia Cárdenas. Y si se veía obligado a matarle también, le iba a ser un tanto difícil el justificar ante un tribunal la muerte consecutiva de dos militares.

Además, ¿qué importaba el cómo y el porqué de una muerte?

—De acuerdo.

Un suspiro de alivio brotó por entre los labios del sargento.

—Gracias, señor Morales. Y ahora, venga conmigo, por favor.

Chas Mulligan le precedió hasta el subsótano del Presidio donde existían varias antiguas mazmorras que ya hacía años que no se utilizaban.

Con una enorme llave abrió una de las puertas.

Alicia Cárdenas iba a precipitarse contra su carcelero cuando reparó en la presencia de Morales de Arozamena.

Sus maravillosas pupilas negras se agrandaron notablemente.

—¡CARLOS..., DIOS MIO, ERES TU! ¡CARLOS!

Y corrió, enloquecida, a refugiarse entre sus brazos. Para romper, al segundo siguiente, en un llanto convulsivo, nervioso, histérico, mientras no cesaba de repetir:

—¡CARLOS...., CARLOS..., CARLOS! ¡ABRAZAME MUY FUERTE!

Intervino el sargento Mulligan para recordarle a Morales:

—Se lo ruego, señor. Deben salir del Presidio lo antes posible.

—Sí, comprendo.

La llevó en brazos hasta el patio de armas y una vez allí la subió a la grupa de su caballo. Mientras cabalgaban al paso habiendo dejado ya atrás el establecimiento militar, Alicia preguntó:

—¿Cómo has podido dar conmigo, amor?

—Con la ayuda de «El Vengador»

Ella, apretándose casi con violencia contra la espalda de el, agarrándolo con ambas manos como si tuviera miedo de que fuera a escapársele, exclamó:

—¡No seas bobo! Estoy hablando en serio...

—Yo también, querida.

—En casa me lo contarás, ¿verdad?

—No vamos a tu casa, ni a la mía, preciosa.

Alicia, a su espalda, soltó un respingo.

—¿No...? ¿Adónde vamos, entonces?

Durante unos instantes sólo se escuchó el monótono machacar de los cascos del caballo que seguía a su trote, alegre, pero pausado.

—¡Carlos! ¿Que no me has oído?

—¡Eh...! ¡Oh, sí, sí! Vamos a la Misión de San Juan Capistrano, mi preciosa y futura esposa. Porque estoy convencido de que fray Justo sentirá una gran emoción al unirnos en sagrado matrimonio.

Ella, se quedó tan sorprendida, que por espacio de varios segundos fue incapaz de replicar.

Mas, al fin, exclamó:

—¡Pero...! ¿Y nuestras familias? ¿Y los invitados?

—Sabrán comprenderlo, Alicia. Ademas..., no quiero correr por segunda vez el riesgo de que cualquier loco me impida ceñir en torno a mis sienes las espinas del matrimonio. Si tengo que sufrir..., ¡cuánto antes mejor!

—¡Tonto...! Si piensas así, ¿porque quieres casarte?

—¡Porque estoy loco por tí, cariño!

Minutos después, la ciudad de Los Angeles ya había quedado a su espalda.

Fue entonces, al aspirar la brisa del campo con sabor a hierbas y arbustos, cuando Alicia Cárdenas, con su voz bien timbrada, cálida y sensual, sintió necesidad de cantar aquella copla popular en toda California:

Trota por la llanura en la noche cerrada, sobre un corcel de bravura una sombra enmascarada.

Nadie su rostro ha mirado mas de una voz el clamor grita en toda California...

¡Yo soy vuestro «Vengador»!

No dejaba de ser una acertada marcha nupcial para la boda de «El Vengador».

F I N