JUEGO SINIESTRO

PRÓLOGO

Tres años antes…

Mariel Jordan era fuego.

Fuego puro.

Un fuego sensual y cándido, pero en el fondo, maligno y devastador. Tan rojo como el fuego-fuego. Como las llamas que Satanás hacía arder en el mismísimo infierno.

Fuego de pasión.

Fuego de locura.

Puede, incluso, que fuego de muerte.

Mariel Jordan, además de fuego, era toda sexo.

Carne, placer…

Brutal lujuria.

Con sus larguísimos cabellos negros, tan negros como el azabache y la endrina, lo mismo que alas de cuervo… Y sus ojos grandes, profundos, lánguidos y perezosos, de idéntico color. Con unos labios carnosos, agrietados, sensuales, rojos, excitantes, que pregonaban en silencio las sensaciones paradisíacas que en ellos podían obtenerse.

Labios que hablaban el lenguaje del sexo.

Del éxtasis.

Con su cuerpo escultórico, armonioso, cada una de cuyas formas parecía trazada con exquisita consonancia para encajar unas entre otras hasta componer un brasero de pasión en el que destacaban por sí mismos aquellos pechos encorajinados, bravíos, déspotas por su altivez y por el desafío que encerraban. Unos pechos de magistral arqueado que rezumaban furor, vehemencia, delirio… Unos pechos generosos por cuya causa habían muerto más de dos hombres y más de diez habían arruinado brillantes carreras políticas, militares, o habían consumido airosas fortunas hasta caer en el más oscuro pozo de la miseria.

La breve cintura que contribuía por su estrechez a resaltar la espléndida agresividad de aquellos pechos de lujo, de locura. Luego, las piernas largas y estilizadas, obra maestra de un escultor al alcanzar el in crescendo de su inspiración.

Fuego puro, sí.

Fuego de pasión y de locura. De éxtasis y muerte.

Ahora, con la estancia en sutil penumbra, Mariel, tendida en el lecho con una negligencia estudiada, parecía una sombra. O un dibujo trazado al carbón. Con una de sus piernas estiradas con estimulante abandono y la otra doblada por la rodilla, encogida y ladeada. El cabello suelto por completo, ambas manos pasadas por debajo de la nuca entre esta y la almohada…

Desnuda.

Completamente desnuda.

El hombre la contemplaba en silencio, con reverencia, sin atreverse a rozarla, lo mismo que si fuese la auténtica fruta prohibida de un lujuriante paraíso terrenal.

Pero él estaba crispado. Tenso. Conteniendo un sinfín de emociones, ninguna de las cuales, sorprendentemente, tenía que ver en aquel momento con el sexo.

—Mariel… —susurró como un rezo.

Ella, indolente, provocativa hasta la saciedad, segura de sí misma, triunfadora, entreabrió sus piernas unos centímetros más, al tiempo que interrogaba:

—¿Sí, querido?

—Te ruego que dejes a Greg tranquilo.

Una tenue, suave carcajada, que encajaba en aquel ambiente de sombras, arabescos e irrealidades, estuvo presente en los labios fascinantes de la hembra.

—¿Por qué? —preguntó como en un susurro—. ¿Porque es tu hijo…?

—¿Se te ocurre otra razón mejor, Mariel?

Ella dio medio giro en el lecho, acercándose un tanto a la posición del hombre.

Dijo, serena, convencida, casi autoritaria:

—Tengo mil razones válidas para no renunciar a Greg Marshall, querido.

—Solo tiene dieciocho años… ¡y es mi hijo!

—Pero está loco perdido por mí ese crío. Sería capaz de cortarse las venas en mi presencia si yo se lo pidiera.

Jeremy Marshall se pasó una mano por la cara como queriendo borrar el gesto de horror que se había pintado en ella.

—¡No digas esas cosas, por favor!

—Él, ha prometido casarse conmigo. Cosa que tú, por una especie de razones que no acabo de entender, no puedes ofrecerme. Sí, ya, tu posición social, tu poder incluso político, no se verían favorecidos en absoluto si te unías en matrimonio con una mujer mundana, plebeya, animadora de saloon, en otros tiempos licenciada de prostíbulo. Pero tu hijo… —hizo una pausa deliberada con cuyo silencio pretendió, era evidente, dañar el orgullo y la moral de quien la escuchaba—. Greg sí puede hacerlo. Un joven romántico, alocado, lleno de pasión, inexperto, que cae en las redes de una mujer astuta, ladina, que sabe muy bien lo que quiere: entrar legalmente en la hacienda de los Marshall. Para ser la esposa complaciente de Greg y la amante apasionada de su padre.

—¡Eso es una aberración, Mariel! Estás pisoteando la dignidad de mi hijo y la mía propia.

—Él, querido, ni se dará cuenta. Está tan ciego por mí que solo ve con mis ojos. Lo que yo le diga será para él el mismísimo Evangelio. Tú, podrás tenerme siempre, gozar entre mis piernas, devorar mis pechos hasta volverte loco…

—¡No! —gritó él, llegando a un grado máximo de crispación—. ¡Jamás accederé a semejante montaje! Haz de mí lo que quieras, pídeme lo que quieras, pero deja a mi hijo al margen de esto.

Ella, incorporándose en la cama al tiempo que jugueteaba tentadora con su largo cabello suelto que parecían hebras tejidas con un pedazo de noche oscura, repuso con voz firme y tono que no admitía discusión:

—Es precisamente tu hijo quien me interesa, Jeremy. Él es mi futuro. Mi seguridad. ¡Y no pienso renunciar digas lo que digas!

El poderoso hacendado Jeremy Marshall tenía el rostro rojo como la grana, encendido, sintiendo que las mejillas le ardían.

—Si no me dejas alternativa…

—¿Qué insinúas?

—Que tengo que proteger a mi hijo de ti.

Ella soltó una desafiante y burlona carcajada antes de preguntar:

—¿Cómo…?

La respuesta estaba en labios del hombre. Corría de un lado para otro de ellos. Pero parecía resistirse a salir.

Lo hizo al fin, diciendo con voz quebrada, ronca, puede que siniestra:

—Matándote.

La risa de Mariel Jordan fue estentórea. Más que un desafío, un insulto.

—Me deseas demasiado. Estás esclavizado por mi pasión. Por mi sexo. Por mis pechos. Por todo el placer que soy capaz de proporcionarte en una noche de locura. No puedes renunciar a mí como tampoco puede hacerlo Greg. Ambos estáis cautivos de mi hechizo… ¡Matarme! ¡Ja, ja, ja, ja, ja, ja! Bastaría que abriese mis piernas para que cayeras entre ellas como un pelele sin voluntad y tus ansias de matar se convirtiesen en la más ridícula de las sumisiones.

Aquellas palabras se atropellaron dentro de la mente del hombre produciendo una mescolanza de distintas sensaciones… ¿Era cierto lo que ella decía? Si lo era, estaba en condiciones de destruir el imperio Marshall. De reducir al papel de simples monigotes a los dos hombres que debían seguir engrandeciéndolo.

Tenía que revelarse…

TENÍA QUE HACERLO.

Si no, aquella mujer deseable y excitante, cruel, fría, calculadora, iba a destrozar en poco tiempo lo que había costado tantos años, tantos sacrificios, tantas luchas, tantos sudores, puede que sangre incluso.

La seguridad de Mariel Jordan era mucho más que un desafío. Era ponerle entre la espada y la pared. Entre su hombría y el deseo. Entre su dignidad y la esclavitud.

Sudando, con los labios áridos y la garganta reseca, dijo roncamente:

—Tienes que renunciar a Greg. Es mi última palabra.

—Lo siento… —dijo ella, jugueteando con sus fabulosas piernas; abriéndolas y entrecerrándolas. Para añadir, despacio, sentenciosamente—: Vete haciendo a la idea de que… VOY A CASARME CON GREG MARSHALL.

—¡He dicho que te mataré, Mariel! —gritó él, paroxístico—. ¡No me pongas a prueba!

Ella, más insultante y burlona que nunca, se limitó a responder con desdén:

—No eres bastante hombre para eso, Jeremy Marshall…

Algo debió de sucederle a él.

Los ojos se le enrojecieron todavía más. Como si una mano misteriosa les estuviera inyectando sangre desde el interior de los mismos.

Sus facciones se contrajeron en una brutal crispación, en una mueca oscura, sórdida, letal…

Sus manos se abrieron con estremecedor patetismo y los dedos se agarrotaron en el aire…

Susurró:

—TE VOY A MATAR, PERRA…

—¡JA, JA, JA, JA, JA, JA, JA…!

Aquella estridente hilaridad se truncó de súbito.

Cuando el hombre cayó sobre ella con la fuerza de un huracán devastador.

Mariel, comprendió que ahora no bastaba con abrir las piernas para controlar y contener la furia que acababa de desatarse en el hacendado.

Furia asesina.

Irrevocable.

—¡Noooooo…!

Trató de defenderse. De incrustar la rodilla que tenía alzada entre los genitales de Marshall. Pero él, intuyendo la agresión, pudo eludirla fácilmente.

Sus manos crispadas con dedos que parecían garfios ya se habían cerrado alrededor del cuello femenino y comenzaban a apretar con violencia inenarrable, con sadismo, con criminal morbosidad…

—TE VOY A MATAR, PERRA…

—¡Aaaaaaaaaaaag…!

Prosiguió apretando. Despacio ahora. Con extremada lentitud. Como si experimentase idéntico placer que penetrando en el cuerpo de ella.

Era otro tipo de placer, sí.

Pero tan excitante como el otro. O más.

Los labios de la hermosa hembra se fueron dilatando y un pedazo de lengua esponjosa, deformada, comenzó a asomar por entre ellos, al tiempo que el aire se negaba ya a inundar sus pulmones. El corazón cabalgaba desenfrenado, a punto de estallar… Las sienes le latían al sentir agolparse la sangre en ellas…

Luego, nada. De repente la oscuridad. El vacío. El silencio.

Y los ojos negros, rutilantes, de Mariel Jordan, abiertos, desorbitados, con un mudo mensaje de terror grabado en ellos… no pasaban de ser ahora dos pedazos de insensible cristal.

Dos pedazos de muerte.

Jeremy Marshall, con igual lentitud que en los últimos instantes, apartó sus manos, de dedos todavía engarfiados, de aquella garganta tersa y suave que había arrugado lo mismo que si fuese un papel. Sus pupilas se cerraron por unos momentos al recibir en ellas todo el horror que destilaba la expresión contraída, siniestra, que la asfixia había pintado en aquellas facciones llenas de belleza y sensualidad apenas si hacía un par de minutos.

Miró aquellos labios amoratados que nunca volverían a besar a nadie.

La cabeza torcida, rota…

Aquel pedazo repulsivo de lengua que producía náuseas y una sensación inmediata e ineludible de vómito.

Se fue apartando poco a poco de lo que ya no era más que un horrible cadáver.

—¡Dios mío…! —se llevó las manos al rostro para evitar seguir contemplando las trágicas evidencias de su acción.

Estuvo así por espacio de varios minutos. Quizá de horas…

Luego, sin mirarla, como si se dirigiera a sí mismo y muy en especial a tranquilizar su conciencia, murmuró:

—No me has dejado alternativa, Mariel. ¡Maldita seas!

Y acto seguido, rompió a llorar como un niño.

1

Tres años después…

Se llamaba Montgomery Warren.

Pero le conocían como Monty Sad¹.

Se decía de él que era frío, reposado, calmoso y hasta triste. De ahí su apodo. Y que esa falsa impresión de tristeza se obtenía a través del rictus de sus facciones. Falsa, sí. Pero tomarla por real les había costado la piel a más de uno.

Puede que aquellas acciones le hubiesen acarreado la no menos triste fama de pistolero, de hombre duro, habilísimo en el «saque» de sus revólveres y mortífero en la utilización de los mismos. Pero tampoco eso era necesariamente cierto.

Lo único cierto, sí, se refería al hecho de que Monty Sad no era un hombre como los demás del Oeste.

Alto y delgado, tenía el cabello rubio. Los ojos nostálgicos, profundos, del color de la ceniza. Una barba descuidada, pajiza, matizaba en sombras sus estiradas mejillas y el agudo mentón, culminado en una barbilla casi puntiaguda. Al caminar se advertía en lo flexible de las articulaciones una agilidad casi felina; una elasticidad de músculos que daban la sensación de estar unidos unos a otros por medio de engarces engomados, de caucho. Su cintura breve permitía que el torso se rompiera de las piernas con flexibilidad casi inverosímil. De costumbre, vestía una camisa roja, pantalón negro muy ajustado a los delgados remos y llevaba un par de «Colt» del 44, cuyas fundas se aseguraban con firmeza en torno a las enjutas caderas.

Dos revólveres temidos y admirados a la propia vez. Sobre todo y por encima de todo: temidos.

El sombrero oscuro de ala abarquillada y las botas de grueso tacón, complementaban su indumentaria.

Monty Sad, por lo reposado de la expresión, por su ausencia, parecía no preocuparse por nada ni de nada; no tener las exigencias y necesidades que la vida imponía a los demás seres.

A él, la vida, simplemente le había impuesto la carga de su perenne tristeza. Grandiosa. Profunda.

No existía en su rostro un hueco, un rictus que le permitiese exteriorizar emociones de ninguna índole, aunque algunos aseguraban haber captado en ocasiones, un chispazo malévolo, letal, que precedía a la acción mortífera de sus revólveres.

—Tú repartes, Sad.

Las manos nervudas de largos y finos dedos barajaron los naipes con rapidez y habilidad. Los ofreció para el corte y luego fue repartiéndolos.

Un silencio.

Los cuatro individuos que compartían con Warren la mesa redonda de tapete verde, fueron descubriendo, con esa avidez y al mismo tiempo lentitud propias en el jugador, las cartas que habían recibido. Las hacían deslizar una sobre otra, permitiendo que asomara el borde superior, luego un poco más, y al fin, la figura completa.

Ross Lakewood, con un gesto de fastidio, hosca la faz, lanzó sus cartas boca abajo.

—Paso.

—Y yo —cabeceó Eirik Scott, arrojando sus naipes con igual gesto de fastidio—. No es mi noche.

Solo Mickey, Monty Warren y Kyle Cody, sostuvieron las cartas en sus manos, estudiándolas detenidamente. Con igual interés y curiosidad que si vieran un juego de naipes por primera vez.

En la cara de Brown se acusó la emoción que produce el recibir un ensamblaje de figuras francamente aprovechable. En la cara de Warren no pudo leerse más que indiferencia, tristeza. Y en las facciones de Kyle Cody, el verdadero tahúr, el hombre hábil con los naipes, el caballero elegante de pulcra levita color crema que gustaba de masticar gruesos cigarros… en sus facciones se adivinó el atisbo de una sonrisa.

Los tahúres solían ser fríos e inexpresivos a la hora de jugar. Era esta una de sus primordiales facetas para desconcertar a los oponentes, para que ninguno de ellos pudiese intuir su juego. Pero cuando un profesional sonreía, lo mejor que podían hacer sus compañeros de partida, era tirar las cartas y dar la mano por terminada.

Tras un lapso de silencio, espeso silencio, la voz musical de Kyle Cody, anunció:

—Abro con doscientos.

Eso hizo vacilar las convicciones de Mickey Brown y la confianza que inicialmente había depositado en su juego. No obstante, dijo:

—Voy. Van esos doscientos.

Solo Monty Sad seguía hermético, callado, fijos sus ojos profundos, tristes, en los dibujos o figuras de sus cartas.

—¿Y tú? —inquirió el tahúr.

La boca dura, de pálidas y caídas comisuras, cerrada, apenas se abrió para decir:

—Voy también. Con esos doscientos.

Kyle Cody, sacudiendo unas motas de ceniza que habían caído en las solapas abrillantadas de su impecable levita, centrando la mirada nuevamente en los naipes que sostenía con la diestra, murmuró:

—Bien. Que sean quinientos.

Mickey Brown se dijo para sus adentros que cinco billetes de cien eran exactamente los que necesitaba para cubrir los gastos planteados en su hogar, ante la inminente llegada de un nuevo bebé.

Dijo:

—Quinientos.

—Quinientos —apoyó Warren.

Y tres pares de manos fueron empujando montoncitos de monedas y algunos billetes hacia el centro del tapete.

Ross Lakewood y Eirik Scott, los dos que habían renunciado a aquella mano seguían las incidencias de la misma con igual interés que si ellos participasen.

Y Frank Turner, dueño del saloon La Talanquera, en Austin, Texas, acodado encima del mostrador, adormilado, lo único que de cuando en cuando miraba, con interés y fastidio al mismo tiempo, era el reloj clavado en la pared, a su derecha, que si no adelantaba, estaba llevando ya sus agujas al encuentro con la medianoche.

Allá en la mesa, que a Turner se le antojaba cercana y distante a la vez, Kyle Cody, viendo que los otros no vacilaban a la hora de seguir sus pujas, anunció:

—Que sean mil.

Mickey Brown se estremeció. Pero había oído decir que los hijos venían con un pan debajo del brazo. Con mil dólares, ¡hasta una panadería entera podía traerse su nuevo retoño! engullendo saliva, aceptó:

—Mil… —acabando de empujar su resto hacia el centro de la mesa.

Monty Sad Warren, sin alzar sus ojos tristes de las cartas, musitó:

—Mil.

Kyle Cody sonreía. Lo mismo que si con sus labios gruesos, en exceso carnosos y algo repulsivos tratara de besar a la diosa fortuna, sentada sobre sus rodillas, reclinando la veleidosa cabeza encima de las planchadas solapas de la levita color crema. Después miró a sus compañeros de juego con esa hipnótica fijeza que usan las serpientes para inmovilizar a los pajarillos que luego van a engullir.

La partida quedaba lista. Había llegado el momento de mostrar los juegos. Brown fue descubriendo sus naipes…

—Sota de tréboles, sota de corazones, sota de picas y sota de diamantes. Póquer.

—Lo lamento —musitó Sad con igual tono que si rezara una oración fúnebre. Y echó sus cartas encima del tapete—: As de corazones, as de diamantes, as de tréboles y as de picas. Póquer de ases.

El hombre de la levita, apagando su sonrisa, lo que hizo suponer a sus contrincantes que el juego qué poseía no era lo bueno que imaginaba, anunció:

—Seis de tréboles, siete de tréboles, ocho de tréboles y nueve de tréboles. Escalera.

Brown se quedó estupefacto. Descompuesto. Ante aquella escalera que acababa de exhibir el tahúr y que dejaba en sueños los panes y las panaderías.

Balbució:

—Debo retirarme… ¿O me dan crédito?

Cody repuso:

—Déjalo por hoy, Mickey. Mañana tendrás más suerte.

Eirik Scott y Ross Lakewood, que habían estado al margen de aquella mano, cabecearon afirmativamente ante las palabras del profesional. Y dijo Lakewood:

—Es lo mejor. Nosotros también nos retiramos. Cody interrogó a Monty Warren con la mirada.

—Tengo bastante por hoy.

Entonces el tahúr, satisfecho, alargó los brazos para recoger las suculentas ganancias. Sin darse cuenta de que Warren se había puesto en pie, retirándose ligeramente de la mesa y mirándole con aquel chispazo suyo malévolo, letal, que, según el decir de las gentes, solía preceder a la acción mortífera de sus revólveres.

—Kyle…

El otro, sorprendido, alzó vivamente la testa. Se tropezó con aquel par de discos color ceniza y la expresión triste. Y su rostro, despacio, fue palideciendo.

—¿Qué… Sad?

—Con mucho cuidado —la voz era seca, ominosa, helada—, levanta las mangas de tu levita y enseña lo que llevas dentro de ellas.

—Pe-pero… Yo…

—Por tu bien, Cody. Haz lo que te digo.

El fulano estaba pálido. Cadavérico.

Pero obedeció.

Lenta, cuidadosamente, fue alzando las mangas de su levita color crema. Y ante el asombro de quienes le contemplaban, menos de Warren por supuesto, una tira de naipes apareció sujeta a ambos brazos por mediación de gomas elásticas.

—¡Tramposo! —rugió Mickey Brown sin poder contenerse—. ¡Canalla!

—Silencio, Mickey —susurró el muchacho—. No quiero oír a nadie —y mirando fija, peligrosamente, sin la peculiar tristeza de sus ojos, a Kyle Cody, agregó—: Has estado haciendo trampas desde la primera mano… y eso, no me gusta nada. Ahora, devuélveles a estos el dinero que les has robado.

—Sííííí… ¡Haré lo que tú digas! ¡Ahora mismo!

Cody, lo mismo que otros que se dedicaban a su profesión, era un cobarde. Cobarde en grado superlativo. Y traidor en grado asesino. Con manos trémulas fue reembolsando a Brown, Lakewood, Scott y al propio Warren, el dinero que les había ganado sirviéndose de trampas y malas artes.

—Cuando amanezca, Cody —sentenció Sad—, no quiero verte por Austin. ¿Está claro?

—¡Síííí…! ¡Sí!

Despectivamente, Monty Warren le volvió la espalda luego de recoger su dinero. Fue entonces cuando Kyle Cody, sudoroso, febril, extrajo del bolsillo interior de su levita uno de los populares «Derringer» que fabricaba la casa Remington, apuntando ambos cañones contra la espina dorsal del muchacho.

Tan aprisa se movió el tahúr, que los otros no tuvieron tiempo de reaccionar ni de advertir a Warren.

Sad era un terrible gun-man, según la gente. Sad seguía vivo porque no había necesitado nunca que le advirtiesen de los peligros mortales que le acechaban por la espalda. Sad conocía demasiado bien a la especie humana.

Sad… se revolvió en una décima de segundo.

Y su repentina reacción incrustó oleadas de miedo en el cuerpo del tahúr que se disponía a acribillarle por detrás. El dedo índice de Kyle Cody tembló nerviosamente alrededor de los gatillos.

No obstante, logró accionarlos.

Pero Warren ya estaba agachado y sus revólveres, como una maldición del destino, apretados fuerte, implacablemente, dentro de las palmas de las manos. Silbó por encima de su sombrero abarquillado la descarga del «Derringer» mientras que el plomo vomitado por los «Colt», alcanzó de lleno el pecho de Cody.

El tahúr dio un brinco hacia atrás como proyectado por una fuerza poderosa e invisible. Salpicada de sangre su impecable levita color crema. Cristalizados los ojos. En tierra, con los pies por encima de la silla que había volcado en su aparatosa caída.

—¡Lo que faltaba! —exclamó el dueño del local, desperezándose. El hecho de que un hombre hubiera muerto le preocupaba muy poco, pero…—. ¡Tan limpias que tenía las tablas! Y ahora se van a manchar con la sangre de ese cerdo. En fin… —se encogió de hombros.

Sad Warren enfundó sus armas, giró de nuevo y se dirigió a las medias puertas sin pronunciar una sola sílaba. Los otros le siguieron con la vista, estupefactos todavía. Lo vieron caminar despacio, lento, triste. Como si lo ocurrido no fuese para él nada nuevo, nada importante. Quizá porque en su mente se debatía el pensamiento de que nada nuevo, nada importante podía ofrecerle la vida que, día a día, hora tras hora y un año después de otro, proseguía con idénticas peculiaridades, exactamente igual de monótona. Tal vez tendría más tristeza, más soledad…

Empujó las batientes y asomó al porche donde, durante varios segundos permaneció inmóvil, erguido. Contemplando la calle desierta, silenciosa, oscura…

Y abajo, polvo. Olor a tierra quemada, reseca.

Avanzó dos, puede que tres pasos por encima de la acera de tablas.

—Monty…

Era Julie.

—¿Qué…?

—¿Ha ocurrido algo malo?

Le miraba como aterrada. Con aquellos enormes ojos azules de raudal tierno, apasionado. Una mujer que había sido bonita y seguía siéndolo. Con el encanto propio de un ángel… puede que de un ángel triste, tan triste como el propio Warren. No era vieja. Solo estaba castigada, brutalmente maltratada por la vida. Su historia no era extensa ni complicada. La de muchas otras. Había comenzado exhibiendo su hermosura en un popular saloon de Dodge City. Vaqueros, conductores de ganado, hombres importantes, algún que otro pistolero. Y aquí terminaba la historia. En Austin, Texas, haciendo cabriolas en el tablado del saloon, cochino saloon de Frank Turner. Con aquel vestido verde, de generoso escote, ajustado a sus formas todavía mórbidas, con el corte lateral que permitía captar las excelencias de sus muslos…

Pobre chica. Pobre Julie.

—Nada. No ha sucedido nada.

Pero los inmensos ojos azules no lo creían. ¿Y los disparos? Miraba al hombre con raudal añorante, melancólico…

—Te estaba esperando, Monty Sad.

—¿A mí…?

—Sí. Como otras noches…

—Hoy, no.

De momento no objetó nada. Quería hacerlo, pero se abstuvo. Se hallaba fascinada por la seca voz del hombre. Por aquel algo que le hacía diferente a los demás… que hacía que ella lo amara.

Él, echó a caminar, pasando muy cerca de ella, indiferente, sin concederle tan siquiera una mirada.

Julie tenía los ojos arrasados en lágrimas y la boca, de labios sensuales, crispada. Todavía conservaba restos, ásperos vestigios de su pasada hermosura. Debió de ser muy bonita. Fatalmente bonita.

—¡Monty… te lo suplico!

Y oyó su voz seca, yerma, sin volverse.

—He dicho que hoy no, Julie.

«Hoy no, Julie».

Y Monty Warren, mientras cruzaba la calle que olía a tierra seca, supo que los ojos de Julie Garber estaban fijamente hundidos en su espalda. Que no se apartaban de ella. Que en aquel instante lo aborrecía, lo odiaba, por ignorarla, por dejarla tirada de aquella manera en medio de la oscuridad. Por hundirla irremisiblemente en sus angustias, en sus penas, en su terrible soledad.

Sad seguía caminando con sus andares apáticos, con todo lo que pesaba sobre él, con recuerdos del presente y del pasado…

Hasta que le sorprendió una nueva voz exclamando su nombre:

—¡Monty!

Giró la cabeza.

Se trataba de Nelson Farrow, el oficial encargado de la sucursal de telégrafos en Austin.

—Nelson… ¿Qué ocurre? ¿A dónde vas a estas horas?

Agitó en el aire el papel doblado rectangularmente que sostenía entre los dedos de su diestra.

—Un telegrama urgente para ti.

Se acercó para recogerlo.

—Gracias.

—Buenas noches, Monty.

—Buenas noches, Nelson.

Buscó las claridades de una lámpara de petróleo que colgaba en la parte exterior del Livery Stable, para leer el telegrama.

El texto era escueto, casi drástico:

TRASLADESE INMEDIATAMENTE A SAN ANTONIO DE TEXAS STOP PONGASE A LAS ORDENES DE JEREMY MARSHALL PROPIETARIO DE LA HACIENDA SUPERSTAR STOP ALAN PINKERTON STOP.

2

—Usted debe tener gran amistad con Alan Pinkerton, supongo.

—¿Por qué lo pregunta?

Los ojos ceniza de Sad Warren recorrieron en silencio, durante unos instantes, la figura de su anfitrión e interlocutor.

Luego, dijo:

—Porque el señor Pinkerton nunca suele ser tan taxativo a la hora de encomendarme una misión.

—Sí. Somos amigos desde hace muchos años.

—¿Y bien, señor Marshall? ¿Cuál es su problema?

El hacendado, unos cincuenta y cinco años aproximadamente, era un hombre recio de porte distinguido, cutis cobrizo y ojos claros, con los aladares plateados por el paso del tiempo. En conjunto ofrecía una imagen agradable y su expresión era bonancible, acogedora.

Al responder, fue sincero a las primeras de cambio:

—Hace tres años cometí un crimen.

—Supongo que debió de tener sus motivos —dijo Warren sin hacer el más mínimo gesto de sorpresa.

—Los tuve, desde luego.

—¿Le importa explicarse con mayor claridad?

Lo hizo. Explicó por qué había matado a Mariel Jordan.

—Un mal bicho, sí —comentó el colaborador de la Agencia de detectives Pinkerton al término del relato de Marshall. Inquiriendo—: ¿Y…?

—Nunca fui acusado de aquel crimen. Nadie sabe que yo fui el autor.

—Pero al cabo de tres años, algo le preocupa, ¿no?

Una apagada sonrisa apareció en labios del hacendado.

—Empezó a preocuparme mucho antes. Mi hijo se volvió como loco y dijo que no pararía hasta encontrar al asesino de Mariel. Un buen día desapareció y no he vuelto a saber de él.

—¿Lo hizo buscar?

—Sí. Un compañero de usted dedicó seis meses a esa tarea sin el menor resultado positivo.

—¿Y ahora…?

—Hace aproximadamente un año recibí una carta anónima… —abrió el cajón central del escritorio al que estaba sentado y extrajo una cuartilla que tendió a Warren, diciendo—: Esta. Léala, por favor.

Lo hizo.

Señor Marshall:

Usted guarda un esqueleto oculto en el armario de su conciencia. Esqueleto que tiene un nombre: MARIEL JORDAN. No tengo interés en airearlo siempre y cuando usted me remita, mensualmente, por medio de transferencia a la sucursal del Banco Ganadero de Texas, en Dallas, a nombre de Debra Stamp, la cantidad de dos mil dólares. De no recibir noticias suyas pensaré que no le interesa mi oferta y entonces… Tendrá noticias de la Ley.

—¿Ha pagado durante este año, señor Marshall?

—Sí. ¿Qué otra opción me quedaba?

—¿No intentó averiguar en ningún momento quién era con exactitud esa tal Debra Stamp?

Hizo un gesto elocuente.

—Me habría visto obligado a dar excesivas explicaciones. Normalmente, cuando una persona le hace chantaje a otra, es por una razón muy concreta. Yo, como usted comprenderá, no podía en modo alguno referirme a las razones por las que esa Debra Stamp me estaba extorsionando. No obstante, traté de hacer alguna averiguación…

—¿De qué manera?

—A través del que actualmente es director de la sucursal en Dallas del Banco Ganadero de Texas ya que, se da la circunstancia, de que en épocas anteriores estuvo destinado como director también, de la sucursal que esa entidad bancaria tiene aquí, en San Antonio. Parker Larson estaba en esta ciudad cuando precisamente se produjo la… muerte de Mariel Jordan. Había tratado con él varios asuntos de finanzas y eso nos llevó a trabar cierta amistad.

—¿Qué le dijo?

—Le hablé de que tenía problemas con una señora llamada Debra Stamp, a la que remitía una cantidad mensual por razones privadas y que le agradecería que averiguase qué tal persona era y las actividades que desarrollaba en Dallas.

—¿Respuesta? —Sad Monty seguía siendo lacónico y muy concreto en sus interrogantes.

—Todo lo que pudo averiguar el señor Larson es que la tal Debra no residía en Dallas. Que viajaba desde algún lugar, hasta allí, cada mes, para cobrar la transferencia por mí remitida.

—¿Puedo saber por qué ha tardado cerca de un año en ponerse en contacto con el señor Pinkerton?

El hacendado también fue concreto:

—Porque a veces se hace más difícil explicarles la verdad a los amigos, que a los desconocidos. De estos últimos puedes esperar que te juzguen pésimamente, de los otros, te produce escalofríos el pensar cómo te juzgarán —hizo una pequeña pausa antes de añadir—: Pero hace apenas dos meses se produjo una circunstancia que me decidió a sincerarme con Alan… Recibí otra carta de Debra Stamp aumentando sus exigencias a cinco mil dólares.

Sad Monty se limitó a lanzar un silbido elocuente.

—La situación se hace a partir de ahora insostenible. No puedo estar pagando esa cantidad indefinidamente, suponiendo que dentro de poco no reciba una nueva carta en la que esa mujer me exija, siete, ocho, o diez mil dólares.

Warren sorprendió a su interlocutor, al decir:

—Hábleme de Mariel Jordan.

El otro arqueó las cejas.

—No entiendo…

—¿Qué hacía en San Antonio? ¿De dónde vino?

—Apareció de pronto. Como caída del… —rectificó sobre la marcha en un escorzo mental, para añadir—. Como caída del infierno. Con su espectacular belleza, con su enorme carga de sensualidad. Con sus ambiciones. Con su fría crueldad. Volvió loco a mi hijo y a mí también, aunque ahora me avergüenza confesarlo. Jamás supimos de donde venía ni nada que se relacionase con su pasado. Se puso a trabajar como animadora de lujo en el Dancing Saloon, propiedad de un misterioso señor Stanton.

Fue Warren ahora quien arqueó las cejas.

—¿Misterioso…? ¿Por qué?

—Nadie llegó a verlo jamás.

—Extraño… —murmuró entre dientes Monty. Preguntando—: ¿Quién regía entonces los avatares económicos del saloon?

—Duncan Jarber. Que acabó comprándoselo al invisible Stanton un par de meses después de… de la muerte de Mariel.

—Por lo que me ha explicado pienso que todo lo que se relacionaba con esa mujer, más que misterioso, era siniestro.

—En efecto. Yo también lo creo así.

—¿Y su hijo, señor Marshall?

—Una quimera. Una espina que tengo clavada en lo más profundo de mi corazón. Sin embargo, algo me dice muy dentro de mí, que Greg tiene que encajar de una manera u otra en ese ensamblaje que usted ha calificado de siniestro. Estoy casi convencido que en el transcurso de su investigación, usted acabará descubriendo el paradero de mi hijo.

—¿Qué quiere exactamente que haga?

—Encontrar a Debra Stamp. Y descubrir cómo logró averiguar lo que sigue siendo un secreto para los dos.

—Supongamos que consigo hacer todo eso. ¿Y luego?

Jeremy Marshall apretó los labios.

—Mátela. Después, tendrá cincuenta mil dólares a su disposición.

—¿Le ha dicho esto mismo al señor Pinkerton?

—No…

—Ni yo soy un asesino a sueldo ni el señor Pinkerton alquila gun-men a sus clientes, aunque sean amigos personales. Si doy con esa mujer, se la traeré a San Antonio. Entonces, usted, tomará la determinación que estime más conveniente. Ahora debe decidir si acepta o no mis condiciones.

El hacendado suspiró profundamente. Con gesto cansado, abatido, musitó:

—De acuerdo. Esos cincuenta mil estarán esperándole de todas maneras.

Montgomery Warren se puso en pie, haciendo ademán evidente de ausentarse. Dijo:

—Tendrá noticias mías, señor Marshall.

Acto seguido, salió de la estancia sin dignarse tenderle la mano a su anfitrión.

3

Al margen de su casuística personal, de su carga de tristeza, de su parquedad, de su apatía, de su desinterés por todo cuanto le rodeaba, al menos aparentemente, Monty Sad Warren era un hombre muy inteligente y sobre todo intuitivo.

Esa era la razón principal por la que Alan Pinkerton lo había reclutado como colaborador de su famosa agencia de investigaciones.

Por eso ya había sacado varias conclusiones con respecto a la odisea de Jeremy Marshall y a la serie de extrañas circunstancias que la jalonaban.

Se fue hasta la ciudad cabalgando sin prisas, ya que la Superstar se hallaba a dos millas y media de San Antonio, y una vez allí, se dirigió con premura hacia la oficina de telégrafos.

—¿En qué puedo servirle, señor? —preguntó el encargado de la estafeta.

—Deseo enviar un telegrama a Nueva York. Urgente.

El hombre le tendió un impreso, diciendo:

—Rellénelo con sus datos, los del destinatario, y el texto que desee mandar.

Recogiendo el impreso se retiró hacia un mostrador lateral adyacente rellenándolo conforme a las indicaciones del funcionario y luego, escribió lo siguiente:

NECESITO TODA LA INFORMACION POSIBLE ACERCA DE UNA MUJER LLAMADA MARIEL JORDAN QUE MURIO ASESINADA EN SAN ANTONIO HACE TRES AÑOS STOP ASIMISMO PRECISO INFORMES CONFIDENCIALES SOBRE PARKER LARSON ACTUAL DIRECTOR DE LA SUCURSAL EN DALLAS DEL BANCO GANADERO DE TEXAS Y DE UN INDIVIDUO DEL QUE SOLO SE SABE SU APELLIDO UN TAL STANTON QUE FUE PROPIETARIO EN SAN ANTONIO DE UN SALOON LLAMADO DANCING STOP TAMBIEN ME ES NECESARIA LA INFORMACION QUE PUEDA OBRAR EN SUS ARCHIVOS O EN LOS DE LA POLICIA DE UNA TAL DEBRA STAMP STOP REMITAME LA RESPUESTA A MI NOMBRE AL HOTEL MEXICO DE DALLAS STOP SALUDOS MONTY WARREN STOP.

Acto seguido preguntó a un tipo que dormitaba bajo la marquesina de una barbería, dónde se encontraba el Dancing Saloon.

—Está al final de la calle Nueva España, amigo. La que corre paralela a esta.

—Gracias.

Fue hacia allí.

Todavía estaba medio vacío. Algunos tipos se entretenían en varias mesas jugando al póquer y tres o cuatro solitarios consolaban sus penas en compañía de una botella de whisky.

Distinguió en la parte de la izquierda un pequeño tablado donde debían actuar las chicas que el local ofrecía a su clientela como plato fuerte de su estancia.

Recibió algunas miradas indiferentes cuando avanzó en dirección a la barra.

—¿Qué va a tomar? —le preguntó el calvo que estaba al otro lado.

—Whisky.

Se lo sirvió al momento.

Al tiempo que depositaba una moneda encima del mostrador, dijo Warren:

—Quiero ver a Duncan Jarber.

—Está ocupado en estos momentos.

La fría mirada de los ojos ceniza envolvió en un flash autoritario al empleado.

—Pues que se desocupe y venga.

El otro no pudo dominar un estremecimiento.

—¿Quién… quién le digo que quiere verle?

—No se preocupe. Él no me conoce.

—Está… bien. Enseguida le aviso.

Desapareció por una puertecilla que se encontraba al término del mostrador, en su parte derecha, según la posición de Monty, para regresar apenas dos minutos más tarde acompañado por un mocetón recio, de rostro sanguíneo, anchas espaldas, facciones hoscas y desagradable expresividad.

Se plantó delante del forastero.

—¿Qué es lo que quiere, amigo?

—Que me hable del señor Stanton.

El tipo se quedó pálido como un muerto.

—¿S… Stanton? ¿Por qué?

—Porque fue propietario de esta pocilga y según tengo entendido, usted se la compró a él.

Duncan Jarber reaccionó, cuadrándose.

—¿Quién es usted?

—Eso importa poco. Hágase cargo de que soy el preguntador oficial de la ciudad.

—¿Quiere dárselas de gracioso…?

Los ojos ceniza de Monty Warren se hacinaron peligrosamente en el rostro rojizo del propietario. Una extraña sonrisa corrió por sus labios sensuales antes de asegurar:

—Tengo poca paciencia, Duncan Jarber. Tan poca, que usted ya me la ha terminado. Si no quiere que me ponga desagradable y le pegue fuego a esta porquería, responda a mis preguntas y ahórrese las suyas.

El otro tenía la experiencia suficiente para saber cuando un hombre hablaba en serio y, sobre todo, cuando era capaz de llevar a término las amenazas que pronunciaba.

Por esa razón no quiso exacerbar los ánimos de aquel individuo aparentemente tranquilo.

—Nunca llegué a conocer al señor Stanton.

—Oiga… —silabeó el de la Pinkerton—. No me estará tomando el pelo, ¿verdad?

La sangre desapareció del rostro del propietario del local, mostrándose ahora pálido como un cadáver.

—¡Le juro que le estoy diciendo la verdad!

—Explíquese… Lo más concretamente posible.

Tragó saliva.

—Bien… Cuando llegué a San Antonio, hace más o menos cuatro años, me dirigí al banco para solicitar un crédito. Le dije al director que mi idea era comprar un local para dedicarlo a almacén, o bien un saloon, si encontraba alguno en venta. Ofrecí hipotecar el establecimiento como garantía del pago del crédito que se me concediera. El entonces director de la sucursal aquí del Banco Ganadero de Texas me dijo que podía ofrecerme una mejor solución.

Viendo que el otro había enmudecido, le presionó:

—¿Cuál?

—Me habló de un cliente suyo, un tal señor Stanton, propietario del Dancing Saloon, el cual, por motivos de negocios, se veía obligado a estar ausente de continuo de la ciudad, por lo que había confiado al banco la regencia administrativa del mismo. Me dijo que dada mi situación, yo podía encargarme de la tarea que hasta entonces había ejercido la entidad, con un sueldo fijo al mes y una participación en los beneficios. Y que además, como un día u otro el señor Stanton acabaría vendiendo el negocio, yo tendría prioridad absoluta a la hora de comprarlo. Como así sucedió, aproximadamente, al cabo de algo más de un año.

—¿Y jamás vio usted al tal Stanton?

—Nunca. Los documentos de venta los tramitó el mismo banco y yo me convertí en dueño del establecimiento. La verdad, señor, es que fue toda una ganga.

—¿Conocía alguien al señor Stanton?

Negó con la cabeza.

—No… —extendió una mano al tiempo que exclamaba—: ¡Bueno, sí! El director del banco, el señor Larson.

Warren, despacio, se acabó el whisky.

—Gracias.

Dio media vuelta y salió del establecimiento, dejando a Jarber literalmente boquiabierto.

4

Monty Warren viajó hasta Dallas en ferrocarril, llegando a la ciudad dos días después de su salida de San Antonio.

En el vestíbulo de recepción del hotel México le recibió un muchacho joven, de expresión afable y solícita, que lo primero que hizo, fue preguntarle:

—¿Ha tenido buen viaje, señor…?

—Montgomery Warren. El viaje ha sido simplemente aburrido. Gracias.

—Hace pocas horas ha llegado un telegrama para usted, señor Warren —dijo, dándose la vuelta para tomar de un mueble de madera con forma de colmena, del interior de una de las casillas, el referido telegrama que extendió hacia el cliente. Luego, hizo girar hacia él el libro registro, inquiriendo con su proverbial amabilidad—: ¿Quiere firmar aquí, por favor?

Tras guardar en un bolsillo del chaleco el papel amarillento, cabeceó afirmativo:

—Ahora mismo.

Y lo hizo.

Después, quiso saber:

—Supongo que tendrán en sus cuadras algún caballo que alquilarme mientras dure mi estancia en Dallas, ¿verdad?

—Por supuesto, señor Warren. Y si alguna cosa que usted desee no la tenemos aquí, descuide que haremos todo lo posible por obtenerla. Le corresponde la habitación 26 de la segunda planta. ¿No trae usted equipaje?

—No… Ha sido el mío un viaje muy precipitado. Ya compraré en la ciudad aquello que pueda hacerme falta.

El muchacho le tendió una llave, diciendo:

—¿Quiere que llame al mozo para que le acompañe?

—No será necesario, gracias. Sabré orientarme por mí mismo.

—Como usted guste. Le deseamos una feliz estancia en el hotel y en nuestra ciudad.

—Gracias otra vez, muchacho. Voy a retirarme a descansar.

Y se dirigió a la amplia escalinata de madera que se iniciaba en un ángulo del vestíbulo para ascender a los pisos superiores.

Ya dentro de su habitación, que era una estancia agradable, cómoda y decorada con gusto y sencillez, Monty, lo primero que hizo, fue desdoblar el telegrama y leerlo.

Así decía:

COMO RESPUESTA A SUS CONSULTAS PODEMOS INFORMARLE PRIMERO DE QUE EL AUTENTICO NOMBRE DE MARIEL JORDAN ES O ERA CARRIE BLONDELL SEGUN CONSTA EN LOS ARCHIVOS DEL SERVICIO DE INTELIGENCIA MILITAR STOP PARTICIPO COMO ESPIA AL SERVICIO DEL NORTE EN LA GUERRA DE SECESION SIENDO MUY JOVEN Y MAS TARDE SE PASO AL ENEMIGO FACILITANDO INFORMES TERGIVERSADOS QUE NO TENIAN LA MENOR VALIDEZ STOP LOS MENCIONADOS SERVICIOS DE INTELIGENCIA DE LA UNION SIGUEN TODAVIA INTERESADOS EN LA PERSONA DE CARRIE BLONDELL LO MISMO QUE EN LA DE UN INDIVIDUO LLAMADO PERRY JONES QUE LE DABA COBERTURA Y DEL QUE NO SE HA VUELTO A SABER NADA DESDE EL TERMINO DE LA CONTIENDA STOP ESPERAMOS SUS NOTICIAS RESPECTO SI DEBEMOS COMUNICAR O NO A LOS REFERIDOS SERVICIOS LA MUERTE DE CARRIE BAJO SU FALSA PERSONALIDAD DE MARIEL JORDAN STOP NO EXISTEN INFORMES EN NUESTROS ARCHIVOS NT EN LOS DE LA POLICIA SOBRE DEBRA STAMP NI TAMPOCO DEL TAL SEÑOR STANTON STOP REFERENTE A PARKER LARSON PODEMOS INFORMAR QUE SE TRATA DE UN HOMBRE DIGNO HONESTO Y RESPETABLE CON UNA EJECUTORIA PROFESIONAL SIN MACULA SIENDO MUY ESTIMADO POR LOS SUPERIORES DE LA ENTIDAD BANCARIA EN LA QUE PRESTA SUS SERVICIOS STOP ESO ES TODO POR EL MOMENTO STOP SALUDOS ALAN PINKERTON STOP.

Aquel telegrama no podía ser tomado como un modelo de elocuencia, si bien aclaraba algunos puntos. Puntos que, sin embargo, no contribuían en absoluto a simplificar la tarea investigadora de Monty.

Se tendió sobre el lecho, perniabierto, con las manos pasadas bajo la nuca y la mirada gris ceniza perdida en un punto indefinido del techo.

Pensaba.

Era un juego extraño, desde luego.

Siniestro…

Ya hemos dicho anteriormente que las habilidades de Montgomery Warren, alias Sad, no se resumían en el hecho, importante desde luego —porque entre otras cosas valía para seguir conservando la vida—, de sacar los revólveres con extrema rapidez y disparar con fulminante puntería.

Había más. Mucho más. Había inteligencia y dotes deductivas dentro de su cerebro. Había también intuición. Sexto sentido.

Por eso ahora, en calma, pensando con tranquilidad y sin agobios, Monty empezaba a sacar conclusiones.

No le entraba en la cabeza que una mujer fría y calculadora como Mariel Jordan (en realidad Carrie Blondell), que había comenzado muy joven su carrera de intrigante, nada menos que participando como espía en una guerra y teniendo la habilidad suficiente para trabajar en los dos bandos —traicionando al que inicialmente ofertara sus servicios, sin que este fuese capaz de dar con ella ni durante ni después de la contienda—, se hubiese dejado asesinar prácticamente sin oponer resistencia por un hombre nervioso, acosado, como lo era Jeremy Marshall en el momento de cometer el crimen.

Tampoco quedaba muy clara la actitud de Greg Marshall quien había desaparecido, según versión paterna, para encontrar al asesino de la mujer que le tenía desquiciado. Era obvio que se había ido muy lejos en busca de un criminal que estaba en su propia casa. ¿Sospechó Greg en algún momento de su padre? ¿Por qué no había vuelto? ¿Qué era lo que encontrara realmente en su deambular de un lado para otro? ¿Qué le retenía lejos de su progenitor, ignorando la fortuna que un día u otro debía heredar?

¿Por qué el señor Stanton nunca fuera visto por nadie a excepción hecha del banquero Larson? ¿Y por qué, casualmente, había decidido vender su negocio pocas fechas después de la muerte de Mariel Jordan?

¿Qué clase de juego siniestro era aquel?

Monty Warren estaba totalmente convencido para sus adentros que aquel enigma complicado y complejo, en algunos puntos incluso incoherente al menos hasta que no alcanzase a comprender las verdaderas y oscuras razones que lo motivaban, estallaría en sorpresas, incluso en retorcidas morbosidades, en el definitivo momento de su solución.

Se preguntaba también qué clase de relación podía existir entre los protagonistas del trágico juego y una mujer llamada Debra Stamp que aparecía, de pronto, para chantajear a Marshall por su crimen, dos años después de que lo hubiera cometido.

Demasiados interrogantes.

Demasiadas incógnitas.

Su misión consistía en comenzar a despejarlas lo antes posible.

Primero, no obstante, necesitaba descansar, relajarse.

* * *

A media tarde salió del hotel, dirigiéndose de inmediato a la oficina del sheriff que se ubicaba en la misma calle que el establecimiento hotelero.

Jack Majors era un tipo bastante joven, delgado, de facciones risueñas, pero en el que se adivinaba capacidad y decisión para tomar actitudes duras cuando las circunstancias así lo aconsejasen.

Era moreno, de cabello negro y ojos castaños.

Estaba leyendo unos papeles de los que apartó su atención para observar cuidadosamente al desconocido que acababa de entrar en su despacho.

—Buenas tardes.

—Hola, forastero. ¿En qué puedo servirle?

—Le felicito por su memoria, sheriff.

Una de las habilidades de Monty Sad consistía en desconcertar a sus interlocutores a las primeras de cambio. Acababa de ponerla en práctica.

El otro, arqueando las cejas y sin disimular su sorpresa, inquirió:

—¿Por qué lo dice?

—Porque si me llama forastero, y lo soy, es que debe tener muy presente el rostro de los demás habitantes de la ciudad, ¿no?

Majors sonrió, divertido.

—A veces, se trata simplemente de un movimiento reflejo. De un instinto. O de una deformación profesional. Se le puede llamar a eso de varias maneras. Dice usted que es forastero, ¿y…?

Lo primero que hizo Warren fue mostrarle la credencial que le acreditaba como colaborador de la Agencia de investigadores Pinkerton.

—¡Vaya…! Un detective, ¿eh?

—Algo así.

—¿Puedo saber la razón de su presencia en Dallas?

Asintió con la cabeza. El sheriff le indicó la silla que se encontraba al otro lado del escritorio y Monty, tomando asiento, repuso:

—Por supuesto. De no ser así no habría acudido en busca de su ayuda. Trato de localizar a dos personas.

Una mujer llamada Debra Stamp y un tipo que se apellida Marshall.

—¿Me va a decir por qué los busca?

—Eso forma parte del secreto de sumario. No puedo ser más explícito, lo siento. ¿Ha oído hablar de alguno de ellos, o tiene noticias de que residan aquí?

Jack Majors, mordiéndose el labio inferior, se mantuvo durante unos instantes en actitud meditativa.

Dijo al fin:

—De la mujer puedo garantizarle que no tengo la menor referencia. Es la primera vez que oigo ese nombre. En cuanto al hombre, creo recordar que hace algo más de un año estuvo en esta misma oficina un tipo que dijo llamarse Marshall… Hum —se mordió de nuevo el labio inferior hasta exclamar—: ¡Greg Marshall! eso. Me explicó una extraña historia relacionada con la muerte de una mujer en otro lugar de Texas…

—¿San Antonio?

—¡Sí, San Antonio! Y aseguró estar buscando al asesino de esa dama, del que no tenía el más mínimo indicio. Le contesté que Dallas quedaba muy lejos del punto donde se había cometido el asesinato y que yo, salvo de existir una orden de busca y captura, no tenía jurisdicción sobre el supuesto criminal. También le dije que, por otra parte, era la suya una tarea quimérica. Buscar un asesino del que no se tenía la menor descripción física y ni tan siquiera un dato que sirviese para identificarle, resultaba una lamentable pérdida de tiempo. Dijo que estaba de acuerdo conmigo, pero que no pensaba desistir de su empeño. Que esperaba, un día u otro, dar con un detalle que le sirviera para ponerse tras la pista de ese misterioso individuo. No volví a saber nada más del tal Greg Marshall. Es todo lo que puedo decirle, Warren. Y lamento no poderle ser de mayor ayuda.

—Entiendo. Caso de que, por casualidad tuviese usted alguna noticia de ambos personajes, le quedaría muy agradecido si me la hiciera saber. Me hospedo en el hotel México.

—Descuide que, de ser así, le mantendré informado.

—Gracias… —se acababa de levantar, pero contuvo su gesto de dirigirse hacia la puerta, preguntando—: ¿Dónde puedo encontrar al señor Parker Larson?

Antes de responder, el sheriff consultó el reloj que llevaba en uno de los bolsillos de su chaleco, tras levantar la tapa metálica. Y dijo, dubitativo:

—No creo que a estas horas se halle en su oficina del banco. Pruebe en su domicilio particular.

—¿Puede darme las señas?

Asintió con la cabeza.

—Sí, claro. Avenida de Sam Houston, número 12.

—Gracias otra vez, sheriff —y le tendió la diestra por encima de la mesa.

Jack Majors antes de estrecharla, pronunció, despacio:

—Warren…

—¿Sí?

—Tenga cuidado con el señor Larson.

—¿Por…?

—Usted sabe tan bien como yo lo que ocurre con esa clase de personas que tienen influencia y poder. Suelen molestarse cuando se les hacen preguntas que ellos consideran indiscretas… Y sobre todo, según en el tono que se les formulan. Con eso no quiero decir que el banquero no vaya a atenderle. Todo lo contrario. Es un hombre cordial y solícito, pero…

—Puede dejar de serlo según las circunstancias. Es eso lo que quiere decir, ¿no?

—A usted no hace falta repetirle dos veces las cosas, Warren —ahora le estrechó la mano. Deseando, con acento sincero—: ¡Buena suerte!

—Falta me hará. Adiós, sheriff.

5

La residencia del banquero Larson estaba ubicada en aquella parte de la ciudad donde se erguían las construcciones más señoriales y distinguidas. Aquellas casas y pequeños palacetes que comenzaban a marcar las diferencias surgidas en el territorio de Texas, años después de terminado el conflicto bélico que mantuviera enfrentados a los estados del Norte y del Sur.

Los triunfadores que se habían instalado allí, por diversas razones, habían querido dejar bien claro que ellos estaban muy por encima, social, económica, y sobre todo políticamente, de los rebeldes vencidos. Aunque eso sí, pese a que los trataban de manera distante, procuraban hacerlo con deferencia. Incluso, condescendientemente.

Pero, lo que también habían querido dejar muy claro los unionistas afincados en las ciudades más importantes y que ofrecían mejor porvenir —el descubrimiento de zonas petrolíferas comenzaba a marcar la pauta de lo que con el paso del tiempo llegaría a ser aquel nuevo territorio conquistado por el Norte— dentro de la vasta extensión de tierra ocupada por Texas, era que nada tenían que ver con aquel hatajo de rufianes, ladrones, cuatreros, fugitivos de la ley, gun-men y asesinos que, aprovechándose de las secuelas de la conflagración, habían tomado prácticamente por asalto determinados lugares, incluidos sectores de las grandes ciudades, dispuestos a seguir enarbolando la bandera anarquista de su marginación social y legal.

No se identificaban lo más mínimo con aquel sector despreciable que, procedente también del Norte, buscaba en Texas muy distintos objetivos.

De ahí pues, que en Dallas, un sector de la ciudad estuviera dedicado a contener los domicilios y residencias de poderosos que, no siempre estaban tan limpios de conciencia como pretendían hacer creer. Aunque claro, se servían de su poder económico y social, para que el volumen de sus pecados se desvaneciera en virtud y función de esos poderes.

Ese, podía ser o no, el caso de Parker Larson.

Aunque en principio y juzgando por los informes recibidos de la Pinkerton y confirmados por el propio sheriff local, Warren tenía que admitir que el banquero se inscribía en el libro de los decentes, honestos, intachables y dignos de todo crédito.

La residencia de Larson recordaba por su estilo colonial y el blanco color que presidía las paredes de la edificación, aquellos grandes edificios que coronaban las extensas plantaciones algodoneras de un Sur, humillado en su propia grandeza, en su señorío y en su poder, que nunca volvería a ser lo que en los días de máximo esplendor.

Un enorme y bien cuidado jardín rodeaba por completo la construcción. Había grandes arbustos, parterres, setos, cuadros de césped y flores, estratégicos y pequeños rincones umbríos en los que se escuchaba el trinar de los pájaros y el susurro cantarín de las aguas de sus fuentes…

Una avenida con piso de grava y arena serpenteaba por el agreste jardín hasta alcanzar la rotonda, con bancos de piedra y un ovalado parterre central, que desembocaba frente a la entrada del edificio colonial. A cuyo porche, sostenido por un doble juego a cada lado de columnatas con reminiscencias jónicas, se llegaba a través de unos amplios y alfombrados peldaños que posiblemente eran de mármol.

Monty Sad que en ningún instante había demostrado la menor expresión de sorpresa o asombro frente al pequeño imperio del banquero, llegó hasta la puerta con su caminar abúlico y su enorme carga de tristeza, e hizo sonar la campanilla.

Puede que transcurriera un minuto, quizá dos, antes de que la puerta se abriera enmarcando en el umbral la enorme silueta de un negro etiquetado a la más regia de las usanzas.

«Curioso —pensó Warren—, han tenido que ganar primero una guerra para poder adueñarse de los vicios y costumbres del Sur».

Claro que, si le hubiese preguntado a aquella gigantesca figura charolada cuál era su condición, la respuesta invariable hubiera sido: «Soy un hombre libre. Y percibo un honroso sueldo del señor Larson por los servicios que le presto».

¡Qué fácil resultaba convencer a ciertas etnias de que siguieran siendo esclavas después de haberles asegurado que se había ganado su emancipación con cañones, muertes, sangre y fuego!

—¿Qué desea, caballero? —le preguntó en un correctísimo inglés.

—Hablar con el señor Larson.

—¿Él… le espera?

—No, que yo sepa. Pero es urgente que le vea.

—Bien. Tenga la bondad de pasar.

Una vez dentro del vestíbulo que superaba en lujo y derroche el aspecto exterior de la finca, le dijo el fámulo de color:

—Espere un momento, por favor.

Mientras se encontraba esperando para ser recibido por el propietario de aquella mansión casi feudal, por uno de los pasillos que desembocaban al amplio vestíbulo apareció, de súbito, una mujer como Monty Warren no recordaba haber visto otra en muchos años.

Era especial.

Magnífica.

Morena, de largos cabellos negros que enmarcaban un rostro lleno, más que de facciones, de extraordinarias exquisiteces pictóricas. Con una frente despejada, unos ojos enormes de órbitas chinescas, una nariz recta y bien trazada que se complementaba con una boca sensual de labios carnosos.

El porte de la dama, dentro de una larga bata de terciopelo grana, era elegante. Y se adivinaban las contundencias de sus formas geométricas, en especial de unos pechos agrestes, firmes, erguidos, que se hacían notar bajo su bata.

—Buenas tardes…

—A sus pies, señora.

—¿Espera usted a mi marido?

—En efecto, señora.

—No tardará en recibirle. Con su permiso…

—Usted lo tiene, señora.

Con aire misterioso y señorial desapareció tras una de las puertas que asomaban al magnífico vestíbulo.

Volvió el negro.

—Sígame, por favor…

Fue precedido por aquel a través de un pasillo muellemente alfombrado que pasaba a la vera de la escalinata que conducía a las plantas superiores hasta una estancia, cuya puerta se encargó de abrir con ademán reverencioso aquella enorme cucaracha de ostentoso uniforme.

—Señor Larson…

—Que pase, Martin.

El banquero estaba de pie tras una extraordinaria mesa escritorio tallada en caoba, dentro de aquella habitación dedicada en su mayor parte a biblioteca, con estantes que rodeaban las tres cuartas partes de las paredes a excepción de aquella frente a la que se hallaba Larson, partida en su mitad para formar el amplio ventanal que debía asomar al jardín.

Avanzó por encima de la alfombra hasta el punto donde salía a recibirle su anfitrión con la diestra extendida.

—Es un placer recibirle, señor…

—Warren. Montgomery Warren. Lo mismo digo, señor Larson.

—Tome asiento, por favor —le mostraba una de las butacas que había por la parte exterior de la mesa.

Lo hizo.

—Gracias.

—¿En qué puedo serle útil?

Se identificó como agente colaborador de la Pinkerton y luego expuso:

—Tenemos un cliente, que por cierto es amigo suyo, el cual nos ha encargado una investigación y para llevar a cabo la misma me encuentro en Dallas… y en su presencia, claro.

—¿Puede ser más explícito?

—Por supuesto —cabeceó el investigador. Ampliando—: Nuestro cliente, el señor Marshall, desea información acerca de una dama llamada Debra Stamp, a la cual remite cada mes, a través de su banco, una suma de dos mil… bueno, desde hace poco la cantidad asciende a cinco mil dólares.

Parker Larson permaneció unos segundos en silencio y Monty le observó disimuladamente. Debía contar aproximadamente la cincuentena y eso le hacía bastante mayor que la dama que Warren había conocido instantes ha como su esposa. Era alto y atlético, bien conservado en lo físico, su expresión era correcta y las facciones, en líneas generales resultaban agradables.

Sus ojos eran de color verdoso y las pupilas tenían una nerviosa movilidad dentro de las órbitas.

—¡Vaya…! —exclamó de pronto—. Si mal no recuerdo, el propio Marshall me hizo una consulta al respecto.

—Así fue.

El banquero trazó un gesto de contrariedad.

—Pues lamento no poder ser ahora más explícito de lo que fui entonces. La señora Stamp no es residente en Dallas. Viene una vez al mes a cobrar el importe de la transferencia y desaparece de la ciudad hasta su próxima visita al banco. Lo que no comprendo es que mi amigo Jeremy no tenga más noticias con respecto a esa persona con la que tiene, al menos, una relación comercial.

—Una pregunta, señor Larson… —Monty Sad estaba dispuesto a sorprenderle como en él era norma y costumbre. El otro aguardó en silencio el interrogante. Este—: ¿Se necesita ser inteligente, más que eso, agudo, para dirigir la sucursal de una entidad bancaria?

Parker Larson quedó por completo desconcertado… Estupefacto.

—No comprendo, de veras…

—Es que yo, señor Larson, suponiéndole ese mínimo de inteligencia que en realidad debe ser un máximo, para ocupar un cargo de la responsabilidad del que usted ocupa, he supuesto también que ya había llegado a la conclusión de que si el señor Marshall se interesa vivamente por los datos y señas de una persona a la que le remite mensualmente una cantidad… es porque no la conoce. Y si Jeremy Marshall no conoce a la mujer que mensualmente es receptora de su transferencia bancaria, ello se debe a que esa dama… le está haciendo objeto de chantaje.

El banquero ahora, más que desconcertado y estupefacto, se quedó boquiabierto.

Repitiendo con el mismo tono que si se estuviese refiriendo a un imposible:

—¿Chantaje…? ¡Eso no puede ser, tratándose de Jeremy!

—Pues es.

—¿Y qué puedo hacer yo de todas maneras?

—Darme datos físicos de la dama. Explicarme si ella presenta documentos a nombre de Debra Stamp. Informarme de la última vez que ha estado en Dallas para cobrar la transferencia de Marshall… Etcétera.

Tardó casi treinta segundos en responder:

—Permítame que ordene mis ideas. Son varios los interrogantes que usted acaba de plantearme… Empezaré por el final: la señora Stamp ha estado esta misma mañana en el banco para cobrar sus cinco mil dólares. Verá… es alta, de mediana edad, conserva vestigios de la hermosura que debió tener en su juventud y, obviamente, muestra documentos acreditativos de su personalidad. Sin ese primordial requisito mi banco no podría abonarle el dinero que Marshall envía a su nombre.

—¿No puede recordar algún detalle que pueda resultar especial o característico?

Negó con la cabeza.

—No, no… En absoluto. Es una mujer corriente. Cómo pueden haber un millar de ellas, o más, en todo el territorio de Texas.

Monty Warren se puso en pie.

—Es todo, señor Larson.

—¿No… no quiere saber nada más?

—¿Puede usted decirme algo nuevo?

Se mordió el labio inferior.

—No… claro.

—Entonces, resulta absurdo que le haga perder Su valioso tiempo —le tendió la mano que el banquero estrechó sin demasiada energía—. Hasta la próxima, señor Larson.

—Ha sido un placer…

Desde la puerta y mirándole con aquellos sus ojos ceniza cargados de tristeza y sombras, le dijo:

—Mi más sincera felicitación, señor Larson.

Volvió a sorprenderse.

—¿Por qué?

—Porque tiene usted una esposa muy bella.

Tardó unos segundos en pronunciar:

—Gracias…

Para entonces, el desconocido, ya había salido de la estancia.

6

Cuando Monty regresó al hotel se encontraba en recepción el mismo encargado que a su llegada.

—Hola, señor Warren —le saludó afectuoso.

—¿Qué tal, muchacho?

—Ya ve, trabajando. ¿Cómo ha ido su primer día de estancia en Dallas?

Con aire socarrón, el huésped, repuso:

—Fascinante.

—¿Lo dice de veras?

—¡Por supuesto! Oye… tienes cara de tipo discreto. ¿Lo eres realmente?

El muchacho hizo un guiño cómico que quiso dotar de seriedad.

—Una tumba —y añadió—: Hay que serlo para tratar con los clientes de un establecimiento como este.

—Entonces, eres el tipo que me hace falta.

—¿De qué se trata?

—Necesito una chica…

—¡Haber empezado por ahí, hombre!

Monty Sad no pudo evitar esta vez el amago de una sonrisa.

—No se trata de eso, muchacho.

El otro, intrigado, avanzó el busto hacia el mostrador para acercarse más al huésped. Preguntando, con aire de complicidad:

—¿Entonces…?

—Me hace falta una mujer que tenga dotes artísticas. Que sepa interpretar. No sé si me explico.

—A ver si lo he entendido, amigo. Usted precisa una chica que sepa, por ejemplo, hacerse pasar por otra. ¿Digo bien?

Monty se quedó perplejo.

—¿Sabes leer el pensamiento, muchacho?

El soltó una alegre carcajada.

—¡Casi! No… de veras. Pero por la forma en que usted me ha hablado he creído entender eso.

—Pues de eso se trata precisamente.

—Ha tenido usted suerte, señor Warren.

—Ilústrame.

—No creo que aquí, en Dallas, hubiese encontrado usted a esa persona. La mayoría de las chicas actúan en los saloons y lo máximo que saben hacer es mover las piernas sin demasiado estilo, aunque enseñándolas lo suficiente para que los espectadores vean que las tienen bien formadas, hacer saltar las nalgas para que queden muy claras las proporciones de sus traseros y lucir, eso también, unos pechos generosos y exquisitamente redondeados. Pero de arte, nada. Sin embargo…

—Me tienes en ascuas, jovenzuelo.

—Tranquilo —le sonrió el encargado del comptoir. Ampliando—: Desde hace un par de semanas está instalado en las afueras de la ciudad un famoso circo… Circo Ruso, creo que se llama. Pero todas las atracciones son de nuestro país. Hay un montón de mujeres extraordinarias, varias de ellas con excelentes condiciones artísticas. ¡Oiga…!

—Soy todos oídos.

—Precisamente guardo por aquí una invitación… Suelen repartirlas por los hoteles, posadas y establecimientos de venta en general, en plan de propaganda. Yo utilicé una, y la otra… —abrió uno de los cajones dando pronto con lo que buscaba—. ¡Aquí está! La función de la noche creo que empieza sobre las once.

Le tendió la invitación.

—Gracias… Y te ruego que no hagas con nadie el menor comentario acerca de lo que acabamos de hablar —acompañó la recomendación con un billete de veinticinco dólares.

El joven se negó, en principio, a aceptarlo.

—Esto es mucho, señor Warren.

—El favor que acabas de hacerme vale mucho más. Guárdatelo, por favor.

—Está bien, ¡muchas gracias!

—Ahora, dame la llave.

Subió a su habitación.

Pero cuando iba a introducir la llave en la cerradura, el sentido premonitorio de aquel hombre personalísimo y especial que apodaban Sad, emergió de pronto a la superficie.

Tuvo la intuición de que dentro, las cosas no estaban tal y como él las había dejado.

Estaba seguro de que en el interior, alguien, oculto, aguardaba su llegada.

Y no para preguntarle si se lo había pasado bien en Dallas.

Eso, en el fondo, le alegraba. Porque era una evidencia clara de que su presencia en la ciudad había puesto nervioso, muy nervioso, a alguien.

Caminando sobre la puntera de las botas y procurando no producir el menor chasquido, avanzó unos pasos hasta ponerse delante de la puerta situada a la derecha de la habitación que él ocupaba. Despacio, con movimientos medidos, pegó el oído a la hoja de madera hasta cerciorarse de que el interior estaba sumido en el más absoluto de los silencios.

No se escuchaba tan siquiera un roce.

Entonces, extrayendo una pequeña navaja del bolsillo superior de su ajustado pantalón, hurgó con la punta de aquella en el hueco de la cerradura hasta que un «clic», apenas audible, le advirtió de que había conseguido forzarla.

Lenta, pausadamente, poniendo en evidencia sus nervios de acero, fue empujando la puerta milímetro a milímetro, hasta que abrió un espacio suficiente para permitir el acceso de su cuerpo.

Una vez dentro, despacio también, extremando las precauciones, cerró la madera sin causar un solo gemido.

Después, aguzando todos los sentidos y en especial los ojos, taladró la penumbra hasta cerciorarse de que la estancia estaba solitaria. Sin pensarlo un solo segundo y moviéndose ahora con rapidez y agilidad, fue recto hacia la ventana del fondo, de guillotina, y la alzó sigilosamente, para rebasarla y salir al balcón que por la parte del frontispicio ocupaba casi la fachada del hotel en su totalidad.

Agachándose, al límite las precauciones ahora, avanzó un par de pasos, tres, para atisbar por la ventana de su dormitorio hacia el interior de este.

Confirmado.

Dos tipos se encontraban aplastados contra la pared del fondo, uno a cada lado de la puerta, empuñando sendos revólveres con las diestras.

Toda una bienvenida.

Monty, sacó de la funda uno de sus «44».

Luego, se puso en movimiento como un huracán.

Lo hizo espectacularmente.

Casi de circo.

Puntapié a los cristales de la ventana para colarse por el agujero, como una exhalación, dentro de la estancia.

Los fulanos, evidentemente desconcertados, tardaron unos instantes en reaccionar.

Fatal retraso.

El primero que se revolvió tratando de balear al que les sorprendía por la espalda, se quedó con el brazo extendido, el índice curvado en el gatillo, pero no pudo disparar.

El proyectil vomitado por el «Colt» de Monty le puso la frente hecha un asco. Sobre todo, muy manchada de sangre. Destrozada. Rebotó el fulano contra la cercana pared y se vino abajo, muerto, hecho un ovillo.

El otro ya le estaba arreando al gatillo y los plomos buscaban el cuerpo de Montgomery Warren quien, en extraordinario plongeon, había brincado por encima de la cama hasta caer al otro lado para protegerse tras ella y, alzando su «44», metió una bala en la diestra del tipo, obligándole primero a lanzar un aullido estremecedor…

—¡AAAAAAAG!

… y a soltar el arma seguidamente.

Monty Sad se alzó entonces.

—Una tontería y te frío, baranda.

Con la mano izquierda apretaba la destrozada, tratando de contener la sangre que escupía tumultuosamente.

—¡Necesito un médico!

—Un confesor es lo que vas a necesitar si no te portas bien conmigo, basura.

—¡Por… por favor! ¡Se lo suplico! ¡Me estoy desangrando!

—Mierda. Por mí, como si quieres morirte. El que juega a lo que tú juegas debe saber también a lo que se arriesga. Vamos a hablar…

—No… ¡No puedo!

Warren se plantó frente a él de un salto y con gesto rápido, brutal, le machacó la nariz con la culata del revólver.

—¿No decías que te gustaba la sangre? Sigue por dónde vas y ni el confesor llegará a tiempo.

Tenía la cara hecha un mapa. Un mapa muy rojo, desde luego.

Ahora no sabía qué hacer con la zurda. Si continuar restañando la sangre que vomitaba la derecha o llevarla hasta su jeta de mala bestia para enjuagar la hemorragia.

Warren, implacable, prosiguió:

—Vamos a ver, muchachito violento… ¿Quién te ha enviado a matarme y por qué?

El menda hizo de tripas corazón consciente de que no iba a encontrar el menor atisbo de piedad por parte de su antagonista.

—Kurt Bradley.

—¿Quién es…?

—Un gun-man…

—Como tú, claro. ¿Por qué?

—Le… le pagan para esta clase de trabajos.

—¿Quién?

—No lo sé…

—¿Quién? —insistió Warren con voz ominosa.

El pistolero se desesperó.

—¡Te juro que no tengo idea! Sé que debe tratarse de un fulano importante… ¡Pero desconozco su nombre!

—¿Cómo te llamas, porquería?

—Everett Talbot.

—¿Y la bazofia que te acompañaba?

—Jonas Crawson.

Monty hizo una pausa y después dijo, dándolo por sentado:

—Kurt debe estar esperando en alguna parte a que vayáis a informarle del éxito de vuestro trabajo, ¿no?

—¡Estoy perdiendo mucha sangre! ¡Por Dios…!

—Ignora a Dios, mal nacido. Dios no existe para la basura como tú. Dios es el Dios de los hombres decentes, pero no de los hijos de puta. Te he hecho una pregunta. Escupe… ¿O quieres que te ensangriente más esa pinta de mala bestia que tienes?

—Nos espera en el Lowegirl’s Saloon.

—¿Dónde está eso?

En aquel momento golpearon la puerta por su parte exterior. Y una voz excitada, gritó nerviosamente:

—¡Señor Warren…! ¡Señor Warren! ¿Está usted ahí?

—Adelante, muchacho. ¡Tú —le gritó al facineroso—, apártate de la puerta!

Esta se abrió.

Y el encargado de recepción que estuvo en un tris de tropezar con el cadáver que se encontraba arrugado en tierra como un ovillo de carne, exclamó:

—¡Diantres! ¿Qué ha ocurrido aquí?

—Ya lo ves, hijo. Este par de buenas piezas estaban ocultos en mi habitación dispuestos a darme la bienllegada.

—Habrá que avisar al sheriff…

—Eso mismo pensaba yo, desde luego.

Everett Talbot, creyendo a Warren distraído con la conversación que mantenía con el muchacho, echó el resto. Echó a correr, vamos, convencido de que el poco espacio existente entre la puerta y el pasillo no le permitiría a Sad realizar ningún movimiento agresivo contra él. Que no dispondría de tiempo material para llevarlo a término.

Craso error.

Monty esperaba, precisamente, aquella reacción.

Es más. Necesitaba incluso que se produjera.

Talbot echó a correr.

Pero corrió mucho menos que la bala escupida por la pavonada boca del negro «Colt» de Sad Warren. Se la clavó en el lateral del cuello, abriéndole un boquete por el que de nuevo volvió a escapar la sangre del asesino. Y la vida.

Se vino abajo, instantáneamente, como fulminado por un rayo mortífero.

—¡Está muerto! —chilló el muchacho con verdadero horror.

El huésped, sin inmutarse, confirmó:

—Sin lugar a dudas.

—¿Por qué?

—Porque no podía permitir que ese fulano escapase con vida y huyera de la ciudad. O que, como mal menor, cayese en manos del sheriff Majors.

—¿Por qué? —insistió de una manera mecánica el empleado del hotel.

Fue una de las pocas veces en su vida que Monty Sad Warren sonrió con amplitud.

—¿Sabes que haces demasiadas preguntas?

—¡Oh…! —se llevó ambas manos a la boca, como si la considerase la principal causante de sus indiscreciones—. ¡Perdone!

—Tranquilo, jovenzuelo. Te has portado bien conmigo y eso bien merece una explicación. Talbot, así se apellidaba ese pájaro, le habría explicado al sheriff por orden de quién había venido a balearme. Y eso, de momento, solo debo saberlo yo.

—Para ir a su encuentro e interrogarle, ¿verdad?

—¡Chico listo! Ahora… ¡caramba! ¿quieres decirme cómo te llamas?

—Jimmy Fox.

—Ahora, Jimmy, en cuanto yo me haya marchado; avisas a Jack Majors y le explicas lo que has visto. Que esa pareja de asesinos estaban ocultos en mi habitación esperando a que llegase para matarme, pero yo, mucho más hábil, he sido quien les ha sorprendido a ellos. Que todo ha ocurrido conforme a la Ley: defensa propia.

—¿Y si me pregunta por usted?

—Dile que mañana me pasaré por su oficina. Que ahora, en este momento, tenía urgentes asuntos que solucionar. ¡Ah! y encárgate de que el funerario de turno se lleve de aquí este montón de basura.

—¡Es usted un tipo increíble, señor Warren!

—Pues no es bueno admirar a los tipos como yo y mucho menos, tratar algún día de imitarlos. ¿Has entendido?

—Creo que sí.

Le dio un amistoso papirotazo en la nuca, al tiempo que se despedía:

—Hasta luego. O hasta mañana. Sigo insistiendo que no debes comentar con nadie lo que hemos hablado antes.

—Una tumba. ¡Palabra!

7

La noche de Dallas, hervía.

Era como un pequeño infierno, un juego policromo de luces rutilantes, puesto en juego por diablos de menor entidad.

Por simples humanos. Que en el fondo, tenían bastante de diablos.

Aunque los había graciosos, simpáticos, y simplemente divertidos. Mezclados con otros de ínfima condición moral, de retorcidos sentimientos, o sin sentimientos para ser más exactos.

Sombras del mal. Sombras entre las sombras que esperaban al acecho para ejercitar toda su carga alevosa, cruel, sanguinaria.

Tipos como Everett Talbot, Jonas Crawson, Kurt Bradley, el canalla que los mandaba, y otros cientos de Kurt Bradleys más.

Pero eso no podía ser obstáculo consciente para que los cow-boys de los ranchos limítrofes a la ciudad, bajaran hasta ella después de una agotadora jornada de trabajo buscando diversión a toda costa. Naipes, whisky, chicas… La mezcla de esos tres ingredientes, bajo el derroche de luz de la hirviente noche de Dallas, se convertía a menudo en restallar de disparos, en violencias, en peleas más o menos sangrientas…

En muerte, claro.

Formaba parte del juego de aquel pequeño infierno, puesto en movimiento por diablos de menor entidad.

Luego existían los verdaderos demonios, los crueles, los cínicos, aquellos que ponían en movimiento la ruleta de juegos terribles, de juegos siniestros.

Lowegirl’s Saloon.

Allí debía encontrarse un Satanás «mayor» apellidado Bradley.

Bullicio. Algazara. Risotadas. Gritos.

—¡Por fin! ¡He ligado un póquer de ases! ¡La manteca es para mí, colegas!

—A ver, criatura, para de mover ese culo o vas a volverme loco. ¿Qué pides por él?

—Una fortuna, vaquero.

Llegó hasta la barra.

—Hola, tipo. ¿Qué engulles?

—A tu madre me voy a tragar si no te pones más serio.

Miró al desconocido. A sus glaciales ojos color ceniza. Y al momento tuvo un ramalazo de pánico que le hizo cambiar de expresión.

—Perdone… Es, es la costumbre.

—Whisky. Dos vasos.

—¿D-dos…?

—Dos. Uno al lado del otro.

—Okay!

Se los sirvió.

—¡Tú…!

—¿Sí, sí, señor?

—¿Quieres ganarte diez dólares?

—O.K.

—Sin hacer gestos, aspavientos, ni nada que pueda demostrar nada a nadie, responde a la pregunta que voy a hacerte. ¿Se encuentra en este local un tipo llamado Kurt Bradley?

El camarero hubo de hacer un notable esfuerzo para que sus ojos no fueran hasta el lugar en donde se encontraba el fulano por el que pedía el forastero.

Escueto como siempre, casi tanto como Warren, se limitó a decir sin parpadear:

—Okay.

—Dónde… Sin señalar.

—El penúltimo de la barra, a partir de su derecha. ¿Puedo permitirme un consejo?

—Suéltalo.

—Es el gun-man más peligroso de la ciudad. ¿Me ofrece otros diez?

Puso con disimulo, los veinte, encima del mostrador.

—A Bradley le cubre otro tipo de su misma calaña llamado Forrester. En este momento se encuentra de pie junto al tablado donde actúan las artistas, bebiendo una cerveza. Lo mismo que Kurt, lleva un pañuelo rojo al cuello. ¡Suerte, amigo!

Warren, sin hacer el menor comentario, se bebió uno de los whiskys, dejando el vaso vacío sobre la barra. Luego, despacio, mirando distraídamente a uno y otro lado del repleto establecimiento, se fue alejando unos pasos, hacia la derecha, bebiendo a sorbos, lentamente, el segundo vaso.

Pañuelo rojo al pescuezo. Penúltimo del mostrador.

Le rebasó unos centímetros. Girando de pronto para golpearle el hombro derecho.

—Kurt…

El tipo, instintivamente, giró por la izquierda, buscando al que acababa de llamarle.

Vio al de las pupilas de color ceniza. Y ya no lo vio… Porque Monty le echó contra los ojos el resto del whisky que tenía en el vaso.

Bradley, rugiendo como un bisonte enfurecido, se llevó ambas manos a la jeta, frotándose la vista donde notaba un hiriente escozor.

—¡Hijo de puta!

La rodilla zurda de Sed se incrustó en los genitales del canalla.

—¡AAAAAAAAAAAAG! —bramó, encogiéndose.

El local, de súbito, se había quedado mudo, completamente en silencio.

Montgomery Warren tuvo tiempo suficiente para fijarse en el cinto canana del menda que había castigado brutalmente para obtener la confirmación de que se trataba de un maldito hijo de perra: un flats-thumb². Porque dentro de las fundas colgaban una pareja de «Colt-Lightning»³.

Henry Forrester no esperó un segundo más.

Su jefe estaba en graves aprietos. Y aquel forastero debía ser… ¡claro! ¡El que tenían orden de ventilar, Talbot y Crawson!

Les había ido mal. Muy mal. Estaba claro.

Pero él gozaba de la ventaja de que quien estaba hostigando al jefe no tenía la menor idea de su presencia… Ni de sus fatídicos «Colt-Lightning».

De un brinco, para afinar la puntería, se subió al tablado. Con los mortíferos revólveres fuera de las fundas.

Una tontería.

Volarle la cabeza a aquel fulano era una tontería.

Percutores atrás…

Monty, de través, estaba pendiente del canalla.

Bastó un espectacular salto hacia su izquierda y un gesto, un gesto rapidísimo, increíble, fulminante, para que la zurda y la culata del «44» se convirtiesen en una misma cosa. Una cosa mortal que tenía vida… Vida para proporcionar muerte.

El plomo encontró final en su recorrido al tropezarse con la garganta de Henry Forrester. El pelirrojo, tras largar un alarido de muerte, dejó caer sobre las tablas sus traidores «lightning» y, ante el estupor de más de cien miradas, inició una extraña danza, acompañada con el repiqueteo de los tacones de sus botas contra la madera, que le llevó a contorsionarse con las manos extendidas, retorciéndolas, alargando los dedos con crispado patetismo, como si pretendiera aferrarse a algo muy importante.

Algo, que muy bien podía ser la vida.

Pero sus dedos desesperados, fueron cerrándose en torno al vacío. A la nada. A la muerte.

Acabó desplomándose sobre el entarimado con macabro estrépito.

Muerto.

Mientras, a su compinche, le seguían escociendo los ojos y el brutal rodillazo que Sad le había clavado en medio de los cojones.

Warren, le pegó dos latigazos con la zurda en mitad de su sucia jeta, como si pretendiera despabilarlo, y luego, sin que ninguno de los asistentes hiciera el menor ademán o amago de interferirse en su camino, atrapando al asesino por la pechera de la camisa, tiró de él por todo el local hasta hacerle cruzar las medias puertas de un violento empellón.

Después, a patadón limpio, lo introdujo en una callejuela lateral, oscura y desierta, formada por la pared derecha del mismo Lowegirl’s Saloon y un general-store.

Lo incrustó en el mamparo del almacén, sosteniéndolo con la diestra que le abarcaba el gaznate, diciéndole:

—Tenemos que hablar, miseria.

Aún se frotaba los ojos.

—¿Q-quién e-eres…?

—El que pregunta soy yo. Otra indiscreción y te meto las pelotas debajo de la nuez. He recibido la visita de Talbot y Crawson. Antes de «cascar», me dijeron que venían de parte tuya. ¿Por qué?

—Y-yo… —tartajeó. Y arrancándose por primera vez de un tirón, exclamó—: ¡No sé de qué me hablas!

Existió un segundo rodillazo contra los genitales del, hampón.

—¡AAAAAAAAAAAG!

—Grita, hombre, grita. Eso ensancha los pulmones. Por última vez, ¿por qué me enviaste esa pareja de asesinos?

Kurt Bradley había comprendido por fin la absurda inutilidad de mantenerse íntegro. Aquella clase de canallas, a su manera, procuraban ser íntegros. De lo contrario, recibían pocos «encargos».

—Cumplía órdenes.

—¿De quién, porquería?

Volvió a las andadas apretando los labios.

Pero Sad, bragado, terrible como le creía mucha gente, con aquel género de animales sanguinarios no se andaba por las ramas. Ni con chiquitas. Sin miramientos. Con absoluta brutalidad.

Esta vez fue la puntera de su bota derecha. La que incrustó con furor en las partes más blandas del canalla.

—¡AAAAAAAAAAAAAY!

Se retorció en tierra como un gusano en plena metamorfosis.

—Quiero ese nombre, ¡rápido! ¡La próxima vez te pateo eso negro que tienes por alma!

—¡M-me ma-matará!

—¿Crees que yo voy a darte besitos, pedazo de cabrón?

Y amenazó, ahora, con patearle la jeta.

—¡Nooooo!

—Larga el nombre.

Lo dijo.

Un nombre que en el silencio y la oscuridad restalló como un cañonazo en los oídos de Montgomery Warren. Pero sin producirle estupefacción. Ni tan siquiera asombro.

Como si en verdad hubiese estado esperando oírlo.

—Procura esfumarte de Dallas antes de que hable con él, porque tienes los minutos de vida contados, basura.

Se volvió, comenzando a caminar hacia la salida de la callejuela.

Bradley también era de los que tenía un instinto casi irracional a la hora de conservar la vida. De aquellos que sabían sacar fuerzas de donde prácticamente no las había.

Al alcance de sus manos estaban, aún, un par de siniestros «Colt-Lightning».

«Colt» de muerte en fracciones de segundo.

Se removió en tierra rápidamente para sacarlos.

Cuando alzó la cabeza, Monty Sad Warren, estaba vuelto de cara a él.

—Basura…

Bradley accionó los percutores.

Pero ya estaba muerto. Lo suyo, más que un acto volitivo, había sido un movimiento reflejo.

Ningún gun-man, por rápido que fuera, podía disparar después de muerto. Con la cabeza destrozada. Convertida en un manantial de sangre.

Los percutores de los «lightning» volvieron a caer hacia delante, porque Kurt Bradley no había dispuesto de la fuerza suficiente para montarlos hasta el tope.

Un minuto después la oscura callejuela se pobló de gente entre asustada y ávida, entre confusa e interrogante.

—¡Es Kurt Bradley! —exclamó uno.

—¡Lo ha destrozado! —gritó otro.

—¡Ese tipo es peligrosísimo! —anunció un tercero, el más realista de todos.

Pero de Monty Sad Warren, en el callejón sombrío, ni rastro.

8

Monty había llegado a tiempo de presenciar la segunda parte de la función de la noche. El Circo Ruso dejaba bastante que desear. Pero tampoco podía exigírsele más a aquella gente por lo que, seguramente, no cobraban.

Toda la atención de Warren la retuvo una preciosa jovencita rubia, de esculturales formas, que había intervenido en una parodia de estilo esperpéntico sobre la vida de Enrique VIII, interpretando a una Ana Bolena con muchísima dignidad, con clase. De haberlo visto la propia Ana de los mil días, no se hubiera sentido defraudada.

Al término del espectáculo un billete de diez dólares fue suficiente para que un enano de cara malévola pero de fondo muy sentimental le dijese a Monty cuál era el carromato de la espléndida rubia.

—¡Eh, amigo!

Warren ya se alejaba hacia el carromato cuando le llamó el enano.

—¿Sí? —giró la cabeza…

—Tenga cuidado con Lloyd Sheridan.

—¿Quién es ese?

—El tipo que chulea a la infeliz Piper.

—¡Ah…!

Pocos segundos después subía las escaleras situadas en la plataforma posterior de un viejo vehículo circense pintado de azul y blanco.

Abrió un tío enorme, con el torso desnudo que lucía la cabeza pelada y unos enormes brazos que parecían troncos.

—¿Qué quiere a estas horas, amigo?

—Hablar con Piper.

El gigantón midió al otro con evidente desprecio.

—Piper no habla con nadie a estas horas.

—Conmigo hablará, gorila. Haz el favor de apartarte…

El tipo iba a ponerse violento, pero Monty, en una de sus rapidísimas acciones, le mostró el «44» zurdo, con el cañón por delante y el índice curvado en el gatillo.

—Llevo una noche llena de violencias, pequeño —advirtió ominosamente. Añadiendo con burlón énfasis—: Con cuatro «fiambres» contabilizados en mi haber. Si tú quieres ser el quinto, ¡adelante!

El gigantón se puso triste. Debe entristecer mucho que a uno le metan la boca del cañón de un revólver a dos palmos de la tripa, claro.

—Es que está muy cansada…

—Apártate, simio. Ve a dar una vuelta por ahí y vuelve al cabo de una hora. Es un buen consejo.

—No le hará ningún daño, ¿verdad?

—Tienes mi palabra de honor.

—Siendo así…

—Paso.

Se hizo a un lado. Pero cuando Monty terminaba de subir las escaleras pasando por la derecha del gigantón este, usando sus dos puños unidos al estilo de una maza, quiso golpear la nuca del muchacho.

Sad fue mucho más rápido, clavándole el codo en el hígado con toda la violencia de que se sintió capaz.

—¡Aaaaaaag!

Cuando el simio se encogía a efectos del primer trallazo le clavó la zurda en la barbilla, en impecable gancho, enviándolo al otro lado de la barandilla, sobre la cual hubo de dar la vuelta con el consiguiente riesgo de desnucarse. Quedó despatarrado en tierra, perdida la consciencia, totalmente inmóvil.

Apareció entonces por la entreabierta puerta del carromato la bellísima joven rubia envuelta en una translúcida gasa de color blanco.

—¡Oh, Dios mío! —se llevó una mano a los labios. Retirándola enseguida para mostrar una jovial sonrisa que descubría una doble hilera de bien formados, menudos, y nacarinos dientes—. ¡Nunca hubiera creído que existiese alguien en el mundo capaz de poner a Lloyd en tan ridícula postura!

—¿Eso te alegra, pequeña?

—En parte, sí. ¿Quién es usted?

—Algo así como tu ángel de la guarda.

—En serio…

—¿Puedo subir?

—¿Para qué? —ella le miró ahora con absoluta desconfianza.

—Para hablar contigo —los ojos ceniza de Monty dirigieron una dulce mirada a la faz bella y serena de la muchacha.

—Está bien. Creo que puedo fiarme de usted. Suba…

Penetraron en el interior de un desordenado y estrecho carromato y ella le invitó a que tomase asiento encima de un deslucido canapé.

—¿De qué quiere hablar conmigo? —la rubita se había sentado en otro de gemelo, frente a Monty.

—Me has parecido una excelente actriz.

Ella lanzó una tenue risita.

—No se burle, por favor.

Warren la miró con una intensidad que no fue capaz de contener ni de dominar.

Era serenamente bellísima. Sorprendentemente pura. Con unos ojos enormes de color azul cielo, que manifestaban una terrible soledad, una falta de cariño, un deseo ferviente de encontrar alguien en quien confiar… Unas facciones de porcelana, perfectas, con una naricilla infantil, con una boca de labios dóciles, carnosos, que suspiraban por un beso de amor, un beso de verdad, incluso de pasión…

Y un cuerpo exquisitamente torneado debajo de aquella gasa, ancha, vaporosa, que no era suficiente para esconder la pujante juventud de unos pechos de ensueño. La brevedad de una cintura juncal. La línea estilizada, larga, ágil, de unas piernas escultóricas, deliciosamente torneadas.

—No me burlo. ¿Cómo te llamas? Piper, qué más.

—Piper Jarret. ¿Qué quiere de mí, señor…?

—Warren, Montgomery Warren. Pero llámame Monty.

—¿Qué quieres de mí, Monty?

—Antes que nada sacarte de aquí, alejándote de las garras de ese gigantón rufián.

—No me maltrata.

—Pero te explota, que para el caso, es lo mismo.

La hermosa rubita parpadeó pizpireta.

—¿Qué tendría que hacer para ti?

Una extraña sonrisa vagó por los labios de Sad Monty, borrando durante unos instantes su sempiterna tristeza.

—Querría contestar que solo dejar que te contemplase. Pero no sería sincero. Quiero que hagas un trabajo para mí. Una representación… artística.

—¿De qué clase?

—Siendo durante unos minutos una mujer que no eres. En vez de Ana Bolena, esta, se llama Debra Stamp. Por qué no te vienes conmigo y te lo contaré, ¿eh?

Instintivamente, echó el busto hacia atrás.

—Aunque me pareces una persona honrada, en el fondo, tengo miedo.

—¿De qué? ¿Por qué?

—Hace tres años le ocurrió algo muy extraño a una amiga mía.

—Cuéntamelo.

—Vino alguien a buscarla, haciéndole una proposición parecida. Por lo poco que me explicó cuando yo le pregunté de qué se trataba, me respondió que era la ocasión de su vida. Que iba a representar un papel de verdad. Que iba a suplir a otra en todo un arrebato escénico. Estaba contenta y emocionada. Pero Scarlett Blondell no volvió jamás al circo.

Montgomery Sad Warren experimentó la misma sensación que si acabasen de propinarle un enorme mazazo en mitad de la cabeza.

Scarlett Blondell…

Luego, brillaron millones de lucecitas iluminando con fuerza, con esplendor, hasta el más oscuro y recóndito de sus recovecos mentales.

Carrie Blondell… La espía nordista que luego se había pasado al Sur.

La que más tarde, bajo el falso nombre de Mariel Jordan, había sido asesinada en San Antonio por Jeremy Marshall.

Más luces. Brillaron muchas más luces en el interior del cerebro de Warren. Iluminando con claridad las piezas diabólicas de un juego siniestro.

Scarlett Blondell… Carrie Blondell…

Piper, asustada frente al tremendo silencio, el absoluto mutismo en que se había encerrado su desconocido interlocutor, preguntó:

—¿He dicho algo malo, Monty?

El ignoró la pregunta para formular otra:

—¿Sabes si Scarlett tenía alguna hermana?

Se mordió los labios.

—Humm… Creo que sí. Pero me habló muy poco de ella. Al parecer se habían separado siendo muy niñas y apenas si se acordaba de su hermana.

—Claro… Piper, ¿quieres venir conmigo?

—¿Para qué, Monty? —una luz de esperanza brillaba en los purísimos ojos azules de Piper Jarret.

La respuesta brotó tumultuosa del corazón de aquel hombre apático, triste, al que nada en el mundo parecía preocuparle ni interesarle.

Como si se la arrancasen de un manotazo de las entrañas.

—¡Para siempre!

Piper Jarret, no obstante, se mantuvo indecisa. Trémula incluso. Mirando con sus grandes ojazos azules la figura de aquel hombre que de manera inesperada, como en un cuento de hadas, acababa de aparecer en su vida.

—¿Qué ocurre, preciosa?

Inclinó la rubia cabecita, al tiempo que decía:

—No puedo evitar tener miedo, Monty.

—¿Por qué razón?

—Porque sigo pensando en lo que le sucedió a Scarlett Blondell. Quizá esté muerta…

Warren no quiso confirmar sus sospechas. No quiso decirle que Scarlett Blondell había sido la víctima propiciatoria de un terrible juego siniestro.

—No pienses en eso, pequeña. Tú tienes la suerte de no haber caído en manos de una hermana cruel y ambiciosa.

—No te entiendo.

—Te lo explicaré más adelante. Tendremos mucho tiempo para ello. Oye, Piper…

—¿Sí?

—Antes de que salgamos quiero que te caracterices como una mujer de mediana edad. ¿Sabrás hacerlo?

—¡Desde luego! ¡Soy toda una artista en eso de las caracterizaciones!

—Demuéstramelo.

9

La enorme cucaracha uniformada abrió la puerta de la colonial mansión, con un gesto de extrañeza, incluso de fastidio, en sus primitivas y charoladas facciones.

¡Vaya horas de andar fastidiando!

—Buenos días…

La expresión del negro se dulcificó un tanto al comprobar que se trataba de una mujer.

—Buenos días, señora —inclinó ligeramente la cerviz—. ¿Qué desea, por favor?

Ella, tranquila, como si estuviera meditando con largueza la respuesta, dijo, cuando ya el fámulo comenzaba a ponerse nervioso:

—Es urgente que vea al señor Larson.

—¡Imposible! Mi amo… ¡ejem! El señor Larson se está preparando ahora para acudir a su oficina del banco. Vaya allí. Es posible que la reciba esta misma mañana.

Ella, orgullosa, altiva, desafiante, clavó los azulados ojos en la gigantesca figura que, de tan brillante, parecía bañada en betún.

—Le he dicho que es urgente. ¿Es que no sabe usted lo que significa la palabra urgente? Dígale a su señor, o a su amo, que la señora Stamp está aquí. Debra Stamp.

—Tenga la bondad de pasar.

La mujer entró al vestíbulo y luego el criado la precedió a una sala de espera, cuyas paredes estaban cubiertas con espesos cortinajes, excepto la de enfrente, que dibujaba un amplio ventanal con vistas al jardín.

—Aguarde un momento.

Fue un momento, desde luego. Porque el banquero Larson apareció en el umbral de la puerta treinta segundos después, o puede que antes, de que el negro desapareciese.

Ella, jovial, desenfadada, acudió al encuentro del hombre con la diestra extendida.

—Buenos días, señor Larson. Ya me perdonará que me haya permitido la libertad de venir a molestarle en su propio domicilio, pero es que…

—¡Oiga, oiga, por favor! ¿Quién es usted, señora?

Una mueca de genuino estupor se pintó en las facciones de la mujer. Que contestó con otro interrogante:

—¿Acaso bromea, señor Larson?

El banquero estaba totalmente desconcertado.

—No entiendo cuál es su juego, señora.

—¿Pretende seguir burlándose de mí? ¡Soy Debra Stamp! ¡Y desde hace más de un año vengo cada mes a su banco para cobrar el dinero que desde San Antonio me remite el señor Marshall!

Parker Larson pareció que de un momento a otro iba a desmoronarse. Estaba más que pálido, cadavérico. Sus ojos verdosos se habían achicado extraordinariamente hasta solo parecer dos difusos puntitos que se perdían dentro de las órbitas.

—A-aquí… aquí tiene que haber alguna confusión.

—Ninguna, que yo sepa, señor Larson. Usted me paga cada mes los dos mil dólares, cinco mil ahora, que me remite Jeremy Marshall para que yo mantenga la boca cerrada. Lo que no sabe Marshall es que yo sé que no fue en realidad a Mariel Jordan a quién asesinó, sino a una hermana de aquella, una tal Scarlett Blondell, porque el verdadero nombre de Mariel es Carrie Blondell, que se prestó a suplantarla en una secuencia que ignoraba el trágico fin que iba a tener para ella. Scarlett trabajaba en un circo…

—¡Dios santo! —el banquero se llevó ambas manos al rostro—. ¿Cómo sabe usted todo eso? ¿Quién es en realidad?

Piper Jarret, en su papel de Debra Stamp, adoptó ahora un aire cínico, burlón, desafiante. Preguntando a su vez:

—¿Cree que en realidad importa demasiado quién sea yo o quién deje de ser?

Larson trató de reaccionar. De mantenerse.

—Dígame exactamente lo que pretende y terminemos con esto, ¿quiere?

—Se nota que es usted un hombre práctico, de finanzas. Acostumbrado a liquidar con rapidez las transacciones bursátiles. Yo estoy en su misma línea, Larson. Quiero cien mil dólares, ahora. En efectivo. Y desapareceré para siempre de su vida… y de la de Mariel Jordan. ¿O vuelve a hacerse llamar Carrie Blondell? No lo creo, no. Los servicios de inteligencia del ejército pagarían generosamente cualquier información acerca de la señorita Blondell. ¿Cómo se hace llamar ahora? ¿Debra Stamp, quizá?

Larson sudaba a raudales. Incluso la pechera de su nívea camisa se había adherido al tórax a causa de aquel sudor angustioso, enfermizo, que le había invadido de súbito.

—No… —articuló con un hilo de voz—, no tengo encima ese dinero. Pe… pero puedo extenderle un cheque y lo pasa a cobrar por el banco en cuanto se abra la ventanilla.

—Bien. Adelante…

Metió la diestra en el interior de la levita como si fuese a sacar el talonario de cheques.

Pero la sacó empuñando un pequeño revólver del calibre .38.

Con las facciones crispadas, gritó:

—¡Tengo que matarte, maldita!

Los cristales de la ventana, en aquel momento, saltaron hechos añicos.

Por el hueco se coló la figura de Monty Sad con un largo y pavonado «Colt», empuñado resueltamente. Con firmeza.

—Puede matarla, banquero. Pero nadie impedirá que yo le vuele la cabeza… Kurt Bradley, antes de morir, me dio el nombre de la persona que le había comisionado a él y a sus pistoleros, para asesinarme. Suelte ese arma y todo irá mucho mejor.

Parker Larson era un jugador excelente. Un habilidoso hombre de finanzas. Un verdadero experto en acciones bancarias. Eso le hacía saber a las primeras de cambio cuando había perdido una partida.

Abrió la mano y dejó caer el revólver al suelo, el cual rebotó con un apagado «ploc», encima de la alfombra.

—¿Cómo lo ha conseguido, Warren?

—Con un mucho de inteligencia y un poco de suerte. El destino es a veces caprichoso, traza giros extraños, insólitos arabescos… Porque se siente obligado a modificar la plácida trayectoria de los canallas como usted. Le van a caer un montón de años de cárcel, banquero. La justicia militar le reclama bajo el falso nombre de Perry Jones por las muchas trastadas que usted les jugó durante la Guerra de Secesión.

Larson, estaba completamente desbordado.

—¡También sabe eso!

—Ha bastado con sumar dos y dos. Carrie Blondell y Perry Jones vienen formando desde hace muchos años una extraordinaria pareja de canallas sirviéndose de distintos nombres… ¿Por qué tanto empeño en arruinar a Jeremy Marshall? —extendió la diestra como tratando de contener la respuesta del otro. Y dijo—: Déjeme que lo adivine. Primero, porque su hacienda vale millones. Segundo, porque Marshall es una de las pocas personas que podía hacerle sombra en Texas en su pretendida y ambiciosa carrera política.

—Fue idea de Carrie… Yo nunca había pensado en la política. Pero sí en la fortuna que vale la Superstar.

—Por eso, al poco tiempo de ser destinado en San Antonio como director del Banco Ganadero de Texas, compró bajo el falso nombre de Stanton el Dancing Saloon, ¿no? La plataforma donde debía exhibir sus encantos voluptuosos y procaces su cruel compañera. Ella es una experta en el arte de volver locos a los hombres, ¿cierto? Greg y Jeremy fueron dos de sus víctimas. Supongo que pensaban deshacerse de ambos de alguna manera, pero la llegada del Circo ruso a San Antonio, hace cuestión de unos tres años, les proporcionó la idea de llevar a término un perfecto y siniestro juego. La pobre Scarlett, una desgraciada que deambulaba de un lado a otro y que tenía la desgracia de ser hermana de Carrie, fue la clave. Una excelente víctima propiciatoria. Le debió resultar fácil a su compañera de crímenes convencer a Scarlett para que la sustituyese en una supuesta escena romántica, ¿verdad? Con un diálogo prefabricado que debía llevar a Jeremy hasta el crimen.

—¡Le juro que en principio no estaba de acuerdo! Pero Carrie también me convenció a mí. Como… —inclinó la cabeza avergonzado—, como siempre.

—Todo formaba parte de un plan a largo plazo, ¿no? —prosiguió Warren con su relato.

—Sí…

—Tenían que dejar que Marshall se sintiera seguro con su secreto. Luego, de pronto, aparecería Debra Stamp, una mujer que jamás ha existido, exigiendo una cantidad para mantener la boca cerrada, revelándose como conocedora del crimen perpetrado por aquel tres años atrás.

—Puedo comprar su silencio —dijo el banquero, a la desesperada—. ¡Póngale un precio!

Los ojos fríos ahora de Monty Sad se clavaron con desprecio, casi con ira, en la faz desencajada de Parker Larson.

—Deje de decir estupideces, canalla. ¿Qué pretendían exactamente con la jugada del chantaje? ¿Ir aumentándolo de manera desproporcionada hasta convertir la situación en insostenible para Marshall? Claro… Eso le obligaría a plantarse en Dallas para averiguar, a través de usted, la identidad de la chantajista. Hubiera sido el fin para él… ya que hubiese muerto en el transcurso de las averiguaciones, ¿verdad? Pero… —fingió meditar durante unos instantes—, para llegar hasta eso, ustedes debían de haberse apoderado con anterioridad de Greg Marshall, único y legítimo heredero de Jeremy, y único también que podía transmitirles a ustedes la inmensa fortuna heredada de su padre. ¿Cómo?

La respuesta nació a espaldas de Monty.

En voz femenina.

De la mujer que viera en su primera visita a aquella mansión y que acababa de colarse en la estancia por el mismo lugar que poco antes lo había hecho el propio Warren.

—Muy sencillo, detective —dijo el musical y sádico registro—. CONVIRTIENDOLO EN MI MARIDO. ¡Ah! Le aconsejo que deje caer su revólver en tierra, porque yo tengo otro rectamente apuntando a su espalda. Y usted ya sabe que no soy de las que vacilan a la hora de matar… ¡Suelte el arma!

Obedeció.

—Así está mejor, amigo. ¡Recoge tu revólver, Parker!

—¿Nos van a matar a los dos? —inquirió Warren, con tono no exento de ironía. Y él mismo se dio la respuesta—: Sí, supongo que sí. Ya no les viene de un asesinato. Pero… ¿Y Jeremy Marshall?

—Seguiremos adelante con nuestro plan —respondió el banquero tras recoger su «38». Añadiendo—: Jeremy recibirá un telegrama firmado por Montgomery Warren diciéndole que se persone en Dallas a la mayor brevedad posible.

—Greg acabará por entender la verdad —lanzó a ciegas Monty, haciendo desesperados esfuerzos por ganar tiempo, a la vez que se maldecía por su estúpida falta de precauciones.

La mujer que estaba a su espalda lanzó una insultante, grosera carcajada.

—¡Greg…! —se mofó—. ¡Pobre diablo! Desde el mismo día en que se convirtió en mi marido permanece confinado en una habitación de esta casa. Periódicamente le son suministradas unas pócimas que acabarán volviéndole loco. Una vez muerto su padre y confirmada por los médicos su incapacidad mental, yo, señor Warren… ¡me convertiré en propietaria única de la Superstar!

Aquella mujer no era siniestra, no. Era una auténtica víbora. Monty, muy a pesar suyo, experimentó un cosquilleo inquietante por dentro de su espinazo al pensar que la tenía detrás, apuntándole sin la menor vacilación.

—No sé si me dais asco, repugnancia o pena.

—¡Acabemos con ellos, Carrie! —gritó el banquero, nerviosamente.

Fue entonces…

Cuando en el umbral que daba acceso a la estancia por la parte del pasillo, apareció un ser extraño.

Una figura grotesca, contrahecha… jorobada, con el cuello un tanto torcido.

Desorbitados los grandes ojos. Inmóviles. Terriblemente inyectados en sangre.

Que parecían no ver nada. Estar privados del don de la vista.

Un ser que producía escalofríos.

Empuñando un enorme y antiguo pistolón.

Con voz gutural, cavernosa, farfulló:

—¡M… MAL… MALDITA!

Carrie, nerviosa, explotó:

—¡Cuidado, Parker, detrás tuyo! ¡Es Greg! ¡Lleva una pistola!

—¡Loco de mierda! —gritó a su vez el banquero.

Y quiso revolverse.

QUISO…

El de aspecto y expresión demente, apretó el gatillo. Una y otra vez. Hasta vaciar el barrilete de su arma.

Los proyectiles, uno tras otro, sucesivamente, fueron impactando en la espalda y la nuca de Parker Larson, precipitándole con desenfreno a escenificar una danza trágica, incomprensible, macabra… Agitándose como si cada miembro de su cuerpo hubiese cobrado, de pronto, movilidad independiente. Lo mismo que si fuera prisionero de un enorme, gigantesco tic nervioso, que le obligaba a contorsiones, saltos, tirones…

—¡Hijo de puta! ¡Te voy a destrozar! —rugió Carrie Blondell, como una posesa.

—¡Al suelo, Piper! —gritó también Monty, casi al unísono.

Revolviéndose en fracciones de segundo, al tiempo que se agachaba… Al tiempo que escenificaba una vez más su mortífero «saque».

Carrie ya había apretado el gatillo.

Pero la bala pasó por el lugar donde segundos antes estuviera la cabeza de Sad Warren, yendo a impactar en mitad de la frente del ahora inmóvil, embobado Greg Marshall.

—¡Aaaaah!

Soltando el pistolón, cayó hacia atrás, quedando tendido, perniabierto, muerto en mitad del pasillo.

Pero Carrie, la creadora de aquel espeluznante y siniestro juego, no dispuso de la vida necesaria para comprobar el resultado de su primer disparo.

Monty Sad Warren le clavó un proyectil en mitad del corazón.

La sanguinaria y cruel fémina murió instantáneamente. Sin aspavientos. Sin teatralidad. Fue lanzada contra la rota vidriera por la fuerza del plomo y quedó allí, atravesada, en grotesca postura. Con las piernas abiertas y la cabeza colgando por fuera del marco del ventanal.

—Puedes levantarte, Piper.

Lo hizo. Echando un aterrorizado vistazo en derredor.

Para estallar en un llanto histérico y convulsivo, buscando refugio en el vigoroso torso de Monty.

—¡Oh, Dios mío… Dios mío! ¡Qué horror!

Él, con ternura, le acarició los cabellos.

—Cálmate, pequeña. Todo ha terminado.

—¡Oh, Monty…! ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Salir corriendo hacia San Antonio, muñeca. Tengo muchas cosas que explicarle a un hombre llamado Jeremy Marshall.

Prosiguió con sus sollozos. Pero de repente, alzó su maquillado rostro para mirar al hombre. Él, despacio, fue borrando todas las huellas de la caracterización.

—¿Y yo, Monty? ¿Estaré siempre contigo?

Besó los labios femeninos con suavidad. Con dulzura.

Solo dijo:

—Siempre…

Notas

[←1]

Traducido literalmente: triste.

[←2]

Pistoleros asesinos.

[←3]

Revólveres utilizados por los flats-thumb y que les permitían ser mucho más rápidos que los gun-men normales dado que, aquel tipo de «Colt», carecían de gatillo para estar siempre listos a ser disparados, ganando fracciones de segundo al solo tener que echar hacia atrás el percutor. (N. del A.).