1

Las batientes del saloon cantaron su monótona melodía.

Al instante cesó el bullicio y algazara que reinaban dentro del establecimiento.

Un silencio de muerte se adueñó del interior del local.

Roto, sólo, por la voz que susurró:

—Es..., ¡Clint Kenedy!

De los tres tipos que habían estado jugando al póquer en la mesa más cercana a las medias puertas, uno se quedó tan blanco que parecía un cadáver.

El que acababa de entrar avanzó un par de pasos.

—Levántese, Douglas —ordenó.

Douglas era el jugador que tenía el semblante pálido.

—¡He dicho que se levante!

Volvieron a estallar las batientes y dos fulanos entraron en el saloon a tiempo de oír las últimas palabras de Clint Kennedy.

Uno de ellos dijo:

—¡Nosotros ya estamos en pie, amigo!

Clint, además de alto, era un tanto delgado. Sus músculos se adivinaban ágiles y elásticos. Tenía el cabello rojo, el rostro curtido por el sol, salpicado de pecas, la nariz recta y los ojos del color de la ceniza. Profundamente grises.

Vestía como un cow-boy con un cinto canana del que pendían las fundas de dos «Colt» del 45.

No se alteró su expresión al escuchar a quien había hablado a su espalda.

Giró con estudiada lentitud mirando a los tipos de pies a cabeza.

Dijo, con helada sonrisa.

—¡Vaya! El amo tiene miedo, ¿eh? Y manda una pareja de sus pistoleros para «asesinarme» legalmente. Es una pena porque yo no pensaba matar a nadie… todavía.

—¡Menos palabrería, Kennedy! —exclamó el acompañante del que le había interpelado—. Eso lo hacen los cobardes para ganar tiempo. ¿No te da igual meterte con nosotros que con Douglas?

La fría sonrisa seguía ocupando los labios del llamado Kennedy.

—No, no me da igual. El, sólo es un pobre diablo. Vosotros, un par de pistoleros a sueldo. Esa es la diferencia.

—¡Es la segunda vez que nos insultas! —ladró el primero.

—¡Repítelo con los «Colt» si te atreves! —apoyó su compinche.

Clint Kennedy hizo un gesto muy triste.

—¿De verdad queréis que os mate?

—¡Ja, ja, ja, ja! Antes de que roces las culatas de tus revólveres habrás tragado más plomo del que puedes digerir.

—No lo creo.

—¡Pues muévete ya, cobarde!

Las manos de Clint Kennedy se cruzaron por delante de su enjuto estómago con una rapidez escalofriante. Con la derecha desenfundó el revólver izquierdo, y viceversa.

Los otros, al verle entrar en movimiento, tiraron también de sus armas.

Pero con infinita lentitud si se comparaba con el «saque» del muchacho de rostro pecoso.

Cuatro disparos.

Cuatro... Confundidos en uno solo, retumbaron. Y el humo de la pólvora formó una tupida nubecilla que arrancó toses secas de algunas gargantas.

Un «¡oooooooh!» de admiración recorrió las bocas de los espectadores en murmullo de asombro.

Los dos pistoleros miraban sus manos, sin un rasguño, vacías, sus armas caídas en la tarima, y la figura perniabierta y amenazante de Kennedy con sus humeantes revólveres empuñados.

Los dos estaban pálidos como muertos.

—¿Os basta con esta exhibición, amigos? —inquirió el de los ojos ceniza—. ¿O preferís que ahora me entretenga haciendo blanco en vuestras sucias barrigas?

Temblaban visiblemente y las palabras se negaban a salir de sus bocas.

Habló de nuevo Kennedy.

—Id a decirle a vuestro jefe que no es mi intención matar a nadie..., por ahora. Pero que, si me obliga, no tengo inconveniente en hacer millonario al sepulturero de Wichita Falls. ¡Corred a decírselo!

Acompañó las palabras con cuatro nuevos disparos que impactaron muy cerca de las punteras de las botas de la pareja de gun-men.

Sacando fuerzas de flaqueza dieron media vuelta saliendo del local como almas que llevaba el diablo.

Clint Kennedy se volvió de nuevo hacia el llamado Douglas quien, más blanco si cabía que antes, habíase aferrado al borde de la mesa con tal fuerza que los nudillos le blanqueaban.

El resto de los concurrentes no se atrevían ni a respirar.

—Usted y yo tenemos que hablar Frank Douglas.

El aludido tragó saliva.

—No… yo no sé de qué... Yo...

Por tercera vez oscilaron las medias puertas y apareció un joven que, por, lo que se oyó, era amigo de Kennedy. Anunció:

—Hard, ahí viene el sheriff.

Obvio que ninguno de los reunidos conocía el apodo de Kennedy porque en sus rostros se reflejó extrañeza al ver que el pelirrojo se daba por aludido.

—Gracias, Ed. No hace falta que intervengas. Si es persona razonable, me entenderé con él.

Salió Ed del local y Clint, como si se olvidara de Douglas, se encaminó a la barra tropezándose con un cantinero que llevaba un chaleco floreado encima del cuerpo y mucho miedo metido dentro de él.

—Whisky, amigo.

Por poco se le cayó la botella al atraparla por el gollete con mano insegura y temblorosa.

—Sí, sí.... ¡Ahora mismo! —susurró mientras llenaba un vaso, derramando fuera buena cantidad de licor.

Con mano firme, Hard Kennedy se llevó el recipiente a la boca.

Entonces se abrieron de nuevo las puertas y el sheriff hizo acto de presencia.

—¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Quién ha disparado?

El pelirrojo dejó el vaso sobre el mostrador.

—Yo he sido.

Larry Peck, apoyando la palma de sus manos en las culatas de los revólveres, inquirió de nuevo.

—¿Por qué razón?

Kennedy abarcó con una mirada al auditorio.

—Pregunte a estos amigos que lo han presenciado.

— Es a usted a quien le pregunto.

—Yo soy de aquí, pero he estado ausente seis años...

—¿Clint Kennedy, acaso?

El mismo.

—¿Busca venganza?

—Perdón. Justicia. Es justicia lo que busco.

—Eso es muy discutible —dijo el representante de la Ley. Añadiendo —: Explíqueme lo sucedido.

Lo hizo. Puntualizando:

—Me he limitado a desarmarles para dejar claro que no pretendo muertes inútiles. Pero están advertidos de que la próxima, tiraré a matar. ¿Satisfecho, sheriff?

Kennedy se percató en aquel momento, por el rabillo del ojo, que el hombre al que se dirigiera al entrar en el saloon, se largaba precipitadamente.

No quiso evitarlo.

—Me gustaría hablar con usted mientras compartimos unos vasos de whisky —anunció el sheriff.

—No encontrará otro más dispuesto que yo al diálogo. Hecho.

Tomaron asiento en una mesa alejada hasta la que el cantinero llevó dos vasos y una botella.

Volvió a decir Peck:

—En los tres años que llevo de sheriff en Wichita he oído hablar mucho de usted, Kennedy. ¿Por qué le temen?

Hard brindó:

—¡A su salud!

—¡A la suya, Kennedy!

Después de haber ingerido un trago anunció el pelirrojo:

—¿Me temen, dice...? Porque quizá tienen algo sucio en las conciencias y piensan que yo voy a pasarles factura por ello.

—Una chica ha venido esta mañana a pedirme protección para su padre.

—¿Connie Douglas?

—Sí.

—Es una mujercita excelente. Nos llevábamos bien cuando éramos chiquillos, un día la besé y le dije que de mayores nos casaríamos.

—Pues está prometida a Dean Holden.

—No se casará con ese tipo—sentenció Hard con voz fría.

—¿Por qué? Si ellos lo desean....

—Connie, no. Ella no puede amar a un tipo como Holden. Lo que ocurre es que su padre está en manos de ese canalla y Dean se aprovecha de eso. Como sucedió cuando el juicio.

Fingiendo no saber a qué se refería el pelirrojo, preguntó el sheriff:

—El juicio... ¿Qué juicio?

—El juicio de que fue víctima mi padre. Fue un crimen al que se dio visos de legalidad. Colgaron a papá y yo tuve que huir para evitar males mayores. Apenas contaba dieciséis años y me hubieran asesinado cobardemente de no haber escapado de Wichita Falls.

—¿De qué acusaron a su padre?

—De un asesinato que no había cometido.

—Pero le condenaron...

—Porque ocho canallas cobardes como Frank Douglas aseguraron haber presenciado el crimen.

—¿Quiere contármelo? —pidió el representante de la Ley.

—Todo empezó al declararse Wichita ciudad abierta a las manadas que venían de Abilene, Big Springs, San Angelo y Dallas con dirección a los mercados ganaderos de Oklahoma. Ese acuerdo, que no fue tal, y sí una imposición de Dean Holden y su padre, gracias a que manejaban a su antojo al juez y al alcalde de la ciudad, perjudicaba notablemente a nuestro rancho.

—¿Por...?

—Porque estaba situado al sur de Wichita Falls, justo a la vera de las rutas de Abilene y Big Springs, lo cual, en el momento de llegar las manadas, arruinaría nuestros pastos. Mi padre quiso hacerlo ver así pero no lo escucharon. Se fue a la hacienda de los Holden diciéndoles que estaba dispuesto a recurrir a los medios legales necesarios para remediar tal injusticia. Se rieron de él, pero al mismo tiempo y temiendo que cumpliera su promesa, tomaron muy en serio sus palabras

Al día siguiente, un vaquero del rancho Holden apareció con un par de balazos en la espalda. Poco después, el antecesor de usted detenía a mi padre acusándole de aquel cobarde asesinato. Dean Holden declaró haber enviado aquel cow-boy a nuestra hacienda con un mensaje en el que le proponía a papá llegar a un acuerdo... Ocho testigos mintieron descarada y canallescamente al asegurar encontrarse en las inmediaciones del rancho cuando Esteven Kennedy obligó, al enviado de Holden a dar media vuelta, asesinándolo después por la espalda con toda frialdad.

—Por lo que acabo de oír, su antiguo rancho es el que actualmente pertenece a Dean Holden, ¿no?

—Así es. Al desaparecer yo se incautó de él la comunidad de propietarios ganaderos y lo subastaron. Nadie se atrevió a pujar más fuerte que Holden, aunque de todas formas es el más poderoso, a todos los niveles, de la comarca. Eso es precisamente lo que quería: adueñarse de nuestro rancho. De esta forma, como todas las manadas acamparían en las cercanías de aquellos pastos, podría cobrar una cantidad por cabeza y ganar fuertes sumas sin necesidad alguna de mantener su propio ganado.

—Puede que cuanto me ha dicho sea la verdad —musitó el sheriff, sorbiendo el licor con lentitud—. No tengo por qué dudar de su palabra..., ni tampoco por qué aceptarla. Yo no estaba entonces en Wichita. Ahora bien, Kennedy; una cosa quiero decirle: Nadie influye aquí, en mis decisiones. Ni el juez, ni el alcalde, ni mucho menos Dean Holden.

—Porque hasta hoy no ha habido problemas, amigo. Usted ha hecho su trabajo, apoyándolos inconscientemente. Pero ahora, con mi llegada, empezarán a presionarlo.

—Tarea inútil, Kennedy.

—Mejor así, de veras.

—Qué piensa hacer usted, Clint?

—Ya lo irá viendo.

—Debo saberlo.

—Se equivoca. La forma de resolver mis asuntos, es cosa mía.

—De acuerdo. Pero no olvide que lo detendré y lo encerraré si infringe la Ley.

—Me parece muy bien, sheriff.

—Le prevengo de que estoy hablando en serio. Es mejor que no tome a broma mis palabras.

—Es usted quien lo dice, no yo.

Larry Peck se puso en pie y tras apurar su vaso tendió la diestra al pelirrojo.

—Suerte, amigo.

Kennedy la estrechó.

—Gracias.

2

Ed Daniels y Gary Wilson se acercaron a Hard cuando éste salió del saloon.

—¿Cómo te ha ido con el sheriff? —preguntó el primero.

—Parece un tipo honrado.

—¿No habrás cambiado de idea...? —apuntó Wilson.

—He esperado cinco años porque quería hacer las cosas bien. ¿Qué te hace suponer que puedan haber cambiado mis pensamientos?

Gary inclinó la cabeza.

—Nada, Clint, nada. Sabes que éste y yo estamos contigo hasta la muerte.

—Vais a arriesgar mucho por nada, ¿lo sabéis, no?

—Eh, Hard! —exclamó Ed—. ¿No te acuerdas de nuestro común juramento? Como Los Tres Mosqueteros: todos para uno... Hoy eres tú. Y aunque sabemos que te bastas y sobras para ajustar las cuentas a esos canallas...

—Quizá no, Ed. Los hay cobardes, sí. Pero tienen gente a su lado que dispara bien y sin escrúpulos.

—¡Bah! —rechazó Gary Wilson con elocuente ademán—. En San Antonio demostraste tener puños de hierro y te ganaste ese apodo con que te conocen en todo el Sur de Tejas. Y cuando aquel tipo te dijo que las manos sólo te servían para golpear le clavaste dos balazos en las muñecas sin apenas apuntar...

—De nada sirve todo eso cuando te descerrajan un par de plomos por la espalda.

—Para evitarlo estamos nosotros, Clint. ¿Empezamos?

—Hard miró a Wilson con una sonrisa de afecto. También a Ed. Dijo:

—De acuerdo.

Sin más se dirigieron a las oficinas del periódico local, llamado Wichita Post.

Un largo mostrador corría paralelo a la pared de la izquierda y tras él veíase a varios individuos con las típicas viseras y los manguitos.

Preparaban el trabajo para la edición del día siguiente.

Clint se encaró con uno de ellos.

—Quiero ver al propietario.

El aludido se subió la visera para mirar al pelirrojo.

Tiene trabajo. Vuelva en otro momento.

—He dicho que quiero hablar con el dueño. ¿Eres sordo o tonto?

—¡Oiga!

Kennedy estiró la diestra atrapando al fulano por el chaleco y trayéndolo hacia el mostrador.

—Cierra la boca, enano. ¡Y avisa pronto a tu jefe!

No hizo falta porque un individuo de poca carne y mucho hueso asomó por la puerta del fondo.

Vio lo que estaba sucediendo y preguntó:

—¿Quién diablos...? —enmudeció al reconocer al individuo, exclamando—: ¡Clint Kennedy!

El muchacho soltó al de la visera y se dirigió al tipo esquelético que le contemplaba con evidente terror.

—¡Hola, basura! Me alegra su buena memoria, Wayne. ¿No le han dicho que estaba en Wichita?

Hank Wayne dio un paso atrás.

—Sí... Pero yo...

—Usted pensaba que los pistoleros de Holden acabarían conmigo, ¿verdad?

—¡No, no... te juro que eso no!

Kennedy le empujó hacia atrás.

—Entremos en su despacho.

Ninguno de los colaboradores de Wayne se atrevió a moverse.

Ed y Gary, en abierta actitud, los cubrían estrechamente.

Ambos se quedaron fuera mientras Clint y Wayne entraban en el escritorio de éste.

—¿Qué… qué quieres de mí?.

—La verdad.

—No..., no te entiendo, Clint.

Los ojos color ceniza oscurecieron peligrosamente.

—Pronto lo va a comprender, periodista. ¿Quién le pagó para que declarara en falso contra mi padre?

Wayne tragó saliva.

—¡Nadie!

—Cuando me canse le voy a pegar una patada en los cojones que va a tardar un lustro en volver a encontrárselos. ¿QUIEN?

Con un hilo de voz, reconoció:

—Dean Holden.

El pelirrojo mostró su fuerte dentadura en una sonrisa.

—Quiero esa confesión, mañana, en la primera página de su periódico.

Gimió, casi llorando:

—¡No ...! ¡Por Dios...!

—No nombre a Dios, basura. Ese nombre en su boca suena a sacrilegio.

—¡No puedo...!

Clint Kennedy cruzó violentamente, con la diestra, el enjuto rostro del periodista, despatarrándolo en tierra.

—Escúchame bien, Hank Wayne —le tuteó ominosamente—: Si mañana, en portada, no publicas esa noticia, incendiaré este local. Y luego, te mataré como se mata a una rata asquerosa. ¡Ah! Publicarás también una nota en letras bien grandes, diciendo que el actual sheriff será relevado de su cargo, mañana, por Clint Kennedy.

Hizo una pausa para contemplar con desprecio la humillada figura del periodista arrastrándose por el suelo.

—¡Levántate!

Obedeció aterrado.

—¿Me has oído bien cucaracha?

—Sí, sí.... —daba cabezazos tan rotundos y tan seguidos que pareció que en cualquier momento la testa podía escapársele del tronco— Sí, ¡desde luego! Sí.... ¡Haré lo que tú dices!

Clint dio media vuelta saliendo del despacho.

—Asunto solucionado —dijo a sus amigos—. Vámonos de aquí, compañeros.

3

En la fachada colgaba el siguiente letrero: CARPENTRY. MORTUARY. HOWARD ANDERSON.

Se detuvieron delante del edificio y Clint dijo a sus camaradas:

—Podéis regresar donde están acampados los muchachos. Yo, tengo que hablar con Anderson.

—¿De veras no nos necesitas? —quiso asegurarse Wilson.

—No, Gary. Este.... —señaló el letrero, es un buen amigo.

Se despidieron y Kennedy entró en el establecimiento.

Clint sonrió al verle.

Howard Anderson era de mediana estatura y vigoroso tórax.

No pareció sorprenderse al reconocer al pelirrojo y exclamó con genuina alegría:

—¡Kennedy! ¡Me satisface volver a verte, muchacho!

—¿Qué tal, Howard?

Se encogió de hombros.

—Ya lo ves. Trabajando como un chino.

—Te debo un favor, amigo.

—¿Tú a mí, Clint?

Asintió con la cabeza.

—Sé que construiste el ataúd para mi padre y que pagaste además los gastos de entierro...

—¡Olvídalo!

—Esas cosas no se pueden olvidar, Howard.

El fornido carpintero puso las manos en los hombros del muchacho. Observó la fría resolución escrita en aquellos ojos del color de la ceniza

—Clint, hijo... ¿Qué piensas hacer?

—Justicia. Simplemente justicia.

—¿Vas a matarlos?

—No he dicho eso, Anderson. Pero para qué engañarte: si es necesario, los mataré. De todas formas, prefiero hacerlo de otra manera. Y pienso que resultará. El mismo miedo será quien los delate. O puede que ante el temor de que confieses, la misma persona que les pagó para que inculpasen a mi padre, acabe sentenciándolos a muerte. Dean Holden tiene que cubrirse por si alguno se va de la lengua. Pero a él, lo reservó para el final.

—Entiendo lo que te propones, pero es peligroso. Holden dice que son vaqueros, ¿sabes? Pero mantiene una plantilla muy nutrida de tipos hábiles con el revólver... Tipos que matan sin preocuparse demasiado del porqué. Ellos son los que se encargan de convencer a los conductores de las manadas de que paguen los precios que Holden impone por permitirles acampar y atravesar sus..., bueno, los que fueron tus pastos.

—Algo de eso sé. Vengo conduciendo una manada desde San Antonio.

El carpintero se asombró ahora.

—¿Qué...? ¿Una manada dices?

Clint esbozó media sonrisa.

—Sí, Howard. Eso he dicho.

—Creo que voy comprendiendo —musitó con ruidosos suspiro—. Bueno..., ¿qué puedo hacer por ti, Clint?

El pelirrojo, mirando fijamente a Anderson, dijo:

—Otro favor.

—¡Venga!

—¿Cuánto tardarás en tener fabricados ocho ataúdes?

Howard arqueó sus pobladas cejas.

—¿Ocho? ¡Sopla! Pues has tenido suerte, Kennedy. Creo que por ahí adentro.... —señaló la trastienda—, tengo cinco hechos. Tres más, trabajando fuerte, puedo tenerlos a primera hora de la madrugada.

—Perfecto. Y da por seguro que cobrarás bien ese trabajo. De madrugada enviaré algunos vaqueros al mando de un muchacho llamado Ed Daniels. Ellos recogerán los féretros. Ten abierto para cuando lleguen, ¿entendidos?

—Descuida.

Se estrecharon las manos.

Salió el pelirrojo de la carpintería yendo hacia la talanquera donde había dejado sujetas las riendas de su magnífico caballo negro.

4

—¡El sheriff nos ha negado su protección!

—¡Tiene usted que hacer algo, Holden!

—¡Eso es, debe de ayudarnos!

—¡Impida que ese muchacho nos asesine!

—¡Siempre le hemos servido con lealtad!

Dean Holden, de buena estatura, recio, ancha y fornida espalda, poderoso tórax que se henchía rítmicamente, rostro de facciones crueles en las que destacaba la mirada aviesa de sus diminutos ojos castaños y el rictus sádico que curvaba sus despóticos labios, recomendó con voz seca y autoritaria:

—Calma, amigos, calma. Me parece que están ustedes sacando las cosas de quicio. ¿Quién ha dicho que Clint Kennedy va a asesinarlos?

Frank Douglas se puso en pie, anunciando:

—Cuando entró en el saloon lo hizo decidido a liquidarme....

—Pero mis muchachos llegaron a tiempo ¿no?

—¡Narices! Kennedy los desarmó con mayor rapidez de la que se necesita para contarlo. De no haber sido por el sheriff que distrajo su atención, me hubiera matado.

En aquel momento un hombre entró en la estancia con el rostro demudado haciendo significativos gestos.

—¡Señor Holden, señor Holden! ¡Kennedy acaba de estar en mi periódico y...!

—No me gusta que entren así en mi casa, Wayne. Sea más respetuoso en lo sucesivo.

Hank Wayne engulló saliva.

—Sí, señor. Pero es que apenas puedo contenerme. Me ha ordenado que mañana publique un artículo en primera página diciendo que usted nos pagó para...

La faz de Dean Holden se congestionó

—¡Maldito hijo de puta! —escupió por un lado de la boca—. Con que eso ha dicho, ¿eh?

—Si... Sí señor.

—¡Pues no lo publique!

—¡Me matará!

—¿De veras? —inquirió Holden, sonriendo como una hiena.

—Sí, ¡Y sé que lo hará!

—Los muertos no pueden matar a nadie, periodista. Mis hombres esperarán a Kennedy en su casa cuando vaya a cerciorarse de que ha publicado esa nota. Usted y sus colaboradores no deben aparecer por allí en toda la mañana —miró uno a uno a los ocho reunidos en su presencia y les dijo—: No tienen que temer a Kennedy, amigos. Mañana morirá y todos podrán seguir viviendo como hasta hoy. Sabíamos que ese bastardo regresaría un día u otro... Pero eso entraba en mis cálculos. Vuelvan a sus ocupaciones como si nada sucediera.

—¿Y si no espera hasta mañana para matarnos?

—Les ha dicho a mis muchachos que por el momento no piensa emplearse violentamente. Y lo creo. Sus planes son distintos a los que ustedes imaginan. Repito que nada han de temer.

—¿Y que, hay del sheriff? —preguntó Frank Douglas—. Se ha negado a ayudarnos. Usted dijo que si el momento llegaba Larry Peck estaría con nosotros.

—Ya han ido a «cuidarse» del sheriff, Douglas. Una vez esté enterrado nos encargaremos de sustituirle por otro de confianza.

—¡Así se habla! —aplaudió uno de los reunidos.

5

Los disparos habían restallado en el interior de la oficina del sheriff.

Clint Kennedy, que cabalgaba muy cerca, no lo pensó ni un segundo desmontando velozmente.

En cuatro zancadas se plantó junto al edificio justo a tiempo de tropezarse con el par de sujetos que salían empuñando humeantes revólveres.

Por encima de los hombros de aquellos divisó en la oficina, tendido de bruces en la madera, el cuerpo de Larry Peck con varios balazos en la destrozada cabeza.

—¡Malditos asesinos!

Los que acababan de matar al sheriff se quedaron clavados al ver ante ellos la amenazadora silueta del pelirrojo.

Pero contaban con la ventaja de llevar los revólveres empuñados.

—¿Lo liquidamos también?

—¡Pues claro, imbécil! ¡Es Kennedy!

Y al mismo tiempo enfilaron hacia el cuerpo de Clint Hard los cañones de sus armas.

El otro, consciente de que iban a acribillarle, saltó veloz hacia la izquierda al tiempo que efectuaba el doble y rapidísimo cruce de su «saque».

Ello se debía a que sus dos «Colt» mostraban hacia afuera las relucientes y ganchudas culatas de cedro.

Ladraron las armas al unísono confundiéndose las detonaciones con gritos de temor nacidos en boca de los transeúntes que corrían horrorizados a protegerse tras las carretas y en los soportales de tabernas y almacenes, para escapar a la trayectoria de las balas.

Los dos pistoleros se miraron incrédulos al darse cuenta de que sus revólveres volaban por los aires.

—¡Las zarpas al cielo, canallas!

Obedecieron, temblorosos.

En aquel momento apareció, corriendo por un extremo de la calle, un tipo de buena contextura que lucía sobre la camisa la insignia de comisario.

Llegó, jadeante, a la altura del pelirrojo.

—¿Qué ha ocurrido?

—Esa pareja de perros acaban de asesinar al sheriff.

El comisario, confundido, miró a los tres hombres alternativamente, preguntando al muchacho:

—¿Quién es usted?

—Clint Kennedy.

Abrió los ojos, repitiendo:

—¡Kennedy...! Entonces es usted a quien...

—¡Déjese de charla, comisario! Vaya inmediatamente a buscar al juez y al alcalde. Yo esperaré en la oficina con éstos.

Un tanto confundido, admitió:

—Sí, sí. Iré...

Kennedy empujó a los asesinos hacia el interior del edificio.

—¡Soltad vuestros cintos!

Lo hicieron, teniendo que sujetarse los pantalones con ambas manos.

Clint Kennedy contempló con evidente pesar el cuerpo acribillado de Larry Peck. Musitando con tristeza:

—Lo siento, sheriff. Creo que ha sido por mi culpa. Pero no quedará impune esta muerte, ¡lo juro!

Y enfundando temerariamente los revólveres se fue de cara a los dos fulanos.

—¿Quién os ha ordenado que lo hicierais?

Ambos apretaron los labios en gesto decidido de mantenerse callados.

Clint saltó sobre el que estaba más cerca y, sujetándolo por el cuello de la camisa con una mano, le golpeó violentamente el rostro con la otra.

Se mantuvo con los labios apretados.

Pero al recibir un nuevo golpe en mitad de la boca y sentir que ésta le chorreaba sangre, levantó la rodilla tratando de conectarla con el bajo vientre de Kennedy.

Eludió Clint la andanada al tiempo que hundía su diestra en la boca del estómago del tipo.

Su compañero, sin importarle que le cayeran los calzones, saltó sobre el pelirrojo.

Clint lo volteó con facilidad enviándolo contra la mesa en la que estampó la testa con ruido sonoro y macabro, mientras seguía castigando al compinche con sus puños de hierro.

—¡Habla o te machaco, cabrón!

El que había chocado contra la mesa, medio inconsciente, volvió a la carga.

Kennedy fintó la ciega acometida para cazarlo con un gancho terrorífico en el mentón que le astilló la mandíbula.

—¡AAAAAAAAAAAAAAG! —y cayó atrás hecho un ovillo.

Se disponía el pelirrojo a prodigar el castigo cuando aquel último gritó:

—¡No…! ¡No me pegue más! ¡HABLARE!

—¿Quién os ordenó matar al sheriff?

—Sterling Dawson.

—¿Quién es ese menda?

—El..., el capataz del rancho Holden.

—¡Ah...! —sonrió oscuramente el pelirrojo—. ¿Por qué?

—Lo ignoro.

El otro protestó:

—¡Tenemos derecho a un juicio! ¿Qué piensa hacer con nosotros?

—Debería mataros como a perros sarnosos que sois. Pero vais a tener ese juicio que pides, ¡ya lo creo! Y se encargará de ello el mismísimo juez de Wichita Falls.

Como si hubiera estado esperando oír aquellas palabras, hizo su aparición en la oficina del sheriff, acompañado del alcalde, Timothy Brennan, juez de aquella ciudad. Era un mal bicho, desde luego. Y más borracho que el alcohol propiamente hablado. Una rata podrida que se arrimaba siempre al sol más tibio y ponía la mano sin preguntar de dónde venían los billetes que caían encima de ella. El, había sentenciado a morir al padre de Clint Kennedy.

Por eso al ver al muchacho se le puso la piel de gallina.

Lo mismo que a Bryan Norris, el alcalde, al que, por encogérsele frente a la presencia del pelirrojo, se le encogió todo. Hasta el ombligo.

El más tranquilo era el comisario. Tipo listo. Porque en un rapto de inspiración o de manera intuitiva, no les había nombrado a quienes venían con él la persona que capturase a los asesinos del sheriff Peck.

Por eso ahora, la sorpresa de Brennan y Norris era mayúscula.

—¡Hola juez! —saludó el joven de los ojos color ceniza—. La verdad es que me revienta verle de nuevo, pero... ¿Usted entiende de cosas de justicia, no?

Cabeceó.

—Pues condene a muerte a esta pareja de canallas por el asesinato de Larry Peck.

—¡No es justo! —gritó uno de ellos.

Clint le metió la rodilla en los genitales y el fulano se vino abajo como un ovillo.

—No le haga caso su señoría. Usted ya sabe que los criminales se resisten siempre a confesar sus crímenes.

—Pero... —el juez se retorcía las morcilludas manos una dentro de la otra—, esto tiene que hacerse públicamente.

Kennedy, cambiando de actitud, se plantó frente al juez propinándole dos violentos bofetones.

—No le he oído bien, basura. ¿Tú hablas de lo que es legal o ilegal? ¿Fue legal condenar a muerte a mi padre?

Bajó la cabeza sin atreverse ni a respirar.

Kennedy, nervioso, preguntó:

—¿Se juzga o no se juzga?

Engulló saliva a toneladas.

—Se..., se juzga.

—Pues declárelos culpables de asesinato, ¡pronto!

Estiró el cuello para meterse dos dedos por entre aquél y la camisa, haciéndolos girar.

—Son culpables del asesinato del sheriff —dijo, con un hilo de voz.

—Y usted les condena a ser colgados por el cuello hasta que mueran, ¿verdad?

—Sí..., sí. Sí, claro.

Uno de los asesinos quiso correr hacia el juez.

—¡No nos pueden colgar de esa manera!

El comisario le detuvo metiéndole el cañón de uno de sus revólveres en la boca del estómago.

—La sentencia ha de cumplirse inmediatamente —aseguró el pelirrojo.

Y comenzaron los preparativos.

Media hora más tarde la pareja de criminales enviados por Holden a terminar con el sheriff de Wichita, daban vueltas en pose siniestra alrededor de la soga de la que ambos colgaban.

Una vez terminada la fúnebre ceremonia, el comisario inquirió de Kennedy:

—¿Dónde podré encontrarlo si sucede algo?

—¿Por qué lo pregunta, amigo?

—Me llamo Chuck Brent y era íntimo amigo de Larry, amén de ser su comisario. Sepa que estoy incondicionalmente a su lado, Kennedy.

—Gracias, Chuck. Si me necesita, estoy acampado a una milla de Wichita Falls, por la carretera de Dallas, con mis hombres. Conduzco una manada.

—Entonces..., ¿no se quedará?

—Sí. Dos de mis muchachos y yo nos quedaremos aquí. Los demás seguirán con el ganado hacia Oklahoma. Pero antes, quiero que acampen en los pastos de un viejo amigo mío.

—¡Ah, ya! Entiendo... De todas formas, yo, le aguardaré mañana en la oficina.

—De acuerdo. ¡Y encárguese de que su amigo Peck reciba cristiana sepultura!

—Por supuesto.

6

Kennedy supo al instante que le seguían.

Sin volverse y sin oír el galope de otro caballo.

Al doblar un recodo del camino se escondió entre un grupo de arbustos y, desde su silla de montar, se asió a una espesa rama izándose a pulso. El animal, de manera inteligente, se ocultó entre la vegetación.

Kennedy tensó los músculos al percibir ahora el golpeteo de unos cascos. Hizo un cálculo mental y se dispuso a saltar sobre quien fuera que se acercase.

No hubo apenas el jinete traspuesto el recodo cuando Clint salió disparado, como una flecha, desde lo alto del árbol. Cayó sobre el sorprendido caballista y ambos rodaron en tierra llenando de polvo rojizo sus vestiduras.

—¡Suélteme! ¡Me hace...!

Clint, al reconocer aquella voz, dejó de forcejear poniéndose en pie de inmediato.

—¡Connie! —exclamó aturdido.

La mujer se incorporó.

Vestía como una elegante amazona.

Blusa verde de seda que daba envoltura suave a sus pechos firmes, deseables y agitados ahora, por encima de los cuales y de manera instintiva resbalaron los ojos del hombre. Pantalones oscuros con rodilleras de cuero que moldeaban la perfección mórbida de sus caderas y silueteaban, como si de un grito de pasión se tratara, sus respingonas y prietas nalgas. Calzaba botas altas de reluciente piel.

Era morena, ojos grandes muy negros y labios sensuales.

Procurando reaccionar y sobre todo ser dueño de todas las emociones que sentía en aquel momento, el pelirrojo preguntó:

—¿Por qué me seguías, Connie?

—Quería hablarte.

—Hablemos.

—No le hagas daño a mi padre, por favor. Es algo que no te perdonaría nunca.

Los ojos ceniza se clavaron en el bello rostro de la hembra.

—Su testimonio fue uno de los que contribuyeron a que mi padre fuese colgado injustamente. Según tú, yo sí debo perdonar eso, ¿no?

—¿Tratas de meterme en un problema de conciencia?

—Trato, sólo, de saber si tienes conciencia.

—¡Tienes razón, sí! ¡Tienes todo el derecho a vengarte...! ¿Pero te has parado a pensar que mi padre es un pobre hombre, un desgraciado, al que obligaron a hacer lo que hizo? ¡Compréndelo!

—¿Qué he de comprender? ¿Que tu padre contribuyó al asesinato legal del mío y que tú vas a casarte con el ser despreciable que le obligó a ello? ¿Qué más he de comprender..., que todos tenéis un precio?

Enrojeció la muchacha.

—¡Me estás insultando, Clint!

—Tú ya me has herido a mí. Casándote con Holden es como si me escupieses en la cara. Quiero saber el porqué.

Connie sollozó y unas tímidas lágrimas rodaron por sus tersas mejillas de cobre.

—¡Para evitar que Dean delate a mi padre!

—¿Consiente entonces tu padre que te vendas?

—¡No hables así, te lo ruego! El ignora que yo conozco el secreto.

Kennedy parpadeó con asombro.

Repitiendo con labios temblorosos:

—¿El..., secreto? ¿Qué secreto?

Ella se refugió en el varonil torso, musitando:

—¡Oh Dios, dame fuerzas!

El hombre, con ternura, acarició los largos cabellos negros.

—Cuéntamelo, criatura. Sabes que soy el único que puede ayudarte de verdad sin pedir nada a cambio.

—¿También ayudarás a papá?

Un nudo se formó en la garganta del pelirrojo. Pero aquellos ojos suplicantes, húmedos, anegados en lágrimas, fueron capaces de vencerle como no lo habían conseguido el plomo ni los golpes.

—Sí... —respondió a duras penas, creyendo traicionarse a sí mismo.

Connie, un tanto más calmada, dijo:

—Papá mató a un hombre en Bakersfield, California, hace años. Fue un accidente, Clint. Mi madre me lo juró solemnemente antes de morir. Él había encontrado un pequeño yacimiento de oro junto con un amigo suyo llamado O’Bryan. Este, al ver el metal, enloqueció de ambición y trató de disparar contra papá para registrar la mina a su nombre. Pero mi padre pudo saltar sobre él cuando se disponía a matarle. Forcejearon y el revólver se disparó causando la muerte de O’Bryan. Hubo un testigo. Un pistolero llamado Sterling Dawson, hoy capataz de Dean Holden, aunque en realidad es el jefe de sus forajidos.

«Mis padres huyeron de allí creyendo que lo sucedido no se sabría nunca, pese a Dawson, el cual, a cambio de recibir la mina en propiedad, prometió guardar silencio.

—Entiendo. De eso se valió Holden para obtener el testimonio de tu padre.

—Sí. Y de eso se ha aprovechado para exigirme que me case con él. Papá cree que me voy a casar con Holden por decisión propia, ya que él ignora que estoy al corriente de lo ocurrido en Bakersfield. ¡Clint! ¡Clint! Dime tú... ¿Qué otra cosa podía hacer?

Sólo de pensar que aquella preciosa mujercita tuviera que mostrar su intimidad en presencia del cerdo de Holden, a Kennedy se le revolvían las tripas.

—¿Para cuándo se ha fijado la boda, Connie?

Con un hilo de voz susurró:

—Para dentro de dos semanas.

Una sonrisa glacial separó los labios de Hard Kennedy.

—Dean Holden no vivirá hasta ese día.

Connie Douglas lloró, no se sabe si de temor, tristeza o alegría. O por todas esas razones a la vez.

—Clint..., te juro que derramé muchas lágrimas cuando lo de tu padre. ¡Habría deseado con todas mis fuerzas poder evitarlo! Sentí vergüenza por la cobardía de papá, pero... Ha sido víctima de las circunstancias, ¿entiendes?

—No, Connie. No puedo entenderlo. El que le perdone la vida no significa que al mismo tiempo vaya a justificarlo. Y no vuelvas a pedírmelo si de verdad me amas.

—Te comprendo —dijo ella, mirándole con ojos llenos de amor—. No tengo derecho a pedirte más de lo que me concedes.

—Entonces, confía en mí. Aunque veas que lo amenazo en público, te prometo respetar su vida. Pero delante de los demás no puedo hacer distingos. Los ocho que lo atestiguaron son culpables por un igual. Si obrase de otra manera Holden sospecharía de inmediato el porqué, y te emplearía como escudo contra mí... Si eso llegara a suceder moriríamos los dos.

—Haré lo que tú digas, Clint.

—Ahora regresa a tu casa. Yo, mañana, vendré a Wichita para ocupar el cargo de sheriff. Una vez haya castigado a los culpables de la muerte de mi padre, nos casaremos, y vendrás conmigo a San Antonio donde tengo un bonito rancho. Allí viviremos en paz y podremos disfrutar de nuestro amor con felicidad y alegría. ¿Aceptas, Connie?

—¡He soñado con eso desde que era una niña! ¡Con vivir siempre a tu lado! ¡Con amarte locamente! ¡Claro que iré contigo, Clint! ¡Al fin del mundo!

Kennedy la estrechó contra su pecho buscando ansiosamente aquella boca fresca de labios rojos que parecían fresas sangrantes. Fue un beso profundo, sensacional. Un beso de amor, de pasión, de vehemencia, de entrega, de renuncia... Un beso interminable. Un beso ante el que se inclinaron las ramas de los arbustos como si satisfechos y complacidos ofreciesen su picara complicidad.

Luego, Clint ayudó a Connie a montar, hizo lo propio y la acompañó hasta los aledaños de su casa.

7

A las seis de la mañana del día siguiente, sin que previamente se hubieran puesto de acuerdo, ocho jinetes salieron de distintos puntos de Wichita Falls galopando alocadamente hacia el rancho de Dean Holden.

Frank Douglas, Franchot Raines, Hank Wayne, Robert Helm, Cliff Soul, David Roberston, Scott Culp y Burgess Marlowe.

Los ocho testigos que Holden empleara en su día para deshacerse legalmente de un hombre que estorbaba sus proyectos ambiciosos.

Dos criados se personaron con rapidez para averiguar el motivo de tal barahúnda.

—¡Despierta inmediatamente al señor Holden! —bramó, desesperado, Robert Helm.

El criado, que conocía perfectamente a su patrón, titubeante, preguntó:

—¿No les parece que es aún una hora muy temprana?

—¡Mierda! —gritó Wayne, el periodista— ¡Tú te callas! ¡Y haz lo que te han dicho! ¿O quieres que subamos a despertarlo nosotros?

—¡NO…!

El criado, encomendándose a todos los santos, marchó rumbo a la habitación del amo igual que si caminara hacia su propia sepultura.

Pese a que empleó toda su habilidad y tacto, Holden se cagó en su madre primero y en su padre después. Y barbotando una serie de obscenidades saltó de la cama echando leches.

—¡Hatajo de...!

Asomó por una de las ventanas y vio debajo de ella a los ocho escandalosos y alarmados jinetes.

—¡Pero qué coño les pasa!, ¿eh? ¿Es que se han vuelto locos todos a la vez?

Cliff Soul que solía ser el más comedido de quiénes allí se encontraban en demanda de algo, alzó la cabeza y dijo:

—¡Nos acaban de amenazar de muerte, señor Holden!

—¿Quién? —había un tanto de asombro en la voz del poderoso ranchero.

Siguió Soul:

—Hace cuestión de una hora han golpeado a la puerta de mi casa. Al abrir me he tropezado con un ataúd..., ¡UN ATAUD DE VERDAD! Sobre la tapa habían clavado la siguiente nota —sacó de su bolsillo una hoja de papel doblada para leer de inmediato—: «Elige: la verdad o la muerte. Clint Kennedy.»

Dean Holden se metió en la casa para bajar rápidamente al encuentro de ellos.

Abrió la puerta saliendo de estampida, congestionado el rostro y más hostil que nunca la mirada de sus diminutos ojos castaños.

—¡Imbéciles! ¿Pero es que no se dan cuenta? —les espetó furioso—. ¡Kennedy pretende ponerles nerviosos! Y por lo que veo, lo ha conseguido. Y como le sigan haciendo el juego, acabarán todos colgando de un árbol. ¡Cállense cuando yo hablo, joder!

El murmullo que brotaba en labios de unos y otros cesó al instante.

—Todo está dispuesto para que Clint Kennedy muera esta mañana —prosiguió Holden con sádica mueca—. Mis hombres lo estarán esperando en el periódico cuando vaya a cerciorarse de si Wayne ha insertado el artículo que le ordenó ayer. Y si antes se presenta en la oficina del sheriff para hacerse cargo de la placa, como les prometió al juez y al alcalde, Sterling Dawson y cinco de mis hombres, le darán la bienvenida. ¡Sea cómo, fuere, lo matarán! No ya por ustedes, si no por lo que hizo ayer con dos de mis muchachos. ¿Lo han oído?

Todos asintieron.

—Pero los féretros... —apuntó tímidamente Franchot Raines, individuo que regentaba un saloon propiedad de Holden.

El ganadero, tras un minuto de silencio, murmuró:

—Tienes razón, Raines. Los ataúdes... ¿Cómo no lo he pensado antes? ¿De dónde ha sacado el mal nacido de Clint ocho...? ¡Sólo hay un hombre en Wichita Falls que construya esos desagradables vehículos mortuorios! ¡Vayan por Howard Anderson! ¡Tráiganlo aquí inmediatamente!

Partieron al galope sin hacerse repetir la orden...

Cuando media hora después, trayendo al carpintero atado con cuerdas y arrastrándolo tras un caballo, regresaron, Dean Holden y Sterling Dawson, les esperaban al frente de un grupo de pistoleros.

Howard, desgarrados los pantalones y la camisa, chorreaba sangre por el rostro, pecho y rodillas.

A patadas y empujones fue llevado a presencia de Holden, a cuyos pies cayó sin poder sostenerse.

El ranchero, con una torcida sonrisa en su pérfida boca, le propinó un criminal punterazo en mitad de la cara, aumentando el torrente de sangre que brotaba por sus ya partidos labios.

—¡Levántalo, Sterling!

Dawson tenía toda la crueldad de una hiena. Era un ser retorcido que no conocía mayor placer que el de matar.

Le hizo señas a uno de sus fulanos de aviesa expresión que lo rodeaban y entre ambos alzaron el cuerpo de Howard Anderson.

—¿Quién te encargó construir ocho féretros, carpintero de mierda? —inquirió Holden.

La cabeza de Howard cayó hacia adelante.

El ranchero se abalanzó sobre el desvalido Anderson golpeándole con saña criminal la boca del estómago a base de repetidos y contundentes puñetazos. Y no cesó hasta que le dolieron los nudillos.

El carpintero, boqueaba, en plena agonía.

—¡Contesta la pregunta, Howard Anderson! Contéstala antes de que me entre la mala leche y te patee los cojones.

Silencio.

—¡Tú! —el ranchero se refería a uno de los pistoleros que, sonriendo, contemplaba la cobarde y criminal escena— ¡Levántale la cabeza!

El fulano —cara de rata y boca lasciva—, obedeció. Tirándole de los cabellos hacia atrás.

Entonces Holden, bramando como una bestia, desahogando su rabia, odio e ira, contra aquel ser indefenso al tiempo que imaginaba que era Clint Kennedy el machacado, destrozó materialmente la faz del carpintero convirtiéndola en un amasijo de sangre y huesos tronchados.

—¡Lleváoslo! —gritó a continuación—. ¡Colgadlo en un lugar bien visible de Wichita Falls!

Dawson y sus gun-men que ya estaban dispuestos a desplazarse a la ciudad para preparar el recibimiento a Hard Kennedy, ataron el cuerpo exánime a la silla de uno de sus caballos y, arrastrándolo de nuevo hacia Wichita, partieron al galope.

Sólo ocho hombres quedaron junto a Dean Holden. Este, recomponiendo su desencajada imagen, anunció:

—Ya lo han visto, ¿no? ¡Yo soy el amo aquí! ¡Yo mando! ¡Yo doy órdenes! ¡Y así castigo a los que van contra mí o contra los que están conmigo! ¿Están ya satisfechos?

—NO... —apuntó temeroso Hank Wayne, el periodista—. Es a Clint Kennedy al que queremos ver muerto, colgado, acribillado... —su voz, ahora, exudaba un odio infinito—. ¡Es a él a quien deseamos pisotear!

Dean Holden, con expresión ominosa y apretados los puños, se acercó al esmirriado director y propietario del periódico local.

—¡Desperdicio asqueroso! —le espetó, echándole el aliento al rostro—. Debería dejar que Kennedy te matara, ¡que os matase a todos por cobardes y estúpidos! Y luego, acabar yo con él. Tendría, así, ocho favores que agradecerle después de muerto.

Bruscamente disparó el puño izquierdo empotrándolo en mitad del ratonil rostro del periodista.

—¡He dicho que esta mañana morirá! ¡No quiero repetirlo más! ¡Lárguense, lárguense de una puta vez! Y no salgan de sus casas, si tanto pánico tienen, hasta que el cuerpo de Clint Kennedy no haya sido arrastrado por las calles de Wichita Falls. ¡Fuera, largo de aquí!

De prisa, temblorosamente, se alzaron sobre sus monturas para salir del rancho al trote. Sin ánimo para hacer el menor comentario entre ellos.

8

Alcanzaba el recodo del camino donde el día anterior, después de cinco años, se había encontrado de nuevo con la mujer amada, cuando tiró bruscamente de las riendas de su montura.

Se detuvo frente al jinete que cabalgaba en dirección opuesta a la suya. Tras unos segundos de silencio y sorpresa, exclamó:

—¡Connie! Pero... ¿Cómo estás aquí? No es...

—¡Clint! He venido porque tengo que hablarte.

Kennedy condujo su montura hacia los arbustos y ella lo imitó. Cuando estaban fuera del alcance de la vista de cualquier otro jinete que cruzara por el camino, Clint desmontó ayudando a Connie a que hiciera lo propio.

Ciñéndola por la cintura la bajó como si fuese una pluma besándola fuertemente en los labios.

Aún jadeante por la fuerza y pasión del beso, ella susurró:

—Clint, Clint, escúchame...

Él se disponía a ofrecerle un segundo beso, pero Connie lo evitó, insistiendo.

—No, Clint, no. Por favor. He de hablarte...

—¿Qué sucede, Connie?

—Han colgado a Howard Anderson luego de golpearlo salvaje y brutalmente.

Hard achicó sus pupilas color ceniza.

—¿Quién? ¿Por qué? ¿Cómo lo has sabido tú?

Las tres preguntas brotaron en labios del hombre como tres disparos.

—Por lo de los ataúdes.

Clint, inmóvil, erguido como una estatua, no pronunció ahora ni media palabra. Sentía golpear el corazón contra su pecho con latidos que parecían aldabonazos; notaba la sangre repiqueteando contra sus sienes como si éstas fuesen a estallar.

—Todos..., mi padre también —siguió ella—, se han aterrado al recibir el ataúd. Luego han ido a visitar a Holden y él, después de escucharles, ha comprendido que sólo Howard podía haber construido esos féretros.

Acto seguido narró los luctuosos hechos.

—Papá, en su excitación, me lo ha contado todo al regresar. Pero eso no es lo peor, Clint.

—¿Hay algo peor que ese crimen repugnante?

Connie vaciló unos instantes.

—Bueno, yo... ¡Yo siento de veras lo que han hecho con el pobre Anderson! Pero tu vida me preocupa mucho más. ¡Están preparados para matarte, Clint! Ayer visitaste a Hank Wayne, ¿verdad?

Asistió, añadiendo:

—Le ordené que insertara en primera página su confesión acerca de lo sucedido en el juicio contra mi padre.

—No lo publicará. Y para que no cumplas tu amenaza, en lugar de él y sus empleados, durante el día de hoy estarán en el periódico varios pistoleros de Holden. Y en la oficina del sheriff te aguardan Sterling Dawson y algunos de sus hombres. ¡Vayas donde vayas te matarán!

Clint Kennedy permaneció en actitud meditativa. Con expresión fría, como ajeno.

Hasta que ella, nerviosa, le preguntó:

—¿Qué piensas, Clint?

—En que tendré que hacer lo que no quería.

La hermosa Connie, clavando en el rostro de él todo el caudal de sus inmensos ojazos negros, dijo, casi suplicante:

—Clint, amor, no... ¡Tú solo no podrás! ¿Por qué no vas en busca de alguno de tus hombres?

—Es tarde, Connie. Ellos cabalgan con las reses en dirección a Wichita. Son necesarios para defender la manada.

—¡No debes ir tú solo!

—Iré.

—De frente, ¿no? ¡Para que te acribillen por la espalda!

—No.

—¿Entonces...?

—Algunos me servirán de protección..., algunos canallas, claro. Luego, ¡los colgaré!

El saber la horrible muerte de Howard Anderson no sólo le había enfurecido, sino que había excitado su habitual temeridad.

—Clint, ¿me dejas que vaya contigo?

El suavizó la mirada al posarla en el bello rostro de la joven. Acariciando sus negros y largos cabellos, le dijo:

—No, pequeña. Eso, es cosa mía.

—¡Quiero compartir tus riesgos!

—Eso será cuando estemos casados, preciosa. El cura, durante la ceremonia, ya te dirá algo sobre ello. Pero mientras ese momento no llega, tú, estarás quietecita en tu casa esperando que todo termine.

—Bueno...

Era un «bueno» pronunciado con acento extraño, pero Clint Kenedy no se percató de ello.

Luego de besar sus dulces labios frugalmente la alzó sobre la silla del caballo.

Montó él seguidamente y cabalgaron juntos hasta alcanzar las inmediaciones de Wichita Falls.

—No salgas para nada de casa hasta que yo acuda a buscarte, ¿de acuerdo?

—Bueno...

Otra vez el «bueno»

—¿No me deseas suerte?

Ladeándose en la silla, Connie estiró su cuello terso para rozar con los labios la curtida mejilla del hombre y, sin dar tiempo a que pudiera corresponderle, hostigó al animal con las espuelas haciéndole lanzarse hacia delante.

Kennedy, con una sonrisa de ternura en sus labios carnosos, esperó a que ella desapareciese. Luego, sin prisas, muy despacio, avanzó como un juez inexorable hacia la ciudad que aún conocía bien las justicias que era capaz de llevar a la práctica un pelirrojo llamado Clint Kennedy, alias Hard.

Con lo primero que tropezaron sus implacables ojos ceniza fue con el árbol del que pendía el cuerpo de Howard Anderson.

Después, con otro, de una de cuyas gruesas ramas colgaba el que fuera ayudante del sheriff, Chuck Brent.

Los descolgó a ambos ocultándolos momentáneamente entre unos arbustos, fuera del alcance de las aves de rapiña.

Luego, montando de nuevo, clavó su mirada dura y fría en las primeras casas de la ciudad, susurrando:

—¡Ya no habrá piedad!

9

Clint Kennedy sabía muy bien cómo desplegar sus efectivos para coger por sorpresa a quiénes trataban de sorprenderle a él.

Dio un pequeño rodeo pasando por callejas poco transitadas, al tiempo que procuraba no ser reconocido en evitación de que alguien advirtiera a los hombres de Holden.

Una vez se hubo situado, desmontó, dejando su caballo trabado a la talanquera que había frente a un desértico tabernucho y recorrió a pie el resto del camino.

Penetró en un general-store cuya planta de venta tenía proporciones considerables, cruzándola en diagonal para dirigirse al mostrador del fondo. Allí, un individuo de edad avanzada se entretenía preparando bolsas de cereales.

—Donald, ¿no me conoces?

Soltó un respingo alzando la cabeza vivamente.

—¡Eh, pero si es...!

—¡Chiiiist!

Hard se había llevado dos dedos a los labios significativamente y Donald Smith, con aire cómico y bajando el tono de voz, prosiguió:

—¡Clint Kennedy! ¡Muchacho...! Qué bien se te ve.

—Necesito que me hagas un favor, Donald.

—Dalo por hecho. ¿De qué se trata?

—Detrás de tu tienda hay un patio que comunica con la parte trasera de la oficina del sheriff, ¿no?

—Desde siempre, muchacho.

—Necesito que me dejes pasar y también precisaré de alguna herramienta con la que forzar la puerta posterior de la oficina.

—Anda, anda, salta por aquí mismo.

Hard, con su peculiar agilidad y sin tomar apenas impulso, salvó limpiamente el mostrador situándose al lado del propietario.

Inmediatamente salieron al patio interior que, en efecto, lindaba con la oficina del sheriff por su parte de atrás.

—Toma, Clint —dijo el tendero, entregándole un utensilio de hierro—. Creo que te servirá.

—Supongo que sí.

—¿Quieres que te ayude en algo más? Aún me acuerdo de cómo se maneja un revólver.

Kennedy, le sonrió agradecido.

—No, Donald. No será necesario. Ya has hecho bastante.

—¡Buena suerte, Clint!

Kennedy agitó la diestra al tiempo que se encaramaba ágilmente a la pared del patio y desde lo alto pasaba en elástico salto al pie de la portezuela trasera de la oficina del sheriff.

Le costó poco trabajo abrirla sin apenas producir el menor ruido, encontrándose en un pasillo estrecho que mostraba a ambos lados un par de celdas con las cancelas abiertas.

Al fondo había una nueva puerta.

Que se abrió en el mismo instante en que Hart se disponía a avanzar por el pasillo.

Con rápidos movimientos y gracias a su prodigiosa capacidad de reflejos, Kennedy, de un extraordinario salto se introdujo en la celda más próxima.

El tipo que venía de frente pasó ante la celda despreocupadamente, pero, por el rabillo del ojo, captó la presencia de un «preso» que no recordaba haber visto con anterioridad.

Respingó al tiempo que se envaraba, exclamando:

—¡Eh! ¿Qué demonios...?

Kennedy, sin pensarlo un segundo, salió disparado cuando el otro se revolvía.

Lo alcanzó con un durísimo mazazo en la boca del estómago que lo hizo encogerse hasta casi rozar el suelo con la frente y entonces, sin dejarlo reaccionar, le largó un violento rodillazo en pleno rostro que lo estampó de cabeza contra la pared opuesta.

El rebote produjo un chasquido macabro. Trastabilló el fulano con los ojos en blanco, dio un medio giro y desplomóse sobre la tarima sin exhalar un gemido.

Kennedy, desentendiéndose de él, avanzó con precauciones para, de un modo brusco, abrir la puerta del fondo y plantarse en el despacho del sheriff.

Eran cinco los tipos que allí se encontraban, pendientes de la puerta principal de la oficina. De la que daba a la calle, se entiende.

—Ese hijo de perra al que tanto temen esos ocho cagones, parece que no tiene suficientes huevos para dar la jeta, ¿eh Dawson? —decía en aquel momento un tipo de rostro tan sucio como abominable.

Y no prestaron atención a la puerta que tenían a la espalda por suponer que era su compañero quien regresaba.

Hard, que tenía ambos revólveres empuñados, gritó:

—¡Aquí está el cobarde de quien habláis!

Obvio que los cinco se quedaron helados, momentáneamente quietos, clavados, volviéndose al cabo de algunos segundos hacia el que les hablaba, con asombro y lentitud.

—¡Quietos! ¡Al que se mueva le parto el alma de un balazo!

Sterling Dawson miró al pelirrojo con sus ojos asesinos llenos ahora de rabia y odio.

—No saldrás vivo de aquí, Kennedy.

Clint lanzó una carcajada sarcástica.

—¿De veras, matón? Lo veremos... —y tras una leve pausa, ordenó—: Muy despacio, sin cometer errores, váyanse despojando todos de sus cintos canana. ¡Obedezcan!

El que ya se había puesto sobre el pecho la estrella de sheriff fue el primero en llevar los dedos a la hebilla del cinto. Sus hombres le imitaron, y uno de ellos se adelantó ligeramente para cubrir la maniobra del que quedaba a su espalda.

Este se llamaba Danny Glower, era bizco, zurdo, y desde que tenía uso de razón no había hecho otra cosa que matar, matar, matar, MATAR...

Con extraordinaria velocidad, mientras simulaba desabrocharse el cinturón con la derecha, tiró del revólver con la zurda apretando el gatillo casi sin apuntar.

Hard Kennedy, más que ver, intuyó la acción de Glower.

Por eso cayó en tierra como un rayo al tiempo que disparaba un par de veces.

El bizco dejó el cinturón, soltó el arma, se llevó ambas manos al vientre y terminó retorciéndose encima de la madera. Pero, mientras él se contorsionaba en los últimos espasmos de la agonía, sus compinches habían reaccionado.

Clint hubo de andar ligero efectuando un giro sobre sí mismo para evitar los cuatro balazos que Sterling Dawson, curvados los labios sardónicamente, le enviaba desde exigua distancia.

No por la pirueta dejó de responder al fuego y otro de los pistoleros, soltando un bramido y los revólveres, se vino de bruces a tierra con la garganta atravesada.

—¡Es nuestro! —bramó Sterling con el rostro congestionado.

Una nube de proyectiles, se cruzaron entre sí buscando carne que desgarrar.

Kennedy, en un alarde de facultades verdaderamente extraordinario, portentoso, se hurtó a la muerte de verdadero milagro, ya que el espacio por el que se movía era reducido y los revólveres que disparaban contra él, demasiados, para que uno u otro no le alcanzaran.

De un salto, oyendo silbar por encima de su cabeza los abejorros de plomo, se plantó tras la mesa derribándola con estrépito.

—¡Acribilladle, imbéciles! —gritaba Sterling Dawson desesperadamente.

En ese instante vio desplomarse al gun-man que tenía a su diestra con el pecho ensangrentado.

¡Habían caído tres!

—¡Soltad las armas y salvaréis el pellejo! —les conminó Kennedy.

Sólo quedaban Sterling y otro.

Graznó aquél:

—Para que luego nos hagas bailar de una soga, ¿eh? ¡Ca, hijo de puta!

Y mandó un par de proyectiles contra la mesa, uno de los cuales hizo otear los cabellos del pelirrojo.

Fue entonces cuando Hard, comprendiendo que sólo eran dos lo que tenía delante, realizó una maniobra temeraria para la cual, además de valor, se necesitaba una total sangre fría y un olímpico desprecio hacia la muerte.

A pecho descubierto, desafiando las balas que iban a su encuentro, saltó por delante de la mesa disparando sus revólveres en abanico.

El pistolero que se hallaba a la izquierda de Sterling Dawson lanzó un aullido estremecedor llevándose las manos al rostro.

Un proyectil le había penetrado por el ojo derecho.

Kennedy, se tiró al suelo otra vez y al tiempo que giraba de costado, disparó contra Dawson haciéndole saltar ambos revólveres al unísono. Luego, poniéndose en pie de un salto, se plantó frente a él, conminándole:

—¡Pestañea y te mato!

El capataz —según decía Dean— del rancho Holden, pálido, desorbitados los ojos, se negaba a creer que aquello fuera verdad.

Cinco contra uno..., ¡y les había derrotado! ¿Qué era aquel pelirrojo, hombre o diablo? Más bien, un verdadero demonio.

La risita que bailaba en los ojos grises de Hard Kennedy nada bueno presagiaba para Sterling Dawson.

—Así que tú eres el capataz, ¿eh? Precisamente el que ordenaste a los dos tipos que colgué ayer que asesinaran al sheriff Peck, ¿eh?

El miedo le tenía paralizada la lengua al pistolero.

—¡Contesta, hiena asquerosa!

Iba a responder, sí. Pero cerró la boca con firmeza al tiempo que una extraña expresión iluminaba sus ojos crueles.

Entonces, bruscamente, se abrió la puerta de la calle, asomó el cañón de un rifle y sonaron dos disparos.

Clint Kennedy, quizá en virtud de esa excepción que confirma todas las reglas, no se movió ahora, sorprendido por los hechos, con la rapidez y facilidad de reflejos habituales en él.

Lo que aprovechó Dawson para propinarle un punterazo en el bajo vientre. Hard, ahogando en su garganta una exclamación de dolor, se retorció en tierra soltando ambos revólveres.

Sterling Dawson, que trataba de alcanzar la puerta trasera, se detuvo en seco como si un muro invisible se hubiera interpuesto en su camino. Pero el hecho de que se hubiese detenido tan bruscamente, tenía su razón de ser en el par de proyectiles que habían brotado del rifle que asomaba por la puerta de la calle, deteniendo en seco su desesperada huida.

Alzó ambos brazos engaritando sus dedos en el aire con trágico y patético gesto, lo mismo que si tratara de aprehender la vida que se escapaba a borbotones de su cuerpo.

Cayó de bruces en tierra.

Hard, sobreponiéndose al dolor, hizo un esfuerzo sobrehumano para conseguir alzarse del suelo... Y sus ojos estrábicos tropezaron con la figura que empuñaba el humeante rifle.

—¡Connie...! —exclamó con voz ahogada.

—¡Clint! ¿Estás bien?

Corrió hacia la muchacha que soltó el arma para abrazarse desesperadamente al musculoso cuerpo masculino. Se besaron casi con angustia.

—¡Clint!

—Estoy..., estoy bien, pequeña. ¿Qué ha sucedido?

Connie, entre lágrimas de miedo y alegría, le explicó que no había podido estarse quieta en casa como él le ordenara. Sabía que eran demasiados hombres contra él y su corazón la agobiaba con un siniestro presentimiento.

Primero habíase encaminado a la oficina del periódico. Luego, viendo que allí estaba todo en calma, había supuesto que él se encontraba en la del sheriff.

—Y he llegado a tiempo de evitar que ese hombre te matara por la espalda...¡Oh, Clint, cuánto miedo he pasado!

«Ese hombre» era el que Hard se había tropezado en el pasillo al. colarse por el patio, el cual, al recuperarse, acudió en ayuda de sus compañeros cuando Kennedy ya se había deshecho de todos menos de Dawson.

Por eso los ojos de Sterling habían brillado con aquella expresión extraña.

Clint Kennedy, estrechando contra su torso la temblorosa figura de Connie, acarició sus negros cabellos besando su frente con suavidad.

—Debiera darte unos azotes en el trasero por haberme desobedecido...

—Nada me complacería más...

—...Pero te debo la vida. Aunque para salvármela has jugado con la tuya.

—Clint, amor, ¡tenía que demostrarte que puedo ser útil! ¡Que te amo de verdad!

—Si hubieses muerto, ¿de qué me habría servido tu amor?

—Es una pregunta que yo también podría formularte, ¿no crees?

Kennedy se dijo que era cierto y renunció a responder. Echando un vistazo al entorno, anunció:

—Si no cuento mal, aquí hay seis cadáveres. ¡Creí que no salía ileso de ésta! Y si no llega a ser por ti...

Abrióse en aquel instante la puerta trasera y apareció el tendero Donald empuñando un par de viejos pistolones con manos temblorosas.

Clint sintió enormes deseos de estallar en carcajadas, pero no lo hizo para no herir la dignidad del voluntarioso anciano.

—¡Kennedy! ¿Vives todavía?

—Eso parece, Donald Smith. Pero debo agradecérselo a esta valerosa muchachita ya que, sin su afortunada y oportuna intervención, ése... —señaló uno de los muertos—, me hubiera acribillado por la espalda.

—¡Buena chica, Connie! —exclamó el tendero—. ¡Buena chica, sí! ¡Eh, un momento! ¿No fuisteis novios?

—Eso se dice...

Clint sonreía y Connie tenía las mejillas teñidas por el rubor.

Apostilló él:

—Y pronto se dirá que estamos casados.

—¡Eso me parece mucho mejor! —exclamó Smith—. ¡Mucho mejor, desde luego!

Connie, cada vez más incómoda y azarada, hizo por cambiar el curso de la conversación, preguntando:

—¿Qué harás ahora, Clint?

— En primer lugar, ponerme la estrella que prometí prender sobre mi pecho. En segundo, ir por Hank Wayne para que obedezca la orden que le di ayer. Luego, veremos...

—¿Te hago falta, Clint? —preguntó el propietario del general-store.

—No, Donald, gracias. Esto..., ¡Sí, espera!

Arqueó las cejas, interrogante.

—¿De qué se trata?

—Encuentra un par o tres de hombres que limpien esta oficina... Si no te molesta, claro.

—¿Molestarme? ¡Orgulloso de servir a tu causa, Clint! Eso está hecho.

Y salió por la misma puerta que había entrado.

Una vez solos, Connie se colgó del cuello de Clint, estampando sus labios con toda la pasión de que era capaz en los de él.

—¿Nos vamos? —inquirió tras el febril ósculo.

—¿Qué quieres decir con ese «nos vamos»?

—Que voy contigo.

—¡Connie! ¿Por qué no eres juiciosa? Esta vez han salido las cosas bien. Pero no siempre el final es feliz. Esto no es un juego. ¡Se dispara con revólveres de verdad que escupen plomo mortal! ¿No querrás que ahora sí te dé esa azotaina en tu precioso trasero?

Ella, desafiante, preguntó:

—¿Me subo ya las faldas?

Clint se encontró desarmado frente aquella deliciosa criatura de reacciones tan infantiles como fijas.

Estaba más bonita que nunca. Con el rostro iluminado por un brillo rojizo, chispeantes sus ojos negros, palpitante el maravilloso busto...

—Connie..., te lo ruego, regresa a tu casa y permanece allí hasta que yo vaya a buscarte.

Se encogió de hombros.

—Bueno...

—¡No! —exclamó Clint.

Y es que ahora se acordaba de aquel par de «buenos» que ella había pronunciado poco antes, cuando le saliera el encuentro para advertirle de lo que sucedía.

—No… ¿qué? —inquirió ella, sonriente y picaresca.

Kennedy estiró los brazos con fingida impotencia.

—De acuerdo, fierecilla. ¡Tú ganas! Vamos...

Loca de alegría y felicidad se abrazó al hombre besándole a cataratas.

Después, apretando el rifle con su mano derecha lo alzó y, ensayando una burlona sonrisa, guiñó el ojo izquierdo y dijo:

—No encontrará otro comisario más valiente que yo, sheriff. ¿Por dónde empezamos?

—Por Hank Wayne —repuso Hard sin poder ocultar la sonrisa—. Escúchame bien, comisario. Tú irás...

10

Fue una mujer la que acudió a la llamada.

Connie, sonriendo tímidamente, dijo:

—Señora Wayne, ¿podría hablar un momento con su marido?

La otra dudó unos segundos.

—Sí, creo que sí. ¿Ocurre algo, Connie?

La preciosa morena siguió sonriendo.

—No, no se alarme, señora Wayne.

—Pasa, Connie. Lo llamo en seguida.

—Gracias, prefiero esperar aquí. Tengo prisa.

—Como quieras. Voy a llamar a Hank.

Y así sucedió.

Hank Wayne, con más miedo en el cuerpo que otra cosa, apareció al cabo de un par de minutos.

No obstante, la presencia de ella pareció acallar sus temores.

—¿Qué sucede, Connie?

—Nada por el momento, señor Wayne. Mi padre dice que si puede venir a casa. Los demás —puso significativo énfasis en la palabra «demás»—, están reunidos allí con él.

El periodista con sus ojos ratoniles echó un vistazo hacia la calle, antes de preguntar:

—Dime..., ¿es que ha ocurrido algo malo?

—Bueno... —ella fingió vacilar—, de momento, como ya le he dicho, no. Pero Clint Kennedy ha matado a Sterling Dawson y los hombres que estaban con él en la oficina del sheriff.

Una pincelada de vivo terror descendí sobre el rostro de Wayne.

—¡Qué...! —exclamó, llevándose ambas manos a la garganta, preguntando, con visible temor—: ¿A todos? ¿Los ha matado a todos?

—Sí. Mi padre dice que a falta de un sheriff que los defienda y en vista de que los hombres de Holden no se muestran demasiado efectivos, hay que tomar urgentes medidas. Le están esperando a usted.

—Voy...Voy en seguida, Connie.

Entró en la casa volviendo a salir de inmediato.

Caminaron por la acerca en silencio hasta que una mano férrea se cerró sobre el hombro derecho del periodista.

—¿Adónde camina tan de prisa, genio de las letras?

Hank se volvió y una exclamación de terror escapó por entre sus labios al reconocer al pelirrojo de pupilas color ceniza que ahora se situaba a su lado.

—¡Kennedy...!

La gente que transitaba por la calle se había detenido, al percatarse de la presencia de Hard.

—¡Es Kennedy! —exclamó uno.

Y contestó otro:

—¡Vaya! me alegro mucho, sí. Por todos esos que aseguraban que volvería para enfrentarse a Dean Holden y sus pistoleros.

Y apareció un tercero por el extremo sur de la calle, voceando:

—¡En la oficina del sheriff hay seis muertos! ¡Uno de ellos es Sterling Dawson! Donald Smith los está sacando y dice que es Kennedy quien les ha dado su merecido a esa media docena de canallas.

Hank Wayne, escuchando todo aquello, creyó que se iba a morir él también. Pero sin necesidad de que le metieran un plomo en la barriga. De miedo, él se moriría de miedo.

—Amigo Wayne... —musitó el pelirrojo obligándole a seguir caminado—, tengo entendido que desobedeciste mis instrucciones. ¿Qué te dije ayer?

—Yo..., esto... ¡No me mates, Clint, no me mates! ¡Haré lo que tú me mandes!

—Pero no lo has hecho, ¿eh? Te largaste a ver a Holden para decirle...

—¡Tenía miedo, Clint!

—¿Y ahora, qué tienes?

—Pánico —intervino Connie burlonamente—, pánico. Y eso que ignora los esfuerzos que yo he tenido que hacer para que no lo mates.

—¿Oyes bien eso, periodista? Pero pese a las súplicas de ella sigo pensando en matarte.

—¡NO! —chilló Wayne como no lo hubiese hecho mejor una rata—. ¡No… no me mates! ¡ESCRIBIRE ESE ARTICULO! ¡PONDRE LO QUE TU QUIERAS! Pero no me mates, ¡no me mates por lo que más quieras!

—¿Quién me asegura que no volverás a jugármela?

—¡YO, YO TE LO ASEGURO! ¡TE LO JURO, CLINT!

—Tus juramentos me suenan farisaicos, periodista.

—¡Por mi madre que lo haré! ¡Por su santa y venerable memoria!

—¡Basta ya de juramentos, cobarde! ¿Cuánto tiempo tardarás en tener dispuesta una edición de tu periódico tal como te ordené?

—Pronto... —se humedeció los labios—, muy pronto, Clint. Correré lo indecible, trabajaré...

—Ya, ya, rata podrida. Te he hecho una pregunta muy concreta: ¿cuánto tiempo?

—¡Esta tarde estará lista, lo juro!

Habían llegado cerca de la oficina del periódico. Clint sujetó a Wayne por uno de sus raquíticos brazos y dijo a la mujer:

—Ya sabes, Connie. Ten mucho cuidado...

—Sé valerme, amor. ¿No te lo he demostrado acaso?

Nada objetó el pelirrojo.

Tirando del periodista ambos se ocultaron en el soportal de un almacén mientras Connie, luego de dejar paso a una carreta de gimientes ruedas, cruzó la polvorienta calzada con paso firme y decidido, perdiéndose al otro lado de la puerta del periódico.

Un pistolero que se había puesto chaleco y visera para disimular, exclamó al verla:

—¡Señorita Duglas! ¿Cómo usted por aquí?

Sobradamente sabía que era la «novia» del jefe y en consecuencia había que tratarla con toda clase de respeto y consideraciones.

—Me envía Dean — dijo con voz firme y resuelta.

El tipo se frotó la anárquica barba que poblaba su cara de mal bicho.

—¿Ocurre algo, señorita?

—Dean me ha encargado que les diga que regresen inmediatamente al rancho.

—¡Pero...!

—Clint Kennedy ha matado a Sterling Dawson y a los cinco hombres que estaban con él en la oficina del sheriff. El señor Holden quiere preparar la batalla definitiva y, para ello, les necesita a todos ustedes. Así que...

Y girando sobre los tacones de sus botas de montar le dio la espalda despectivamente y salió del periódico.

El pistolero llamó:

—¡Eh, muchachos!

Salieron varios tipos de expresivas cataduras que permanecían ocultos por los rincones.

—¿Qué pasa? —preguntó uno.

—Kennedy se ha cargado a Dawson y los demás. El jefe ha enviado a su novia para decirnos que regresemos. ¡Andando! ¡Debe de estar furioso!

—Sí, sí, vamos rápido —dijo otro—. A ver si aún la pagaremos nosotros. ¡Vaya con el tipo ese! Cargarse a Sterling y los demás...

Salieron precipitadamente de la oficina montando en sus caballos y se lanzaron a galope tendido en dirección al rancho de Dean Holden.

Hard Kennedy, sonriendo satisfecho, le dijo a Connie:

—Eres el comisario más eficiente que jamás sheriff alguno haya tenido en toda la historia del Oeste.

—Procuro ser digna del sheriff a quien sirvo.

Clint, propinándole un empujón al aterrado periodista, ordenó:

—En marcha, Wayne. Esta vez harás las cosas como está mandado..., o te llenaré de plomo el melón que tienes por cabeza.

—Sí..., sí..., pero...

—Pero, ¿qué?

—Necesito a mis colaboradores.

—No te preocupes por eso, rata de sumidero; Connie irá a buscarlos.

La muchacha no necesitó que Clint lo repitiera. Cambió de dirección, echando calle abajo, mientras sheriff y periodista se dirigían a la ahora desierta oficina.

—Toma nota, Hank Wayne —dijo Hard ya en el despacho de aquel—. Yo mismo voy a redactar el artículo de la primera plana.

Atrapando un pergamino y la pluma de ave, musitó:

—Ya..., ya mismo tomo nota.

—Escribe..., ¡en letras mayúsculas! YO, UNO DE LOS OCHO COBARDES, CONFIESO... Ese texto para la cabecera —sonrió Clint al ver como temblaba la diestra del periodista. Agregando—: Eso es, Hank, eso. Ahora, debajo, anota: LA CONCIENCIA NO ME PERMITE SEGUIR CALLANDO...

11

Cuando Dean Holden vio la polvareda que se elevaba en las cercanías del camino que conducía hasta su rancho, sonrío con satisfacción.

Espoleando su montura salió al encuentro de los jinetes que se acercaban en tropel.

—¡Curtis! —exclamó, al distinguir al que cabalgaba al frente—. ¿Lo habéis matado?

Curtis Florence —el pistolero que comandaba a los gun-men que debían esperar la llegada de Kennedy al periódico—, tirando bruscamente de las riendas, hizo que su caballo levantase las patas delanteras y soltara un agudo relincho.

Se detuvo, entre una espesa nube de polvo, frente a Holden.

—¡Jefe! ¿No nos ha mandado venir?

Dean, encogiendo todavía más sus diminutos malignos ojillos, soltó una especie de ronquido:

—¡Imbéciles! ¡Machos cabríos! ¿Quién diablos os ha tomado el pelo?

Los demás miraban a Florence. Florence a ellos. Todos a Holden... Y éste, los gestaba fulminando con la mirada.

—Pe-pero... —tartajeó el pistolero—, si la señorita Douglas nos ha dicho que usted...

Dean, congestionado ahora, intensificó el rictus sádico de su expresión, al preguntar roncamente:

—¡¿Quéééé?! ¿Connie...? ¿Cómo te atreves a inmiscuir a mi novia en…?

—¡Señor Holden! —Florence trataba desesperadamente de evitar algo trágico— ¡Le juro que ella nos ha dicho que usted nos había mandado regresar aquí! ¡Ha dicho que venía de su parte...! ¡Y que Kennedy ha liquidado a Sterling y los demás!

—¡No es posible! —bramó el jefe, al borde de la apoplejía— ¡Ella no puede...!

Enmudeció, de repente, como si en un segundo hubiese intuido la verdad.

—¡Estos son testigos, señor Holden!

Por espacio de varios segundos se hizo un silencio sepulcral en cuyo transcurso pudo escucharse el aleteo de una mosca.

Dean Holden, formando con su boca una línea recta, cruel, despótica, y elocuentemente odiosa, murmuró, arrastrando las palabras como las serpientes ondulaban su cuerpo por la tierra:

—Habla, Curtis. Cuéntame exactamente lo sucedido.

Lo hizo.

—¡Ah, maldita ramera de mierda! ¡Puerca! ¡Se ha pasado al bando de Kennedy! ¡Es una...!

Dean Holden sufría bruscos cambios de actitud que desconcertaban unas de las veces y atemorizaban las otras.

—Ya comprendo —anunció, como si hablara consigo mismo—. Por eso el malnacido de Kennedy no mató a Frank Douglas en el saloon; por eso. Sabía que, si lo mataba, ella nunca volvería a él. ¡Cerdo! Se ha propuesto arruinarme en todos los aspectos..., ¡pero no lo conseguirá!

—¿Es cierto que Sterling y los otros han muerto, señor Holden?

El jefe fulminó a Florence con la mirada.

—¡No lo sé! Pero si es cierto, ¡peor para ellos! ¡Pandilla de maricas! Seis hombres sorprendidos por uno solo... ¡Ah, pero yo sé la manera de terminar con Clint Kennedy! ¡Curtis!

—¿Jefe?

—Vuelve inmediatamente a Wichita Falls con tus hombres y me traes a Frank Douglas. Vivo..., ¿entiendes? Lo quiero vivo. No me importa que lo golpees, que hagas con él lo que te salga de los cojones..., ¡pero ha de llegar aquí vivo!

—Sí, señor Holden. No tardaremos en regresar —hizo una seña a los que iban con él, gritando—: ¡Seguidme!

Apenas se habían alejado unas yardas, cuando otro jinete, sudoroso y excitado, se detuvo junto a Dean Holden.

Procedía de otro lugar si se juzgaba por la dirección que traía el caballo.

—¡Patrón! —exclamó.

Holden se revolvió como una fiera.

—¡Bestia! ¿Qué coño te pasa a ti?

—Patrón... Abajo, en los pastos, está acampada una manada procedente de San Antonio. El capataz, un tal Ed Daniels, dice que no le sale de las pelotas pagar el impuesto que le ha pedido por cabeza.

—¡Imbéciles todos! ¡No servís para una puñetera mierda! ¡No hacéis más que crearme problemas! ¿Qué no quiere pagar has dicho...?

—No. Dice que hablará con el sheriff de Wichita Falls para saber si es legal eso del dólar por cabeza.

Dean Holden, babeando por la comisura de los labios como siempre que se irritaba, dijo, suavemente, en uno de sus cambios de actitud:

—Mira, Michael, tú ya sabes lo que acostumbro a ordenar en casos semejantes, ¿no? Coges a todos los hombres disponibles, te vas donde están acampados esos cow-boys, los matas a todos, llevas las reses a nuestros pastos interiores, les pones la marca de esta casa, y... ¡Y no vuelvas si no es para decirme que ya está todo solucionado!

Michael Gere, que sabía sonreír como un lobo, lo hizo de esa manera.

—¡Al momento, patrón!

Pero cuando media hora después Gere y sus pistoleros llegaron al lugar en donde se hallaban acampados los vaqueros de San Antonio, se encontraron con la inesperada sorpresa de que aquéllos y las reses habían desaparecido.

Nada. Ni rastro.

Y entre la vecina arboleda no podan haberse escondido los animales.

—¡Eh, Michael! —gritó uno de sus hombres—. ¿Qué clase de broma es ésta?

Gere no tuvo tiempo de responder porque de la vecina arboleda surgió un vozarrón, gritando:

—¡Tiren las armas! ¡Entréguense! ¡Están rodeados! ¡Hay una treintena de rifles apuntándoles!

Michael Gere, pensó que aquello era una bravata y por ello, furioso, bramó:

—¡Disparad! ¡Disparad!

Él fue quien primero extrajo la carabina de la funda que colgaba de su silla de montar, pero no llegó a dispararlo.

Una descarga cerrada que silbó por encima de sus cabezas, dejándoles a todos sin sombrero, les convenció de que probablemente eran más..., bastantes más de treinta, los «Winchester» que acababan de disparar.

Gere, aterrado, gritó ahora:

—¡Levantad las manos!

Y lo hizo, predicando con el ejemplo.

Entonces, de la arboleda, surgieron varios individuos al frente de los cuales iban Ed Daniels y Gari Wilson.

Los desarmaron en un santiamén para luego escoltarlos hasta las cercanías del edificio principal del rancho Holden.

—Le decís a vuestro jefe —habló Ed—, que no hemos cabalgado unas cuantas jornadas para que él nos robe una parte de los beneficios que pensamos obtener con la venta de nuestro ganado. ¡Largo! ¡Id a decírselo!

Y efectuaron varios disparos al aire para estimularlos en el galope.

Cuando Michael Gere se presentó delante de su patrón, hundidos los hombros, caídos los brazos e inclinada la cabeza, estuvo afortunado.

Tuvo mucha suerte.

Porque Dean Holden tan siquiera le prestó atención.

—¡Ya hablaremos luego, asno! ¡Fuera de aquí!

Y es que el ranchero estaba muy ocupado golpeando e injuriando a Frank Douglas, al cual sostenían entre dos de sus pistoleros.

—¡Rastrero! ¡Hijo de puta! ¡Eres tan puerco como la zorra de tu hija! ¡Pero lo pagarás caro, muy caro! ¡Yo haré que te cuelguen por el crimen que cometiste en Bakersfield! Pero antes, me servirás para terminar con ese maldito pelirrojo..., al que tenía que haber hecho ahorcar junto a su padre. Y también para que la golfa de tu hija se arrastre a mis pies pidiendo perdón. ¡Suplicándome! ¡Llorando! ¡Yo enseñaré a esa víbora a no traicionar a Dean Holden!

Frank Douglas, chorreando sangre por nariz y boca a consecuencia de los brutales golpes que entre Holden y los suyos le habían propinado, apenas si estaba consciente.

No oía al otro.

—¡Curtis! Remojadlo y secadlo. Quiero que se vea bien al llegar a Wichita Falls. ¡Van a saber esa zorra y ese pelirrojo mal nacido quién es Dean Holden! Cuando esa basura se encuentre en condiciones de cabalgar, reúne a veinte de los mejores hombres que queden y avísame.

—No tardará en estar listo, señor Holden.

Y luego de propinarle a Douglas un bestial puñetazo en la boca del estómago, que le hizo contorsionarse agónicamente y sacar espuma por la boca, ordenó a sus pistoleros:

—¡Al estanque con él!

El padre de Connie, inconsciente y lacerado, fue llevado a rastras hacia la enorme pila de agua.

12

Wichita Falls estaba que ardía.

Y no por el sol únicamente, desde luego.

Las noticias habían corrido de un extremo a otro del lugar, como solía ocurrir en todos los pueblos y ciudades del Oeste.

¡Cómo un reguero de pólvora!

¡Zas...!

—¡Kennedy ha vuelto!

Ya lo sabían todos los habitantes.

Y también que dos pistoleros de Dean Holden habían sido colgados porque Hard Kennedy había obligado al juez Brennan a celebrar un juicio sumarísimo, sentenciándolos a muerte por el asesinato del sheriff Larry Peck.

Pero esta noticia quedaba pálida al lado de que Donal Smith habíase encargado de lanzar desde el general-stores: ¡STERLING DAWSON Y CINCO DE SUS MEJORES PISTOLEROS EXTERMINADOS POR UN SOLO HOMBRE: CLINT HARD KENNEDY!

—¡Es un verdadero diablo!

Y todas aquellas noticias sorprendentes y hasta alucinantes quedaron empalidecidas cuando a primera hora de la tarde salió a la calle una edición especial del Wichita Post publicando los textos que Clint le ordenara escribir a Hank Wayne.

El primero en leer la noticia se encargó de correr por las calles como un loco.

—¡Comprad el periódico! ¡No dejéis de leerlo!

Los ejemplares que no se vendían en toda una semana, se despacharon esta vez en un plazo no superior a la media hora.

Porque el artículo inserto en primera plana, con el sensacional encabezado, fue leído hasta por los niños que estaban forjando sus primeras letras.

Más de uno, con sólo echar un vistazo a la cabecera, sentenció:

—Esto, traerá cola.

Sí, desde luego.

No tardaría en traerla.

Uno de muy cachondo se plantó en el saloon propiedad de Dean Holden que regentaba Franchot Raines y, tirando un ejemplar del periódico encima del mostrador, dijo con mucha ironía y muy mala leche:

—Instrúyete, Franchot. Te conviene.

Y Franchot Raines, se instruyó:

«YO, UNO DE LOS OCHO COBARDES, CONFIESO...

»La conciencia no me permite seguir callando por más tiempo.

»Yo, HANK WAINE, dueño y director del periódico de esta ciudad, confieso que soy un cobarde, UN CANALLA, un ser RUIN Y SIN ESCRUPULOS, que contribuí deliberadamente a la muerte de un hombre honrado que no había cometido culpa alguna. Todos recordarán que hace cinco años, STEVEN KENNEDY, fue juzgado y condenado a muerte por el delito de asesinato cometido en la persona de HARVEY WOODARD, vaquero del rancho HOLDEN. Yo y siete ciudadanos más DECLARAMOS FALSAMENTE haber visto a STEVEN KENNEDY cometer el crimen, para que fuese colgado.

»Ni yo, ni los otros: FRANK DOUGLAS, FRANCHOT RAINES, ROBERT HELM, CLIFF SOUL, DAVID ROBERSTON, SCOTT CULP y BURGESS MARLOWE, fuimos testigos del crimen que declaramos haber visto ya que, ESTEVEN KENNEDY, no asesinó al vaquero de DEAN HOLDEN. Pero éste, comprándonos a unos y coaccionando a los otros, consiguió nuestras declaraciones. El jefe de los pistoleros de HOLDEN, STERLING DAWSON, fue quien en verdad cometió ese asesinato, que no tenía más objeto que deshacerse de STEVEN KENNEDY de una forma legal para que luego DEAN HOLDEN pudiese adquirir en pública subasta el rancho y sus zonas de pastos, puesto que éstos se hallaban situados en un lugar estratégico del paso de las manadas procedentes de San Antonio, Big Springs, San Angelo, Dallas y Abilene.

«Sólo por eso, para lucrarse ampliamente con el producto de la explotación de los pastos al paso de las manadas, en cuanto Wichita Falls fuese declarada ciudad abierta..., SOLO POR ESO DEAN HOLDEN PLANEO EL LEGAL ASESINATO DE STEVE KENNEDY, pagándonos a unos y coaccionando a otros PARA QUE HICIESEMOS DE FALSOS TESTIGOS.

«Cierto es el artículo que precede, verdad única lo que acaban de leer ustedes... Y PUBLICA MI CONFESION DE CULPABILIDAD ASI COMO LA DE LOS OTROS SIETE ENUMERADOS. Nombres y hechos citados responden a la realidad. Vosotros, habitantes de Wichita, me conocéis: si ellos niegan mis palabras, MIENTEN. ¡MIENTEN! Porque yo estoy dispuesto a repetir esta declaración que ahora hago pública, en presencia de cualquier tribunal.

«Y para dar constancia y fe, yo HANK WAYNE, lo firmo y rubrico.»

Franchot Raines se quedó más cerúleo que un muerto. El que le había dejado el periódico, apuntó con sarcasmo:

—Creo que el cáñamo raspa un poco..., ¡pero no te preocupes, Franchot! Sólo son unos segundos y... ¡ñac! —hizo un gesto terriblemente gráfico.

13

Clint Hard Kennedy, aposentado en la oficina que el tendero Smith había limpiado de cadáveres, dijo a Connie echando el periódico encima de la mesa:

—Esta será la bomba que lo haga estallar todo.

—Sí... —musitó ella, pensando en alguien—, todo saltará.

—Connie...

—¿Sí, Clint?

—Ha llegado el momento de que hable con tu padre.

La hermosa muchacha se abalanzó hacia él con los ojos suplicantes, entreabiertos los labios y jadeantes sus pechos magníficos.

—Clint, amor, me prometiste...

El estruendo de varios caballos al detenerse con brusquedad en los aledaños de la oficina, turbó la conversación.

Abrióse la puerta con cierto estrépito y apareció la figura dinámica de Ed Daniels, gritando:

—¡Hard, Dean Holden viene hacia aquí con una veintena de hombres!

—¿Cómo lo sabes, Ed?

—Luego de espantar a sus recaudadores hemos estado espiando...

Clint, apretando con mecánicos movimientos sus revólveres contra las caderas, inquirió:

—¿Cuánta gente traes, Ed?

—La mitad de los muchachos, Hard. El resto han quedado con Gary para cuidar de la manada.

—De acuerdo, amigo. Distribúyelos. ¡Ah!, pon cinco o seis encima de los tejados vecinos a la oficina.

Ed no se hizo repetir las instrucciones. Salió de estampida al tiempo que exclamaba:

—¡Al punto, Hard!

Connie, agitada, sin entender muy bien lo que ocurría ni lo que había dicho aquel muchacho que, por lo visto, gozaba de la total confianza de Clint, preguntó:

—¿Qué va a pasar?

El pelirrojo, inexpresiva ahora la mirada de sus ojos ceniza, musitó:

—No lo sé con exactitud, Connie.

—Es igual, de todas formas...

—¡Ahora no! —gritó Kennedy con autoridad—. Te quedarás aquí adentro sin moverte, Connie. Y te estoy hablando muy en serio. Empieza a tomar por costumbre que mis órdenes, si las pronuncio en voz alta, se han de cumplir a rajatabla. ¿No has oído...? ¡Es Dean Holden en persona quien viene! Lo dije, lo dije, ¡y lo he conseguido! Sabía que él vendría a mi encuentro. Pero él, Connie, se iba a casar contigo. Y ahora sabe que estás a mi lado, aquí, porque me amas. Sería muy capaz de matarte, aunque fuese lo último que hiciera en su vida.

Connie Douglas inclinó la cabeza con evidente sumisión.

Y en vez de «bueno», dijo:

—Como tú ordenes, Clint.

—Eso ya está mejor, muñeca.

Y la besó en la comisura de sus labios jugosos.

Acto seguido, de una forma mecánica y sucesiva, hizo saltar los revólveres de las fundas, devolviéndolos al interior de aquéllas.

Hasta que afuera, en la calle, se hizo un silencio de muerte. De los que preceden a las tempestades estruendosas, de esos que los animales intuyen en las selvas y corren a refugiarse en lugar seguro.

Después, el trote acompasado de varios caballos que se iban deteniendo paulatinamente no muy lejos de la oficina.

Silencio. Silencio. Total, y absoluto silencio.

Por último, rompiéndolo bruscamente, una voz que gritaba:

—¡Clint Kennedy! ¿Me escuchas? ¡Sé que estás ahí!

Hard indicó a Connie con un gesto que permaneciese callada.

Luego, él, hizo sonar los tacones de sus botas contra el entarimado, al dirigirse hacia la puerta.

—¡Sal a dar la jeta!

Salió.

En efecto, una veintena de gun-men acompañaban a Dean Holden.

¡Cuántas veces había soñado Hard Kennedy con aquel instante!

El asesino de su padre, en lo alto del caballo, crispado el rostro en mueca sardónica.

Empuñando un revólver cuyo cañón tenía hundido en las costillas del hombre que se hallaba, a caballo también, a su derecha.

—¡Mira a ese tipo!

Lo miró.

¡Era Frank Douglas!

Y si no lo había reconocido hasta mirarlo detenidamente era debido a las heridas, cortes, magulladuras, hematomas, equimosis que se daban cita en su cansado rostro.

Oscilaba de un lado para otro de la silla como si con sólo soplarle alguien fuese a caer de lo alto.

—¡Kennedy, estúpido justiciero! —siguió gritando Dean Holden, envalentonado por sus propias bravatas y sádico como nunca— ¿Lo reconoces?

Hard, perniabierto, arqueados los brazos a lo largo de su bien formada y flexible anatomía, clavó la mirada fría y fiera en el rostro de Douglas y Holden alternativamente.

Con voz clara contestó:

—¡Sí, le reconozco!

—¡Pues lo voy a colgar ahora mismo del cuello si no tiras los revólveres y te entregas a mis hombres! ¿Qué dirá la puerca esa que iba a casarse conmigo cuando se entere de que su padre ha sido colgado por culpa de su ídolo pelirrojo?

—Holden... ¡Holden de mierda! Eres un ser repugnante. ¡Una maldita serpiente de la peor condición!

Kennedy no pretendía otra cosa que distraer la atención de Holden ya que por el rabillo del ojo había captado las evoluciones de Ed Daniels y sus muchachos por encima de los tejados cercanos.

Pero no contó con una cosa.

Las palabras cruzadas entre él y aquel canalla habían sido pronunciadas a voz en grito.

Y escuchadas en el interior de la oficina.

Por Connie Douglas.

Que salió de aquélla, gritando como una posesa:

—¡PAPA! ¡PAPA!

Hard Kennedy vio que la muchacha cruzaba por su lado no más despacio que una exhalación.

Comprendido el gran peligro que entrañaba el que ella llegase junto a Holden y sus hombres, Clint haciendo gala y alarde una vez más de sus portentosos reflejos y de su felina elasticidad, lanzóse en plancha aferrando a Connie por los tobillos y la hizo caer de bruces en tierra.

Y él también, claro.

Dean Holden, viendo a Clint Kennedy de espaldas al cielo, pensó que su gran oportunidad había llegado.

—¡¡¡DISPARAD!!!

Pero cuando sus pistoleros se disponían a obedecer una atronadora descarga brotó de distintos puntos y como muñecos de trapo, se doblaron encima de sus monturas, rodando después por la polvorienta calzada. MUERTOS.

Cada disparo había encontrado su blanco, porque cada hombre apuntaba a otro hombre.

Holden, desesperado, comprendiendo que su imperio llegaba al final, que se había desmoronado en apenas cuarenta y ocho horas, gritó:

—¡¡AL MENOS TU, PERRO!!

Y disparó a quemarropa sobre Frank Douglas.

Ed Daniels, que no había querido matar al ranchero sabedor del interés de Kennedy por cogerlo vivo, se maldijo por haber permitido aquel estúpido asesinato.

Pero ya la cuerda lanzada por sus manos estaba en el aire..., estaba enroscándose en el cuerpo de Dean Holden. Estaba tirándolo a tierra y arrastrándolo sobre el polvo mientras golpeaba contra los cadáveres de sus propios pistoleros...

Clint, que mantenía aferrada a Connie para evitar que echase a correr y fuese alcanzada por alguna bala perdida, aflojó la presión al cesar el tiroteo.

Entonces ella, sin verlo presintiéndolo —era asombrosamente exacta la intuición femenina para presentir las desgracias—, salió trompicada hacia adelante mientras farfullaba con histerismo:

—¡Padre..., padre mío! ¡Canallas! ¡Asesinos! ¡Lo habéis matado! ¡Aaaaaaaaah!

En efecto, lo había matado.

Para ser más exactos, lo había matado Dean Holden.

Arrodillada, tomando la inmóvil cabeza de vidriosos ojos entre sus manos, lloró amargamente.

—Padre...

14

Rodeado de una multitud enfebrecida y rugiente que por menos de un cigarro estaba dispuesta linchar al más pintado, Timothy Brennan, juez de Wichita Falls, pronunció con voz quejumbrosa:

—Dean Holden, este tribunal te encuentra culpable del asesinato de Frank Douglas, por lo que yo, en uso legal de mis funciones y por la autoridad que éstas me conceden en este territorio, ¡te condeno a ser colgado del cuello hasta que mueras!

No le dejaron acabar.

Y si terminó, sus palabras no se oyeron, lo que a fin de cuentas venía a ser lo mismo.

Siete hombres fueron condenados a distintas penas, según las circunstancias de cada caso, aunque todos estaban incursos en un delito de perjurio del que se habían derivado daños irreparables en la persona de un tercero.

Clint Hard, llevando a Connie por los hombros, se abrió paso entre la muchedumbre. No quiso ver cómo colgaban a Dean Holden por respeto a la muchacha y para no obligarla a contemplar un espectáculo que, a pesar de los pesares, siempre resultaba desagradable.

El, sabía que Connie no hubiera gozado viendo a Holden con dos palmos de lengua fuera.

Pero el ambicioso criminal que había sentado su fortuna y su poder sobre un pedestal sangriento, halló la muerte de igual forma que injustamente la sufriera Steven Kennedy.

—Vamos, pequeña. Cerca de aquí están los caballos... Nos casaremos en Fort Worth.

—Sí, Clint. ¡Vayámonos lejos de aquí! Necesito olvidar muchas cosas. Tantas, que no sé si algún día podré conseguir olvidarlas todas.

—Yo te ayudaré, amor mío. Ambos olvidaremos los horrores vividos.

Cabalgaban ya hacia las afueras cuando Ed y Gary les, salieron al encuentro.

Dijo el segundo:

—Hard..., ¿te traemos algo especial de Oklahoma?

Clint, sonriendo con picardía, repuso:

—Cosas para niños muy pequeños.

Gary Wilson y Ed Daniels agitaron los sombreros en el aire al tiempo que obligaban a sus caballos a volverse a grupas.

—¡Feliz viaje!

Y se alejaron al galope.

—¿Por qué te llaman Hard, Clint? —inquirió ella.

Kennedy obligó a su montura a hacer una rara pirueta. Era necesaria para poder besar aquella boca madura, tierna, roja como la sangre.

Luego, ignorando el interrogante, anunció:

—Debemos darnos prisa, pequeña. Mañana por la noche quiero que seas mi esposa.

—Puedo serlo esta misma..., si lo deseas.

—Connie, Connie, que me estoy acordando de Eva con la manzana...

—Tú..., ¿no te la comerías?

—¡Intenta ponérmela en la boca y saldrás de dudas!

Siguieron cabalgando en busca de su destino.

O de su respectiva manzana, ¿quién sabe?

F I N