ASTUCIA CRIMINAL I

MONTANA BLAKE

© MONTANA BLAKE

Texto

© ALMAZAN

Cubierta

1ª edición: octubre de 1987

1ª edición en América: abril de 1988

Esta publicación es propiedad de EDITORIAL ASTRI, S.A.

Apto. Correos 96008 — Barcelona

ISBN: 84-7590-414-9

Depósito Legal: M-32.113-1987

Imprime: FUTURA-GIESA

Tel. 218 12 00

08006 Barcelona

Printed in Spain — Impreso en España

FRAGMENTOS DE UN ROMPECABEZAS

1

Los Angeles, Baja California.

—Estamos llegando al final de la operación, caballeros —anunció uno de los tres hombres que se encontraban reunidos en aquel despacho un tanto lóbrego, carente de la luz necesaria para que pudiesen distinguirse con detalle las facciones de cada uno de ellos.

El que acababa de manifestarse, por su forma de hacerlo entre jovial y distendida, pero con un fondo autoritario, casi drástico, daba la sensación de ser quien llevaba la voz cantante respecto al asunto que les mantenía agrupados en aquel momento.

—Esperamos que sea usted lo más concreto posible con relación a ese final, señor —dijo otro de los personajes, con amago de interrogante.

—Harrison Chamberlain debe morir —fue la respuesta lapidaria del primero. Añadiendo—: Ya se ha metido demasiado donde no le llamaban... Es posible, incluso, que haya averiguado más cosas de las que harían falta para interferir nuestro proyecto. No podemos, de ahora en adelante, correr el menor riesgo. Permitimos el fallo más insignificante.

—¿Cómo...? ¿Cómo nos desharemos de él? —inquirió, escueto, el tercero. El que intervenía por primera vez.

—He estudiado la papeleta a fondo llegando a una conclusión que pienso será la más acertada. La más provechosa para nuestros planes... —y mirando al que había hablado en tercer lugar, de manera profunda, significativa, agregó—: Tú... tú te encargarás de él.

—¿Cuándo? —preguntó sin pestañear.

—En el transcurso de la fiesta que dentro de quince días ofrecerá en su rancho «Los Alamitos» don Rómulo Cárdenas, para celebrar la recuperación del mismo que anteriormente le fuera expoliado por irregularidades habidas en los títulos de propiedad. Tengo entendido, según indagaciones sotto voce, que se aprovechará la velada para anunciar el compromiso de la hija de don Rómulo, la bellísima Alicia, con ese petimetre medio afeminado que se pasa la vida bostezando y se llama Carlos Morales de Arozamena{1}.

—¡Pero...! ¿No es el padre de Carlos, Gervasio Morales, uno de los objetivos principales de nuestro proyecto? —inquirió, no sin alarma, el que hablase anteriormente en segundo lugar.

Una sonrisa de superioridad se pintó en los labios de quien parecía ser el jefe.

—En efecto, así es. En efecto... Nuestro amigo asesinará a Chamberlain de manera que las circunstancias del crimen acusen a Carlos Morales. Más tarde matizaremos debidamente este apartado del asunto. Yo, dispondré de un testigo ocular que asegurará haber visto cómo Morales disparaba contra ese entrometido de Chamberlain. Es el mío un juego de astucia en el que me propongo llevar la delantera a nuestros... llamémosles enemigos.

Hubo un breve silencio que ninguno de los acólitos quiso interrumpir, en espera de que quien les comandaba siguiera exponiendo las coordenadas y pormenores de su plan. De su astucia sangrienta.

Dijo, al fin:

—Hemos de conseguir un veredicto condenatorio contra Carlos Morales que nos sirva para coaccionar a su padre y así obtener de él lo que pretendemos a cambio de conseguir la libertad para su hijo. ¿Qué os parece?

—Perfecto —asintió uno.

—Bien pensado —cabeceó el otro.

—Desde el mismo instante en que hayamos puesto en movimiento las piezas del rompecabezas hasta que encajen debidamente, debe transcurrir el menor lapso de tiempo posible ya que el reloj jugará contra nosotros. Será nuestro peor enemigo. ¿Estáis de acuerdo en ello?

Ambos asintieron al unísono.

—Yo, salgo esta misma noche hacia San Francisco. Debo presionar a la hija del banquero Luján para que sea ella quien testimonie acerca de la autoría de Carlos Morales en el asesinato de Chamberlain.

—¿Está seguro de que ella aceptará? —apuntó el segundo. Razonando—: Serena Luján no deja de ser una californiana y es muy posible que vacile frente al hecho de enviar a la horca a un paisano suyo del que, además, sabrá que es inocente.

El jefe estalló ahora en una gutural y siniestra carcajada. Exclamó:

—¡Excelente razonamiento el tuyo, sí! —hizo una pausa, y luego, con acentuado énfasis, agregó—: Pero también el padre de la señorita Luján es californiano... Y ella no querrá verlo en la cárcel durante un largo período de tiempo, arruinado económica y moralmente, destruido, sin la menor posibilidad de recobrar su buen nombre y prestigio el día en que le abran las puertas del presidio para volver a la vida. Es de una lógica aplastante que Serena Luján no tendrá demasiadas vacilaciones a la hora de decidirse. ¿No os parece, amigos?

De nuevo los dos asintieron con rotundos cabezazos.

—Bien. Vamos, pues, a pasar a los pormenores relaciones con la... muerte de Harrison Chamberlain y de qué manera Carlos Morales será acusado como primer y único sospechoso del crimen.

El que comandaba aquel terceto de astutos y nada escrupulosos canallas, estuvo hablando por espacio de casi media hora sin que ninguno de sus interlocutores le interrumpiera.

2

San Francisco, Alta California.

Era un momento crítico del día.

Aquel en que las primeras oscuridades de la noche se mezclaban con las últimas claridades del atardecer tejiendo una especie de telaraña tupida y difusa, enrevesada, que impedía distinguir con nitidez cosas y personas, envolviéndolas en un manto sutil y misterioso.

Serena Luján aprovechaba siempre aquel instante silencioso, casi místico, para pasear su extraordinaria belleza y sus tristezas por el extenso jardín, lujurioso y bien cuidado, que rodeaba por completo la casa donde vivía.

Quizá sus tristezas podían equipararse a su belleza lo que hubiese equivalido a decir que aquellas eran enormes.

Acababa de detenerse en una de las zonas más umbrías de aquel bucólico y delicioso parque cuando, de pronto, tuvo la íntima y agobiante sensación de que había dejado de estar sola. De que alguien, a su espalda, la estaba observando atentamente.

Guiada por su instinto, se revolvió.

Viendo aquel bulto negro situado entre dos arbustos en el que apenas podía distinguirse una forma humana.

Serena, procurando no demostrar que el sobresalto ponía una nota de congoja en su garganta, inquirió con un hilo de voz:

—¿Quién...?

—¿Ya no me recuerdas, Serena?

Un ahogado gritito huyó por entre sus carnosos labios.

—¿Usted...? —la voz era titubeante, temerosa de acertar con aquel tímido... usted. Y añadió, exclamando—: ¡Usted otra vez! ¿Qué quiere ahora de mí?

—Decirte que estás más hermosa que nunca.

—Por favor... Sus malas artes me han hecho prisionera. Que trate de hablar de mí hermosura me suena a burla, a escarnio.

Aquel personaje de cuyo rostro embozado no se podía obtener el más mínimo detalle que lo identificara, dijo con acento ronco, apasionado:

—¡Estoy locamente enamorado de ti, Serena!

Una amarga carcajada floreció en la boca femenina.

—¡Bonito modo de demostrármelo!

—Todo lo que estoy haciendo es por nosotros. Por ti y por mí.

—¿Incluido lo de mí padre?

La respuesta tardó unos segundos en llegar. Al fin dijo él, de quien lo único que podía asegurarse era la masculina condición de su voz:

—También eso, pequeña. Aunque ahora, entiendo que no lo comprendas.

—¡No lo comprenderé jamás!

—Tengo poco tiempo, Serena. Y no es momento de discutir...

—¿Qué quiere de mí?

—Dentro de muy poco te trasladarás con tu madre a Los Angeles para asistir a la recepción que ofrecerá en su rancho de «Los Alamitos» don Rómulo Cárdenas y...

—¿Cómo sabe eso?

—Sé muchas cosas, pequeña. Tantas, que te asombrarías...

El misterioso protagonista hizo una fugaz pausa que pareció emplear en recrearse con la belleza radiante, espléndida, de aquella mujer que rompiendo la tradición californiana era rubia como el mismo oro, poseía unos ojos azules tan grandes como soles de un maravilloso firmamento, una barbilla enérgica y los labios más carnosos y sangrantes, más húmedos y sensuales, más agrietados y excitantes, que él nunca hubiera visto.

Ahora, vestida con cierta despreocupación y lejos del protocolo exigido para una dama a la hora de exhibirse en público, la sencilla camisa roja ranchera que lucía desabrochado el primer botón, evidenciaba la altiva firmeza de unos pechos tan generosos como exuberantes, tan graníticos como arqueados, que se distanciaban merced a la suave y penumbrosa canal a cuyo linde crecían ambos con estallante voluptuosidad. La breve cintura estaba aguijoneada por la estrechez opresora del ajustadísimo pantalón vaquero que ofrecía una suave panorámica de su grupa agreste, de aquellas nalgas encorajinadas que eran todo un prodigio de excitación.

El pantalón terminaba apretando los tobillos escultóricos que daban soporte a unas piernas ágiles y bien formadas de muslos prietos, tanto, que amenazaban con estallar la tela de un momento a otro.

—Aunque no puedo distinguir sus ojos me ofende que esté mirándome de esa manera.

—No te ofendo, Serena —rechazó él. Puntualizando—: Te admiro.

—Por favor... Dígame a qué ha venido.

—Lo de la fiesta de don Rómulo. En su transcurso se anunciará el compromiso de Alicia Cárdenas con Carlos Morales de Arozamena. Pero esa alegría pronto quedará oscurecida porque en «Los Alamitos» se cometerá un crimen.

Serena se llevó ambas manos al rostro.

—¡Dios mío!

—El asesino será, precisamente... Carlos Morales.

—¡Eso es imposible!

La voz del hombre se tornó dura, amenazadora, al pronunciar:

—Tú serás testigo de ese crimen... Tú dirás habérselo visto cometer a Carlos Morales de Arozamena.

El sollozo de ella produjo estruendo.

—¡NO! ¡Jamás haré eso!

—Vas a obligarme a que me ponga desagradable. A recordarte que bastaría una palabra mía para que tu padre se pasase muchos, muchísimos años en la cárcel. Si haces lo que te pido, te devolveré la confesión escrita por Anselmo Luján y firmada de su puño y letra.

Hubo un largo silencio. Al fin, preguntó la muchacha:

—¿Me liberará también de nuestro compromiso de matrimonio?

Una especie de rugido se gestó en la garganta del emboscado.

—¡Eso, jamás! ¡No lo haré ni por todo el oro del mundo! Pero piensa que soy capaz de enviar a tu padre a presidio por los restos. Piénsalo bien, Serena. ¡Hasta pronto!

PROLOGO

Los Angeles, Baja California.

Don Rómulo Cárdenas estaba, por mucho que se esforzase en disimularlo, verdaderamente indignado. Tenía la misma sensación que si de repente se le hubiera presentado un violentísimo dolor de tripas amenazando con hacer estallar su estómago.

Pero además de indignado, enfadado, decepcionado, molesto y triste, estaba también, aunque esto sí que procuraba que no trascendiese, desconcertado.

Desconcertado por aquel cambio casi brutal que había experimentado su hijo. Por aquel giro de trescientos sesenta grados que, de pronto, decidía darle a su vida.

Y eso, obviamente, empañaba, y mucho, la gran alegría que poco tiempo atrás experimentara don Rómulo, al recuperar gracias a la intervención de aquel héroe popular californiano conocido como «El Vengador», su propiedad sobre el rancho «Los Alamitos», que anteriormente le había sido usurpada por los yankees merced a sus absurdos legalismos que no eran otra cosa que malas artes y deseos de expoliar{2}.

Rómulo Cárdenas miró a su hija como si no la conociese.

Tan hermosa... Tan fragante... Con aquellas sugestivas órbitas que contenían dos maravillosos ojazos negros... Dos vivaces pupilas llenas de vida y expresividad, profundas como la misma noche...

Don Rómulo, carraspeó.

—Alicia...

Ella levantó vivamente la cabeza, clavando en su padre aquellos ojos que tenían todo el misterio y el encanto de la tierra que la había visto nacer.

—¿Sí, papá?

El hacendado se mantuvo unos instantes en silencio antes de decidirse a preguntar:

—¿Estás completamente segura de lo que vas a hacer?

Alicia, que se complacía haciéndolo enfadar, inquirió a su vez con la expresión más ingenua e inocente que supo encontrar para su lindo rostro:

—¿Te refieres a mí compromiso con Carlos?

—¡Diantres! ¿A qué otra cosa puedo referirme en estos momentos?

—Pues sí, papá. Estoy firmemente decidida.

Como si no acabara de entenderlo todavía, don Rómulo siguió insistiendo:

—¿A casarte con ese mequetrefe?

—¡Papá! ¿Es que no puedes sentir algo más de respeto por tu futuro yerno?

Tuvo que controlar su lengua para que ésta no expulsase un grueso exabrupto de labios fuera.

Congestionado, tartamudeando, articuló:

—¡Pe-pero...! ¿Cómo has podido cambiar de manera tan radical? Aún no hace ni dos meses que Carlos Morales de Arozamena era el hombre que más odiabas de toda California. ¿Y ahora...?

—Ahora sé que es «El Vengador» —pensó la bella muchacha para sus adentros— Y no puede existir en el mundo felicidad más grande para mí que la de convertirme en su esposa...

Pero en voz alta fue otra cosa muy distinta la que dijo; ésta:

—Una mujer de mí condición social tiene que pensar con calma lo que va a ser de su futuro. No puede jugárselo a la carta del romanticismo, papá. El romanticismo es algo efímero, e incluso irreal. La vida se compone de hechos prácticos, de realidades. ¿Quién puede en Los Angeles, en toda California, ofrecerme un futuro más cómodo, seguro y lleno de realidades? ¡Carlos Morales de Arozamena! Es el más rico heredero de este país. Hay un puñado de chicas bonitas que se volverían locas si él las pidiera en matrimonio.

Los puños de don Rómulo se apretaron hasta la crispación.

—¡Tú eres diferente a todas esas muchachas! ¡Eres descendiente de hidalgos!

—La mayoría de ellas también, papá.

—Pero no tienen tu empaque, tu personalidad, tu... ¡Alicia!

Ella fingió asustarse.

—¿Qué ocurre, papá?

—Ocurre... ¡Ocurre, maldita sea, que de no ser porque te estoy mirando y te estoy oyendo, diría que la que habla no es mi hija!

La muchacha, procurando contener una sonrisa, susurró:

—Y yo que pensaba que la noticia te haría tan feliz.

Iba a decir el hacendado algo muy grave cuando hizo acto de presencia en la arcada que daba acceso al señorial salón uno de los criados del rancho, anunciando:

—Mi señor don Rómulo...

—¿Qué sucede, Francisco?

—Don Carlos Morales desea ser recibido por usted y su hija.

—¡Oh, qué alegría! —exclamó ella poniéndose en pie— ¡Carlos está aquí!

—¡SIENTATE! —se congestionó el propietario de «Los Alamitos». Y al cabo de unos segundos, recomponiendo su imagen y tragando saliva, dijo, inspirando con fuerza—: Que pase.

Un minuto más tarde hacia su aparición con andares indolentes, cansinos y con una expresión de aburrimiento pinzando el conjunto de sus masculinas y agradables facciones, el heredero de la hacienda «Los Robles».

Se inclinó versallescamente delante de Alicia que a punto estuvo de lanzar una carcajada y luego, mirando con pupilas parpadeantes al propietario de la casa, saludó:

—Es un placer verle de nuevo, don Rómulo. Espero no ser inoportuno ni haber interrumpido con mi inesperada visita una conversación importante.

—Estábamos hablando de ti, Carlos —dijo la joven.

—Mal, supongo ¿no, don Rómulo?

El hombre soltó un bufido igual que un toro a punto de embestir.

—¿Tú qué crees?

Se encogió de hombros al tiempo que se desplomaba, como si las piernas se estuviesen negando a sostenerlo, encima de una cómoda butaca, sin que nadie le hubiese invitado a hacerlo.

Musitando con voz fatigada:

—Alicia será pronto mi esposa y no creo que hable mal de mí antes de saber cómo voy a comportarme como marido. En cuanto a usted...

—¡Eso mismo querría saber yo!

Carlos Morales, ahogando un profundo bostezo, preguntó:

—¿Qué es lo que usted querría saber, don Rómulo?

—La clase de marido que vas a ser para mi hija. Porque ya me estoy preguntando quién la va a defender el día en que tenga problemas.

—¡Yo, por supuesto!

Ahora, don Rómulo no pudo contenerse. Y soltando una risotada insultante, inquirió con hiriente mordacidad:

—¿Cómo...?

—Depende de las circunstancias, claro.

—Supongamos que otro hombre la ofende en tu presencia, ¿eh?

—Trataré de convencerle de que jamás se debe ofender a una dama, y mucho menos si ella está casada.

—Supón que ese individuo no te hace caso...

—Cogeré a Alicia de la mano y nos marcharemos de allí para que ese canalla no siga ofendiéndola.

La bella californiana de largos cabellos azabaches y ojos que parecían dos noches interminables y oscuras, hacía verdaderos esfuerzos por no volverse loca riendo.

—¡Me quemas la sangre, por Dios redivivo! ¡Menudo marido te has buscado, hija mía!

Carlos Morales estiró el brazo derecho como si quisiera detener el mundo pero no teniendo excesiva prisa por conseguirlo.

—No crea, don Rómulo. Que yo también estoy preocupado por esa misma cuestión. No siempre se acierta a la hora de ser marido.

El hacendado no pudo ocultar el desconcierto que había acudido a su expresión.

—¿Qué estás insinuando, diciendo... o qué es lo que no estás diciendo?

Un bostezo tomó carta de presencia en los labios de Carlos pero se apresuró a contenerlo con la palma de su mano diestra.

—Las mujeres son muy complicadas, don Rómulo. No siempre se acierta con ellas. Fíjese si son complicadas que desde hace miles de años tratan de convencemos de que no está bien que las maltratemos, peguemos o matemos. Y lo más curioso, según los expertos, es que, cuando peor se las trata, más te quieren. Les dices a todo «amén» y aseguran que terminan aburriéndose como ostras. Las acaricias, te embelesas hablando de su belleza, de la tersura de su piel, besas sus manos con reverencia... y ellas hacen lo imposible por obligarte a molerlas a palos.

—¡Tonterías! ¡Estupideces! —exclamó, molesto y cada vez más contrariado, don Rómulo. Añadiendo—: Yo siempre traté a mí esposa con educación, cariño y respeto.

Carlos Morales, con una seriedad impresionante que una vez más obligó a Alicia a hacer verdaderas filigranas para no estallar en carcajadas, preguntó a su anfitrión:

—¿De veras, don Rómulo, que nunca le pegó una buena paliza a su señora esposa?

Los ojos del hacendado bailaron una danza rojiza al borde de las órbitas.

—¡Pe-pero...! ¿Cómo diablos te atre-atreves a...?

—¡Por favor, no se excite! No he querido ofenderle... Sólo quería establecer la hipótesis de que si nunca le pegó esa soberana paliza, usted no puede estar seguro de si ella habría sido feliz recibiéndola.

—¡Carlos Morales de Arozamena! —se puso en pie y todo— ¿Es que estás empeñado en que deje viuda a mí hija antes de la boda?

Hizo un gesto de horror.

—¡No, por Dios! —se encogió en el fondo de la butaca como un gusano acurrucándose frente a la presencia del animal que se proponía engullirlo. Aún así, dijo—: De todas formas, don Rómulo, quisiera contarle lo que le ocurrió a mí amigo Calixtín... bueno, Calixto de la Mora y Cercenadas, de Sacramento.

—¡No me interesa lo que le ocurrió al estúpido de tu amigo!

Alicia intervino por primera vez, diciendo:

—A mí sí, papá. Deja que lo cuente.

—¡Brrr...!

—¡Anda, Carlos —insistió la bellísima y morena californiana—, explícanos lo que le sucedió a tu amigo Calixtín!

—Le llamaré Calixto para no herir la masculina susceptibilidad de tu padre, querida —Carlos le guiñó un ojo a su futura esposa. Prosiguiendo—: Calix... to, era un buen muchacho. Educado y caballeresco. Trabajador y honesto. Figúrense si era trabajador que consiguió hacerse rico trabajando, cosa poco frecuente, por no decir excepcional. Cuando nadaba en la abundancia, se enamoró. Y la mujer elegida le dijo que sí al momento, claro. Dijo que lo aceptaba a él; pero todos pensaron que aceptaba su dinero. Calixt...o, siguió matándose para ofrecerle lo mejor a su esposa, para darle todos los gustos y caprichos. Le echó tanto incienso que acabó por marearla. Cualquier deseo de ella se convertía en una orden para mi amigo Calixtín... ¡perdón!, Calixto. Las amigas la envidiaban: «¡Qué joya de marido tienes!», exclamaban. La esposa hacía un gesto de indiferencia y replicaba, simplemente, que no estaba del todo mal. Era un marido regular. Acabó por odiarle. Poco tiempo después se fue con un tipo que le dio una vida de perros y que finalmente la abandonó con dos hijos. El marido dijo estar dispuesto a perdonarla siempre que ella se lo pidiese: «Calixtín, perdóname. Fui una loca». Y si a eso hubiera añadido que tuviese piedad de ella y de sus inocentes vástagos, el pobre Calixto se habría sentido premiado con el paraíso. Pero lo único que la mujer hizo fue enviarle a los dos retoños para marcharse de nuevo en pos del tipo que la había abandonado. El pobre Calixto cuidó de las criaturas, convirtiéndolas en personas de bien.

»El caso fue que el otro se hizo rico nadie sabe cómo aunque, desde luego, no fue trabajando. Y harto de todo, echó de menos a los hijos a quienes no había visto en los últimos diecisiete años. Los reclamó, ayudado por la mujer, y el pobre Calixto se quedó como el gallo de Morón. Murió de pena, harto de ser bueno. Su mujer se casó con el otro y...

—¿Qué más? —le interrumpió Alicia con una simpática y picaresca expresión en su bello rostro.

—Nada. Sólo que el idiota de Calixtín la nombró heredera de todos sus bienes.

—Era un buen hombre —dijo ella, deseando prolongar la polémica en la que su padre, ahora, no se atrevía a integrarse.

—Tú has sido la primera que le ha juzgado así. Los que le conocieron no le llamaron nada mejor que «idiota». Y otras cosas que no puedo decirte hasta que seas mi esposa.

—¿Qué cosas, Carlos?

—¡ALICIA! —estalló sil padre echando lumbre por los ojos— ¿Es que ya te has olvidado de la educación recibida? ¡Me he pasado veinte años esforzándome para que fueses una señorita!

—¿Lo ve, don Rómulo? En el fondo, son unas desagradecidas.

—¡Tú, te callas!

—Sí, señor.

—Además —añadió segundos después el propietario del rancho—, eso que has contado, no pasa de ser una solemne mentira. Una de tus muchas invenciones para sacar de casillas a aquellos que tienen la desgracia de escucharte.

Carlos Morales de Arozamena forzó una expresión de sorpresa mezclada con hastío.

—¿No me cree, don Rómulo? Pues si alguna vez va por Sacramento no deje de preguntar por Calixtín de la Mora y Cercenadas. ¡Ya verá lo que le dicen!

Rómulo Cárdenas se permitió la primera ironía de la tarde al preguntar:

—¿Qué te crees que les dicen a los que vienen a Los Angeles y se interesan por Carlos de Arozamena?

El muchacho lanzó una tibia carcajada.

—No puedo responder porque soy parte interesada.

—¿Quieres que te lo diga yo?

—¡Papá! —le reprendió la muchacha con falsa seriedad. Agregando—: No olvides que estás hablando de tu futuro yerno.

—¡Mi futuro... brrrrr! —se puso en pie, anunciando—: Tengo que ir a mí despacho. He dejado unos asuntos por resolver —y cuando alcanzaba la amplia arcada, se volvió para decirles—: No estéis mucho rato solos ¿eh? —luego, mirando de arriba abajo a Carlos, murmuró—: Aunque, pensándolo bien, no creo que haya peligro...

Desapareció de la estancia.

Alicia fue corriendo a los brazos de su amado y Carlos besó con fruición y largueza aquella boca joven, carnosa, frutal, que se le rendía sin condiciones. Ambos saborearon con total entrega los mutuos alientos y al fin, ella, jadeante, saltando sus magníficos pechos a causa de la falta de aire en los pulmones, susurró:

—Tus besos me vuelven loca ¡canalla!

—¡Y yo que pensaba preferías los de «El Vengador»!

Los labios de la joven se aplastaron de nuevo con voracidad, avarientos, contra los de él.

—¡Tonto...! —jadeó después. Preguntando—: ¿Por qué te divierte de esa manera burlarte de los demás?

—Pienso que es gracioso abusar de mí pretendida debilidad, de mí abulia y apatía, delante de hombres que se consideran muy hombres.

—Pero mi padre... ¿Por qué no pueden él y don Gervasio saber la verdad?

Carlos jugueteó con los sedosos y negros cabellos de la muchacha.

—Creo que no hace muchas fechas te di respuesta a ese mismo interrogante. ¿Cuánto tiempo supones que serían ellos capaces de mantener el secreto? A las primeras de cambio, cuando uno u otro se encontrasen ante alguien que llamaba cobarde, afeminado, o cualquier lindeza por el estilo a su hijo o yerno, le abofetearían con toda la violencia de que son capaces, para exclamar a continuación: «Entérese bien, estúpido; Carlos Morales de Arozamena, ¡es “El Vengador”!». Y en ese mismo momento California habría perdido su héroe. Y cientos de personas que sufren penalidades e injusticias se habrían quedado sin la ayuda de aquel que tiene la oportunidad de devolverles la fe y la esperanza junto al sentido de la justicia. ¿Piensas que a mí no me duele tener que guardar silencio delante de mí propio padre?

—Lo entiendo, Carlos. Prometo no volver a preguntártelo.

—Tengo que marcharme, querida. Pero deseaba tanto verte que no he podido resistir la tentación de darme una vuelta por aquí. La espera hasta el día de la fiesta se me hacía interminable.

—Podemos encontramos mañana en el jardín...

—No me tientes, preciosa. Sería terrible que alguien nos viese, dijera lo que no debe decir y me encontrara frente a la disyuntiva de tener que demostrar quién es el verdadero Carlos Morales.

—Tienes razón. ¡Soy una loca! —le besó de nuevo en los labios— ¡Una loca que está completamente loca por ti!

El, haciendo un gesto de duda y prudencia, preguntó:

—¿Crees que alguien me aconsejaría que me casase con una loca?

El beso de Alicia Cárdenas... el beso que puso con rugiente fiereza en la boca sensual y masculina, fue delirante.

Casi prohibitivo.

1

Los Angeles, Baja California. Unos días después...

La fiesta, en principio, estaba resultando todo un éxito.

Y en aquel momento se hallaba en la cumbre de su apogeo.

Con los salones de la planta baja llenos a rebosar y parte del jardín, que el personal contratado para tal efecto se había encargado de que estuviese en su mayor parte brillantemente iluminado, acogía, principalmente, numerosas parejas de gente joven que comentaban jocosamente cosas intrascendentes o aprovechaban para hacer, con el verbo, sus primeros pinitos románticos.

La mejor sociedad californiana se encontraba, aquel día, aquella tarde mejor dicho, reunida en «Los Ala— mitos», propiedad recuperada por don Rómulo Cárdenas. Desde Sacramento hasta San Diego, pasando por San Francisco, Fresno, Santa Bárbara, San Bernardino y Santa Ana, los viejos hacendados, los descendientes de hidalgos y conquistadores, habían acudido a la llamada de Rómulo para celebrar junto a él el triunfo obtenido sobre los advenedizos...

—No puedo ocultar —decía Cárdenas a los más íntimos—, que de no ser por la intervención de »El Vengador», jamás habría conseguido que se hiciera justicia a mí caso.

... sobre aquellos que habían llegado hasta la vieja California para someter a sus ilustres hijos a toda clase de expolios, vejaciones e injusticias.

Aunque, en honor a la verdad, no todos los yankees eran iguales. También los había honestos (aunque en versión californiana, los menos), y buena prueba de ello era que don Rómulo se había visto en la obligación de invitar a buen número de tales. Incluso permitiendo que muchos de éstos trajesen a sus propios amigos ya que, el dueño de «Los Alamitos», desconocía aquellos nombres tan difíciles e incordiantes de pronunciar.

Para tal misión había delegado en uno de los hombres del Norte más popular y querido —lo cual ya era decir— desde que llegase a California, por su talante y recto modo de proceder, por sus deseos verdaderos de integrarse en la nueva sociedad que había elegido para iniciar otra singladura en su vida privada y comercial. Bursátil para ser más exactos.

Se trataba del banquero Ronald Culver, director en Los Angeles de la North Banking Trust & Co., una de las entidades financieras más en boga y que cosechaba mayores éxitos en aquella nueva etapa que bajo la bandera de las barras y las estrellas, había iniciado la indómita California.

Culver era un hombre agradable se le mirase por donde se le mirara. Ágil, de carácter mucho más jovial del que podía esperarse por su edad, y dotado de un buen humor inagotable. Su rostro, exquisitamente afeitado, tenía una tonalidad rojiza y saludable y estaba iluminado por dos ojos azules que sonreían a la par que los labios, carnosos, que descubrían unos grandes dientes blancos muy bien cuidados. Su aspecto, así como la cuadrada barbilla, daban a entender que se trataba de un hombre de acción, rebelde y luchador, que se había hecho a sí mismo. Que no debía a nadie nada de cuanto era y poseía en la actualidad y que progresó en el camino hacia la fortuna merced a su tenacidad e intelecto, desde los tiempos en que era un pobre minero en Carolina del Norte.

El traje de etiqueta le sentaba a las mil maravillas, confirmación de su indiscutible clase y de su saber estar, pero no costaba demasiado comprender que él se sentía más cómodo y a gusto, más en carácter, con una camisa de franela y unos pantalones de montar.

En aquel momento, Culver se hallaba integrado en un corro que componían el propietario de la casa, su más especial invitado don Gervasio Morales, el coronel De la Rosa, viejo militar que conquistara su grado en la campaña contra México y el nuevo alcalde de la ciudad, Celestino Alfonseda.

—Estoy muy satisfecho de que nos haya honrado con su presencia —dijo el anfitrión al banquero, más por su deseo de ser amable y gentil con los «extranjeros». Posiblemente porque, además, le apetecía marcar las diferencias, dedicándole una forzada sonrisa a Culver.

Este, consciente de la falta de sinceridad de Cárdenas y también de su esfuerzo por hacer las cosas bien, correspondió con una amplia y cordial sonrisa.

—Son ustedes muy tolerantes conmigo, señores —dijo con su ameno talante de siempre—. Después de haberme hecho ganar mucho dinero confiando a mi

Banco la custodia de sus depósitos, aún me llenan de frases amables y cumplidos.

—Recuerde que también nosotros hemos ganado dinero gracias a usted, señor Culver —repuso don Gervasio Morales.

—¡Hombre, don Gervasio! —exclamó el director del Banco— ¡A propósito de eso! Debo hablarle cuando tengamos un momento de una extraordinaria operación de la que sólo quiero hacer partícipes a mis mejores amigos.

—Cuando usted quiera lo hablamos, señor Culver. Cuando usted quiera...

—No creo que hayamos venido a esta fiesta para enzarzarnos en cuestiones financieras —terció el viejo militar De La Rosa, interviniendo en la conversación por primera vez. Y mirando rectamente al propietario de la casa, dijo—: Tengo curiosidad por saber una cosa, don Rómulo.

—¡Adelante, don Epifanio!

—¿Es cierto que hoy se va a anunciar el compromiso de su bella hija, la señorita Alicia, con el... —recordó la presencia de Gervasio Morales en la tertulia y tras una fugaz pausa, concluyó—: con el heredero de la hacienda «Los Robles»?

—¡Caramba! —exclamó el anfitrión, como si la pregunta le sorprendiera— ¡Hay que ver cómo corren las noticias por Los Angeles! Pues sí, don Epifanio. Es cierto... Hoy anunciaremos el compromiso de Alicia con Carlos Morales —y sin poderse contener, agregó—: ¡Creo que debo de estar loco al decidirme a dar tal paso!

Todas las miradas, en aquel instante, convergieron en el rostro de don Gervasio Morales, padre del futuro yerno de don Rómulo. Aquel, en contra de lo que todos hubiesen podido esperar, razonó:

—No puedo enfadarme con mi amigo por su vehemente exclamación, no lo crean... Yo, en su caso, es muy posible que opinara exactamente lo mismo. Mi hijo es una buena persona, ha recibido una excelente educación, es, además, el heredero de una gran fortuna pero, debo confesar, no es el hijo ideal que apetecemos los californianos. Sí, es posible que don Rómulo esté loco al permitir que se case con Alicia.

En aquel instante y como caído del cielo, se presentó frente a los componentes de aquel grupito un muchacho de expresión irónica y burlones ojos verdes, cuyas facciones rozaban la masculina perfección. Era alto y delgado, de cuerpo musculoso y elástico, aunque daba la sensación de anidar en él una eterna pereza.

Vestía la moda más rígida californiana y el lujoso atuendo quedaba resaltado por la deportiva apariencia del muchacho.

Carlos Morales de Arozamena, mirando a su padre con un chispazo de fingido reproche, dijo:

—La locura, papá, es un síntoma muy difícil de determinar. Incluso los propios médicos se sienten embarazados a la hora de establecer esa clase de diagnósticos, por lo complejo de la enfermedad.

Ronald Culver, que conocía bien el arte inquisidor y contradictorio del joven hacia quienes le escuchaban, decidió seguirle la corriente, darle oportunidad a que expusiera su habitual empeño mordaz, preguntando:

—¿Qué es exactamente lo que quiere decir, don Carlos?

—¡Oh, señor Culver, amigo mío! —ahogó de inmediato un bostezo— No le había reconocido. ¡Va usted tan elegante! ¿Preguntaba...? ¡Ah, sí, sobre la locura! Pues eso, que es muy difícil de diagnosticar.

—¿Por qué? —insistió el banquero.

—Porque nunca se sabe con exactitud si un hombre está loco o cuerdo. Hay cuerdos que se hacen el loco y locos que muy bien podrían pasar por cuerdos. ¡Papá! ¿Te acuerdas de aquel peón que habíamos tenido en la hacienda?

Don Gervasio Morales, que no esperaba el interrogante y mucho menos que su hijo le involucrara en una de sus filosofías irónicas —que él ya veía venir—, repuso instintivamente:

—No... No sé de quién me hablas.

—¡De Robertito, hombre!

—¿Ro... Robertito?

—Mi padre está perdiendo memoria a la carrera ¡debe ser cosa de la edad! Yo les explicaré lo que sucedió con Robertito. Un buen día amaneció diciendo que él no tenía por qué trabajar ya que era hijo de Felipe IV de España.

Culver soltó una espontánea carcajada.

—¡Esta sí que es buena!

Rómulo Cárdenas fulminó al banquero con la mirada.

Y Carlos Morales, exclamó a su vez:

—¡No se ría don Culver, no se ría! La historia es tan cierta como que estamos aquí en este momento. El muchacho aseguraba con total convencimiento que era hijo bastardo de Felipe IV pero que, pese a lo ilegítimo de la concepción, no por eso dejaba de ser hijo de un rey, lo cual, le eximía por completo del trabajo y otras muchas obligaciones. Una tarde nuestro capataz, cansado de lo que consideraba una burla de Robertín, cogió un garrote con el que marcó la espalda del supuesto bastardo de Felipe IV a la vez que le aseguraba: «Ya he sacado de tu cuerpo al rey». Con otros cuantos palos le dejó convertido en hijo de Felipe el Hermoso y, con la última ración de garrote, lo transformó en hijo de un Felipe cualquiera, con la ineludible obligación de ganarse el pan con el sudor de su frente.

«Ignoro si a Robertín se le quitó la locura de golpe; pero sí sé que aún sigue trabajando como un desmelenado. Y esa devolución que desde entonces demostró hacia el trabajo es lo único que me hace sospechar que no estaba loco cuando se creía hijo de un rey, sino ahora, que trabaja como un negro.

Tras una pausa, anunció, para finalizar:

—Pienso, en consecuencia, sin insinuar que a don Rómulo debieran darle una tanda de palos, que cuando estaría verdaderamente loco sería en el momento de prohibir a su hija que se casase con un partido tan suculento como yo.

—¡Carlos! —estalló su padre congestionado— ¡Repórtate!

Rómulo Cárdenas, para romper la tensión del momento, aseguró:

—Es hora de que escuchemos a Beatriz de Losada. Ya está en el tablado.

En efecto, así era.

En la tarima que para las actuaciones artísticas se había levantado justo en el centro de una de las amplísimas arcadas que daban acceso al bien iluminado jardín, había aparecido una mujer extraordinaria, morena, con un escotadísimo vestido blanco que hacía resaltar aún más su piel de exquisito tostado. Beatriz de Losada, nacida en Cádiz, España, había conquistado a los públicos americanos de Chicago, Nueva York y Philadelphia; con sus grandes actuaciones de cante y baile. Y todos sabían, o al menos lo imaginaban, que si aquella mujer había atravesado los Estados Unidos de este a oeste para actuar en la fiesta ofrecida por Rómulo Cárdenas, era debido a que los Morales no habían regateado el menor esfuerzo económico para que así sucediese.

Beatriz de Losada empezó su canción escuchada con un silencio casi reverente para, al final, cosechar una cerrada salva de aplausos. La hermosa cantante y danzarina se retiró a la habitación que como camerino se le había destinado, mientras las damas y caballeros que disfrutaban de los diversos números del espectáculo, ofrecido por el satisfecho anfitrión, se dirigían hacia las mesas situadas en los jardines, entre macizos de fantásticas flores, donde más tarde habría de servirse una cena fría en la que iban a abundar los vinos europeos, especialmente los españoles.

Justo entonces, un caballero de recia y regia figura, con leonina melena y singular bigote de considerable espesor y guías alzadas, que terminaban en finísimos estiletes exquisitamente recortados, blanco, níveo, que resultaba un espectacular impacto cegador contra el broncíneo, tostado óvalo de su rostro rugoso pero de notable personalidad, se acercó hasta el propietario del rancho, exclamando:

—¡Rómulo, mi querido amigo!

—¡Cifuentes, qué alegría!

Gregorio Cifuentes abrió sus hercúleos brazos para estrechar entre ellos al anfitrión estando en un tris de asfixiarlo.

Luego, golpeándole el hombro con campechana violencia, aseguró:

—No quiero que pase este momento sin hacerte patentes mis sinceros deseos de felicidad, no ya por el éxito de esta magnífica fiesta, sino por el hecho importante de que hayas recobrado la propiedad de lo que legítimamente, por 'tradición y cuna, te pertenece. El mismo día en que me enteré... ¡ejem! ¡cogí una fenomenal borrachera! Has demostrado ser un hombre como la copa de un pino, un californiano que honra la raza a que pertenece.

Rómulo Cárdenas, todo modestia, confesó:

—Debo admitir que de no haber sido por la actuación de «El Vengador», este magnífico sueño no hubiera cristalizado en realidad...

Don Gregorio Cifuentes henchió su pecho poderoso con aire patriótico, al tiempo que exclamaba:

—¡Ah, «El Vengador»! ¡El sí que es la verdadera gloria de California y los californianos! ¡Si pudiera estrecharle entre mis brazos...!

—Después de tal abrazo —intervino Carlos Morales con la mordacidad de costumbre—, no creo que ese pobre fantasmón quedara en condiciones de andar por ahí galopando y tirando tiros para asustar a los niños de pecho.

—¡Pero...! —los ojos negros del fornido Cifuentes se clavaron como cerbatanas en el rostro abúlico y sonriente del muchacho. Repitiendo—: ¡Pero...! ¿Qué insensateces está diciendo este mequetrefe?

—Estoy diciendo verdades como puños, don Gregorio.

—Gervasio... —el californiano miró a su compatriota como acusándole de lo grave que era tener un hijo como aquél—, ¡Gervasio, por Dios! ¿Cómo puedes haberle dado vida a semejante engendro? ¡Es un blasfemo!

—Algo hay de verdad en todo lo que dices, Gregorio —repuso, calmoso, el padre de Carlos Morales. Pero puntualizó—: De todas formas, tampoco es para que te lo tomes tan a la tremenda.

—¡Maldita sea! ¿Es que vas a defenderle?

—No necesito que tan siquiera mi padre me defienda, don Gregorio. Y voy a decirle algo más, le guste o no: si los californianos tuviesen en sus regias y duras cabezotas un ápice de sensatez, dejarían de babear cuando hablan de ese absurdo enmascarado, de ese fantasma de opereta trasnochada y se dedicarían a pensar en lo grave que puede resultar para California que ese individuo siga prodigando sus correrías, practicando sus estúpidas justicias y, sobre todo, metiéndose donde no le llaman. Los entrometidos, don Gregorio, suelen acabar estropeando lo que según ellos se proponen arreglar.

—¡Pero...! ¿De dónde sacas esas sacrílegas teorías, mamarracho?

—Hay precedentes históricos, don Gregorio —aseguró el muchacho con seriedad que no pudo convencer a quienes le conocían bien.

—¡Qué precedentes históricos ni qué niño muerto! ¡Es un héroe! ¡Nuestro héroe nacional!

—Que acabará consiguiendo que los yankees nos pongan a todos una soga en el gaznate —dijo con total convicción. Añadiendo tras una fugaz pausa—: Mire, don Gregorio, voy a contarle un caso que puede servir muy bien de ilustración y ejemplo a mis palabras. Mire... Lo que le voy a contar, ocurrió en Sant Louis, Missouri.

—¡Oh, no, otra vez, no! —exclamó con gesto patético don Rómulo.

—Este hijo me matará de un ataque al corazón... —musitó por lo bajo Gervasio Morales.

Ronald Culver, no dijo nada, pero sonrió con expresión divertida.

Carlos, ignorándolos a todos, prosiguió:

—Un amigo mío construyó una preciosa casa, cuyo adorno principal era el comedor. Un comedor tan enorme, casi, como un circo romano. Ocupaba toda la planta baja del edificio, hasta el punto de que para subir a las plantas superiores hubo que situar la escalera en el exterior para que no restase espacio abajo. Otro amigo mío, al contemplar aquella sensacional estancia se dio cuenta al momento de su único defecto: una gruesa columna que el constructor había situado, con muy mal gusto, en el centro de la sala. Aquel motivo ornamental estropeaba por entero la perspectiva arquitectónica del extraordinario comedor. Mi segundo amigo no dijo nada pero pensó que su deber de amigo de mí primer amigo era, sin duda, reparar el yerro del arquitecto.

»Convencido de ello, entró una noche en la casa cuando todos estaban durmiendo en el primer piso, emprendiéndola a mazazos contra la columna hasta que consiguió derribarla. No tuvo tiempo de sentirse satisfecho por el deber cumplido ya que, faltos del sostén que les proporcionaba la columna, los dos pisos superiores se vinieron abajo al instante.

«Resumiendo: murió mi segundo amigo por meterse donde nadie le había llamado y murieron también mi primer amigo y sus familiares, sus criados y huéspedes, por el entrometimiento de quien, tratando de hacerles un favor, provocó el desastre.

—¡Eres un auténtico monigote! —rugió don Gregorio, al término del relato del joven, que ya andaba ahogando bostezos. Añadiendo—: ¿Pretendes convencerme de que «El Vengador» por su afán de desfacer entuertos y reparar injusticias acabará convirtiéndose en la ruina de California?

—Muy agudo, don Gregorio —aseguró Carlos con una sonrisa—. Veo que lo ha entendido.

—¡Quítate de mí vista si no quieres que...!

Alguien, pareció ser el banquero Culver, intervino en aquel momento con mucho tacto, apuntando:

—¿Por qué no jugamos unas manos de póker mientras esperamos que sea servida la cena...?

—Me apunto —afirmó Carlos Morales.

—¿Por qué no te preocupas un poco de hacer los honores a tu futura esposa? —le preguntó su padre con expresión severa.

Carlos le obsequió con una sonrisa y aseguró:

—Tengo toda la vida para hacerle honores y plácemes a Alicia, papá. Pero la oportunidad de jugar a los naipes con don Culver, se me presenta de tarde en tarde.

Rómulo Cárdenas hizo como que no le escuchaba y no le veía.

2

Un caballero muy bien vestido y quizá excesivamente enjoyado se acercó al ser requerido por el banquero...

—¡Di Maggio, por favor!

... y éste le presentó al coronel De la Rosa, que había decidido integrarse en la partida y también a Carlos Morales.

—El conde Angelo Di Maggio, señores.

Aparentaba unos cuarenta y su aspecto era distinguidísimo aunque, al bautizarle, hubiesen estado mucho más acertados poniéndole como nombre de pila Lucifer, en vez de Angelo. Porque su nariz afilada, sus cejas curvas, sus ojos negros y profundos, y la barbita negra, mefistofélica, terminada en un inverosímil puntiagudo, le daban un indudable parecido con el Príncipe de las Tinieblas, pintado por un artista que se esmerase a la hora de favorecer a su infernal cliente. Se rumoreaba que era un hombre riquísimo y que estaba dando la vuelta al mundo para estrangular el terrible aburrimiento que le acongojaba.

Se inclinó, ceremonioso, para saludar a los dos hombres, y el banquero repitió su ofrecimiento de organizar una mesa de póker. El conde aceptó encantado. Los cuatro hombres tomaron asiento a una mesa redonda y un criado les llevó un mazo de barajas nuevas.

Antes de comenzar, sin embargo, Culver vio que don Gervasio Morales se había quedado solo a pocos pasos de la mesa y dijo, poniéndose en pie:

—Van a perdonarme, señores, pero tengo gran interés en hablar en privado con el padre de don Carlos Morales. Y aprovechando que ahora está solo... ¿No se enfadan, verdad?

Todos negaron con la cabeza.

Fue sustituido al punto por un caballero de mediana estatura y triste semblante que respondía al nombre de Donald Massey y que parecía ser amigo de todo el mundo, pese a que apenas si hacía seis meses de su llegada a Puebla de Nuestra Señora de Los Angeles. Muy bien provisto de dinero, eso sí, y sin que se le conociera ocupación habitual concreta.

La partida comenzó sin grandes alardes y sin que ninguno de los jugadores aventurase crecidas cantidades. Cuando uno de ellos ponía un dólar sobre la mesa, los demás se retiraban con un exceso de prudencia sin molestarse en mirar los naipes del otro. Pero de repente, la diosa fortuna, veleidosa como siempre, decidió dar un paseo alrededor de la mesa y todos empezaron a ligar buenos juegos con lo cual, lógicamente, la prudencia observada hasta entonces desapareció como por arte de magia.

El coronel De la Rosa consiguió un hermoso color de picas; el conde, un full de reinas; Massey, una escalera al as y Carlos Morales, un póker de reyes. Por consiguiente todos pujaron sin cautela y el joven californiano se encontró propietario de ciento cincuenta dólares, cosa que le pareció perfecta.

Desde aquel instante los buenos juegos se sucedieron uno tras otro y aumentó el coraje de las apuestas. Poco después empezaron a dar vueltas de pot y la apertura subió a cincuenta dólares. El viejo militar se abandonó a su fogosidad de antaño, a su ímpetu de juventud y sólo observando su rostro plagado de arrugas, era fácil adivinar el juego que le había caído entre las manos. Eso, era obvio, le hizo perder cuatro mil dólares en menos de una hora.

Donald Massey también perdía, aunque no tanto como el coronel. Pero conservaba el dominio sobre sus emociones y la ecuanimidad necesaria para mantenerse con ciertas garantías en una mesa de juego. En ningún momento había elevado la voz para manifestar su alegría o decepción.

Por su parte, el conde Di Maggio, estaba ganando con una suerte casi insultante, promiscua, pues ante él se elevaba una auténtica pirámide de monedas de oro, plata y billetes de Banco, a pesar de lo cual, el aristócrata italiano dominaba perfectamente sus reacciones y parecía estar tan aburrido como siempre. Hasta aquel momento, Carlos Morales iba ganando cien dólares y jugaba con suma prudencia.

Pero cuando el coronel De la Rosa puso encima del verde tapete dos mil quinientos dólares y el conde Di Maggio, cinco mil, la emoción sufrió un vertiginoso in crescendo, apoderándose de los jugadores y también de algunos curiosos que rodeaban la mesa. El militar se apresuró a responder afirmativamente y, juzgando por el temblor de sus manos y de sus labios, todos entendieron que en aquella ocasión había ligado un juego excelente.

—Lamentaría mucho, mi querido coronel —dijo el conde sonriendo—, empujarle a una pérdida segura. Pero esta vez, voy a ganarle.

—Guarde sus consejos para quien se los pida, amigo —gruñó el viejo militar, olvidando su proverbial cortesía a causa de la emoción que lo embargaba. Y dijo, decidido—: ¡Igualo a cinco mil!

Morales y Massey se habían retirado prudentemente, seguros de no poder vencer a sus contrincantes y se alegraron de su juiciosa conducta, al ver que De la Rosa exhibía un magnífico póker de ases. Pero el coronel estuvo a punto de sufrir un paro cardíaco cuando su antagonista, despacio, con lentitud casi irritante, puso sus naipes boca arriba, exhibiendo un repóker de reyes.

—Ya se lo decía, don Epifanio —declaró el conde—. Y créame que lamento haberle dado este disgusto.

—¡Déjese de sermones, conde de todos los diablos! Un caballero jamás lamenta una pérdida en el juego —exclamó, con el rostro congestionado por la irritación.

Apartó ruidosamente la silla para ponerse en pie, tambaleándose ligeramente. Parecía mucho más viejo y cansado y Carlos Morales sintió gran compasión de él. Vio como sacaba el talonario de cheques y extendía uno por la cantidad total que adeudaba a Di Maggio.

Luego, sin pronunciar palabra, se fue arrastrando los pies.

—¿Suponen ustedes que esta pérdida es importante para él? —preguntó el aristócrata italiano, visiblemente preocupado—. Lamentaría que por mi causa...

—De la Rosa es hombre rico —intervino Massey—. Y también muy avaro. Esta lección le será de utilidad en lo sucesivo.

—El pobre tenía un juego bueno y no entraba en sus cálculos que usted lo aventajara —observó el futuro yerno de Rómulo Cárdenas.

—He tenido suerte, eso es todo. Bien, caballeros: habremos de levantar la partida si no encontramos un voluntario que quiera jugar con nosotros.

—Es usted un rival temible, conde —dijo el muchacho—. Pero veo que se acerca alguien a nuestra mesa.

Un hombre joven, muy alto, irreprochablemente vestido de negro, acababa de atravesar el umbral de la sala y se dirigía hacia la mesa donde se encontraban los tres jugadores, a los que obsequió con un amago de inclinación.

—¿Me permiten que ocupe el puesto del coronel? Soy Harrison Chamberlain y procedo de Baton Rouge, en la Louisiana. Prácticamente me he colado en «Los Alamitos» sin estar invitado... ¡Pero no se lo digan a nadie! ¿eh? Tengo entendido que el anfitrión es hombre de un genio muy vivo y...

Los tres rieron, divertidos, aceptando de buen grado la presencia del nuevo jugador. Tras las presentaciones de ritual, se reanudó la partida.

El recién llegado era hombre de gran simpatía que, sin lugar a dudas, había jugado durante muchos años si se juzgaba por la habilidad y presteza con que manejaba los naipes; habilidad casi tan extraordinaria como aquella de que hacía gala el conde Di Maggio, el cual, confesaba que de no ser por el juego, posiblemente se habría suicidado a falta de emociones y por exceso de aburrimiento.

A partir de aquel momento las víctimas fueron Chamberlain y Morales, que perdían moderadamente aunque, el californiano, acabó entrando en una mala racha lo mismo que si el coronel, antes de levantarse, le hubiese traspasado su escasa fortuna... De vez en cuando le daban buenas cartas pero pronto el azar le volvía la espalda y pronto se vio obligado a extender un par de cheques de mil dólares cada uno, que tuvieron por destinatarios al conde y a Massey, respectivamente.

Chamberlain, por su parte, conservaba la serenidad, aunque sus pérdidas eran ya importantes. Pero no daba la sensación de estar dispuesto a levantarse y abandonar la partida.

—Si yo estuviera en su caso —le dijo el conde amablemente—, renunciaría a jugar esta noche. Como suele decirse, tiene el santo de espaldas, míster Chamberlain. Y algo muy parecido le ocurre a usted, mi querido señor Morales. Si lo prefieren, podemos jugar moderadamente, bajando la cuantía de las apuestas.

—De ningún modo —rechazó el que había dicho ser de la Louisiana. Añadiendo con absoluto convencimiento—: Mi intuición me dice que la suerte está a punto de mecerse entre mis brazos.

—Quisiera tener un instinto como el suyo —dijo Carlos Morales, sonriente—. Temo que, como me ha sucedido otras veces, pierda siete u ocho mil dólares al concluir la partida.

Donald Massey, con su expresión fúnebre y cortés al mismo tiempo, ganaba ya una pequeña fortuna. Si bien el montón de monedas y billetes que tenía frente a sí, no era tan alto como el de Angelo Di Maggio.

—¡Señores! —exclamó de pronto Chamberlain, con una sonrisa alegre en sus carnosos labios—. Sepan que mi suerte acaba de cambiar.

—¿Está usted seguro? —inquirió el italiano, cauteloso. Añadiendo—: Yo también tengo esta mano un juego excelente. Y para que vea que no le miento ¡ahí van quinientos dólares!

—Han de ser mil —anunció, sin dejar de sonreír, el último que se había incorporado a la partida.

—Los veo... ¡y mil más! —contestó Di Maggio, con los ojos brillantes como ascuas.

—Doblo... yo también —insistió Chamberlain.

—¡Cuatro mil dólares! —observó Carlos Morales, profiriendo un silbido de admiración.

—¡Vuelvo a doblar! —estalló el italiano, elevando la apuesta a ocho mil.

—Los veo —dijo Chamberlain, descubriendo sus naipes, boca arriba, encima del tapete.

Tenía un póker de reinas y sus compañeros miraron a Di Maggio, que mostraba otro póker, pero éste de sotas.

—Buen golpe, amigo Chamberlain —le felicitó el futuro marido de Alicia Cárdenas—. Se ha resarcido de todas sus pérdidas, y además, habrá ganado unos tres mil dólares.

El conde, pese a su veteranía en el juego y a la educada impasibilidad de que hacía gala, no pudo evitar un estremecimiento y sus labios temblaban visiblemente cuando musitó:

—Yo... yo también le felicito, señor. Nunca pensé que...

—Eso es lo interesante que tiene este juego —anunció el que vestía de impecable negro—. Nunca sabes lo que en realidad va a terminar sucediendo. ¿Proseguimos? Les advierto a todos, lealmente, que voy a ganar. Por consiguiente, que se retire quien tenga miedo.

El italiano cerró las manos con fuerza y puso en sus labios un rictus que pretendía ser sonrisa. Replicando:

—¿Cree usted que ocho mil dólares son una pérdida irreparable para mí, caballero?

—Adelante, pues —dijo Chamberlain.

Quien no había exagerado lo más mínimo al decir que iba a ganar porque, como si el diablo se hubiera sentado en su regazo para ayudarle, ganó una baza tras otra y cuando no ganaba él, lo hacía Carlos Morales.

Poco a poco, los dos hombres que hasta minutos antes habían tenido la fortuna por consejera empezaron a perder sus billetes y monedas, viéndose obligados a extender cheques al portador, que después entregaron a Harrison Chamberlain y a Carlos Morales de Arozamena, quien no acababa de creer lo que estaba viendo... aunque lo intuía.

Hasta entonces había tenido juegos muy bajos y ahora, súbitamente, los naipes le llegaban entrelazados con sorprendente perfección, derrotando siempre a los que exhibían Massey o el conde Di Maggio.

Cuando las ganancias de ambos jóvenes eran considerables, alguien les advirtió de que el dueño de «Los Alamitos» iba a dirigirse a todos sus invitados en breve alocución.

Carlos, poniéndose en pie al momento, dijo:

—No puedo faltar a ese insignificante requisito: tengo entendido que van a anunciar mi próximo enlace con la hija del propietario de esta casa.

Chamberlain también se levantó, argumentando:

—No podemos en modo alguno decepcionar a nuestro anfitrión. Hay que escuchar lo que tiene que decirnos.

El último que se incorporara a la partida, observando el silencio lleno de resentimiento de Di Maggio y Donald Massey, se creyó en la obligación de decir:

—Comprendo que de acuerdo con la ética yo...

—La ética nos marca ahora, señor Chamberlain —le cortó el conde con expresión hosca y voz dura—, escuchar las palabras de don Rómulo Cárdenas. Tiempo tendremos otro día de seguir dilucidando nuestras diferencias... en el juego, claro. Piense que, al fin y a la postre, agradezco la lección que acaba de darme. Le aseguro que ya empezaba a aburrirme de mí buena suerte.

—Ha sido una partida interesantísima —dijo por su parte Massey, sin sonreír. Añadiendo, como si pretendiera consolarse a sí mismo—: No es mucho lo que he perdido y albergo la confianza de que tendré el placer de jugar otra noche con ustedes. No me gustan los novatos.

Ambos saludaron con una inclinación de cabeza a los dos jóvenes y se dirigieron hacia la tarima desde la que Rómulo Cárdenas se aprestaba a dirigirse a su auditorio.

—¿Es usted un jugador profesional? —preguntó Carlos, cuando se quedaron solos.

—En cierto modo, sí. Me gano la vida gracias a los naipes, pero no soy un tahúr.

—Me temo que no le he entendido...

—Hago juegos de manos. Ilusionismo.

—¿Quiere decir eso...?

—¿Que he hecho trampas?

—No estaba en mi ánimo —mintió a la perfección Morales de Arozamena— pronunciar una palabra tan desagradable como ésa.

—No me impresiona lo más mínimo, tranquilo. Pero para su tranquilidad de caballero californiano le diré, eso sí, que he jugado, por lo menos, tan correctamente... —le dio un énfasis especial a la última palabra; una significativa entonación—, como el conde y ese tipo con cara de lechuza aburrida.

Con una burlona sonrisa en sus labios carnosos, Carlos, más cáustico que enfático, aseguró:

—En tal caso ha jugado usted de acuerdo con las normas del honor ya que, nuestros contrincantes, son... unos perfectos caballeros.

—Estoy de acuerdo con usted. Oiga, Carlos... ¿Puedo llamarle así?

—Por supuesto. ¿Qué desea?

—Después de la cena, durante el baile, quisiera hablar en privado con usted.

—¿Puede avanzarme de lo que se trata?

—Luego... Ahora don Rómulo Cárdenas ya se dispone a anunciar que en breve se convertirá en su suegro.

3

Encima del improvisado escenario se encontraban el dueño y anfitrión, y su más especial invitado, don Gervasio Morales.

Cárdenas acababa de tomar la palabra, anunciando:

—Primeramente deseo agradecer a todos ustedes su presencia aquí y el hecho reconfortante y significativo de que nos acompañen, a mí y a los míos, en un día... bueno, es noche ya... ¡Pero una noche muy especial para nosotros! No quiero referirme al motivo más nostálgico por el que he tenido la dicha de reunirlos por no hurgar en llagas que ya van cicatrizando, por no remover el pasado y, sobre todo, por no avivar viejos rencores. Demos por bueno lo que de bueno nos da Dios y olvidemos el mal que trata de hacemos el diablo.

Todos entendieron la filosofía que encerraban aquellas últimas palabras, la censura velada contra la actuación de la mayoría de los yankees que en los años siguientes a la victoria del Norte se habían instalado en California, por lo cual, prorrumpieron las gentes del país en una cerrada ovación dirigida al propietario de «Los Alamitos».

Alicia y Carlos, muy juntos, estaban en primera fila. Casi pegados al borde de la tarima, esperando el momento cumbre de alzarse sobre ella.

La muchacha, con las mejillas arreboladas y la expresión un tanto enfadada, le dijo en tono quedo a su futuro marido:

—Eres un sinvergüenza en toda la extensión de la palabra, Carlos.

El, fingiendo a las mil maravillas un gesto de sorpresa, candidez e ingenuidad, llevándose el índice diestro contra el propio torso, inquirió:

—¿Yo...? ¿Por qué?

—¿Aún tienes el cinismo de preguntar por qué? ¡Porque en lugar de dedicarte a mí te has liado a jugar a las cartas con ese grupo de desconocidos! ¡Con la de lugares umbríos que hay en el jardín para decirle cosas bonitas a una joven casadera y besarla en los labios!

—Puedo besarte ahora si lo deseas...

Alicia le propinó un pisotón con todas sus fuerzas.

—Hazlo si te atreves... y me pongo a gritar que eres «El Vengador».

—A eso le llamo yo chantaje.

—A lo tuyo, ya te he dicho yo cómo le llamo. Varias amigas mías me han preguntado por ti. En especial Serena Luján, a la que quiero mucho... Y a la que deseaba más que a nadie presentarle a mí futuro marido.

—Habrá tiempo para ello ¿no? ¿Y si esa tal Serena se enamora de mí?

—¡Cínico!

La conversación de los jóvenes quedó en suspenso cuando don Rómulo Cárdenas, dijo, elevando un tanto el tono de su voz:

—... pero sí voy a referirme al motivo más romántico que preside esta velada: el de anunciarles el futuro enlace matrimonial de mí hija Alicia, con don Carlos Morales de Arozamena, cuyo señor padre, como ven, se encuentra a mí lado en momento tan trascendental.

—¿Te beso ya, Alicia?

—¡Canalla!

Hubo otra salva de aplausos y alguien gritó:

—¡Queremos ver a los novios!

La pareja subió al entarimado y los aplausos se repitieron.

—¡Que hable el novio...!

—¡¡QUE HABLE!!

Carlos Morales de Arozamena extendió ambos brazos hacia adelante con las palmas de las manos vueltas hacia el auditorio, en signo que reclamaba silencio.

Alicia, por mucho que inclinaba su cabeza, no podía ocultar que tenía el rostro encendido como la grana.

Con una de sus irónicas sonrisas en los labios, el novio anunció:

—Si empiezo por decirles que no soy orador... ¡vayan echándose a temblar! Todos los que comienzan un discurso negando su facilidad de verbo acaban por hablar horas y horas. Y lo peor del caso no es que hablen sin cesar... Lo peor, es que terminan si haber dicho nada importante. Yo, sí que tengo algo importante que decirles: que me siento orgulloso de recibir la promesa de matrimonio en los labios más dulces y hermosos que jamás Dios y la naturaleza pusieron en la boca de una mujer. Que estoy convencido de haber hecho muy pocos merecimientos, prácticamente ninguno, para recibir un premio tan maravilloso como Alicia Cárdenas, por la cual, me consta, suspiran miles de jóvenes corazones californianos. ¡Ah!, y otros miles de no tan jóvenes.

Se repitieron los aplausos, interrumpiendo el discurso del muchacho. Cuando el eco se extinguió, Carlos Morales, dijo para poner punto y final:

—También quiero decir que si hasta ahora es poco lo que he hecho por merecer el amor de esta bellísima dama, en adelante, voy a esforzarme al máximo para que ella no tenga que arrepentirse jamás de la decisión que ha tomado. Eso es todo, señores. Ahora... ¡Que siga la fiesta!

Algunos pidieron que besara a la novia pero ella, con habilidad, procuró escurrirse del lado de Carlos para evitar que éste cediera a la tentación que le proponían.

Minutos después, se sirvió la cena. Al término de la misma se produjeron los brindis de rigor, y luego, dio comienzo el baile.

Al finalizar el vals que había abierto el fin de fiesta, Alicia tirando de la mano de su prometido le llevó junto a un rincón de la sala donde se encontraba una bellísima mujer rubia cordialmente asediada por Harrison Chamberlain.

—Con permiso... —se interpuso la hija del anfitrión.

—Usted lo tiene, señorita Cárdenas —dijo el jugador. Y mirando a Carlos Morales, anunció—: Mi querido amigo, estoy en duda...

—¿Sobre qué?

—Sobre si debo darle mi más encendida enhorabuena o decirle con el corazón en la mano que lo envidio profundamente. Yo creía que los hombres afortunados en el juego... Pero veo que usted tiene mucha más suerte en el amor que con los naipes. ¡Y eso que...! Señorita Alicia... —miró rectamente a los ojos vivos y negros de la muchacha—, le deseo toda clase de felicidad y venturas desde el mismo instante en que una su vida a la de mí buen amigo Carlos Morales.

—Gracias... Y ahora, si me lo permite... —tomó una de las manos de la rubia, llevándola hasta su prometido, quien, tras recogerla entre sus dedos se inclinó versallescamente mientras Alicia decía—: Te presento a Serena Luján. Mi mejor amiga. Crecimos y jugamos juntas en esta ciudad hasta que por motivos profesionales de su padre hubo de trasladarse a Sacramento. Pero nuestra amistad, prosigue por encima de la distancia.

—Es un verdadero placer, señorita Luján. Pero... creo que hemos interrumpido su conversación con este caballero y...

—¡Oh, Carlos, no se preocupe! Yo estaba tratando de convencer a Serena de que es la rosa rubia más preciosa que he contemplado en toda mi vida, después de recorrer la mayor parte de los jardines del mundo. Pero ella se empeña en no creerme.

—Hágale caso, señorita Luján —dijo Carlos con una expresión y acento que parecían terriblemente sinceros. Añadiendo—: Me consta que el señor Chamberlain, además de un virtuoso con los naipes es todo un experto en jardinería.

Los cuatro rieron la ocurrencia de Morales de Arozamena y, en aquel momento, la orquesta atacó otra composición de Johann Strauss.

—¿Me concede este vals, Serena? —preguntó el que vestía de riguroso negro.

—Siempre que me prometa no seguir hablando de rosas...

Al tiempo que la enlazaba por la cintura obligándola con suavidad a seguir los primeros pasos de la pieza, dijo:

—Le hablaré de amor...

—Y tú... —Carlos miró a su prometida a la vez que pasaba un brazo por su cintura—, ¿prometes hablarme de amor mientras bailamos?

—¡Ya te daré yo a ti cuando estemos solos!

Al terminar aquella pieza don Rómulo Cárdenas se acercó a su hija y, echando una ojeada poco satisfactoria a la figura de su futuro yerno, anunció:

—Supongo que puedo bailar con Alicia ¿no?

Morales de Arozamena, retirándose del anfitrión con el mismo gesto que si aquél pudiera contagiarle una grave enfermedad, repuso:

—Toda suya, suegro.

—¡Aún no lo soy!

Fue entonces cuando Harrison Chamberlain apareció por la izquierda del joven, susurrándole:

—Es hora de que hablemos, Carlos.

—De acuerdo. ¿Qué ha hecho de Serena?

—La estoy compartiendo con un joven militar que pone los ojos en blanco cada vez que mira los de ella.

—Vamos entonces. Me tiene usted en ascuas.

4

Se habían instalado en el despacho de Rómulo Cárdenas, aprovechando que aquel sector de la casa se encontraba vacío y en completa calma.

Estaban de pie en el centro de la estancia, con Carlos de espaldas a la puerta y de frente a su interlocutor, que le miraba en silencio.

—¿Y bien...?

Harrison Chamberlain se pasó la diestra por la barbilla, acariciándose pensativo, antes de decir:

—Estoy convencido, Carlos, de que usted es mucho más de lo que aparenta. Seguro de que al otro lado de su mordacidad, sus filosofías, su fingida abulia, sus bostezos y su esfinge estereotipada de bon vivant, existe un hombre inteligente, decidido, capaz de las mayores empresas y...

—Y yo estoy convencido, a mí vez —le interrumpió Morales de Arozamena—, de que Harrison Chamberlain es un hombre tremendamente observador, agudo, y muy poco sincero.

—¿Por qué dice eso?

Carlos le obsequió con una meliflua sonrisa.

—¿Quién es usted en realidad, amigo? —fue la respuesta-pregunta del californiano.

Chamberlain correspondió con otra sonrisa. Más abierta y espontánea.

Exclamando:

—Touche! —y añadió—: Además de entendido en jardinería, ilusionista y experto en el manejo de los naipes, soy también detective privado. Empecé en Chicago, con el famoso Alan Pinkerton, y desde hace un par de años me establecí por mi cuenta en Sacramento.

Carlos Morales, sin expresión mordaz ahora, sin gestos cáusticos ni forzado énfasis, dijo, mirando con toda seriedad y atención el rostro de su contertulio:

—¿Qué es exactamente lo que trata de decirme, Chamberlain?

—Que el motivo de mí presencia en Los Angeles está vinculado a la investigación que estoy realizando por cuenta de don Anselmo Luján, banquero de Sacramento.

El otro, frunciendo el entrecejo, inquirió:

—¿El padre de Serena?

—Exacto. Pero ella no sabe nada de mí intervención en todo este asunto.

—De lo cual deduzco que sí sabe que su padre se halla en graves aprietos, ¿no?

—Ha acertado de nuevo.

—¿De qué se trata?

—Alguien está chantajeando al señor Luján.

—Deben existir razones para ello, ¿no?

Harrison Chamberlain movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Por supuesto. Pero esas razones son producto de la astucia criminal de la persona que tiene en sus manos al banquero. Al señor Luján se le tendió en su momento una hábil trampa especulando con su debilidad por el juego y, de la noche a la mañana, se encontró encerrado en una pegajosa telaraña de la que se le hacía imposible escapar sin la ayuda del personaje que le empujara a caer en ella.

—¿Qué ha averiguado usted al respecto?

El detective se mordió el labio inferior.

—No puedo decírselo todavía, Morales —alzó una mano como pretendiendo anticiparse a la protesta del otro. Exclamando—: ¡No, por Dios! No piense que se trata de un acto, de desconfianza hacia usted. Si así fuera, ¿piensa que le habría hablado en los términos en que lo he hecho desde que hemos entrado en este despacho?

—Supongo que no —se encogió de hombros el californiano. Puntualizando un segundo después—: Pero comprenda que su actitud hacia mí, al menos desde mi perspectiva, es desconcertante. Me está usted contando una verdad a medias y no acabo de entender el por qué.

Chamberlain dio un corto paseo, en círculo, por el centro de la estancia. Cuando se detuvo, lo hizo encarándose con Morales. Le dijo:

—Verá, amigo, hay cosas que ni un detective privado puede permitirse el lujo de hacer. No sin correr graves riesgos y poner en peligro, al mismo tiempo, la misión que le ha sido confiada. Por eso recurro a usted... Porque existe un personaje en California que podría serme de gran utilidad. Más que a mí, al propio señor Luján. Que al fin y al cabo es compatriota de él.

Carlos Morales de Arozamena empezaba a ver las cosas muy claras. Y entendía perfectamente cuál era el personaje aludido por Chamberlain al remarcar con tanto énfasis el monosílabo: EL.

No obstante y procurando mantenerse a la defensiva, preguntó:

—¿A qué o a quién se está refiriendo?

El detective forzó una sonrisa.

—Creí que lo había entendido. ¿A quién voy a referirme si no es a «El Vengador»?

Carlos se mantuvo firme, inexpresivo, sin que ni uno solo de sus músculos faciales evidenciara inquietud o nerviosismo frente a las palabras de su interlocutor. Siguió en su papel de ignorancia, de sorpresa incluso.

—¿Y qué puedo hacer yo en este caso?

Harrison Chamberlain describió un nuevo círculo por el centro de la estancia.

Justo entonces, la puerta del despacho se fue abriendo lenta, pausada, despaciosamente.

Para permitir que asomase una mano empuñando un reluciente revólver de dorados destellos.

El detective captó durante fugaces segundos aquel brillo cegador y sus ojos se abrieron con expresión de espanto.

Un segundo después estalló el disparo.

Otro segundo más tarde la cabeza de Harrison Chamberlain pareció partirse en miles de pequeños pedazos al tiempo que una verdadera catarata de sangre estallaba desde su garganta, empujando en todas direcciones los fragmentos en que la bala había convertido el cerebro del detective.

Fue todo tan rápido, tan inesperado, tan centelleantemente trágico, que «El Vengador», por primera vez en su vida, no supo reaccionar con la lucidez mental que en él era costumbre, ni con la agilidad de movimientos que solía escenificar en circunstancias parecidas.

Con una expresión absurda pintada en su rostro vio caer a Chamberlain hacia atrás, sobre la alfombra, sumergido en un baño de su propia sangre.

Por fin, saliendo de su casi hipnótica inmovilidad, echó a correr hacia la puerta tropezando en su carrera con el objeto brillante, el arma homicida, que el criminal había tirado hacia el interior de la estancia antes de esfumarse del umbral de la misma.

Carlos Morales asomó al pasillo mirando de un lado para otro.

Fue en la parte izquierda donde distinguió a la dama rubia.

Muy quieta y rígida.

Mirándole con sus grandes y hermosos ojos azules totalmente desorbitados.

Luego, de pronto, alzó ambas manos para llevarlas hasta la garganta. Después gritó:

—¡Socorroooooooooo!

El muchacho, que para sus adentros empezaba a encajar las piezas de un rompecabezas que sin esperarlo acababa de alcanzarle desde su vertiente más siniestra, pues la astucia criminal concebida por alguien para hundir a Luján le estaba salpicando ya de un modo u otro, seguramente de un modo muy peligroso para su integridad, fue a decirle algo a la bella rubia.

Pero ella gritó de nuevo. Con mayor concreción que antes:

—¡HAN ASESINADO AL SEÑOR CHAMBERLAIN...!

Y tras una fugaz pausa en que el californiano permaneció escrutándola no sin evidente estupor, Serena Luján, añadió:

—¡Ha sido Carlos Morales de Arozamena! ¡ASESINOOOOO!

5

Como por arte de birlibirloque una cincuentena de invitados acudieron a los gritos de la belleza rubia.

El primero en llegar, como si tuviera la obligación de hacerlo, fue Rómulo Cárdenas.

Asomando a su despacho y percatándose del horrible lienzo que allí se exponía, exclamó:

—¡Dios Santo...! ¿Está muerto...?

Carlos Morales de Arozamena, con un leve encogimiento de hombros, repuso:

—Eso parece.

—¡Pero...! ¿Cómo...? ¿Quién ha sido?

Entonces Serena Luján, acercándose hacia el umbral de la estancia y señalando al futuro yerno de Cárdenas con su acusador índice diestro, exclamó, resuelta, con los ojos brillantes, rojizos, lo mismo que si alguien acabara de hipnotizarla:

—¡HA SIDO EL!

Un rictus de estupor apretó las facciones del propietario de «Los Alamitos». Y desbordado por el asombro, repitió, interrogante:

—¿TU...?

—Esa mujer no sabe lo que dice, don Rómulo. Yo estaba aquí, hablando con Harrison Chamberlain, de espaldas a la puerta, cuando alguien a quien no he podido ver le ha disparado un tiro en la cabeza.

—¡Miente! ¡Ha sido él!

Algunas damas, que atraídas por la morbosa curiosidad que las caracterizaba atisbaron hacia el interior de la estancia pese a que don Rómulo trataba de impedírselo, gritaron.

Aquellos desgarros de rata pusieron una nota trágica en el ambiente.

Casi tanto como el ensangrentado cadáver del que apareciese en la fiesta diciendo ser ilusionista.

Una o dos mujeres hicieron amago de desmayarse renunciando de inmediato a la idea al darse cuenta de que nadie se preocuparía en sostenerlas. Ninguna de ellas deseaba ensuciar sus elegantes y costosos trajes de baile.

Corriendo y sofocados llegaron también don Gervasio Morales y el banquero Culver que, de inmediato, fueron puestos al corriente de lo ocurrido.

—¿De quién es ese revólver? —preguntó don Rómulo, llevando la mirada hacia el brillante «Colt» dorado que lucía sobre la alfombra.

—Mío... —dijo el joven Carlos sin perder un ápice de su compostura.

—¿Tuyo...? ¿Y qué hace aquí? Mis criados han recogido las armas en la entrada depositándolas en el guardarropía. ¿Acaso...?

—Yo también he entregado mi «Colt», don Rómulo. ¿O quizá me lo ha visto en el cinto durante el transcurso de la fiesta?

—No...

Gervasio Morales estaba mirando a su hijo sin entender nada. No se atrevía a pronunciar tan siquiera una sílaba.

Ronald Culver, poniéndose junto a Carlos y pasando la diestra por encima del hombro del muchacho, preguntó:

—¿Puede explicarnos qué es exactamente lo que ha pasado?

—Acabo de decírselo a don Rómulo... —y repitió el breve relato.

Alguien, no se supo a ciencia cierta quién, se había encargado de avisar al sheriff de Los Angeles, Ken Heston, que pocas semanas atrás había sustituido al corrupto Roscoe Syer{3}.

Aquél, abriéndose paso con los codos entre los curiosos invitados que se arremolinaban en el pasillo, se plantó junto a Carlos Morales justo a tiempo de escuchar lo que éste le contaba al banquero Culver.

Heston, hombre de apariencia sosegada, buena estatura, delgado y pausados ademanes, preguntó de inmediato, haciéndose cargo de la investigación:

—¿Cómo explica la presencia de su revólver en el escenario del crimen, señor Morales?

—Yo, sheriff, lo deposité en el guardarropía como hicieron el resto de los invitados con sus armas. Es del dominio público que poseo un «Colt» de oro. Alguien ha podido sustraerlo aprovechando una distracción de los criados.

—Luego averiguaremos eso.

—¿Conocía usted a ese hombre? —señaló el sheriff al muerto tras hacer una pausa en la que parecía haber meditado el interrogante.

—Sé que se llamaba Harrison Chamberlain y me dijo que era prestidigitador. Nos hemos conocido hace un par de horas jugando al póker con el conde Di Maggio y el señor Massey. Antes de la cena me dijo que deseaba hablar conmigo y cuando hemos tenido ocasión...

—¿Qué quería decirle?

—No lo sé con exactitud. Parecía muy interesado en revelarme algún secreto.

—¿Qué secreto?

—Lo ignoro. El asesino no le ha dado tiempo de decírmelo —mintió, en parte, con total aplomo, el heredero de «Los Robles».

—¿No ha podido ver al, según usted, autor del disparo?

Negó con la cabeza.

—Estaba de espaldas a la puerta.

—¡MIENTE! ¡ESTA MINTIENDO DESCARADAMENTE! —Serena Luján volvió a la carga.

El sheriff giró hacia ella.

—¿Qué diablos dice esa mujer?

—¡Yo lo he visto disparar contra el señor Chamberlain! —y la bella rubia señaló de nuevo hacia Carlos Morales.

Alicia Cárdenas, que también se había abierto paso a codazos entre los invitados, exclamó:

—¡Por Dios, Serena! ¿Qué es lo que estás diciendo?

—¡Silencio, por favor! —exigió el primer representante legal ciudadano de Los Angeles. Pidiendo—: Acérquese, señorita.

Serena Luján dio un par de pasos hacia adelante evitando mirar a los ojos del desconcertado y confuso Carlos Morales de Arozamena.

Cuando ella estuvo frente al sheriff, éste preguntó:

—¿Dice usted que ha visto disparar al señor Morales contra el difunto?

—Sí...

—¿Puedo saber qué estaba haciendo aquí?

—El señor Chamberlain me había pedido que viniese al despacho de don Rómulo porque deseaba hablarme en privado.

—¿Tiene idea de lo que quería decirle?

Las mejillas de la muchacha se tiñeron de rubor.

—Creo que quería confesarme sus sentimientos hacia mí. Vine... Y en el momento en que me disponía a entrar en la estancia vi a Carlos Morales disparando contra la cabeza del señor Chamberlain. ¡Se la ha destrozado de un solo disparo!

—Esa mujer se ha vuelto loca, sheriff —dijo el muchacho—. O quizá sufre un ataque de histerismo. ¿Por qué iba yo a querer matar a un hombre al que apenas conocía?

Alicia Cárdenas se acercó hasta Serena y, sin encomendarse a Dios ni al diablo, la abofeteó sonoramente.

—¡Embustera! ¡CARLOS ES INCAPAZ DE MATAR UNA MOSCA!

Rómulo Cárdenas le gritó a su hija:

—¡Repórtate, Alicia!

La hermosa morena, sin poderse contener más, rompió en un llanto convulsivo que hizo estremecer espasmódicamente su bien formado cuerpo.

En aquel instante hizo acto de presencia doña Consuelo Céspedes de Luján que estrechó a su hija entre sus brazos tratando de consolarla, al tiempo que le aseguraba al sheriff:

—¡Serena no ha mentido jamás en su vida!

—Señores —dijo Ken Heston—, es ésta una situación nueva para mí y muy incómoda, además. Señor Morales... —miró a Carlos con evidente malestar—, lo siento. Tendrá usted que acompañarme a mí oficina para proseguir allí el interrogatorio —luego, dirigiéndose a Serena, le dijo—: En cuanto a usted, señorita Luján, deberá estar a mí disposición por si el juez decide hacerle alguna pregunta esta misma noche. Vamos, señor Morales.

6

Don Gervasio Morales también había acudido a la oficina del sheriff porque, en primer lugar, deseaba hablar con su hijo a solas. Y luego, saber qué medidas podía tomar desde la vertiente legal para ayudarle.

Lo primero que le preguntó a Ken Heston, fue:

—¿No se le puede otorgar a Carlos la libertad bajo fianza?

El representante de la Ley, muy a su pesar hizo un gesto que estaba entre la duda y la negación.

—Es un caso de asesinato, lo ignoro don Gervasio. Y si alguien puede tomar esa determinación, sólo puede ser el juez. Uno de mis ayudantes ha ido a buscarlo. Yo, personalmente y si eso le sirve de consuelo, no creo en la culpabilidad de su hijo. Pero está esa mujer que lo acusa firmemente haciéndolo cambiar todo.

—¿Podría al menos hablar con Carlos en privado?

—A eso sí puedo autorizarle, don Gervasio. Pero sintiéndolo en el alma tendrán que hacerlo en el interior de la celda donde he recluido a su hijo.

—Gracias...

Un minuto después, padre e hijo se encontraban frente a frente.

Carlos Morales de Arozamena estaba ahora muy lejos de la ironía, el sarcasmo y de las absurdas filosofías que tanto distraían a quienes lo escuchaban. O les encorajinaban, según fuese su manera de pensar.

—Estoy esperando la llegada del juez para ver de sacarte en libertad bajo fianza mientras aguardamos que se celebre el juicio. ¿Puedo saber exactamente lo que ha pasado, Carlos?

—Ya lo has oído, papá. Ni más ni menos que lo que he explicado al sheriff.

—¿Quién era ese tal Chamberlain?

—Primero me dijo que ilusionista, prestidigitador, y bien que lo ha demostrado jugando a las cartas. Luego, cuando me pidió que nos reuniésemos en el despacho de don Rómulo, me confesó ser detective privado informándome de que se encontraba en Los Angeles con motivo de la investigación que estaba llevando a cabo. Le pregunté de qué se trataba y me dijo que de momento no podía ofrecerme más información. Y que deseaba que yo le pusiese en contacto con «El Vengador».

Don Gervasio Morales exteriorizó su asombro, exclamando, interrogante:

—¡¿Tú...?!

—Eso mismo le contesté yo. Que había acudido a la persona menos indicada. Fue segundos después cuando alguien le voló la cabeza disparándole con mi «Colt» desde la puerta de la estancia. Eso es todo lo que puedo decirte, papá.

—Pero esa mujer dice que te vio disparar a ti...

—¡Está loca de remate! Quizá se había hecho ilusiones con respecto a los galanteos de que Chamberlain la hiciera objeto poco rato antes, y al verlo muerto... No sé, papá. Lo único que sé es que miente.

—¡Y ha ido a ocurrir precisamente el día de la petición de mano de Alicia! Ella y su padre están destrozados.

—Lo comprendo. No es para menos. ¿Cómo te crees que me siento yo?

—Lo imagino.

En aquel momento se les acercó el sheriff para informar a don Gervasio que el juez acababa de llegar. Iba a salir el hacendado, cuando su hijo le detuvo para preguntarle:

—¡Oye, papá! ¿De qué quería hablar contigo Ronald Culver?

—¿Qué importancia tiene eso ahora?

—Ninguna. Pero me gustaría saberlo.

—Me ha ofrecido un paquete de acciones de la Sacramento Mining Trust & Co., por importe de quinientos mil dólares. Dice que en un año habrán triplicado su valor.

—No compres por el momento ¿De acuerdo?

—Eso le he dicho. Que primero tenía que consultarlo contigo ya que, si bien para otras muchas cosas eres una auténtica nulidad, nadie puede discutir tu acierto en cuestiones financieras. Hemos quedado en que le daría una respuesta después de cambiar impresiones contigo.

—Señor Morales —intervino de nuevo Ken Heston—, el juez le está esperando.

Abrió la celda para que saliese el padre del detenido y éste, junto al sheriff, abandonó el pasillo de las celdas dirigiéndose al despacho de aquél.

Fess Mac Arthur tenía fama de hombre justo e imparcial. Si bien los californianos le habían recibido, en un principio, con muchas reservas, su trayectoria se había encargado de demostrar que en sus intervenciones no observaba favoritismos hacia nadie y que trataba con igual equidad y sentido de la justicia tanto a yankees como a californianos.

Estaba muy cerca de los sesenta años, era de mediana estatura, excesivamente delgado y sus facciones en apariencia duras no ocultaban por ello rasgos humanos, bondadosos. Tenía unos pequeños ojos grises, muy vivos y escrutadores.

Dijo:

—De veras que lamento mucho que tengamos que vernos en semejante situación, don Gervasio.

—Más lo lamento yo, señor juez.

—En principio parece que pesa sobre su hijo una acusación de asesinato y que existe un testigo presencial que afirma haber visto cometer el crimen a Carlos Morales de Arozamena.

—Toda California sabe que mi hijo es incapaz de cosa semejante, señoría.

El juez hizo un gesto ambiguo.

—Personalmente, don Gervasio, comparto esta generalizada opinión... Pero debe usted comprender que mi actuación jamás puede basarse en comentarios más o menos acertados, en suposiciones o en conductas que hasta el momento hayan sido irreprochables. Yo, debo actuar en función de unos hechos muy concretos y sólidos, compréndalo.

El californiano, sin poder ocultar su nerviosismo, dijo pese a todo:

—Lo entiendo, señor juez. Los Morales siempre hemos sido gente muy respetuosa a la hora de acatar las leyes... Yo, sólo quisiera pedirle un favor a título personal. Que conceda a mí hijo la libertad bajo fianza hasta el momento en que se celebre el juicio.

—Esa es una posibilidad legal a estudiar. Pero no puedo ponerla en práctica hasta que haya interrogado exhaustivamente a la que dice ser testigo del crimen. Mañana por la mañana, a primera hora, requeriré la presencia de Serena Luján en el juzgado y, después de escucharla, procederé en consecuencia. Mientras tanto, su hijo deberá permanecer bajo la custodia del sheriff.

Don Gervasio, vivamente contrariado, se mordió el labio inferior.

—¿No puede hacerse otra cosa, señoría?

—No por el momento, don Gervasio. Y ahora, si me lo permite, quiero aconsejarle que se retire a descansar. Aquí, no puede usted hacer nada. Ni tampoco permanecer por más tiempo del que prescribe la Ley.

—Bien... —se hundió de hombros, triste, abatido, como si de pronto le hubiesen caído sobre la espalda otros sesenta y cinco años como los que ya contaba—. Gracias de todas formas. Hasta mañana, señor juez.

Y salió de la oficina del sheriff arrastrando los pies pesadamente.

7

Ken Heston, recién estrenado en su cargo de sheriff de Puebla de Nuestra Señora de Los Angeles, en sustitución del desalmado Roscoe Syer que había ido a parar a presidio por su contribución en los turbios manejos del anterior alcalde Nicéforo de la Sierra y de su criminal adláter Hamilton Wingrove, fue advertido en su momento por el Gobernador de California, Jebediah Truman, sobre el trato de respeto que debía dar a los californianos, fuera cual fuese su condición ya que el hecho de que ellos, los del Norte, hubiesen ganado la guerra que les sirviera para anexionarse aquel nuevo Estado, no podía utilizarse en modo alguno para humillar a los vencidos sino, más bien al contrario, para confraternizar con ellos y tratar de vivir pacíficamente todos unidos.

Estas recomendaciones las seguía teniendo muy presentes el sheriff Heston.

De ahí que aquella noche pensara dos cosas.

Una: que don Carlos Morales de Arozamena pertenecía a una de las familias más significadas y de mayor enjundia de la vieja y tradicional California. Que según versión popular muy extendida, Carlos era más bien un muchacho pusilánime, ajeno a todo tipo de violencias, partidario acérrimo de resolver cualquier contencioso por la vía del diálogo, hechos éstos que le habían ganado las antipatías de muchos de sus conciudadanos. Se decía también de él, con cierto desprecio, que era amigo de los yankees y el primer habitante de Los Angeles que había aprendido con suma diligencia la lengua de Shakespeare, para mejor entenderse con los advenedizos.

Otra: que estaba agotado, que le esperaba un día muy duro y que lo mejor que podía hacer, dado que no podían esperarse problemas por parte del prisionero, era retirarse a descansar.

Su actitud, por supuesto, no la hubiera aprobado ningún militar. Pero Ken Heston jamás había estado en el ejército y, por tanto, desconocía las reglas a observar con un presumible asesino, fuera cual fuese la condición de éste.

Decidió, al fin, que Lee Davis, uno de sus comisarios, se quedara de guardia en la oficina custodiando al preso.

Se retiró pasadas las tres de la madrugada recomendando a su subalterno:

—Procura atenderle lo mejor posible, dentro de las normas. No es hombre peligroso.

—De acuerdo, sheriff.

Carlos, que al parecer no podía conciliar el sueño, daba vueltas por el interior de Ja celda, con la cabeza inclinada y la expresión pensativa.

Lee, al cabo de una hora decidió acercársele, preguntando:

—¿Le apetece una taza de café, señor Morales?

El joven miró a su carcelero con una sonrisa en los labios.

—Aunque contribuirá al aumento de mí insomnio, sea bienvenida.

—Enseguida se la traigo.

Fue cuestión de cinco minutos.

Estaba Lee Davis pasando la humeante taza por entre los barrotes de la celda, cuando algo metálico, redondo y frío, se apoyó con fuerza contra el centro de su nuca.

Una voz que sonaba forzadamente grave, le advirtió:

—No haga tonterías, amigo. No tengo intención de hacerle daño, pero si me obliga...

Como Morales de Arozamena ya había recogido entre los dedos de su diestra el recipiente que contenía la olorosa infusión, Davis, sin necesidad de que se lo pidieran, alzó las manos.

Entonces, la culata de un revólver se descargó con fuerza contra su nuca y el ayudante del sheriff se vino abajo sin exhalar un gemido.

Carlos, como si no diera crédito a lo que estaba viendo, observó con burlona curiosidad al misterioso personaje que acudía en su ayuda.

Vestido rigurosamente de negro, con un sombrero de copa baja, bigote y un antifaz ocultando buena parte de sus facciones.

Sin perder la compostura, muy serio ahora, dijo:

—Te has pintado el bigote ligeramente torcido, pequeña.

—¡Me sacas de quicio, Carlos!

—Supongo que estás corriendo todo este riesgo para sacarme de aquí ¿no, Alicia?

—¿Tú qué crees?

—Entonces, busca las llaves en el cajón de la mesa del sheriff y vuelve para abrirme la celda.

Hizo lo que él le decía.

Una vez al otro lado de los barrotes, Carlos Morales estrechó con fuerza el cuerpo exuberante de su bella prometida y la besó en los labios con una furia que sólo podía pertenecer a «El Vengador».

—¿Sabes que estás muy excitante —inquirió tras el ardiente beso, burlón, acariciando las mejillas de la muchacha— vestida de esta manera?

—¡Déjate de bobadas y salgamos de aquí!

Lo hicieron por la puerta posterior de la oficina que daba a una estrecha callejuela envuelta en oscuridad y silencio. Muy juntos, avanzaron pegados a la pared, hasta asomar a una calle transversal donde algún farol convertía la oscuridad en penumbra pero que estaba tan desierta como la otra.

—Nunca te hubiese creído tan decidida, Alicia.

—Cuando se ama a un hombre como yo te amo a ti, se es capaz de cometer las mayores barbaridades. ¿Crees que podía consentir que siguieras en la cárcel sabiéndote inocente?

—Pues tu mejor amiga no opina lo mismo.

—¡No entiendo lo que ha podido ocurrirle a Serena Lujan! Su actitud de esta noche, además de increíble es absurda, ilógica.

—Alguien la está presionando, Alicia.

Ella le miró con sus profundos ojos negros desde el otro lado del antifaz.

—¿Cómo lo sabes?

—No es ahora momento de explicaciones, pequeña. El caso concreto es que ella y su padre están siendo víctimas de un criminal chantaje. Alicia...

—¿Sí?

—Voy a acompañarte a tu casa. ¡No faltaría nada más que tu padre se apercibiera de tu ausencia! Una vez allí esconde muy bien esos trapos que te han servido para disfrazarte.

—¿Qué harás tú luego?

—Ir a «Los Robles» para vestirme de «El Vengador» y hacerle una visita a Serena Luján. ¿Dónde se hospeda?

—En la Posada de los Reyes Católicos.

—Perfecto. En marcha pues... Procuraremos caminar deprisa pero confundidos en la oscuridad hasta que lleguemos a «Los Alamitos».

—Tengo mucho miedo, Carlos.

—Pues has demostrado ser una mujercita muy decidida y valiente.

—Ya te he dicho que esas locuras sólo se cometen por amor.

Carlos volvió a besar con fruición la boca de su amada.

Después, apretaron el paso, avanzando siempre pegados a las paredes de los edificios, ya que allí las tinieblas eran más intensas y ocultaban perfectamente el bulto formado por sus cuerpos.

Minutos después, Morales de Arozamena dejaba dentro del bien cuidado jardín que rodeaba «Los Ala— mitos», a la preciosa y enamorada Alicia Cárdenas.

Se despidieron con un nuevo y profundo beso.

—¡Ten mucho cuidado! —le previno ella.

—Descuida. Nada me causaría mayor contrariedad que no acudir a la boda que tengo pendiente contigo.

—¡Tonto...!

8

—Hay quién asegura que los remordimientos no dejan dormir en paz a aquellos que mienten para causar daño a alguien —aseguró «El Vengador» al despertar a Serena Luján, arrancándola de un pozo de siniestras pesadillas, al apoyar, suavemente, los dedos de su diestra sobre el desnudo y bien formado hombro de la preciosa rubia. Inquiriendo—: ¿Puede usted confirmarme esa aseveración? ¡No, no grite! No le conviene que aparezcan por aquí los empleados de la posada y la sorprendan casi en el lecho pecador con un hombre enmascarado.

Ella desorbitó sus magníficos ojos azulados al clavarlos en la figura del intruso, buscando sus pupilas a través de los orificios abiertos en el negro antifaz.

—¿Quién... quién es usted?

—De sobras lo sabe, Serena.

Procurando cubrir con el embozo de la sábana aquella parte pletórica de sus encantos que quedaba demasiado al descubierto, volvió a interrogar con labios trémulos:

—¿El... «El Vengador»?

—Así me llaman.

—¿Qué quiere de mí?

—También lo sabe, pequeña. Carlos Morales de Arozamena es inocente. ¿Por qué ha mentido al asegurar que lo había visto disparando contra Harrison Chamberlain?

Se tapó el rostro con ambas manos. La sábana cayó hacia abajo y buena parte de los rotundos pechos de Serena quedaron casi por entero a merced de los enmascarados ojos.

«El Vengador», con galante caballerosidad, subió el embozo.

—¡Voy a volverme loca!

—¿Por qué no me cuentas la verdad, Serena? —la tuteó por primera vez como tratando de insuflarle mayor confianza—. Entonces podré ayudarte y ambos ayudaremos a mí mejor amigo, Carlos Morales, al que acabo de sacar de la celda donde estaba recluido en la oficina del sheriff.

Ella, parpadeando, preguntó una vez más:

—¿De veras es Carlos su mejor amigo?

—Si te lo contara, no me creerías. Seguro. ¿Quieres, ahora, sincerarte conmigo?

—La vida de mí padre corre grave peligro ¡lo matarán!

—Sé que le están haciendo chantaje —dijo «El Vengador», sorprendiendo por completo a la joven—. ¿Quién y por qué?

—¿Cómo sabe usted eso?

—Poco importa ahora, pequeña. Mis oídos llegan hasta todos los rincones de California.

—¡Es una terrible historia! —sollozó ella.

—Descárgala en mí. Ya te he dicho que sólo sabiéndola podré ayudarte.

Un profundo suspiro emergió de la garganta de Serena Luján. Luego, anunció:

—Mi padre está en San Francisco esforzándose por recuperar su buen nombre, gravemente comprometido por una desdichada operación financiera...

—¿Financiera?

—Es una manera de llamarla.

—¿Es muy aficionado a los naipes el banquero Luján, verdad?

Serena bajó los ojos al tiempo que respondía:

—Sí... Tiene una pequeña casa de banca, que merece la confianza de la gente rica. Pero su pasión por los naipes le precipitó hacia una situación muy confusa, caótica, sobre todo después de caer en las garras de un famoso jugador extranjero.

—El conde Angelo Di Maggio ¿verdad?

—Sí... Papá, al principio, ganó grandes sumas de dinero y ésa fue la causa de su perdición. Creyó que la buena suerte no le abandonaría nunca y tampoco se dio cuenta de que había caído en las redes de un peligroso tahúr. Cuando llegó la primera mala racha dispuso de los fondos de sus clientes y aún se vio obligado a entregar a Di Maggio unos paquetes de acciones. Estuvo perdiendo durante cinco o seis días y cuando recobró el juicio ya había retirado de la caja del Banco ciento veinticinco mil dólares. Entonces corrió por San Francisco el rumor de que Anselmo Luján jugaba demasiado fuerte al póker y varios clientes visitaron a mí padre, anunciándole que al día siguiente querían recobrar su dinero y sus acciones. En realidad, sólo deseaban comprobar que ambas cosas seguían aún en poder del Banco y que mi padre no las había utilizado para cubrir sus pérdidas en el juego. Y él, se encerró en su despacho, con la firme resolución de poner fin a su vida.

Hizo una pausa y su garganta estalló en sollozos mientras las lágrimas comenzaban a rodar, caudalosamente, golpeando sobre sus mejillas de seda.

—Tranquilízate, Serena —le dijo el enmascarado con tono quedo y voz suave.

Tras una breve pausa, ella prosiguió:

—No puede usted imaginarse cuánto nos costó a mí madre y a mí convencerle de que afrontara valerosamente la situación sin cometer un pecado tan espantoso. Aquella noche, nadie durmió en casa. Yo me tendí en la hamaca del jardín llorando amargamente y repitiéndome una y otra vez lo desgraciada que me sentía por haber nacido. Me imaginaba el horror, el terrible escándalo con que San Francisco saludaría a mí padre al día siguiente... Los titulares de los periódicos. Las crónicas atacando duramente al banquero Luján, sin que por ello les faltara la razón.

»Entonces y de entre un macizo de rosales surgió un hombre cuyo rostro estaba cubierto por un antifaz parecido al que lleva usted, pero vestido normalmente. Estaba tan asustada que ni siquiera pude gritar y aquel individuo se apresuró a hacerme una proposición.

—¿No pudiste adivinar quién era?

—Sólo sé que era yankee porque hablaba el castellano con mucho acento inglés. En resumen: llevaba un paquete que contenía ciento veinticinco mil dólares, entre billetes de Banco y acciones de la Sacramento Mining Trust & Co, y me ofreció aquella fortuna a cambio de que yo le extendiera un documento comprometiéndome a casarme con él, cuando él lo deseara. Me dijo que acababa de comprarle las acciones al conde Di Maggio y que eran las mismas que había perdido mi padre en la mesa de juego. No vacilé demasiado apresurándome a extender el documento que me pedía donde quedó en blanco una línea para poner su nombre cuando llegase el instante de exigirme en matrimonio.

Luego, siguiendo sus instrucciones, desperté a mí padre y le dije que un amigo, que no quería dar su nombre, le estaba aguardando en su despacho. El enmascarado le entregó el dinero y las acciones sin hacer referencia al compromiso que me había obligado a firmar y luego, a guisa de recibo, le hizo rubricar a él una confesión de su delito. Es decir: mi padre hubo de extender un documento en el que admitía haber robado a sus clientes. El pobre, aun consciente de que se entregaba atado de pies y manos a aquel canalla, firmó y a la mañana siguiente, cuando sus principales cuentacorrentistas pasaron revista a las existencias del Banco, comprobaron que no faltaba nada en la caja.

Aquella misma tarde recibí una nota del misterioso personaje en la que me aseguraba que pronto volvería a tener noticias suyas.

—¿Cuándo volviste a verle?

—Pocas fechas antes de emprender viaje a Los Angeles para asistir a la fiesta que don Rómulo Cárdenas iba a dar en «Los Alamitos» y a la que había sido invitada con muchísimo interés por mi íntima amiga Alicia, la cual me confiaba que durante el transcurso de aquélla se anunciaría su próxima boda con Carlos Morales de Arozamena, recibí de nuevo la visita de ese hombre.

—¿Qué te dijo?

—Que el día de la fiesta se cometería un crimen en «Los Alamitos». Que yo sería testigo del mismo y que... ¡tendría que declarar habérselo visto cometer, precisamente, a Carlos Morales de Arozamena! Al futuro marido de mí mejor amiga. Como es natural, me negué a participar en semejante canallada... Y él, se limitó a recordarme que podía enviar a mí padre a presidio por espacio de muchos años, amén de que quedaría deshonrado para el resto de sus días. ¿Prefieres conservar la vida de ese petimetre estúpido o la de tu padre? Comprendí que estaba dispuesto a cumplir su amenaza y, con todo el dolor de mí corazón, acepté. El resto, creo que ya lo sabe...

—¿Lo viste en la fiesta? Quiero decir si se acercó a ti en algún momento para recordarte lo que debías hacer.

—No.

—¿Y luego de que llevaran detenido a Carlos Morales?

—Tampoco. Desde el día en que me visitó por segunda vez en mi casa de San Francisco no he vuelto a verle.

«El Vengador» se puso en pie retirándose de la cama en dirección al entreabierto balcón por el que había accedido al dormitorio.

—Ahora, procura descansar y tener mucha calma. Yo me ocuparé de todo. Si en algún momento recibes la visita de ese canalla, házselo saber a Alicia Cárdenas, ¿de acuerdo?

—Ella me odia... ¡y con toda la razón del mundo!

El hombre del antifaz entreabrió sus labios en una sonrisa suave. De ánimo.

—No debes preocuparte por eso, muchacha. He hablado con Alicia explicándole que seguramente habías sido obligada mediante coacción a declarar contra su prometido acusándole de asesino.

Con una pincelada de ansiedad latiendo en las facciones de su hermoso rostro, la rubia preguntó:

—¿Cuál ha sido su reacción?

—Lo entiende. Seguiréis siendo amigas. Ni pienses más en eso y haz lo que te digo. Si vuelves a recibir la visita de ese individuo ponte en contacto, inmediatamente, con Alicia Cárdenas. ¿De acuerdo?

Asintió vivamente con la cabeza.

—¡Sí, lo haré! Quisiera hacerle una pregunta... —dijo, tras la exclamación, viendo que «El Vengador» se aprestaba a retirarse del dormitorio.

—Te escucho.

—¿Es cierto que podrá usted salvar a mí padre?

Una nueva sonrisa apareció en labios del hombre.

—Jamás hago ninguna promesa que no esté seguro de poder cumplir.

—¡Gracias!

—¡Hasta pronto, Serena!

«El Vengador» se sirvió en su regreso del mismo sistema que se había valido para alcanzar la habitación donde pernoctaba la bellísima Serena Luján.

Afianzándose en la balaustrada del balcón saltó desde allí a la copa de uno de los frondosos arbustos que poblaban el jardín que daba marco a la Posada de los Reyes Católicos. Luego, resbalando por el tronco de aquél, llegó hasta el suelo.

Pero ahora, las cosas no sucedieron de idéntico modo que a la llegada.

Apenas sus pies acababan de tomar tierra firme y en las fracciones de segundo que sus manos permanecieron abrazadas al árbol, de cara a éste, algo duro trató de golpear violentamente contra la nuca del enmascarado.

La cosa quedó en intento porque una vez más aquel sexto sentido que presidía las acciones de «El Vengador», aquella intuición tan espontánea como milagrosa gracias a la cual había salvado su vida en distintas ocasiones, le advirtió del gravísimo peligro que se cernía a su espalda.

Pudo tan sólo ladearse evitando que el objeto contundente alcanzara con precisión su destino... Pero no pudo evitar que el golpe estallara debajo de su oreja derecha, contra el cuello, y también en mitad del hombro.

Sus manos resbalaron del tronco perdida momentáneamente la fuerza y, con voluntad inaudita, pudo darse la vuelta para buscar la cara de su enemigo antes de que, medio aturdido, semiinconsciente, cayera sobre las hierbas del jardín haciéndolas crujir bajo su peso.

Entonces, como viniendo desde muy lejos, desde un mundo lejano y distante que no alcanzaba a distinguir, sonó una voz perezosa y cascada a la vez, que aseguraba:

—Pos que no se me puso usted lo bravo que yo esperaba, mano.

Desde su incómoda postura hizo un esfuerzo sobrehumano por conseguir alzar los párpados permitiendo que sus ojos salieran en pos de la figura humana que debía de encontrarse allí, muy cerca de él.

Fue, al principio, una visión borrosa. Desdibujada.

Como si aquella persona se encontrara al mismo tiempo formando parte de dos planos distintos.

Vio una cara muy grande. Enorme. Bestial. De piel cetrina arrugada. Cada una de aquellas arrugas, descomunales, desmesuradas, se le antojaron abruptos senderos, pedregosos trayectos que iban distanciándose y que algunos de los cuales se perdían en lo alto de un ancho, espeso bosque negro, que tardó en identificar como un colosal bigote que adornaba el grueso, porcino y espumoso labio superior de aquella cara enorme, bestial.

Arriba, muy en lo alto, vio aquel inacabable sombrero de ala muy ancha y copa cónica que escondía por completo la cabeza de su inesperado y violento agresor.

Un mexicano...

Sí, se trataba de un mexicano.

Con cara de asesino. De asesino contumaz y morboso. Con expresión sádica en todas y cada una de sus desorbitadas facciones... Con unos ojillos brillantes, negros, relucientes, que parecían cabezas de alfiler pero que al mismo tiempo tenían una movilidad endiablada.

Ahora, en aquel momento, los labios porcinos se entreabrieron en una mueca siniestra que pretendió ser sonrisa descubriendo una doble hilera de dientes que parecían palas. Sucios y amarillentos por el uso continuado del tabaco de mascar.

Después, estalló la brutal risotada.

—¡JA, JA, JA, JA, JA, JA, JA, JA! ¡Esta vez se equivocó mi patrón don Di Maggio! ¡No es su mercé todo lo farruco que yo me esperaba! ¿Piensa quedarse tirado en el suelo mientras lo despeno sin el menor esfuerzo, don mascarón?

La lucidez volvía por momentos a la mente de Carlos Morales de Arozamena. Y cuando juzgó que desde lo más profundo de su flaqueza momentánea habían surgido las fuerzas necesarias para enfrentarse con ciertas garantías al despiadado asesino que le sorprendiera traidoramente, sin apenas tomar impulso dado lo difícil de su posición, trató de saltar hacia adelante.

Pero el mexicano, más que intuir la acción del otro, la había estado esperando.

Incluso lamentaba interiormente que tardase tanto en producirse.

En el momento del impulso que despegaba al enmascarado del suelo, la gigantesca bota derecha del mexicano salió disparada hacia adelante don fuerza y velocidad terroríficas, impactando de lleno en mitad del estómago de su antagonista.

—¡Aaaaaaaaaaaaag!

Fue un encuentro violento, demoledor, que dejó sin aire los pulmones del que cubría su rostro con un antifaz, produciéndole un dolor inenarrable, difícil de soportar. «El Vengador» tuvo la sensación de que su cerebro se quedaba completamente a oscuras, vacío, muerto y que, acto seguido, se precipitaba hacia un pozo sinfín, poblado de espesas tinieblas, por el que se perdía a velocidad vertiginosa mientras sus brazos se movían como aspas de molino tratando desesperadamente de encontrar un saliente al que asirse, algo que detuviera su fulgurante caída.

Tras doblarse como un muñeco de trapo, quedó por completo inmóvil.

—¡Qué desepsión! —se quejó el mexicano, mirando con fastidio la figura de negro, inerte muy cerca de sus pies—. Y disen los californianos que esto es su héroe. ¡Los hay en mi tierra de mucho más bravos que se pasan la vida sin pena ni gloria trabajando como esclavos de sol a sol! ¿Y a mí qué me importa eso, cono? Pero no me gustaría balearlo sin que se diera cuenta. ¡Eso no me gusta, no señor!

Le propinó un punterazo en el costado al tiempo que gritaba:

—¡Despierte su mercé, maldita sea! ¿Pos no ve que si lo baleo así no podré andar presumiendo de haber despenado al «Vengador»?

Al arrearle un nuevo patadón, vio que el cuerpo del enmascarado se contraía.

—¡Levántese por lo menos, mano! Don Gonsales... ¡Yo soy Don Gonsales!, ¿sabe? Pos como le desía, Don Gonsales no gosa despenando a un hombre en las condisiones que está su mercé. ¡Vamos, tipo, arriba!

Viendo que su castigado contrincante hacía sobrehumanos esfuerzos por recobrar la vertical, Don Gonsales, inclinándose sobre él, le pasó ambos brazos por debajo de los sobacos ayudándole a incorporarse apretándole contra el grueso tronco del árbol con la esperanza de que al menos se mantuviera en pie unos segundos.

Los que necesitaba para matarlo.

—Así, muchacho, así... ¡Esteseme quieto, diablos! ¿Si no, qué voy a contarle a don Di Maggio? ¡Tengo que justificar los dos mil que me ha ofresido por su pellejo! Don Gomales es un hombre de honor en cuestiones de trabajo... ¿o es que no se me nota? ¡Quieto, mano, no se me tambalee!

Carlos Morales escuchaba la voz, muy lejana, perdida en un mundo de extraños ecos que distorsionaba cada una de las palabras quitándole la razón y el sentido... Haciendo imposible que las identificara, que encontrase su coherencia.

No obstante y sirviéndose del apoyo que le brindaba el árbol, trató de reaccionar.

Despacio, infinitamente despacio, fue alzando las manos, cada una de las cuales daba la sensación de pesarle cientos de toneladas, en busca de las culatas de sus revólveres.

—¡Eso, mano, eso es! ¡Así, así, siga! Le voy a dejar que rose las cachas de sus «Colts»... ¡y entornes lo mataré!

Luego de transcurrir toda una eternidad, las yemas de los dedos del enmascarado llegaron a acariciar las culatas de sus revólveres.

—¡Eso, eso, manito! ¡Siga, siga, va por el buen camino!

Pero el enmascarado no tuvo voluntad ni fuerza para conseguir su empeño de hacerse con las armas, empuñarlas, y poner los cañones en horizontal contra el cuerpo de aquel brutal asesino de cara enorme, de expresión sádica, de instintos crueles y retorcidos, que disfrutaba de aquel momento con enorme morbosidad esperando el segundo preciso de balearle sin la menor piedad.

—Se me hase aburrido prolongar esta situasión, sí.

Un segundo después estalló otra vez en infernales risotadas.

—¡JA, JA, JA, JA, JA, JA, JA, JA...!

Y en tono quedo, como si hablara para sí mismo:

—Nunca habría pensado que resultase tan fásil llenar de agujeros la tripa de «El Vengador».

Entonces, sin prisas, desenfundó su «Smith & Wesson» del 44, situando el cañón en línea recta con el estómago del enmascarado.

Escupió hacia la izquierda y un hilo de saliva quedó colgando de sus gruesos y repulsivos labios al tiempo que con una mueca de criminal satisfacción, su dedo pulgar montaba el percutor, que le dio sonoridad a la acción con el fatídico «¡clic!»

Don Gonsales, recreándose en la contemplación de la oscilante figura de negro, exclamó de súbito:

—¡Buen viaje, «Don Vengador»! ¡Mis saludos a Satanás!

Y su índice diestro, lenta, tranquila, aburridamente, fue crispándose en torno al gatillo.

Tirando de él hacia atrás...

Fracciones de segundo después, rompiendo el silencio de la noche, atronando la quietud del jardín y poblando su oscuridad con el chispazo de una nube fugaz de tonalidad rojo-anaranjada, estalló el disparo.

¡BANG...!

FIN DE LA PRIMERA PARTE

Notas

{1} Don Rómulo Cárdenas, su hija Alicia, Carlos Morales de Arozamena y don Gervasio Morales, son protagonistas destacados de la primera aventura de «El Vengador», titulada: «JUSTICIA TRAS LA MASCARA», que se publicó en esta misma colección con el n.º 139. (N. del E.)

{2} Nuevamente se refiere el autor a la primera aventura del héroe enmascarado, publicada en esta misma colección con el número 139 y con el título: «JUSTICIA TRAS LA MASCARA». (N. del E.)

{3} Una vez más el autor se refiere a la aventuradle «El Vengador», «JUSTICIA TRAS LA MASCARA», publicada en esta misma colección con el número 139. (N. del E.)