La Herencia

  Libro IV

Perros

del Mar

É ste es un trabajo de ficción. Nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación del autor. Cualquier coincidencia con personas vivas o muertas, instituciones o hechos es completamente casual.

La Herencia IV - Perros del Mar

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Copyright© 2020 Mónica Prelooker

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A mi madre, que me enseñó a amar el mar.

Contenido

La Herencia

Contenido

Mapa de Referencia

I - Cambio de Marea

- 1 -

- 2 -

- 3 -

- 4 -

II - Aires Jamaiquinos

- 5 -

- 6 -

- 7 -

- 8 -

- 9 -

III - Otro León

- 10 -

- 11 -

- 12 -

- 13 -

- 14 -

IV - Amores de la Mar

- 15 -

- 16 -

- 17 -

- 18 -

V - Promesas de la Mar

- 19-

- 20 -

- 21 -

- 22 -

VI – El Suplicio

- 23 -

- 24 -

- 25 -

- 26 -

VII - Penas de la Mar

- 27 -

- 28 -

- 29 -

- 30 -

- 31 -

VIII - En los Brazos de la Mar

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- 33 -

- 34 -

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Los Libros de La Herencia:

Vocabulario Náutico

De Piratas y Bucaneros

Las Armas en el Siglo XVII

Material de Referencia:

Del mismo autor:

Mapa de Referencia

Como un vendaval

En mi corazón

Me niego a renunciar

Puedo sentir

Las sombras

Se ciernen sobre mí

Tu silencio

Es mi tormenta.

I - Cambio de Marea

- 1 -

Volver a entrar en la bahía de Cayona no fue tan excitante como volver a ver al Espectro, pero llenó a Marina de alegría. Lo que la sorprendió fue que mientras fondeaban y arriaban el velamen, una pequeña multitud comenzó a reunirse en los muelles. Miró hacia atrás, mas no vio ningún otro barco entrando a la bahía.

—¿Qué ocurre? —le preguntó intrigada a Morris.

—Pues que eres famosa —respondió su amigo sonriendo—. Verás, mientras tú andabas por Nueva España, aquí se sacudieron la borrachera que traían de Maracaibo y se corrió la voz de nuestra batalla contra las fragatas en el Golfo de Honduras. Para agregar ruido, han llegado reportes de que la Armada ha sido retirada de servicio, al menos de momento. Así que de pronto todo el mundo te ve como una especie de salvadora: tú nos libraste de la Armada.

Marina frunció el ceño. —Pero saben que en realidad hundimos sólo una fragata en esa batalla, ¿no?

—La segunda acabó hundiéndose también.

—Es cierto.

—Y hundimos el León tres semanas antes.

—Bien, sí, y el León.

—Y la Trinidad.

—Eso ocurrió hace pocos días.

Morris le palmeó la espalda divertido. —Acéptalo y ya, perla. No los prives de su momento de alegría. Y prepárate para estrechar más de cuatro manos que antes te daban vuelta la cara.

—Espero que mi madre haya enviado caballos —gruñó la muchacha.

—Parece que tenemos comité de bienvenida oficial —comentó Maxó—. Si no me equivoco, ése es el coche del gobernador.

—¿Qué diablos? —murmuró ella.

—Y ahí viene el Almirante —agregó De Neill.

Un bote con media docena de remeros bogaba desde el muelle, con Laventry parado a proa como un mascarón. Verlo hizo sonreír a Marina, que fue a la escala con Morris a recibirlo.

Laventry trepó con agilidad al Espectro y ni siquiera se sacó el chambergo para abrazar a la muchacha, haciéndola girar como si aún fuera una niña. Ella rió como hiciera toda su vida y le estampó un sonoro beso en la mejilla.

—¡Almirante! ¿A qué debo el honor? —exclamó.

—Vine a ofrecerte escolta, para protegerte de tantos ardientes admiradores. —Le guiñó un ojo—. Tú sabes, los nuevos conversos son siempre los más entusiastas. —El corsario miró alrededor y se tocó el sombrero para saludar a Dolores, que se acercaba desde la cabina—. Señora… ¿Y dónde está ese Alonso?

—Se quedó en Cuba con Castillano —respondió Marina, preparándose para dar alguna excusa que le ahorrara responder más preguntas.

Pero Laventry se mostró satisfecho. —¡Perfecto! Te desembarazaste de esos oficialitos orgullosos, conservaste a la única hija de España que vale la pena tener en Tortuga desde tu padre y la familia vuelve a reunirse. —Le ofreció el brazo con una sonrisa lobuna—. Vamos, perla, que tu madre y el gobernador esperan.

En el bote de Laventry no quedaba espacio libre, de modo que Morris dejó que Marina se adelantara y se demoró cerciorándose de que todo quedara cerrado y asegurado antes de bajar a tierra. Luego descendió a otro esquife con Dolores, Maxó, De Neill, Jean y varios más. Y una pesada bolsa repleta de onzas con la parte del gobernador.

Marina veía a la gente que la saludaba a gritos y con las manos en alto desde el malecón y hubiera deseado arrojarse al agua y nadar de regreso al Espectro. Muchos brazos se adelantaron a sostener el bote cuando tocó el muelle, donde los recibió Harry. Laventry mandó que los remeros descendieran primero, para hacer retroceder a la muchedumbre. Entonces hizo pie en el muelle y le ofreció la mano a Marina con un guiño. La muchacha vaciló ante el griterío que la rodeó al saltar a tierra.

El bote de Morris no les venía muy atrás, y amarró junto al de Laventry mientras los remeros intentaban abrir camino para Marina entre la multitud. Morris tuvo que contener la risa al encontrar la mirada despavorida de la muchacha.

—¡Venga! ¡Abrid paso! —gritó Maxó con voz tonante—. ¡Paso a la Perla del Caribe!

Se adelantó con De Neill, Jean y Oliver, tan corteses como un pelotón de pretorianos de mal humor, e igualmente efectivos. Marina avanzó junto a Laventry, intentando ocultar su desconcierto rayante con el temor por aquel súbito candor. Devolvió saludos, estrechó algunas manos, mas sólo sonrió al ver a un grupo de mujeres que la saludaban a mitad de camino entre el muelle y la calle.

A un lado se habían apostado las muchachas de las tabernas y casas de placer, y al otro las vendedoras y lavanderas, aquéllas a quienes sus trabajos traían al puerto. Su madre la había educado para que las viera a todas como a su propia abuela: mujeres trabajadoras. Como solía decirle cuando Marina tuvo edad suficiente para comprender, satisfacer a un hombre requería tanto oficio como fregarle los calzones.

Una niña saltó de los brazos de su madre y corrió hacia ella con un ramillete de flores silvestres y una sonrisa luminosa. Marina se detuvo para agacharse frente a ella y recibir el presente. La cargó en sus brazos, le besó la mejilla y la llevó de regreso con su madre.

—Pronto te pedirán que los bendigas —se burló Laventry en voz baja.

—Tienes envidia —respondió Marina divertida.

—Claro que sí —rió Harry—. A él le cobran en vez de regalarle flores. Cinco reales por el pantalón y otros cinco por lo de adentro.

—Si te escuchara mi madre.

Laventry le lanzó una mirada de soslayo. —¿Y tú ya no te ruborizas con esos comentarios?

—Harry, por favor, le avisas al Almirante que ya tengo dieciséis años.

—¡Oh, dieciséis, dieciséis! —se mofó Laventry—. ¡Mírala, ya tiene dieciséis!

—Vamos, que te quiero aunque estés viejo.

Al fin superaron lo más tupido del gentío y alcanzaron la calle que separaba el puerto de las principales proveedurías y tabernas. Allí aguardaban Cecilia y D’Oregon. Marina abrazó estrechamente a su madre y le dio la mano al gobernador, cuyos ojos destellaron al ver la bolsa que cargaba Morris.

No tardaron en despedirse de él y pudieron dejar el puerto, las mujeres en el coche de Cecilia y los hombres a caballo. En la casa los aguardaba un almuerzo en el jardín. A pesar del calor, se demoraron a la sombra de la higuera hasta entrada la tarde. Nadie hizo demasiadas preguntas sobre la aventura de Marina y Dolores. Escucharon lo que ellas quisieron contarles y no insistieron. Al parecer, Cecilia y los demás ya estaban al tanto de las gestiones de Alonso con el comerciante de Santiago, de modo que nadie se sorprendió de que los jóvenes capitanes no hubieran llegado a Tortuga.

Como siempre que estaba Laventry, la conversación derivó a los nuevos proyectos del corsario, que últimamente había escuchado historias interesantes sobre la Florida.

—¿La Florida? —repitió Morris, que conservaba la mano de Dolores en la suya bajo el mantel—. ¿Qué hay en La Florida?

—Misiones —replicó Laventry—. Muchas más misiones que fortalezas, a lo que sé.

—Estamos intentando obtener algún mapa de la zona para ver si realmente vale la pena —terció Harry.

—Si valiera la pena, las pirañas de siempre ya habrían pasado por allí —argumentó Maxó.

—Es cierto, ni Morgan ni el Olonés ni De Graaf se molestaron jamás en ir tan al norte. —Laventry le guiñó un ojo—. Pero sería raro que no haya riquezas donde se juntan tantos curas.

- 2 -

Marina pasó buena parte de la fresca mañana de invierno en el astillero. Luego de cerciorarse de que el Espectro estaba siendo atendido como necesitaba después de varios meses en el mar, se había acercado a ver cómo iban las refacciones del Cartago, que debían realizarse en el más estricto secreto. Aún faltaban varias semanas para los votos de Morris y Dolores, mas la muchacha quería darle la sorpresa a su amigo de regalarle el barco ya acondicionado para hacer el corso.

Como Dolores estaba casada, Cecilia y Fray Bernard habían hallado una alternativa para que la española y Morris tuvieran una unión tan cristiana como era posible. De modo que celebrarían una ceremonia en la que ambos tomarían votos de amor y respeto mutuos. Superados por el despliegue imparable de energía de Cecilia y Dolores, que preparaban el acontecimiento al mismo tiempo que buscaban una casa para la pareja, supervisaban las refacciones y elegían el mobiliario, Marina y Morris no habían necesitado más que una mirada para entenderse. Al día siguiente huían despavoridos al mar, lejos de aquel ajetreo que los agobiaba. A pesar de estar aún en temporada de huracanes, pasaron varias semanas navegando sin contratiempos. Porque como decía Laventry, las tempestades parecían temerle al Espectro y cambiaban de curso con tal de evitarlo.

De regreso en Tortuga, Marina había llevado su barco al astillero para que le repararan los pequeños daños inevitables, como los flancos rayados en los abordajes, o las portas de las troneras que precisaban reemplazo de tanto abrirlas y cerrarlas para usar los cañones. Gajes del oficio. En dos semanas ya estaba de regreso en el mar.

Contrario a lo que ella misma esperaba, la ausencia de Castillano no resultaba un peso ni una pena. Al fin y al cabo, nunca había formado parte de su vida habitual. Como le dijera su madre una vez, las penas que el mar trae, el mar se las lleva. No lo echaba en falta mientras navegaba. Aunque sí cedía a la nostalgia cuando estaba en tierra. En las noches tranquilas que pasaba en su casa, sola en su habitación, sus ojos eran incapaces de evitar el tamarindo que crecía junto a su ventana. Los recuerdos regresaban con la caricia de las hojas contra los cristales en la suave brisa de tierra adentro. Y la melancolía le llenaba el pecho de suspiros.

En aquellos momentos se preguntaba si había sido injusta con el español, exigiéndole más de lo que él podía dar. Había esperado que le creyera a pie juntillas simplemente porque se había arriesgado a ir a por él. Nunca se había detenido a considerar lo que esa confianza en ella demandaría de él: creer que sus hermanos de armas, sus amigos y mentores de toda la vida, eran capaces de traicionarlo. Y que ella, quien al fin y al cabo era una filibustera, uno de sus enemigos jurados, era más sincera y honesta que cualquiera de ellos.

Sin embargo, se negaba a ceder a la culpa que esos pensamientos le provocaban, y los apartaba de su mente tan pronto se insinuaban.

Tal vez por eso intentaba pasar cuanto tiempo podía en el Espectro, en el mar. Allí su memoria no se convertía en una carga, y su corazón estaba tan contento que no tenía tiempo de entristecerse.

La disolución de la Armada, de la que sólo sobrevivieran dos fragatas, había traído tiempos interesantes.

Su ausencia permitía que los piratas desplegaran en libertad todas sus mañas para emboscar y atacar a los mercantes que intentaban mantener las rutas de comercio abiertas. También había alentado a que muchos se erigieran capitanes en bajeles que apenas calificaban como balandras, y que salían de Tortuga y Port Royal como enjambres de mosquitos a rapiñar lo que los barcos corsarios de mayor porte desdeñaban. Para muchos de ellos un bergantín era un desafío peligroso, de modo que formaban alianzas temporales para hacerse con tal o cual presa entre varios.

Al mismo tiempo, los comerciantes y mercaderes españoles más importantes comenzaban a tomar medidas por su cuenta ante la falta de protección de las autoridades. Los convoyes se hicieron más numerosos, y también se hizo habitual que los mercantes cargaran menos mercancías para alojar artillería. Algunos armadores ofrecían bergantines de guerra para escoltar no sólo convoyes, sino también barcos de comerciantes que, por la naturaleza de sus negocios, no podían esperar que se formara un grupo seguro para cruzar el Mar Caribe.

Quienes no podían esperar un convoy y no tenían medios para pagar por protección, comenzaban a rezar sus rosarios cuando zarpaban y no dejaban de rezar hasta que llegaban a puerto. A menos que dos o tres bajeles de bandera negra les interrumpieran las plegarias.

La política añadía otro grano de sal para especiar la mezcla. Con España en paz con Francia e Inglaterra, los diplomáticos de Carlos no daban respiro a sus pares en París y Londres para que pusieran algún tipo de coto a la situación en las Américas. Como los piratas independientes no respondían a ninguna bandera más que la negra, y no tributaban una parte de sus botines, tanto en Tortuga como en Port Royal comenzaron a ceder a la presión de Europa. Intentaron restringir tanto como podían a los filibusteros y sus pares jamaiquinos, aunque sin demasiado éxito. Por eso se promovió el otorgamiento de patentes de corso, como medida legal para tener algún control sobre tanto capitanejo fondeando en sus puertos.

Pero ni Bertrand D’Oregon en Tortuga ni sir Thomas Lynch en Jamaica se desvivían por cumplir a rajatablas las instrucciones que llegaban del Viejo Mundo, sobre todo cuando les ordenaron declarar la piratería ilegal y deshacerse o encarcelar a cuanto pirata llegaba a sus costas. No se trataba de rebeldía sino puro sentido común. Las colonias que administraban sostenían su economía en gran parte gracias a la piratería: los independientes abastecían las tiendas y proveedurías con sus botines, mientras los corsarios llenaban las arcas de la recaudación. Y todos sin excepción gastaban fortunas en tabernas y burdeles.

De modo que en Europa pronto decidieron que podían seguir haciendo la vista gorda un poco más. Nada como un cofre lleno de onzas y joyas, o una bonita pila de lingotes de oro y plata, para calmar las inquietudes de los distinguidos funcionarios palaciegos al otro lado del Atlántico. Al fin y al cabo, sostener la Corona con el debido prestigio no era nada barato. Y ya se sabía que los españoles siempre andaban quejándose por algo.

Sin embargo, D’Oregon y Lynch eran hombres sensatos, y trabajaron para construir las bases que permitieran a sus colonias dejar de depender de la piratería.

Con la parte occidental de La Española libre de súbditos de los Católicos, D’Oregon precisaba afirmar el control francés sobre ese territorio. De modo que comenzó a ofrecer tierras a los filibusteros que quisieran cambiar de rubro, para convertirse en honestos terratenientes que trabajaban sus propios solares.

Habiendo sido él mismo un Hermano de la Costa antes de convertirse en gobernador, D’Oregon ni siquiera intentó ir en contra del matelotage , la tradicional unión de dos marinos, que se comprometían legalmente a compartir peligros, riquezas e infortunios por igual hasta que la muerte los separara. Continuó trayendo mujeres de Francia, para ayudar a estos emprendedores a sentar cabeza y formar familias, y dio el mismo trato a los matrimonios entre dos y entre tres. También asistió a los audaces que se atrevían a establecerse al otro lado de La Española. La región central de la isla estaba bajo el férreo control de los españoles, con ciudades antiguas que contaban con sus propias guarniciones y defensas. Pero el extremo nororiental permanecía escasamente poblado. Y no faltaban colonos franceses con suficiente espíritu aventurero para probar suerte allí y tratar de hacerse con el control de las tierras en torno a la Bahía de Samaná, que se abría al Canal de la Mona frente a Puerto Rico.

En sólo siete años como gobernador de Tortuga, D’Oregon había sabido operar cambios profundos sin enfrentar más oposición que la inevitable. Estaba transformando para siempre aquella sociedad, que una vez fuera tan marginal, anárquica y cerrada que ni siquiera admitía mujeres en la isla, para convertirla en una comunidad organizada y productiva.

Algo que Lynch no acabaría de lograr en Jamaica antes de ser llamado de regreso a Londres en 1674. Y en lo que sus sucesores fallarían estrepitosamente, provocando sangrientos enfrentamientos entre aquellos que poco tiempo atrás se consideraban hermanos bajo la misma bandera negra.

En 1672, aunque a la temible Hermandad de la Costa aún le restaba al menos un lustro de protagonismo, comenzaban a cambiar las mareas que le permitieran adueñarse del Mar Caribe durante al menos dos siglos. Y como toda época de cambio, no carecía de un matiz caótico que podía resultar atractivo a quienes sabían aprovecharlo.

Mientras tanto, Laventry le había tomado el gusto a ser llamado Almirante. Un apodo que no se había ganado tanto por sus resonantes acciones de guerra, sino por su carisma como líder. En contraste con otros corsarios de renombre, los demás capitanes y los hombres que lo seguían confiaban en su buen juicio a la hora de tomar decisiones estratégicas importantes. Sabían que él nunca intentaría timarlos, como Morgan hiciera. Tampoco los arrastraría en aventuras peligrosas que podían costarles la vida a todos, como el Olonés. A diferencia de ese siniestro personaje, Laventry no actuaba movido por un odio profundo y personal contra sus antiguos amos españoles, ni los había traicionado al unirse a la Hermandad de la Costa sólo para salvar la vida, como Laurens De Graaf.

Laventry era hijo de bucaneros, práctico y con sus objetivos claros, sin venganzas pendientes ni delirios de grandeza. Y eso, para muchos, lo hacía el mejor conductor de hombres de su generación en Tortuga.

Luego de reunir cuanta información pudo sobre la Florida, llegó a la conclusión de que Maxó había tenido razón: era una tierra sin metales preciosos, que no producía ninguna riqueza importante. Y los misioneros vivían allí en la austeridad, trabajando a brazo partido por evangelizar a los nativos.

De modo que guió una modesta expedición, compuesta por embarcaciones de variado calado, hacia el noroeste, a lo largo de la costa septentrional de Cuba, atacando las villas costeras desde Baracoa hasta Puerto Matanzas. Fiel a su estilo, Laventry no buscaba más fama, pues ya tenía más de la que podía querer. No lideró una expedición vistosa sino productiva. Todos aquellos que tomaron parte regresaron más que satisfechos con las ganancias que obtuvieran sin necesidad de combates espectaculares y con escasas pérdidas, tal como ocurriera en Maracaibo el año anterior.

Mientras a Laventry le llovían propuestas para atacar plazas españolas, Marina se mantenía al margen de aquellos emprendimientos colectivos. Había renovado su patente de corso, pagaba su tributo a D’Oregon con puntualidad y exactitud, y conservaba su política de no dañar los barcos que se rendían.

Su actitud la hacía aún más popular de lo que ya era. Especialmente entre los marinos españoles, que casi se alegraban de reconocer al Espectro en el horizonte. Donde aquel barco formidable hendía las olas, ningún rapiego se atrevía a asomarse. Y con Marina las reglas del juego eran siempre claras e inalterables: si te rindes, te salvas. Un cargamento se recuperaba. Las vidas y los barcos no.

Los comentarios halagüeños de los marinos españoles sobre las bondades de la Perla del Caribe hacían jurar por todo lo alto a Castillano en Santiago, y reír hasta las lágrimas a Alonso y Alma al escucharlo.

Tan pronto se oficializó que la Armada había sido decomisada, Don Carlos Barrera se convirtió en uno de los pioneros en hacer que sus cargamentos fueran escoltados. Luego de hacer cuentas, comprendió que comprar y acondicionar dos bergantines para escolta le resultaría más barato que contratarlos: amortizaría la inversión con lo que se ahorraría al no tener que pagarles cada vez a uno de esos barcos mercenarios que se ofrecían al mejor postor. Especialmente porque los que fondeaban en Santiago pronto comenzaron a mostrar que no estaban tan bien mantenidos como su función requería.

Conociendo las dotes de sus dos nuevos capitanes, que no tardaron en sobresalir entre los marinos de su pequeña flota comercial, Don Carlos encargó a Castillano y Alonso que armaran los bergantines y eligieran su tripulación.

A pocos meses de llegar a Santiago, los dos amigos regresaban al mar en el Nuevo Coronado y el Nuevo León, escoltando a los mercantes de Don Carlos por todo el Mar Caribe.

A Castillano no le había hecho ninguna gracia descubrir que parte de lo que transportaban solía provenir del contrabando, pero puesto a hacer elecciones, decidió que era hora de dejar de ser un paladín solitario de principios morales que nadie parecía compartir, y no volvió a mencionarlo. Se había convertido en un marino civil y le pagaban para proteger este cargamento o aquél. El origen de los bienes ya no era de su incumbencia.

Lo cual hacía que Alonso y Alma se burlaran con más ganas de él cuando clamaba con la furia de los justos y temerosos de Dios, ofendido a muerte porque algún colega les contaba que había “tenido la suerte de ser atacado por la hermosa Perla del Caribe”.

En los puertos que tocaba, muchos marinos del Rey reconocían al tal Fernán Castilla, que escoltaba los mercantes de Don Carlos con el Nuevo León, y todos sin excepción hacían la vista gorda. Nadie iba a delatar a quien fuera el capitán de mar y guerra más efectivo y popular que navegara bajo la Cruz de Borgoña en años, injustamente acusado de traición por el lacayo de un marido infiel, y luego secuestrado por el carnicero de Segovia para ser entregado en secreto a la Inquisición por un falso cargo de herejía.

Castillano agradecía aquella tácita complicidad y procuraba ahorrarles problemas, manteniéndose alejado de sus antiguos hermanos de armas. Y para no herir susceptibilidades, mantenía oculto bajo su camisa, contra su pecho, el anillo que colgaba de su cuello en una cadenilla de oro. Un anillo con una perla engarzada.

En tanto, con los únicos con quienes Marina no mostraba la menor gentileza era con los barcos de guerra españoles. Tan pronto avistaban uno, ordenaba darle caza y destruirlo. Así como los mercantes suspiraban aliviados e izaban la bandera blanca tan pronto aparecía el Espectro en el horizonte, los marinos y soldados del Rey Carlos entraban en un frenesí muy similar al pánico cuando el temible barco filibustero se lanzaba tras ellos.

Para alimentar su terror, Marina se dedicaba a coleccionar las banderas de los barcos de guerra que tomaba o hundía. Las hacía coser juntas como un listón de banderines que no dejaba de alargarse, cada Cruz de Borgoña bordada en grandes letras con el nombre del barco hundido, que mandaba izar de los estay del mesana al mismo tiempo que la bandera negra a tope del mayor, y flameaban todas juntas al viento, empequeñecidas en comparación con la bandera del Rey Sol, como un fatídico augurio para la presa de turno.

Y quienes habían visto al Espectro volando sobre las aguas, engalanado con aquellos trofeos de violencia, coincidían en que se trataba de una visión para provocarle pesadillas al más templado.

En las medianoches de Santiago, sin más compañía que una copa de vino y el anillo que colgaba sobre su pecho, Castillano sonreía de costado evocando esos relatos. Era más fuerte que él, no podía evitarlo. Hubiera dado cualquier cosa por cruzarse con el Espectro vestido para la batalla y probar suerte. Su Nuevo León jamás podría medirse de igual a igual con el barco de la niña, pero conociéndole las mañas y las maniobras, confiaba en que tenía buenas chances de salir airoso. No vencedor, pero sí airoso.

Y volvería a verla.

Sin embargo, al parecer ella había estado en lo cierto al decir que el Mar Caribe era lo bastante vasto para que no volvieran a cruzar rumbos. Por más que Castillano escrutaba el horizonte desde su puente de mando, nunca divisó los tres palos y la bandera azul con las flores de lis.

- 3 -

Castillano regresó a la casa que compartía con Luis y Alma en las afueras de Santiago, tras pasar el día en el astillero supervisando el mantenimiento del Nuevo León, y encontró a su amigo y a su antigua nodriza en el vestíbulo con un arcón de ropa, aguardando el coche que los llevaría al puerto.

—¿Os vais de viaje? —preguntó sorprendido.

—Vamos a La Española —respondió Alonso con cautela.

—Vamos a Tortuga —corrigió Alma.

—¿No fuisteis ya en Navidad?

—Son los votos de Doña Dolores y Morris Van Dort, y nos han invitado. La perla nos recogerá en Port-de-Paix para cruzarnos a Cayona.

Castillano necesitó un momento para digerir la respuesta, luego asintió forzando una sonrisa. —Pues que la paséis bien. —Los saludó con una inclinación de cabeza, les dio la espalda y continuó hacia su habitación.

Alonso suspiró con una mueca.

—Déjalo que lo mastique, Luis Alberto —le dijo Alma—. A ver si reacciona y reúne el valor de ir por ella.

El coche llegó a recogerlos y continuaron su conversación de camino al puerto.

—¿Ir por ella? —repitió Alonso—. ¿Acaso crees que la perla lo seguiría?

—No, pero ésa es la primera pared con la que se tiene que dar la cabeza. Y tal vez algún día se atreva a admitir que ahora estaría dispuesto a dejarlo todo por ella.

El español rió por lo bajo de tan categórica respuesta. —Hernán ya tuvo esa oportunidad y la rechazó.

—Es fácil rechazar lo que tienes a la mano —replicó Alma—. Pero en el año que llevamos aquí ha tenido tiempo de aprender a qué le sabe la ausencia de Marina.

Un carguero con rumbo a Monte Cristi los dejó al atardecer del día siguiente en Port-de-Paix, en La Española, a sólo un tiro de piedra de Tortuga. A pesar de que en los papeles toda La Española seguía perteneciendo al trono español, hacía más de una década que bucaneros, filibusteros y otros colonos franceses volvían a controlar la parte occidental de la isla. Asistidos y respaldados por D’Oregon, fortalecían sus asentamientos y se reían de los intentos del gobernador español por expulsarlos, invocando papeles que dormían en los archivos reales al otro lado del océano.

El Espectro ya estaba allí, y los dos españoles apenas pisaron el muelle antes de abordar el bote que los aguardaba para llevarlos al barco pirata. Marina les dio la bienvenida junto al portalón. Tal como cuando se reencontraran en Navidad, le dio un largo abrazo a Alma. Y a Alonso lo recibió con una gran sonrisa.

La muchacha se veía radiante. El cabello ya le caía por debajo de los hombros, y le había crecido rizado, de modo que se lo recogía en una media cola para que no le abultara sobre las orejas. No por coquetería, sino para que nada le bloqueara la visión cuando luchaba. A primera vista su forma de ser no parecía haber cambiado desde que los dejara en Santiago. Pero Alonso detectaba en ella algo del aire irreverente y provocativo de Laventry, más notorio en este reencuentro que en el anterior. A los diecisiete años, su belleza había perdido los últimos rastros infantiles. Ya no era una niña, sino toda una mujer. Una deslumbrante belleza morena que, por lo que Alonso sabía, tenía a los marinos españoles prendiendo velas a todos los santos para verla de cerca, aunque les costara una fortuna.

Una vez más Cecilia recibió a Alonso como si fuera un hijo perdido, y a Alma como a una vieja amiga. Los dos volvieron a alojarse en casa de las Velázquez, y esa noche las anfitrionas se demoraron hasta tarde conversando con sus huéspedes.

El día siguiente fue una locura con los preparativos de último momento, y el domingo por la mañana todos se dieron cita en el jardín de la casa, donde Fray Bernard con su misal se plantó bajo un arco de flores.

Las mujeres presentes decidieron que Morris entraría en las crónicas de la isla como el novio más guapo y nervioso de la historia cuando fue a pararse junto al cura. Vestía un fino traje negro, el cabello recogido y barba y bigotes recortados esmeradamente por la propia Cecilia, que no iba a dejar un detalle tan importante en manos de uno de los dudosos barberos de Cayona. A su lado, como madrina de la unión, Marina vestía un primoroso vestido color gris perla, y contenía la risa tironeando de la chaqueta de su amigo para que se estuviera quieto. Un Laventry inusualmente prolijo, en serio peligro de verse elegante y hasta bien parecido, llevó a Dolores del brazo desde la higuera hasta el arco de flores, bajo una galería de espadas alzadas que sostenían los corsarios más renombrados de la isla. Y Alonso.

La española parecía una reina de hadas y ángeles en su suntuoso vestido color marfil, un ramo de lirios en su mano, el cabello rubio destellando como oro bajo la corona de flores y los ojos verdes como esmeraldas brillantes al fijarse en Morris.

Marina y Laventry retrocedieron juntos y permanecieron de pie detrás de la pareja. En la primera fila, junto a Cecilia, Harry y Alonso, Alma se descubrió sentada al lado del mismísimo gobernador de la colonia.

Fue una ceremonia sencilla y emotiva. Morris y Dolores hicieron sus votos de respeto y lealtad como compañeros de vida. Y como no correspondía que intercambiaran alianzas, los anillos pendían de cadenillas que se colgaron mutuamente del cuello antes de besarse. Las mujeres sonreían emocionadas, y hasta Harry y Laventry intercambiaron una mirada que delataba que de pronto la cuestión del matrimonio o los votos no les parecía tan mala.

La recepción que ofreció Cecilia mereció elogios y alabanzas hasta de quienes no estaban presentes. Hubo música y comida y bebida como en toda reunión de Hermanos de la Costa que se preciaran de tales, sólo que en esta ocasión con modales que los hacían irreconocibles.

Al atardecer, Claude se llevó en coche a la flamante pareja a su flamante casa, dando un rodeo para dejarlos en su umbral sólo por formalidad. Los fondos lindaban con el jardín de las Velázquez, y un centenar de pasos bastaban para ir de una cocina a la otra.

Poco después, cuando sólo los íntimos se demoraban en el jardín, aguardando que Tomasa, Colette y las doncellas sirvieran una cena fría en el comedor principal, Marina se excusó con Maxó y Harry y se apartó de ellos unos pasos. Directamente frente a ella, a pocos metros, Laventry conversaba con su madre. Y observándolos, la muchacha se preguntó cómo había podido ser tan ciega todos esos años.

Cecilia trataba al corsario como siempre. Con un poco más de afecto que a los demás amigos de la familia, pero nada más. Marina sabía que Laventry y ella se conocían de pequeños, pues el corsario y Wan Claup habían sido amigos desde su más tierna infancia. Y Marina siempre había atribuido a eso que Laventry tuviera aquel trato especial para con su madre.

Sin embargo, por primera vez se detenía a notar la forma en que la miraba y le sonreía. ¿Cuánto hacía que el corsario estaba enamorado de la viuda de su antiguo capitán? ¿Era por eso que siempre se había negado a buscarse una mujer y sentar cabeza?

Marina dio con él en una taberna al día siguiente y se lo llevó fuera para hablar, diciéndole que se trataba de algo urgente. Tan pronto estuvieron solos, la muchacha le expuso sin rodeos lo que notara la noche anterior durante la recepción.

Sus preguntas le cayeron como una cubeta de agua fría al corsario. Se quedó mirándola estupefacto, los labios moviéndose sin sonido bajo el mostachón que daba sombra a su boca y hacía que sus sonrisas se vieran más aviesas.

Marina sacudió la cabeza y le palmeó el brazo, como para hacerlo reaccionar.

—No precisas contestarme lo que ya sé, Laventry. Lo que pregunto es hasta cuándo te harás el sonso. ¿Qué demonios estás esperando?

—Yo… perla, no… es que… ¿Qué? ¿De qué hablas, esperando ?

La muchacha le señaló la punta de la nariz con un dedo amenazante que lo hizo retroceder medio paso. —Más te vale que vayas al Águila Real o dondequiera te hayas dejado las pelotas, te las pongas donde corresponde y le plantes cara, ¿me oyes?

—¿Plantarle cara a qué?

—¡A lo que sientes, zoquete! Así que te me pones guapo como ayer, juntas unas flores por el camino y vas a verla. Y te sinceras con ella.

El corsario palideció al escucharla, e intentó rehacerse. —Ya, niña, no sabes lo que dices. ¿Acaso crees que lo ignora? ¡Ve y pregúntale quién fue su primer enamorado! ¡Ve y pregúntale si no sabe lo que siempre he sentido por ella! Pero tu madre eligió a tu padre, perla, y eso es sagrado. Jamás me atrevería a entrometerme.

—¡Mi padre murió hace doce años! ¿Acaso esperas que ella te pida matrimonio a ti? ¿No crees que ya ha pasado suficiente tiempo sola? ¡Ha sido viuda casi la mitad de su vida! ¿Crees que merece morir sola?

—¿Morir? ¡Si tiene poco más de treinta! Vamos, perla, déjalo correr. No montaré toda una escena para ponerla en el engorro de rechazarme.

—Lo que temes es que no te rechace. —Marina le obsequió una sonrisa burlona—. Debí haberlo imaginado. Anda, vuelve a planear tus expediciones, Almirante . Prefieres enfrentar cien cañones antes que a la mujer que dices querer. —Como todos vosotros, hombres de armas estúpidos y orgullosos. No pudo evitar pensarlo, aunque se cuidó de decirlo.

Laventry se envaró como si lo hubiera abofeteado. La muchacha alzó las cejas, invitándolo a contradecirla. El corsario encajó la mandíbula.

—¡Me lleva el demonio! —masculló, dio media vuelta y regresó a la taberna.

Marina se lo encontró en el puerto al día siguiente, cuando ella se dirigía con Alma y Alonso al bote que los llevaría al Espectro. La muchacha advirtió que iba rasurado y bien vestido.

—¿Los cruzas a Port-de-Paix? —preguntó Laventry de mal humor.

Ella asintió, intentando no mostrarse demasiado divertida.

—Una hora de ida, una hora de vuelta —gruñó el corsario, sacando cuentas—. Vete a dar un paseo y no te des prisa en regresar.

Cuando quiso darle la espalda para marcharse, Marina le sujetó el brazo  y le besó la mejilla.

—Buena suerte —le susurró al oído, y ya no pudo contener la risa cuando lo vio enrojecer hasta las orejas bajo el chambergo.

- 4 -

Ya que no podía regresar tan pronto a su casa, Marina decidió que llevaría a los españoles hasta Monte Cristi. Considerando que estarían de vuelta en Tortuga en menos de un día, y que Marina quería asegurarse de que nadie  interrumpiera a su madre y Laventry, Morris había traído a Dolores con ellos. Marina sólo había convocado a la mitad de la tripulación para un viaje tan corto y en aguas seguras.

Caía el sol cuando el Espectro alcanzó el Cabo Francés. Piratas e invitados platicaban sobre cubierta, disfrutando el fresco viento del océano.

—¡Barco a babor! —alertó Oliver desde la cofa—. ¡Dos palos y está al pairo! ¡Sin bandera!

Morris lo apuntó con su catalejo y frunció el ceño. —¿Acaso es un barco fantasma? —murmuró.

—Acerquémonos, De Neill —dijo Marina.

Apenas viraron, el bergantín sin bandera reorientó el velamen y soltó paño, lanzándose hacia el Espectro con bordas erizadas de cañones.

—¡Tocad a rebato! —ordenó Morris—. ¡Todo el mundo a sus puestos de combate!

Entonces la bandera negra se desplegó en el palo mayor del bergantín, que viró para quedar paralelo al Espectro. Morris advirtió que nadie había obedecido sus órdenes y se volvió hacia Marina interrogante.

Desde el bergantín, una voz recia gritó a todo pulmón: —¡Oé! ¡Los del Espectro! ¡Tenéis cinco minutos para enviarnos a nuestro capitán! ¡De lo contrario tendremos que abordaros!

—¿Jean? —preguntó Morris desconcertado.

Marina trepó a la regala y se sujetó del cordamen para responder de viva voz: —¡Venid por él si os atrevéis!

Morris abrió mucho los ojos  cuando el barco no detuvo su virada hasta lucir todas sus troneras y quedar con la popa hacia el Espectro. El sol bajo en el horizonte pareció cubrir de fuego dorado las letras que se leían en el espejo.

—¿El Cartago? —exclamó, incrédulo.

Un bote se separó del bergantín hacia el Espectro.

—No te preocupes, no te entregaré sin luchar —dijo Marina con fingida seriedad.

Alonso no pudo contener la risa al ver la expresión del joven, que se había quedado sin habla como cuando Wan Claup lo ascendiera a segundo del Soberano.

—Felicitaciones, capitán —dijo el español, tendiéndole la diestra.

Morris bajó la vista hacia la mano extendida, la alzó hacia la sonrisa franca de Alonso, se volvió hacia Dolores, que le sonreía también. Entonces enfrentó a Marina y se le llenaron los ojos de lágrimas. La arrancó de la borda para abrazarla riendo. Ella le echó los brazos al cuello riendo con él.

—Olvídalo —susurró Morris—. No te dejaré suelta a tu aire.

—No te lo permitiría. Pero ya quería regalarte una Toledo, capitán Van Dort.

—Ay, Dios, pequeña. ¿Cómo haré para…?

—Seguir siempre a mi lado, los dos juntos, como desde que tengo memoria. Borda a borda o codo a codo. Pero juntos.

—Siempre, mi perla. Siempre.

—¡Y se quedó sin habla, el pobre!

—Bien, yo también me quedaría sin habla si un día alguien me obsequia un barco de guerra.

—¡Y el estuche de la espada que le regaló! ¡Todo forrado en terciopelo rojo!

—Lo que vale es la espada, Alma. Es el mejor acero del mundo.

—Se los veía de sueño, los dos saludándonos desde el puente del Cartago. Dolores estaba casi tan bella como en su boda. Y él es tan apuesto y gentil.

—En verdad Marina se lució. Pero es comprensible, Van Dort es su hermano mayor en los hechos, si no por sangre.

Castillano dejó su copa de vino vacía sobre la mesa y empujó la silla hacia atrás bruscamente, haciéndola chirriar contra el piso. Los otros dos bajaron la vista sonriendo de costado cuando dejó el comedor gruñendo entre dientes.

—Me temo que tú no has sido tan afortunado, con el amigo que te ha tocado en suerte —terció Alma.

Oyeron el portazo de la habitación de Castillano en el piso superior.

El español cruzó la recámara para ir a detenerse ante la ventana abierta, desde donde veía el mar. Aunque se negara a admitirlo, había esperado el regreso de los otros dos para escuchar qué contaban de su visita a Tortuga. Aunque se negara a admitirlo, había abrigado la esperanza de que la niña le hubiera enviado un mensaje de palabra, o hubiera preguntado por él. Aunque se negara a admitirlo, había deseado que sus comentarios revelaran que la niña se veía melancólica, o decaída, o hasta triste. Por él, por supuesto.

En cambio, al igual que cuando volvieran de Tortuga a fines del año anterior, lo único que había recogido de lo que ellos decían era que Marina estaba hermosa, radiante, toda una mujer, con la risa a flor de labios. Cariñosa como siempre, animada como siempre, generosa como siempre, atrevida como siempre. Su vida era feliz y perfecta. Sin él, por supuesto.

Marina llevó ella su caballo a las cuadras para dejarlo al cuidado de Claude. Entró a la cocina por la puerta trasera, donde halló a Colette con las doncellas.

—Tu madre te aguarda en la biblioteca, Marina —le dijo—. Tomasa acaba de llevarle el té.

La muchacha se apresuró, intentando dominar su curiosidad. ¿Habría ido Laventry a ver a su madre? ¿Habrían hablado? ¿De qué? ¿Cómo lo habría tomado ella?

Un solo vistazo bastó para hacerla sonreír y sentir que el corazón le iba a estallar de ternura y risa al mismo tiempo. Porque su madre, Cécile Wan Claup, Doña Cecilia Velázquez, la vio entrar y bajó la vista ruborizándose.

Marina no perdió tiempo en rodeos. Le dio un abrazo estrecho y se arrodilló frente a ella, para apoyar la cabeza en su falda como hacía de pequeña. Halló la mano de su madre junto a su cara, y allí vio el anillo de compromiso con un diamante y dos rubíes. Le tomó la mano y la besó.

—¿Lo amas? —le preguntó en voz baja, acariciando el anillo y los dedos de su madre.

—El verdadero amor es uno solo, hija. Y para mí fue tu padre. Pero siempre sentí algo muy especial por Johannes.

—No quiero que te conformes, madre. Que no sea por no estar sola.

Para su sorpresa, Cecilia rió alegremente. —¡Como si fuera a darme tanta compañía! ¿O crees que dejará el mar por mí? No, Marina, no temas. —Le acarició la cabellera renegrida, los rizos enredados de viento y sol—. Lo quiero, y esta tarde me ha recordado que sigo viva, y que mi corazón aún puede latir de emoción como no lo hiciera en muchos, muchos años. Y eso ya es más de lo que jamás me atreví a soñar después que murió tu padre.

Marina alzó la vista hacia ella sonriendo y descubrió un brillo distinto en sus ojos, que siempre le recordaban tanto a los de su tío.

—¿Y tú qué opinas, hija?

—Que antes muerta que llamarlo padre. —Su tono categórico hizo que Cecilia volviera a reír—. Y que siga encontrándose con sus amigotes en las tabernas. Pero no mucho, porque quiero que te dedique a ti todo el tiempo posible. —Marina alzó la vista hacia la negra, que le servía té a ella también—. ¿Te quedan ánimos para planear otra boda, Tomasa?

—Por supuesto, niña —sonrió el ama de llaves—. Y luego hay otra que me gustaría planear.

Marina frunció el ceño, sorprendida. Tomasa le guiñó un ojo de camino hacia la puerta, mientras la clara risa de Cecilia llenaba la biblioteca una vez más.

II - Aires Jamaiquinos

- 5 -

La lluvia arreciaba cuando el Espectro entró a Port Royal en el prematuro atardecer.

—¡Orza a la banda! —exclamó Oliver desde la cofa—. ¡Nos han tomado el fondeadero!

—¡Con un demonio! —masculló Morris en el puente—. ¿Quién ha sido el tunante?

—Si fueron Ken o Marshall, los abriré al medio con el bauprés —advirtió De Neill, haciendo girar la rueda del timón en sentido contrario a toda velocidad con ayuda de Philippe.

Marina salió de la cabina cuando Briand respondía: —Es nuevo y militar. Pone Victory a popa.

—Fondeadle al lado —dijo la muchacha—. Y que vengan a protestar cuando quieran salir.

—Me gusta cómo piensas, perla —rió Maxó.

Briand dirigió la maniobra en la creciente oscuridad, y De Neill dejó el Espectro a menos de diez metros del barco que osara ocupar el rincón de la bahía donde le gustaba fondear a Marina.  Allí el Espectro estaba reparado del viento, y a distancia segura de cualquier maniobra brusca. Port Royal era un hervidero en esos días, y decenas de embarcaciones de todos los calados iban y venían a toda hora, a veces con timoneles inexpertos, o todavía ebrios de la juerga de la noche anterior.

Marina observó a la Victory, una fragata liviana de treinta y dos cañones, poco más grande que el Espectro. Tal como estaban fondeando los piratas, los de la Victory no podrían mover el barco, ni ir y venir en botes sin dar un largo rodeo en torno a la nave filibustera.

—Si Lynch recibió sangre nueva deberíamos evitar las tabernas habituales, porque los chaquetas rojas van a estar desaforados —comentó Marina.

—Enviaremos por Ken y Marshall para que se nos unan en lo del Rengo Paul. Allí estaremos tranquilos —respondió Morris encasquetándose el chambergo. Además de ser un regalo de Dolores, era útil para protegerse de la lluvia.

En ese momento oyeron la voz desde la Victory: —¡Oé! ¡Los del barco francés! ¿Por qué habéis fondeado tan cerca? ¡Es peligroso!

—¡Haberlo pensado antes de ocupar nuestro fondeadero! —replicó Maxó haciendo bocina con las manos.

—¡Apartadlo! ¡No podéis bloquear la maniobra de una nave del Rey Charles!

Morris y Marina fueron a pararse directamente enfrente de quien les hablaba desde la Victory.

—¡Éste es el Espectro del Rey Sol! ¡No recibimos órdenes de chaquetas rojas! —respondió Morris—. ¡Si queréis que nos corramos, que vuestro capitán se lo pida a la Perla del Caribe!

Hubo una pausa, en la que los candiles a bordo de la fragata revelaron a los centinelas intercambiando susurros.

—¡Manteneos a distancia!

—¡Que te d…! —Marina alcanzó a cubrirle la boca a Maxó.

—Cállate, viejo lobo, que no iniciaremos una guerra por esto —susurró la muchacha aguantando la risa.

—Aún —completó Morris divertido.

Marina aguardó a que Maxó asintiera contra su mano para soltarlo. Morris le arregló el ala del sombrero a la muchacha con un guiño, cerraron sus ferreruelos y se dirigieron con Maxó hacia la escala de estribor. Desde allí le desearon una noche divertida a Briand, a quien le tocara en suerte quedarse abordo con los guardias, y bajaron al bote donde ya los aguardaban De Neill, Oliver y Jean.

Al ver que su capitana no se quedaba en las primeras tabernas, parte de la tripulación del Espectro la siguió a lo del Rengo Paul. Se trataba del establecimiento más caro y exclusivo de Port Royal, y estaba ubicado al otro lado del banco de tierra y arena en el que se asentaba la ciudad.

A primera vista era sólo una casa de dos plantas con un patio posterior y un cobertizo, el solar rodeado por frondosas palmeras y una alta cerca. No había ningún letrero visible, nada que indicara que fuera otra cosa que una vivienda.

Morris abrió la cerca para dejar pasar a Marina mientras el resto de los piratas aguardaban en la calle oscura, batida por la tormenta. Ella llamó a la puerta de la casa con dos golpes. Se suponía que para ser admitido había que golpear con una secuencia específica, y conocer un santo y seña reservado a unos pocos. Pero Marina jamás se había molestado por aprender el ritual secreto para acceder a lo del Rengo Paul.

Un gigante tuerto abrió la mirilla, el cañón de una pistola asomando bajo su barba hirsuta. Marina no se inmutó. El jamaiquino vio las dos figuras de estatura disímil, los rostros medio ocultos bajo las alas de los chambergos que chorreaban agua como cascadas. La llama del candil que se balanceaba sobre la puerta destelló en el arete de perlas de Marina y el gigante se apresuró a descorrer los veinte cerrojos y girar las veinte llaves. Abrió la puerta de par en par con una gran sonrisa desdentada.

—¡Bienvenida, Perla!

Marina cruzó el umbral mientras Morris hacía señas a los suyos de que los siguieran. El gigante lanzó un agudo silbido hacia el interior de la casa. Un momento después una mujer llegó corriendo al vestíbulo, recogiéndose la falda de su vestido, tan elegante como provocativo.

—¡Perla! —exclamó—. ¿Ya has regresado?

—Nos corrieron las nubes, Juliet —respondió la muchacha y se volvió hacia el gigante, que aún sostenía la puerta para la larga fila de filibusteros por entrar—.  Pete, he enviado por Kenneth Brannalagh y Marshall Owen.

—Te los recibo, perla —asintió el hombrón.

La mujer precedió a Marina y Morris al interior de la casa. En el salón principal, una docena de hombres de buena posición bebían en mullidos divanes, conversando mientras aguardaban ser recibidos en alguna de las recámaras de la planta alta. Todos se interrumpieron para inclinar la cabeza con respeto al paso de Marina.

Al otro lado de la casa, unas velas amarradas al tejado y sostenidas por postes intentaban cubrir el trayecto más corto hasta el cobertizo. Marina y los suyos se apresuraron a través del patio, porque la lluvia caía sesgada y el toldo improvisado no brindaba ninguna protección.

Por dentro, el cobertizo era una taberna amplia y aireada, inusualmente limpia para los estándares locales. Estaba decorada con elementos náuticos que los propios clientes le regalaban al dueño, y atendida por muchachas aún más bonitas y limpias que el lugar. Una veintena de mesas con taburetes se repartía por la planta baja. Otra decena se alineaba junto a las paredes en la planta alta, que corría como una galería sin barandilla que se abría sobre la parte central de la taberna.

En lo del Rengo Paul no había lugar para risotadas fuertes ni exabruptos. Los borrachos eran arrojados fuera tan pronto se ponían bruscos o tenían dificultades para mantenerse en pie. Era un lugar para beber los mejores licores de todo el Mar Caribe y departir con buenos modales, manteniendo la voz en un volumen civilizado. En las noches de buen tiempo, solían organizarse riñas de gallos en el patio. Con esa tormenta, sólo había partidas de dados y naipes bajo techo.

Mientras sus hombres se acomodaban abajo, Marina saludó con un gesto al Rengo Paul y subió por los precarios escalones vecinos a la puerta.

Alguien alzó la vista y la reconoció. Todos los ojos se volvieron hacia ella y la taberna se llenó de susurros.

—¡Es la perla!

—¿Quién? ¿Dónde?

—¡Allí arriba! ¡La Perla del Caribe!

—¿La verdadera perla?

—¡Como si hubiera otra!

—¡Hombre, que es bella!

Marina los ignoró. Cansada de quedarse sola en el Espectro, o hacer que Morris, y tal vez también Maxó y De Neill, se perdieran de ir a tierra por hacerle compañía, había comenzado a sumarse a sus salidas cuando recalaban en Port Royal. Al principio la incomodaba ese silencio rumoroso que se hacía dondequiera que fuera tan pronto cruzaba la puerta. Mas había acabado habituándose, igual que a las bienvenidas numerosas en el puerto de Cayona cuando regresaba a Tortuga. Al parecer, sus admiradores aumentaban a la par que la recompensa que las autoridades españolas ofrecían por su cabeza, sólo menor a la ofrecida por Laventry.

Una muchacha la llamó desde una mesa libre que estaba limpiando. —¡Aquí, perla! Cuatro lugares, justo para vosotros —dijo alegremente.

—Gracias, Sophie. Aunque esperamos a tres amigos —sonrió Marina, colgando su sombrero y su ferreruelo de la columna al borde de la galería.

—Entonces os traeré un taburete más.

—La perla dijo tres, niña —terció Maxó.

—Oh, pero para cuando lleguen, tú y el otro abuelo ya habréis liberado vuestros asientos para ir a lo de Juliet. A dormir.

Marina y Morris estallaron en carcajadas al ver las expresiones de Maxó y De Neill.

—¡Ya te enseñaré, muchachita impertinente!

—Cobro doble por ronquidos, viejo lobo. ¿Lo de siempre para todos?

—Sí, Sophie, por favor —respondió Morris, todavía riendo.

Poco después, la muchacha regresaba con ron para Maxó y De Neill, Oporto para Morris y sidra casera rebajada con agua para Marina.

—Dice Paul que aún le queda un barrilito de sidra cerrado, en caso de que lo quieras.

—Sí, por favor, que me lo guarde. Enviaré por él en la mañana.

—¿Y tú, Van Dort? ¿Todavía tan casado?

Morris asintió con una gran sonrisa y alzó la mano en la que llevaba el anillo de oro que le diera Dolores cuando hicieran sus votos. No había durado en la cadenilla más de lo que había tardado Fray Bernard en irse.

—¡Vaya desperdicio de hombre!

Morris le guiñó un ojo. —La sonrisa de mi esposa dice lo contrario.

—Mujer afortunada.

—¡Sophie! ¡A ver si te das prisa! —llamó el Rengo Paul airado desde el mostrador.

Marina se estiró para observarlo. —¿Qué lo tiene a mal traer?

Sophie se encogió de hombros. —Los chaquetas rojas. ¿No viste la nueva fragata en el puerto? Al parecer el capitán es un señorito distinguido, y logró que el propio Lynch le mandara recado a Paul para que recibiéramos a sus oficiales esta noche. Un verdadero atajo de mocosos consentidos. Seguramente Pete tendrá que arrojarlos a la calle en un rato, porque llevan un par de horas bebiendo como esponjas.

—Apenas llegan y ya nos han cruzado a todos —comentó De Neill cuando la muchacha se marchó.

Marina saboreó su sidra y frunció el ceño, advirtiendo el aire apesadumbrado con el que Maxó bebía su ron.

—¿Qué ocurre, viejo lobo?

El pirata la enfrentó con expresión desolada y farfulló algo de lo que los demás sólo comprendieron una palabra: — ¡Abuelo!

- 6 -

Jean no tardó en unírseles con los ingleses que fuera a buscar, y Sophie les trajo taburetes para felicitar a Maxó y De Neill por mantenerse despiertos. Los ingleses eran dos marinos jóvenes, que obtuvieran patentes de corso a pesar de que sus pataches apenas acomodaban seis bocas de fuego y veinte almas. Como tantos otros desde la desaparición de la Armada de Barlovento, solían salir de rapiña juntos para poder atrapar mejores presas, porque un mercante mediano resultaba todo un desafío si se lo encontraban solos.

A pesar de que seguramente perderían, habían desafiado al Espectro, dos contra uno, a ver quién hallaba y saqueaba un mercante español el primero. Pero la tormenta que bajara por el Paso del Viento había aguado la competencia y los tres barcos habían regresado a Port Royal.

Se ponían de acuerdo sobre cuándo sería seguro volver a zarpar, porque los pataches ingleses no estaban en condiciones de capear temporales, cuando Morris miró hacia abajo y codeó a Marina.

—Oh, oh —murmuró De Neill, siguiendo la dirección de su mirada.

—¿Qué ocurre? —inquirió la muchacha.

—Gerrit está jugando dados con un chaqueta roja —respondió Morris, los ojos en una de las mesas centrales de la planta baja.

—Y el mocito no se ve muy contento —agregó Jean.

—¡Ese Gerrit! —rezongó Marina—. Un día intentará sus timos cuando no estemos para defenderlo, y felicitaré a quien lo ponga en su lugar.

—¡Maldito tramposo!

El grito interrumpió todas las conversaciones y atrajo todas las miradas.

—Allá vamos —gruñó Marina—. Lo dejaré sin ron una semana entera.

Morris se incorporó, sólo para sentarse a medias sobre la mesa y tener una mejor vista. Los demás hombres se acercaron al borde de la galería. Tras ellos, la muchacha terminó su sidra conversando con los ingleses, sin prestar atención a lo que ocurría abajo.

Un oficial joven y con varias copas de más se había puesto de pie y había empuñado su pistola, apuntándola a la cabeza de Gerrit. Al otro lado de la mesa, el pirata seguía sentado, muy ocupado recogiendo sus dados cargados y las monedas que ganara.

—¡Devuelve lo que me robaste, hijo de perra! —vociferó el oficial.

Los clientes en las mesas vecinas se apartaron. El grupo de oficiales que bebía al otro lado del cobertizo se incorporó con gestos de alarma.

Gerrit alzó la vista hacia el inglés y le mostró las monedas en su puño. —¿Quieres recuperarlas? Tómalas si te atreves.

—¿Qué quieres hacer, perla? —inquirió Morris sin el menor rastro de preocupación.

—Déjalo correr. Tal vez una tunda le enseñe más que mis regaños.

El joven se encogió de hombros y devolvió su atención al espectáculo allá abajo.

Sin bajar la pistola, el oficial aferró la muñeca de Gerrit. Mas cuando quiso abrirle los dedos, el pirata se incorporó con rapidez y lo alcanzó en plena cara con el puño lleno de monedas. El oficial retrocedió tambaleante y disparó involuntariamente. La bala silbó cerca de la cabeza de otro tripulante del Espectro, que saltó sobre sus pies primero y sobre el oficial un instante después, asestándole otro puñetazo. Los oficiales se precipitaron en auxilio de su camarada. Los empellones con que intentaban abrirse paso no les ganaron la simpatía de los jamaiquinos, que se interpusieron en su camino a propósito. Los puñetazos no tardaron en volar en todas direcciones.

—Quince contra cincuenta —contó Maxó—. Será interesante.

—Hay que reconocerles agallas —terció De Neill.

—Ebrios todos somos héroes —replicó Morris.

Abajo, el Rengo Paul cargaba apresurado un arcabuz, y el gigantón Pete irrumpió como una tromba. Pero el dueño vio el gesto negativo de Morris desde arriba y contuvo a su guardia.

—¿Perla? —insistió el joven, mirándola por sobre su hombro.

—Ya, ya —gruñó Marina.

Jean le dio paso cuando se incorporó y se acercó al borde de la galería. De Neill le tendió una pistola riendo por lo bajo. Ella contempló la refriega un momento más y luego disparó al techo. La detonación inmovilizó a todos sin excepción.

—Hermanos de la Costa, nos vamos —ordenó sin alzar la voz.

Los tripulantes del Espectro retrocedieron de inmediato. Los jamaiquinos les abrieron paso hacia la puerta, mientras los oficiales se apresuraban a reagruparse en medio del destrozo que quedara en el centro de la taberna.

El oficial que iniciara la refriega intentó seguir a los filibusteros. Cuando sus camaradas lo retuvieron, gritó: —¡Ahí van los maricas franceses! ¡Tras las faldas de la puta que los manda!

Un rugido llenó la taberna, proveniente tanto de los filibusteros como de los locales, y todos se abalanzaron otra vez sobre los oficiales.

—¡Alto! —ordenó Marina con voz tonante.

Habituados a oír su voz en batalla y durante luchas cuerpo a cuerpo, sus hombres obedecieron al instante. Los jamaiquinos siguieron aporreando a sus propios soldados hasta que Marina habló en inglés.

—¡Deteneos, maldita sea!

La muchacha aferró un grueso cabo de ancla que colgaba como parte de la decoración y se deslizó a la planta baja para hacer pie con gracia en una mesa. Morris y los demás saltaron tras ella sin tanto estilo.

La pelea volvió a interrumpirse y los oficiales se apiñaron en un apretado montón. Como aún les faltaban un par de errores por cometer, empuñaron sus pistolas. En un abrir y cerrar de ojos todos los apuntaban, incluido el Rengo Paul con su arcabuz.

Jean y Morris comenzaron a apartar hombres del camino entre los que rodeaban armas en mano a los oficiales, que intentaban cubrir todos sus flancos, desconcertados.

Marina utilizó un taburete como escalón para descender de la mesa y siguió a su amigo, escoltada por Maxó, De Neill y los dos corsarios jamaiquinos.

—¿Los quieres, perla? —preguntó otro corsario inglés, amartillando su pistola a un palmo de la cabeza de un oficial.

—No, gracias, Brimstone. Me basto sola. —Marina alcanzó el círculo rodeado por un muro humano erizado de pistolas, y enfrentó con mirada despectiva a los chaquetas rojas hasta detenerse en el que comenzara la riña—. ¿Fuiste tú quien me insultó? —preguntó, y la frialdad de su acento provocó miradas aprensivas a su alrededor.

El oficial se adelantó con aire provocador. —¿Decir verdad es un insulto? —replicó, arrastrando la voz pastosa.

Un murmullo amenazante corrió entre la concurrencia. Marina tuvo que extender un brazo para detener a Morris, que se adelantaba hacia el inglés echando sapos y culebras.

—Ven, perra, que aquí tengo lo que te gusta —agregó el oficial, aferrándose la ingle.

Antes de que terminara de decirlo, Marina salvó los tres pasos que los separaban. Su rodilla se hundió en la entrepierna del inglés, haciéndole crujir todos los dedos que halló en su camino. Y cuando el oficial se dobló sobre sí mismo con un gemido de dolor, el revés de la mano de la muchacha le azotó el rostro, con tanta fuerza que el mentón le tocó el hombro. El inglés cayó de bruces, la nariz sangrando, y quedó hecho un ovillo de agonía a los pies de Marina.

A su alrededor, todos los hombres hicieron muecas de inevitable empatía, mientras las muchachas soltaban risitas burlonas. Marina alzó la vista hacia los oficiales. Aún rodeados por armas que los apuntaban, no se atrevían a moverse.

—Jean, nuestras cosas, por favor —dijo sin volverse.

—Sí, perla.

—Hermanos de la Costa, nos vamos —repitió, irritada.

Sus hombres guardaron sus armas y retrocedieron, mientras los jamaiquinos mantenían acorralados a los oficiales. Ella miró por última vez las caras jóvenes y pálidas, los rastros de la riña que les curara la borrachera como por encanto, los ojos desorbitados fijos en ella. Vio que Morris le tendía su sombrero. Lo tomó y se lo puso mientras Maxó le echaba el ferreruelo sobre los hombros.

Sólo entonces apartó sus ojos negros de los oficiales. Les volvió la espalda y caminó por el corredor humano que le abrían los jamaiquinos, saludándola con respetuosas inclinaciones de cabeza a su paso. Al acercarse al mostrador, se quitó un arete y se lo arrojó al Rengo Paul, que lo atrapó en el aire.

—Por los daños, Paul. Y por el barrilito de sidra que me enviarás por la mañana.

—¡A tus órdenes, Perla!

- 7 -

Lo peor de la tormenta siguió su curso hacia el noroeste, y por la mañana sólo lloviznaba bajo un manto uniforme de nubes. Marina y Morris se demoraron en la cabina después de desayunar, sin apuro por salir a aquella humedad que calaba los huesos.

A pesar de tener el Cartago listo para zarpar de Cayona cuando quisiera, Morris aún prefería navegar con Marina. Y ella jamás terminaba de agradecérselo.

Habían salido con los dos barcos en una ocasión, y ambos habían coincidido que hablarse a gritos de puente a puente y reunirse a cenar nunca podría compararse con navegar juntos. De modo que Morris ni siquiera se había molestado por solicitar una patente, y seguía siendo oficialmente el segundo de a bordo de su amiga.

Marina se dirigía a la cocina por más agua caliente para el té cuando Maxó llamó a la puerta sobre cubierta.

—Te buscan, perla —avisó sin asomarse.

—¿Quién? —preguntó Morris.

—Un sir No-Sé-Qué. El capitán de la fragata nueva.

Marina dejó la tetera sobre la mesa con un suspiro y se puso una chaqueta. Morris salió con ella para dirigirse al puente, y Maxó señaló la fragata, aún encajonada entre el Espectro y un peñón que se alzaba varios metros por encima del agua.

Un joven de la edad de Morris, de impecable chaqueta roja con insignias de capitán, aguardaba muy erguido junto a la borda de estribor de la fragata, a la altura del palo mayor. Aun desde una decena de metros, Marina advirtió la mirada inteligente de sus ojos pardos, dominando un rostro de líneas firmes, casi angulosas. El prolijo moño en su nuca no bastaba para doblegar su rebelde cabellera oscura. La muchacha se apoyó en la regala directamente frente a él.

—La Perla del Caribe, imagino —dijo el inglés—. Soy sir Robin Dandleton, capitán de la Victory.

—Capitán —terció ella con un rápido cabeceo.

—Ante todo, quería ofreceros una disculpa. Supe que anoche tuvisteis un malentendido con uno de mis oficiales.

—Ningún malentendido, capitán —replicó ella con frialdad—. Vuestro oficial me llamó puta delante de medio centenar de personas, y yo lo traté como se merecía.

El inglés no esperaba una respuesta tan directa y vaciló. —Lo siento mucho… señorita. Su conducta es inexcusable y ya está siendo disciplinado.

—Por sir Thomas. 

—Sí, los hombres del gobernador llegaron allí antes que yo.

Marina alzó las cejas, como preguntándole qué más quería. El inglés tentó una breve sonrisa.

—Necesito pediros que mováis vuestro barco, que le impide el paso a mi Victory.

—Lo siento. La mayor parte de mi tripulación tiene el día libre y está en tierra. Tal vez por la tarde tenga suficientes hombres para la maniobra. Es lo que ocurre cuando ocupáis fondeadero ajeno.

—¿Fondeadero ajeno? —El inglés frunció el ceño, casi ofendido—. Éste es un puerto público y la Victory navega para el Rey Charles.

—Y el Espectro para el buen Luis, capitán. Si queréis saber a qué me refiero, sólo tenéis que leer la placa en el peñasco donde echasteis amarra.

El inglés volvió a fruncir el ceño y lanzó una mirada rápida a un marinero a su lado. El hombre corrió hacia la otra borda de la fragata y volvió apresurado para decirle algo al oído. Los ojos pardos del inglés regresaron a Marina para hallar su sonrisita irónica.

—Tendréis que disculparme una vez más. Ignoraba que el gobernador asignaba personalmente los lugares de amarre —dijo, incómodo.

—No lo hace. Sir Thomas me honra con su amistad e hizo colocar esa placa como muestra de su afecto.

—No volverá a repetirse. Pero aún preciso llevar la Victory al fuerte.

—Me temo que si no podéis esperar, tendréis que remolcarla. —La sonrisa de Marina se hizo más amigable—. Permitidme invitaros a almorzar, capitán. Intentemos enderezar este comienzo tan poco feliz.

El inglés no ocultó su sorpresa. —Será un placer, señorita…

—Perla está bien, capitán.

—Perla. Mas ése no es vuestro verdadero nombre.

—No. Es el que me dan quienes me respetan.

Marina se despidió de él con otra inclinación de cabeza y se apartó de la borda, dejándolo solo para que digiriera la conversación.

—¿Lo invitaste a comer? —preguntó Maxó sorprendido cuando ella pasó a su lado de camino al puente.

—Tiene treinta cañones, viejo lobo —respondió Morris, asomándose por encima de la barandilla.

El pirata se encogió de hombros, sin más alternativa que darles la razón.

Quienes permanecieran a bordo del Espectro pasaron un rato muy divertido viendo a la tripulación de la Victory abordar todos los botes y doblarse sobre los remos. Los ingleses remolcaron la fragata hacia atrás y luego hacia el centro de la bahía, donde finalmente tuvieron espacio para maniobrar. Antes de que la Victory alcanzara el fuerte, el Espectro ya se había deslizado como un cisne en su fondeadero.

Al mediodía, sir Robin Dandleton se hizo llevar hasta el barco filibustero, donde Morris lo recibió al tope de la escala. Se dieron la mano intercambiando sus nombres y Morris lo guió a la cabina. Como todo aquel que la pisaba por primera vez sin conocer a las Velázquez, el lujo tomó al inglés por sorpresa.

Morris lo invitó a sentarse y abrió la puerta trampa.

—Ya ha llegado Sir Dandleton.

—Tiende la mesa que subiré en cinco minutos —replicó Marina desde abajo.

—Tendréis que disculparnos, pero nuestro cocinero bajó a tierra —sonrió el joven sacando un mantel del aparador.

El inglés permaneció sentado, sin siquiera preguntar si podía ayudarlo.

—Sois afortunado de que vuestra esposa sea tan diligente en actividades tan variadas —terció mientras Morris ponía platos sobre la mesa.

El joven lo observó un momento y sonrió de costado. Como le ocurría a muchos, el señorito inglés había preferido los rumores a la verdad. En el año transcurrido desde que Marina regresara de Campeche, habían descubierto que no eran pocos los que creían que Morris era quien mandaba en realidad y la muchacha era su amante, que pasaba por capitana para que el barco ganara más notoriedad.

—Aun si mi esposa estuviera aquí, no creo que me atrevería a probar algo cocinado por sus manos inexpertas —respondió.

El inglés no ocultó su sorpresa. —Perdón, ¿acaso vos y la Perla del Caribe no…?

Morris fingió una sorpresa que distaba de sentir. —¿No qué?

—Creí que ella era vuestra…

—¿Mi qué?

—Vos me comprendéis.

—No, capitán, lo siento. Por aquí hablamos con todas las letras. Evita malentendidos.

Morris le puso delante una botella de vino cerrado. Y que el inglés la abriera y se sirviera solo si quería beber. Terminaba de disponer copas y cubiertos cuando oyó subir a Marina y se apresuró a abrir la puerta trampa para ayudarla.

Al menos el inglés fue lo bastante educado para incorporarse hasta que ella se sentó a la mesa, aunque Morris tuvo que tragarse la risa al ver su cara cuando Marina ocupó la cabecera con naturalidad.

La muchacha advirtió que a su amigo no le caía nada bien el inglés y estaba como un erizo. De modo que decidió intentar la vía diplomática, y sirvió el almuerzo preguntándole al invitado qué lo traía a Jamaica.

Así supieron que el motivo por el que Henry Morgan no había cometido ninguna atrocidad ese año era que lo habían despachado a Inglaterra en la primavera. Modyford, el predecesor de Lynch en Jamaica, aún continuaba preso en la Torre de Londres por avalar los desmanes del corsario en Portobelo, Maracaibo, Gibraltar y Panamá.

El plan del gobierno de incrementar su control sobre los piratas que recalaban en Port Royal, con vistas a reducir su número de forma que una eventual erradicación no fuera problemática, se había dado de bruces con las necesidades financieras de la corona. Charles II y su flamante aliado Luis XIV se habían embarcado en otra guerra contra los Países Bajos. De modo que las nuevas órdenes eran volver a ampliar la concesión de patentes de corso para aumentar la recaudación de la colonia. Y sir Dandleton había sido enviado a hacerse cargo de esa repartición gubernamental.

—No os envidio la tarea —terció Marina—. ¿Ya habéis tenido ocasión de hablar con sir Thomas al respecto?

—Sí, anoche cené con él. —El inglés se permitió una sonrisa irónica—. Por eso me perdí el evento de la noche. Ahora sólo me falta recuperar a los oficiales que aún siguen en el calabozo.

—La tripulación refleja al capitán, y la vuestra no os ha hecho ningún servicio —respondió ella con acento grave—. Han desgraciado vuestro buen nombre tan pronto pusieron pie en tierra.

—¿Sir Thomas os habló de las condiciones que aspira a imponer? —intervino Morris.

—Sí, exigir un mínimo de calado y bocas de fuego —asintió el inglés, desechando la idea con un gesto desdeñoso—. No será así que los controlaremos y aumentaremos la recaudación.

Marina y Morris intercambiaron una mirada.

—¿Es vuestro primer viaje al Nuevo Mundo? —inquirió el joven.

—Sí.

—¿Y habéis participado en acciones de guerra en vuestra patria? —preguntó Marina.

—Esperaba poder participar en la guerra con los neerlandeses, pero fui enviado aquí.

—De modo que no conocéis el Caribe ni tenéis experiencia en batalla —resumió Morris—. Pero decidiréis quién recibe patente.

—Tengo mi preparación y las instrucciones del rey, señor Van Dort. No preciso más.

Marina esbozó una sonrisa. —Si no os corre mucha prisa por ocupar vuestro despacho, nosotros tenemos un desafío pendiente con dos de vuestros corsarios. Tal vez os interese acompañarnos. No tomará más de una semana.

—Tendréis que disculparme, pero no creo que Sir Lynch me autorice.

Marina cambió de tema y terminaron de comer sin volver a hablar de política.

- 8 -

Por la tarde, un mensajero del gobernador se acercó al Espectro y entregó una nota de Lynch para Marina, que se la mostró a Morris para no reír sola.

Las nubes se abrían en la puesta de sol, y el viento auguraba una mañana despejada al día siguiente. Marina envió a Maxó y De Neill en busca de los corsarios ingleses, para acordar con qué marea zarparían si el clima mejoraba. Esa noche autorizó a toda la tripulación a bajar a tierra, aunque con la advertencia de que deberían estar sobrios y en condiciones de zarpar al mediodía siguiente.

A media mañana, mientras limpiaban y completaban las provisiones, vieron que una chalupa se acercaba desde el fuerte, con soldados en los remos.

—¿Esperamos a alguien? —preguntó Maxó, señalándola.

—Ahí llega nuestro pasajero —dijo Marina, mordiendo su manzana con sonrisa burlona.

—Hazle los honores, viejo lobo —terció Morris.

Maxó volvió a mirar y frunció el ceño. —¿Quieres que reciba al gobernador?

Los dos amigos giraron sorprendidos y comprobaron que el pirata estaba en lo cierto. Pocos minutos después, el propio sir Thomas Lynch abordaba el Espectro. Marina estrechó su mano con una sonrisa avergonzada.

—¡Perdonad mis fachas, sir Thomas! ¡No os esperaba!

—Quedad tranquila, querida perla. Vuestra sonrisa es la mejor gala —replicó el gobernador en tono afable—. Señor Van Dort, un placer volver a veros.

—Sir Thomas.

Se volvieron los tres hacia la escala, por donde trepaba sir Dandleton con su uniforme impecable. Tras él, dos soldados se afanaban con un arcón de ropa.

—Te dejo en buenas manos, Robin —le dijo el gobernador—. La perla y el señor Van Dort podrán despejar todas tus dudas antes de asumir tus nuevas funciones. —Suspiró—. Y navegarás en uno de los mejores barcos del Caribe.

—Sabéis que sois bienvenido cuando lo dispongáis, sir Thomas —terció Morris.

—Ya lograré hacerme unos días libres. Y entonces os enseñaré cómo se navega, muchacho.

Marina y Morris lo despidieron riendo y permanecieron junto a la borda, viéndolo alejarse. El joven inglés aguardaba a pocos pasos, mirando alrededor con vaga curiosidad. Los piratas habían interrumpido sus tareas para observarlo a él.

—¿Caballeros? —dijo Marina alzando un poco la voz, y esa única palabra fue suficiente para que los piratas volvieran a trabajar—. Maxó, por favor, muéstrale a Robin dónde dormirá.

Maxó le hizo una seña al inglés, que enfrentara ofendido a Marina cuando lo llamó por su nombre.

—Trae tu equipaje, muchacho —dijo el pirata con su tono áspero—, que aquí nadie es tu sirviente.

El inglés se las compuso para cargar solo su arcón y siguió al pirata, sin ocultar que se sentía ultrajado por el trato que se le daba.

—Esto es una falta de respeto —iba gruñendo—. Soy un caballero y…

Maxó lo interrumpió con brusquedad. —Aquí hay un solo título, muchacho, y es el de capitana. Los demás tenemos un nombre y un solo trabajo: obedecerle. Eso te incluye mientras estés a bordo de su barco. Y si no te gusta, ya puedes saltar al agua y nadar tras sir Thomas para irle con la queja. —Le señaló el espacio entre dos cañones de estribor—. Allí. Ata bien ese arcón, que si lo hallo suelto irá a dar al fondo del mar. Y quítate ese uniforme, a menos que quieras meter en problemas a sir Thomas. Éste es un barco corsario francés.

El inglés apretó los dientes y contuvo su respuesta. En una semana regresaría a Port Royal y asumiría su cargo. Ya se cobraría entonces cada falta de respeto. A pesar de sus planes de venganza, le hizo caso a Maxó. Aseguró su arcón y se quitó la chaqueta roja.

Sin embargo, su rencor comenzó a entibiarse apenas regresó sobre cubierta. Marina lo invitó al puente con ella y Morris, y aunque seguía tratándolo como si fuera un pirata más, no dejaba de ser amable y educada con él.

La muchacha le explicaba en qué consistía el desafío con Ken y Marshall cuando un ligero patache de dos palos y poco calado pasó muy cerca del Espectro hacia la entrada de la bahía. Los filibusteros intercambiaron pullas y bromas con los jamaiquinos que lo tripulaban. Ken iba trepado a la borda, bien sujeto de las jarcias, y agitó su sombrero para saludar a Marina, que le devolvió el saludo con la mano en alto.

—¡Te esperamos donde siempre, perla! —le gritó.

—¡Ya os alcanzo! —respondió ella, y se volvió hacia su tripulación—. ¡Vámonos, caballeros! ¡A mostrarle a esos dos de qué estamos hechos en Tortuga!

Los piratas respondieron con sus habituales voces estentóreas, mientras Morris y Briand los dirigían para levar anclas y dejar el puerto.

Marina le indicó al inglés que la siguiera al coronamiento, desde donde señaló el bajel que se alejaba.

—Ahí va uno de tus corsarios, Robin —dijo, con seriedad a pesar de su sonrisa y su tono amigable—. Pronto nos reuniremos con él y con su socio, Marshall Owen. Sus pataches son ligeros, pero no tiene mucha capacidad de carga. Eso significa que lleva sólo veinte hombres, y por ende, sólo media docena de cañones. No pueden salir de caza solos, porque cualquier mercante hoy día carga la misma cantidad de piezas de artillería y los pone en aprietos. De modo que salen de a dos, y aun así les cuesta rapiñar. —Giró y le indicó que la imitara—. Ahora mira mi Espectro. Sólo seis cañones menos que tu Victory y cien de tripulación. Es un barco grande para la media de Tortuga, pero nuestros bergantines cargan hasta veinte bocas de fuego y unos sesenta hombres. Dos de tus corsarios con sus cáscaras de nuez no te recaudarán la mitad de lo que cualquiera de nosotros le tributa a Luis en un año. Es por eso que sir Thomas quiere imponer ciertas condiciones para renovar las patentes y otorgar nuevas.

El inglés asintió, intentando disimular que se sentía mortificado porque una muchacha pretendía darle lecciones.

Ella rió por lo bajo. —Te preguntas qué haces aquí, si esto te lo podría haber dicho sir Thomas en un almuerzo. Pero él coincide conmigo en que necesitas verlo de primera mano. Y te envía conmigo para que estés a salvo, porque el Espectro es mucho más seguro que cualquiera de “tus” barcos.

—Y el aprendizaje incluye que me traten como a un niñato —gruñó el inglés.

—Aquí somos tratados como nos comportamos. Si quieres respeto, debes ganártelo.

—¿Y tú te lo ganaste por las tuyas? ¿O porque heredaste un guerrero?

Marina rió de la bravata. Le caía bien el inglesito ofendido. Y le gustaba el brillo de sus ojos pardos al enfrentarla, aun enfadado. —Tal vez tengas suerte y lo averigües por ti mismo.

El Espectro dejó Port Royal hacia el sudoeste y se reunió con los pataches jamaiquinos a mitad de camino de Portland Point. Allí decidieron rodear los arrecifes y poner proa a las Caimanes, pasarlas hacia el norte y circunnavegarlas hacia el este, para regresar a Jamaica por aguas cubanas. Aquel recorrido debía darles chance de cruzar algún mercante en ruta entre Cuba y Trujillo o el Yucatán.

De Neill le entregó el timón a Philippe, encendió su pipa y le hizo señas a Morris para que bajara del puente con él. Entonces le señaló a Marina y Robin, que caminaban sin prisa sobre cubierta, platicando. Al parecer, al inglés se le había pasado el mal humor gracias a la atención que le prestaba su anfitriona. Y ella había cambiado su casaca suelta de siempre por una camisa de mujer, más ceñida y con detalles de encajes.

—¿Has visto? —preguntó De Neill en voz baja—. ¡Se ha arreglado para él!

Morris asintió sonriendo. —Me cae gordo como una vaca, pero si a ella le gusta, enhorabuena. Al fin uno que le llama la atención.

—Doña Dolores te ha convertido en un maldito casamentero —le reprochó el pirata.

—¡Ni en tus peores pesadillas! Pero ya es tiempo que alguien le saque a Castillano de la cabeza.

—¿Por qué nombras al zoquete? —preguntó Maxó, uniéndoseles.

—Morris dice que la perla aún piensa en él.

Maxó los enfrentó con el ceño fruncido de incredulidad. —¡Vamos! Si hace más de un año que no se ven.

—¿Y por qué crees que no lo menciona ni siquiera por error? —replicó Morris.

Los dos piratas se volvieron para observar a la muchacha.

—No sé cuál de los dos zoquetes prefiero —gruñó Maxó.

—El que la haga feliz, viejo lobo. Ése es el único zoquete correcto —respondió el joven.

—Y por ahora, éste al menos la hace sonreír —terció De Neill pensativo.

Para la cena, el orgullo herido del inglés parecía completamente restaurado. Tanto como era posible sin que le reconocieran su distinguido estatus social, y sin sirvientes que lo atendieran como a un príncipe.

Luego de medio día a bordo del Espectro, aun su inexperiencia advertía la extraña mezcla de disciplina militar y lasitud pirata que imperaba abordo. El barco se veía limpio y ordenado como su fragata sólo lo estuviera el día que la botaran en Londres. Sin embargo, los filibusteros habían pasado la tarde remoloneando por todo el barco, vulgares y despreocupados como correspondía a un centenar de filibusteros.

Navegaban a medio paño para que los pataches jamaiquinos no quedaran atrás, y al atardecer los tres barcos echaron fondeos juntos para pasar la noche.

Ken y Marshall abordaron el Espectro para cenar, y Marina y Morris intentaban no reírse del trato acaramelado que le daban a Robin, sabiendo que sus patentes dependerían de él. En tanto, el inglés disfrutaba cada vez que “sus” corsarios lo llamaban “sir Dandleton”.

Después de comer salieron todos al aire libre, donde el acostumbrado corro de filibusteros bailaba y cantaba al son del violín de Bones. Pero tan pronto vieron a Marina, el cirujano y Oliver cambiaron lo que estaban tocando por una tonada rápida y alegre que a ella le gustaba.

La muchacha rió al reconocerla y tomó la mano de Robin con naturalidad, arrastrándolo tras ella hacia el palo mayor. Allí los piratas los rodearon, cantando y batiendo las palmas, y los dos jóvenes bailaron hasta quedar sin aliento.

Viendo sus amplias sonrisas, y los ojos oscuros que brillaban al encontrarse, Morris intercambió una mirada cómplice con Maxó y De Neill. Junto a ellos, los corsarios jamaiquinos fruncieron el ceño.

—¿El caballerito la está cortejando? —inquirió Ken, mitad incrédulo, mitad ofendido.

—Oh, porque tú te negarías si la perla te lleva de la mano —se burló Marshall—. Aunque te llevara al infierno.

—¡Pero apenas lo conoce!

—No pierdas las esperanzas, hermano.

A medianoche, cuando sólo los centinelas permanecían sobre cubierta en el Espectro, Marina y Robin aún se demoraban platicando y admirando el cielo estrellado.

- 9 -

Luego de un desayuno tardío para sus hábitos, Marina subió al puente para comprobar que los jamaiquinos aún dormían a pierna suelta.

—Despiértalos, Jean —le dijo al jefe de artilleros, que se desperezaba cerca del mesana—. Vámonos, Briand. Que nos alcancen.

Jean hizo disparar un cañón sobre cubierta. La bala zumbó entre los dos pataches, asustando a los piratas dormidos. El Espectro se alejó solo hacia el norte sin prisa.

Era un día templado y húmedo, con poco viento. A media mañana, Marina se encasquetó su sombrero y le indicó a Robin que la siguiera.

—¿Has trepado alguna vez a la cofa? —preguntó, deteniéndose junto a los cuadernales del palo mayor.

Robin meneó la cabeza, su expresión preguntando a las claras: ¿para qué?

—Ven. La vista es magnífica desde allí. —La muchacha trepó a la regala y aguardó a que el inglés se le uniera—. Sujétate bien y fíjate dónde pones los pies. No nos corre ninguna prisa.

Subió a la par de él, para que su agilidad no lo incomodara. El vigía ayudó al inglés a alcanzar la cruceta y lo dejó allí con Marina. Los ojos de Robin se abrieron de asombro al contemplar la inmensidad que se extendía a su alrededor bajo el sol. Se sentaron juntos en la plataforma de madera, y sin apartar los ojos del mar, Robin preguntó por lo que llamó La Batalla de la Armada.

Notó la incomprensión de Marina y agregó: —Lo que se supo en Londres es que derrotaste sola a toda la Armada de Barlovento. Sé que es imposible, pero algo dio origen a la historia.

Ella asintió sonriendo y le narró la batalla contra las dos fragatas frente al Golfo de Honduras, al oeste de donde se hallaban. La incredulidad hizo que Robin formulara infinitas preguntas, que ella respondió hasta que él no tuvo más alternativa que creerle.

Para ese momento, el sol caía a plomo desde su cenit y la temperatura subía rápidamente. Decidieron bajar y Robin dejó pasar primero a Marina por la jarcia de estribor. La muchacha vio a Morris y Maxó observándolos desde el timón con De Neill. Al igual que la mitad de la tripulación, tenían el rostro alzado hacia ella. Marina se tragó una risita y asintió. Se hallaba a mitad de camino de cubierta, Robin sólo dos pasos más arriba, cuando De Neill hizo girar la rueda a toda velocidad.

—¡Orza a la banda! —advirtió Morris a todo pulmón, al tiempo que el Espectro se inclinaba hacia estribor en un escarpado viraje.

Tal como le ocurriera a la propia Marina más de tres años atrás, la maniobra tomó desprevenido al inglés, que no logró sujetarse bien y cayó al agua, agitando brazos y piernas en el aire.

—Alonso cayó con más gracia —sentenció Morris.

—Vaya sorpresa. Éste cayó como escarabajo panza arriba —replicó Maxó.

Marina se apresuró a terminar de descender, se quitó el sombrero y se arrojó de cabeza al agua. Robin flotaba intentando recuperarse del susto mientras el Espectro describía un círculo a su alrededor. Entonces vio que Marina emergía a su lado, ya riendo. Desde el barco, los filibusteros daban falsas voces de alarma y saltaban al agua con cables.

—Bienvenido al Mar Caribe, Robin —le dijo Marina, flotando junto a él.

El inglés sólo pudo reír con ella.

Cuando volvieron a bordo del Espectro, se separaron junto a la escotilla de popa. Robin bajó a cambiarse y Marina se dirigió al puente, escurriéndose la trenza y la camisa.

—Se lo tomó bastante bien —comentó Morris.

Ella asintió sonriendo. —Mucho mejor de lo que espera…

Su voz se perdió en un murmullo, los ojos negros vueltos hacia babor, al sud, y el ceño ligeramente fruncido. Morris miró en la misma dirección, sorprendido por su actitud. Marina abrió un catalejo y lo enfocó hacia el horizonte meridional. Los pataches de Ken y Marshall se acercaban a la par, y no se divisaba otra vela.

—¿Perla? —terció Morris en voz baja.

Reconocía aquella súbita inquietud de la muchacha, aunque hacía años que no la asaltaba. La última vez había ocurrido a poco más de un día de navegación de donde se encontraban. Y de la dirección que había atraído la atención de Marina había llegado la Santísima Trinidad. Con Castillano abordo.

Ella también lo recordaba, y reconocía que se trataba de la misma sensación. Lo cual no dejaba de ser irritante. Un año hacía que llevara a Castillano, Alonso y Alma a Santiago de Cuba. Y durante ese tiempo, el Espectro había surcado el Mar Caribe sin dejar curso por seguir o atravesar. Al mismo tiempo, Castillano comandaba un bergantín de guerra que escoltaba los mercantes de su empleador, y a lo que Marina sabía, él también recorría el Mar Caribe sin descanso. Sin embargo, jamás se habían encontrado. Ni siquiera se habían visto a la distancia.

Pero bastaba con que ella pensara que el tal Robin era guapo e interesante, y que tal vez no fuera mala idea ceder un poco a sus encantos, para que la ganara aquella inquietud.

Esa sensación única que siempre había tenido un solo significado: el León rondaba cerca.

Bajó el catalejo encajando la mandíbula. ¿O era al revés? Tal vez darse cuenta de que por primera vez la atraía un hombre que no fuera el español, hacía que esa parte de su corazón que aún lo recordaba recurriera a cualquier truco con tal de distraerla de Robin.

Giró hacia proa meneando la cabeza.

Al diablo. Al diablo con el hombre que dijera amarla pero nunca había luchado por retenerla a su lado, ni por recuperarla luego de perderla. Y al diablo con su propio corazón, ciego y terco, que se negaba a olvidarlo y darse otra oportunidad.

—¿Te sientes bien? —inquirió Morris sin alzar la voz.

—Creo que necesito probar el látigo —gruñó ella—. Y que luego me eches agua de mar en las heridas. A ver si se me cura lo imbécil.

—Si te ha dado por esos gustos, recuerda que aún te busca la Inquisición.

Marina soltó una risita entre dientes. —Quizás un par de bofetadas basten.

—¡Los jamaiquinos están virando! —avisó entonces el vigía.

Ellos volvieron a apuntar sus catalejos hacia babor. Los dos pataches corsarios maniobraban con celeridad, virando juntos hacia el sud.

—Han avistado una presa —dijo Morris.

Bajó el anteojo y halló la mirada de Marina, llena de sospechas. Antes de que pudieran decir más, Robin se les unió en el puente.

—¿Iremos tras ellos? —preguntó, todo seco y prolijo salvo su cabello, que se empeñaba en rizarse y escapar del moño.

La muchacha respiró hondo y asintió. Morris se adelantó a dar las órdenes necesarias.

Marina dispuso que ahorraran paño. Si los jamaiquinos habían descubierto una presa, era su derecho irle atrás. Pero eso también significaba que tendrían que ganarla por las suyas, sin apoyo del barco filibustero.

Todos a bordo del Espectro tomaron un almuerzo rápido, atentos a lo que pudiera aparecer a proa en el horizonte. No tuvieron que aguardar mucho. Apostado en la cofa del trinquete, Oliver pronto anunció tres mercantes al sud con dirección oeste.

—De Cuba a Trujillo —terció Morris observándolos.

—Alonso estaba haciendo la ruta a Puerto Rico, ¿verdad? —preguntó Marina, aunque sabía la respuesta. Alonso jamás le provocaría ese vacío en la boca del estómago.

Se entretuvo estudiando a los tres mercantes. Debían haber visto a los jamaiquinos porque desplegaban cuanto paño tenían. El barlovento les daba ventaja, y tal vez apostaban a dejar atrás a los corsarios. Pero los jamaiquinos tomaron un rumbo sesgado de intersección, que les permitía aprovechar el viento constante del este.

De Neill, a cargo del timón, imitó la maniobra.

—Van pesados —comentó Robin, el catalejo contra su ojo.

Marina volvió a observar a los mercantes. Uno de ellos había dejado que los otros dos se adelantaran y se abrieran un punto a babor, cubriéndoles la retaguardia y el flanco de estribor.

—Tal vez no sea un bergantín guerrero —aventuró Morris.

—Míralo navegar —replicó la muchacha.

—Tienes razón. El que se abrió va con la cubierta pesada, no con la bodega llena.

—¿Queréis decir que ese bergantín carga artillería? —intervino Robin alarmado—. ¡Brannalagh y Owen le van atrás justo a ése!

El tono de Marina se endureció. —Porque todavía están ebrios o simplemente no saben ver las diferencias.

—¿Cuántos cañones creéis que tiene?

—Media docena por banda, dos a proa, dos a popa —respondió Morris, comenzando a perder la paciencia con el inglés—. Lo que carga un bergantín chico de guerra. Pero no le veo troneras, ¿se las ves tú, perla?

Ella aguzó la vista a través del anteojo. —Esa franja roja. Creo que proyecta sombra.

—Tienes razón. ¡Buen truco! —Vio la mirada fulgurante de Marina y le dirigió una mueca apologética.

—¿A qué os referís? —inquirió Robin, detestando la sensación de ser un completo ignorante en medio de expertos.

—Esa franja roja a lo largo del casco no es pintura —explicó Marina impaciente—. Es un tablón que oculta las troneras. De esa forma, cualquier saqueador distraído cree que el bergantín va desarmado e intenta llegar al abordaje sin utilizar artillería, para tratar de hacerse también con el barco sin dañarlo.

Cruzó una mirada rápida con Morris. Los dos sabían que montar algo así sería muy propio de Castillano.

—Aguarda, ¿estás diciendo que mis hombres están por caer en una trampa? —exclamó Robin—. ¡Debemos impedirlo!

—No son tus hombres, Robin. Son piratas —lo corrigió Marina bruscamente—. Y son unos imbéciles.

—Si descubrimos las troneras a tres kilómetros de distancia, ellos también podrían verlas, estando tanto más cerca —añadió Morris con idéntica frialdad.

—¿Y los dejaremos a su suerte?

—No. Pero no les ahorraré el golpe. No soy su maldita madre.

Marina bajó el catalejo y se encaminó gruñendo a su cabina. Morris ignoró la expresión ultrajada de Robin para ordenar que todos ocuparan sus puestos de combate.

III - Otro León

- 10 -

Marina se cambió sin preocuparse por dominar su mal humor. Por los imbéciles de Ken y Marshall. Por el imbécil de Robin. Por el imbécil que tal vez comandaba el bergantín de guerra disfrazado de mercante. Regresó al puente y comprobó que todo estaba pronto para la inminente batalla.

—Les pasaremos por detrás, De Neill —dijo, su tono despejando cualquier duda acerca de su estado de ánimo—. Le ganaremos el barlovento por babor. Maxó, dile a Jean que si resulta ser el Nuevo León, además del timón quiero que lo dejemos como un queso.

—¡Sí, perla! —respondieron los piratas riendo por lo bajo.

—¿Conocéis el barco? —preguntó Robin.

Marina revoleó los ojos y se negó a responder. Morris decidió estirar un poco su propia paciencia. —Tal vez. Creemos que lo comanda quien fuera el capitán estrella de la Armada de Barlovento, el León.

Los labios del inglés dibujaron una silenciosa exclamación de asombro.

Desde el Espectro, los piratas vieron que los ligeros pataches jamaiquinos no tardaban en ponerse a tiro del bergantín. Sin embargo, no abrieron fuego. Corrían para situarse a la par, buscando ir al abordaje con daños mínimos para la presa que ya creían tener al alcance de la mano.

—¡Oé! ¡Las velas del bergantín! —alertó Oliver, su cofa invadida por tiradores con mosquetes.

Los filibusteros observaron que el velamen del bergantín se reorientaba para quedar paralelo al viento. Marina soltó una maldición que hizo que los que estaban más cerca se volvieran hacia ella sorprendidos. Maxó fue el único que se atrevió a soltar una áspera carcajada.

—¡Es el zoquete! —exclamó—. ¡Y nos ha copiado la maniobra!

Robin optó por esperar antes de seguir haciendo preguntas, y no precisó más que unos pocos minutos para comprender a qué se referían. El bergantín perdió velocidad, permitiendo que los pataches lo alcanzaran. Entonces se alzó la plancha roja que cubría las troneras y asomaron seis cañones. La andanada alcanzó de lleno al barco de Marshall, destrozándole la proa. El trinquete se partió al medio, cayó sobre cubierta y aplastó o hirió a buena parte de la tripulación.

El patache de Ken Brannalagh, protegido tras el de su socio, salió indemne. Aprovechando que el bergantín había aminorado la velocidad, viró un punto a babor y se lanzó a cruzarle por delante, con intenciones de alejarse de aquellos cañones que no esperaba, y tal vez también dar alcance a uno de los dos mercantes que se adelantaran sin escolta.

Pero mientras sus cañones aún disparaban, el bergantín volvió a orientar su velamen para recuperar el viento y la velocidad. El patache jamaiquino le pasó a escasos metros del tajamar.

Todos en el Espectro se volvieron hacia Marina, que asintió gruñendo por lo bajo.

—Sujétate —le aconsejó Morris a Robin.

A un simple grito de Briand, los filibusteros desplegaron todas las velas auxiliares y de sosobre con una rapidez y una coordinación que dejó atónito al inglés. El Espectro se lanzó en una carrera vertiginosa hacia el bergantín.

Mientras tanto, Ken había tenido el mal tino de no virar de lleno al sud. Siguió hacia el sudoeste, y el bergantín no precisó corregir su curso para mostrarle su borda de babor con todos sus cañones aún cargados. La segunda andanada no fue tan afortunada como la primera, pero causó graves daños al patache jamaiquino.

El Espectro corría demasiado sesgado para tener buen tiro del timón del bergantín con las piezas de proa, de modo que Jean ordenó descargar las piezas de babor. En un intento desesperado por no hundirse con su bajel, Ken ordenó una maniobra temeraria, y con un golpe de timón se echó en la estela del bergantín para intentar abordarlo por el espejo de popa.

—¡Me llevan todos los demonios del infierno! —exclamó Marina, volviendo a sorprender a los filibusteros con su inusual procacidad.

—Ahí va nuestra pasada de popa —gruñó Morris.

—¡Métele el bauprés entre el mesana y el mayor, De Neill! —ordenó la muchacha—. ¡Todos bien sujetos! ¡Listos tiradores! ¡Los demás conmigo! —se volvió hacia Robin—. Tú te quedas aquí.

—¡Con un demonio!

Marina contuvo su impulso de abofetearlo. —¡Ése ahí es el mejor capitán de mar y guerra del Caribe y tú nunca has participado en un combate! ¡No puedo rescatar a tus estúpidos corsarios si debo hacerte de niñera!

Sin darle tiempo de volver a protestar, Marina saltó por encima de la barandilla con Morris y corrieron los dos hacia proa.

Solo en el puente, Robin desenvainó su espada y permaneció allí, respirando con fuerza, debatiéndose entre la humillación y el asombro por lo que veía.

Ken había logrado su objetivo. Sus hombres habían lanzado garfios donde podían y se izaban por el espejo hacia el castillo de popa, dejando que el bergantín arrastrara a su patache. De Neill abrió el rumbo del Espectro hacia el oeste sólo lo necesario para acomodarse mejor respecto al bergantín y luego volver a virar hacia el sud y tomar un curso de colisión directa.

A proa, Marina, Morris y una docena más trepaban al bauprés y se sujetaban al cordamen, empuñando sus pistolas. A una orden de la muchacha, todos los tiradores piratas dispararon contra la tripulación del bergantín, que respondió con fuego de mosquete.

Jean hizo disparar las piezas de proa, justo a tiempo para hendir la borda de estribor del bergantín y no dejarle todo el trabajo al bauprés del Espectro, que chocó contra el costado del barco español con tanta fuerza que lo apartó un poco de su curso. Pero no se encajó, permitiendo que ambos barcos se separaran al retroceder tras el impacto. A popa, De Neill y Philippe hacían girar la rueda a toda velocidad, mientras Briand hacía reorientar el velamen para que el barco pirata se acomodara paralelo al bergantín.

Los españoles tuvieron un momento de estupefacción al ver a Marina y los suyos saltando sobre ellos desde el propio bauprés, mientras los demás filibusteros arrojaban garfios desde la amura de babor para mantener los barcos juntos. Pero la muchacha advirtió que estaban preparados para el ataque simultáneo, y se habían ordenado para combatir a popa y a estribor. También notó que si bien no vestían ropas militares, todos usaban algo muy similar a un uniforme.

—¡TORTUGA! —gritó, arrojándose contra las espadas que reemplazaron a los mosquetes descargados en las manos de sus oponentes.

Ken y sus hombres comprendieron la intención de los filibusteros y lucharon por abrirse paso hacia el Espectro. Pero tenían a toda la tripulación del bergantín entre ellos y su objetivo.

Apreciando la ironía, Marina tuvo que reconocer que los españoles se batían como leones, con mucho más valor y empuje de lo que jamás hallara en los buques de guerra de la Cruz de Borgoña. La batalla era reñida, y a los filibusteros les costó abrir una brecha hacia popa. Pronto se combatía también bajo cubierta, adonde los jamaiquinos descendieran para repeler a los españoles que subían a sumarse a la lucha cuerpo a cuerpo.

—¡Perla! —exclamó Morris entonces, señalando brevemente hacia el puente del Espectro.

—¡Maldito imbécil! —masculló Maxó cuando vieron que Robin saltaba al barco español y se sumaba a la refriega.

El inglés se reunió con los jamaiquinos y fue arrastrado con ellos por la escotilla de popa. Marina y Morris, que lideraban la carga como punta de la cuña, lo vieron bajar de espaldas, defendiéndose con espada y puñal.

—Yo iré por él. Tú acaba con esto —gruñó la muchacha.

Bajo cubierta se luchaba tanto o más encarnizadamente que al aire libre. Desde la escalerilla, Marina reconoció la cabeza crespa de Robin moviéndose tras un puntal, al parecer luchando a brazo partido con un español que llevaba las de ganar.

—¡Robin! —gritó, viéndolo recibir un feo tajo en el brazo izquierdo que lo hizo soltar el puñal.

Se apresuró hacia él, apartando de su camino a españoles y jamaiquinos por igual. Alcanzó el puntal en el preciso momento en que el inglés retrocedía tambaleante. Le aferró el brazo y jaló de él hacia atrás para tomar su lugar, justo a tiempo para detener un golpe descendente que le hubiera abierto la cabeza.

El español retrocedió con una interjección de sorpresa y Marina encontró los ojos azules de Castillano, que la miraban como si hubiera visto un fantasma. Suelta la espesa cabellera de oro, el rostro salpicado de sangre, la camisa abierta sobre el pecho que nadie más que ella había alcanzado jamás.

La muchacha ignoró su propia sorpresa, su corazón batiendo como un tambor en su pecho y en su garganta, el escalofrío que corrió hasta sus rodillas al volver a verlo. Aprovechó el estupor del español para desarmarlo en dos estocadas y retrocedió hacia el inglés, que intentaba contener la sangre que manaba copiosamente de su brazo.

—¡Vámonos, Robin! —urgió, rodeándole la cintura para guiarlo hacia la escalera.

Morris había enviado a Jean con un nutrido grupo de filibusteros al encuentro de Marina. La alcanzaron y los rodearon, a ella y al inglés, permitiéndoles regresar sobre cubierta sin hallar nuevos obstáculos. La muchacha encargó a Gerrit y dos más que condujeran a Robin al Espectro y volvió a encarar la escalera, decidida a poner fin a aquella carnicería.

Castillano había recuperado sus hojas y luchaba con el propio Jean. Marina corrió hacia ellos.

—¡Alto, Jean!

El filibustero rechazó al español, haciéndolo chocar la espalda contra un puntal, y mantuvo en alto su espada apuntándole el pecho para evitar que volviera a la carga. Marina sumó su hoja a la de su jefe de artilleros.

—Ríndete o no dejaré uno con vida —dijo amenazante, sosteniendo la mirada furibunda del español.

Castillano apretó los dientes, agitado y sudoroso pero ileso. Su voz llenó el atestado espacio, imponiéndose a todos los ruidos y gritos.

—¡Hombres del León! —llamó con voz tonante—. ¡Deteneos!

Españoles y jamaiquinos vacilaron, y Jean aprovechó para desplegar a sus hombres por toda la cubierta. Marina sostuvo su hoja bajo el mentón de Castillano y alzó las cejas.

El español soltó sus armas con un gruñido iracundo. Sus hombres comenzaron a imitarlo, tan sorprendidos y furiosos como su capitán por aquella derrota. Hasta que una voz se elevó entre los cañones.

—¡El Nuevo León no se rinde! ¡Muerte a la pu…!

Un disparo interrumpió el grito, haciendo que los españoles se encogieran sobresaltados. El hombre se derrumbó con un orificio sangrante entre los ojos. Marina volvió a enfrentar a Castillano, la pistola humeante aún en su mano.

—Vaya sorpresa. La tripulación refleja al capitán —dijo con desdén—. Jean, llévalos sobre cubierta.

- 11 -

Morris ya tenía la situación controlada sobre cubierta, y al ver que su capitán y sus camaradas eran traídos desarmados y custodiados, los pocos españoles que aún resistían depusieron sus armas. Los filibusteros los reunieron en un apretado montón entre el palo mayor y el trinquete, rodeados por un cerco erizado de armas, y allí los mantuvieron mientras los jamaiquinos y los heridos eran conducidos al Espectro.

Marina se mantuvo de espaldas a Castillano, supervisando el trasbordo. A pesar de que sabía que lo más probable era que lo encontrara abordo del bergantín, volver a hallarse cara a cara con él la había conmocionado mucho más de lo que podía permitirse mostrar ante los hombres, propios y ajenos.

Morris, en cambio, obsequió al español con una sonrisa burlona y llamó a Maxó para que lo vigilara personalmente.

—Capitán Zoquete —lo saludó el pirata, la cicatriz que le cruzaba la cara temblando en su esfuerzo por contener la risa. Hasta que vio la cadenilla que le colgaba del cuello al español, con el anillo que él mismo le regalara a Marina en Campeche.

Su expresión se oscureció y maldijo por lo bajo. Sujetó la cadenilla, retorciéndola hasta que apretó la garganta del español. Castillano alzó un poco las manos para que sus hombres no intentaran defenderlo y quedó con su cara a un palmo de la del pirata.

—Esto no te pertenece, maldito cobarde —masculló Maxó, arrancándole la cadenilla de un tirón.

Castillano hubiera querido protestar, pero las miradas torvas y amenazantes de los demás filibusteros lo contuvieron. Se limitó a mantener las manos un poco alzadas y permaneció con su tripulación, una delgada marca roja en torno a su cuello, los dientes apretados y los ojos clavados más allá de Maxó, en la espalda de Marina.

A sólo dos pasos, sabiendo que el español lo veía, Morris meneó la cabeza con una mueca despectiva.

Tan pronto como estuvieron listos para retirarse, Marina mandó a Oliver por la bandera del Nuevo León y regresó al Espectro. Mientras los filibusteros retrocedían, Morris se acercó a Castillano.

—No tientes al destino —le advirtió—. Agradece que aún flotas y lárgate de aquí.

El español respiró hondo y asintió, los ojos vueltos hacia el Espectro.

El borrachín miope que oficiaba de cirujano en la tripulación de Ken estaba vivo y entero, de modo que Briand lo instaló en medio de la cubierta principal a que atendiera a sus compañeros. Bones y sus dos ayudantes se afanaban en su sector a proa. Los españoles habían causado al menos quince bajas entre los filibusteros, y tres docenas de heridos. La tripulación de Ken había quedado reducida a la mitad, una decena de hombres, muchos de ellos heridos. Y aún quedaba por ver cuántos habían sobrevivido de la tripulación de Marshall.

El Espectro se separó del Nuevo León y describió una amplia curva para girar en redondo. Los españoles se apresuraron a librar su barco del patache atado a su popa. Cuando quedó a la deriva, los filibusteros le lanzaron garfios para sujetarlo. Los contados jamaiquinos que no resultaran heridos se deslizaron por los cabos de regreso a su barco y aseguraron las amarras de atoe que lo unían al Espectro.

De pie en el puente, supervisando y poniendo orden en el típico ajetreo que seguía a una batalla, Morris aún vio a Castillano en su propio puente, dando órdenes como él. El español no podía evitar volverse una y otra vez hacia el barco pirata. Maxó subió a darle a Morris la cadenilla con el anillo, todavía mascullando y maldiciendo el descaro del español por llevarlo. Morris guardó ambas cosas en su bolsillo. Ya encontraría un momento adecuado para devolverle el anillo a Marina. Si es que existía algo como un momento adecuado para hablarle de Castillano.

Como siempre en esas circunstancias, la muchacha permanecía bajo cubierta, haciendo su parte para poner orden en aquel lío de piratas heridos. Tan pronto terminó de organizar cuanto podía, subió a su cabina por la escalerilla interna. Allí aguardaba Robin, apretando un paño contra la herida sangrante que le cruzaba el brazo izquierdo por encima del codo.

Ella dejó la escudilla con agua tibia que trajera y se agachó frente al aparador, dándole la espalda al inglés. Estaba enfadada con él por desobedecerle y poner en riesgo su vida. Pero sabía que no era por eso que se le agolpaban las maldiciones en la garganta y le picaban las manos de ganas de emprenderla a puñetazos contra todo lo que la rodeaba.

Robin advirtió la mirada fulgurante de sus ojos negros y fue lo bastante prudente para tragarse una cucharada de láudano sin protestar. Permitió que Marina lo ayudara a quitarse la camisa rasgada y sucia de sangre, y soportó el dolor mientras ella le lavaba la herida.

Para cuando llegó el momento de coserla, el láudano ya había hecho efecto. Así logró aguantar los respingos cada vez que la aguja le atravesaba la carne, el dolor y el opio entumeciéndole el brazo de la mano al hombro. Pero no los ojos. Volvió la vista hacia las ventanas abiertas al mar. El Nuevo León se alejaba trabajosamente para reencontrarse con los dos mercantes intactos. Sentada a su lado, inclinada hacia su amplio pecho descubierto, Marina tenía toda su atención en suturar la herida. Dejándolo en libertad para apreciar la sensual línea de su cuello, y el escote que insinuaba sus pechos firmes y generosos.

El láudano se mezclaba con la excitación de su primera batalla, con el dolor, con el deseo. Y cuando Marina terminó de coserlo y alzó la vista hacia él, Robin no vaciló en sujetarle la cara con su mano sana y besarla.

Marina no lo rechazó. En un primer momento la inmovilizó la sorpresa. Pero mientras se recuperaba, descubrió que por algún motivo aquel beso parecía aplacar su furia y su conmoción tras haberse encontrado de bruces con Castillano.

Robin la besó con una mezcla de torpeza y ansiedad que le resultó tierna, y sólo lo detuvo cuando el inglés intentó mover el brazo herido para rodearle los hombros.

—Si te arrancas los puntos, no te los arreglaré —susurró junto a su boca, sonriendo.

El inglés se estremeció de pies a cabeza cuando ella apoyó una mano cálida en su pecho. Marina le rozó los labios en un beso breve, ya echándose hacia atrás.

—Y la próxima vez que me desobedezcas, te azotaré yo misma —agregó, sin la menor animosidad—. Ahora debo regresar al puente. Quédate aquí y descansa.

Sobre cubierta vio que ya habían alcanzado lo que quedaba del patache de Marshall. Y recibió la mala noticia de que el corsario jamaiquino había muerto en la descarga del bergantín. Ella y Morris decidieron que remolcarían a los dos bajeles de camino a Jamaica, para utilizar lo que quedaba del de Marshall en reparar el de Ken.

Esa noche no hubo ron para los jamaiquinos. Todos los que estaban en condiciones de trabajar fueron llevados al patache de Ken, junto con los carpinteros del Espectro a las órdenes de Jean. Trabajaron hasta pasada la medianoche, y Jean permitió que se fueran a dormir con la advertencia de que los levantaría al amanecer para reanudar las reparaciones.

Marina despertó a Robin para que comiera un bocado. El inglés se había tendido en el asiento largo bajo las ventanas y se había quedado profundamente dormido, exhausto por la batalla y el dolor de la herida. Ella lo ayudó a sentarse y vestir una camisa limpia, luego le sujetó el brazo izquierdo con un cabestrillo. Lo hizo sentarse a la mesa.

—¿Y Van Dort? ¿Y Briand? ¿No cenarán con nosotros? —preguntó Robin, frotándose los ojos.

—Están ocupados. Yo también, en realidad. Pero no quería que durmieras hasta mañana con el estómago vacío.

La muchacha trajo dos platos de comida y se sentó frente a él. Cenaron en silencio. El inglés se dio cuenta de que estaba famélico y sediento, y devoró cuanto Marina le sirvió, sólo deteniéndose para vaciar su copa de vino aguado una y otra vez.

Ella apenas probó bocado, demasiadas emociones encontradas aún agitándose en su interior para permitirle tener apetito.

—Debo regresar sobre cubierta —dijo con suavidad tan pronto Robin terminó de limpiar los dos platos y bebió cuanto quedaba en su copa por última vez. Se incorporó y recogió el servicio—. ¿Quieres dormir aquí?

No dijo “conmigo”, pero era obvio que el inglés lo iba a entender así. Y aquélla no había sido la intención de Marina, que sólo había pretendido ofrecerle un lugar más cómodo para dormir que su hamaca sobre un cañón, cerca de los ronquidos de Maxó. La forma en que la enfrentó al asentir le hizo comprender su desafortunada elección de palabras.

Robin se incorporó también y rodeó la mesa antes de que ella pudiera retroceder. Con su mano sana tomó la de Marina y la llevó a la suya en el cabestrillo, reteniéndola. Luego le quitó los platos para dejarlos sobre la mesa.

Ella sabía lo que seguía, y sin embargo no hizo nada por evitarlo. Una vez más, le permitió sujetar su cara y besarla, con la misma mezcla de torpeza y ansiedad que unas horas atrás. Cerró los ojos y se prohibió pensar en absolutamente nada. Se estremeció cuando el brazo sano de Robin ciñó su talle, y sin dejar de besarla, el inglés giró y se apoyó en la mesa, atrayéndola a pararse entre sus piernas.

La mano que colgaba del cabestrillo aún retenía la suya, y se movió contra su pecho con la excusa de estrechar sus dedos. El brazo en torno a su cintura la apretó contra el cuerpo de Robin al tiempo que él dejaba sus labios para besar su cuello.

La muchacha dejó escapar un suspiro entrecortado. Pero no pudo evitar que sus ojos se abrieran para fijarse más allá de Robin, en las ventanas abiertas hacia el oeste y el horizonte cuajado de estrellas, donde ya no se veía ningún fanal distante en ruta hacia Trujillo.

- 12 -

Marina se apartó de Robin intentando no parecer brusca, aunque le llevó un momento librarse de sus manos y sus labios. El inglés la enfrentó desconcertado.

—Yo… Lo siento… —murmuró ella—. Quédate a dormir aquí si quieres. Yo debo regresar sobre cubierta.

Dio media vuelta y salió apresurada de la cabina.

Desde proa, Morris la vio salir casi a tropezones y dirigirse a paso rápido hacia la jarcia del palo mayor. Allí se sacudió las sandalias de los pies, trepó a la regala y subió con su agilidad habitual hacia la cofa.

El vigía descendió un momento después y Morris ahogó un suspiro. Terminó su conversación con el carpintero sobre lo que quedaba para reparar al día siguiente en el bauprés y el tajamar, aún preguntándose si subir también. Decidió darle un momento de soledad a la muchacha y bajó por la escotilla de proa, a comprobar cómo estaban los heridos y procurarse algo de comer.

Marina se sentó de cara al oeste, detestando el nudo en su garganta y las lágrimas en sus ojos. Un momento después alzó las rodillas para esconder contra ellas su rostro, mordiéndose los labios en un intento vano por controlar su llanto.

Había creído que Robin la ayudaría a dar la espalda a lo que ocurriera ese día. Que sería capaz de eclipsar con sus besos el momento en que volviera a encontrar esos ojos de mar que, ahora lo descubría, habían permanecido tan vívidos en su memoria. Esos ojos que brillaran al verla, con un destello de alegría en su asombro al reconocerla. Esos ojos cuya sonrisa habían sido su mundo.

Pero los avances ansiosos del inglés sólo le habían recordado esos otros labios que supieran besarla sin apuros, de la manera exacta para hacerla estremecer cada vez. Y esos brazos firmes que la rodeaban con aplomo. Y esas manos seguras que respetaban sus límites sin torpeza, prometiéndole un mundo de placer el día que ella les permitiera ir más allá.

Ahogó un gemido rabioso. Hubiera dado cualquier cosa por deshacerse de los jamaiquinos y sus malditos pataches, dar media vuelta y poner proa en la estela del Nuevo León. Sabía que podía alcanzarlo antes del amanecer. Y podría verlo de nuevo. Y no necesitaría palabras. Sólo precisaría echarle los brazos al cuello y buscar sus labios, apretándose contra su pecho como hiciera en aquellas noches de verano en Campeche.

El pecho sobre el que colgaba el anillo que Maxó le regalara a ella en el mercado, y que acabara en manos de Alma cuando Segovia los arrestara. Por algún motivo ahora lo llevaba él, aun tanto tiempo después. Un año más tarde, él guardaba una perla junto a su corazón.

Se había sentido tentada de arrancársela al verla, pero la situación era demasiado urgente para detenerse a hacerlo.

Percibió el peso que trepaba por los obenques. Ahí venía su amigo, a consolarla y tal vez salvarla de cometer un error irreparable. Morris no se asomó de buenas a primeras. Marina lo sintió detenerse justo por debajo de la cruceta y bajó la vista hacia el hueco por el cual no aparecía. Entonces vio asomar su mano, que dejó una manzana junto a sus piernas y volvió a desaparecer.

Marina rió con voz entrecortada. —Venga, sube ya —gruñó.

Morris terminó de trepar y se sentó al otro lado del hueco, los pies aún en la jarcia. Apoyó ambas manos en la plataforma y la enfrentó suspirando.

—¿Dejamos a los jamaiquinos y damos la vuelta? —preguntó con suavidad.

Ella meneó la cabeza, mordiendo la manzana. —Se hundirían antes del alba.

—Creí que no eras su maldita madre.

Marina volvió a reír y lo vio sacar algo de un bolsillo para tendérselo.

—Eso lo tenía Castillano —dijo ella, reconociendo la cadenilla con el anillo.

—Y a Maxó no le hizo ninguna gracia encontrárselo. Ten, al menos hasta que puedas devolvérselo. Al fin y al cabo, es tuyo para hacer lo que te plazca.

Marina no lo tomó, de modo que Morris le sujetó la mano, le puso el anillo en la palma y le cerró los dedos sobre él. Entonces le hizo señas para que se sentaran al otro lado de la plataforma, donde podían acomodarse juntos. Ella se apoyó contra su costado como solía. Él le rodeó los hombros con un brazo como solía.

Pasaron un largo rato en silencio, simplemente mirando hacia adelante. Hasta que Marina abrió su mano y bajó la vista, adivinando el anillo y la cadenilla en la escasa luz de las estrellas.

—¿Por qué llevaría una perla consigo así, como si fuera una prenda de cariño? —preguntó Morris en voz baja, con genuina curiosidad.

Jamás habían hablado del español después de que lo dejaran en Santiago. Pero el hecho de que Castillano nunca había ido a Tortuga con Alonso y Alma, que los visitaban cada tres o cuatro meses, ni enviara siquiera una esquela, ni intentara reencontrarse con Marina de ninguna forma, lo había conducido a pensar que los sentimientos del español por su amiga habían sido pasajeros, sin ninguna importancia. O que haberlo perdido todo por ella los había agriado hasta extinguirlos.

Marina se encogió de hombros bajo su brazo. —No lo sé —respondió en el mismo tono—. Pero en cierto sentido no me sorprende.

—¿No?

Ella meneó la cabeza con una sonrisa triste. —La noche antes de llegar a Santiago, él y yo tuvimos… unas palabras. Recuerdo que me dijo que nunca tendría de mí más de lo que yo tuviera a bien darle. O tal vez comprendí mal. Yo estaba furiosa, lo hubiera estrangulado con mis propias manos, y sólo quería terminar esa conversación y deshacerme de él para siempre.

Morris frunció el ceño y se tomó un momento para hablar. —Si lo entendiste bien, tal vez sea por eso que jamás intentó buscarte —dijo con lentitud—. ¿Es posible que esperara que tú hicieras algo para volver a verlo? No lo sé, invitarlo expresamente a casa, o enviarle un mensaje con Alma o Alonso. No es algo que me suene propio de un hombre de su carácter, pero quién sabe. Cuando veníamos a buscaros a Campeche, Alonso me decía que ignoraba qué haría Castillano, porque era la primera vez que abrigaba sentimientos por una mujer.

—A mí me dijo que nuestra ignorancia sobre el amor, la mía y la de Castillano, era lo que nos hacía el uno para el otro.

—¡Dos completos zoquetes! —Morris rió por lo bajo, contagiándola.

—Creo que se refería a que ninguno de los dos se daba cuenta de que estábamos enamorados.

—Entre otras cosas. —Morris volvió a suspirar—. ¿Y qué harás, mi perla? Salta a la vista que no lo has olvidado. Y el pobre diablo no podía apartar los ojos de ti.

Marina se acurrucó en su abrazo. Un abrazo que sólo buscaba reconfortarla, que le ofrecía calor y sosiego sin pedir nada a cambio. Un amor incondicional como ella sabía que jamás hallaría en ninguna otra persona, ni siquiera su madre. Porque no obedecía a vínculos de sangre, sino que era brindado cada día por elección, por propia voluntad.

—Llevemos a este atajo de imbéciles de regreso a Jamaica, y allí veremos.

—Eso te da sólo un día para decidirte.

Ella volvió a cerrar su puño sobre el anillo y asintió.

—Lo sé. ¿Hay lugar para otra hamaca en tu rincón?

—¿No tienes la cabina más cómoda del Caribe para dormir?

—Robin está allí. —Adivinó más que ver la mirada interrogante de Morris—. Lo dejé besarme después de curarlo. Y me temo que me malinterpretó cuando le ofrecí dormir en mi cabina.

El joven agachó la cabeza, meneándola, y rió una vez más. —En verdad eres un zoquete ignorante, perla. ¿Invitaste a dormir a un hombre que besaste? ¿Y temes que te malinterpretó? Jamás creí que fuera necesario, pero tan pronto volvamos a navegar solos, tú y yo tendremos una charla educativa. Para que evites futuros malentendidos .

Notó que la muchacha bajaba la vista y frunció el ceño. Le rozó la mejilla con el dorso de la mano, comprobando que de pronto ardía.

—¡No te malinterpretó! —exclamó en un susurro acusador—. ¡Tenías intenciones de pasar la noche con él!

—¡No! Yo… —Marina resopló, avergonzada y molesta consigo misma—. No exactamente. Lo pensé, sí. Fue una estupidez, ¿de acuerdo? Lo sé. Pero creí… por un momento se me ocurrió que tal vez si lo hacía…

—Le quitarías los privilegios a Castillano. Y con eso dejarías de pensar en él. Pero no funcionó y sólo te hizo pensar más en él.

—Te detesto. ¿Cómo lo sabes?

—Porque no pertenezco a tu selecto círculo de zoquetes. Cuando quieres, quieres, mi perla. Y no hay labios ajenos que lo remedien. Al contrario. ¿Por qué crees que me atreví a pedirle matrimonio a Dolores? Las semanas que pasasteis en Campeche, yo las pasé de juerga en los burdeles de Cayona. No me quedó uno por visitar. Y lo único que lograba era pensar más y más en ella, y desear que cada mujer con la que pasaba la noche fuera ella. De modo que no me quedó más alternativa que arriesgarme a un bofetón y a su desprecio eterno. Pero al menos tenía que intentarlo.

Marina descansó la cabeza en su pecho.

—Eres mucho más valiente de lo que yo seré nunca —murmuró.

Morris le acarició el cabello renegrido, que seguía creciendo rizado desde que se lo raparan en Maracaibo.

—No, porque tú no encontrarás rechazo. Y a veces requiere más valor arriesgarse a un sí que a un no.

La muchacha asintió contra su pecho, recordando la conversación que tuviera con Laventry meses atrás.

- 13 -

El Nuevo León tuvo que echar mano a todos los materiales de reserva propios y de los dos mercantes que escoltaba, pero a lo largo de la tarde y el día que siguieron a la batalla, la tripulación logró emparcharlo lo mejor que podían en alta mar. Sin embargo, la andanada que le descargara el Espectro contra la borda de estribor había dañado la mitad de los cañones de ese lado más allá de toda reparación.

Castillano ordenó que los arrojaran al mar, para aligerar el barco y ganar espacio para los numerosos heridos. Sólo la mitad de su tripulación quedaba en condiciones de trabajar en las reparaciones y maniobrar el barco. Ahora sólo restaba rezar para que no se tropezaran con más piratas antes de alcanzar Trujillo, porque entonces estarían en problemas.

Enfrentar a los pataches ingleses no hubiera sido más que rutina para Castillano y sus hombres. Ya estaban habituados a rechazar a los rapiegos ingleses que intentaban atacarlos cada vez que su ruta los llevaba cerca de Jamaica. Pero la sorpresiva aparición del Espectro había cambiado las tornas.

De no haber sido por los filibusteros, el Nuevo León aún hubiera tenido todos sus hombres y todos sus cañones. Y no tendría un agujero que le cruzaba la obra muerta donde le habían encajado el bauprés. Por fortuna las bombas habían respondido bien hasta que pudieron cerrar el rumbo, y habían logrado mantenerse a flote y seguir navegando.

A pesar de todo, solo en su cabina esa noche, Castillano no había podido evitar sonreír al pensarlo. El tajo en la obra muerta bien había valido la pena para ver a la niña llegar parada en el bauprés, el cabello de ala de cuervo al viento, a saltarles encima como un ángel de la muerte. Una visión que a muchos les causaba pesadillas, pero a él le hacía brillar los ojos.

A la noche siguiente, despidió a su segundo y a su contramaestre tan pronto terminaron de cenar y abrió las ventanas a la noche y al horizonte oriental. Por allí había desaparecido la niña, atoando a los pataches. Había esperado verla regresar por sus mercantes ahora que él ya no podía defenderlos. Sin embargo, los tres palos del Espectro no habían vuelto a asomar.

Se acodó en el marco de madera y se frotó el cuello. Le ardía el rasguño que le dejara la cadenilla cuando el filibustero se la arrancara. Pero más que nada echaba en falta sentirla allí, y el anillo rozando su pecho con cada aliento.

Ya no le quedaba nada de ella.

Ni siquiera su respeto.

Ni siquiera su rencor.

No sólo lo había tratado con desprecio. A Castillano no le había pasado inadvertido que se le había plantado delante sólo para proteger al muchacho inglés. Ni su preocupación por cubrirlo y sacarlo de allí. Ni la forma en que lo sostuviera. La conocía, o la había conocido, lo suficiente para reconocer que el inglés no era sólo un amigo o un hombre más de su tripulación. Algo en su forma de mirarlo. En la forma de pronunciar su nombre. En la forma de rodearlo con su brazo.

Sus labios se negaron a seguir apretados para contener un suspiro.

Ya no le quedaba nada de ella.

La niña no sólo había continuado su vida feliz y despreocupada. También había encontrado alguien a quien querer.

Si alguna vez había abrigado dudas sobre su sinceridad al decirle que no deseaba volver a verlo nunca jamás, ahora ya no le quedaba ninguna.

No luchó contra el arrepentimiento tardío que lo colmaba.

Una y mil veces durante el último año se había jurado ir por ella. Y una y mil veces no lo había hecho. Porque a Don Carlos le urgía entregar tal mercancía al otro lado del Mar Caribe. Porque Alonso y Alma traían sus relatos de alegría y bonanza de Tortuga.

Porque era un maldito cobarde que temía que ella volviera a rechazarlo.

Bien, allí estaba ahora, cosechando los frutos de su cobardía. Pasaría el resto de su vida soñando con sus ojos negros y sus labios de miel. Mientras ella era feliz en los brazos de otro. Y era su exclusiva culpa.

El amanecer lo encontró a quinientos kilómetros de Trujillo. Aun con viento de popa, con los mercantes tan cargados y el Nuevo León tan dañado, serían afortunados si lograban entrar a puerto por la tarde del día siguiente.

Aunque había aprendido a lidiar con la súbita melancolía que lo asaltaba de tiempo en tiempo desde que Marina lo dejara en Santiago, Castillano se dio cuenta de que en esta ocasión era diferente. Repasar mentalmente en qué burdel de Trujillo hallaría muchachas morenas no bastaba. Después de volver a tenerla frente a él en persona, todas las mujeres de Trujillo, rubias y morenas, no bastarían.

Especialmente después de verla proteger a ese infeliz que sólo sabía esgrima de salón.

De modo que se descalzó, se arremangó la camisa y bajó a la sentina, donde sus hombres operaban las bombas día y noche. El choque con el Espectro había resquebrajado dos planchas entre las cuadernas, justo por encima de la línea de flotación, y el forro interior no dejaba de filtrar agua que se acumulaba en los fondos.

El ejercicio repetido de accionar la bomba no requería que prestara atención, pero lo dejaría lo bastante cansado para poder dormir por la noche. El problema era que permitía que sus pensamientos volaran a su aire.

Un infeliz que sólo sabía esgrima de salón.

Pero navegaba con ella. Luchaba con ella. Se arriesgaba en su inexperiencia para ir con ella.

Se atrevía a vivir por ella.

Las palabras de la niña en su última noche en Campeche regresaron para acosarlo como un alma en pena.

Un infeliz, sí. Pero que hacía lo que él no había estado dispuesto a hacer. Porque no le había creído que el peligro era tan cierto y estaba tan cerca. Hasta había creído que mentía, o repetía mentiras ajenas, con tal de convencerlo.

Porque lo que descubriera en el diario de su padre lo había dejado de rodillas, despojado de toda certeza y todo motivo para seguir adelante. Cuanto le quedaba era su amor por su bandera y su amor por ella. Y atrapado en esa encrucijada que entonces parecía irreconciliable, la muerte se le había antojado la mejor solución para no traicionar a ninguno de sus dos amores.

Pero su bandera lo había abandonado a su suerte. Y sus propios compatriotas, sus hermanos de armas, se solazaban en su dolor y se proponían entregarlo a la agonía de los peores tormentos por unas monedas o favor político.

Y ella se había cansado de esperar que él cambiara de opinión, que la apreciara al menos tanto como a esa lealtad que hasta entonces él creyera natural e incuestionable. Había agotado su honestidad y su buena voluntad.

Entonces ella también lo había dejado a su suerte, para que se las compusiera para seguir vivo sin los dos amores que le daban aliento a su vida. Lo había abandonado para que cambiara lealtad y amor por cinismo y soledad. Y con el tiempo, ella había encontrado alguien que le diera lo que buscaba: un hombre que se atreviera a vivir por ella.

Sin dobleces primero ni nostalgias inútiles luego.

Un hombre que no tuviera vergüenza de mostrarse a su lado. Que viviera a la sombra de su bandera y le pusiera el cuerpo a las batallas que ella arrostraba. Como su amigote rubio, que desdeñaba capitanear su propio barco por seguir a su lado. O como el perro de la cicatriz que le arrancara la cadenilla. O todos los que reconociera cuando lo condujeran a cubierta.

Los recordaba del viaje de Campeche a Santiago, y de antes también. Los que se colaran con ella en la cubierta de la Santísima Trinidad. Sus compañeros de prisión en Maracaibo. Todos ellos llevaban años con la niña. Con orgullo. Con ese amor fiero que le profesaban. Todos y cada uno dispuestos a morir por ella. Porque ya habían tenido el valor de vivir por y con ella.

Esa noche estaba fatigado como esperaba. Se dio un chapuzón en el mar para quitarse el sudor y cenó con mucho más apetito que en los últimos dos días. Pero apenas quedó solo en su cabina, supo que no sería capaz de pegar un ojo.

Al fin, cansado de la inmovilidad a la que lo confinaba su hamaca, se levantó, llenó una copa con el vino que quedara de la cena y fue a sentarse ante las ventanas abiertas.

La luna había salido tarde y tejía su ancha estela dorada en el mar frente a él. Un camino directo desde el Nuevo León a Tortuga, donde ahora ya podía estar seguro de que nadie lo esperaba. El camino que él, a quien los hombres aún llamaban León, nunca se había atrevido a tomar. Y que ahora ya no tenía sentido que emprendiera.

Vació su copa de un largo trago y se apretó el nacimiento de la nariz, respirando hondo para librarse de aquella patética oleada de autoconmiseración que lo hacía detestarse aún más. Volvió a abrir los ojos hacia la estela de la luna, el viento del este en la cara, permitiendo que su vista se aclarara otra vez. Y lo que vio le provocó un escalofrío.

Se restregó los ojos.

No, no podía ser. Tenía que tratarse de una visión producto de su deseo.

No podía estar viendo asomar unas velas en el horizonte, interrumpiendo la estela que las recortaba con claridad.

Bien, sí, era posible. Con seguridad no eran los únicos que surcaban esa parte del mar en ese momento.

Pero, ¿a tanta velocidad? ¿Y navegando directamente hacia el Nuevo León?

¿Y no eran esos tres palos?

El tañido de la campana sobre cubierta tocando a rebato lo dejó petrificado.

- 14 -

Castillano salió de la cabina, descalzo y aún atándose los pantalones. La dotación nocturna se asomaba por sobre las bordas para mirar hacia atrás.

—¡Barco a popa, León! —le dijo Flores, su segundo, cuando se le unió en el puente—. Y que me cuelguen si no es ese barco filibustero que casi nos hunde.

Él tomó el catalejo de las manos del hombre y lo enfocó en el barco que se acercaba como si volara sin tocar el agua. Tuvo que apretar los dientes para no sonreír.

—Sí, es el Espectro —asintió.

Flores se volvió hacia él con la expresión demudada por el miedo. —¿El Espectro? —repitió en un susurro amedrentado—. ¿El barco que venía con los jamaiquinos era el de la Perla del Caribe?

—¿Acaso no la viste comandar el abordaje? —replicó Castillano, y volvió a enfocar el anteojo en el horizonte—. Saltó del bauprés a dos pasos de ti.

—Creí que el capitán era el gigante rubio que nos venció sobre cubierta.

—Serás ciego —gruñó el español, intentando controlar la alegría idiota que lo colmaba.

Lo más seguro era que la niña se hubiera arrepentido de dejarlo con vida y regresaba a corregir su error. No importaba. Al menos volvería a verla. Y si le concedía unas últimas palabras antes de matarlo, podría decirle que se arrepentía de todas las burradas que había cometido y que aún la amaba. Bien, mejor comenzar por ahí, que tal vez ella perdiera la paciencia y le metiera una bala entre los ojos sin dejarlo terminar, como hiciera con el imbécil de Pedro, pobre bocón.

—¿Qué hacemos, León?

La pregunta de su segundo, que aún no se sobreponía a su miedo, lo obligó a reaccionar. El Espectro atravesaba una zona con más viento y los tendría a tiro en veinte minutos, treinta como máximo.

—Que Fausto y Salvador desplieguen paño y se adelanten —ordenó—. Nosotros viraremos hacia el sud para esperar al pairo del lado que nos quedan cañones. Quiero a todos los que no atiendan una pieza sobre cubierta y con mosquetes.

—¡Sí, León!

Castillano le devolvió el catalejo y bajó apresurado del puente. Sus hombres se movían precipitadamente por todo el barco mientras él regresaba a su cabina. Allí trabó la puerta y abrió su arcón, disfrutando ese momento de ser el idiota acabado más contento de la historia. Siguió burlándose de sí mismo al tiempo que se echaba encima una camisa limpia, ataba su cabello con prolijidad, les pasaba un trapo a sus botas a toda prisa, vestía su mejor chaqueta, se colgaba la espada al cinto.

Cuando volvió a subir al puente, vio que los dos mercantes se alejaban con su ligereza de vaca reumática. El Nuevo León ya había virado y se había detenido en medio de la estela de la luna, que ahora brillaba entre los palos del Espectro. El barco proyectaba su peligrosa sombra sobre el mar hacia los españoles, que flotaban directamente en su camino para cubrir la huida de los mercantes.

Un silencio expectante y un poco temeroso imperaba en el Nuevo León, pero la calma con que su capitán permanecía en el puente, erguido y con las manos tras la espalda, de cara a la amenaza que se les venía encima, obligaba a los españoles a no ceder abiertamente al miedo.

A menos de mil metros del Nuevo León, el Espectro viró hacia el norte primero, y luego hacia el sud, el velamen orientado para quedar al pairo también. Con esa precisión que Castillano recordaba tan bien, el piloto utilizó el impulso que le quedaba al Espectro para llevarlo a detenerse a sólo cien metros del Nuevo León, mostrándole la borda de estribor erizada de cañones.

Los españoles alzaron la vista hacia el puente y vieron que su capitán aún mantenía las manos tras la espalda y se adelantaba hasta la borda a paso lento pero firme.

Los ojos azules de Castillano recorrieron el soberbio barco pirata y las figuras que se divisaban sobre cubierta. No habían velado los candiles que colgaban de los mástiles y no se veía que los filibusteros se aprontaran para luchar. Reconoció la robusta figura de Morris en el puente.

—Asegúrate de que nadie abra fuego —le dijo en voz baja a su segundo—. Nos corre en ello la vida.

¿Dónde estaba la niña?

Llamó con un gesto al contramaestre y le dio las mismas instrucciones que a su segundo: si a alguien le fallaba el pulso y se le escapaba un disparo, él mismo mataría al tunante.

En ese momento una figura menuda trepó a la regala del Espectro, sujetándose de la jarcia del palo mayor. El corazón le saltó en el pecho a Castillano. Se obligó a respirar hondo y abrió su catalejo. Por supuesto que era ella. Descalza en sus pantalones cortos, la faja roja ciñendo su talle esbelto, el cabello renegrido flotando en el viento que le soplaba a la espalda y… Castillano deglutió. Una camisa de mujer, con cintas en las mangas y el escote de hombro a hombro. Como la que vestía aquella tarde en Campeche, bajo el tamarindo.

A bordo del Espectro, los piratas parecían haberse convertido en estatuas de sal. Todos permanecían vueltos hacia el Nuevo León, completamente inmóviles. No llegaba una sola voz en el viento.

Los españoles seguían mirando alternativamente a su capitán en el puente y a aquel monstruo que podía hundirlos en cualquier momento.

Castillano no comprendía qué sucedía, y se negaba a creerse lo que su afiebrada imaginación sugería: que la niña estaba allí por él, para verlo. Hubiera pasado lo que quedaba de la noche allí, simplemente solazando sus ojos en aquella visión de Marina. Y el día siguiente también. Y el siguiente. Pero no confiaba en que sus hombres controlaran sus manos sudorosas mucho más.

Debía averiguar qué se proponía la niña, y lo único que se le ocurrió fue trepar él también a la regala y mostrarse allí, sujetándose a una jarcia del mesana.

—¡Oé, los del Espectro! —gritó a todo pulmón—. ¡Qué nos queréis!

Un murmullo corrió entre los españoles, elogiando el valor de su capitán al desafiar así a los filibusteros.

—¡Busco al León, si queda alguno a bordo!

La respuesta de Marina voló en el viento a acariciar los oídos de Castillano, que se descubrió sonriendo otra vez. Sólo reaccionó al verla saltar de la regala y apartarse de la borda. Entonces se apresuró a hacer lo mismo y bajó del puente a paso rápido.

—¡Botadme el bote pequeño! —ordenó con voz tonante—. ¡Flores! —Su segundo corrió tras él—. Cerrad las troneras y mantened una guardia de tiradores. Si el Espectro hace cualquier maniobra antes de mi regreso…

—¡Abriremos fuego con toda la borda, León!

—¡No seas necio! ¡Nos hundirían sin decir agua va! Si el Espectro maniobra y yo no he regresado, quiero que asumas el mando, des media vuelta y retomes curso hacia Trujillo.

—¿¡Qué!? —exclamó el segundo, atónito.

—¡De ninguna manera, León! —exclamó un hombre junto a ellos, que oyera sus órdenes.

—¡No te entregaremos, León! —agregó otro.

Castillano juntó las manos tras la espalda y agachó la cabeza, aguardando que se les pasara el fervor terco. Al ver su mueca de disgusto, Flores acalló a todos con un gesto. Castillano los enfrentó ceñudo.

—¿Soy vuestro capitán? —preguntó enfadado, y aguardó a que los que lo rodeaban asintieran—. ¡Entonces obedeced, maldita sea!

Los hombres retrocedieron un paso, inclinando la cabeza con sumisión contrita. Castillano siguió mirándolos hasta asegurarse de que no tendría que matar a nadie para que lo dejaran ir. Entonces fue a pararse junto a la escala de babor, aguardó a que el bote con tres remeros se colocara allí y bajó apresurado para abordarlo.

Fue a pararse a proa para que sus hombres no vieran su expresión expectante, contando las paladas que aún lo separaban del Espectro.

Se le escapó otra sonrisa idiota cuando estiró la mano para aferrar un peldaño de la escala de estribor del barco pirata, porque le pareció percibir una vez más ese espíritu indomable que animaba al Espectro, que se resistía a entregarse al descanso eterno para velar por la niña. Se volvió hacia los remeros procurando mostrarse serio y adusto.

—Regresad al Nuevo León —ordenó, en un tono que no daba lugar a réplicas.

Hizo pie en la escala y aguardó allí hasta que sus hombres agacharon la cabeza y se alejaron a regañadientes. Dedicó una última mirada a su barco, que le sirviera con fidelidad y fortaleza durante aquel año. No creía volver a verlo. Lo más probable era que la niña lo matara, y él no intentaría evitarlo. Y si el cielo se abría y Dios le regalaba un milagro, la niña lo llevaría. Y poco le importaría entonces lo que fuera del Nuevo León.

Se dio vuelta de cara al casco y alzó la vista.

—Deséame suerte, viejo —le dijo al Espectro, trepando con agilidad por los peldaños de madera.

IV - Amores de la Mar

- 15 -

Un nutrido grupo de piratas aguardaba a Castillano sobre cubierta, los rostros curtidos por el sol y las batallas vueltos hacia él con miradas escrutadoras. El español los enfrentó sin el menor signo de temor. Se volvió hacia el puente, desde donde Morris lo observaba con los brazos cruzados, y le dirigió un cabeceo a modo de saludo. Morris se lo devolvió sin el menor rastro de una sonrisa, sin darle tampoco ninguna indicación sobre qué se suponía que hiciera o dónde encontraría a Marina.

Maxó obligó a los piratas a abrir paso para ir a detenerse frente a Castillano.

—Ven, zoquete —gruñó, y le volvió la espalda.

El español lo siguió en completo silencio. Le permitían avanzar sin obligarlo a dejar sus armas. Se preguntaba si eso debía preocuparlo cuando advirtió que el pirata lo precedía hacia la cabina. Maxó llamó a la puerta, la abrió y le indicó con otro gruñido que entrara. Castillano intentó no parecer demasiado apurado por obedecer.

No había lámparas encendidas en el interior de la cabina, y la única luz era el resplandor que llegaba del fanal de popa. El chasquido de la puerta al cerrarse tras él lo hizo estremecer, mientras esperaba que sus ojos se habituaran a la penumbra.

Entonces Marina avanzó desde las sombras a un costado de la pesada mesa de palo de Campeche. Cruzó la cabina hacia él con tres pasos ligeros. Y antes de que Castillano atinara siquiera a saludarla, ella le sujetó la cara y lo besó. Al español le temblaron las rodillas al sentir los labios húmedos y frescos contra los suyos.

Se olvidó de todo. Los piratas armados hasta los dientes detrás de la puerta. Su barco y sus hombres esperando su regreso. Trujillo, Don Carlos y hasta el nombre de sus abuelos. Sólo pudo tomarla en sus brazos y responder a su beso, tal como soñara más veces de las que era capaz de contar, especialmente en ese momento.

Marina lo abrazó también, y se pegó contra su cuerpo sin apartarse de sus labios más que un instante para recuperar el aliento y volver a besarlo. Las emociones la superaban, y pronto las sensaciones terminaron de ofuscar sus pensamientos. No le importaba nada más. No quería nada más. Sólo sentir los brazos de Castillano ciñéndola contra su pecho agitado, y aquellos besos que por más que lo intentara nunca había logrado olvidar ni dejar de desear, y ese cuerpo que la ansiaba tanto como ella lo ansiaba a él.

Castillano ni siquiera pestañeó cuando ella le desabrochó el cinto y dejó caer su espada. Aunque recordó la noción de sorpresa al sentir que Marina le desataba el chal y comenzaba a desprenderle la camisa. Pero tan pronto dejó de besarla, ella buscó su boca otra vez. Bien, ya habría tiempo de sorprenderse. O no. Le importaba muy poco. Especialmente porque ella echó hacia atrás la cabeza, descubriendo su cuello esbelto y elegante. A pesar de que el deseo se hacía urgencia, luchó por respetar los límites que Marina solía imponerle en Campeche. Y lo logró.

Entonces ella retrocedió, y apoyó una mano en su pecho para mantenerlo donde estaba. Castillano obedeció agitado, los ojos azules recorriéndola con admiración. Y Marina los vio abrirse de asombro cuando ella aflojó sin prisa su propia faja. Una interjección inarticulada escapó de los labios del español al verla desatar las cintas de sus bermudas y dejarlas caer en torno a sus tobillos.

Sacó los pies descalzos de los pantalones y los envió a un rincón con un simple movimiento, para erguirse frente a él sin más prenda que aquella ligera camisa de verano. El resplandor del fanal tras ella recortaba su cuerpo a contraluz mientras Castillano sólo podía contemplarla boquiabierto, pidiéndole a Dios y a todos los Santos no despertarse en su cabina del Nuevo León. Deseaba fervientemente que aquello fuera realidad. Pero si no era más que otro sueño, no quería volver a despertar jamás.

Marina dio los pasos que había retrocedido. Apoyó otra vez una mano en su pecho, pero esta vez para acariciarlo. Su otra mano subió a deshacer el moño en su nuca de un solo tirón y se enredó en su cabello, haciéndolo inclinar la cabeza hacia ella.

Aquél fue el preciso instante en que Castillano decidió que fuera sueño o realidad, era hora de dejar de quedarse ahí parado como un imbécil. Volvió a tomarla en sus brazos, besándola. Sus manos resbalaron por la espalda de Marina y se hallaron en completa libertad de recorrerla a su antojo. Soltó un suspiro agitado cuando los labios de Marina resbalaron hacia su cuello. Una de sus manos empujó el escote hacia abajo y la otra levantó la camisa por detrás, trayendo a Marina a apretarse contra sus caderas.

Una vez más, hubiera prolongado aquel momento por días, semanas, años, pero la agitación creciente de Marina y su cuerpo firme en sus manos eran simplemente demasiado. La besó al tiempo que la alzaba, y cuando ella le echó los brazos al cuello para sostenerse, él le sujetó las piernas en torno a su propia cintura. Tentó un paso, y otro, siempre besándola. Su pie halló la pata de la mesa y sentó a Marina sobre la superficie pulida y lustrosa. Le alzó la camisa, obligado a dejar sus labios para terminar de desnudarla. Hubiera querido una brevísima pausa para verla como tantas veces la soñara, pero ella volvió a abrazarlo y a unir sus pechos agitados, las piernas aún rodeándole la cintura.

Castillano se desató el pantalón con prisa torpe y se dobló hacia adelante, guiándola a recostar la espalda sobre la mesa. Sentir su entrepierna lo hizo temblar de pies a cabeza. Las rodillas de Marina presionaron levemente su cintura, como empujándolo hacia ella. Ebrio de deseo y una incrédula felicidad, él se apretó entre sus piernas con un gruñido de placer. Y se detuvo al instante.

No sólo había advertido la mueca de dolor que ella se apresurara a ocultar. Le bastaba sentir su carne tensa y prieta contra él.

Se alzó un poco más para mirarla, la piel de terciopelo moldeando aquel cuerpo espléndido, los labios generosos húmedos en sus besos, los ojos negros que parecían devorarlo. Sintió sus propios ojos húmedos, unas lágrimas inesperadas borroneando aquella visión arrobadora, y un nudo apretó su garganta. Intentó decir algo, pero un dedo de Marina se apoyó en sus labios.

—Ocupa la boca, Castillano —le susurró—, que las palabras nunca fueron lo tuyo.

Se le escapó una risita entrecortada al asentir.

Hizo lo que su niña le decía. Terminó de quitarse la camisa y volvió a besarla. La emoción que lo embargaba le permitió no volver a apresurarse. Sus caderas se contuvieron, moviéndose con una lentitud tan exquisita como agónica hacia ella, para dar tiempo a que el cuerpo que se agitaba bajo el suyo aceptara su intrusión sin dolor innecesario.

Entonces permaneció muy quieto por un largo momento, estrechándola entre sus brazos contra su pecho, el rostro hundido en los rizos renegridos que se desparramaban sobre la mesa. Y ella lo abrazó también, tan quieta como él, mientras sus cuerpos terminaban de encontrarse.

Castillano se movió con cuidado y gentileza, olvidado de su propio placer para atender a lo que Marina necesitaba de él. Y el aliento agitado de ella era una caricia en su piel, y los dedos crispados en su espalda lo guiaban en el silencio rumoroso de suspiros que los envolvía a ambos.

Flexionó un brazo para que ella descansara su cabeza y encontró sus ojos límpidos, siempre honestos. Los ojos negros de su niña que no precisaba palabras para decirle que lo amaba ahora como antes. Para demostrarle que no importaba quién era ese inglesito, porque para ella no era nadie. Porque allí estaba, ofreciéndole el regalo más valioso que una mujer tenía para hacerle a un hombre. Entregándose por completo a él, sin remilgos ni dobles intenciones.

Marina se sentía perdida en un torbellino que por momentos la ahogaba. No era sólo el deseo, ni el fuego que Castillano parecía haber encendido en su vientre, ni el aire escaso en sus pulmones, ni el aliento del español que le erizaba la piel. Era la forma en que él se detuviera antes de lastimarla sin que ella precisara advertirle nada, y cómo se refrenaba por ella. La gentileza de sus movimientos y la dulzura con que la besaba. Y por encima de todo, la ternura y la maravilla en sus ojos de mar, que parecían no cansarse de contemplarla. La hacía sentirse amada y deseada, esperada, apreciada. La hacía sentirse lo más valioso y lo más frágil del mundo. No de todo el mundo, que a ella poco le importaba. Sino del mundo de él. El único que contaba.

Mientras Castillano se mecía dentro de ella con lentitud y suavidad, ella enredó una vez más sus dedos en la melena leonada y lo atrajo para besarlo. Precisaba cerrar sus propios ojos para concentrarse en respirar, y pedirle a su corazón que no estallara en llamas. Una punzada de algo que se asemejaba al dolor comenzaba a crecer desde su vientre. Pero a diferencia del dolor, su cuerpo necesitaba más.

Castillano alzó la cabeza otra vez, porque sentirla estremecerse en sus brazos y contra sus caderas no le bastaba. Las largas pestañas de su niña no se alzaron de las mejillas, coloreadas por un súbito rubor mientras su respiración se aceleraba y se entrecortaba. Y él pudo verla alcanzar el último peldaño del placer. Y siguió contemplándola al llevarla suavemente más allá. Y se dejó arrastrar, estremecido y jadeante, sin precisar apresurarse, ni empujarla, ni otra cosa que mirarla para caer con ella.

Se fundieron en un abrazo estrecho y tembloroso, resistiéndose los dos a poner fin a aquel momento de íntima unión que superaba con tanto sus cuerpos.

Hasta que Marina descruzó sus piernas en torno a la cintura de Castillano y aflojó los brazos alrededor de sus hombros. Entonces él dejó su cuerpo y separó su pecho del de ella. Se demoró mirándola una vez más, aún intentando convencerse de que no estaba soñando. Cuando trató de decir algo, ella volvió a apoyar un dedo contra sus labios para acallarlo y meneó levemente la cabeza. Él advirtió una sombra de algo que parecía tristeza oscureciendo el brillo de sus ojos por un instante, pero era evidente que no tenía permitido hablar. Y por una condenada vez, no podía menos que hacer lo que ella pedía. Retrocedió, tomándole las manos para ayudarla a levantarse.

Ella se sentó sobre la mesa con un gruñido de dolor, y volvió a menear la cabeza sonriendo al ver su expresión de alarma. De pronto Castillano desbordaba atención y cuidado, lo cual viniendo de un hombre como él resultaba tierno de una manera graciosa.

El español se cerró los pantalones y se agachó a recoger su camisa. Al volver a erguirse, ella ya se había puesto la suya, y se tragó un suspiro al descubrirse privado de ver su cuerpo. Mientras él cerraba los demasiados botones y volvía a atarse el chal negro al cuello, Marina se bajó de la mesa con cuidado. Comprobó que sólo sentía una molestia ligera en la ingle y cruzó la cabina para recuperar el lazo con el que Castillano se recogía el cabello. Se lo devolvió y lo dejó luchando por volver a sujetárselo luego del enredo que los dedos de ella causaran. Ella fue hasta la biblioteca y abrió un diminuto cofrecillo.

Castillano se sorprendió al verla regresar hacia él, mientras él volvía a ceñir su espada, porque de sus manos colgaba la cadenilla con el anillo que el pirata de la cicatriz le arrancara tres días atrás. Inclinó la cabeza para que ella volviera a colgársela del cuello y encontró sus ojos una vez más. Ella apoyó una mano en su mejilla y besó sus labios por última vez. Un beso prolongado, lento, profundo, que era un mundo de promesas en sí mismo. Luego desvió la vista hacia la puerta de la cabina. Castillano frunció el ceño, confundido. Ella asintió con una sonrisa breve, casi forzada. Él no tuvo más alternativa que asentir también, dar media vuelta e irse sin una palabra.

- 16 -

Castillano cruzó la cubierta del Espectro intentando percibir la madera bajo sus pies, el aire en sus pulmones, las luces tenues de los candiles sobre cubierta. Podía considerarse afortunado de haber sido capaz de detenerse un paso antes de caer al agua, y en realidad sólo lo hizo porque Maxó se le cruzó delante y lo precedió escala abajo hacia un bote, donde De Neill y Oliver aguardaban. Le llevó tal vez una semana reparar en que los reconocía de cuando su niña lo tomara prisionero, aquella noche a bordo de la Santísima Trinidad.

De Neill mandó a Maxó a sentarse a la otra punta del bote, y el pirata empuñó los remos gruñendo y refunfuñando. Castillano atinó a sentarse, los ojos en las puntas de sus botas y el ceño fruncido. Remaron con rapidez hasta el Nuevo León, donde los españoles se asomaban por encima de la borda como para escorar el bergantín.

Pegaron el bote al casco del Nuevo León, dejando a Castillano exactamente junto a la escala. El español se despidió de ellos con un cabeceo, y puso una mano y un pie en los peldaños de madera. Mientras el bote se apartaba para regresar al Espectro, él alzó la vista hacia el barco filibustero, casi sorprendido de comprobar que seguía allí, que no había desaparecido como un espejismo.

Le pareció escuchar que Maxó gruñía un poco más alto al alejarse. —…y si mañana no me saluda sonriendo, te acogotaré como a una gallina.

Aquello lo hizo soltar una risita y se apresuró escala arriba para regresar entre sus hombres. Interrumpió con un gesto los vivas que estaban a punto de lanzar a toda voz, no creyendo prudente provocar a aquel barco lleno de suegros y cuñados armados hasta los dientes y con pocas pulgas. Pero tuvo que permitir que sus hombres le palmearan el hombro y le estrecharan la mano.

—A Trujillo, Flores —le dijo a su segundo, abriéndose paso hacia el puente.

Bajo la luna pálida y alta en el cielo, el Nuevo León viró hacia el oeste mientras el Espectro maniobraba para virar hacia el este.

Los españoles ignoraban qué podía haber ocurrido, y tampoco les interesaba demasiado averiguarlo. El León había abordado solo el barco pirata que se aprestaba a hundirlos, y cuando regresó, los filibusteros dieron media vuelta y se marcharon por donde habían venido.

Al León le ofrecieron café, le ofrecieron té, le ofrecieron vino, ron, cerveza. Castillano rechazó todo. Permaneció el resto de la noche en el puente ante el coronamiento, las manos unidas tras la espalda. Viendo alejarse aquella leyenda flotante que acunaba a su niña y se llevaba su corazón tras su estela.

Pasó el día siguiente con el mismo aire ausente y distraído, aunque todos a su alrededor notaron que sonreía a menudo y sin razón aparente. Y ya en tierra, se sorprendieron de que no fuera con ellos en busca de bebidas y mujeres como solía.

Castillano no se molestó en explicarles que después de haber tenido a su niña, pasar el resto de sus noches solo y mirando el techo se le antojaba mucho más atractivo que estar con cualquier otra mujer.

En algún momento se preguntó por qué no se preguntaba por lo que había ocurrido. No lo sabía, pero así era. Hasta que las preguntas se hartaron de ser ignoradas, y cuando el Nuevo León estuvo al fin en condiciones de dejar Trujillo para regresar a Santiago, se le metieron de polizones. Entonces salieron de la bodega y le desfilaron por delante, una ronda que se cerraba a su alrededor en el puente, en su cabina, estuviera donde estuviese.

¿Y si aquello había sido alguna clase de despedida? ¿Y si Marina lo había buscado para saldar aquella especie de deuda mutua y poder darle la espalda definitivamente a lo que había existido entre ellos? Tal vez así fuera, pero por algún motivo, aquello le había sabido más a comienzos que a finales. ¿O quizás eran sus esperanzas necias las que lo creían, impidiéndole ver la realidad una vez más? Lo ignoraba.

Cuando las preguntas se volvían muy acuciantes, hacía poner el Nuevo León al pairo y se zambullía en el mar para lavarse tantas dudas. Y mientras nadaba en las aguas claras, sal en la boca y en la sangre, decidió que aguardaría tres meses. Y si en tres meses no volvía a saber nada de su niña, entonces… ¿Entonces?

—Irás por ella, Castillano —gruñó, y regresó a su barco con brazadas rápidas y seguras—. Dejarás de tener las pelotas de adorno y le plantarás cara.

Era obvio que Alonso iba advertir su talante de idiota distraído y sonriente apenas regresó a Santiago. Y que escucharía alguna versión de lo ocurrido en lo de Don Carlos. Pero Alonso siendo Alonso, no lo iba a interrogar abiertamente.

—Oí que tuviste un viaje agitado —comentó en el primer desayuno que compartieron.

Castillano se encogió de hombros. —Dos pataches jamaiquinos. —Vio la forma en que su amigo alzaba las cejas—. Y el Espectro.

—¿Viste a la perla? —exclamó Alma, interrumpiendo su trayecto hacia la cocina para regresar hacia la mesa.

Él asintió, luchando en vano por evitar que su sonrisa le llegara a las orejas.

—¿Y…? —insistió Alonso con suavidad.

Castillano volvió a encogerse de hombros, aún sonriendo. —Tú sabes. El Espectro casi me hunde y ella casi me mata.

—Como en los buenos viejos tiempos —terció Alonso soltando una risita.

Castillano asintió otra vez. A pesar de desviar la vista hacia el desayuno, acabaron riendo a carcajadas, dejando a Alma con las ganas de enterarse más detalles.

A bordo del Espectro, Morris había aguardado a que pusieran proa al este y a asegurarse de que el Nuevo León retomaba su ruta hacia el oeste. Sólo entonces había golpeado a la puerta de la cabina. Para su sorpresa, Marina le abrió de inmediato. Se había echado la bata sobre la camisa y comía una manzana mientras terminaba de colgar su hamaca.

Morris fue hasta la mesa y se detuvo allí a observarla, con una mezcla de preocupación y embarazo que le impedía hablar. Hasta que la muchacha advirtió su expresión.

—Estoy bien, no temas —dijo con acento cálido, y rió por lo bajo al verlo suspirar aliviado.

Notó que Morris parecía tener algo más para decir y asintió, instándolo a hablar.

—¿Rumbo? —preguntó él, aún vacilante.

—A casa, que hace más de dos meses que nos fuimos y Dolores me matará si no te devuelvo pronto.

—¿Y Castillano?

Marina le tomó un brazo y lo hizo rodear la mesa para sentarse bajo las ventanas. Ella se acomodó de costado para enfrentarlo.

—Allá va —respondió, señalando el mar tras el Espectro, donde se veía el fanal del Nuevo León alejándose—. Vino, estuvimos juntos, se fue. Eso es todo. No hablamos de nada. No le permití decir una sola palabra.

Morris frunció el ceño, desconcertado. —¿Y ahora?

Ella suspiró, jugueteando con el lazo de su bata. —No lo sé, Morris. Una parte de mí correría sobre el agua por ir tras él. Y la otra se niega a pagar el precio que eso me costaría.

—Te refieres a dejar de navegar.

—Dejar de navegar, dejar Tortuga, dejaros a vosotros. —Marina esbozó una mueca de tristeza—. Sé que él lo dejó todo por mí y que merecería que yo haga lo mismo por él. Sé que es terriblemente injusto, pero… —Se encogió de hombros, sus ojos vueltos hacia el mar y el fanal que se llevaba su corazón—. No puedo. Yo… simplemente no puedo. ¿Cómo podría pasar el resto de mi vida como esas semanas en Campeche? Tanto valdría que me lleve una pistola a la boca y le envíe mi ataúd. —Meneó la cabeza, desolada—. Ésta soy yo, ¿comprendes? No soy nada sin el mar, sin mi barco, sin vosotros.

Morris apoyó una mano en su hombro y se inclinó para besarle la frente. —No te tortures, mi perla. Ya hallaréis la manera. Aunque para eso deberíais hablar —respondió con su habitual acento afectuoso—. Pero de momento has hecho bastante. Ahora vete a dormir y sueña con ese zoquete que nos roba las maniobras.

—Es cierto, será descarado —terció ella riendo por lo bajo otra vez.

—Vamos a casa, descansemos unos días. Y cuando tengamos que huir de las empresas alocadas de tu madre y mi esposa, tal vez decidas que esta zona es más entretenida para salir de pesca.

Marina entornó los párpados, mirándolo interrogante. Él le guiñó un ojo con una sonrisita intencionada y se incorporó para irse.

—Y si sientes cualquier molestia, vas de inmediato con Bones, ¿me oyes? —dijo antes de salir.

—Ya, ya, buenas noches.

A la mañana siguiente, Maxó no tuvo más alternativa que abandonar sus planes para asesinar a Castillano, porque Marina le dio los buenos días con la sonrisa más radiante que le viera en meses.

- 17 -

El regalo de compromiso de Laventry a Cecilia había sido nada menos que una de las principales plantaciones de tabaco de Tortuga, en la parte oriental de la isla.

Al parecer, atreverse después de tantos años a pedirle matrimonio a su primer amor le había traído una racha increíble de buena suerte, y él consideró que era justo compartir su buena fortuna con ella.

Mientras Laurent de Graaf y los suyos todavía andaban saqueando el Golfo de Campeche, Laventry había decidido ir por otros rumbos. De modo que organizó a quienes quedaran en Tortuga y volvió a poner rumbo al sudoeste. Con la tranquilidad de haber asolado el castillo de San Carlos ellos mismos menos de dos años atrás, encararon la entrada al lago de Maracaibo como si les perteneciera. Cuando los españoles intentaron detenerlos, tomaron el castillo una vez más y siguieron camino hacia el sud. Dispararon varios cañonazos de saludo al pasar ante Puerto Piojo, sólo para atemorizar a los vecinos de Maracaibo y saludar a las amables mujeres del puerto. Al avistar el final del lago, Laventry desplegó su flotilla frente al puerto de Gibraltar. Esa noche tomaron la ciudad.

A pesar de sufrir tantos ataques como Maracaibo, el cacao local, y el tabaco y otras materias primas que llegaban de las montañas, hacían de Gibraltar un puerto de movimiento comercial constante. Los piratas recogieron suficiente botín para no molestarse en exigir rescate por la ciudad. Pocos días después, sin que nadie se hubiera acercado a molestarlos, remontaron el lago hacia La Barra por la orilla oriental, pasaron frente al castillo San Carlos sin que los españoles osaran interponerse en su camino y decidieron detenerse en Coro.

Laventry dirigió la fuerza de desembarco y dejó a Harry al mando de los barcos que debían rodear la península para aguardarlos al otro lado. Laventry y los suyos recorrieron los quince kilómetros de costa a costa saqueando cuanto encontraban a su paso, regresaron a sus embarcaciones y continuaron hacia el este. Antes de poner proa a Tortuga, se detuvieron en la costa norte de la Isla Margarita, manteniéndose a resguardo de los cañones de San Carlos de Borromeo. Allí también saquearon cuanto tenía algún valor y quemaron lo demás.

Entonces Laventry decidió que era hora de regresar a casa. Sin embargo, la suerte se negaba a darle la espalda. Mientras navegaban hacia el norte avistaron la Flota de Indias, unos veinticinco mercantes que llegaban de España cargados de mercancía valiosa. El convoy acababa de hacer su primera escala en San Juan de Puerto Rico y se dirigía hacia Tierra Firme.

Contrario a la costumbre, los dos galeones de escolta no navegaban juntos a retaguardia. Tal vez en Puerto Rico les habían advertido que una flotilla pirata rondaba al sur del Mar Caribe, y por eso el galeón de más porte, el Concepción, navegaba a la vanguardia de la formación.

Con tino y realismo, Laventry impidió que los suyos se dispersaran para atacar el grueso de la flota. Sólo permitió acciones contra el galeón de retaguardia y varios mercantes que luchaban por no quedar a la zaga. Dividió en dos su flotilla, envió a los barcos de mayor porte contra los mercantes y dejó que los más pequeños se encargaran del galeón que cerraba el convoy. Aquella maniobra, que a primera vista parecía suicida, resultó magistral: los cien cañones del galeón nada pudieron contra el enjambre de balandras que lo rodeó, tan pequeñas en comparación con aquella fortaleza flotante que sólo los cañones situados en la última cubierta del galeón podían dañarlas.

Cuando los españoles comprendieron la trampa ya era demasiado tarde. Los filibusteros capturaron el galeón y los tres mercantes que iban a la zaga, desembarcaron a los prisioneros en botes y continuaron rumbo al norte con sus cuatro presas.

Laventry guió a la flotilla hasta la Isla de la Mona para el reparto del botín, y provocaron pánico en Puerto Plata cuando fondearon ante los muelles. Pero mientras los pobladores huían hacia el sud, temiendo que Laventry volviera a atacarlos, los contrabandistas se apresuraron a ir al puerto para recibir a los piratas. Y desempolvaron hasta sus últimas reservas de dinero para comprar tanta mercancía valiosa, que rara vez llegaba a La Española en barcos de la Cruz de Borgoña y que ellos podrían revender a precio de usura.

Pocos días después, Laventry y los suyos entraban a la bahía de Cayona, todos con las bolsas llenas a reventar y un galeón que quedaría como nuevo tras una visita a lo de Lombard.

D’Oregon estuvo a punto de nombrar a Laventry súbdito ilustre del Rey Sol cuando entró a su despacho al día siguiente de regresar, con dos porteadores para cargar la parte del botín que le correspondía a la corona y la noticia de que los capitanes piratas habían decidido, de común acuerdo, obsequiarle el galeón a la gobernación.

Pocas semanas más tarde, el distinguido Monsieur Patini, propietario de La Lumière, se presentó ante Laventry en la taberna de Philippe. El hombre se había descarriado completamente tras enviudar un año atrás y estaba hasta el cuello de deudas, especialmente después de que el último huracán devastara su plantación. Sabiendo que Laventry todavía tenía la bolsa llena tras la expedición, más que solicitarle le rogó de rodillas que le hiciera un préstamo. Laventry aceptó, saldó él mismo las numerosas deudas de Patini y le tomó la plantación como pago.

Y se la regaló a su prometida como prenda de su amor.

Cecilia la aceptó encantada. En la escuelita que aún tenía en la capilla de Fray Bernard recibía niños de La Lumière, y sabía que la plantación estaba devastada y Patini no tenía los medios ni el interés de hacer nada para remediarlo.

Marina y Morris habían llegado del mar a una verdadera revolución en sus hogares. Cecilia y Dolores estaban por completo abocadas a la restauración de La Lumière. Cecilia se encargaba de atender a las necesidades de los jornaleros y sus familias, agradeciendo a Dios que en Tortuga estuviera prohibida la esclavitud. Dolores era imbatible con los números, y renegoció contratos y administró los recursos con maestría para que la restauración de la plantación fuera total.

—Hay que expandir horizontes —les había dicho Laventry a Marina y Morris—. La política de Europa está influyendo cada vez más aquí, y pronto la piratería dejará de ser negocio.

—Escuchamos que planean reflotar la Armada de Barlovento —comentó Marina.

—Sí, ya han comisionado uno de los barcos nuevos. Un navío de doscientas cincuenta toneladas bautizado San Jorge —asintió Laventry.

—Eso es mucho lugar para muchos cañones —terció Morris.

—Y no sólo eso. También están otorgando patentes de corso.

—¿Los españoles? —exclamó Marina sorprendida.

—Como lo oyes. Cambian los tiempos, muchachos. Recordad mis palabras: nuestros hijos no serán filibusteros. Y debemos asegurarnos de dejarles un medio para ganarse la vida. Si la plantación trabaja bien, tendrán un futuro próspero.

—Como contrabandistas —dijo Morris, riendo del aire de sabiduría del corsario.

—Por ejemplo —asintió Laventry, riendo con él.

—Aguarda, ¿planeas reconocer a tus hijos? —preguntó Marina sorprendida.

Laventry había tenido tres hijos con diferentes mujeres. Siempre había cuidado que nada les faltara, pero nunca se había preocupado por darles algo parecido a un padre.

—¿Imaginas que tengo alternativa? —replicó el corsario.

Los dos amigos rieron otra vez, adivinando que se trataba de una exigencia de Cecilia.

Entre los trabajos para restaurar y volver a abrir la plantación se contaban las reparaciones de lo que todos llamaban la Villa, la suntuosa casa que habitara Patini con su familia. Allí vivirían Laventry y Cecilia cuando se casaran, antes de la Cuaresma del año siguiente.

Cecilia había consultado a su hija sobre el destino de la casa en la que había nacido, y Marina había estado de acuerdo con cerrarla y mudarse también a la Villa. Su hogar no estaba en tierra, y no le interesaba llegar del mar a una casa vacía y solitaria. Su decisión había ayudado a Dolores a convencer a Morris para que ellos también se mudaran a la plantación, a una casa que Cecilia quería construir exclusivamente para ellos cerca de la Villa.

Morris había alzado las manos.

—Haced como queráis, mujeres. Ya lo habéis decidido de todas formas.

Dolores se había vuelto hacia Laventry, señalando a su esposo. —Aprende, Almirante. Mi hombre sabe cómo tenerme contenta. —Le guiñó un ojo al corsario—. Y esto es sólo lo que vosotros veis. Espero que no precises lecciones para lo demás, ¿verdad?

Morris y Laventry estaban habituados a los comentarios subidos de tono de sus hombres. Pero no de sus mujeres. Marina, Dolores y Cecilia habían reído con ganas al verlos enrojecer hasta la raíz de sus cabellos.

Sin embargo, cuando Cecilia vio regresar a su hija luego de cruzarse con el Nuevo León, advirtió de inmediato que había ocurrido algo importante. De modo que suspendió todas sus actividades y pasó los días siguientes en su casa, atenta a cualquier indicio de que Marina quisiera o necesitara hablar de algo.

La muchacha acabó hablando más que nada para ahuyentar las preocupaciones de su madre. Y para ahorrarse tener que repetir el relato, invitó a Dolores a tomar el té sin su esposo y las sentó a las dos para contarles su encuentro con el español.

Ellas la escucharon sin interrupciones ni preguntas. Marina las enfrentó incómoda cuando ellas siguieron asintiendo con sonrisas comprensivas, a pesar de que ella ya había terminado su relato.

—¡Decid algo, por favor! —exclamó al fin.

—¿Y qué quieres que te digamos? —replicó Dolores—. Tu amigo se cobrará que lo haya dejado solo en uno de los pocos días que estáis en tierra, pero el cuento bien lo vale. Y en cuanto a vosotros dos, sois un caso perdido, así que me ahorraré el aliento.

—¿Madre? —terció Marina, casi suplicante.

Cecilia le palmeó la mano sonriendo. —Dolores tiene razón, hija. Estás hablando con dos mujeres mayores que han vuelto a hallar el amor cuando ni siquiera se acordaban de soñarlo.

—¿Mayores? ¡Madre! ¡Si sólo tienes treinta y cuatro! ¡Y Dolores apenas cumple los treinta!

—¿Y qué podemos decirte? Sólo que te olvides de tus miedos y sigas a tu corazón. Que corras a sus brazos, que te permitas ser feliz a su lado. —La sonrisa de Cecilia se acentuó al ver entrar a Tomasa con más té—. Y nuestra buena Tomasa podrá planear la boda que le falta.

—Cuando gustéis mandar —replicó la negra sin vacilar.

Marina se dejó caer contra el respaldo de su sillón, meneando la cabeza con una cómica mueca de desesperación.

—Dios nos ampare. Sois demasiado felices para aconsejarme —suspiró, haciéndolas reír.

- 18 -

—Bienvenido, Don Fernán. ¿Cómo ha ido el viaje?

Castillano le sonrió al dueño de la posada en Trujillo donde solía alojarse. Descargar los mercantes y acomodar la mercancía tomaba varios días, y a él no le gustaba dormir abordo cuando estaban en puerto.

—Fue bueno, Don Genaro, gracias. ¿Y cómo está todo por aquí?

—Un poco alborotados con el rumor de una fragata pirata que anda rondando las Islas de la Bahía. —El hombre advirtió su sorpresa—. ¿No oísteis la historia en el puerto? Al parecer, una fragata de bandera francesa fue vista merodeando Bocana hace dos o tres días. Dicen que se anda ocultando entre los cayos, y que es la avanzadilla de una flota que viene a atacar el puerto. Como hizo Lorencillo en Campeche hace seis meses, y Laventry en Gibraltar.

Castillano compuso la expresión aprensiva más convincente que pudo. De haber existido una amenaza cierta, el comandante ya le habría requisado los cañones, porque el Nuevo León cargaba casi el doble de los que tenía la fortaleza de Santa Bárbara.

—Oh, me olvidaba —dijo Don Genaro cuando él ya se encaminaba a la escalera—. Os dejaron un mensaje.

El hombre se apresuró hacia él con una hoja doblada y sellada con lacre. Castillano frunció el ceño al recibirlo. Don Carlos solía dejarle en el puerto cualquier mensaje que precisara hacerle llegar.

Ya en su habitación, se acercó a la ventana para examinar el lacre. Su corazón dio un salto al ver que el sello representaba una ostra abierta con una perla. Lo quebró apresurado y sus ojos quedaron fijos en las únicas tres palabras que contenía el mensaje: “Helena Point, Roatán.”

Mientras aún las miraba, como esperando que respondieran la multitud de preguntas que se agolpaban en su cabeza, recordó una cena en Santiago, dos semanas atrás. Alonso y él conversaban de asuntos de trabajo.

—¿Aún te alojas con Don Genaro en Trujillo? —había preguntado su amigo al azar.

¿Era posible que lo estuviera sonsacando? ¿Era posible que hubiera dejado una esquela con su respuesta en Port-de-Paix para que la cruzaran a Tortuga? ¡Una fragata pirata! Alzó la vista hacia el puerto al otro lado de su ventana, al mar, y detrás del horizonte, la isla de Roatán y el cabo que los ingleses bautizaran Helena Point. ¿El Espectro? Grande, alto, tres palos, una decena de troneras por banda. Era de esperar que la gente de tierra lo confundiera con una fragata.

Don Genaro se sobresaltó al verlo bajar corriendo, el mensaje todavía en la mano.

—¿Cuándo lo trajeron? ¿Quién lo trajo?

—Hace dos días. Lo dejó un muchachito moreno.

Los ojos de Castillano se abrieron de asombro y salió de la posada tan rápido como se lo permitían sus piernas.

—Necesito confesarme.

Marina vio la expresión de Morris y rió tanto que estuvo a punto de soltar su extremo de la mesa. Su amigo frunció el ceño ofendido.

—¡Mírala, alegre como unas castañuelas! ¡Mientras me hace prepararle su refugio de pecado!

La muchacha se vio forzada a detenerse para apretarse el estómago y secarse las lágrimas, incapaz de articular palabra a causa de la risa.

—¡Y todos te consentimos! —agregó Morris—. ¡Ea! ¡Alza la mesa y terminemos ya!

El día anterior, Marina y una docena de sus hombres habían desembarcado en una diminuta playa a sólo cien metros del cabo conocido como Helena Point. El Espectro quedó oculto en la bahía a sólo un kilómetro al nordeste de allí, reparada por los cayos. Los piratas habían talado y limpiado cuatro troncos entre los árboles que cercaban la playa. Los habían enterrado en la arena y habían montado techo y paredes con velas de repuesto, cerrando un espacio similar a una tienda del mismo tamaño que la cabina del Espectro.

Esa mañana habían regresado, comprobando que el refugio seguía tal como lo dejaran en la víspera, para terminar sus trabajos con los elementos que Marina llevara. Colgaron de los troncos una hamaca como para acomodar a media tripulación. Cubrieron la arena alisada con un tapiz, y sobre él dispusieron una mesa pequeña y dos sillas. 

El problema llegó cuando Marina quiso enviarlos a todos de regreso al Espectro. Los micos y aves del bosque circundante huyeron amedrentados de las exclamaciones airadas de los filibusteros, que se negaron rotundamente a dejarla sola.

—A éste lo podrás despachar —dijo Maxó cabeceando en dirección a Morris, que se volvió hacia él mortalmente ofendido—. Pero a mí no. Así que o nos quedamos, o te cargo como a la niña malcriada que eres y te llevo de regreso con nosotros.

Marina se sentó a la mesa de su tienda y se acodó, apoyando la cabeza en su mano con expresión aburrida mientras los dejaba hablar. Al fin palmeó la mesa, impaciente. Los piratas retrocedieron al ver su mirada fulgurante.

Pero Morris sonrió. —Venga, Marina —terció, conciliatorio—. Por supuesto que nos iremos, pero permítenos montar guardia hasta que no estés sola. Luego yo mismo me llevaré a este atajo de amotinados, a rastras si es preciso.

La muchacha no tuvo más alternativa que darse por vencida. Pero los envió a montar su guardia en la orilla, a una veintena de pasos de la tienda, y de cara al mar.

Ella terminaba de trenzarse el cabello cuando oyó pasos en la arena. Se incorporó de un salto y se alisó nerviosa la falda. Vestía una ligera camisa de verano que Dolores le ayudara a elegir, escotada, ceñida al talle y larga hasta los tobillos, aunque abierta a los lados desde el ruedo a los muslos.

La suave brisa que llegaba del mar agitó la parte delantera de su tienda improvisada para mostrarle quién se acercaba.

Un instante después estaba en los brazos de Castillano, que la besó hasta que ambos quedaron sin aliento. Sólo entonces él le tomó las manos y retrocedió, contemplándola de arriba abajo con esa mirada de deseo y admiración que ya en Campeche hacía que Marina sintiera cosquillas en el estómago.

El español se tomó un momento para mirar también a su alrededor y volvió a enfrentarla con sonrisa incrédula.

—¿Tú…? ¿Preparaste todo esto para mí? —murmuró.

—Para nosotros —corrigió ella con suavidad.

—¿Cuándo…? ¿Quiero decir, hasta cuándo…?

—¿Cuándo zarpas de Trujillo?

La boca de Castillano se abrió y se cerró sin que él lograra articular palabra. Lo cual no importaba en lo más mínimo, porque su niña no lo había llamado allí para disertar sobre filosofía.

Marina pasó junto a él hacia la entrada de la tienda, dándole oportunidad de verla de espaldas y quedarse boquiabierto una vez más. Ella espió hacia afuera.

—¿Viste a mis hombres? —preguntó.

Se estremeció cuando los labios de Castillano le acariciaron un hombro al responder, al tiempo que apoyaba las manos en sus caderas. —Se largaron tan pronto tomé tierra.

Marina no se atrevió a moverse, dejando que él besara su cuello y su hombro, sus manos acariciándola con una suavidad y una lentitud que la hacían volver a estremecerse a cada aliento.

Los labios de él se deslizaron sin prisa hasta su oído. —Te amo, niña —susurró—. Si tan sólo pudieras perdo…

Marina giró entre sus manos y le echó los brazos al cuello. —Cállate, Castillano —dijo contra su boca, que la recibió con una sonrisa.

—Sí, capitana.

Pasaron juntos el resto del día, y toda la noche. Durante la mañana siguiente, mientras caminaban de la mano por la orilla, descalzos en la espuma que trepaba por la arena a saludarlos, vieron acercarse un bote del Espectro. Castillano rió al ver la expresión de Marina.

—Esto de tener cien padres —gruñó ella.

—Vamos, que no vives sin ellos.

—Por supuesto que no. Pero hay que ver lo cargantes que pueden ser.

De Neill encabezaba la comitiva, y bajó del bote con el mismísimo Pierre, que dirigió una cómica procesión hacia la tienda. Le traían una fuente de carne asada, guarniciones, varios platos fríos, pastel de manzana y una gran fuente de frutas, la mitad de ellas manzanas también. Zumo de fruta, agua fresca y dos botellas de vino.

—Te tratan como a una reina —comentó Castillano, todavía riendo por lo bajo.

—Una vez te dije que siempre he sido una niña consentida.

Él asintió. Sí, lo recordaba. Había sido difícil creerle en el rompedero de la Santísima Trinidad. Pero como todo lo que Marina decía, siempre resultaba ser verdad.

Fueron al encuentro de De Neill, que aguardaba junto al bote con expresión cautelosa y saludó a Castillano con un cabeceo.

—Gracias, querido amigo —le sonrió Marina—. ¿Cómo está todo en mi barco?

El pirata se encogió de hombros. —Ya sabes. Que truenan.

Ella asintió divertida. —Me imagino. Venid por nosotros después de la cena, por favor. Traed la chalupa para llevar a tierra al capitán.

—Sí, perla.

Pierre y su procesión ya estaban de regreso. Todos inclinaron la cabeza al pasar junto a Marina y abordaron el bote sin una sola palabra. De Neill le guiñó un ojo a la muchacha antes de seguirlos.

Ella y Castillano permanecieron allí, viéndolos alejarse.

De nuevo solos, él giró hacia Marina, acariciando sus brazos al encontrar sus ojos negros y brillantes. Una vez más, abrió la boca para hablar y ella se la cerró de un beso. Adivinaba cada vez que él pretendía decir o preguntar algo referente a ellos dos, y se lo impedía cada vez.

El español no lograba comprender por qué, pero no se atrevía a insistir. Estar con ella ya era un sueño hecho realidad, y temía volver a echarlo todo a perder. De momento no había ninguna urgencia que hiciera imperativo que hablaran de sus sentimientos, del pasado, del futuro. De modo que decidió dejarlo correr.

Tal como sintiera aquella noche en Campeche, horas antes de que Segovia los arrestara, siempre parecía haber demasiada niña por besar, por acariciar, por estremecer. Y no quería perder otra oportunidad. Ella aún lo amaba. Era suya. Su niña. Allí estaba, en aguas enemigas, con aquel risueño refugio que montara sólo para recibirlo, entregándose a él sin restricciones. Ya habría ocasión de hablar.

Pasaron el resto del día en la tienda, a buen resguardo del calor, y demasiado ocupados para hacer los honores a los manjares que Pierre les llevara, más que un bocado ocasional o una copa para aplacar la sed.

Al anochecer, Marina bajó de la hamaca para procurarse una manzana y servir una copa de vino para Castillano. Él la contempló cruzar la tienda desnuda, con el mismo paso ligero y decidido con que saltaba al abordaje. Dejó escapar un suspiro que la hizo mirar por sobre su hombro. Él sólo pudo sonreírle, sabiendo que ella no quería escuchar una sola palabra de lo que le pasaba por la cabeza.

Poco después, cuando llegó la chalupa del Espectro, Marina lo ayudó a vestirse y lo despidió sin salir del refugio.

—¿Cuándo…? —intentó preguntar Castillano, y como ella no lo interrumpió, agregó: —¿Volveré a verte?

—¿Cuándo regresas a Trujillo?

—En tres semanas.

Marina alzó las cejas, su sonrisa entre traviesa y desafiante. Castillano estaba seguro que la suya era la más feliz e idiota de todas las que le cruzaran la cara desde que volviera a encontrarla un mes atrás.

Ella intentó besarlo pero él la detuvo. Disfrutando su sorpresa, le sujetó el mentón, encontrando sus ojos, y sus labios le acariciaron la mejilla.

—Prepárate, Velázquez —susurró.

La risita de Marina al escucharlo le resultó deliciosa.

V - Promesas de la Mar

- 19-

Fueron meses de contar los días hasta volver a verse y atesorar cada hora que pasaban juntos. No importaba adónde enviaran a Castillano, porque cualquier cambio de planes se solucionaba con una esquela a Port-de-Paix en cualquier barco que zarpara en esa dirección, y de allí llegaba a manos de Marina en cuestión de horas. De modo que si no cubría la ruta a Trujillo, en algún momento de la travesía el Nuevo León se encontraba con el Espectro, que llegaba volando sobre las aguas a cortarle el paso.

Don Carlos no cesaba de felicitarse por haber contratado a los dos renegados. La amistad de Alonso con la elite filibustera de Tortuga lo hacía el único que pasaba con mercantes cargados frente a la isla, intercambiando saludos en vez de cañonazos con los piratas que se cruzaba. Y ahora también los cargamentos escoltados por el Nuevo León gozaban de inmunidad, gracias al rumoreado romance entre Castillano y la Perla del Caribe, ya que ningún pirata, sin importar su nacionalidad, se atrevería a meterse con el hombre que ella distinguía con su afecto.

Para sorpresa de Castillano, sus encuentros con Marina lo habían hecho aún más popular entre sus hombres. A los españoles se les henchía el pecho porque la terrible corsaria francesa se hiciera amar por su capitán. Vamos, que no había varón como él en todo el Mar Caribe. Sólo el León era capaz de aplacar a la tremenda Perla del Caribe, que apenas él le volvía la espalda, se iba por la mar a continuar con sus tropelías y sembrar el terror al paso de su barco legendario.

El año declinó en aquel discurrir fácil, placentero. Aunque sin que Marina le permitiera a Castillano hacer una sola pregunta ni una sola propuesta. Y a él se le negaba el cuerpo a insistir. Porque si había desdeñado estar con otras mujeres tras su primer encuentro con ella, media docena de encuentros después se hubiera asombrado de enterarse que existía en el mundo algo llamado “otras mujeres”.

La muchacha era tan inquisitiva y diligente en el amor como lo fuera para aprender a navegar. Tan pronto logró convencer al español de que no era un frágil figurín de cristal, lo había torturado con todas las artimañas del deseo hasta hacerle confesar qué era lo que a él le daba más placer. Y una vez que lo aprendió, se entretuvieron descubriendo juntos las preferencias de ella.

Estar con Marina era mucho más excitante, agotador y satisfactorio de lo que él jamás se había atrevido a soñar. Y bien le hubiera gustado explicarle a sus hombres que la Perla del Caribe no lo buscaba para hacerse complacer, sino que tenía a bien rescatarlo por unas breves horas de la miseria que era su vida lejos de ella.

Así las cosas, Castillano abordó el Espectro una noche a principios de diciembre. Tal como en Trujillo ya nadie entraba en pánico cuando alguien avistaba el Espectro rondando las Islas de la Bahía, aquellos encuentros en altamar ya no causaban ningún revuelo en el Nuevo León.

Ambos barcos se ponían al pairo a la par para permitir que el español cruzara de uno al otro, en un esquife con él mismo como único remero que quedaba amarrado a la escala del Espectro. Entonces el bergantín retomaba su curso, escoltando los mercantes de Don Carlos, y el barco pirata lo seguía. Cuando los españoles veían que el Espectro los alcanzaba, volvían a ponerse al pairo para recibir de regreso a su capitán.

Los filibusteros tampoco se alborotaban. Luego de aquella primera noche, Castillano sólo veía a la escasa dotación nocturna en su camino de la escala a la cabina y de regreso.

Marina lo recibió como siempre, en la penumbra de su cabina, solícita, desinhibida, tiránica, un huracán de amor y placer que él jamás se cansaría de afrontar. Cuando le concedió un respiro, lo dejó tenderse desnudo en el mullido asiento bajo las ventanas y le sirvió una copa de Oporto. Se la trajo, arrodillándose a su lado en un cojín sobre la alfombra, y mientras él se erguía sólo lo indispensable para beber, ella se entretuvo acariciando y besando su pierna alzada.

Al principio lo había sorprendido ese impulso de Marina de dedicarle atención a las partes más inesperadas de su cuerpo, como un antebrazo o una cadera. O una rodilla, como esa noche. Pero la muchacha le había dejado claro, en palabras y hechos, que consideraba cada rincón de su cuerpo digno de amor y atención. Castillano no había tenido más alternativa que sacrificarse y dejarla hacer.

Apoyó la copa medio vacía en la alfombra junto al asiento y extendió un brazo para acariciarle el cabello, el otro brazo flexionado bajo su cabeza para mantenerla alzada y poder contemplarla. Ella apoyó la mejilla contra su rodilla para enfrentarlo.

—¿Vendrás con Alma y Alonso para Navidad? —preguntó en voz baja.

—Venir… ¿te refieres a Tortuga? —inquirió él con cautela, para evitar malentendidos.

Marina asintió encogiéndose de hombros. —Mi madre me pidió que te invitara.

—¿Tu madre?

Alonso le había hablado de Cecilia lo suficiente para que Castillano entendiera que se trataba de una mujer tan especial y poco común como su hija. Aun así, una invitación de la viuda del asesino de su padre quedaba más allá de poco común .

Marina volvió a asentir y se incorporó. Castillano la vio tomar un papel doblado de la biblioteca y recoger su chaqueta del suelo para deslizarlo en su bolsillo.

—Hasta me envió una invitación escrita —dijo, como excusándose.

Era la primera vez en todos esos meses que la muchacha daba lugar a una conversación que fuera más allá de lo estrictamente cotidiano y carente de importancia. Castillano le tendió la mano, instándola a regresar a su lado. No precisaba candiles para ver que se sentía incómoda. Ella tomó su mano pero permaneció junto a la mesa.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó él, acariciando sus dedos—. ¿Quieres que vaya?

Marina se encogió de hombros otra vez. —Por supuesto, pero entiendo que tú no…

—Bien, pues.

La muchacha se interrumpió al escucharlo. —¿Bien? —repitió, robándole el tono cauteloso—. ¿Significa que vendrás?

—¿Tú quieres que vaya?

—Sí, sí, claro que sí.

—Entonces iré —replicó él, sin terminar de comprender por qué se había puesto a la defensiva por algo tan simple.

La sorpresa de Marina lo sorprendió a él, aunque un momento después no recordaba el significado de la palabra. Ella jaló de su brazo, haciéndolo caer del asiento a la alfombra, y mientras él aún se quejaba del golpe, ella se tendió sobre él. Lo besó y lo rodeó con brazos y piernas, con todo su cuerpo. Y una vez más, Castillano no tuvo más alternativa que sacrificarse y permitirle hacer lo que quisiera. Con él, a él y de él.

De regreso en el Nuevo León, maldiciendo el dolor de espalda y cintura que siempre le causaba tener que remar de regreso después de tanto ejercicio, se derrumbó en su hamaca con el mensaje lacrado que le diera Marina. Le dio varias vueltas entre sus manos, sin lograr decidirse a abrirlo. Hasta que quebró el lacre sin sello y acercó la hoja al candil que colgaba cerca de su cabeza.

“Mi muy querido capitán Castillano:

Os escribo para rogaros aceptéis nuestra invitación a celebrar con nosotros las próximas Navidades. Sé que esta propuesta os tomará por sorpresa, pero confío en que vuestro generoso corazón os permitirá aceptarla. Nada me haría más feliz que contar con vuestra presencia.

Suya sinceramente,

Cecilia Velázquez.”

Castillano soltó el mensaje sobre su cara, haciéndolo temblar con un suspiro. Aun si su niña no hubiera manifestado claramente que quería que aceptara, ¿cómo se suponía que rechazara aquella invitación, la más amable y respetuosa que recibiera jamás?

A la mañana siguiente, Morris notó el aire meditabundo de Marina. Ella se dio cuenta y tentó una sonrisa.

—Vendrá —dijo solamente.

Su amigo frunció el ceño. —¿Y cuál es el problema? ¿Esperabas que se negara?

—Sí.

Morris se cruzó de brazos. —¿Y para qué lo invitaste si no quieres que venga?

Fue el turno de Marina de fruncir el ceño, hasta que comprendió la confusión del joven. —Oh, no, no es eso. Sí quiero que venga. Pero jamás imaginé que aceptaría.

Tornó a mirar hacia adelante y le refirió pensativa la breve conversación que tuviera con el español la noche anterior. La expresión de Morris reflejó sus sospechas.

—Dime, perla, ¿alguna vez te dijo que deseaba que tú dejaras de navegar y te fueras a vivir con él a territorio español?

La muchacha se tomó un momento para hacer memoria. —No que yo recuerde.

—¿Y de dónde sacaste esa idea, entonces?

Marina hizo un gesto con la mano como si tuvieran la respuesta parada delante de ellos.

—Se le veía en la cara, especialmente cuando veníamos de Campeche. Todo él rezumaba rechazo y desaprobación una vez que me quité el disfraz de doncella tonta. Como si me reprochara todo, mis fachas, mi barco, atacar mercantes, vender el botín. —Suspiró—. Podía ver en sus ojos que yo era la personificación de todo lo que él dedicara su vida a combatir.

—Hasta que te conoció. ¿Y tú alguna vez le ofreciste con todas las letras que se viniera contigo a Tortuga?

Ella alzó las cejas, dubitativa. El suave palmazo de Morris en su cabeza la hizo reír.

—¡Zoquetes! ¡Los dos! ¡Debería darte de azotes! ¡Y a él de puntapiés en el trasero! ¡Un año entero soportándote como alma en pena, suspirando por el otro imbécil, que seguramente iba también como alma en pena suspirando por ti! ¡Y resulta que él sólo esperaba que tú le digas una sola palabra para irse contigo! ¡Y tú nunca la dijiste por lo que creíste que él creía!

—¿Tú crees?

—Si no fueras la capitana, te haría pasar el resto de la mañana fregando la cubierta y toda la tarde en el carajo, a ver si se te aclara esa cabeza de chorlito.

- 20 -

Alonso estuvo a punto de no llegar vivo a Port-de-Paix. Fue una suerte que Castillano no lo asesinara para acallarlo, porque tan pronto él cerró la boca, Alma continuó con la lista de recomendaciones. Que no se sorprendiera por la cariñosa acogida que recibirían. Que se guardara las malas caras por compartir la mesa con ciertos personajes. Que no se quedara boquiabierto por la riqueza que las Velázquez no se preocupaban por disimular. Que no se molestara por tratar de parecer demasiado amable y educado, porque nadie esperaba un cortesano francés, ni lo hubieran invitado si lo fuera. Pero que no olvidara los buenos modales que correspondían a un ambiente familiar. Que ni siquiera intentara rechazar ninguna clase de atención, obsequio o muestra de afecto. Y que…

—Ya, los dos —la interrumpió Castillano, alzando una mano con una mirada de advertencia.

Sin embargo, al desembarcar en Port-de-Paix, se quedó de una pieza cuando Marina le echó los brazos al cuello y lo besó allí mismo en el muelle, delante de todo el mundo.

—Te lo dije —se dio el gusto de susurrar Alonso, que estrechaba manos y palmeaba hombros a diestro y siniestro.

El Espectro estaba amarrado al otro lado del carguero que los llevara hasta allí, y pocos minutos después ponía proa a Cayona. Los tres españoles pasaron la hora de navegación sobre cubierta con Marina y Morris, y Castillano no dejó de advertir la tranquila familiaridad con que Alma trataba a todos los piratas, que la saludaban con cabeceos respetuosos y sonrisas amigables.

En el puerto de Cayona los aguardaba Dolores con un coche y cuatro caballos ingleses de pelaje brillante y porte majestuoso. Varios piratas acomodaron el equipaje de los viajeros en el techo del coche, y Dolores y Alma se fueron en él, dejando que los dos españoles, Morris y Marina tomaran los caballos.

Castillano no había vuelto a montar desde que dejara la Academia, seis años atrás, pero el caballo tenía un paso tan elástico y firme que no tuvo inconvenientes para seguir a los demás. Tan pronto salieron del bosque al prado en el que se levantaba la casa, una mujer tan rubia y pálida que podría haber sido la hermana mayor de Morris, en un vestido color vino que dejaba a los de Dolores reducidos a trapos baratos, descendió los escalones del pórtico para recibirlos. Un mozo de cuadras se adelantó a tomar las riendas de los caballos.

Morris y Alonso desmontaron primero, besaron las mejillas de la mujer y entraron juntos al vestíbulo de lo que a Castillano se le antojaba un palacio. Marina le dirigió al español una sonrisa y un guiño y desmontó también. Saludó con un beso a su madre y permaneció junto a ella. Castillano se apeó el último, y al girar hacia la mujer, descubrió turbado las lágrimas en sus ojos verdes.

Cecilia se adelantó hacia él tendiéndole ambas manos. Él las tomó, preguntándose cómo debía saludarla, y se sobresaltó cuando ella se llevó sus manos a la boca, inclinando la cabeza sobre ellas un momento para controlar su emoción. Entonces alzó los ojos claros hacia él con una sonrisa plena de ternura y lo observó un momento, asintiendo para sí misma. Con un escalofrío, Castillano se dio cuenta de que era la mirada de una madre que reencuentra a un hijo después de una larga separación, y se siente orgullosa y feliz por lo que ve en él.

Marina contemplaba la escena sonriendo también.

—Capitán Castillano —murmuró Cecilia, conmovida—. Os agradezco tanto que estéis aquí.

El español frunció el ceño, conmovido también y sin saber qué decir o qué hacer. Cecilia le soltó una mano para apoyar la suya en la mejilla de Castillano, un gesto tan afectuoso y maternal que lo hizo estremecer de nuevo.

—Gracias por recibirme, señora —musitó.

—Cecilia, ése es mi nombre —respondió ella, y se acercó a él para agregar: —Esperé este momento durante años, capitán. Y la dicha de que se haya hecho realidad es inmensa. —Se volvió hacia Marina reteniendo la mano del español—. ¿Le muestras su habitación al capitán, hija?

—Si me lo sueltas —replicó Marina divertida.

Cecilia soltó la mano de Castillano riendo y lo invitó con un gesto a entrar. —¡Perdón, perdón! ¡Tú sabes, hija, la emoción! —dijo, siguiéndolos al interior de la casa. Se detuvo en el amplio vestíbulo al que se abrían los corredores de ambas alas—. ¿Habéis desayunado a bordo? ¿Queréis tomar un baño? Tomasa preparó un refrigerio en el jardín, pero no corre prisa por que salgáis. Y por favor, sentíos libre de tomar una siesta si estáis cansado de…

—Madre.

—Lo siento. Estaremos en el jardín. —Cecilia volvió a encontrar los ojos de Castillano con una gran sonrisa y se obligó a dar media vuelta e irse.

El español procuró recordar los consejos que había hallado cargantes en el viaje a Port-de-Paix mientras Marina lo conducía de la mano por el largo corredor del ala occidental, al que se abrían media docena de puertas.

—Tendrás que disculpar a mi madre —dijo la muchacha cuando quedaron solos—. Le hacía mucha ilusión conocerte. Imagino que para la cena se habrá recuperado.

La falta de respuesta la hizo volverse hacia Castillano, y al notar lo abrumado que se veía, lo detuvo. Él encontró sus ojos aún incapaz de hablar.

—Mi madre nunca olvida que a pesar de lo que ocurrió entre nuestros padres, tú lo diste todo por salvar mi vida —dijo Marina con suavidad—. Aunque te revuelva las tripas, en este pestilente nido de piratas se te reconoce y se te agradece lo que hiciste.

Él frunció aún más el ceño al escucharla, pero como siempre, sus labios le impidieron preguntarle a qué se refería con sus últimas palabras. Ella lo instó a seguir andando hacia el final del corredor.

—Aquí duerme Alma —dijo, señalando una puerta—. Y aquí Alonso, en caso de que tengas necesidad de conversación de varones a medianoche. Y ésta es tu habitación.

Castillano echó un vistazo rápido a la recámara, en la que entraba la mitad de su casa en Santiago, y se volvió hacia ella.

—¿Y tú?

Marina esbozó una sonrisa traviesa y le señaló la puerta directamente frente a la suya. Él intentó besarla de nuevo, pero ella lo empujó dentro de la habitación de huéspedes.

—¿Qué se supone que haga aquí? —preguntó él con toda honestidad.

—¿Cambiarte?

La muchacha rió al verlo olerse una axila y alzar las cejas, como preguntando por qué necesitaría cambiarse. Incapaz de contenerse, le echó los brazos al cuello, aún riendo al encontrar sus labios.

—Ven, que te daré motivos para cambiarte.

—Eres una desvergonzada, Velázquez —replicó él, cerrando la puerta con el pie.

Nadie se sorprendió de que Marina y Castillano se tomaran su tiempo en salir al jardín, ni de que llegaran de la mano, a paso reposado y conversando en voz baja. Al español, en cambio, le llevaría un día entero ocultar cierto embarazo ante las sonrisas benevolentes que hallaría invariablemente durante toda su estadía, cada vez que él y Marina se sumaban a los demás. De momento, logró devolverles la sonrisa al saludarlos con un cabeceo rápido antes de ocupar el silloncito libre junto a ella.

A la mesa bajo la higuera ya se sentaban los íntimos de siempre, y tan pronto los dos jóvenes se acomodaron, los demás reanudaron su conversación sobre posibles puertos donde recibieran tabaco. Para sorpresa de Castillano, Alonso comentó que Don Carlos se había mostrado interesado en comprar la producción de La Lumière tan pronto volviera a funcionar, con planes de ubicar la mercancía en los barcos de la Flota de Nueva España y venderla en Europa.

—¿De qué hablan? —le preguntó a Marina en un susurro—. ¿Por qué le interesaría a Johannes Laventry el mercado del tabaco?

—Por la plantación que le regaló a mi madre. —Ella sonrió al ver la expresión del español—. Luego te cuento.

Todos los relatos de Alonso y Alma sobre sus visitas anteriores, y todas sus recomendaciones de camino a Tortuga, no habían siquiera comenzado a preparar a Castillano para lo que encontró durante los días que pasó como huésped de las Velázquez.

Años atrás, se había hallado a sí mismo completamente confundido por la forma en que Marina lo tratara al tomarlo prisionero, y había detestado que ella lo expusiera al “lado humano de los perros”. Y sin embargo allí estaba, sentado bajo la higuera con la mano de Marina entre las suyas, en aquel prado paradisíaco en el que los caballos de la familia pastaban en libertad. Descubriendo que el bullicio y la vida licenciosa de Cayona no tenían la menor cabida en aquel círculo de amigos, donde todos disfrutaban los momentos compartidos en un ambiente distendido y afectuoso.

- 21 -

A pesar de las comidas deliciosas, las caminatas y cabalgatas, la multitud de regalos y de momentos gratos, Castillano y Marina coincidieron en que lo mejor de la visita del español a Tortuga resultó la oportunidad de despertar juntos, que sólo habían tenido en su primer encuentro en Helena Point.

La cama de la muchacha permaneció intacta durante la estadía de los españoles. Tan pronto la casa se aquietaba por la noche, Marina cruzaba el corredor de puntillas y se deslizaba dentro de la habitación de Castillano. Se reunían completamente vestidos, para desnudarse mutuamente entre besos y suspiros y caer juntos en el ancho lecho con doseles. Allí disfrutaban la falta absoluta de la prisa que solía acompañarlos, y se entregaban al sueño en el mismo estrecho abrazo en el que despertaban.

Aquello terminó de decidir al español.

En la breve hora de Cayona a Port-de-Paix, se excusó con los demás y condujo a Marina a la proa del Espectro. La guió por encima de la amura a hasta la buzarda, donde podían estar solos sin encerrarse en la cabina, y la ayudó a sentarse ante él entre sus piernas, la espalda contra su pecho.

Los ojos de la muchacha se abrieron de asombro cuando él tomó su mano izquierda y deslizó en su dedo anular un cintillo con un aguamarina, del mismo color turquesa que el mar que destellaba alrededor.

—Cásate conmigo —susurró Castillano en su oído, apoyando el mentón en su hombro, todavía sosteniendo la mano con el anillo—. No quiero volver a despertar sin ti.

La sintió estremecerse en sus brazos y aguardó, su corazón latiendo con fuerza en el pecho, preguntándose qué haría si ella lo rechazaba, como su silencio parecía augurar.

Marina no podía apartar su mirada de la gema, que no sólo tenía el color del mar, sino también el de los ojos del hombre que amaba. El miedo le apretaba el estómago y la garganta, y respiró hondo.

—¿Qué quieres de mí como tu esposa?

Castillano comprendió que la muchacha daba voz por primera vez a algo que debía haberse preguntado en muchas ocasiones. Y que su respuesta condicionaría la de ella. Vaya fortuna la suya, que su felicidad acabara dependiendo de su habilidad con las palabras.

—Dejar de remar como un galeote luego de hacerte el amor. Me mata la espalda.

Ella soltó una risita entrecortada. —Venga, hablo en serio.

—Yo también. Paso días dolorido. ¿A qué te refieres con qué quiero? A ti, niña. Tú eres lo único que quiero en este mundo.

La muchacha recordó el palmazo de Morris en su cabeza tres semanas atrás y se obligó a no callar. —¿Y dónde…? Quiero decir, ¿dónde querrías vivir?

—¿Acaso importa? Donde tú quieras. No me interesa dónde quede el techo mientras tú estés debajo.

Marina cerró los ojos con fuerza y se llevó al pecho la mano que él aún sostenía, apretándolo para intentar serenarse un poco.

—Significa que querrías que yo permaneciera allí, dondequiera que allí fuera.

Sólo entonces el español comprendió la raíz de sus miedos, y la estrechó entre sus brazos, sus labios contra el cuello donde el pulso latía desbocado.

—Me gustaría que estés allí cuando regrese del mar, por supuesto. Pero si te retrasa el viento o la marea, tampoco sería el fin del mundo. Bien, siempre que te esmeres para pedir disculpas. También me gustaría que no corras tantos riesgos. O que los corramos juntos. O que corramos menos riesgos juntos. No lo sé. Imagino que habrá tiempo para conversarlo.

Fue una suerte que la tuviera tan estrechamente sujeta, porque Marina pareció desarmarse en sus brazos. Soltó una interjección ahogada y se revolvió para girarse cuanto podía y enfrentarlo. Las lágrimas en sus ojos negros lo conmovieron tanto que hallaron eco en los suyos.

—¿Tú no…? ¿Tú no quieres que deje de navegar?

—Claro que sí, para saberte a salvo. Pero no sirve enjaular a un pájaro que te gusta ver volar. —Le besó la frente sonriendo—. Además, ¿qué sería del mar sin ti? Te quiero como eres, niña. Con tu espada que me humilla, y tu barco con ideas propias, y tus cien malvivientes que tiemblan cuando frunces el ceño.

—¿Y aceptarías vivir en Tortuga?

—Mira que voy a llevarte de tu palacio a mi rancho.

—Sabes que no me importa si tú estás allí.

Castillano le acarició el cabello para apartárselo del rostro y poder mirarla a los ojos. —Yo no tengo una familia que te acoja, niña, ni más amigos que Luis. Ni siquiera puedo ir libremente con mi verdadero nombre. Jamás te apartaría de los tuyos para obligarte a una vida de doblez y soledad.

Su acento simple y llano, su sonrisa franca, sus brazos que la sostenían con esa fuerza que le brindaba seguridad y confianza. Marina deploró que las lágrimas le borronearan esos ojos de mar que le sonreían tan cerca. Sólo pudo asentir, apretándose contra el pecho del que no quería separarse nunca más.

Castillano descansó la mejilla contra los rizos renegridos que se agitaban en el viento, salpicados de sol y sal. Allá adelante ya se adivinaba la costa de La Española. No les quedaba mucho tiempo juntos, pero al menos sabía que sería la última separación. Y aquella certeza le proporcionaba una calma desconocida.

—¿Cómo…? —murmuró Marina, acurrucada entre sus brazos—. Quiero decir, ¿cuándo? Quiero decir, ¿cuándo dejarías Cuba? Puedes vivir con nosotras todo el tiempo que sea necesario.

—Don Carlos tiene un cargamento para Trujillo, y se supone que lo lleve después del Año Nuevo. Si hablo con él tan pronto llegue a Santiago, ése podrá ser mi último viaje para él.

—¿Y cuánto te tomaría empacar todas tus cosas en Santiago?

—Soy un marino, niña. Mi equipaje siempre cabe en el arcón de mi cabina.

—¿Quieres que vaya por ti a Trujillo?

—¿Y encontrarnos una vez más en Helena Point? Me encantaría.

Marina tironeó de su camisa para hacerle inclinar la cabeza. Él la besó, por una vez sin preocuparse por ser incapaz de dejar de sonreír como un idiota.

No tuvieron más alternativa que regresar sobre cubierta al entrar a puerto, y Morris y Alonso tuvieron que tironearles las mangas para que se separaran. Los españoles estaban por perder el carguero de regreso, que se demoraba esperándolos sólo a ellos y ya no podía retrasarse más.

Castillano se dejó caer sobre unos cajones junto a la borda con un suspiro feliz y una sonrisa de oreja a oreja. Alonso y Alma intercambiaron una mirada y la antigua nodriza asintió.

—Comenzaré a empacar mañana mismo.

A bordo del Espectro, Morris le tomó la mano a Marina, estudió un momento el cintillo y le palmeó la cabeza.

—¡Zoquete! —gruñó, haciéndola reír.

- 22 -

—¡Barco a estribor! ¡Tres palos! ¡Bandera inglesa!

Marina y Morris apuntaron sus catalejos en esa dirección. Una fragata se acercaba desde el norte, seguramente desde Port Royal, que se hallaba a sólo treinta kilómetros de las aguas que navegaba el Espectro en ese momento.

—Parece la Victory —comentó Morris.

Marina asintió. —Arriemos paño y esperémosla.

Él la miró de reojo con sonrisa burlona. —¿Te dio por reconciliarte con tu pretendiente?

—Robin y yo nos separamos en buenos términos.

—Por supuesto, con la prisa que te corría.

Marina se ruborizó y le palmeó el brazo, haciéndolo reír.

La fragata era, en efecto, la Victory de sir Dandleton, y alcanzó al Espectro sólo una hora más tarde. Caía el sol, y ambas embarcaciones continuaron juntas hacia el oeste con poco paño desplegado. El inglés y su teniente abordaron el barco pirata poco después para cenar con Marina y Morris.

La muchacha notó que Robin se veía más aplomado que remilgado, y de excelente ánimo. Su teniente, un joven de nombre George Sorensen, había participado de la pelea en lo del Rengo Paul seis meses atrás, y enrojeció hasta las orejas al volver a hallarse frente a Marina. Pero ella fingió que era la primera vez que se veían, y Sorensen no tardó en superar su incomodidad.

—¿Te escapaste de tu despacho? —preguntó Marina mientras se sentaban los cuatro a la mesa.

—¡Cada vez que puedo! —sonrió Robin—. Vosotros me mostrasteis cuánto ignoraba de este mar y sus guerras. A mí me corresponde remediar esa ignorancia.

—Sir Lynch nos comisiona para patrullar cuando es necesario —explicó Sorensen—. Los españoles han comenzado a otorgar patentes de corso para ahuyentar de sus costas a barcos de otras banderas.

—El problema es que no se quedan cerca de sus puertos —añadió Robin—. A veces tienen el descaro de venir a merodear por Port Royal, y Brannalagh trajo la noticia de que ayer, de camino a puerto, vio a uno. —Notó la expresión de sus anfitriones y volvió a sonreír—. Lo dijo antes de entrar a una taberna.

—Y con el susto que traía, no creo que viniera con cuentos —terció Sorensen.

—Id con cuidado, que a Ken un bergantín le causa pesadillas —rió Morris.

—Lo que describió es una fragata pesada de guerra o un galeón chico —dijo Robin—. Tres palos y dos cubiertas de artillería. Al menos cuarenta cañones.

Marina y Morris intercambiaron miradas de sorpresa.

—Habíamos escuchado que en Santo Domingo fondean al menos dos fragatas corsarias —dijo Sorensen—. Creemos que el Santo Vengador es una de ellas.

—¿El Santo Vengador? —repitió Marina.

Robin se encogió de hombros. —Ya sabes que los españoles no pueden resistirse a los nombres altisonantes.

—¿Y quién ha armado estas fragatas corsarias? —inquirió Morris—. La corona española no financia ni su propia Armada.

—Al parecer, la promesa de botín para recuperar la inversión ha atraído capitales privados —respondió Robin.

—Y dicen que el Santo Vengador se armó con dinero de la iglesia —agregó Sorensen—. Más precisamente, de la Inquisición. Brannalagh contó que además de la Cruz de Borgoña, enarbola una bandera negra con una gran cruz blanca y una espada.

—Corsarios inquisidores —terció Marina—. Acompañaré a Ken con las pesadillas. Sin embargo, no cualquiera puede comandar un barco tan grande. Debe tener dos centenares de tripulación.

—Por lo que supo sir Lynch, han reclutado oficiales renegados. Hombres con experiencia de mando —dijo Sorensen.

—Que no te extrañe si pronto le ofrecen una de esas fragatas a tu prometido, Perla —comentó Robin—. Con lo popular que aún es, sería lógico que los españoles intenten recuperarlo. —Advirtió la sorpresa ruborosa de Marina y rió por lo bajo, señalando el cintillo en su mano izquierda—. ¿De qué te sorprendes? El romance de la Perla y el León se comenta de un extremo al otro del Caribe y en más de cuatro idiomas.

Morris llenó las copas de todos y los tres hombres alzaron las suyas hacia Marina.

—Por los novios —brindaron los ingleses.

—Por los zoquetes —susurró Morris, haciendo reír a la muchacha.

Ken Brannalagh había visto al Santo Vengador pasar frente a Port Royal hacia el oeste con poco paño, de modo que Robin se proponía continuar en la misma dirección al menos un día más. Si para la noche siguiente no había hallado rastros de los corsarios españoles, regresaría a Jamaica a bordadas largas, para cubrir un área de búsqueda más extensa.

Él y Marina acordaron que continuarían navegando con el mismo rumbo, pero dejando aproximadamente cinco kilómetros entre ambos barcos. De esa forma, si cualquiera de las tripulaciones descubría al Santo Vengador, un cañonazo e izar estandartes bastaría para que los vigías de la otra embarcación lo advirtieran.

Al atardecer siguiente, sin haber avistado ninguna otra vela, los ingleses se despidieron de los piratas y viraron hacia el nordeste, para emprender el lento regreso a Port Royal.

El Espectro continuó su ruta hacia el Golfo de Honduras sin prisa, aunque los vigías permanecían alertas en caso de que apareciera el misterioso Santo Vengador. Habían dejado Cayona tres días después de la fecha en que Castillano zarparía de Santiago, y navegaban a medio paño con viento en popa. Aun así, sabían que llegarían a Roatán al menos un día antes de que el Nuevo León atracara en Trujillo.

Hacía dos meses desde que Marina y Castillano se encontraran en Helena Point por última vez, y la muchacha se sorprendió de hallar aún en pie los cuatro postes de su refugio. Pasó varias horas volviendo a montar y acondicionar la tienda para recibir al español. No tenía mucho sentido, si el plan era que él regresara con ella al Espectro y a Tortuga. Pero era un paraje hermoso. Y si en verdad se proponían irse de allí a pasar el resto de sus vidas juntos, bien podían concederle unas horas a aquel lugar que encerraba tan buenos recuerdos para ambos.

A la mañana siguiente regresó a la playa poco después del amanecer con Maxó y De Neill, mientras Morris permanecía en el Espectro a regañadientes. La chalupa demoraba casi cuatro horas en cruzar hasta Trujillo, de modo que Oliver y varios más habían partido al alba con intenciones de averiguar qué se sabía de los barcos de Don Carlos. Regresaron a la playa pasado el mediodía con novedades que desconcertaron a la muchacha: nadie sabía nada del Nuevo León, ni esperaban a los mercantes de Don Carlos hasta el mes entrante.

—¿Qué quieres hacer, perla? —preguntó De Neill.

Marina se encogió de hombros, aún confundida. —Aguardaremos.

La tarde transcurrió con una lentitud exasperante.

Por primera vez Marina echaba en falta aquella inquietud que en el pasado solía indicarle la proximidad del español. Así como nunca la había sentido en Campeche, había dejado de experimentarla desde que se encontraban con regularidad. Al parecer sólo funcionaba si el León era rival, no amante.

Cayó la noche y la muchacha se negó a regresar al Espectro. El Nuevo León no contaba con una chalupa con vela, sólo barcos de remos en los que sería una locura intentar cruzar a las islas. Mas tal vez Castillano había entrado a puerto a última hora, y había hallado a alguien dispuesto a cruzarlo.

Los piratas recogieron leña para encender una fogata entre el refugio y la orilla y se sentaron todos en torno al fuego, a dar buena cuenta de las provisiones que Pierre había preparado para los enamorados.

Pero la medianoche llegó y se fue sin que el español alcanzara la isla. Y ya sólo podría hacerlo al día siguiente, cuando se hicieran a la mar las primeras barcazas pesqueras al amanecer.

Maxó asignó turnos de guardia y los filibusteros se tendieron a dormir en la arena tibia, alrededor del fuego. Marina no quiso dormir sola en el refugio y se acomodó allí con ellos, los ojos negros vueltos hacia la oscuridad impenetrable que cubría el mar en aquella noche sin luna.

Al día siguiente, Oliver, Gerrit y dos más protagonizaron una audaz incursión a la cocina del Espectro para procurarse más provisiones, porque Marina aún se negaba a dejar la playa. Al enterarse lo que ocurría, Morris envió la chalupa a Trujillo una vez más, pero regresó sin novedades.

El día pasó con más lentitud que el anterior.

Maxó echaba sapos y culebras cada vez que miraba a la muchacha sola en la orilla, ya sentada, ya de pie, la vista perdida en el mar, aguardando ver una vela solitaria que se negaba a aparecer en el horizonte.

—Mataré al zoquete con mis propias manos —masculló el pirata cuando otra noche se cerró sobre Helena Point sin que llegara Castillano.

Los filibusteros habían vuelto a encender una fogata y se reunían alrededor, las armas al alcance de la mano.

—Tal vez le cambiaron el destino a último momento —aventuró Gerrit.

—Hubiera enviado un mensaje a Port-de-Paix como otras veces —replicó De Neill.

—¿Y si tuvieron inconvenientes? —intervino Oliver—. Los Hermanos de la Costa y buena parte de los jamaiquinos evitan al León, porque el hombre es temido en buena ley, y ahora además se arriesgan a provocar la ira de la perla. Pero dos mercantes con la panza llena como los que sabe escoltar son una tentación para cualquiera.

—Por su bien espero que ésa sea la razón —gruñó Maxó—. Porque si llega fresco y sin un rasguño, yo mismo le corregiré las fachas.

—¿Y si no llega? —terció De Neill.

Los piratas intercambiaron miradas aprensivas, preguntándose qué podría ser peor: que el español se hubiera arrepentido de su promesa o que hubiera muerto de camino a reunirse con Marina.

—No nos quedaremos a averiguarlo —respondió Maxó—. Demorarnos aquí es peligroso. Mañana por la mañana nos largaremos, con o sin él.

—Chitón, que ahí viene la perla —susurró otro pirata.

Marina se acercaba al fuego a paso lento, la vista baja. Se había quitado el cintillo y lo hacía girar entre sus dedos, el ceño fruncido, perdida en sus propios pensamientos.

Sus especulaciones corrían paralelas a las de sus hombres, y no lograba librarse de un miedo insidioso que parecía roerle el pecho sin prisa ni pausa. Sabía que no podía aguardar mucho más. Al mediodía siguiente tendría que irse de Helena Point. Y entonces sólo quedaría buscar respuestas que no quería hallar. Porque ninguna de las posibles explicaciones para la ausencia de Castillano podía ofrecerle el menor consuelo.

De Neill alzó la mano desde el otro lado de la fogata y le mostró una manzana. Ella asintió, intentando devolverle la sonrisa. El pirata lanzó la fruta para que la atrapara en el aire, pero la manzana cayó en la arena y nadie volvió a recordarla.

Porque fue entonces que oyeron el primer cañonazo.

VI – El Suplicio

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Todos se pusieron en pie de un salto, los rostros vueltos hacia el norte, desde donde llegó otro estampido.

—¡Atacan el Espectro! —exclamó Maxó.

—¡A la chalupa! —ordenó Marina—. ¡Olvidad el bote!

Los piratas dejaron atrás todo menos sus armas, y corrieron con la muchacha por la playa hacia la chalupa encallada en la orilla. Marina se apresuró a bordo, para desplegar la vela mientras los hombres empujaban el esquife al agua y saltaban dentro tan pronto estuvo a flote.

El viento soplaba del sudeste, de modo que los filibusteros se doblaron sobre los remos para dar más velocidad a la chalupa. Bordearon los bajíos que rodeaban el extremo de la playa, y tan pronto superaron la línea de cayos que cerraba la bahía por el sud, vieron los fogonazos a proa, a sólo un par de centenares de metros.

Pero la noche era tan oscura que apenas podían adivinar la silueta del Espectro, y les resultaba imposible ver de qué se defendía. Al fragor profundo de los cañonazos se sumaron otras detonaciones.

—¡Falconetes y mosquetes! —jadeó De Neill, remando con todas sus fuerzas.

—¡Están repeliendo un abordaje! —exclamó Marina desde el timón.

—¿Qué demonios? —masculló Maxó—. ¿Llegaron desde Trujillo? ¿Cómo pudieron pasarnos por delante sin que los viéramos?

Tuvieron que avanzar cien metros más para ver la sombra del otro barco. Por el tamaño, sólo podía tratarse de una fragata.

—¿Será ese Santo Vengador del que hablaban los ingleses? —aventuró Gerrit.

—¡Oé! ¡Al este! —señaló Oliver, cuyos agudos ojos de gaviero parecían capaces de ver en aquellas tinieblas.

Todos miraron en esa dirección y pronto vieron que otra sombra enorme se deslizaba entre los cayos al norte, abriendo fuego con las piezas de proa contra el barco que atacaba al Espectro.

—¿Otra fragata?

—¡Me lleva el diablo!

—¡Silencio! —ordenó Marina, arriando la vela aún más aprisa de lo que la izara.

La fragata que atacaba al Espectro había suspendido el fuego y maniobraba para huir de la segunda fragata que entraba a la bahía por el norte.

—¡Se nos viene! —advirtió De Neill en un susurro.

—¡Virad hacia la costa! —ordenó Marina en el mismo tono.

Los piratas remaron con brío hacia la playa. Cuando estuvieron seguros de que la fragata atacante no les pasaría por encima, alzaron los remos y se echaron de bruces entre los bancos, las caras contra la regala, pistolas en mano. Contuvieron el aliento mientras la enorme embarcación hendía las aguas a pocas decenas de metros de la chalupa, buscando la forma más segura de sortear los cayos hacia aguas más profundas sin quedar varada.

Y mientras pasaba, Marina y los suyos alcanzaron a escuchar las voces que daban sus tripulantes: hablaban en español. Las órdenes eran salir de los bajíos y esperar a los “condenados ingleses” con la proa al sud y todas las piezas de babor listas. Alguien gritó otra orden para que condujeran a los prisioneros a la bodega.

—¡Venga, vamos! —urgió Marina cuando la chalupa aún cabeceaba en la estela de la fragata—. ¿Habéis oído? ¡Han tomado prisioneros!

El tiempo que les llevó alcanzar el Espectro fue una tortura agonizante para Marina. Le quedaban pocas dudas de que lo que atacara su barco era ese Santo Vengador del que les hablara Robin. Aunque si les quedaba algo de buena suerte en esa noche negra, los ingleses a los que se referían los españoles serían el propio Robin y su fragata liviana.

Y así era. La Victory se había puesto al pairo casi junto al Espectro. La muchacha y los suyos apenas se preocuparon por amarrar la chalupa antes de apresurarse escala arriba.

Encontraron a Robin junto al palo mayor, dando órdenes a diestro y siniestro. La borda de babor del Espectro mostraba daños causados por los cañonazos, y Marina alcanzó a ver al menos una decena de heridos aún caídos sobre cubierta.

—¡Perla! —exclamaron todos los piratas al verla, sin ocultar su alivio.

—¿Qué ocurrió? —preguntó ella, reuniéndose con Robin y Jean.

—¡Salieron de la nada, perla! —respondió el jefe de artilleros—. No los vimos hasta que los tuvimos encima. Y sólo utilizaron los cañones para cubrir el abordaje. No querían hundirnos: buscaban prisioneros vivos.

—Es el Santo Vengador —agregó Robin—. Lo avisté por azar cerca de las Islas del Cisne y lo seguí hasta aquí.

—¿A cuántos se llevaron?

—Una docena, y…

Marina sintió que una garra helada le estrujaba el corazón al ver la expresión de Jean.

—Se llevaron a Van Dort —completó Robin impaciente.

La muchacha logró aspirar aire suficiente para no desmayarse allí mismo y asintió, aunque no estaba muy segura de que sus piernas la sostendrían.

—Reorganízate y alcánzame —agregó Robin—. Voy tras ellos para no perderles el rastro. Te dejaré a Sorensen y dos docenas de hombres, para que puedas operar todas tus baterías.

—Te aguardan por el sud —atinó a advertirle ella.

—Gracias, perla. Ya les caigo por el otro lado a esos hijos de perra.

Robin y Jean intercambiaron una mirada aprensiva cuando Marina los apartó para pasar entre ellos a paso rápido hacia su cabina. Todos se sobresaltaron cuando se detuvo antes de entrar y giró, su voz restallante como un látigo a pesar de las lágrimas en sus ojos.

—¡De Neill, al timón! ¡Vamos tras la Victory! ¡Oliver, a tu cofa y ojo avizor! ¡Maxó, reporte de bajas, heridos y prisioneros! ¿Briand?

—Herido —respondió alguien.

—¡Me lleva el demonio! ¡Jean, organiza tú las reparaciones mínimas porque se viene otra batalla! ¡Todo el mundo a trabajar con las armas a la cintura! ¡Ea! ¡Moveos!

—¡Sí, perla!

Marina entró a su cabina y se permitió un momento para apoyarse en la puerta cerrada y llevarse una mano temblorosa al pecho. ¡Morris prisionero! ¡De una fragata pesada armada por la Inquisición! Tenía la garganta ahogada de lágrimas que debía seguir conteniendo y el pecho le estallaba de angustia.

No se quitó el ligero vestido que llevaba: lo desgarró en dos tirones. Al querer arrojarlo al suelo, un adorno de encajes se enredó en el cintillo que ni siquiera se había dado cuenta que había vuelto a ponerse. Se lo arrancó del dedo y lo lanzó con furia a un rincón.

—¡Todo por esperar a Castillano! —masculló—. ¡Como la imbécil de siempre! ¡Si algo le ocurre a Morris…!

Regresó pocos minutos después a cubierta, vestida y armada. De camino al puente, se detuvo para alzar la vista hacia el velamen que comenzaba a desplegarse.

—¡Aprisa, mil demonios! —gritó con voz tonante—. ¡Ya descansaremos cuando hayamos recuperado a los nuestros!

Incapaz de subir al puente y quedarse allí, mirando, se sumó a los que jalaban de las jarcias del mesana.

Tan pronto el ancla se desenterró del fondo, De Neill guió al Espectro a rodear los cayos por el norte, como hiciera la Victory.

Maxó se reunió con Marina cerca de proa. —Tenemos sólo cuarenta hombres útiles, perla.

—Sesenta y cinco con los ingleses —corrigió ella— ¿Cuántos nos llevaron?

—Quince, si no me fallan los dedos. Contando a Morris.

—Los haré tragar hierro y sangre —masculló la muchacha, dirigiéndose hacia popa.

Maxó la detuvo con una mano en su hombro. —Enfría la cabeza, perla, o sólo contaremos más muertos.

—No, viejo lobo —replicó ella, sacudiéndose la mano del pirata con ojos fulgurantes—. Todos estos años mantuve la cabeza fría, sin vengarme jamás por lo que me hicieron. Hoy esos hijos de perra de la Inquisición me conocerán la cara.

- 24 -

Al ver que los ingleses no los seguían hacia el sud, los españoles dedujeron con acierto que estaban por caerles encima desde el este.

Los vigías de la Victory distinguieron justo a tiempo la oscura sombra que salía por detrás de los cayos. Robin ordenó virar a babor para evitar la colisión, y el Santo Vengador cruzó ante los ingleses abriendo fuego con toda la banda. Los ingleses respondieron con otra andanada y se lanzaron tras ellos rumbo a Trujillo.

El Espectro ya salía de la bahía, y todos interrumpieron lo que estaban haciendo al escuchar los cañonazos. Marina se volvió hacia Jean, que mantuvo la vista baja, con expresión reconcentrada.

—Dieciséis piezas de dieciocho libras —dijo al tiempo que los hombres de Robin respondían al fuego español.

—¡Muerte y condenación! —exclamó la muchacha—. ¡Una docena más que nosotros! ¡Y de más calibre!

—¿Rumbo, perla? —preguntó De Neill.

Aún maldiciendo, Marina trepó a la regala y hasta el segundo flechaste de la jarcia del palo mayor. Respiró hondo, puso la cara al viento y prestó atención. Soplaba del sudeste, la dirección que tomara la Victory al ir tras el Santo Vengador. Pero más allá del Cabo Cameron, fuera del Golfo de Honduras, aún soplaría constante del este. Los españoles no podían buscar refugio en Trujillo y arriesgarse a que ingleses y piratas atacaran la ciudad por ir tras ellos, de modo que irían de bolina hacia el sudeste para alcanzar mar abierto.

—A Bocana, De Neill —dijo. El viento sudeste les permitiría alcanzar la más oriental de las Islas de la Bahía sin inconvenientes. Y cuando la sobrepasaran, volverían a tener el viento de flanco, no de frente, para cruzar hacia el Cabo Cameron, y podrían alcanzar a las dos fragatas sin necesidad de bordadas.

—¡Pero los españoles huyen hacia el sud! —objetó Sorensen.

La muchacha saltó sobre cubierta y le aferró la pechera de la chaqueta roja, obligándolo a inclinar la cabeza hacia ella. —La próxima vez que protestes una orden mía, te enviaré a pescar tus dientes —gruñó, mirándolo de lleno a los ojos—. Ahora llévate a tus hombres a trabajar bajo cubierta.

—Sí, perla —musitó el hombre, retrocediendo amedrentado—. Lo siento, perla.

El Espectro sobrepasó el extremo oriental de Bocana dos horas más tarde. Tal como previera Marina, allí el viento soplaba constante del este y el barco filibustero viró hacia el sud.

Nadie durmió esa noche, y cuando el primer rastro de claridad asomó en el horizonte oriental, las reparaciones más urgentes estaban terminadas y se había bombeado el agua que se filtrara a la sentina. Aunque no estuviera en condiciones óptimas, el Espectro podía aprovechar su capacidad velera y librar otra batalla.

A mitad de camino entre la isla y el continente, la creciente luz mostró a las dos fragatas, apenas visibles en el horizonte meridional. Todavía navegaban de bolina hacia el sudeste y corrían paralelas, unos setecientos metros entre ellas, intercambiando fuego espaciado pero constante. La Victory navegaba del lado de la costa.

—¡Fuera todo el paño! —ordenó marina—. ¡Llévanos, De Neil! ¡Maxó, iza las enseñas!

—¡Sí, perla!

—¡Jean, vamos a necesitar bombas incendiarias! ¡Gerrit, quiero los falconetes a proa!

—¡Sí, perla!

A popa del Santo Vengador flameaba una gran bandera negra con la cruz y la espada del escudo de la Inquisición, aunque sin la rama de olivo que simbolizaba la reconciliación con los arrepentidos. A bordo del Santo Vengador no había interesados en perdón y misericordia. Para ellos sólo importaba la violencia que pudieran ejercer con la excusa de castigar herejes.

Al ver que el Espectro se acercaba por detrás, los españoles olvidaron a la Victory por un rato. La fragata española viró a babor, quedando casi enfachada con el viento.

—¡Orza a la banda! ¡Velamen al pairo! —gritó Marina desde el puente—. ¡De Neill! ¡Apártanos de sus cañones!

El pirata viró un punto a estribor, mientras los hombres en el velamen se afanaban para reorientar las vergas.

El Espectro no había perdido mucho empuje cuando Oliver gritó desde la cofa del trinquete: —¡Abajo!

El Santo Vengador abrió fuego con toda la banda de babor. Los piratas se arrojaron al suelo. Dieciséis bolas de hierro de dieciocho libras silbaron sobre el mar hacia el barco pirata a una velocidad de cuatrocientos metros por segundo. Pero gracias a la maniobra de De Neill, sólo cinco alcanzaron al Espectro, causando daños en las amuras.

Marina saltó sobre sus pies, el catalejo ya abierto para ver qué harían los españoles a continuación. Aprovechando la virada del Santo Vengador, la Victory había recuperado terreno y avanzaba por estribor, siempre del lado de tierra, para atacar. Y la fragata española se vio obligada a retomar su curso sudeste para no quedar inmóvil a merced de sus enemigos.

—¡A toda vela! —ordenó Marina—. ¡Tiradores y falconetes listos! ¡Los abordaremos por la popa!

Mientras las dos fragatas volvían a cañonearse, el Espectro se encauzó en la estela del Santo Vengador, devorando la distancia que los separaba. Las piezas de proa del barco pirata abrieron fuego, y alcanzaron a realizar dos descargas antes de que los españoles respondieran. Sin embargo, la popa del Santo Vengador siendo tanto más ancha que la proa del Espectro, una vez más las balas españolas sólo rozaron los costados del barco pirata, sin mayores consecuencias.

—¡Bergantín de guerra a babor! ¡Bandera española! —avisó entonces Oliver.

—Que les den —masculló Marina—. Primero recuperaremos a los nuestros, y luego los hundiremos.

La tercera descarga de las piezas de proa del Espectro inutilizó una de las baterías de popa del Santo Vengador.

—¡Listos tiradores y falconetes! —ordenó la muchacha—. ¡Garfios al alcance de la mano! ¡Prestos para el abordaje!

Saltó por encima de la barandilla del puente y corrió hacia proa. Sorensen y los suyos se le sumaron allí, seguidos por buena parte de los artilleros de Jean.

—Los nuestros están en la bodega —dijo Marina a sus hombres—. De modo que ése es nuestro objetivo. Sorensen, tú nos cubrirás las espaldas.

—¡Sí, perla! —se apresuró a responder el inglés.

Obligados a defenderse del fuego graneado de la Victory, que corría paralela al Santo Vengador e iba angostando la distancia de flanco para ir al abordaje, los españoles no pudieron evitar que el Espectro los alcanzara.

Resguardada tras la amura, Marina asomó la cabeza por la escotilla de proa para hablarle directamente a los artilleros.

—¡Dadle al timón! —ordenó.

—¡Con gusto, perla! —replicó Jean, regalándole una sonrisa torcida.

El Santo Vengador no aminoró la velocidad cuando la siguiente descarga de proa del Espectro le destrozó la pala del timón, pero ya no pudo alejarse de la Victory cuando la fragata inglesa se adelantó al abordaje.

—Aguardad el golpe —le dijo Marina a los hombres en los falconetes—. Tan pronto la Victory se haya pegado, tomad puntería y dad fuego a las velas del mesana. Que la segunda descarga sea a las ventanas inferiores del castillo.

Mosqueteros españoles se asomaron por toda la popa para abrir fuego contra los piratas. El bauprés del Espectro hendía el aire a sólo medio centenar de metros del espejo del Santo Vengador.

—¡Abajo! —advirtió Maxó.

Todos se cubrieron de los disparos españoles, y tan pronto terminó la descarga, los tiradores filibusteros respondieron. En ese momento oyeron un golpe retumbante y crujidos de madera. El Santo Vengador se sacudió desde la quilla hasta el tope de su alta arboladura, y se deslizó al menos dos metros de flanco: la Victory había pegado su borda a la de la fragata española.

—¡Falconetes! —ordenó Marina, empuñando una de las cuatro pistolas que acomodara en su faja.

Oyeron los gritos que indicaban que Robin y sus hombres trepaban y saltaban sobre el Santo Vengador para chocar contra los españoles cuerpo a cuerpo. Los falconetes del Espectro dispararon una andanada de bombas incendiarias, dando fuego a la vela cangreja y a la de sobremesana.

—¡Garfios listos! —ordenó la muchacha tan pronto sus hombres volvieron a descargar sus mosquetes, cubriendo a los artilleros de los falconetes que recargaban sus armas—. ¡De Neill!

—¡A tu orden, perla! —respondió el pirata desde el timón.

El incendio había obligado a los tiradores españoles a dejar de disparar para controlar las llamas. Marina se aferró a la regala entre los falconetes, lista para saltar a las curvas de la buzarda. Tres docenas de hombres se aprontaron a seguirla.

—¡Ahora, De Neill! —gritó, tan pronto los falconetes dispararon su segunda andanada, haciendo añicos las ventanas del espejo con munición regular.

El pirata hizo que el bauprés del Espectro se reorientara hacia babor, sólo lo necesario para no chocar contra el barco español, dejando las curvas de estribor a menos de dos metros del castillo de popa y la pala rota del timón del Santo Vengador.

Una docena de filibusteros arrojaron garfios de abordaje mientras sus compañeros los cubrían con fuego de mosquete. Marina fue la primera en sujetarse a uno de los cabos e izarse hacia las ventanas destrozadas. Piratas e ingleses la siguieron sin vacilar.

- 25 -

Todos los españoles en la cubierta principal de artillería corrieron a repeler a los filibusteros. Marina dio rienda suelta a su furia y al miedo de no hallar a Morris con vida. Descargó sus pistolas, empuñó espada y puñal, y se abrió paso a estocadas hacia la escotilla que conducía a la cubierta inferior. Sus hombres la siguieron, arrastrados por su empuje, y en pocos minutos dejaron un tendal de cadáveres en su camino.

—¡Tuyos, Sorensen! —ordenó Marina—. ¡Los demás conmigo!

La muchacha dejó que los ingleses les cubrieran las espaldas mientras ella guiaba a los suyos hacia la escotilla de la cubierta inferior. Más filibusteros se les unían desde el Espectro. Maxó y Oliver detuvieron a Marina cuando quiso bajar la primera. La precedieron con tres más, empujando fuera del camino a los españoles que intentaban bloquear la escalera.

Mientras luchaban por descender, otro golpe sacudió al Santo Vengador, esta vez por babor, y los gritos se renovaron sobre cubierta, por encima de sus cabezas. Pero Marina y los suyos estaban demasiado ocupados para preocuparse por averiguar qué ocurría. Continuaron luchando, obligando a los españoles a retroceder paso a paso.

—¡Jean, tuyos! —gritó tan pronto despejaron un par de metros en torno a la escotilla de la bodega—. ¡Maxó! ¡Vamos por los nuestros!

Una vez más, Maxó y Oliver hicieron vanguardia por la escalera, mas no tardaron en detenerse. En lugar del olor habitual a pólvora y comida, una peste nauseabunda de orín, sangre y carne quemada los asaltó apenas alcanzaron el descansillo. Un rumor continuo de gemidos sofocados subía desde la bodega.

—¡Detén a la perla! —le ordenó Maxó a Oliver, apresurándose escalera abajo.

Mas Marina ya estaba allí. Vaciló un momento, sus ojos abriéndose de horror. Entonces empujó a Oliver fuera de su camino y corrió tras Maxó.

El espectáculo que halló en la bodega hizo que las lágrimas la desbordaran sin previo aviso.

La santabárbara parecía el depósito del matarife más cruel. Los piratas prisioneros estaban allí. Sus brazos y muñecas atados a gruesos maderos sostenidos por cadenas que colgaban de los baos, los pies en el aire, como crucificados. Sus ropas destrozadas a latigazos, los cuerpos bañados en sangre que aún manaba de sus incontables heridas. En aquellas escasas ocho horas, los españoles los habían torturado a todos hasta llevarlos al borde de la muerte, y cuanto quedaba de ellos era agonía y sufrimiento, en algunos casos más allá de cualquier posible recuperación.

Marina logró sobreponerse y se volvió hacia los que la seguían —¡Debemos asegurar la bodega! ¡Que nadie descienda hasta que tomemos el resto del barco! ¡Maxó! ¡Hay que bajarlos!

Aún estaba hablando cuando vio por el rabillo del ojo una sombra oculta entre los barriles de pólvora. Le arrebató a Maxó su última pistola cargada al mismo tiempo que giraba.

Los piratas retrocedieron asustados al verla disparar en la santabárbara. Y respiraron aliviados cuando en vez de volar por los aires, oyeron un gemido ahogado.

—¡Moveos! —restalló la voz de la muchacha, haciéndolos reaccionar.

Oliver se puso al frente de una docena de piratas y corrió escaleras arriba para asegurar el único acceso a esa parte de la bodega. Maxó y los demás comenzaron a descolgar a sus compañeros y amigos, dejándolos en el entarimado resbaloso de sangre y orín. Marina rodeó los barriles. Halló el cadáver del español que acababa de matar y se apresuró a pisotear la mecha encendida que cayera de su mano. Entonces vio que la puerta del pañol de popa estaba entornada.

Se apresuró hacia allí, recordando el siniestro nombre que le daban a ese lugar en la Santísima Trinidad: el rompedero. Apretó la empuñadura de su espada en la diestra y abrió la puerta de un puntapié.

Su grito hizo que todos los piratas se precipitaran hacia allí.

Marina había caído de rodillas, soltando sus armas, y se cubría la boca con ambas manos. Frente a ella, cubierto en sangre de la cabeza a los pies, colgaba Morris. Le habían cerrado grilletes en torno a muñecas y tobillos, y los habían asegurado a cadenas. La de los tobillos estaba fija en la base del palo. La que sostenía los grilletes de las muñecas pasaba por una polea y bajaba por el mesana, tal como en el rompedero de la Santísima Trinidad. Al parecer la habían utilizado para improvisar un potro de tortura.

Maxó lanzó una de las maldiciones más floridas de su prolífica colección y se apresuró hacia el joven.

Tras él, Marina se puso de pie de un salto y salió atropelladamente del penol.

—¡Cinco hombres con Maxó! —ordenó con voz tonante—. ¡Oliver, tú y los demás conmigo!

A los piratas les costó seguir a Marina, que corrió hacia la escalera y la trepó como una exhalación. Un instante después saltaba fuera de la escotilla a la cubierta inferior de artillería, donde Jean y los demás aún combatían. La muchacha soltó un grito largo y enronquecido que impuso una pausa sorprendida entre los combatientes. Entonces arrancó la espada clavada en un cadáver a sus pies y corrió hacia el primer español que encontró.

Luchó con toda su furia, sin escatimar violencia ni mostrar merced.

Si los piratas se habían estremecido al verla combatir en la Santísima Trinidad, esa mañana les provocó un miedo instintivo e inevitable. Pero no por eso iban a dejar de seguirla.

La cara bañada en lágrimas y un fuego feroz animando sus ojos negros, Marina exterminó a todo aquel que se le puso delante, incluso a quienes intentaban rendirse y arrojaban las armas a sus pies. Indiferente a los cortes que le cruzaban los brazos y le desgarraban la camisa, y a los golpes ocasionales que recibía, llevó a sus hombres a barrer con los españoles de borda a borda y comenzaron a avanzar hacia proa, donde se iba concentrando la última resistencia en aquella cubierta.

Luchaba a brazo partido con tres hombres que la atacaran al mismo tiempo cuando, al ultimar a uno, resbaló en la sangre que corría por las largas tablas del suelo. Atinó a caer hacia atrás, alzando la espada en su diestra para cubrirse y soltó la otra para amortiguar el golpe con la mano izquierda. Aquello le salvó la vida, porque los dos españoles restantes redoblaron sus esfuerzos por matarla. Pero se vio obligada a defenderse, sin ocasión de volver a ponerse de pie o recuperar la otra espada.

Intentaba arrastrarse hacia atrás para poner distancia con sus atacantes e incorporarse, cuando alguien aferró a uno de los españoles desde atrás, lo hizo girar de un tirón y le estrelló un puño en la mandíbula, derribándolo. En ese preciso momento, ella logró empuñar la otra espada y la hundió en el vientre del último español que aún la acosaba con lances torpes pero peligrosos.

Y cuando el hombre cayó aferrándose la herida, Marina se halló frente a frente con Castillano, que la saludó con una sonrisa, tendiéndole la mano para ayudarla a incorporarse.

Ella lo ignoró, saltó sobre sus pies y le dio la espalda para seguir combatiendo. El español respiró hondo y dejó pasar a Jean y los otros piratas que iban tras ella como un enjambre de demonios. Luego llamó a gritos a sus hombres, que se habían lanzado al abordaje del Santo Vengador con él sin la menor vacilación.

Marina alcanzó la proa, vio que Castillano y los suyos daban cuenta de los corsarios españoles que aún se defendían, y lideró a los piratas hacia la cubierta principal.

Allí encontró que Sorensen mantenía su posición, aunque los españoles tenían rodeados a los chaquetas rojas en torno a la escotilla e intentaban reducirlos por todos los medios. Marina y los piratas surgieron a proa desde la cubierta inferior como la erupción de un volcán, saltando fuera de la escotilla con voces estentóreas. Se lanzaron contra los españoles con tanto empuje que no les costó reunirse con los ingleses.

Con el pasillo central controlado, cargaron hacia las bordas. Y cuando ya tenían media cubierta principal en su poder, Castillano y los suyos subieron por popa. El español había tenido el buen tino de hacer que sus hombres se anudaran cintas negras en los brazos, para diferenciarse de los corsarios españoles. Se sumaron a los filibusteros y los ingleses con mucho más entusiasmo de lo que Castillano hubiera imaginado jamás.

Entonces el propio Robin saltó a las chilleras con un puñado de chaquetas rojas y la noticia de que ya no se combatía sobre cubierta.

Sólo tres docenas de españoles habían sobrevivido de los dos centenares que tripulaban el Santo Vengador, y los ingleses los tenían desarmados y custodiados entre el palo mayor y el mesana.

Marina, Robin y Castillano subieron desde la cubierta principal y la muchacha vio que la fragata española tenía a la Victory pegada por estribor y al Nuevo León por babor.

—Preciso que uno de vosotros dé paso al Espectro para transportar a mis heridos —dijo con brusquedad.

—Despediré a los míos para que continúen hacia Trujillo —terció Castillano.

Ella lo enfrentó sucia de sangre propia y ajena, ese fuego terrible aún animando sus ojos.

—Vete con ellos —gruñó en voz baja.

Robin retrocedió de inmediato, dejándolos solos con la excusa de reunirse con Sorensen. El inglés y Jean organizaban un grupo para reunir sobre cubierta a los heridos de ambas tripulaciones. Otros piratas cortaban los cabos que aún unían al Espectro a la popa del Santo Vengador.

Ajena a aquel ajetreo, Marina sostuvo la mirada desconcertada del español, y la incomprensión en sus ojos azules sólo alimentó su furia.

—Mi tiempo de finales felices se agotó anoche, Castillano. —Desvió la vista hacia los prisioneros, y el odio en su acento lo sorprendió—. Aún no acabo con estos hijos de perra, y tú no querrás tomar parte en lo que sigue.

Él intentó responder, pero Marina se volvió hacia él iracunda y le puso la punta de la espada bajo la mandíbula.

—¡Que te vayas, con un demonio! —siseó entre dientes—. Y mueve ya tu maldito barco o te lo hundo.

Castillano alzó un poco las manos, no tanto por la amenaza del acero que le arañaba el cuello, sino por la violencia que latía en la voz y en los ojos negros de Marina. Comprendió que de momento lo único que podía hacer era obedecer. Retrocedió para apartarse de esa hoja deseosa de herirlo de muerte y le dio la espalda, llamando a sus hombres.

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Marina aguardó a ver que Castillano se dirigía hacia la borda de babor. Luego soltó la espada ajena, envainó la suya y se acercó a los prisioneros. Mas no los veía. Ante sus ojos sólo tenía a Morris colgando de esas horribles cadenas en el rompedero. Bañado en sangre. Muerto.

De haber estado sola, el dolor que le quemaba el pecho la habría derribado. Pero se hallaba rodeada de hombres que sólo entendían un idioma: la fuerza. De modo que convertía su dolor en furia para no derrumbarse y mantener el control de la situación. Ya tendría tiempo de entregarse a la pena inconsolable que la ahogaba. Y la culpa. Tenía toda la vida para llorar en vano por haber dejado a Morris solo en el Espectro para irse a su estúpida cita con Castillano, que ni siquiera se había molestado por presentarse a tiempo.

—¡De rodillas! —ordenó con voz tonante.

Tras ella, Castillano y los suyos regresaban al Nuevo León.

Los prisioneros obedecieron, las cabezas gachas y las manos juntas contra sus pechos. Rezando.

Los puños de Marina se apretaron hasta que sus nudillos se blanquearon, un rencor visceral alimentando el fuego que la consumía por dentro.

La venganza no servía de nada, pero esos carniceros debían recibir un escarmiento. Y sus patrones en la iglesia necesitaban una lección. De lo contrario, el Mar Caribe pronto se poblaría de naves como el Santo Vengador, rapiñando víctimas entre los más débiles o entre quienes los ofendían de alguna forma, para saciar la sed de sangre de una nueva casta de marinos inquisidores. Como si los colonizadores españoles no hubieran sido ya lo bastante crueles.

—¿Quién es vuestro capitán? —inquirió, caminando en torno a quienes maltrataran sin piedad a sus hombres, y en la derrota temblaban y oraban por una misericordia que ellos mismos no estaban dispuestos a conceder.

Un español se puso de pie y Marina se estremeció de furia al descubrirse frente a la figura enjuta y la mirada torva del general Segovia.

Mientras la tripulación del Nuevo León se afanaba por apartarse del Santo Vengador, Castillano reconoció al militar y corrió hacia la borda de estribor.

A una seña de Marina, dos filibusteros empujaron a Segovia hacia ella y lo detuvieron a tres pasos de distancia, sujetándole los brazos.

Castillano contuvo el aliento al ver que Marina desenvainaba su puñal de misericordia.  La muchacha apoyó la aguzada hoja en la garganta de Segovia y la bajó por su pecho hasta su abdomen. Segovia sostuvo su mirada sin inmutarse. Ella esbozó una sonrisa aviesa.

—¡Detente, Velázquez! —gritó Castillano desde el Nuevo León—. ¡Por Dios te lo pido! ¡No lo hagas!

Ella lo ignoró, sus ojos clavados en los de Segovia.

—Siempre te ha gustado la sangre, ¿verdad, bastardo? —preguntó—. Veamos cómo te gusta la tuya.

El puñal de misericordia se hundió con lentitud en la carne del general, que ahogó un gemido y apretó los dientes. Marina extrajo la hoja y la limpió en la chaqueta del español. Un hilo de sangre brotó de la herida.

—Atadlo a la jarcia, de frente a sus hombres —ordenó Marina.

Castillano vio con espanto que obligaban a Segovia a trepar a la regala y al primer flechaste. Entonces le separaron los brazos y las piernas para amarrarlo a los obenques. Segovia no pudo contenerse más y soltó un grito enronquecido de dolor. La sangre de su herida manaba más copiosamente y ya le teñía los pantalones.

—¿Ahora chillas, carnicero inquisidor? —se burló Marina.

Castillano comprendió horrorizado que la muchacha se proponía dejar a Segovia amarrado allí para que se desangrara, lo cual podía llevar varios días de sufrimiento atroz. Antes de que el Espectro avanzara entre el Nuevo León y el Santo Vengador, Castillano empuñó su pistola, hizo puntería y disparó. Su bala atravesó la espalda y el pecho de Segovia, matándolo en el acto.

Marina giró hacia él furiosa. Le arrebató el mosquete a un inglés y lo apoyó sobre la borda, apuntándole. Castillano trepó a la regala y permaneció allí, sujetándose del cordamen, ofreciéndole un blanco fácil.

Marina apretó los dientes, respirando con fuerza, y amartilló el mosquete. Castillano ya casi estaba fuera de tiro para un arma de mano. Y ella le permitió alejarse. Porque sabía que, para él, dejarlo con vida era peor que la muerte.

El Espectro se deslizó entre el Nuevo León y el Santo Vengador. El bergantín español había desplegado todo su velamen y el timonel realizaba una larga virada en redondo hacia babor, para apartarse de los otros tres barcos y volver a poner proa al oeste. La virada alejó a Castillano más y más de aquella terrible escena y se dejó caer sentado sobre cubierta, sujetándose la cabeza con ambas manos.

Mientras tanto, un silencio atemorizado se había impuesto en el Santo Vengador. El cadáver de Segovia aún sangraba, colgando de los obenques.

—¿Qué quieres hacer, perla? —preguntó Robin, que contra todo pronóstico era el que parecía menos afectado por lo que ocurriera.

Marina soltó el mosquete, sus ojos moviéndose por los prisioneros, que se encogían y temblaban bajo su mirada.

—¿Me acompañas a Santo Domingo?

—No pretenderás atacar la ciudad.

—No. Quiero enviarle un mensaje a quienes planeen armar más barcos como éste.

Robin asintió sonriendo de costado. —Cuenta conmigo.

En ese momento Maxó saltó fuera de una escotilla y corrió hacia el Espectro, llamando a Bones a gritos. Apenas vio que el cirujano se apresuraba a su encuentro, el pirata se volvió hacia Marina.

—¡Morris está vivo!

La muchacha sintió que se le detenía el corazón. Un súbito mareo la hizo vacilar sobre sus pies, y las lágrimas que anegaron sus ojos borronearon cuanto la rodeaba. ¡Vivo! Se precipitó hacia la escotilla, olvidada de todo.

En la bodega halló a un nutrido grupo de sus hombres. Se afanaban liberando a los piratas cautivos de los maderos a los que fueran amarrados, acostándolos en tablas para transportarlos sobre cubierta y al Espectro.

Oliver había permanecido junto a Morris en el rompedero. Lo habían bajado de la cadena de la que colgaba y lo habían recostado sobre una tabla también. El joven era un bulto inerte allí tendido, y Oliver le sostenía la cabeza un poco alzada para ayudarlo a respirar. Lo único que indicaba que seguía vivo era que la sangre que brotaba de su nariz formaba pequeñas burbujas sobre su boca.

Marina se detuvo en la puerta, ahogando un gemido. Por fortuna, Maxó la seguía de cerca.

—Venga, perla, sostenle la cabeza. Nosotros lo cargaremos.

Ella atinó a obedecer. Deslizó ambas manos bajo la cabeza de su amigo, enredando los dedos en el cabello pegoteado de sangre. Oyó el sonido de burbujeo muy quedo que brotaba de la garganta de Morris. Le recordó la agonía de Wan Claup y se sintió desfallecer. Se obligó a conservar la calma y siguió a Maxó y Oliver hacia la escalera, incapaz de apartar los ojos del hermoso rostro estragado.

En su veloz paso sobre cubierta del Santo Vengador, vio que Robin se había hecho cargo de instruir a los hombres de ambas tripulaciones y tenía la situación bajo control.

Una vez que los piratas cautivos fueron retirados de la bodega, Robin ordenó que los prisioneros españoles fueran encadenados allí. Luego ordenó amarrar la fragata española a la popa de la Victory para remolcarla, y le asignó una pequeña dotación de chaquetas rojas y filibusteros para reparar el timón, y atender el velamen y cualquier imprevisto que pudiera surgir.

Bones había puesto a Pierre y sus ayudantes a calentar galones de agua, y a los heridos leves a cortar kilómetros de vendajes. Sus ayudantes se afanaban preparando ungüentos y pociones. El cirujano buscó a los de estómago más duro y pulso más firme, y los instruyó para que lavaran y comenzaran a curar a sus compañeros rescatados.

Entonces tomó su equipo y se dirigió a la cabina. Allí encontró a Morris acostado de lado sobre el mantel que cubría la mesa, que ya estaba empapado de sangre. Llamó a dos piratas para que quitaran la alfombra, hizo arrojar arena en el suelo y abrió su maletín.

La muchacha se había deshecho de lo que quedaba de las ropas desgarradas de Morris y lo lavaba con cuidado infinito, lágrimas silenciosas corriendo sin cesar por sus mejillas. Su amigo había sido azotado en el pecho y en la espalda, le habían arrancado todas las uñas de las manos, lo habían golpeado y cortado. Y eso era solamente lo que ella podía adivinar a simple vista. La lista de sus heridas, grandes y pequeñas, leves y graves, parecía no tener fin mientras ella enjugaba la sangre que lo cubría en busca de su piel limpia, sólo para encontrar más daño.

El joven estaba desmayado y respiraba con dificultad, la cabeza apoyada en un cojín que también se cubrió pronto de sangre.

Bones se tragó una mueca. Morris estaba mucho peor que los demás, y la angustia de Marina hacía la situación aún más penosa.

—Ve a lavarte y cambiarte mientras yo lo reviso, perla —dijo, intentando que su voz sonara firme.

Marina trató de negarse, pero la mirada perentoria del cirujano la disuadió de obedecer. Regresó mucho antes de lo que Bones esperaba, y se ocupó lavando las piernas de su amigo sin una palabra.

—Tenemos un problema, perla —dijo el cirujano—. Le reventaron el ojo izquierdo. Debo vaciárselo para evitar la gangrena.

Ella asintió con una mueca. —¿Tú crees que tiene alguna chance de sobrevivir? —preguntó en un murmullo, el llanto a punto de ganarla de nuevo.

—Una contra cien. Y aun si sobrevive, tal vez quede deforme y lisiado de por vida.

—¿Puedes hacer algo para evitarlo?

Bones se encogió de hombros. —Puedo intentarlo. Pero lo que debes preguntarte es si él querría sobrevivir así. Sé cuánto lo quieres, perla. Y por eso mismo, debes hallar la respuesta en tu cariño. ¿Estás dispuesta a condenarlo a una vida de dolor y postración por no afrontar su pérdida?

Marina se dejó caer en el asiento bajo las ventanas, cubriéndose el rostro con ambas manos, incapaz de contener su llanto desesperado.

—No —gimió al fin—. Sería una crueldad de mi parte.

El cirujano se agachó frente a ella, conmovido por sus lágrimas, y apoyó las manos en sus rodillas para atraer su atención.

—Te diré qué haremos —terció cuando ella logró enfrentarlo, todavía llorando como para partirle el corazón a una roca—. Haré mi mejor esfuerzo por enderezarle los huesos, emparcharlo y evitarle dolor. Aguardaremos unos días para ver cómo sigue. Y entonces decidiremos. —Marina asintió repetidamente—. Mas no podrás dejar su lado, perla. Aún está perdiendo sangre, y será incapaz de comer por una o dos semanas. Pero necesita líquido para que su cuerpo pueda recuperar la sangre que perdió y no se debilite tanto que su corazón deje de latir. Habrá que cambiar sus vendas varias veces por día y vigilar que sus heridas no se gangrenen, y que no aparezcan cardenales que indiquen sangrados internos.

—Yo lo cuidaré. No dormiré nunca más si es necesario.

—Y estarías aturdida y no podrías atenderlo como él precisa. Debes estar bien, descansada, lúcida, fuerte para poder ayudarlo. De lo contrario, sólo prolongarás su agonía. Jean puede encargarse de todo sobre cubierta, y Briand estará bien en un par de días. Maxó y De Neill pueden reemplazarte aquí cuando precises descansar o tomar aire fresco para aclarar tu cabeza. —Marina volvía a asentir a cada cosa que decía Bones. El cirujano forzó una breve sonrisa y asintió también—. Ve y llámame a Fabrice para que me ayude, así me encargo de ese ojo mientras Morris está inconsciente.

VII - Penas de la Mar

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Aún sentado contra la borda, la cabeza entre las manos, Castillano luchaba por dar crédito a lo que presenciara. Y a medida que lo repasaba, crecía su horror. No podía apartar de su cabeza la furia de la muchacha, su odio manifiesto, el ensañamiento al pretender condenar a Segovia a esa agonía lenta y dolorosa.

Aún le costaba creer que aquélla fuera su niña.

¿Cómo era posible que nunca hubiera siquiera sospechado que su corazón ocultaba tanta crueldad, tanta violencia, tanta sed de venganza? ¿Y él había estado dispuesto a pasar el resto de su vida con alguien así?

Se incorporó con lentitud y se dirigió al puente.

La Victory y el Espectro desplegaban su velamen para dejar el lugar de la batalla, llevándose la nave capturada. Se preguntó adónde se dirigirían a continuación. Las últimas palabras de Marina sugerían que tenía un plan. Al parecer aún le quedaba más odio y más violencia por desatar. Y se marchaba con su amiguito inglés, que ahora comandaba una fragata.

Una rabia sorda se le sumaba al desconcierto y la conmoción. Se había retrasado un día y medio. ¡Eso era todo! Un retraso comprensible escoltando naves lentas y pesadas como los mercantes de Don Carlos. Mas había sido suficiente para que ella se fuera con el inglesito a cazar fragatas de guerra, y lo enviara a él de paseo sin la menor contemplación, sin molestarse por dar ni pedir explicaciones.

Permaneció en el puente, viendo crecer la distancia entre el Nuevo León y el Espectro. Entre él y la mujer que amaba.

No, no podía ser. Allí debía haber algo más.

Aquélla no era su niña.

La Perla del Caribe no se solazaba en venganzas ni crueldades.

¿A menos que hubiera ocurrido algo que la empujara más allá de todos sus límites naturales?

Él sabía por experiencia propia cómo se llegaba a eso.

Ver morir a su padre en combate singular había bastado para cambiarlo a él para siempre. Había decidido que dedicaría el resto de su vida a exterminar piratas para vengarlo. Y hasta que descubriera lo que en verdad había sucedido, había celebrado cada pirata muerto como una victoria personal, que sólo alimentaba su deseo de seguir tomando revancha.

Sin embargo, su reacción instintiva había sido que se le llenara el pecho de escrúpulos y reproches por lo que le viera hacer a Marina.

De pronto se preguntó qué derecho tenía a juzgarla.

La muchacha no precisaba recuerdos lejanos para abrigar rencor contra sus enemigos. Porque ella había sufrido su crueldad en carne propia y en más de una ocasión. ¡Por Dios! Él mismo había precisado semanas para recuperarse de las atenciones del propio Segovia. ¿Y ahora lamentaba la suerte de semejante asesino?

Luego de disfrutar durante años hundiendo barcos de la bandera negra y matando piratas con sus propias manos en nombre de su venganza personal. Luego de haber visto con sus propios ojos lo que le hicieran a Marina a bordo de la Trinidad y en la catedral de Maracaibo. Luego de quedar con la nariz torcida, un par de dientes menos y las costillas doloridas durante meses tras su última conversación privada con Segovia. Luego de todo eso, ¿se arrogaba el derecho de escandalizarse porque Marina había apuñalado a ese carnicero?

Vaya hipócrita.

¿Acaso la violencia y la revancha sólo eran aceptables a la sombra de la Cruz de Borgoña? ¿Eran buena cosa si se ponía al Rey o a Dios por excusa, pero eran terribles e imperdonables bajo otra bandera o por otro motivo?

—¡Flores!

Su segundo corrió a su encuentro en el puente.

Castillano le señaló el Espectro.

—Media vuelta y vamos tras ellos, Flores.

—¿No vamos a Trujillo?

Castillano le dirigió una mirada fulgurante que lo hizo bajar la vista.

—Van pesados y de bolina hacia el este. Si mantenemos un curso este-sudeste no los perderemos de vista. Y apenas el viento lo permita, los alcanzaremos.

—Sí, León —respondió Flores, y dejó el puente.

Castillano permaneció allí, los ojos fijos en el Espectro que se alejaba.

Ese año sin ella no había pasado en vano.

No la dejaría escapar sin averiguar qué había ocurrido realmente.

No volvería a cometer el error de no creer en ella.

No volvería a perderla.

Jean quedó al mando del Espectro a regañadientes, una responsabilidad que no sólo no quería, sino que se le antojaba demasiado grande. Pero era lo que Marina precisaba de él, y al igual que todos sus compañeros, sentía que era lo menos que podía hacer por ella. De modo que allí estaba, repartiéndose sobre y bajo cubierta, cerciorándose de que Bones tuviera cuanto necesitaba, que las reparaciones avanzaran, que el Espectro navegara en el curso que la capitana fijara.

En algún momento en que subió al puente, De Neill le señaló un punto borroso en el horizonte. No presentaba ninguna amenaza y Marina había ordenado que se evitara todo ruido innecesario, para no perturbar a Morris y a los demás cautivos rescatados, de modo que ningún vigía lo había reportado aún. Jean lo estudió con el catalejo.

—Parece un bergantín —comentó.

—Tal vez viene cruzando de Honduras a La Española —asintió De Neill.

—Le diré a Oliver que lo mantenga vigilado.

—¿Cómo está Morris?

—Apenas vivo, por lo que sé. La perla está con él.

De Neill meneó la cabeza con una mueca. Nadie quería siquiera pensar qué ocurriría si el joven no sobrevivía.

Maxó realizó una rápida inspección del Santo Vengador en busca de cualquier cosa que sirviera para reabastecer la enfermería del Espectro. Y descubrió que al parecer Segovia no se conformaba con una litera, sino que tenía una bonita cama, mucho más ancha y maciza de lo que solía encontrarse a bordo de los barcos españoles.

Poco después golpeaba con suavidad a la puerta de la cabina del Espectro. Aguardó, sin recibir respuesta. Abrió la puerta sólo lo indispensable para llamar sin siquiera asomar la cabeza.

—¿Perla? —tentó, componiéndoselas para mantener su voz áspera en un susurro.

Tampoco entonces recibió respuesta, aunque oyó un rumor desde el interior que le indicó que la muchacha estaba allí. Vaya genio, pensó, como si fuera a dejar solo a su amigo. Respiró hondo y entró.

Marina ni siquiera alzó la vista. Sentada junto a la cabeza de Morris, apretaba un paño empapado sobre los labios apenas entreabiertos del joven inconsciente, vertiendo agua gota por gota en su boca. Maxó estuvo tentado de dar media vuelta y marcharse, incapaz de decidir qué lo golpeaba más: el lastimoso estado de Morris o la actitud de la muchacha.

Encajó la mandíbula y se acercó de puntillas a la mesa.

Al saber del hallazgo de Maxó, Marina dispuso que trasladaran la cama al Espectro de inmediato.

—La tenemos aquí afuera, perla. ¿Quieres que la traigamos?

El pirata sabía que en cualquier otro momento la muchacha hubiera asentido con una gran sonrisa, incluso hubiera reído por su previsión. Esa mañana se limitó a encogerse de hombros y señaló con gesto vago la pared de babor, como indicando dónde debían ubicar la cama. Al instante siguiente volvía a remojar el paño para seguir refrescando la garganta de su amigo.

No prestó atención cuando Maxó cambió de lugar su arcón de ropa, tampoco cuando desmontaron las puertas para poder entrar la cama. Los piratas ubicaron el mueble donde ella solía colgar su hamaca, el único lugar de la cabina donde había suficiente espacio libre, y la trincaron como si fuera un cañón, porque clavarla al suelo hubiera hecho demasiado ruido.

Maxó había tenido el buen tino de traer también sábanas, mantas y almohadas, de modo que tendieron la cama con esmero. Entonces tomaron entre cuatro el mantel sobre el que yacía Morris en la mesa y lo movieron con cuidado hasta tenderlo en el mullido colchón. Para evitar que yaciera sobre su espalda herida por el látigo, Marina alineó sobre la cama, contra la pared, los cojines del asiento bajo la ventana. Así, el hombro y el brazo de Morris descansarían en ellos antes de que apoyara las heridas que Bones suturara sólo unas horas atrás.

Tan pronto Morris estuvo acomodado, sin haber siquiera pestañeado en todo aquel ajetreo, y las puertas fueron montadas nuevamente, Marina despidió a los piratas. Maxó aguardó a que los demás salieran. La muchacha ni siquiera advirtió que se había demorado allí. Se ocupaba de llevar jofaina y paños limpios al asiento bajo la ventana, junto a la cabecera de Morris.

El pirata la contempló arrodillarse junto al lecho y volver a escurrir el paño mojado contra los labios de su amigo, y se tragó una larga retahíla de maldiciones. Se acercó sin ruido y se inclinó hacia ella.

Marina se sobresaltó al sentir que le acariciaban el cabello. Alzó la vista, encontró la mirada de Maxó y sus ojos se llenaron de lágrimas. Él se agachó a su lado y le acarició con torpeza la mejilla.

—No desesperes, pequeña perla —le dijo en un soplo—. Si el muchacho tiene alguna chance de salvarse, tu cariño la hará posible.

Ella sólo pudo asentir. Maxó asintió también, tratando de sonreír, y salió con sigilo.

- 28 -

Marina no dejó su cabina hasta el amanecer.

El cielo se aclaraba cuando abrió la puerta, la cabeza embotada de pena y angustia.

Maxó, De Neill y Jean ya se habían levantado y estaban sentados bajo el mesana, bien despiertos. Los tres se incorporaron apresurados al verla asomarse.

—Yo… —murmuró ella.

—Tómate un respiro, perla. Yo cuidaré de Morris —dijo Maxó con acento firme, adelantándose hacia la puerta.

—Te traeré algo de comer —añadió Jean, y bajó por la escotilla de popa.

De Neill le indicó que saliera. —Ven, perla. El aire fresco te hará bien.

Marina dio un par de pasos hacia él, mirando alrededor con ojos vidriosos.

—¿Por qué estáis despiertos tan temprano? ¿Qué son esos ruidos?

—Heridos por cuidar, un barco por reparar.

Ella se frotó el rostro y se acercó a De Neill, permitiendo que Maxó entrara a la cabina.

—¿Mantenemos rumbo a Santo Domingo?

El pirata la instó a caminar hacia proa. —Sí, aunque vamos lento. Entre los daños de los dos cañoneos y el viento casi de frente, tal vez nos lleve más de una semana.

—¿La Victory?

De Neill señaló hacia popa. —Ahí atrás, por estribor. Es velera, pero la fragata española es un lastre pesado.

Caminaron a paso lento hasta proa. Marina respiraba tan hondo como podía, sintiendo que el viento cargado de sal parecía revivirla y aclarar sus ideas. Se detuvieron junto a la amura de babor. La muchacha se cruzó de brazos sobre la regala y cerró los ojos, dejándose envolver por la conocida sensación reconfortante que su barco siempre le transmitía. La necesitaba, aunque nada pudiera reconfortarla realmente. Abrió los ojos y les permitió vagar por el horizonte septentrional, que el cercano amanecer dibujaba con creciente nitidez.

—Si Morris muere, quemaré cada iglesia del Caribe y mataré a cada cura que encuentre —masculló entre dientes.

A su lado, De Neill rió por lo bajo. —Eso ya lo dijo mi compadre Maxó cuando te llevó la Inquisición, perla. Tendrás que ser más original.

Ella volteó a mirarlo ceñuda.

—Y lo de pasar a sangre y fuego las colonias españolas ya lo dijo el Olonés, entre otros —se le anticipó el pirata.

—Que te den —gruñó Marina, regresando sus ojos fulgurantes al mar—. No los perdonaré esta vez. Recibirán el castigo que merecen.

—¿Y cuántas muertes te llevará recordar que nada te devolverá lo que has perdido?

—¡Sacre Dieu! ¿Cuándo te convertiste en semejante santurrón?

De Neill volvió a reír con suavidad.

—Tú nos demostraste que la venganza no sirve, perla. Que sólo te ennegrece el corazón y te roe las tripas. —Se apoyó en la borda como ella y suspiró—. Si a nuestro muchacho le ha llegado su hora, a ti te tocará ser tan feliz como puedas de aquí en adelante, por toda la felicidad que él ya no podrá disfrutar.

Marina volvió a cerrar los ojos y se cubrió la boca con la mano.

—No quiero que muera, De Neill —musitó, ahogando un gemido—. Todos moriremos un día, pero Morris no merece que sea así, quebrado por el suplicio al que lo sometieron esas bestias.

El pirata no respondió, porque no había palabras honestas que pudieran consolarla, y una mentira piadosa sería un insulto. De modo que se limitó a presionarle un hombro en silencio.

Regresaron hacia popa cuando vieron que Jean subía por la escotilla, trayendo té y una generosa porción de pastel de manzana para Marina.

—Perdona la demora, perla. Pierre aún no se levanta, pero sé que ayer preparó esto para ti y aguardó en vano todo el día para ofrecértelo.

Aquello le arrancó una sonrisa cansina a la muchacha, y se encaminó de regreso a la cabina con la bandeja. Se detuvo a los pocos pasos, los ojos al noroeste del Espectro.

—¿Y ese barco? —preguntó.

De Neill y Jean no precisaron mirar para saber a qué se refería, aunque se sorprendieron de que ella lo hubiera visto, pues no era más que una mota en el horizonte.

—Un mercante cruzando hacia Santo Domingo —se encogió de hombros el jefe de artilleros—. Lo hemos tenido a la vista desde ayer.

Marina se demoró un momento más, observándolo. Al fin se encogió de hombros también y regresó junto a su amigo.

Los días siguientes fueron lúgubres y dolorosos. Y como reflejando el ánimo reinante a bordo del Espectro, el sol rara vez se dejó ver tras las oscuras nubes que cubrían el cielo de horizonte a horizonte.

Enterado del estado de Morris, Robin envió a su propio cirujano para ayudar a Bones a tratar de salvar la vida del joven. Mientras tanto, diez de los catorce piratas rescatados murieron sin remedio a causa de las torturas que les infligieran a bordo del Santo Vengador.

Marina apenas se dejaba ver sobre cubierta. Sólo salía de su cabina por un rato al alba. Y a los piratas les costaba respetar su necesidad de soledad al ver sus ojos enrojecidos de llanto y sus mejillas enflaquecidas por la pena. Maxó y De Neill eran los únicos que se atrevían a desoír sus gruñidos y cajas destempladas, y se turnaban para relevarla junto a Morris y para brindarle una compañía que ella insistía en rechazar. La habían descubierto durmiendo en el suelo, junto a la cama de su amigo, y convencerla de que comiera se hacía cada vez más difícil.

El joven no recuperaba la consciencia, y Bones le advirtió a Marina que si no reaccionaba para cuando llegaran a Santo Domingo, lo más probable era que nunca lo hiciera. El cirujano y su colega de la Victory habían agotado sus recursos con él, y ahora sólo restaba aguardar. Mas mientras tanto, ella renovaba los emplastos y vendajes, aplicaba cataplasmas, pasaba horas presionando suavemente un paño mojado contra su boca para que el agua o el caldo cayeran en su garganta de a pocas gotas por vez. Morris seguía tendido de lado en las sábanas que ella misma lavaba. Maxó y De Neill se encargaban de darlo vuelta dos veces por día, para que no yaciera siempre sobre el mismo costado.

A pesar de la crueldad y el ensañamiento de los que fuera víctima, su fortaleza innata no daba señales de darse por vencida. Con la atención de un médico de la calidad de Bones, y los cuidados llenos de amor de Marina, al menos su condición no empeoraba. Ninguna de sus heridas se gangrenó, y su carne y sus tejidos parecían hacer todo lo posible por cerrarse. Sus piernas soportaban bien las tablas para mantenerle derechos los huesos rotos. No mostraba inflamaciones ni ningún otro indicio de órganos reventados o hemorragias internas, y pronto dejó de ir con sangre.

Dos días antes de alcanzar Santo Domingo, las nubes parecieron aburrirse de aguantar su carga y la liberaron sin más, mientras el viento aumentaba de intensidad. Por suerte para Jean, Briand ya se había recuperado de su herida y se le sumó en el puente, y entre ellos dos y Maxó, con De Neill al timón asistido por Philippe, se prepararon para capear la tempestad.

—Esperemos que el espíritu de Don Manuel no se quede adentro con su hija, y nos ayude a cruzar la borrasca con bien —terció Jean.

—¿Quieres que te preste un rosario para rezarle? —se burló Maxó.

—Somos un atajo de inútiles —rió De Neill—. Tenemos que unirnos por docena para hacer lo que Morris o la perla hacen solos con toda naturalidad.

—Por eso este lugar es de ellos, no nuestro —replicó Briand.

En la cabina, Marina permanecía atenta a las cabezadas del Espectro. Cuando una se hacía muy pronunciada, rodeaba con sus brazos a Morris, para evitar que cayera sobre las heridas de su espalda. Fue en uno de esos momentos cuando lo sintió suspirar o resoplar contra su hombro.

Aguardó a que el Espectro se estabilizara y se apartó un palmo de él, observando con ansiedad la hermosa cara aún deformada por los golpes. Contuvo un grito de alegría al ver que las pestañas de su ojo bueno se agitaban, al igual que sus labios.

—¿Perla…? —lo oyó musitar, y creyó que se caería desmayada allí mismo.

Con los ojos instantáneamente llenos de lágrimas, le besó la frente, acariciándole el cabello.

—Sí, querido mío, soy yo —le susurró con ternura al oído.

Morris intentó decir algo más, de lo cual sólo pudo pronunciar una palabra: —…vivo?

—Sí, sigues vivo. Así de terco eres.

El joven fue capaz de alzar apenas las cejas. Marina dejó escapar una risa entrecortada.

—No intentes moverte —le dijo, apresurándose hacia la puerta trampa. La abrió de un tirón y se agachó para llamar a Bones a toda voz.

Hubo corridas bajo cubierta y el cirujano trepó a la cabina a toda prisa, cerrando la puerta trampa en la cara de todos los que se apretujaban al pie de la escalerilla para averiguar qué sucedía.

Bones hizo que Marina acercara dos lámparas y revisó rápidamente a Morris, que parecía haber vuelto a perder el conocimiento.

—Está dormido —dijo al fin, sonriendo de oreja a oreja.

Castillano se tragó una maldición al ver que el Espectro y las fragatas se internaban en la tormenta. Las primeras ráfagas de viento huracanado que alcanzaban al bergantín le bastaban para saber que aquella borrasca era peligrosa para su barco.

Durante los últimos cinco días había aprovechado que a las naves que perseguía no parecía correrles prisa, y se las había ingeniado para no perderlas de vista, aunque no había logrado acortar la distancia un solo kilómetro. El Espectro permanecía tan fuera de su alcance como cuando ordenara ir tras él.

Y ahora se veía forzado a tomar una decisión. A la amenaza de la borrasca, se sumaba que el Nuevo León no estaba preparado para prolongar la travesía mucho más. Había mandado racionar las provisiones, mas sabía que lo que les quedaba apenas les alcanzaría para regresar a Santiago si se daban la vuelta en ese mismo momento. Y no importaba cuánto tenía en juego en aquella persecución infructuosa, no podía someter a su tripulación a más privaciones, sin contar el inminente peligro de que se fueran a pique en la tormenta.

Suspiró desalentado. No tenía alternativa. Debían dar la vuelta, poner proa al nordeste y desplegar todo el paño para correr por delante de la tormenta, que avanzaba hacia el noroeste a unos ocho nudos. Si eran afortunados, sólo los alcanzarían los vientos y las lluvias periféricos. Y si sus plegarias eran convincentes, volverían a ver el sol con el Nuevo León entero.

—¡Flores! —llamó, los dientes apretados de rabia y los ojos fijos en la silueta borrosa del Espectro.

—¡Mande, León!

—A toda vela a Santiago. Haz tender líneas de seguridad antes de que nos alcance el viento. Que aseguren todo para la tormenta, y que quienes no estén de servicio permanezcan bajo cubierta y aseguren las escotillas.

—¡Sí, León!

Flores bajó del puente ya gritando órdenes, dejando a Castillano con los ojos azules fijos al frente y el pecho colmado de impotencia.

—No huirás de mí, niña —murmuró para sus adentros.

El Nuevo León no tardó en virar. Él fue a pararse junto al coronamiento, y allí permaneció hasta que perdió de vista al Espectro. No tenía importancia, se empeñó en pensar. Regresaría a Santiago y desde allí buscaría transporte a Port-de-Paix, donde no le costaría encontrar alguien que lo cruzara a Cayona. Ignoraba por qué Marina parecía dirigirse a Santo Domingo, pero el Espectro precisaba reparaciones que no podían realizarse en alta mar, de modo que estaba obligada a regresar a Tortuga pronto. Y allí estaría él, esperándola.

- 29 -

Los hombres que Robin asignara al Santo Vengador terminaron de reparar el timón justo a tiempo antes de la tormenta, para poder cortar las amarras que los unía a la Victory si era preciso y maniobrar sin inconvenientes.

Cuando escampó, Sorensen mandó traer a los prisioneros de la bodega. Algunos habían muerto, pero el inglés obligó a los españoles a cargar con los cadáveres de sus compañeros. Entonces los bajó a los botes del Santo Vengador, sin agua ni alimentos, las cadenas fijas a los fondos para que no pudieran intentar liberarse sin hundirse. Hizo amarrar los esquifes uno tras otro, como una ristra de almas en pena arrastradas por la fragata española

Luego visitó el Espectro, y Marina se vio obligada a dejar la cabina en pleno día durante treinta minutos enteros para reunirse con él.

El inglés preguntó por Morris, y no insistió cuando la muchacha se encogió de hombros por respuesta. Acordaron lo que harían en Santo Domingo, adonde llegarían al día siguiente, y Robin preguntó por el destino del Santo Vengador. Era una nave soberbia, y se le antojaba un crimen deshacerse de ella sólo porque pertenecía a la Inquisición.

Considerando que Laventry le había obsequiado un galeón a D’Oregon poco tiempo atrás, Marina decidió que era el turno del gobernador de Jamaica de recibir un presente parecido.

—Llévasela a sir Thomas —dijo—. Llámalo justicia poética, que una nave armada por la iglesia acabe sirviendo a la corona que tanto hizo por derrocar.

Robin rió por lo bajo. —Lo llamaré soborno, porque con semejante regalo, a sir Lynch le resultará difícil enfadarse por lo que vamos a hacer.

Tan pronto el inglés regresó a la Victory, Marina se encaminó a su cabina. Y al hacerlo, dirigió una mirada distraída hacia el noroeste. Frunció el ceño al no ver ninguna vela en el horizonte.

—¿Y el mercante que nos venía a la saga? —preguntó.

De Neill se encogió de hombros. —Lo perdimos en la tormenta.

—Oh.

La muchacha bajó del puente sin decir más. Sin embargo, horas después se descubrió preguntándose de nuevo por aquel barco anónimo. Lo habían tenido a la vista durante una semana, y le llamaba la atención que de pronto hubiera desaparecido. Los mercantes navegaban en rutas establecidas y según un calendario ajustado, no se apartaban de su curso para evitar tormentas porque eso les ocasionaba retrasos, que se traducían en pérdidas económicas. ¿Se habría hundido?

Se encogió de hombros. Como si le importara.

En lugar de dirigirse directamente hacia Santo Domingo, al día siguiente se desviaron un poco hacia el sud y capturaron un patache mercante cerca de Punta Caucedo. Desembarcaron a la tripulación para que regresaran a puerto por tierra, y Maxó reunió a un grupo de hombres para acondicionar el patache. Ya que los ingleses se quedarían con el Santo Vengador, los filibusteros transbordaron toda la carga del mercante al Espectro.

Maxó había hallado en la fragata española al menos media docena de banderas de la Inquisición, de modo que cuando los botes pasaron a ser remolcados por el mercante, los piratas improvisaron mástiles a popa de cada esquife e izaron la enseña de los prisioneros, que también engalanó los mástiles del mercante.

Cuando avistaron la desembocadura del río Ozama, Sorensen se puso al mando de la reducida dotación del Santo Vengador, para cruzar hacia el oeste manteniéndose a distancia prudencial de los bastiones del Fuerte San Gerónimo. El inglés condujo la fragata más allá del río Haina y ordenó echar un fondeo, lamentando perderse el espectáculo.

Mientras tanto, la Victory y el Espectro aguardaron al atardecer para poner proa a Santo Domingo, las banderas de Inglaterra y Francia desplegadas. Marina se asomó de la cabina para cerciorarse de que todo marchaba bien y ordenó que izaran también el listón de Cruces de Borgoña capturadas. Una vez que las vio flamear, regresó junto a Morris y se desentendió de lo que sucedía afuera.

La gente comenzó a reunirse en el puerto de Santo Domingo al ver aparecer aquellas soberbias naves, que pasaban floreándose con sus enseñas al viento y sus costados erizados de cañones. Hasta que abrieron fuego.

El Espectro y la Victory fueron y vinieron por la entrada al puerto, disparando contra todos los barcos que les quedaban a tiro hasta que los averiaron más allá de toda posible reparación. Entonces pasaron ante los muelles por última vez y se separaron, abriéndole paso al mercante capturado. A su bordo, Maxó ordenó trabar el timón, dar fuego al velamen y a una mecha que bajaba hasta la bodega, y descendió con sus compañeros a los botes que los aguardaban.

—Siempre quise hacer un brulote como el de Morgan en Maracaibo —dijo satisfecho, remando con sus compañeros hacia el Espectro.

El patache navegó en derechura hacia los muelles entre los barcos que se hundían, el fuego cubriendo el velamen desplegado, la bandera de la Inquisición flameando en el resplandor de las llamas. Y arrastrando los botes con los prisioneros, que gemían y pedían auxilio a gritos entre los cadáveres de sus camaradas.

La mecha ardió sin prisa hasta los barriles de pólvora que los piratas dispusieran bajo cubierta, y cuando los alcanzó, la explosión dispersó una lluvia de fragmentos en llamas entre los barcos fondeados más cerca de tierra, que se habían salvado del cañoneo del Espectro y la Victory. Pero no destruyó por completo el mercante, cuyas ruinas flotaron lo suficiente para ir a chocar contra los muelles y dar fuego a la mercancía y los depósitos más cercanos.

Las nubes reflejaron el resplandor de los incendios mientras ingleses y filibusteros se alejaban hacia el oeste. Se reunieron con el Santo Vengador y pusieron rumbo a Port Royal.

Morris despertó al día siguiente, y Marina se sintió la mujer más feliz del mundo cuando pudo ayudarlo a beber varias cucharadas de caldo. Hasta que el joven se atragantó, y no pudo contener sus gemidos al tratar de toser, su rostro contraído en una mueca de dolor.

Marina le estrechó la mano, en donde las uñas tardarían casi un año en volver a crecer por completo. —Descansa, hermano de mi corazón —susurró.

Él intentó presionar sus dedos, y al alzar la vista, Marina halló el ojo azul claro fijo en ella. Vio que intentaba hablar y acercó el oído a su cara para que no precisara esforzarse.

—No… casa… —resolló él.

Marina frunció el ceño. —¿No quieres que te lleve a casa?

El joven logró menear levemente la cabeza. —Dolores… así… —Su ojo bueno se desvió hacia el cielo que veía por los cristales—. Si… —Tuvo que interrumpirse para recuperar el aliento—. Morir… mar…

La muchacha le acarició el cabello y dijo, sólo para cerciorarse de que lo comprendía: —No quieres que Dolores te vea así. —Su voz estuvo a punto de quebrarse—. Y si vas a morir, quieres que sea en el mar.

Morris cerró su ojo con lentitud y lo volvió a abrir para mirarla. Marina asintió, sin poder evitar que varias lágrimas cayeran por sus mejillas.

—Por supuesto, alma mía. Seguiremos navegando hasta que sepamos si vivirás y cómo. Entonces tú mismo decidirás qué haremos a continuación. Respetaré cualquier cosa que dispongas.

El joven fue capaz de suspirar y cerró el ojo, esta vez para intentar dormir.

Tres días después alcanzaban Port Royal, y Marina no tuvo más alternativa que dejar a Morris al cuidado de Bones y Maxó para bajar a tierra. Ella y Robin se reunieron con Lynch, que se resistía a creer que aquella soberbia fragata llegaba para quedar a su servicio.

Hombre de acción antes que funcionario, el gobernador de Jamaica aprobó lo que habían hecho en Santo Domingo y se encogió de hombros ante la mención de posibles represalias.

—Ellos cuelgan a nuestros corsarios, ¿verdad? Pues que no se quejen si nosotros actuamos contra los suyos —dijo muy tranquilo, zanjando la cuestión.

La muchacha dispuso que el Espectro se reabasteciera allí con tantas provisiones y municiones como cabían en la bodega. También autorizó las reparaciones que no habían podido realizarse en alta mar, aunque intentó minimizar cuanto pudo los ruidos y molestias para Morris.

El propio Robin se ofreció, con el permiso de Lynch, para llevar a Tortuga a los heridos del Espectro que aún no se recuperaban, o que ya no podrían seguir navegando. Cuando eso estuvo arreglado, la muchacha tuvo que sentarse a escribir una carta a D’Oregon, con las mismas explicaciones que ya le dieran a Lynch. Y otra para su madre y para Dolores, comunicándoles los motivos de lo que sabía serían largos meses de ausencia.

Jean y Briand reclutaron los hombres necesarios para completar la tripulación, y se encargaron de dejarles en claro que el Espectro no era un barco jamaiquino, y que los abandonarían en un banco de arena a la primera indisciplina.

Tras una semana entera en Port Royal, el Espectro levó anclas y dejó Jamaica hacia el sud, sin rumbo fijo. El plan de Marina era continuar navegando mientras Morris se recuperaba. En algún momento seguramente pondrían proa a Curazao para reabastecerse. Allá lejos, en Europa, Francia volvía a estar en guerra con los Países Bajos, pero ella confiaba en que el espíritu mercantilista de los neerlandeses prevalecería, y le permitirían fondear en Willemstad para comprarles provisiones. Entonces tal vez pusieran proa al este, o quizás otra vez al norte, con idea de regresar a Port Royal para renovar sus reservas.

Mientras tanto, Morris se despertaba de a ratos y volvía a caer rendido enseguida, debilitado por las heridas y los días que llevaba sin poder alimentarse, en ese momento en que su cuerpo requería cuanta energía pudiera insuflarle para continuar su lucha constante contra sus heridas.

Marina siguió pasando la mayor parte del tiempo a su lado, y fue gracias a su tesón que el joven no murió de debilidad. Aprovechaba cada oportunidad para ayudarlo a ingerir los caldos que Pierre preparaba especialmente para él, le desmenuzaba fruta en la boca y continuaba vertiendo agua de a gotas entre sus labios cuando Morris dormía o perdía el conocimiento.

- 30 -

El Nuevo León logró apartarse de la tormenta lo suficiente para que no le tocara la peor parte. Fue un día movido, de no bajar la guardia y aguantar el frío de las ropas empapadas, la fatiga y el hambre, porque nadie podía abandonar sus puestos siquiera para comer una ración reducida o tomar una bebida caliente. Pero al fin el bergantín volvió a navegar bajo el cielo azul, y les tomó sólo dos días más llegar a Santiago.

Castillano fue directamente a las oficinas de Don Carlos, que no ocultó su sorpresa al verlo.

—¿Y tú qué haces aquí? —le preguntó con su rudeza habitual—. Te hacía en viaje de bodas con tu beldad francesa.

La expresión de Castillano lo hizo manotear su bastón y cruzar la oficina con lo que todos sus empleados llamaban su triple taconeo, para regresar a su escritorio con una botella y dos copas.

—Ten, sirve y desembucha. ¿Qué ocurrió?

—Eso no importa. Lo que necesito es pediros un favor. Preciso que me prestéis el Nuevo León por unas semanas. Trabajaré gratis un año entero para pagaros si es necesario, pero necesito un barco y no me sirve ir de pasajero.

Don Carlos soltó una risa tan brusca como su acento. —De modo que la beldad se te escapó y pretendes darle caza.

Castillano buscó cómo corregirlo, pero aquélla era una descripción acertada de la situación, de modo que se limitó a asentir con una mueca. Don Carlos lo observó un momento y señaló la botella.

—Me dicen que lo has traído golpeado. Así que llena esas copas, que no irás a ningún lado hasta que me lo repares un poco.

Castillano frunció el ceño contrariado.

—¡Pero me corre prisa! —arguyó.

—Así me gustas, León, que me aburre ser el único con mal carácter —rió Don Carlos—. No llegarás muy lejos si te hundes pasando el Morro. Dale dos días en el astillero y te dejaré llevártelo. Y más te vale que me lo traigas de vuelta pronto y entero.

Castillano resopló y abrió la botella, gruñendo por lo bajo. Al fin y al cabo no le corría prisa por ir a su casa. Alma y Alonso ya habían viajado a Tortuga, y no tenía el menor deseo de llegar a la vivienda vacía y deshabitada, sin más compañía que sus pensamientos.

Los rumores de lo ocurrido en Santo Domingo volaron en las velas de todos los barcos que surcaban el Mar Caribe, diseminándose por todo el Nuevo Mundo en pocas semanas. Pero antes cruzaron La Española y saltaron a Tortuga.

Laventry, Harry y varios más celebraban la noticia en una taberna del puerto cuando alguien llegó a todo correr.

—¡El León! ¡Ha venido el León!

Laventry intercambió una mirada con su amigo y se apresuraron hacia los muelles. Y comprobaron que aunque no se trataba de un guerrero, sí era el Nuevo León el que venía entrando a la bahía de Cayona. La única bandera que flameaba en todos sus mástiles era la blanca.

—Envíale mensaje a Alonso. Yo iré a ver qué hace éste aquí —le dijo Laventry a Harry. Se volvió hacia los hombres que comenzaban a reunirse en el muelle—. ¡Que nadie haga nada, que viene con bandera blanca! ¡Y necesito un bote con remeros!

A bordo del Nuevo León, Castillano reconoció al corsario parado a proa del esquife que se acercaba. Ordenó echar un fondeo y recoger el velamen. Laventry no tardó en estar sobre cubierta y estrechó la mano del español, ignorando las miradas entre curiosas y amedrentadas de la tripulación.

—¿Qué ha ocurrido, muchacho? ¿Y el Espectro?

Castillano meneó la cabeza, frunciendo el ceño. Había notado que el barco de Marina no se hallaba en la bahía, y la pregunta de Laventry le dio mala espina.

—¿No qué? ¡Habla, con un demonio! ¿Le ocurrió algo a nuestra perla?

—No lo sé. Creí que la encontraría aquí.

—Pero estaba en Santo Domingo hace menos de una semana. —Laventry advirtió la sorpresa de Castillano y cabeceó hacia la escala—. Venga, vamos, que aquí hay algo. Pero que los tuyos permanezcan abordo. Puedo garantizar que no hundan el barco, pero no puedo hacer de niñera de una parva de españoles sueltos en Cayona.

Castillano cruzó una mirada con Flores, que asintió muy serio, y le hizo gesto al corsario de que lo precediera escala abajo.

Tan pronto como tomaron tierra, de la nada aparecieron dos caballos para que el Almirante y su acompañante pudieran dejar el puerto a toda prisa. Llegaron a la casa de las Velázquez antes de que Alonso y Harry tuvieran tiempo de ir a su encuentro. Cecilia, Dolores y Alma salieron apresuradas al escucharlos llegar al galope.

Mientras Claude regresaba a Cayona a devolver los caballos, Cecilia condujo a todos a la biblioteca. Allí escucharon lo que Castillano les refirió de la batalla con el Santo Vengador. Y ellos le relataron lo que sabían del espectáculo que montaran Marina y Robin en Santo Domingo, donde aún intentaban recuperarse del susto y evaluar los daños y pérdidas. Alonso, que en ocasiones escoltaba barcos de Don Carlos a esa ciudad, explicó lo que escuchara del Santo Vengador y su relación con la Inquisición.

Y escuchándolos, Castillano no podía evitar sentirse cada vez más aliviado. Había hecho bien en confiar en que conocía a Marina lo suficiente para no quedarse con las apariencias de lo que sucediera. Por una vez había dejado que sus sentimientos por ella guiaran sus decisiones, y había hecho lo correcto.

—Lo mejor que puedes hacer es aguardar aquí en Tortuga, muchacho —le dijo Laventry—. Seguramente la veremos entrar a puerto en dos o tres días.

—Vuestra habitación está lista —agregó Cecilia.

El español logró forzar una sonrisa al asentir, agradeciendo en un murmullo.

El Espectro no llegó a Cayona, pero sí la Victory, con los filibusteros heridos y las cartas de Marina, que Robin entregó personalmente.

Luego de entrevistarse con D’Oregon, que quiso hacerle unas preguntas tras leer la misiva, un coche del propio gobernador lo condujo a la casa de las Velázquez. El inglés no ocultó su sorpresa al hallar allí a Castillano, aunque agradeció no tener que volver a repetir el relato de la batalla contra el Santo Vengador y lo sucedido luego en Santo Domingo. Todavía no acababan las presentaciones cuando llegaron Laventry y Harry.

Robin le entregó la carta a Cecilia y sugirió que los hombres la dejaran sola con Dolores para leer lo que Marina tenía para decirles. Laventry los condujo a la biblioteca, y allí aguardaron en un silencio tenso a que se les unieran las dos mujeres. No tardaron en hacerlo, y las lágrimas en los ojos de Cecilia y el llanto desconsolado de Dolores hicieron que todos se pusieran de pie precipitadamente. El único que no mostró sorpresa fue Robin.

Cecilia cruzó la habitación para ir a detenerse frente a él

—Decídmelo todo, os lo ruego —dijo con voz ahogada—. ¿Qué le ocurrió a Morris?

Los otros cuatro intercambiaron miradas ceñudas al escucharla.

Con modales que no había tenido ocasión de lucir desde que dejara Londres, Robin ayudó a Dolores a tomar asiento e invitó a Cecilia a hacer lo propio antes de hablar. Alma llegó apresurada con té de hierbas para ellas. Entonces el inglés les explicó lo que ninguno de ellos sabía aún: que Segovia había tomado prisioneros a Morris y varios más, y los había torturado con saña.

Dolores apretó un pañuelo ya empapado de lágrimas contra su boca para sofocar un gemido y hundió su rostro en el hombro de Cecilia, que le frotó suavemente la espalda sin apartar la vista de Robin.

—Mi hija me dice que ignora cuándo regresará, porque eso dependerá del estado de Morris. ¿Sabéis a qué se refiere?

—Cuando el Espectro dejó Port Royal, Van Dort aún se hallaba al borde de la muerte. Mi cirujano y el de la perla hicieron cuanto pudieron por él. Pero si he de seros sincero, no creo que sobreviva. Y tal vez la muerte resulte un alivio para él, dada la extensión y la gravedad de sus heridas.

—¡Serás bruto! —masculló Laventry—. ¡Mide tus palabras, que estás ante su esposa y ante quien fue como su madre!

Robin lo enfrentó alzando levemente las cejas. —¿Se supone que les mienta? —preguntó con todo su aplomo de caballero inglés.

Una mirada de Cecilia silenció al corsario. —¿Sabéis qué planes tiene mi hija, sir Dandleton?

—A lo que sé, le dio su palabra a Van Dort de que no regresarían a Tortuga hasta tanto supieran si él sobreviviría y en qué condiciones. Y que si su muerte resultara inevitable, le permitirá morir en alta mar, como él desea.

—¿Os dijo qué rumbo tomarían? —intervino Alonso.

Robin meneó la cabeza. —No llevan ninguno en particular, aunque la perla comentó que planeaba mantenerse lejos de la costa y las rutas comerciales. Pusieron proa al sud. Imagino que en algún momento recalarán en Curazao para reabastecerse, pero ignoro cuándo, ni qué harán después.

—¿Qué diagnóstico dio tu cirujano? —preguntó Laventry, aún gruñendo.

—Nada auspicioso, lo siento. Si no lo matan las heridas, tal vez lo mate la debilidad, pues tardará semanas en estar en condiciones de alimentarse. Su curación depende en gran medida de atención y cuidados constantes, más allá de lo humanamente posible.

Harry rió por lo bajo. —Si con cuidados se cura, no dudes que salvará el pellejo. La perla se encargará de eso, y los demás la ayudarán con gusto. Porque saben que si pierden al muchacho…

—Ella lo seguirá poco después de pura pena —completó Cecilia en voz baja, asintiendo con una mueca.

—¡Esos dos necios! —exclamó Dolores, aun luchando por controlar su llanto—. Pueden perder amores, pueden perder fortunas. Pueden perderlo todo, pero no el uno al otro.

Los demás no pudieron evitar sonreír, porque la española hablaba sin el menor rastro de celos. Y quienes vieran crecer a Marina y Morris sabían que decía la verdad.

- 31 -

Robin no tardó en despedirse para retornar a la Victory, fondeada junto al Nuevo León. Debía hacerse a la mar por la mañana, pues Lynch lo quería de regreso tan pronto fuera posible, en caso de que los españoles quisieran cobrarse lo de Santo Domingo. Pero esa noche que pasó en Cayona le dio ocasión a Dolores y a Cecilia de escribir sendas cartas para los dos jóvenes, que el inglés llevaría a Port Royal, en caso de que el Espectro volviera a recalar allí.

Cecilia y Alma cenaron solas con Dolores, dejando a Tomasa para atender a los hombres.

—¿Qué haremos? —preguntó Alonso durante la comida.

—Yo zarpo mañana —replicó Castillano, categórico.

—Oh, sí, y dejarás que tu amor infalible te guíe para hallar a la perla en medio del mar —se burló Harry—. Si sales a tontas y locas, sólo lograrás cruzar rumbos con el Espectro sin verlo de aquí al fin de los días.

Laventry detuvo la copa antes de apurarla y agachó la cabeza resoplando. —Me lleva el diablo —gruñó—. Esto me recuerda cuando vosotros dos, malditos niñatos, andabais con la Armada. —Se volvió hacia Harry meneando la cabeza—. Debemos organizarnos.

—¿Te refieres a patrullar como hicimos con Wan Claup?

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Bien podríamos correr la voz, ofrecer una recompensa. Si agregas la palabra “onza”, tendrás a toda la Hermandad de la Costa registrando cada rincón del Mar Caribe en busca del Espectro.

—Y arriesgarnos a que sean Charron y sus amigos quienes la encuentren. Nuestra perla los hundirá sin decir agua va.

Los españoles intercambiaron una mirada, dejando que los corsarios continuaran debatiendo ideas. Cuando acabaron regresando a la propuesta original de organizar capitanes de confianza en áreas para patrullar, Alonso se aclaró la garganta para atraer su atención.

—¿Será posible adquirir un barco ya armado? —preguntó.

—¿Adquirir? —repitió Laventry—. El Cartago junta algas en el astillero hace más de un año. Si quieres un barco, ahí tienes uno. No creo que Morris se queje.

—¿Y qué hay de la tripulación? —agregó Castillano—. ¿Encontraríamos hombres dispuestos a navegar a las órdenes de un antiguo capitán de la Armada?

—Si lo dices por ti, no te lo aconsejo. Hasta que los Hermanos de la Costa se habitúen a tenerte por aquí, cualquiera que reclutes te asesinará mientras duermes.

—Yo ya tengo barco y hombres. Preguntaba por Luis.

—Oh, por él no te preocupes. Es amigo del Almirante —sonrió Harry, y se volvió hacia Alonso—. Si no te pones quisquilloso con la disciplina y la limpieza, no debes temer un motín. A la perla se lo toleran porque navegar a sus órdenes en el Espectro da renombre.

—Mañana mismo iremos a lo de Lombard, y dejaremos un par de bandos en las tabernas para buscarte una tripulación decente —terció Laventry—. Podrás zarpar en menos de una semana.

Más tarde, cuando los corsarios se marcharon, los dos españoles se demoraron en la biblioteca. Alonso bebió su jerez sin prisa, dejando que Castillano se paseara como una fiera enjaulada.

—¡Maldición! ¡Preciso una carta! —lo oyó gruñir al fin.

Alonso vació su copa, se incorporó y cruzó la biblioteca hasta la última estantería. Regresó junto a su amigo con una gran carpeta de cuero llena de cartas marinas. Volvió a sentarse con parsimonia, pasó varios folios y al fin le tendió uno que mostraba todo el Mar Caribe.

Castillano no se detuvo a admirar lo que era más una obra de arte que un mapa. Lo expuso a la luz de la lámpara más cercana y lo sostuvo con una mano, utilizando la otra para medir distancias.

—El inglesito se tomó tres días hasta aquí —murmuró—. Y la niña ya había dejado Port Royal. Cinco días hacia el sud… —Bajó la carta con un suspiro agobiado—. Mira dónde debe hallarse, Luis. ¡En pleno Mar Caribe! Ese imbécil de Jones tiene razón. ¡Jamás la encontraré!

—Tal vez sería mejor que esperes a que yo pueda zarpar contigo.

Castillano meneó la cabeza con una mueca. —No, Luis. Ya perdí demasiado tiempo. Ya cometí demasiados errores. Debo hallarla. Debo ser yo quien la encuentre, ¿comprendes?

—¿Para probar que tu amor es la guía infalible de la que se mofaba Harry Jones?

—Para que no puedan irle con el cuento de que yo también la busco, y no tenga oportunidad de evitarme.

—¿Qué fue lo que te guardaste, Hernán? ¿Qué más ocurrió a bordo del Santo Vengador?

Castillano se dejó caer en un sillón frente a su amigo y apoyó la frente en sus manos. —Que volví a ser el mismo idiota acabado de siempre y la dejé ir. Y cuando quise remediarlo, ya no pude darle alcance. En realidad, me tendría merecido que no me vuelva a mirar.

—Venga, no te pongas trágico. Si su mejor amigo está al borde de la muerte, Marina te precisa más que nunca.

—No aspiro a tanto, pero quiero ser yo quien la encuentre.

Al día siguiente, cuando Laventry bajó al puerto a reunirse con Alonso, advirtió de inmediato que el Nuevo León ya no estaba fondeado en la bahía.

—¿Qué demonios? ¿Dónde se metió ese zoquete que tienes por amigo?

—Zarpó con la marea de la mañana —respondió el español, y le guiñó un ojo—. Y con su amor infalible como guía.

El corsario rompió a reír a carcajadas. —¡Seréis imbéciles, capitancillos de mar y guerra! Vamos, y reza para que ese pirata de Lombard no haya vendido el Cartago sin avisar.

Morris abrió su ojo bueno y permaneció inmóvil, apreciando que el dolor constante que lo torturaba hacía semanas continuaba recediendo. Como siempre, se hallaba desnudo entre sábanas limpias, en el lecho trincado en el rincón de la cabina. La frescura de su garganta indicaba que, también como siempre, Marina había estado haciéndolo beber mientras él dormía, o perdía la consciencia. No había demasiada diferencia entre ambos estados.

La luz que llenaba la cabina indicaba que era un día radiante. Mas no tenía forma de saber qué momento del día, ni qué día, ni dónde se hallaban. Sólo sabía que seguían navegando, tal como su amiga le prometiera.

En ese momento se abrió la puerta trampa. Marina estuvo a punto de soltar la jarra que traía al verlo despierto. Atinó a dejarla sobre la mesa antes de correr hacia la cama.

—¡Morris! —exclamó sonriendo.

El joven descubrió que era capaz de sonreír también, y movió una mano que ella se apresuró a tomar.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, sentándose en un cojín en el suelo, junto a la cama.

Morris asintió levemente. Hablar aún lo fatigaba mucho, pero no importaba, porque Marina siempre se las ingeniaba para comprenderlo. La muchacha lo vio palparse una de las cicatrices que le cruzaban el pecho.

—Bones ya te quitó los puntos. Espero que a Dolores no le moleste que ahora tengas la textura de un brocado grueso.

Él alzó las cejas, como siempre que ella mencionaba a la española. Se tomó su tiempo para respirar varias veces y probó su voz, que nunca era más que un susurro enronquecido.

—¿Cómo… quedé?

La sonrisa de Marina perdió buena parte de su alegría. Había temido ese momento, y se le encogía el corazón al ver que había llegado.

VIII - En los Brazos de la Mar

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—Déjame llamar a Bones. Él te explicará —dijo Marina con suavidad. Vio la expresión de su amigo y agregó: —No te apresures con las conclusiones. —Besó sus dedos y los hizo descansar en su mejilla—. Eres nuestro milagro, alma mía, y el hombre más fuerte y valiente del mundo, aunque te cueste creerlo en este momento.

—Dijiste… yo… decidiría…

Marina asintió, la garganta cerrada de pena y temor. —Sí, mi promesa sigue en pie. Eres tú quien decide si vale la pena continuar luchando. Y sea lo que sea, yo estaré a tu lado para hacer lo que elijas.

Morris apartó la mano de su cara y desvió la mirada aún un poco turbia hacia la puerta de la cabina. Ella volvió a asentir y se puso de pie. Él la vio bajar por la escalerilla preguntándose qué diría Bones. Aún le costaba hilvanar bien sus pensamientos, y sus emociones parecían aletargadas. El dolor y la debilidad mantenían su cabeza embotada. Ese día se notaba un poco más lúcido, y por eso quería escuchar al cirujano. Se sentía demasiado exhausto para continuar soportando tanto sufrimiento por nada.

Marina regresó precediendo a Bones, que arrimó una silla a la cama mientras ella servía la limonada que trajera antes. El cirujano apoyó los brazos en sus rodillas y se inclinó hacia Morris para hablar, procurando hacerlo con lentitud para que él pudiera comprenderlo.

—La perla me dice que quieres saber cómo estás, y sobre todo cómo quedarás —dijo, con su seriedad habitual—. Bien, estás vivo de milagro, y porque tu amiga aquí es la persona más obcecada que haya existido jamás. No te voy a explicar todo lo que tienes mal. Sólo te diré lo siguiente: ya tienes veinticinco, ¿verdad? Bien, si te lo propones, puedes terminar de recuperarte antes de cumplir los veintisiete. Perdiste un ojo, varios dientes, seguramente te quedará una cojera en la pierna derecha y tal vez nunca vuelvas a cerrar bien el puño izquierdo. Eso es todo. Te llevará tiempo terminar de recuperarte, pero con ejercicio y buena alimentación, en poco más de un año estarás tan bien como es posible luego de lo que te hicieron esas bestias sanguinarias.

Bones calló y aceptó el vaso de limonada que le ofrecía Marina, dándole tiempo a Morris de procesar tanta información. Al ver su expresión confundida, sonrió de costado.

—Un año más de dolores que irán menguando hasta desaparecer. El ojo, los dientes, una cojera y una mano buena para bofetones —enumeró.

—¿Mucho dolor…?

—Nada como lo que has soportado hasta ahora. No te he dado demasiado láudano porque el opio te hace dependiente, y pasarías el resto de tu vida asaltando boticarios. De ahora en más, el dolor sólo disminuirá. En cuanto a lo otro, bien, podrás seguir navegando como siempre. No serás muy efectivo en un abordaje, pero tal vez logres que De Neill deje de quejarse por quedarse atrás solo, como si Pierre y yo fuéramos de palo.

Morris murmuró algo y Bones tuvo que inclinarse más para entenderlo. La risa del cirujano llenó la cabina.

—¡Claro que sí, hombre! Mientras tu esposa te cuide un poco al principio, ya verás que no tendrá motivo de queja.

Bones volvió a reír, y esta vez Marina se le unió al ver que las mejillas pálidas y demacradas de Morris se avivaban con un levísimo rastro de rubor y le lanzaba una rápida mirada de soslayo.

—¡Míralo qué pudoroso, perla! —exclamó Bones, riendo a carcajadas—. ¡Hace dos meses que le limpias el trasero como a un bebé y se ruboriza porque adivinas su pregunta!

Morris frunció el ceño. —¿Dos…?

La muchacha regresó a su cojín, entre él y Bones. —Sí, hace casi dos meses que Segovia te capturó.

—La boda…

—Pospuesta hasta que regresemos. Al parecer, mi madre se niega a casarse sin ti.

—Si no me necesitan, dejé una partida de naipes pendiente —terció el cirujano, incorporándose—. Haré que te envíen caldo. Debes alimentarte tanto como puedas, cada vez que puedas, muchacho, que estás en los huesos. Y si sigues progresando, pronto podremos sacarte al aire libre un rato cada día, que estar postrado y encerrado tanto tiempo es lo más debilitante.

Poco después, Marina acomodaba las almohadas para que Morris pudiera estar un poco erguido. Sus costillas rotas habían terminado de soldarse y ya no lo torturaban cuando tentaba cualquier posición que no fuera completamente horizontal.

Mientras lo ayudaba a dar cuenta del caldo que llevara Pierre, la muchacha le refirió que Robin había regresado de Tortuga con cartas para ambos, y se las había entregado en su última visita a Port Royal, diez días atrás.

—Tengo guardada la carta de Dolores para ti.

—¿Para mí? —repitió Morris entre una cucharada y otra. Ya había vaciado una escudilla llena e iba por la segunda. Y era notable cómo algo tan simple parecía despejar su cabeza.

—Sé buen muchacho y acábate el caldo si quieres leerla.

Él se las ingenió para resoplar sin rociar toda la cama y Marina rió alegremente. Pronto le dio la carta aún sellada. Tuvo que ayudarlo a abrirla, pues el delicado tejido sobre el que debían crecer las uñas aún no terminaba de sanar. Le dolía ejercer cualquier presión con las yemas de sus dedos, entorpeciendo sus intentos y causando más dolor.

Al desdoblar las dos páginas de la carta, cayó una cinta de terciopelo con una cruz de oro. Y en el centro de la cruz, un brillante en forma de corazón. Morris se llevó la cruz a sus labios, el ojo cerrado y una lágrima temblando entre sus pestañas. Intentó leer, pero acabó tendiéndole la carta a Marina con una mueca.

Ella lo ayudó a volver a acostarse, descansando medio de lado sobre los cojines tras él y la cruz en su mano contra su pecho. Entonces se sentó de nuevo en su cojín y le leyó la carta que le escribiera Dolores, cuyas palabras rebosaban amor, confianza y esperanza.

Cuando terminó, se la devolvió y él la retuvo con la cruz junto a su pecho.

—Descansa un poco. Si te sientes con ánimos de aventura, más tarde puedes intentar comer un poco de fruta.

Morris sólo asintió, el ojo cerrado.

En ese momento una voz gritó en inglés: —¡Barco a popa!

La muchacha se volvió hacia la puerta de la cabina. Como en respuesta a su mirada interrogante, golpearon dos veces y Maxó asomó la cabeza.

—Un bergantín de guerra a toda vela en nuestra estela, perla.

—Estaré allí en un momento.

—¿Quieres que me quede?

Antes de que Marina respondiera, Morris meneó levemente la cabeza.

—El capitán Van Dort dice que no hace falta —sonrió ella.

Arropó a Morris, le besó la frente y dejó la cabina sin prisa.

Briand y Jean no ocultaron su alivio al verla subir al puente. Una cosa era suplirla a ella, y a Morris, mientras se paseaban por el mar lejos de la costa y de las rutas comerciales. Y otra era tener que tomar decisiones por ella porque un barco se les venía encima, aunque sólo cargara una docena de cañones.

Marina abrió su catalejo de camino al coronamiento y lo apuntó al bergantín. Un escalofrío corrió por su espalda al verlo, y frunció el ceño. Los bergantines eran todos bastante similares, pero estaba segura de que conocía a éste.

Lo estudió, buscando cualquier característica que le permitiera reconocerlo. No desplegaba ninguna bandera, y el mascarón de proa era el mismo que usaban al menos un centenar de barcos más. No era pirata: sólo Laventry y Harry tenían sus barcos tan bien pintados. Y ése no era el Águila Real ni el Esparta.

Era ligero y veloz, y sólo le faltaba desplegar las hamacas de la tripulación para cargar más viento. Al paso que iba, estaría a tiro en menos de treinta minutos.

—De Neill —llamó sin alzar la voz.

—¿Perla?

—Vira hacia el este para cortarles el paso. Jean, prepara las piezas de estribor. Briand, déjanos al pairo cuando completemos la virada. Veamos qué hacen cuando les mostramos cañones.

—¡Sí, perla! —respondieron los tres hombres a una, apresurándose a obedecer.

El Espectro viró primero a babor, hacia el oeste, para apartarse del curso del bergantín y cortarlo luego hacia el este, como Marina ordenara. Y tan pronto la muchacha tuvo un atisbo del flanco del bergantín, el catalejo estuvo a punto de resbalar entre sus dedos. Porque allí estaba la plancha roja que ocultaba las troneras del Nuevo León.

Mientras aún intentaba controlar los latidos desordenados de su corazón, y sentía oleadas sucesivas de frío y calor que le recorrían todo el cuerpo, el Espectro completó la maniobra y quedó flotando casi proa al viento, directamente en el camino del bergantín que continuaba acercándose a toda vela.

Briand tuvo que dar varios gritos para evitar que toda la tripulación se agolpara a estribor, sorprendidos al ver que el bergantín no aminoraba su carrera.

—¡Oé, perla! —llamó Oliver desde la cofa del palo mayor—. ¿Ése no es el Nuevo León?

Todos alzaron la vista hacia él, y luego la bajaron atónitos hacia Marina, que se limitaba a asentir desde la borda de estribor en el puente.

El Nuevo León llegó a sólo doscientos metros del Espectro, y con un golpe de timón más bien brusco, imitó la virada que el barco pirata hiciera sólo veinte minutos antes.

—Ahí viene el zoquete —le dijo Maxó por lo bajo a De Neill—. Un doblón a que ahora botan un esquife.

—Como si alguna vez se hubiera atrevido a venir por la perla por propia iniciativa.

Marina dejó escapar una interjección ahogada cuando vio la chalupa que bajaban al pie de la escala de babor del Nuevo León. Junto al timón, Maxó extendió una mano con la palma hacia arriba. Y De Neill tuvo que poner en ella un doblón, gruñendo por lo bajo.

—Maldito sea. Sólo se acuerda de poner el pecho cuando le apuesto en contra.

- 33 -

Marina no lograba decidirse entre su impulso de trepar a la regala para ver mejor y su impulso de salir huyendo a esconderse en la sentina. De modo que permaneció dónde estaba, sus ojos moviéndose por el Nuevo León, en busca de la figura inconfundible de Castillano.

No tardó en verlo descender a la chalupa y afanarse montando el mástil y desplegando la vela. Tras él, un hombre bajó con un arcón pequeño, donde no podía entrar más que una muda de ropa y uno o dos libros. Tal vez un catalejo y una carta, si se acomodaba bien todo para aprovechar el espacio al máximo.

Castillano acomodó el arcón bajo un banco y le hizo una seña al hombre, que se inclinó para soltar la amarra de la chalupa antes de volver a subir. Tan pronto la chalupa se separó del Nuevo León, el bergantín reorientó su velamen y maniobró para rodear el Espectro y retomar su curso hacia el norte.

Marina se dio cuenta de que aferraba la jarcia del mesana con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos, y su otra mano apretaba su pecho, como si eso pudiera calmar su agitación.

Castillano orientó la vela y amarró la botavara y el timón para no necesitar sentarse a popa. Permaneció de pie junto al mástil, los ojos fijos en el Espectro. Y al descubrir a la muchacha junto a la jarcia del mesana, le sonrió.

Los piratas se volvieron hacia el puente al escuchar un sonido similar a pasos precipitados. En realidad, eran las sandalias de Marina al caer al suelo vacías. Ella había trepado a la regala, y para sobresalto de todos, se arrojó de cabeza al agua sin vacilar.

Castillano se precipitó hacia la proa de la chalupa asustado. La cabeza de Marina asomó del agua a menos de cincuenta metros, que la muchacha nadó con brazadas rápidas y seguras. El español se inclinó sobre la regala y le tendió una mano para izarla a bordo.

—Un doblón a que se besan y todos estos jamaiquinos de manteca sonríen como idiotas —dijo Maxó.

—Tú ya estás sonriendo como idiota, compadre.

En la chalupa, Castillano separó y afirmó los pies para balancear el peso, su mano sujetando con firmeza el brazo de Marina, que un momento después trepaba abordo. Sin soltarla, la atrajo hacia él, la sonrisa de la muchacha curvando sus propios labios. Ella le echó los brazos al cuello y se apretó contra él, estremecida de pies a cabeza cuando él la estrechó con fuerza.

El español no salía de su asombro por aquel recibimiento, cuando había esperado que lo hundieran de un cañonazo.

—¿Estás bien, mi niña? —susurró en su oído—. ¿Cómo está tu gigantón?

Ella asintió contra su cuello, aún incapaz de hablar. No acertaba a imaginar cómo la había hallado, ni cómo sabía sobre Morris. No importaba. Sólo importaba que estaba allí. Cuando ella más lo necesitaba. Cuando nadie más se había atrevido a desafiar su voluntad manifiesta de que se mantuvieran alejados del Espectro. Cuando ella menos lo esperaba. Él había sido el único capaz de encontrarla en medio del mar. Y una vez más lo dejaba todo por ella. Se le ocurrió que el corazón seguía golpeando su pecho con tanta fuerza porque latía entero por primera vez desde aquella noche aciaga en Helena Point, cuando él no llegaba y Segovia se llevara a su amigo.

—¡Oé, zoquetes!

El vozarrón de Maxó les arrancó una risita y los obligó a prestar un poco de atención, para evitar que la chalupa chocara contra el flanco del Espectro. Castillano le tendió el cabo de amarre a Marina y se ocupó de arriar la vela y recuperar su arcón. Un minuto después abordaban los dos el Espectro y Castillano saludaba con un cabeceo a Maxó, que se lo devolvió con una sonrisa burlona.

—Retomemos curso, De Neill —dijo Marina, agradecida porque el agua que caía de su cabello sobre su cara la ayudaba a disimular sus lágrimas de alegría.

—Sí, perla —sonrió el pirata guiñándole un ojo.

—Maxó, el capitán dormirá a popa, en la hamaca de Morris.

—¡Hum! ¿A dos pasos de la escalerilla a tu cabina? —gruñó el pirata.

Castillano le palmeó un hombro, un gesto que lo tomó por sorpresa. —Tendrás que acostumbrarte, cualquiera sea tu nombre.

El pirata le indicó que lo siguiera mascullando: —¡Maxó, ése es mi nombre! ¡Aunque los zoquetes como tú me llaman señor!

Marina vio a Castillano bajar por la escotilla, riendo entre dientes tras Maxó que seguía gruñendo, y meneó la cabeza divertida.

Morris se había despertado con la virada y el alboroto sobre cubierta, y al ver entrar a Marina chorreando agua, fue capaz de fruncir el ceño con un gesto interrogante bastante convincente. Ella sonrió, abriendo el tabique a los pies de la cama para cambiarse al otro lado.

—Castillano —dijo, intentando en vano sonar serena y casual mientras se desvestía—. No sé cómo, pero nos halló. Tendrás que perdonarme, pero le di tu rincón aquí abajo.

Un momento después se arrodillaba en su cojín junto a su amigo, vistiendo ropa seca e incapaz de dejar de sonreír. El ojo bueno de Morris, azul claro como el cielo más allá de las ventanas, la observó un momento. El joven asintió, apretando su mano, y sonrió también.

—Que suba —murmuró.

Ella soltó una risita, todavía temblorosa por la emoción. —Sí, mi capitán. Y si estás para conceder audiencias reales, estás para comerte una papaya.

—Marina… —Esa sola palabra bastó para expresar su protesta.

—No puedo darte un abrazo porque te rompería los pocos huesos que te quedan sanos. Así que me contentaré con hacerte tragar dados de fruta.

Le besó la mano y dejó la cabina por la escalerilla.

Castillano se había cambiado la ropa que ella le empapara y aseguraba su arcón junto uno de los cañones de popa con la rapidez de años de experiencia, bajo la mirada ceñuda de Maxó, que aún no le perdonaba las palmaditas en el hombro.

—Esfúmate, viejo lobo —le dijo Marina al oído, y contuvo la risa al enfrentar la expresión ofendida del pirata.

Tan pronto Maxó les dio la espalda, el brazo de Castillano rodeó el talle de Marina y volvió a atraerla contra su pecho. Ella se estremeció una vez más cuando la besó, en esa forma que combinaba deseo y suavidad en la medida exacta para hacerla fantasear con arrojar a toda la tripulación por la borda. Bien, no a Morris, que el pobre no molestaba a nadie en la cabina. Bien, y a De Neill tampoco, para que no acabaran varados en algún arrecife o banco de arena.

—Perla, ¿estás segura que quieres que le corte papaya? El mango le gusta… ¡Oh, perdón!

La pregunta de Pierre les interrumpió el beso con risas, especialmente cuando oyeron al cocinero retroceder apresurado de regreso a la cocina.

—Bienvenido a mi vida —dijo ella—. A veces son cien padres. A veces son cien hijos.

—Te tomo la palabra con la bienvenida, niña. Ahora sí que no te dejo ir nunca más. No importa con qué pretendas correrme.

Ella volvió a reír cuando le sujetó el mentón, haciéndole cosquillas en el cuello. Y era una sensación maravillosa, luego de aquellos meses tan difíciles y dolorosos.

—Morris me pidió que subas a verlo. Por favor, intenta no mostrarte muy impresionado. Me han dejado poco del gigantón más apuesto de Tortuga.

—No te preocupes.

Marina retrocedió, luchando por apartar la vista de sus ojos. Castillano sostuvo su mirada sonriendo hasta que ella reunió toda su voluntad para darle la espalda y encaminarse a la cocina.

—Ya sé que el mango le gusta más —decía ya desde la puerta—. Pero Bones dice que la papaya es más alimenticia.

El español no reprimió un suspiro. Marina estaba pálida y delgada, las mejillas hundidas, sombras oscuras en torno a los ojos negros. Aquellos dos meses luchando por la vida de su amigo la tenían agotada. ¡Y él la había dejado sola! ¡Vaya imbécil! Al menos la había hallado. Y de allí en más estaría a su lado para darle todo el sostén que precisara.

- 34 -

Lo que explicara Robin semanas atrás, sumado a la advertencia de Marina, le permitieron a Castillano controlar su conmoción al ver a Morris. El joven lo esperaba con su ojo bueno abierto sólo a medias, y movió una mano esquelética, sin uñas, para señalarle una silla. El español la acercó a la cama y se sentó, inclinándose hacia él, porque era evidente que no podía hablar mucho, ni con claridad.

—No vuelvas a… dejarla… —fue lo primero que dijo Morris, en el murmullo enronquecido que le quedaba de voz.

Castillano sonrió de costado. Eran increíbles, esos dos. El hombre todavía estaba a un paso de la muerte, y gastaba sus escasas fuerzas en preocuparse por Marina.

—No, ya no, Van Dort. Por nada del mundo. Y tú tampoco me la dejes. Que sin mí puede vivir, pero sin ti no.

Morris asintió. —Lo sé… por eso…

El español meneó la cabeza riendo por lo bajo. —Te detesto, ¿sabes?

Los labios de Morris se agitaron en una sonrisa. —Yo también.

Marina encontró a Castillano aún riendo entre dientes, ayudando a Morris a beber agua directamente de la copa.

—Mírate con tu nuevo amigo. Conmigo no usas la copa —rezongó.

Morris echó un poco hacia atrás la cabeza y Castillano lo hizo volver a descansar en la almohada.

—Pareces el viejo lobo —murmuró el joven.

—¡Hasta das discursos! ¡Y te burlas de mí! ¿Querrás vino y carne asada en la cena?

Marina corrió su cojín para sentarse junto a la cabeza de su amigo, el plato con dados de fruta en su regazo, y le cubrió el pecho con una servilleta inmaculada. Castillano se puso de pie y señaló la puerta de la cabina. La muchacha asintió sonriendo.

De Neill le había dejado el timón a Philippe y se había reunido con Maxó cerca de la escotilla de popa. Los dos piratas intercambiaron una mirada curiosa al ver que Castillano dejaba la cabina y se acercaba a ellos sin prisa, sus ojos azules recorriendo la cubierta con esa intensidad detallista que le era característica.

—¿Qué le ha ocurrido a este barco? —preguntó en voz baja—. Nunca antes lo había visto descuidado.

—Son esos vagos jamaiquinos —rezongó Maxó—. No hemos hallado cómo hacerlos trabajar más, que no sea a latigazos.

—La perla aún se niega a acercarse a Tortuga, pero necesitábamos completar la tripulación —terció De Neill.

Castillano ladeó la cabeza hacia un hombro, pensativo. —Luis no puede andar lejos —dijo, y señaló hacia el este—. Salimos juntos de Curazao.

—¿En qué va? ¿Ese Coronado gordo de tu jefe?

—En Tortuga le dieron el Cartago. Laventry y Jones le reclutaron cincuenta hombres de los que no lo escuché quejarse. —Castillano se encogió de hombros—. Podríamos despojarlo de marinos que aprecien al Espectro como merece. Y dejarle otros tantos jamaiquinos perezosos.

De Neill rió de buena gana al escucharlo. —Piensas como Hermano de la Costa, León.

—Dios me libre y me guarde —replicó el español, santiguándose muy serio.

Las ásperas carcajadas de Maxó llamaron la atención de los jamaiquinos que remoloneaban sobre cubierta. —¡Jean! ¡Briand! —llamó a todo pulmón.

El jefe de artilleros y el contramaestre se les unieron enseguida.

—Necesitaremos paño —les dijo De Neill—. Y alteraremos el curso en busca del Cartago.

—También precisamos mantener entretenido al Capitán Zoquete aquí —terció Maxó—. Sabemos que la perla no podrá dedicarle mucho tiempo.

Castillano frunció el ceño al ver que todos lo miraban asintiendo sonrientes. Y retrocedió un paso al ver la expresión de alivio y gratitud con que Jean señaló el puente.

—¡Todo tuyo! ¡Me alegra quitarme semejante carga de los hombros!

El español alzó las manos. —¡Qué demonios! ¿Habéis perdido la razón?

Maxó dio media vuelta resoplando y se dirigió a la cabina. Un momento después Marina asomó la cabeza, su expresión preguntando a las claras por qué molestaban a Morris golpeando a la puerta. Oyó lo que Maxó le decía en voz baja, señalando a Castillano con expresión exasperada, y asintió sonriendo.

Castillano frunció el ceño aún más al verla salir de la cabina y acercarse a ellos para apoyar una mano en su brazo. La sonrisa de la muchacha se acentuó al encontrar sus ojos.

—Hazlo. Conduce tú mi barco.

Castillano inclinó la cabeza, abrumado por aquel inesperado voto de confianza.

Marina aprovechó para agregar en su oído: —Tú lo aprecias, ellos le temen. —Deslizó sus dedos entre los de él y alzó la vista hacia los demás—. ¿Algo más, caballeros?

—El León aquí propuso ir al abordaje de Alonso en el Cartago, para robarle Hermanos de la Costa y cargarlo de jamaiquinos —respondió De Neill.

Marina rió suavemente y presionó la mano del español, que sabía el significado de aquel gesto. Volvió a inclinar la cabeza, esta vez para rozarle los labios en un beso, y de paso contagiarse su sonrisa.

—Ya piensas como uno de nosotros —le dijo ella antes de regresar a la cabina.

Los ojos de Castillano la siguieron, sus labios aún curvados.

—Ay, si lo dices tú se persigna, pero si lo dice ella le brillan los ojos —se mofó Maxó.

Para gran sorpresa de los cuatro piratas, Castillano se volvió hacia Maxó repentinamente serio y avanzó hasta ponerle la cara a un palmo de la suya. Le abrió la camisa de un tirón, bajó la vista un momento y volvió a enfrentarlo con ironía.

—Te faltan dos buenas razones para hacerme brillar los ojos, viejo —replicó, en el volumen exacto para que los otros tres lo escucharan.

Ellos rieron hasta las lágrimas de la estupefacción absoluta de Maxó, que se quedó mirándolo boquiabierto, los ojos desorbitados.

Castillano le indicó a Jean que lo acompañara al puente. —Ven, preciso que me instruyas en vuestros hábitos. —Vio que De Neill los seguía para volver a hacerse cargo del timón y asintió—. Vámonos de aquí antes de acabar jamaiquinos.

De Neill reemplazó a Philippe todavía riendo, al igual que Briand cuando empezó a batir las palmas para activar a la tripulación.

Dentro de la cabina, Morris percibió la virada y alzó la vista hacia Marina. Ella sostenía un dado de fruta junto a sus labios, y aguardó a que él le permitiera ponérselo en la boca para responder.

—El nuevo capitán halló una forma de deshacernos de los jamaiquinos.

—¿Nuevo…? —repitió Morris, masticando con lentitud y dejando que el jugo de la fruta suavizara su garganta antes de tragar.

Marina le guiñó un ojo. —Propuesto por el mismísimo consejo de ancianos: Maxó, De Neill, Briand y Jean.

El joven sonrió, abriendo la boca antes de que ella tuviera que pedírselo. La muchacha sonrió también, disfrutando de verlo comer realmente por primera vez en todas esas semanas.

—Eso incluye encontrarnos con Alonso —comentó luego—. ¿Querrás verlo también?

Él asintió y volvió a abrir la boca. Marina soltó dentro el último dado de fruta riendo y le besó la frente.

—Iré por más. Y como has sido buen muchacho, creo que te has ganado un mango. —Dejó el plato vacío en la mesa y le tomó una mano—. Bones me explicó que si lograbas sobrevivir hasta el momento en que pudieras comer, comenzarías a recuperarte con más rapidez. Alimentarte despertará tu apetito, y debemos saciarlo siempre, aunque eso implique comer diez veces por día. Tu cuerpo usará lo que comas para sanar más aprisa, pasarás más horas despierto, estarás más lúcido. Y poco a poco comenzarás a recuperar tus fuerzas. —Besó el dorso de su mano, los ojos llenos de lágrimas—. A partir de ahora, todo será cada vez mejor, y más sencillo. Lo has logrado, ¿comprendes, alma mía? ¡Lo has logrado!

Morris asintió una vez más, y su otra mano descansó en el brazo de Marina, sonriendo.

—Juntos —susurró.

—Juntos —repitió ella, riendo y llorando—. Siempre.

Al mediodía, cuando Pierre sirvió el almuerzo, Castillano tomó una bandeja con dos platos repletos de comida para él y Marina, un festín de caldo y dados de mango para Morris, y subió a la cabina por la escalerilla. Se felicitó por hacerlo sin mucho ruido, porque los halló dormidos.

No evitó que sus labios se curvaran.

Se sentó a comer contemplándolos. Marina seguía en su cojín, una mano sosteniendo la de su amigo y la otra enredada en su cabello, la cabeza apoyada en su hombro. Morris se había tendido a medias de lado, descansando contra los cojines, su mejilla contra la frente de la muchacha y su brazo rodeándole los hombros.

Como todo con su niña, ninguna regla aplicaba, y encontrarla dormida con otro hombre sólo le provocaba una sonrisa. Una serenidad desconocida lo colmaba desde que abordara el Espectro. A pesar de desear haberlo hallado antes, para acompañar a Marina en aquella batalla agotadora por la vida de su amigo, al menos ahora estaba allí. Exactamente donde quería estar. Exactamente donde le correspondía estar.

- 35 -

Marina regresó sobre cubierta a media tarde, dejando a Morris al cuidado de Maxó. A proa, Briand batía las palmas para marcar la cadencia de trabajo de los jamaiquinos, que refregaban los tablones con la espalda al sol. Castillano se movía entre ellos, acentuando el ritmo con voces estentóreas.

La muchacha alzó la cabeza hacia Jean en el puente. El jefe de artilleros se inclinó por encima de la barandilla.

—Si no caen insolados, se robarán los botes para huir en medio de la noche.

—¡Enhorabuena! —replicó Marina, mordiendo su manzana.

De camino a proa se encontró con De Neill, que fumaba su pipa arrellanado en un rollo de cuerda junto a la borda de estribor. Como el resto de los filibusteros, disfrutaba ver al español haciendo sudar la gota gorda a los jamaiquinos.

—¿Cómo lo logró? —preguntó la muchacha.

—Amenazó con quitarle el ron al que se negara a trabajar.

—Será mañoso.

—Con hacerlos trabajar y hacerte sonreír, ya nos tiene a todos en su puño.

Marina aún reía cuando Castillano la vio, y se abrió paso hacia ella entre los jamaiquinos sin prisa.

—Con suerte, agradecerán irse con Luis —dijo con sonrisa satisfecha.

—Pero les falta música —sentenció la muchacha, y le indicó que la siguiera.

Treparon juntos por la jarcia del palo mayor, en una competencia improvisada que los llevó a alcanzar la cofa riendo agitados. Marina no lograba recordar cuánto hacía que no reía tanto. O más bien, cuánto hacía que no reía.

Poco después Oliver descendía a reunirse con Briand. Se sentó muy cómodo sobre la rueda del ancla y acometió una alegre melodía con su flauta, para que Briand diera descanso a sus palmas enrojecidas.

Marina y Castillano se acomodaron lado a lado en la cofa. Él tomó su mano y la besó.

—Perdóname, niña —dijo, ignorando el gesto de protesta de la muchacha—. Perdóname por ser tan ciego. Por tardarme en comprender que tú siempre dices verdad, y olvidar que eres tanto mejor que cualquiera de nosotros. Pero sobre todo, perdóname por haberte dejado sola cuando tú más precisabas sostén y compañía. —Encontró sus ojos negros, nublados de angustia y cansancio, y esbozó una sonrisa triste—. Soy duro de sesera y me costó llegar. Pero aquí estoy, mi niña, y aquí me quedo. A tu lado. Para siempre.

Marina no pudo contener las lágrimas. Estrechó la mano del español entre las suyas e inclinó la cabeza para apoyar su frente contra la de él.

—Te necesitaba tanto —murmuró—. Estos meses han sido una pesadilla. Y yo ni siquiera sabía dónde buscarte.

Castillano la tomó en sus brazos y hacerle descansar la cabeza en su pecho. Marina se acurrucó en su abrazo, luchando en vano por contener las emociones que la sobrepasaban.

—Suéltalo, mi niña —susurró él, conmovido por su llanto—. Sácalo todo. Cuéntamelo, llora, golpéame, lo que más te alivie. Mientras no incluya tu espada, que ahí llevo las de perder.

—¡Tonto! —rió ella entre lágrimas.

Él le apartó el cabello del rostro con ternura. —¿Quieres contarme qué sucedió en Helena Point?

Viendo que la noche caía y Marina permanecía en la cofa, Bones se dirigió a la cabina para reemplazar a Maxó. Y a Morris le brilló el ojo bueno al ver que le traía otro festín de caldo y dados de mango.

Mientras le daba de cenar, el cirujano le explicó que tras tantas semanas sin alimentarse más que con líquidos y la fruta que Marina desmenuzaba en su boca mientras dormía, debían permitir que su cuerpo se preparara para volver a recibir comida más sustanciosa.

—Si nos apresuramos, la disentería te parecerá un juego de niños. Y no querrás que la perla tenga que hundirse hasta el codo en tus heces, ¿verdad?

Morris sonrió. Bones sabía cómo hacerlo seguir sus indicaciones.

—En los próximos días te sentirás famélico. Será una novedad y te distraerá de tus dolores. Continuaremos con fruta, que te da energía y pasa con facilidad. Y poco a poco iremos espesando tus caldos, hasta que logres retener un guisado sin doblarte de calambres.

—¿Cuánto llevará?

—Una semana, tal vez dos. Dependerá de tus tripas. —Bones le dio el último dado de fruta y se incorporó—. Llamaré a la perla —dijo, recogiendo los platos.

Morris meneó la cabeza. —Déjala… Castillano…

—¿Quieres decir que prefieres a Maxó? —La expresión del joven lo hizo reír—. Lo imaginé. Déjame llevar esto a la cocina y procurarme mi ron.

Cuando regresó a la cabina, Bones halló a Morris dormido, la carta y la cruz de Dolores contra su pecho. Sonrió y fue hasta la pequeña biblioteca para escoger un libro. Luego acercó una lámpara a su vaso de ron y se sentó a leer.

La combinación del diagnóstico promisorio de Bones y la carta de Dolores pareció obrar milagros en la condición de Morris. A eso se sumó la llegada de Castillano, que insuflaba nueva vida tanto al Espectro como a Marina. El cambio de filibusteros por jamaiquinos no le hizo gracia a Alonso, pero se llevó a cabo a sólo dos días de Port Royal, y luego de dejarlos allí, el español pudo regresar a Tortuga apenas con la dotación indispensable para navegar, pero con buenas noticias.

Un mes después, el Cartago fondeaba junto al Espectro frente a las playas de la Gran Caimán. Y al abordar el barco pirata, Alonso encontró a Morris sobre cubierta.

Marina había adquirido un mullido diván en Curazao. Maxó y De Neill habían movido al joven de la cama al asiento, y con ayuda de Castillano y Bones lo habían sacado de la cabina. Antes, Marina lo había rasurado con más esmero que de costumbre, le había puesto una camisa nueva, le había cubierto las piernas entablilladas con una fina sábana de lino y le había cepillado y recogido el cabello. Castillano completó los preparativos con un elegante parche de cuero negro para cubrir su ojo vacío.

Los piratas habían atrapado varias tortugas en la playa, y ese mediodía Pierre se lució con un almuerzo exquisito para todos. Marina hizo tender una vela a modo de toldo sobre su amigo, y montaron junto a él una mesa con toneles y tablas, que rodearon de taburetes. Alonso llegó a tiempo para ocupar el último lugar libre. Y notó que los ánimos y el humor abordo habían mejorado tanto desde la última vez que los viera, que no le importó quedar junto a Maxó, que revoleaba los codos para comer como un aguilucho aprendiendo a aletear.

Más tarde, trajo del Cartago un atado de cartas para Marina y Morris, y hasta una de Cecilia para Castillano, que el español se negó a compartir a pesar de los ruegos y preguntas y amenazas.

Castillano agitó una mano hacia ellos, como si espantara moscas. —Aire, cuervos. Lo que esta dama dice es sólo cosa mía.

Marina se limitaba a sonreír, apreciando el gesto de su madre de escribirle al español. Tal como hiciera con Alonso en su momento, y con Dolores, su madre se esmeraba con gestos tan acertados como sutiles para hacerlo sentir parte de aquel círculo de afectos similar a una familia.

El correo incluía también un breve mensaje de Laventry, que distrajo a todos de la carta para el español.

— “Daos prisa, niñatos, que me urge casarme” —leyó Marina en voz alta, haciéndolos reír.

—¿Aún no quieres regresar? —le preguntó Alonso a Morris en  voz baja.

Él señaló sus piernas. —Cuando vuelva a caminar. Bones dice que me quitará las tablas en siete o diez días.

—Pero no saldrás andando como Lázaro.

Marina se inclinó hacia ellos. —Confiamos en que podrá moverse con muletas una o dos semanas después —terció—. Y ya aprendimos conmigo qué sigue entonces.

—Dile a Laventry que serán dos meses más. Si todo sigue como planeamos, podrá tener una bonita boda de verano. —Morris sostuvo la mirada del español muy serio—. Pero díselo sólo a él, por si algo saliera mal.

—¿Y qué hay de Dolores? Esta espera se le hace muy dolorosa.

—Más tarde te daré una carta para ella.

La mirada perentoria de Marina evitó que Alonso insistiera.

Al día siguiente ambos barcos dejaban las Caimán. Alonso planeaba pasar a recoger enseres que aún le quedaban en Santiago, en tanto el Espectro volvía a poner proa al sud.

Cuando separaban cursos, el segundo de Alonso le tendió el catalejo señalando al Espectro. El español advirtió que todos sobre cubierta en el barco pirata tenían la vista alzada hacia Marina y Castillano, que trepaban juntos por una jarcia. Alonso soltó una risita.

Morris, cómodamente reclinado en su diván, aguardó a que Marina y Castillano estuvieran a mitad de camino de la cofa. Entonces bajó la vista hasta De Neill y Maxó en el timón y asintió. Los dos piratas hicieron girar la rueda.

—¡Orza a la banda! —alertó Jean a todo pulmón.

El viraje súbito y escarpado sorprendió a Castillano, mas logró conservar el equilibrio con una mano y un pie. Hasta que una brusca cabezada del Espectro lo hizo soltarse. Viendo que no podía evitar la caída, giró en el aire para zambullirse de cabeza, y evitó golpear el agua con la espalda o el pecho.

—Maldito zoquete —gruñó Maxó, poniendo un doblón en la palma extendida de De Neill, que le sonreía burlón.

Castillano asomó la cabeza del agua para ver a los piratas vivándolo entre risas, el Espectro describiendo un círculo a su alrededor con esa ligereza que siempre se reñía con su imponente mole. Marina se zambulló a su encuentro y él la aguardó flotando al sol en el agua tibia. Alonso le había hablado de aquella broma que se remontaba al Soberano de Wan Claup, pero jamás había creído que se la gastarían a él.

Marina llegó a su lado y él la guió a rodearle los hombros con un brazo.

—Bienvenido al Espectro, Hernán Castillano —dijo ella antes de besarlo.

El Cartago lo saludó con un cañonazo y el español agitó un puño en el aire para gritarle a su amigo: —¡Que te den!

La muchacha reía alegremente, sus ojos negros brillando de nuevo en medio de todo aquel azul que los envolvía en su cálido abrazo. Castillano se volvió hacia ella.

—¿Así que te ríes? —acusó, fingiéndose ofendido.

Intentó hundirla, pero ella se apartó con rápidas brazadas. Desde el Espectro, los piratas los vieron jugar en el agua como si fueran niños, riendo y salpicándose, persiguiéndose todo alrededor del barco pirata, que se detuviera al pairo. Cuando se fatigaron de nadar, se demoraron flotando a la sombra junto al casco. Marina volvió a rodear con un brazo los hombros del español, que se sujetó del primer peldaño de la escala.

—Dime, Castillano —terció ella agitada—, si un día tuviéramos un hijo, ¿qué nombre le darías?

Él se tomó un momento para pensarlo. Volvió la vista hacia el casco y la alzó hasta la arboladura.

—Creo que me gustaría que se llamara Manuel —respondió, pensativo.

Ella no ocultó su sorpresa. —¿Manuel? ¿Cómo mi padre?

Él asintió con una vaga sonrisa. —Sí, Manuel Castillano: el nombre de tu padre y el apellido del mío. Sería como una oportunidad para que volvieran a estar unidos como eran de niños.

Una pequeña ola los alzó por un momento y pasó sesgada bajo el Espectro, que se inclinó hacia ellos. Castillano rió por lo bajo. ¡Aquel barco endiablado!

—Tal parece que la idea le gustó a alguien más —comentó, divertido. Sólo entonces pareció terminar de procesar la pregunta, y enfrentó a Marina con el ceño fruncido, lleno de sospechas—. ¿Por qué lo preguntas, Velázquez? —Sus ojos se abrieron como platos—. ¿Acaso…?

Ella sonrió. —No lo sé. Nunca necesité prestarle atención a mi período. Pero creo que voy atrasada.

Castillano palmeó el costado del Espectro. —No mires, abuelo, que la voy a besar.

La ola terminó de pasar bajo la quilla y el Espectro roló hacia el otro lado. Marina rió alegremente, porque Castillano era el único que se atrevía a dirigirse así, con naturalidad y abiertamente, al alma secreta de su barco. Pero así era él. Y ésa era sólo una de las tantas razones por las que lo amaba.

Sus párpados bajaron a ocultarle el mar en los ojos de Castillano, para saborear en un beso la sal de sus labios.

Los Libros de La Herencia:

⚓      Leones del Mar

⚓      Águilas del Mar

⚓      Chacales del Mar

⚓      Perros del Mar

Apéndice I

Vocabulario Náutico

amuras : la parte de adelante de la borda, donde el barco se angosta a proa para terminar en el bauprés.

arboladura : los palos de un barco y sus aparejos.

arriar : recoger.

artillero : hombre que realizaba cualquiera de las tareas necesarias para disparar un cañón.

babor : lado izquierdo del barco o hacia la izquierda.

barlovento : dirección desde la que sopla el viento.

batería : conjunto de cañones que se operan juntos. Los barcos tenían la batería de babor, la de estribor, la de proa y la de popa.

bauprés : palo oblicuo ubicado en la proa del barco.

bodega : cubierta inferior de un barco, dedicada a almacenamiento de provisione y munición.

bordada : tramo de navegación lateral. Ver “navegar a bordadas”.

brulote : embarcación utilizada como señuelo o para dañar barcos enemigos. Sin tripulación, con el timón trabado, se le prendía fuego y se lo dejaba flotar hacia naves enemigas para provocarles incendios.

cofa : plataforma de madera para vigías, ubicadas sobre las vergas. Los barcos tenían dos en el trinquete y tres en el mayor. La más alta del palo mayor, donde apenas había lugar para pararse y se sentían todos los movimientos del barco con mucha más intensidad, era el  carajo .

combés : la mitad del barco en la línea proa-popa.

Contramaestre: marino que dirige y supervisa los trabajos sobre cubierta.

cordamen : el conjunto de cables, cabos y jarcias de un barco.

coronamiento : borda posterior del puente de mando.

cubierta : nivel techado de un barco, como la bodega y la cubierta principal de artillería.

cruceta : plataforma para vigías situada por encima de la cofa y más pequeña que ésta.

cureña : base del cañón.

chalupa : bote mayor, que además de remos tiene un mástil pequeño para una vela.

desarbolar : dejar un barco sin palos.

espejo de popa : la parte de atrás del barco, donde se abrían las ventanas de la cabina principal y de las cubiertas.

estay: cables fijos que sujetan los palos.

estribor : lado derecho del barco o hacia la derecha.

fanal : lámparas para indicar la posición del barco durante la noche. Antes de utilizar una luz a estribor y una roja a babor, se utilizaban luces blancas, una proa y otra a popa.

jarcias : las sogas como redes que trepan por los costados de los palos, aunque se puede aplicar a casi toda cuerda del barco, y hoy día, también a cables de acero. Están formadas por los  obenques  (las sogas verticales) y los flechastes (las horizontales como escalones)

mastelero : parte superior, desmontable, de los palos.

mesana : palo posterior en barcos de tres o más palos.

navegar a bordadas : navegar hacia los costados para avanzar contra el viento. Para ir de A a B con el viento de frente, se navega en zigzag. Cada período o tramo hacia un costado es una bordada.

navegar de bolina:  navegar a bordadas más cerradas, con la proa más cerca de quedar enfrentada al viento. 

nudo : medida para medir la velocidad de los barcos, equivale a una milla náutica (1,852 km.) por hora. Ej.: diez nudos es equivalente a diez millas náuticas por hora (aproximadamente veinte kilómetros por hora).

obra muerta : todo lo que sobresale del casco por encima de la línea de flotación.

“¡orza a la banda!” : orden para realizar un viraje cerrado hacia barlovento. También, expresión para alertar a la tripulación antes de una maniobra brusca o repentina.

palo mayor: el palo más alto de un barco de dos o más palos.

paño : velamen, el conjunto de velas de un barco.

pañol : compartimientos de la bodega para almacenar distintos tipos de alimentos.

penol : el extremo de cualquier verga.

popa : parte posterior del barco.

proa : parte delantera del barco.

puente de mando : sobre cubierta, la parte alta a popa, donde se paran los oficiales a dar órdenes y donde también se encuentra la rueda del timón. Es el techo de la cabina principal.

regala : la parte superior de la borda.

santabárbara : compartimientos de la bodega en los que se almacenaba pólvora y municiones por separado.

sentina : espacio entre la bodega y los fondos del barco, donde se acumulaba el agua que se filtrara por el casco.

sotavento: dirección hacia la que sopla el viento.

tener el barlovento : en situaciones de combate, tener el viento más favorable que el enemigo. También, situarse entre el barco enemigo y el viento, para privarlo de velocidad y hasta dejarlo detenido.

trinquete : el palo de más adelante en un barco de dos o más palos.

vergas : los palos horizontales de  donde colgaban las velas. Se las identifica por el nombre de la vela (verga del juanete, verga del trinquete, etc.).

Apéndice II

De Piratas y Bucaneros

Nos hemos criado creyendo que las palabras pirata, bucanero, filibustero y corsario son sinónimos. Pero no lo son.

Piratas:  navegantes de cualquier nacionalidad que van por cualquier mar del mundo saqueando barcos y poblaciones costeras.

Bucaneros: colonos franceses que los españoles expulsaron de La Española a principios del Siglo XVII. Allí habían sido mayormente cazadores de jabalí, y ahumaban y secaban la carne con una técnica especial que se conocía como  bucana . De ahí su nombre: bucanero   era el cazador que bucaneaba la carne de sus presas para que durara más.

Cuando los corrieron los españoles, los bucaneros   cruzaron a Tortuga y se establecieron allí. Con mucho menos terreno para cazar, y para peor compartido con los ingleses en un principio, muchos  bucaneros   decidieron cambiar de rubro. Y se convirtieron en  piratas .

O sea: muchos  bucaneros  se hicieron  piratas . Y al hacerse  piratas  dejaron de ser  bucaneros .

Filibusteros : este término se utilizaba específicamente para los  piratas independientes  (que no respondían a ningún rey como los  corsarios ) que recalaban en Tortuga. La palabra proviene de la voz holandesa vrijbueter, que significaba navegante independiente ( freebooter  en inglés). Pasada al francés se convirtió en  fribustier  , que luego cambió a  flibustier  — filibustero en español.

En su mayoría de origen francés, muchos de ellos antiguos  bucaneros , los  filibusteros   se llamaban a sí mismos  Hermanos de la Costa .

O sea: todos los  filibusteros   eran  piratas . Algunos habían sido bucaneros . Algunos capitanes filibusteros se hicieron corsarios.

Corsarios  eran los  capitanes piratas  que tenían un convenio con algún rey europeo, que se formalizaba por medio del otorgamiento de una patente de corso . 
O sea: todos los  corsarios   eran  piratas , pero sólo unos pocos  capitanes piratas  eran  corsarios .

Patente de Corso : era un contrato entre un capitán pirata y un rey europeo. En el mismo, el rey reconocía al capitán pirata como parte de su Armada Real, lo cual le daba un cierto marco de legalidad a las actividades del pirata. A cambio, el capitán pirata se comprometía a tributar a la corona una parte de su botín.

Una de las condiciones era que el  corsario   sólo podía atacar barcos y ciudades de banderas enemigas al rey que le diera la patente.

La  patente  se renovaba cada uno o dos años, dependiendo de cuántos dolores de cabeza daba el  corsario   comparados con el oro que le hacía ganar a la corona.

La ventaja de esta condición para el pirata era que la piratería se castigaba invariablemente con la muerte, pero si tenía patente de corso, sus ataques eran considerados actos de guerra y no de piratería.

La ventaja para la corona era que tenía barcos atacando a sus enemigos sin necesidad de gastar una moneda en construirlos, armarlos y tripularlos. Y de necesitar barcos para una batalla, podía reclutar a los corsarios . Cuando Felipe II de España intentó atacar Inglaterra con su Armada Invencible (tan invencible que se le hundió cruzando el Canal de la Macha) en 1588, la flota que organizó Elizabeth I para evitar el desembarco español estaba liderada por los corsarios Raleigh y Drake.

El problema era que, en esa época, los reyes europeos se aliaban y se declaraban la guerra como quien cambia de camisa. Las noticias de los cambios de alianzas tardaban meses en cruzar el Atlántico hasta el Caribe, así que los corsarios nunca sabían bien quiénes eran sus amigos y quiénes sus enemigos. De modo que en general iban a lo seguro: ingleses y franceses se llevaban bien entre sí y atacaban a los españoles, que siempre andaban mal con todo el mundo y cuyos barcos siempre tenían los cargamentos más valiosos, mientras los holandeses se dedicaban mayormente al contrabando de mercancías y esclavos, y trataban de llevarse bien con todos para no afectar sus actividades comerciales.

Capitán de Mar y Guerra

La tripulación de los barcos de guerra estaba formada por marineros y soldados. Y hasta mediados del Siglo XVII, cada barco tenía dos patrones: el  capitán de mar  y el  capitán de guerra .

El Capitán de Mar, o  Maestre , era el que mandaba sobre la dotación de marineros, y tomaba todas las decisiones concernientes al barco y la navegación.

El Capitán de Guerra, o  Comandante , era el que mandaba sobre la dotación militar y tomaba todas las decisiones concernientes a acciones bélicas.

Hasta que alguien dijo: "¿Y si juntamos los dos cargos y nos ahorramos un sueldo?" Así nacieron los  Capitanes de Mar y Guerra , carrera que se impartía en la Academia de la Armada Española en Cádiz.

Apéndice III

Las Armas en el Siglo XVII

El funcionamiento de las armas en el SXVII es la clave de las partes de acción de las historias ambientadas en esa época. Aquí hay un breve repaso de  la artillería y las armas blancas y de fuego de ese período.

 Armas de Fuego

El funcionamiento de las armas en el SXVII es la clave de las partes de acción de las historias ambientadas en esa época. Aquí hay un breve repaso de  la artillería y las armas blancas y de fuego de ese período.

 Armas de Fuego

Hoy día cualquier arma de fuego tiene cargadores con una determinada cantidad de proyectiles que ya incluyen la pólvora, que se introducen por la parte posterior, y un sistema interno enciende la pólvora y provoca la mini explosión que propulsa el proyectil.

En el SXVII las armas de fuego eran de avancarga , o sea que se cargaban por adelante, por la boca del cañón. Y de a un proyectil por vez, que no incluía pólvora.

Eso significa que para hacer un disparo, había que cargar la pólvora primero y luego la bala (una bolita de hierro) por el cañón, y comprimirlos al fondo con una vara especial. Y para volver a disparar había que repetir toda la operación. Además, el arma no incluía nada para producir la chispa y prender la pólvora.

 Para obtener la chispa que encendía la pólvora, el tirador necesitaba una mecha externa. Así que cargaban con una soga enroscada a la muñeca, con un extremo ardiendo sin llama, para aplicarlo cuando necesitaban.

Alrededor de 1650 se produjo una verdadera revolución para las armas de mano: se incluyó un fragmento de piedra pedernal en el percutor, que al bajar frotaba contra una plaquita de metal y producía la chispa.  Además, en vez de tener que andar con la pólvora en una bolsita a la cintura y volcarla en el cañón cada vez, la pólvora se empezó a envolver en cartuchos de papel que se introducían antes que la bala.

Parece una tontería, pero esas dos cosas solucionaron los problemas de disparar en la lluvia, por ejemplo, o que el tirador le errara al cañón de su arma y se tirara toda la pólvora encima.

En esa época, los tiradores en batalla solían ser equipos de dos, con dos mosquetes: un soldado disparaba y el otro recargaba. Eso acortaba el tiempo entre disparo y disparo.

Las armas de mano más comunes eran tres: mosquete (rango largo), arcabuz (intermedio) y pistola (corto). El rango de tiro para los mosquetes era de unos cien metros. Sin embargo, era sabido que el rango más seguro era el de pistola: cincuenta metros.

Artillería

Los cañones:  operaban igual que las armas de mano, sólo que seguían usando mecha externa. La dotación que atendía cada cañón era de cuatro o cinco hombres: uno para realizar cada tarea y acortar el tiempo de recarga.

Se nombraba genéricamente a los cañones por el peso de las balas que disparaban, lo cual determinaba el tamaño del cañón. El rango de tiro era de unos tres mil metros, aunque la eficacia de los disparos disminuía mucho al superar los mil metros. El rango ideal era quinientos metros o menos. El peso de las balas se medía en libras, y variaban un poco según el país, pero el promedio era 1 libra = 1/2 kilogramo.

Todos los calibres tenían una variedad "larga": cañones con el cañón más largo que el tradicional. Eso daba más velocidad a la bala, o sea más alcance y/o más fuerza de impacto. Estos cañones también se denominaban por el calibre y se le agregaba "largo". Ej.: "dieciocho libras largo".

Las balas de cañón   NO explotaban ni causaban explosiones como en las películas . Eran bolas de hierro de hasta 18 kilos que golpeaban a toda velocidad (alcanzaban los 450 metros por segundo = 1600 km./hora) y destrozaban todo a su paso.

Un efecto adicional en las batallas navales era que al impactar contra madera, generaban una lluvia de astillas y fragmentos que se dispersaba en todas direcciones, a toda velocidad, y se clavaban en lo que encontraban, provocando heridas que podían resultar mortales.

La mayoría de las bajas y las heridas eran ocasionadas por las astillas y fragmentos más que por impacto directo de una bala de cañón.

Armas Blancas

Se llama así a las armas de filo: cuchillos, dagas, puñales, espadas, etc.

En el Siglo XVII, los espadachines de verdad, los que se jugaban la vida a su habilidad con la espada, cargaban siempre al menos dos armas blancas: su espada y un estilete también conocido como  puñal de misericordia .

La espada la conocemos y sabemos cómo se usa. Sólo resta agregar que la guarda, más que elegante, debía ser útil. Se la podía usar para contener estocadas sin que te cortaran los dedos, y para golpear a tu oponente si te acercabas lo suficiente.

El puñal de misericordia era un arma adicional y más bien defensiva. Se usaba combinado con la espada. Otro nombre en español era quitapenas . Su diseño delgado y largo se debe a que originalmente se usaba para rematar caballeros heridos en el campo de batalla, con la armadura todavía puesta, de modo que tenía que alcanzar la carne por entre las placas de la armadura. De allí su nombre.

Material de Referencia:

*Piratas, de Wólfram ZuMonfeld*

*CronologíaHistórica.com*

*Histarmar.com*

*Oldmaps.com*

*Todoababor.com.es*

*Windy.com*

*Todoavante.es*

*Singladuras Por La Historia Naval*

*Construcción, Cultura y Arte Naval del Siglo XVII*

*Wikipedia -Patrona de las respuestas relativas*

*Google -Patrono de los resultados ambiguos*

Del mismo autor:

Los

Caídos

**Ganadora Wattys 2018 - Wattpad**

Un mundo invisible se agita a sólo un paso de los circuitos que miles de turistas de todo el mundo visitan cada año.

Y alguien debe evitar que ambos mundos se encuentren.

Nacida en el seno de un clan de cazadoras dedicado a proteger todo el continente, Lucía Márquez alterna su trabajo como agente de turismo con mantener a raya a los demonios y criaturas que amenazan su ciudad en la Patagonia argentina.

Hasta que dos ángeles caídos se cruzan en su camino, y queda atrapada en el desenlace de un drama que se ha desarrollado durante siglos.