1669, Mar Caribe. Ella es hija de un corsario legendario. Él es capitán de la Armada Española. Sus países están en guerra. Sus padre murieron por matarse. Y ellos están destinados a seguir sus pasos. O tal vez el destino no está escrito en piedra, sino en el azul insondable del mar. ¿Qué puede hacer una mujer con ideas diferentes en el Siglo XVII, cuando todo parece conspirar para ahogar sus aspiraciones? ¿Qué puede hacer un célebre guerro que jamás ha sido derrotado, cuando un enemigo lo desafía de igual a igual? En la primera entrega de La Herencia, el pasado y sus muertos serán los factores decisivos que marcarán el camino de los protagonistas, llevándolos por cursos desconocidos e inesperados a través del inefable Mar Caribe. Ambientada en la guerra solitaria que España libraba contra el resto de Europa por el control de las riquezas del Nuevo Mundo, La Herencia es una de piratas con todas las de la ley: combates navales, abordajes, rivalidades irreconciables, duelos singulares, ron y empresas arriesgadas. Pero por sobre todo es una historia de amor y de aventura, de lealtad, de valor, de desafío.

La Herencia

  Libro I

   Los Muertos

Éste es un trabajo de ficción. Nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación del autor. Cualquier coincidencia con personas vivas o muertas, instituciones o hechos es completamente casual.

La Herencia I - Los Muertos

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Copyright© 2018 Mónica Prelooker

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Portada:

Óleo de Marek Ruzik

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A mi madre, que me enseñó a amar el mar.

Contenido

La Herencia

Contenido

Mapa de Referencia

I - El Fin

- 1 -

- 2 -

- 3 -

II - La Niña

- 1 -

- 2 -

- 3 -

- 4 -

- 5 -

III - El Llamado de la Mar

- 1 -

- 2 -

- 3 -

- 4 -

- 5 -

IV - Wan Claup

- 1 -

- 2 -

- 3 -

- 4 -

- 5 -

V - El Corazón de la Mar

- 1 -

- 2 -

- 3 -

- 4 -

- 5 -

VI - Historias de la Mar

- 1 -

- 2 -

- 3 -

- 4 -

VII - Nuevas de la Mar

- 1 -

- 2 -

- 3 -

- 4 -

- 5 -

VIII - El León

- 1 -

- 2 -

- 3 -

- 4 -

- 5 -

Epílogo

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Títulos de la saga:

Del mismo autor:

Mapa de Referencia

Muy lejos de aquí

Las estrellas

Que hoy te iluminan

Brillan sobre mí

Te puedo oír

Verte reír

Y el mar habla

De tu ausencia…

I - El Fin

- 1 -

Manuel Velázquez salió del granero y corrió alrededor de la casa en busca de sus hermanos. Ya había terminado con sus tareas y abrigaba la esperanza de que alguno de ellos ya habría regresado del campo y querría ir con él al río. Se detuvo al ver que estaban los dos bajo la higuera, con su padre y un nutrido grupo de vecinos. Entre ellos Diego Castillano, que lo descubrió espiando desde la esquina de la casa y le sonrió, haciéndole señas de que se acercara.

Manuel obedeció. Diego ya había cumplido los quince años, como Jinés, pero a diferencia de los hermanos mayores de Manuel, nunca lo trataba como a un chiquillo sólo porque todavía no cumplía diez. Jinés y Antonio Velázquez vieron llegar a su hermanito y resoplaron por lo bajo. A veces deseaban que doña Amaranta Castillano hubiera tenido algún otro varón en vez de tantas niñas, para que Diego no fuera tan paciente y permisivo con Manuel.

El muchachito se unió al grupo de hombres que hablaban en voz baja, con ceños fruncidos y gestos de disgusto. Él permaneció junto a Diego en silencio, tratando de pasar desapercibido, y prestó atención a la conversación de sus mayores. Mas al parecer había llegado para la conclusión. Sólo alcanzó a escuchar que todos se mostraban de acuerdo con algo y confirmaban que se reunirían al anochecer al pie de la colina. Los ojos de los hombres se desviaron en esa dirección. El sol de la tarde doraba el muro blanco que rodeaba la casa que se alzaba allá arriba. La Casa del Hidalgo, como la llamaban, donde residía el señor de las tierras que trabajaban los Velázquez, los Castillano y otra docena de familias.

El grupo se disolvió y Manuel tironeó la manga de Diego.

—¿Vamos al río? —preguntó.

Diego se agachó para mirarlo a los ojos y sonrió. —Hoy no, Manuel. Pero te prometo que mañana iremos.

El niño sólo asintió. El muchacho le palmeó el hombro y se enderezó para despedirse de sus amigos. Mientras los hombres se marchaban, Manuel permaneció bajo la higuera, viéndolos alejarse y preguntándose por qué Diego sonaba triste. O preocupado.  

—¡Manuel!

La voz potente de su padre sobresaltó al niño, que giró y lo vio llamándolo desde el granero. Oh, no, ¿más tareas? ¿O había olvidado hacer algo? Acudió a todo correr y se sorprendió al encontrar allí a sus hermanos. Su padre le tendió una hoz.

—Afílala, hijo.

Sólo entonces Manuel notó que sus dos hermanos también estaban afilando herramientas. Los imitó sin hacer preguntas. Su padre salió del granero y pronto regresó con algo envuelto en un lienzo. Los ojos del niño se abrieron de asombro al verlo desenvolver un viejo sable herrumbrado.

Trabajaron hasta la hora de la cena y comieron en silencio. Manuel aún intentaba comprender qué sucedía. Su madre se veía preocupada como Diego, pero su padre ignoraba las miradas insistentes que le dirigía.

Cuando los hombres se levantaron de la mesa y se encaminaron a la puerta, el niño los siguió sin vacilar. El tirón de su madre lo detuvo, y sus brazos lo rodearon, apretándolo contra su costado.

—¡Padre! —llamó Manuel, forcejeando por librarse del abrazo.

Velázquez se detuvo en el umbral y enfrentó a su esposa con expresión adusta.

—Déjalo, mujer.

—No.

Manuel se volvió hacia su madre, sorprendido de que le respondiera así a su padre.

—Que lo sueltes, te digo.

—¡No! ¡No te llevarás a todos mis hijos! ¡Sólo lograrás que los maten!

Velázquez retrocedió para detenerse a un paso de la mujer que aún aferraba al niño. No dijo nada más. Sólo la miró. Y los brazos de la mujer se aflojaron en torno a su hijo. Manuel salió corriendo de la casa, sin mirar atrás. Vio a sus hermanos alejándose por el camino que llevaba a la colina y fue tras ellos.

La noche se cerraba sobre la campiña andaluza. Los muchachos se detuvieron a esperar a su padre, que iba a su encuentro con paso firme, antorcha en mano, y descubrieron la sombra menuda que lo precedía. Manuel se detuvo, agitado, viendo los puntos de luz que parecían confluir desde las demás viviendas hacia el pie de la colina.

—¿Qué haces tú aquí, niñato? —preguntó Jinés, enfadado.

—Yo le permití venir —respondió Velázquez al alcanzarlos. Tomó algo de su cintura y se lo tendió a su hijo menor—. Ten cuidado de no lastimarte.

El niño tomó la hoz que él mismo había afilado y alzó la vista hacia su padre, sorprendido. Pero Velázquez ya no lo miraba. Enfrentó a sus hijos mayores y asintió. Se alejaron los cuatro juntos hacia la colina.

Al final del camino se sumaron a un grupo numeroso de hombres de todas las edades que, como ellos, portaban antorchas, armas blancas y herramientas de filo. Eran cerca de medio centenar cuando tomaron el camino de la Casa del Hidalgo. Manuel los escuchó darse ánimos unos a otros y lanzar bravatas, señalaban la Casa y agitaban las antorchas y las armas. Su excitación era contagiosa, y el niño fue con ellos sintiéndose ligero y animado. No le importaba saber qué planeaban hacer, ni por qué. Por primera vez lo aceptaban como al hombre que casi era, y eso solo bastaba para que tuviera que contener su risa de puro gozo.

Pero todas las bravatas y la excitación se extinguieron cuando alcanzaron la explanada frente al muro bajo que rodeaba la Casa. Allí, guardando la puerta, los esperaba otro medio centenar de hombres con antorchas y armas. Pero éstas eran todas armas de fuego, mosquetes, arcabuces, pistolas. Velázquez obligó a Manuel a mantenerse tras él, y espiando entre su padre y su hermano Antonio, el niño reconoció a varios de sus vecinos entre los que cuidaban la Casa del Hidalgo. Entonces vio a Diego Castillano a la sombra del muro, arcabuz en mano, entre su padre y su tío.

—¡Diego! —llamó, intentando correr hacia él.

Pero Antonio le aferró un brazo y lo obligó a retroceder. —Quieto ahí, Manuel. Esta noche Diego ha decidido que el Hidalgo vale más que nuestra amistad.

El niño se quedó de una pieza al escuchar la voz de su hermano, cargada de amargura y rencor, y no volvió a intentar apartarse de su padre y sus hermanos.

Desde las puertas de la casa, un hombre conminaba a los campesinos a regresar a sus hogares en paz. Los vecinos de Manuel respondieron a voz en cuello, demandando que saliera el Hidalgo. El hombre dominó sus gritos para ordenarles que se marcharan. El niño no supo por qué, pero de pronto todos los hombres con los que llegara hasta allí gritaron al mismo tiempo y corrieron hacia adelante, sin dejar de gritar y aullar como si el demonio los hubiera poseído. Manuel corrió también, arrastrado por ellos, hasta que un ruido atronador lo aturdió. El niño se agachó instintivamente, cubriéndose los oídos con la cabeza hundida entre los hombros. El aire se llenó de humo y olor a pólvora. Algo o alguien cayó sobre él, derribándolo, y no se atrevió a moverse. Se encogió, aturdido, la cara contra la tierra, mientras a su alrededor la noche se llenaba de clamores.

Hasta que alguien gritó su nombre. Una voz que conocía.

—¡Diego! —Lo llamó una y otra vez. Nadie respondió.

Intentó moverse mas le resultó imposible, aplastado bajo ese peso húmedo que lo mantenía allí sepultado. En medio de los gritos y las detonaciones que continuaban, oyó un rumor distinto. De pronto parte del peso desapareció y fue capaz de retorcerse y arrastrarse, aferrando la hierba con manos oscurecidas por algo pegajoso que parecía barro.

—¡Aquí! —gritó alguien, muy cerca.

El resto del peso que lo aplastaba fue empujado a un costado por un hombre que se arrodilló a su lado.

—¡Está vivo!

Manuel logró rodar y quedar tendido de espaldas, jadeante, tembloroso. Dos hombres se inclinaban sobre él. Y tras ellos, un incendio feroz devoraba la Casa del Hidalgo. En el resplandor del fuego, logró reconocer a don José Lugo y su hijo José Ángel, que lo ayudaron a ponerse de pie. José Ángel empezó a tocarlo y palparlo, como si quisiera constatar que estaba entero, pero Manuel lo ignoró, mirando a su alrededor con ojos alucinados. Una docena de cuerpos yacían sobre la hierba, cubiertos de sangre. Los campesinos luchaban cuerpo a cuerpo contra los defensores del Hidalgo. La Casa ardía por los cuatro costados. Entonces bajó la vista y comprendió qué era lo que lo había derribado y aplastado. Los cadáveres de su padre y su hermano Antonio aún sangraban a sus pies. Jinés yacía boca abajo a un par de metros, muerto también.

Y parado a pocos pasos de él, con el arcabuz aún humeante en las manos, vio a Diego. Diego Castillano, su amigo y defensor, su héroe. Lo miraba con la cara desfigurada por el horror. Intentó acercarse al niño pero los Lugo se lo impidieron.

—Ya bastante has hecho esta noche —dijo José Ángel, interponiéndose entre él y Manuel.

—Dios te perdone, muchacho. ¿Cómo has podido disparar contra ellos? —lo increpó Don José—. ¡Eran como tu propia familia!

Manuel no podía apartar la vista de él, resistiéndose a creer lo que escuchaba y lo que veía. Entonces José Ángel lo cargó, se lo echó al hombro como si fuera un saco de frutas y se apresuró colina abajo.

—Vamos, Manuel. Te llevaremos con tu madre.

- 2 -

Las campanas de San Francisco de Campeche intentaron dar las diez en la noche. Mas los repiques claros, sonoros, se ahogaron en la tormenta que azotaba las costas del Yucatán. Las calles estaban desiertas. Los truenos, el redoblar constante de la lluvia, el aullido del viento parecían inundar hasta el último rincón de la colonia. Diego Castillano envió a los sirvientes a dormir y se internó en el corredor que llevaba a los dormitorios. Abrió sin ruido una puerta y espió dentro de la habitación. A pesar de la tormenta, Hernán dormía con ese sueño profundo que es la bendición de la infancia. Volvió a cerrar la puerta y regresó a la sala. Comprobó que todas las trabas estaban puestas en la puerta de la casona, trancó la puerta del corredor que llevaba a la cocina y los cuartos de servicio, continuó hacia la biblioteca. Allí también cerró y trancó la puerta. Apagó todas las lámparas excepto una, en la repisa sobre el hogar, y tomó las dos pistolas, asegurándolas en su cintura.

Se acercó al ventanal que se abría al jardín posterior. A pesar de los relámpagos, la oscuridad y la lluvia le impedían distinguir a los tres ganapanes que contratara esa mañana en los muelles, pero los sabía apostados ahí afuera, en refugios improvisados para resguardarse un poco de la tormenta. No le inspiraban ninguna confianza, tal como las pistolas en su cintura no le proporcionaban ningún alivio a su nerviosismo. Pero contaba con que el alboroto de los truhanes le daría una oportunidad.

Permaneció junto al ventanal, los ojos moviéndose entre las sombras agitadas del jardín, y maldijo por enésima vez aquella seguidilla de tormentas tardías que lo mantenía prisionero en la ciudad. Había contado con que él y Hernán estarían a miles de kilómetros de Campeche para esa fecha.

Un suspiro agitó su pecho.

Veinte años.

Esa noche se hacían veinte años de la revuelta campesina en su aldea natal.

Volvía a sentir la transpiración correr bajo su ropa y el cañón caliente del arcabuz entre sus manos. El miedo retorciéndole las entrañas. Los gritos, los disparos, la violencia. El calor del incendio. El olor a pólvora y a sangre. Y en medio de toda aquella locura, la imagen que quedara grabada a fuego en su memoria: el niño cubierto de sangre, de pie entre los cadáveres de su padre y sus hermanos, temblando de pies a cabeza, mirándolo con ojos desorbitados. Un niño de la misma edad que su hijo Hernán.

Sabía que iría. El Fantasma no dejaría pasar semejante fecha sin visitarlo. Volvería a tratar de matarlo, como hiciera ya una docena de veces en los últimos diez años.

¿Era el destino? ¿Era la voluntad de Dios?

No importaba lo que hiciera, tal parecía que le estaba negado dejar atrás esa tragedia de su juventud. Dejarlo atrás a él.

Cuando la revuelta fue sofocada y la paz volvió a Andalucía, los recuerdos dolorosos lo habían empujado a dejar su hogar. La Providencia lo guió a Cádiz, donde consiguió empleo en uno de los tantos astilleros de la ciudad. Y por unos breves años la fortuna pareció sonreírle. Desposó a Isabel, afianzó su posición, nació el pequeño Hernán. Hasta que se cumplieran diez años de la revuelta. Esa noche, de camino a su hogar, se detuvo en la iglesia, a prender un cirio y rezar una plegaria por los muertos de esa noche fatídica. Especialmente sus amigos Jinés y Antonio Velázquez. Y al salir a la calle se le había acercado un joven pordiosero, la mano sucia tendida hacia él para pedirle una limosna. Diego Castillano se detuvo a sacar una moneda y vio el relumbrar del acero entre los andrajos que cubrían al pordiosero. Atinó a retroceder y pedir auxilio, pero no antes de que el puñal cruzara su cuello, provocándole una herida superficial. Mientras se desplomaba en la acera, Diego Castillano encontró los ardientes ojos oscuros que lo miraron con odio y reconoció a Manuel Velázquez. Varios transeúntes corrieron en su ayuda y eso lo salvó.

—Te mataré, asesino —había susurrado Manuel antes de darse a la fuga.

Los recuerdos volvieron a torturarlo, alimentados por el odio en la mirada de quien en otra época había querido como al hermano menor que nunca tuviera, ese niño que lo quería también, que lo admiraba, que confiaba en él ciegamente. Acosado por el miedo de volver a encontrárselo, Diego Castillano no dudó en aceptar el ofrecimiento de una posición importante en las Indias Occidentales, donde el astillero planeaba abrir una sucursal para el mantenimiento y reparación de sus barcos al otro lado del mar.

La frente contra el frío cristal del ventanal en la biblioteca en penumbras, Diego Castillano sonrió al evocar la alegría del pequeño Hernán cuando se embarcaran en aquella travesía. Había dado sus primeros pasos sobre la cubierta que los llevara al otro lado del mar.

Isabel no compartía el entusiasmo de su hijo, pero al menos intentaba sonreír la mañana que zarparon. No sería para siempre, aseguraba su esposo. Regresarían a Cádiz cuando Hernán cumpliera diez años, para que pudiera enrolarse en la Academia Militar tal como ella soñaba.

A pesar de que el clima no le sentaba bien a la salud de Isabel, habían sido felices en San Francisco de Campeche. Hernán crecía robusto e inteligente, el astillero trabajaba bien, la sociedad de la colonia los había acogido con afecto. Y una vez más, por unos breves años, Diego Castillano fue feliz.

Hasta que un nuevo capitán filibustero comenzó a asolar el Caribe, sembrando terror y desconcierto a su paso. Contaba con patente de corso de la corona francesa y lo llamaban el Fantasma por sus hábitos impredecibles, que lo hacían aparecer y desaparecer cuando menos lo esperaban, y porque parecía imposible atraparlo. Su barco, el Espectro, se transformó en la pesadilla de los navegantes españoles que aspiraban a dejar las Antillas y alcanzar el océano.

Se tejían muchas conjeturas acerca de su origen y su historia, aunque nadie sabía siquiera su nombre. Decían que era fuerte y atrevido, que combatía como un demonio de la guerra y que el diablo soplaba en sus velas. Decían que nadie que lo enfrentara había vivido para contarlo, pero que nunca había hecho un rasguño a quien se rendía. Los retratos en los bandos de captura lo mostraban como un hombre joven bien parecido, de cabello y ojos oscuros.  Los hombres le temían y las mujeres suspiraban por él tras sus abanicos cuando se lo nombraba. A Diego Castillano no le interesaban los relatos supersticiosos de los marinos ni el cotilleo de las mujeres, pero tenía que reconocer que el malhadado Fantasma estaba perjudicando sus negocios.

Y una noche como ésa, en la que se demorara trabajando en la biblioteca cuando su familia y los sirvientes hacía mucho que dormían, el Fantasma se le había aparecido allí mismo, en su propia casa. Una puerta que se había abierto sin ruido, el cocinero desmayado de un golpe en la cabeza y allí estaba, de pie frente a su escritorio, vestido de negro de pies a cabeza.

No era otro que Manuel Velázquez. Le había sonreído, la llama de la lámpara ardiendo en sus ojos de carbón, y lo había llamado por su nombre como cuando eran niños. Había apoyado la punta de su espada en el pecho de Diego Castillano y había rasgado su casaca, arañándolo sólo lo necesario para hacerle sangre. Diego Castillano quedó paralizado en su sillón, el corazón latiendo con fuerza y el aire escaso en sus pulmones, incapaz de apartar la vista de él.

—Sólo quería comprobar que eras tú —le había dicho Manuel con voz aplomada—. Y que supieras que soy yo. La próxima vez que nos veamos te mataré, y las almas de mi padre y mis hermanos descansarán en paz al fin.

Retrocedió dos pasos silenciosos y pareció desvanecerse en las sombras de la biblioteca, mientras Diego Castillano boqueaba, una mano contra el pecho, el aire como fuego en sus pulmones.

Una vez más su vida se había convertido en una pesadilla. Decidió que regresarían a España con el próximo transporte, pero la salud de Isabel no se los permitió. Las fiebres la habían debilitado y su doctor dijo que si se arriesgaba a emprender la travesía de dos meses a través del Atlántico, lo más probable era que muriera a mitad de camino.

De modo que permanecieron en Campeche. Diego Castillano se habituó a cargar pistola y puñal de misericordia en su faja, y se aseguró de que hubiera siempre una pistola cargada en todas las habitaciones de la casa, salvo el dormitorio de su hijo. Adquirió varias panoplias de espadas para adornar su sala y aprendió esgrima. Advirtió al comandante de la guarnición que estaba amenazado de muerte y su casa quedó incluida en el recorrido de la ronda de guardia por las noches.

Pero ninguna precaución había servido.

Cada año, en la víspera del aniversario de la revuelta campesina, Manuel Velázquez, el Fantasma, burlaba a la guarnición del puerto y las patrullas en las calles, las trabas y cerrojos, las armas blancas y las armas de fuego. Nada parecía capaz de detenerlo. Un soplo de brisa que hacía vacilar la llama de las lámparas y allí estaba. Con sus ropajes negros como sus ojos, una sonrisa sardónica curvando sus labios y su acero sediento de sangre como su corazón.

No importaba dónde estuviera. Diego Castillano había intentado alejar el peligro de su familia y programaba viajes de negocios en la fecha del aniversario de la revuelta. Pero daba lo mismo. Ya fuera Campeche, La Habana, Veracruz, Santiago de los Caballeros. Fuera donde fuera, Manuel lo encontraba.

Y sin embargo, cada año algo ocurría y se veía obligado a huir sin concluir su tarea. Un camarero desprevenido que llegaba con un té y despertaba a todo el hospedaje con sus gritos, un mozo de cuadra insomne que irrumpía armado en la biblioteca, una patrulla de soldados golpeando a la puerta, hasta una bala que la mano temblorosa de Diego Castillano había apuntado a su pecho y lo había herido en el costado.

De alguna manera, Diego Castillano siempre lograba sobrevivir a esa fecha. Sólo para hundirse en otro año de pesadillas y temor, mientras la salud de Isabel se deterioraba más y más, hasta que la fiebre la encadenó a su lecho por el resto de sus días. Que no fueron muchos más. Seis meses antes del décimo cumpleaños de Hernán, Isabel había sucumbido a las fiebres tropicales.

Solo en la biblioteca, aguardando a aquél que quería quitarle la vida, el rostro de Diego Castillano se contrajo en una mueca de dolor.

La muerte de su esposa sólo lo había hecho apresurar los preparativos para regresar a España. Se marcharían tan pronto terminara la temporada de huracanes. Los padres de Isabel los recibirían en Cádiz, hasta que él restaurara su antigua casa y Hernán ingresara en la Academia. Todo estaba dispuesto. Hernán contaba los días. Y Diego Castillano con él.

Pero ese año la temporada de huracanes parecía empecinada en demorarse en el Caribe, desatando tormenta tras tormenta y obligando a mercaderes y viajeros a posponer una y otra vez sus fechas de partida, ya que ningún capitán arriesgaba su embarcación en aquella mar gruesa e imprevisible.

Un trueno más fuerte que los demás hizo estremecer a Diego Castillano. Los cristales del ventanal vibraron. Apenas el ruido menguó, escuchó un rumor que le provocó escalofríos. Pasos. Cruzando la sala en dirección a los dormitorios. A pesar del batir desordenado de su corazón, empuñó las pistolas.

- 3 -

Diego Castillano abrió la puerta de la biblioteca bruscamente y se precipitó hacia la sala. Por un instante, un relámpago iluminó la habitación a oscuras como si fuera de día. No había nadie allí. Una garra helada estrujó su corazón al adelantarse hacia el corredor de los dormitorios. Había dejado la puerta abierta y ahora estaba cerrada. No quería siquiera concebir la posibilidad de que Manuel se hubiera atrevido a ir en esa dirección.

Mas nunca llegó al corredor. Apenas había dado cinco pasos cuando una sombra surgió de la nada a interponerse en su camino. Se detuvo con un suspiro tembloroso cuando la punta de una espada destelló frente a su pecho en el siguiente relámpago. Por un momento sintió un alivio indescriptible. Manuel estaba allí, frente a él, y su hijo estaba a salvo.

—Las pistolas, Diego —dijo el Fantasma sin la menor animosidad, avanzando un paso que Diego Castillano retrocedió.

Un rayo cayó cerca de la casa y el fogonazo iluminó la figura vestida de negro. El fragor del trueno inmediato pareció sacudir la casona. Diego Castillano alzó un poco las manos y se inclinó con lentitud para dejar las pistolas en el suelo. El Fantasma bajó su hoja y dio dos pasos rápidos para patear las armas lejos de su rival.

—Veo que has adquirido nuevos aceros desde mi última visita —comentó, en un tono coloquial que se sumaba a la tormenta para dar a toda la escena un tinte de pesadilla—. ¿Has aprendido a usarlos, también? Los tunantes que apostaste en el jardín por cierto que no sabían.

Diego Castillano se irguió y sostuvo su mirada en silencio. Necesitaba calmarse un poco y concentrarse si aspiraba a tener al menos una pequeña chance de seguir vivo. El Fantasma cabeceó en dirección a las panoplias en la pared, al otro lado de la sala.

—Ve, coge uno. Te daré la oportunidad que tú nunca le diste a mi familia: una lucha pareja.

Diego Castillano se movió de costado hacia la pared en cuestión, sin atreverse a darle la espalda. Estuvo tentado de soltar una risa amarga al escucharlo. Una lucha pareja. Contra un eximio espadachín como Manuel. Al menos aún tenía el puñal de misericordia oculto bajo la camisa, asegurado con su faja. Lo sorprendía aquella pausa que Manuel estaba forzando antes de atacarlo. Nunca antes lo había hecho.

—Todo el mundo alaba tus técnicas de combate —dijo, intentando sonar medianamente sereno—. ¿Y aun así todavía me culpas por la muerte de tu padre y tus hermanos? —No tuvo más alternativa que volver la cabeza para tomar una espada de la panoplia—.  Tú sabes que nunca fui buen tirador. Y no tenía más que un arcabuz. ¿Cómo crees que me las compuse para matar a tres hombres de un solo tiro con mala puntería?

Retrocedió sobresaltado al escuchar la risa suave, condescendiente de Manuel sólo un paso detrás de él.

—¿En verdad crees que voy a matarte por un disparo de arcabuz? ¿En verdad crees que no sé lo que ocurrió ese día?  —preguntó, en aquel acento casual que le provocaba a Diego Castillano deseos de gritar de puro miedo. Sacó una espada de la panoplia y la empuñó con mano temblorosa.

—Venga, mírame a los ojos. Da la cara por una vez.

Si había algo que Diego Castillano no quería, eso era enfrentar a Manuel. El corsario mantenía su espada apuntando al suelo, a sólo dos pasos de distancia, y había ladeado la cabeza un poco hacia un hombro, observándolo en la luz intermitente de los relámpagos.

— Ese día le fuiste con el chisme al cerdo de tu padre, que tuvo tiempo de advertirle al Hidalgo sobre los planes de mi padre y los demás —dijo, como quien le explica algo a un niño lento—. Y aun así, todavía te quedaba una oportunidad de reparar tu falta de distracción. Pero no te alcanzaron las agallas. —Meneó la cabeza con desdén—. Tu lugar era con nosotros, y sin embargo elegiste seguir a tu padre y a tu tío. Fuiste cómplice del Hidalgo contra tus iguales. Tal vez mataste a uno de mis hermanos, o a mi padre. Pero nos traicionaste a todos esa noche. Y tu traición costó mucho más que la sangre que ayudaste a derramar.

Diego Castillano intentó desviar la vista. La hoja del Fantasma se alzó con un breve silbido a apoyarse en su mejilla.

—Que me mires, te dije —siseó el corsario entre dientes, su acento de pronto cargado de rencor—. Esta noche enfrentarás todos  tus pecados, lo quieras o no. —Aguardó a que Diego Castillano volviera a encontrar sus ojos para continuar—. Tal vez no lo sepas, porque huiste de Los Encinos como alma que lleva el diablo, pero tu traición mejoró la posición de tu padre entre los terratenientes, y se volvió ambicioso. Puso sus ojos en nuestras tierras, y en mi madre. Viendo que estábamos en peligro de perder la finca, porque los dos solos no nos dábamos abasto para trabajar la tierra, el cerdo le ofreció a mi madre contratarle peones a cambio de recibirlo tres veces por semana. Y cuando ella se negó, él aprovechó su nueva posición para convencer al Hidalgo de que nos expulsara y le diera nuestras tierras a él.

Diego Castillano se envaró cuando la espada de Manuel se apoyó en su pecho.

—Nos despojaron de todo. Mi madre y yo nos convertimos en mendigos, alimentándonos de mendrugos mohosos cada dos o tres días. Mi madre murió de hambre y frío dos años después, en el umbral de una iglesia.

Diego Castillano frunció el ceño y el Fantasma meneó la cabeza con sonrisa desdeñosa.

—¿Acaso creíste que los harapos de mendigo eran un disfraz cuando te encontré en Cádiz?

Un escalofrío corrió por la espalda de Diego Castillano al comprender que Manuel tenía más razones para odiarlo de las que él siempre había creído. Y que su odio era mucho más profundo e intenso de lo que pensaba. El Fantasma movió la hoja para tocar la suya.

—En guardia ahora, Diego. Terminemos de una vez. Sólo uno de nosotros saldrá vivo de esta habitación.

Diego Castillano respiró hondo y retrocedió varios pasos para hacer lo que Manuel indicara. Alzaba su hoja cuando un relámpago le mostró adónde habían ido a dar sus pistolas. Apretó los dientes. No era momento de honor y bravura. Pelear limpio no lo sacaría con vida de semejante aprieto. De modo que estaba dispuesto a aprovechar cualquier ventaja que se le ofreciera, por mínima que fuera.

El Fantasma retrocedió también y adoptó una guardia abierta con una parada de tercera. Encontró los ojos de Diego Castillano y asintió para indicarle que le cedía la iniciativa.

Diego Castillano no se preocupó por pretensiones de estilo. Abatió su hoja con todas sus fuerzas y cargó contra Manuel, intentando alcanzarlo y derribarlo. Pero el Fantasma lo rechazó de un empellón. Diego Castillano sintió el ardor de un corte en su brazo izquierdo, a la altura del bíceps. No se detuvo a recuperar su postura ni el aliento. Atacó una vez más y el Fantasma lo rechazó una vez más.

—Ni siquiera a las puertas de la muerte eres capaz de jugar limpio —masculló el corsario.

Diego Castillano intentó sacar el puñal de misericordia, pero jamás llegó a hacerlo. Se consideró afortunado cuando atinó a desviar la estocada de Manuel que buscaba su corazón. El Fantasma no volvió a cederle la iniciativa y lo atacó con brío, descargando una lluvia de fintas y estocadas de la cual apenas podía defenderse. En sólo un par de minutos, media docena de cortes superficiales había rasgado sus ropas. El sonido de los aceros chocando una y otra vez llenó la sala, despertando ecos en el resto de la casa. Diego Castillano comenzó a retroceder, jadeante y bañado en sudor. Debía alcanzar una de las pistolas o no duraría otros dos minutos. Pero el Fantasma adivinó sus intenciones.

—¡Maldito traidor! —gritó, furioso. Redobló sus ataques, y tras varios intentos fallidos hundió su hoja en el pecho de Diego Castillano.

La arrancó de un tirón, precipitando una hemorragia incontenible, y Diego Castillano se derrumbó a sus pies, sacudido por temblores agónicos.

—¡Padre!

El grito de desesperación hizo girar sorprendido al Fantasma. La puerta al corredor que él mismo había cerrado estaba abierta de par en par y el corsario vio la sombra de un niño de pie allí. Otra sombra surgió tras el niño, una mujer, que lo detuvo para evitar que corriera hacia su padre moribundo. En ese momento sonó un disparo. El Fantasma sintió el proyectil que penetraba por su espalda, bajo las costillas. La ardiente trayectoria ascendente que trazó en su interior le dijo que estaba condenado.

El disparo provocó un tumulto tras la puerta de las dependencias de servicio, que él destrabara para entrar y volviera a cerrar. Manuel intentó girar hacia allí. Seguramente sus hombres, alertados por la detonación, enfrentaban a los sirvientes para llegar hasta él. El niño seguía gritando y la mujer luchaba por contenerlo. Un velo sangriento nubló su vista y sus piernas cedieron. La espada resbaló entre sus dedos. Se desplomó sin poder evitarlo y quedó tendido de cara a Diego Castillano, a sólo un paso de él. Vio la sangre que manaba de su herida y sus estertores al tratar de respirar. Encontró sus ojos turbios por última vez.

Ya no escuchaba ruidos cerca ni lejos. Un extraño silencio parecía haber descendido sobre él. El resto de la habitación, el resto de la Creación, había desaparecido. Entonces sintió una presión temblorosa en su mano. Logró mover la cabeza lo suficiente para mirar y halló la mano de Diego Castillano cubriendo la suya.

—Ma… Manuel… —lo oyó musitar, y se atragantó con su propia sangre.

Él ya no podía responderle. De modo que volvió a buscar sus ojos, que lo miraban desde tan cerca. Casi no llegaba aire a su pecho. Alcanzó a pestañear. Los dedos de Diego Castillano apretaron su mano un momento más. Manuel Velázquez sintió que una calma desconocida lo colmaba. Ya no había más dolor. Ya no había más furia. Fue capaz de retener la mano de Diego Castillano cuando se aflojó entre sus dedos y cerró los ojos para dejar ir su último aliento.

II - La Niña

- 1 -

Adrien Wan Claup salió de la cabina principal hablando con su segundo y se detuvo, frunciendo el ceño al ver que media docena de sus hombres habían abandonado sus tareas para reunirse junto a la escala de estribor. Su segundo se adelantaba para llamarlos al orden cuando Wan Claup vio los ruedos de una falda por entre las piernas de los hombres y lo detuvo.

—Está bien, Charron, es Marina —dijo, sonriendo—. Termina aquí y asegúrate de llevarle su parte al gobernador.

— Sí, señor —respondió el hombre, encajando los dientes.

Wan Claup se adelantó solo al encuentro del grupo, que en ese momento rompió a reír y a soltar exclamaciones.

—¡Te ha batido!

—¡Lo lograste, perla!

—La próxima vez apostaré por ella, viejo lobo.

Un joven rubio y fornido de unos veinte años miró por sobre su hombro, vio que Wan Claup se acercaba y retrocedió sonriendo. Tras él, un marinero cuarentón, la cara cruzada por una antigua cicatriz, sostenía en sus manos curtidas dos cabos ligados en complejos nudos, comparándolos de cerca.

—Tal parece que el comité de bienvenida llega temprano, capitán —dijo el joven.

—Y no ha tenido paciencia para esperar en tierra —asintió Wan Claup, sonriendo también.

Otro marinero cuarentón giró hacia él. —¡Ved, capitán! ¡La pequeña perla ha vencido a Maxó!

El tal Maxó hizo a un lado los cabos refunfuñando y rebuscó dentro de su casaca. En el momento en que Wan Claup se unió al grupo, todos los marineros depositaban a regañadientes una moneda en la palma extendida de la niña parada en medio de ellos, que los miraba con sonrisa triunfal.

Wan Claup ahogó un suspiro al ver cuánto había crecido Marina durante los tres meses que él pasara en el mar. No sólo de estatura. A los doce años, la pubertad comenzaba insinuarse de una forma que su vestido infantil ya no lograba disimular. En uno o dos años sería una mujer de belleza deslumbrante que ningún hombre podría ignorar. Y para entonces, Tortuga era el último lugar donde Wan Claup quería verla. Bien, con excepción de Port Royal. Tampoco querría que su sobrina visitara la Nueva Babilonia.

La niña lo vio y olvidó todo para tenderle los brazos.

—¡Tío! —exclamó alegremente.

Wan Claup la estrechó un momento y se volvió hacia el joven. —Te robaré a Maxó y De Neill, Morris —dijo.

—Por supuesto, señor. —El joven señaló a los dos cuarentones—. Llevad a tierra al Capitán y a la perla y regresad de inmediato.

—No es necesario, caballeros —intervino la niña, y meneó la cabeza al ver las expresiones de sorpresa a su alrededor—. No creeréis que he llegado volando, ¿verdad?

Se volvió hacia la borda y los hombres se asomaron, descubriendo el pequeño esquife que se mecía junto al casco del Soberano, donde dos muchachitos aguardaban apoyados en los remos. Marina movió el puño que cubría las monedas que acababa de ganar y le guiñó un ojo a Maxó.

—Ahora tengo con qué pagarles —terció—. Gracias, viejo lobo.

El marinero meneó la cabeza mientras los demás reían.

—Vamos, pues —suspiró Wan Claup.

Precedió a la niña escala abajo intentando decidir qué debía preocuparlo más, que su sobrina hiciera nudos náuticos mejor y más rápido que el mismísimo Maxó, que había nacido con un cabo en sus manos, o que lo hubiera hecho por dinero para pagar por un servicio que había obtenido con una promesa y una sonrisa.

—Mañana es el aniversario de Morris —dijo Marina mientras los muchachitos bogaban con brío hacia los muelles—. ¿Podemos invitarlo a cenar?

Wan Claup no se sorprendió de que la niña recordara el cumpleaños de su contramaestre. Al fin y al cabo, el muchacho la había visto nacer. Había sido uno de los tantos huérfanos que dejaba la piratería, y el padre de Marina lo había acogido bajo su techo hasta que fuera capaz de sostenerse por sí mismo.

—Imagino que tras meses abordo, Morris tendrá sus propios planes para celebrar la ocasión —respondió con acento grave.

La niña resopló. —Bien puede cenar con nosotros y bajar al puerto luego. Imagino que las tabernas seguirán abiertas a esa hora.

Wan Claup no disimuló su disgusto al escucharla expresarse de esa forma. Marina bajó la vista avergonzada.

—Lo siento —murmuró—. Es que tengo un obsequio para él y querría dárselo en su día.

—Le enviaremos recado más tarde. —Wan Claup no pudo evitar una sonrisa al ver cómo se iluminaba el rostro de la niña—. Si acepta, podrás agasajarlo como gustes.

—¡Gracias, tío!

Los muelles de Cayona parecían un hormiguero a toda hora, y esa mañana no era diferente. A pesar de ser una colonia francesa, Tortuga recibía gentes de toda Europa, y las conversaciones se cruzaban en una docena de idiomas, incluso español. Wan Claup tomó la mano de la niña y se abrieron paso hacia la calle. Pronto divisaron el discreto carruaje cubierto que aguardaba frente a la proveeduría.

—¿Viniste con tu madre? —preguntó Wan Claup sorprendido—. ¿Por qué no esperaste con ella?

—Madre tenía recados y me aburría yendo de tienda en tienda.

—Ya veo.

Una mujer joven vestida de riguroso negro los saludó con un brazo en alto, de pie junto al carruaje. Igual que Wan Claup, su cabello y sus ojos eran claros, su piel pálida como mármol. Los hombres que pasaban a su lado se tocaban el sombrero para saludarla.

—Doña Cecilia —murmuraban con respeto.

Ella asentía cada vez con una sonrisa. Ya nadie la llamaba por su nombre francés, no desde que desposara al intrépido andaluz que llegara a Tortuga con afán de convertirse en corsario del Rey Sol.

Él la saludó con un beso en la frente y la ayudó a subir al carruaje. Sentado frente a madre e hija, pensó que a veces resultaba difícil hallar semejanzas entre ellas. Marina le recordaba cada día más a su difunto padre, quien para Wan Claup había sido no sólo su capitán y su cuñado, sino también su mejor amigo. De él había heredado la niña sus ojos oscuros y brillantes como carbones y su cabello como ala de cuervo.

Wan Claup miró hacia afuera para evadir la nostalgia. Siempre era bueno regresar a casa. La sal en su sangre se inquietaba cuando pasaba demasiado tiempo lejos del mar, pero no había nada que él disfrutara más que una temporada tranquila con su reducida familia. Sin embargo, le había llevado años adquirir ese gusto. Su esposa había fallecido dando a luz un niño muerto, apenas un año después del trágico final del padre de Marina. Wan Claup se había mudado entonces con su hermana y su sobrina, que aún no contaba su quinto verano. Mas el dolor de las ausencias se tornaba intolerable cuando estaba en tierra. Diríase que el mar lavaba los pesares y aliviaba las pérdidas. De modo que sólo retornaba a puerto cuando no tenía más alternativa, y volvía a zarpar tan pronto podía. Hasta que un huracán lo sorprendió en mar abierto y estuvo a punto de costarle el barco y la vida. Cuando lograron regresar a Tortuga, el encargado del astillero echó un solo vistazo al Soberano y aconsejó a Wan Claup que se procurara un nuevo barco, porque le resultaría más sencillo y barato que reparar esos despojos. Pero para él, desprenderse del Soberano era como cortarse la mano derecha, y se negó rotundamente. Encargó a los carpinteros que lo restauraran a nuevo, sin importar cuánto tiempo o dinero demandara.

Y fue durante esos meses forzado a permanecer en tierra que redescubrió los pequeños placeres cotidianos de la vida familiar. Su hermana se había convertido en una mujer sabia y compañera, en quien descubrió a una amiga que no necesitaba palabras para comprenderlo. Y la pequeña Marina recibió todo el afecto que él había creído que no volvería a hallar destinatario luego de la muerte de su hijo. La niña lo adoraba, y pasaba con él cada minuto que podía. Bien pronto Wan Claup había ocupado el vacío que dejara ese padre de quien todos hablaban con reverencia, pero que ella apenas recordaba.

- 2 -

Morris aceptó de inmediato la invitación a cenar, y sabía que su capitán esperaba que la extendiera a Maxó y De Neill. Laventry y Harry atracaron durante la tarde y confirmaron asistencia tan pronto pudieran ponerse decentes. De modo que Wan Claup envió mensaje también a Charron. Su segundo no pertenecía realmente a su círculo íntimo, integrado por quienes se conocieran navegando a las órdenes del padre de Marina, pero el hombre lo consideraría una ofensa mortal si no lo incluían en la mesa donde sus subalternos se sentaban con su capitán.

Cecilia hizo preparar el comedor principal y recibió a todos con alegría, pues al igual que su hermano, los consideraba parte de la familia. Marina ayudaba a Tomasa, el ama de llaves negra, en el comedor, cuando oyó el vozarrón de Laventry saludando a su madre. La pobre mujer tuvo que atajar los platos que la niña soltó casi en el aire para correr al encuentro del recién llegado. El hombrón abrió los brazos cuando la vio venir a su encuentro. La estrechó riendo y giró con ella, los pies de la niña agitándose en el aire.

—¡Diablos, pequeña perla! ¡Cuánto has crecido!

—¡Laventry!

Él se llevó una mano a la boca y enfrentó a Cecilia con aire contrito. —Lo siento. Prometo no volver a jurar.

Su otra mano estaba en la de Marina, que tironeó para que la siguiera. —Ven, ven. Mi tío está en la biblioteca con ese Monsieur Charron y se alegrará de que lo rescates.

Cecilia asintió riendo por lo bajo y Laventry siguió a la niña, bromeando con ella.

Fue una velada amena y entretenida. Todos alabaron las finas prendas que Cecilia le regaló a Morris, y el comedor se llenó de exclamaciones al ver la espada que Marina le entregaba en una funda de cuero reforzado.

—No es acero de Toledo porque aún no eres capitán —dijo la niña muy seria, mientras la espada pasaba de mano en mano y los hombres admiraban su temple y su balance.

—Yo soy capitán y no tengo una Toledo —notó Harry.

—Será que no eres muy buen capitán —replicó Marina, haciendo reír a todos.

Los hombres se esmeraron por cuidar su lenguaje. No sólo para evitar maldecir como solían, sino también para conversar sobre sus actividades en alta mar utilizando eufemismos como negocios, transacciones y reuniones. Todos sabían que Wan Claup le cortaría la lengua a cualquiera que dejara escapar la menor alusión sobre la verdadera naturaleza de la ocupación que todos compartían.

En vano le repetían sus amigos que era un veto inútil, porque no había manera que Marina aún ignorara a qué se dedicaban realmente. Wan Claup se obstinaba en que no se mencionara la piratería delante de su “pequeña perla”.

Esa noche Marina obedeció con docilidad cuando su madre sugirió que era hora de que se retirara. La propia Cecilia la siguió pronto, dejando a Tomasa a cargo de atender a los hombres. Morris, Maxó y De Neill no tardaron en despedirse, alegando asuntos importantísimos que no admitían más dilación.

—Buena suerte con los dados —los saludó Laventry—. Intentad no perder esta noche cuanto habéis ganado en los últimos meses.

—Haremos lo posible, señor —respondió Maxó con fingido acento solemne.

Laventry y Harry se demoraron, y Charron aprovechó para quedarse un poco más. No todos los días tenía la oportunidad de presenciar una conversación privada de los tres capitanes corsarios más importantes de Tortuga. Wan Claup despidió a Tomasa y sirvió él mismo licor para todos.

Ahora que estaban solos, las bromas quedaron de lado y abordaron el tema que los preocupaba a los tres por igual: la Armada de Barlovento. En respuesta a los brutales ataques de filibusteros como El Olonés y Henry Morgan, España estaba reagrupando su flotilla de fragatas y guerreros para volver a patrullar el Mar Caribe, con el objetivo de dar caza a los piratas que atacaban barcos y poblaciones costeras de la corona española en el Nuevo Mundo.

—Dicen que han recibido nuevas naves y oficiales —dijo Harry—. Al parecer cuentan con una camada de muchachos recién salidos de la Academia de Cádiz.

—Sí, un puñado de orgullosos capitanes de mar y guerra —gruñó Laventry—. Todos jóvenes y sedientos de gloria, pero que no saben absolutamente nada de nuestro mar y nuestras guerras.

—¿Van a relevar de su mando a todos los antiguos oficiales? —inquirió Charron sin detenerse a pensarlo.

Los tres corsarios le dirigieron una breve mirada, como preguntándose si valía la pena responderle.

—La sangre nueva aprende rápido —terció Wan Claup pensativo—. Se esforzarán por trepar en el escalafón.

—Si no dejan la vida en el intento. No es por nada que la Armada ha resultado tan ineficaz en la última década —dijo Harry—. A menos que los de Castilla traigan trucos nuevos en la manga, seguiremos derrotándolos como lo hemos hecho desde que el Fantasma nos enseñó sus puntos débiles.

Un breve silencio se impuso, como siempre que uno de ellos nombraba al capitán y amigo, muerto hacía ya ocho años, aquella fatídica noche de tormenta en Campeche.

Cuando dieron por terminada la velada, Wan Claup los acompañó a la caballeriza y aguardó a que el mozo trajera sus monturas. Los vio marcharse, sin duda rumbo a la taberna del viejo Philip a reunirse con Morris y los otros, y se demoró a mitad de camino entre las cuadras y la casa. Era una noche cálida y húmeda de fines de verano, y la brisa que llegaba del mar parecía una caricia para aquietar las preocupaciones que la última conversación le dejara. Se entretenía dibujando las constelaciones que brillaban sobre su cabeza cuando un rumor desde las cuadras reclamó su atención.

Giró en esa dirección, aguzando el oído. No, el sonido quedo, repetido, no provenía de la caballeriza sino del granero vecino a las cuadras. Llevó la mano a su cintura con gesto instintivo, pero no cargaba siquiera un puñal. Pensó en dar la alarma, aunque cambió de idea. Quienquiera estuviera allí, no valía la pena despertar a toda la casa. Se acercó con sigilo. La puerta estaba entreabierta, mas eso no era nada alarmante. Hizo una pausa para volver a escuchar. ¿Gruñidos? Resopló, molesto. Seguramente la cocinera había recibido una visita tardía. Entonces reparó en un bulto apenas visible en la tenue luz de la luna que se colaba dentro del granero. Eso era la espada que Marina le había obsequiado a Morris, en su funda, medio cubierta por el sayo que el muchacho vestía esa noche. Wan Claup encajó la mandíbula, enfadado. Morris tenía su propia casa para citarse con cuantas mujeres quisiera, y resultaba de pésimo gusto de su parte hacerlo allí, en casa de su capitán. Abrió la puerta del granero de un tirón, procurando hacerla chirriar, y entró con pasos ruidosos. Entonces vio el resplandor velado al otro lado de los atados de heno. El candil proyectó contra la pared dos sombras que se apresuraron a ocultarse tras los fardos.

—¡Sal de allí, Morris! ¡Sé que eres tú! —llamó Wan Claup con voz tonante, la misma que hacía temblar a su tripulación de avezados filibusteros—. ¡Y tú también, Colette!

El muchacho se irguió y salió de su escondite, agitado y sudoroso. Wan Claup frunció el ceño cuando la cocinera no lo siguió.

—¡Colette! ¡Te he ordenado que salgas!

La otra sombra permaneció agazapada un momento más y luego se irguió lentamente. Wan Claup sintió que se le detenía el corazón al reconocer la cabeza morena de Marina espiando por encima de los fardos. Intentó decir su nombre pero la voz se le ahogó en la garganta. ¡Morris y Marina! ¿Era posible? ¡Esos dos se habían criado juntos como hermanos! ¡Y su sobrina no era más que una niña! ¿Y aun así el muchacho…? La sangre fluyó con rapidez en sus venas y su furia fue tal que se sintió mareado por un instante. ¡Mataría al maldito que había osado mancillar a su pequeña perla! ¡Le cortaría las pelotas y las colgaría del palo mayor del Soberano! Retrocedió a paso rápido y tomó la espada nueva, que silbó al salir de su funda.

—¿Se-señor? —articuló Morris al verlo venir a paso de carga con el acero en la diestra—. ¡Aguardad, por favor! ¡Puedo explicarlo!

—¡Con un demonio! ¡Ya lo explicarás cuando te cape, maldito hijo de perra!

—¡Tío! ¡Detente!

Marina salió como una exhalación de detrás de los fardos y se paró delante del muchacho para cubrirlo. Wan Claup alzó la espada, la cara descompuesta de furia, y le dio un empellón a la niña para apartarla. Para su sorpresa, Marina aferró su mano y lo arrastró con ella al tambalearse hacia un lado.

—¡Aguarda, por gracia de Dios! ¡No es lo que crees! —exclamó suplicante.

Wan Claup la miró realmente por primera vez y notó dos cosas: la niña estaba completamente vestida, y sus ropas eran de hombre. Se detuvo con la espada aún en alto, jadeando en su esfuerzo por dominarse.

—¿Qué significa esto? ¿Qué hacéis los dos escondidos aquí a medianoche?

Morris había alzado un poco las manos y allí las mantenía, respirando como si el aire le resultara escaso. Marina aún sujetaba el brazo de su tío con todas sus fuerzas.

—¡Lo siento, es mi culpa! —gimió—. ¡Morris no ha hecho nada malo! ¡Sólo intentaba ayudarme!

La mirada de Wan Claup habría bastado para encender fuego bajo el agua. Marina no se atrevía a enfrentarlo, pero tironeó de su brazo.

—Ven, déjame mostrarte.

Wan Claup le permitió guiarlo más allá de la pila de fardos, aprovechando para lanzarle otra mirada fulgurante a Morris, que retrocedió amedrentado. Se volvió hacia Marina cuando ella lo soltó para levantar algo de la paja que cubría el suelo. Sus ojos se abrieron de asombro al ver que le mostraba una espada de madera.

—Yo… yo le pedí… No, le supliqué, le rogué a Morris que me enseñara a usarla —dijo la niña manteniendo la vista baja, pero con acento decidido.

Intentó decir algo más pero Morris le indicó que callara. El muchacho respiró hondo y adelantó el paso que había retrocedido, reuniendo todo su valor para hablar.

—La pequeña perla deseaba aprender a usar espadas e intentó hacerlo con unos muchachitos que conoce de la iglesia, señor. Pero los rapaces se aprovecharon de ella… —volvió a alzar las manos al ver la expresión de Wan Claup—. No, capitán, no me refiero a eso. Los niñatos la desafiaron a medirse con ellos de a uno, pero ellos usan puñales y hasta sables desde pequeños, y nuestra Marina no era rival para ellos. La dejaron llena de cardenales, señor, burlándose de la damita que quería jugar al corsario. Por eso ella quería aprender a defenderse, para que nunca nadie pueda volver a hacerle algo así.

Wan Claup lo escuchó sin interrumpirlo, aunque su ceño fruncido aún presagiaba tormenta. Tornó a mirar a Marina, que asintió con la cabeza gacha, y de nuevo a Morris. El muchacho se encogió de hombros con una mueca.

—Lo siento muchísimo, capitán, pero no pude negarme. Ya querría yo atrapar a esos mocosos, pero la perla se niega a decirme quiénes son.

Wan Claup logró asentir sin bufar como un toro enfadado y cabeceó hacia la puerta tras él. Morris asintió y se apresuró a marcharse. Marina se inclinó para recoger el candil, sus ojos clavados en la punta de sus botas. Wan Claup le permitió pasar y la siguió sin decir palabra hacia afuera. No quedaban rastros de Morris cuando salieron y se dirigieron en silencio a la puerta trasera de la casa. Antes de trasponerla, Marina se detuvo y se atrevió a alzar la vista hacia su tío.

—Ya hablaremos en la mañana —se le anticipó él.

Ella volvió a bajar la mirada y asintió. Wan Claup le permitió entrar primero y encaminarse sola a su habitación. Había alcanzado a ver las lágrimas en los ojos negros de su sobrina, y sabía que si cruzaban una palabra más, su llanto lo desarmaría. En la mañana tendría la cabeza despejada para no dejarse ablandar con tanta facilidad.

- 3 -

Cecilia probó su té sin prisa, esperando en vano que su hermano o su hija rompieran el silencio. De modo que dejó la taza sobre la mesa y alzó la vista hacia ellos. Marina parecía hundida en su silla, pálida y abatida, los ojos bajos. Wan Claup actuaba como si estuviera desayunando solo, la mirada fija en la ventana al otro lado del comedor.

—¿Tendríais a bien explicarme qué ocurre? —preguntó Cecilia con suavidad.

Wan Claup se volvió hacia ella como si acabara de percatarse de que estaba allí. Su mentón señaló a Marina. —Lo que ocurre es que tu hija se escabulle a encontrarse con muchachos en el granero en medio de la noche. Y también se disfraza de hombre.

—Oh, ya veo —asintió Cecilia, tan seria como él, y miró a su hija, sentada frente a ella—. Me alegra que no hayas arruinado tu vestido nuevo. Los pantalones son mejores para practicar esgrima. Pero no sabía que había alguien más con Morris y contigo.

Los otros dos no ocultaron su sorpresa al escucharla.

—¿Lo sabías? —la acusó Wan Claup, incrédulo y ofendido por igual.

Cecilia le sonrió, sin dejarse amilanar por su ceño adusto. —Ésta es mi casa y Marina es mi hija. Por supuesto que lo sabía.

— ¡Y lo permitiste! ¿Cómo pudiste hacer algo así?

Cecilia sostuvo su mirada con un destello de rebeldía en sus ojos claros. Sus labios se separaron como si fuera a hablar, mas se contuvo. Wan Claup miró brevemente a Marina.

—Déjanos —ordenó, en un tono que no admitía réplicas.

La niña hubiera dado cualquier cosa por quedarse y escuchar lo que seguiría, pero conocía sus límites. Asintió y dejó el comedor sin una palabra. Wan Claup aguardó a escuchar el pestillo de la puerta para volver a enfrentar a su hermana. Cecilia demoró un momento en hablar, procurando que su tono fuera gentil y sereno.

—Tú pasas poco tiempo con nosotras, hermano, y comprendo que aún no puedas verlo. O tal vez no quieres hacerlo, porque no es sencillo lidiar con los cambios del fin de la infancia. Pero Marina no es una niña común. Tiene nuestra sangre y la de Manuel. Semejante mezcla jamás podría concebir una criatura simple y dócil. Ella tiene fuego en el corazón y una imaginación inquisitiva. Necesita mucho más que sus tareas de punto y de cocina, y puedes estar seguro que no sueña precisamente con desposar a un hombre quince años mayor y pasar el resto de su vida dándole hijos y fregando sus camisas.

Wan Claup la escuchó sin interrumpirla. Cuando calló, alzó una sola ceja, como si de pronto hubiera descubierto que su hermana había perdido la razón y no estuviera seguro si convenía provocarla. Cecilia esbozó una sonrisa fugaz.

—Vi sus cardenales y remendé su vestido desgarrado después de lo que pasó con esos muchachitos, por eso le procuré los pantalones y las botas. Son del hijo de Bernabé, que las iba a dar para caridad porque ya no le van. No sabía a quién acudiría, aunque imaginé que serían Morris o Laventry. —Suspiró con una mueca apenada—. Creí que las lecciones de Fray Bernard serían distracción suficiente. Estaba equivocada.

—¿Lecciones…? —repitió Wan Claup, sospechando lo peor.

Cecilia volvió a sonreír, previendo su reacción. —Fray Bernard le enseñó a leer y escribir hace dos años.

Wan Claup se envaró . —¿Marina sabe leer? —susurró, como si se tratara de un secreto vergonzoso.

—Sí, y desde entonces estudia español e inglés. Imagino que pronto comenzarán también con alemán.

Él movió los labios, incapaz de articular palabra, y Cecilia se permitió reír por lo bajo.

—Por favor, hermano. Esto es Tortuga. Cualquier mujerzuela del puerto habla cinco idiomas. ¿Por qué no tu sobrina?

—¡Porque jamás será una mujerzuela! —logró responder Wan Claup, ultrajado.

—Por supuesto que no. —Cecilia palmeó su mano para intentar calmarlo—. Por eso es impensable mantener su inteligencia en la oscuridad. El problema es que el estudio es demasiado pasivo para su sangre inquieta. Estoy pensando en contratar un tutor que le enseñe esgrima, y también a montar. Tú podrías recomendarme a alguien en quien podamos confiar.

—¡Es una niña, Cécile! —exclamó Wan Claup, sin dar crédito a sus oídos—. ¿Caballos? ¿Esgrima? ¡Aún si te permito que sigas echándola a perder, nadie se rebajaría a enseñarle cosas de hombres a una niña!

Fue el turno de Cecilia de envararse, ofendida. —¿Echarla a perder? —exclamó, luchando por controlar su enojo.

—¡Sí! ¡Echarla a perder! ¿Qué será de ella si sigues consintiéndola? ¿Quién querrá casarse con una mujer que lee, escribe, habla otros idiomas?

—Si la consintiera como dices, le permitiría hacerse pasar por muchacho y enrolarse en cualquier tripulación que la acepte.

—¡Suficiente!

La mano de Wan Claup aterrizó en la mesa con tanta brusquedad que hizo temblar la vajilla. Se puso de pie y salió del comedor a largos trancos.

Cecilia suspiró, meneando la cabeza apenada.

Marina ayudaba a Colette y Tomasa en la cocina cuando vio pasar a Wan Claup hacia las cuadras, gruñendo y mascullando. Un momento más tarde salió a caballo, sus facciones aún contraídas de disgusto. La niña dejó lo que estaba haciendo y corrió en busca de su madre.

—¡Vi salir a mi tío, y se veía tan enfadado! —exclamó angustiada—. ¿Es por lo que hice anoche?

Cecilia le sonrió con dulzura. —No, hija. No te preocupes, ya se le pasará. A los hombres les cuesta recordar que nuestras vidas continúan mientras ellos recorren el mar.

La respuesta no tranquilizó a la niña, y Cecilia la llevó a la biblioteca.

—Ten —le dijo, dándole un libro—. Fray Bernard quería leerlo. Ve a cambiarte, o llegarás tarde a tus lecciones.

—¿Ir a la iglesia? ¿Ahora? ¿No puedo ir por mi tío? Estoy segura de que lo encontraría en el astillero. Y podría disculparme con él.

—¿No te disculpaste ya?

—Sí, por supuesto que sí. Anoche. Pero…

—Entonces déjalo correr, Marina. —Cecilia le acarició la cabeza, conmovida por su agitación—. Insistir con el tema sólo alimentaría su enfado. Dale oportunidad de serenarse.

La niña se encogió de hombros con una mueca.

—Vamos, hija. Fray Bernard espera.

Wan Claup no se dejó ver en todo el día, y regresó a la casa sólo al anochecer. Dijo que ya había cenado y se encerró en la biblioteca. Cecilia decidió que ella y Marina comerían en la cocina, con Colette y Tomasa, como hacían cuando Wan Claup estaba en el mar. La niña apenas probó bocado, y no prestó atención a la conversación de las mujeres, más apesadumbrada aún que por la mañana. Pidió permiso para retirarse apenas pudo. Cecilia la siguió cuando salió de la cocina, y la vio detenerse ante la puerta cerrada de la biblioteca, vacilar y alejarse por el corredor con la cabeza gacha. Apenas la niña entró en su habitación, Cecilia se dirigió a la biblioteca con paso decidido. Golpeó la puerta, aunque no aguardó respuesta para entrar.

Wan Claup bajó su libro al verla, sin el menor rastro de una sonrisa en su rostro. Cecilia encajó la mandíbula y cruzó la habitación para detenerse a sólo dos pasos de él.

—¿Puedo saber qué te ha picado? —preguntó, en el mismo tono que solía utilizar para reprender a su hija.

Wan Claup se mostró sorprendido. —¿A qué te refieres?

—¿Has visto a tu sobrina desde el desayuno? —Él meneó la cabeza—. A eso me refiero.

—Pues ya la veré mañana, ¿verdad?

—Y espero que dejes de actuar como si hubiera cometido un pecado mortal. Buenas noches.

—Estuve con el capitán Feraud esta tarde —dijo Wan Claup antes de que Cecilia alcanzara la puerta—. Hará la última travesía de la temporada en dos semanas. Te recomiendo que comiences los preparativos cuanto antes.

Cecilia giró hacia él. —¿Preparativos? ¿De qué hablas?

—Marina viajará a Francia este mismo año. Ya os he reservado un camarote con Feraud. —Wan Claup bajó la vista para reanudar su lectura, pero la sombra de su hermana se proyectó sobre el libro y se vio forzado a volver a enfrentarla.

—¿Estás corriéndome de mi propia casa? —preguntó Cecilia en un susurro enfadado.

—Por supuesto que no. Puedes estar de regreso en el verano, apenas la pequeña perla esté acomodada.

—¿Acomodada en un convento o con un marido? —Cecilia se irguió con el ceño fruncido—. Mi hija y yo no iremos a ningún lado, Wan Claup. Tú, en cambio, podrías visitar a tu amiga, la viuda de Mercier. Tal vez ella logre aclarar esa cabeza tuya, llena de tonterías.

Él suspiró. —Lo hago por su bien, Cécile. Confía en mí.

Ella soltó una risa amarga. —¿El bien de quién, hermano? Tú ya no sabes quién es tu sobrina. O quién soy yo, si vamos al caso. No es tu culpa, lo entiendo. Pero a ti te toca comprender que unas pocas semanas al año con nosotras no son suficiente para percibir todos los cambios a tu alrededor. Fíjate que aún me llamas por mi nombre de doncella. Hace quince años que dejé de ser Cécile Wan Claup, hermano. Soy Cecilia de Velázquez, y lo seré hasta el día de mi muerte. Y te digo que no enviaré a Marina a Europa para condenarla a una vida de infelicidad. —Volvió a darle la espalda y a encaminarse hacia la puerta—. Dale mis saludos a Madame Mercier. Tal vez sea mejor que te alojes con ella hasta que vuelvas a zarpar.

Cecilia dejó a Wan Claup digiriendo sus palabras y se dirigió a su habitación. Tomasa, con su discreción habitual, le llevó un té de hierbas. Mientras la ama de llaves la ayudaba a desvestirse, Cecilia oyó a su hermano salir a caballo de nuevo y permitió que un hondo suspiro escapara de sus labios.

Wan Claup regresó entrada la noche. Llegaba de visitar a Laventry, no a la viuda de Mercier, y la risa burlona de su amigo parecía resonar en su cabeza. Para su sorpresa, Laventry le había dado la razón a Cecilia y lo había llamado necio y obcecado.

—Por supuesto que la pequeña perla me pidió que le enseñe a usar una hoja. Más de una vez. También quiere que la acepte de grumete en el Águila. ¿Qué esperabas? Es la hija del Fantasma, hermano. ¿Qué más podría desear? Confía en Cecilia. Es su madre y sabe mejor que nadie lo que nuestra niña necesita.

El mozo de cuadra lo aguardaba dormitando, y se hizo cargo de su caballo apenas se detuvo frente a las cuadras. Wan Claup le agradeció en voz baja y entró de puntillas en la casa, procurando no despertar a nadie. Para encontrar luz en la cocina, en el corredor principal y en los dormitorios de su hermana y su sobrina. Estuvo a punto de chocar con Tomasa, que salía de la cocina con una jarra de agua fresca y paños.

—¿Qué sucede?

—Es la niña, señor —respondió la negra apenada—. Está que vuela de fiebre. Es lo mismo que esa noche. Quiera Dios que no haya ocurrido otra desgracia.

Esa noche. Tomasa se refería a la noche en que el Fantasma enfrentara por última vez a Diego Castillano. Cecilia le había referido que la niña había despertado afiebrada en medio de la noche, llorando y llamando a gritos a su padre. Comparando relatos, los hermanos habían llegado a la conclusión de que eso había ocurrido a la misma hora que Manuel Velázquez caía herido de muerte. Se apresuró por el corredor, despojándose de su capa y su chambergo por el camino, un mal presentimiento agriando su boca. Cecilia reconoció sus pasos y salió a recibirlo.

—¡Al fin llegas! Estaba por enviar a Claude a buscarte.

—¿Qué ocurre?

Cecilia le hizo señas a Tomasa de que entrara al dormitorio de Marina con las cosas que traía y apoyó una mano en el pecho de su hermano, deteniéndolo.

—Marina te necesita, hermano. Es la primera vez que me despierta su llanto desde la muerte de Manuel. Ve con ella e intenta reconfortarla. Pero por lo que más quieras, no menciones Francia. No le he dicho nada al respecto. De lo contrario se habría fugado, y en lugar de encontrarla llorando por la madrugada, en la mañana habríamos hallado su cama vacía.

Sus palabras parecieron empujar a Wan Claup hacia la puerta entornada. Encontró a su sobrina echa un ovillo en la cama, llorando y temblando con la cara aplastada contra su almohada empapada. Tomasa llenaba la jofaina sobre la mesa de noche y ponía en remojo los paños para refrescarla.

—¡Marina! —exclamó Wan Claup, apresurándose a su lado.

La niña alzó la cabeza, lo vio y le tendió los brazos sollozando. Él la estrechó contra su pecho y besó la frente ardiente.

—¡Perdóname, tío! ¡Por favor, perdóname! —gimió Marina, empapando su chaleco en lágrimas—. ¡Prometo portarme bien! ¡Haré lo que quieras! ¡Pero por favor, perdóname!

—Ya, mi perla. No llores —susurró Wan Claup, conmovido—. No hay nada qué perdonar, mi niña. Serénate. No necesitas pedir perdón por nada. Eres mi pequeña perla y te amo, ahora y siempre.

La niña se estremeció entre sus brazos, incapaz de contener su llanto desconsolado. Desde la puerta, Cecilia le indicó a Tomasa que se retirara y salió tras ella, dejándolos solos.

- 4 -

Laventry cruzó el jardín sin prisa y rodeó la casa para entrar por la cocina. Allí sus ojos fueron atraídos inevitablemente por las curvas de Colette, que se afanaba de un lado a otro. La mirada del corsario subió hacia el pronunciado escote y cometió el error de no demorarse allí, yendo a encontrarse con la expresión entre severa y divertida de Cecilia, que aliñaba una ensalada en la mesa. Él alzó la jarra vacía que traía a modo de excusa.

—Tomasa, necesitamos más vino, por favor —dijo Cecilia, aun observándolo.

Colette halló una excusa para pasar entre la mesa y Laventry, que no retrocedió, obligándola a rozarlo. La forma en que Cecilia meneó la cabeza lo hizo sonreír.

—¿Por qué no la desposas y ya? —preguntó ella en voz baja—. ¿Acaso no te gustaría volver del mar a sus caderas?

—¿Casarme? ¿Yo? ¿Te has golpeado la cabeza?

—A tu casa no le haría mal una mujer que la cuide. Y a ti tampoco.

—Desperdicias tu aliento. ¿Cuándo comeremos? Estoy famélico.

—Eso deberás preguntárselo a tu amigo.

—¿Por qué? ¿Dónde se ha metido ahora?

—En el salón, con Marina.

—Ya los traigo. Tú sírvele algo a esas bestias hambrientas.

—Buena suerte con sacarlos de allí antes de los postres.

Laventry tomó el corredor principal de la casa en dirección a lo que en tiempos del Fantasma había sido el salón de baile. Y conforme se acercaba, oyó los ruidos quedos que llegaban desde la habitación. Pasos rápidos, palabras sueltas. Y algo más. Laventry frunció el ceño. No tenía sentido, pero él conocía ese sonido demasiado bien para confundirlo: el entrechocar de espadas. Llamó a la puerta y aguardó, sin obtener respuesta. Sólo al tercer intento, escuchó que Wan Claup gruñía desde adentro.

—Adelante.

Entró y se quedó de una pieza apenas cruzó el umbral. El mobiliario había sido corrido contra las paredes, dejando la mayor parte del salón vacío. Y allí, en medio de la habitación, halló a Wan Claup y Marina. Batiéndose con aceros livianos de práctica, rematados en botones para evitar heridas accidentales. La niña… La muchacha, se obligó a corregirse, porque a los trece años Marina ya no tenía nada de niña. La muchacha vestía pantalones y casaca pardos y botas de media caña, el largo cabello negro trenzado a su espalda. Empuñaba su espada con naturalidad, y se movía con atención reconcentrada, intentando hallar una brecha para tocar a su tío. Él se limitaba a defenderse, pero Marina no lograba hacerlo retroceder siquiera un paso. De pronto, la muchacha destrabó sus hojas, fintó a la izquierda y descargó su acero.

—¡Toma!

—¡Toma tú! —respondió Wan Claup.

Contuvo el lance y con un movimiento de muñeca hizo que la punta de su hoja dibujara un círculo ascendente que buscaba el pecho de su sobrina. Para sorpresa de ambos hombres, ella echó el torso hacia atrás, esquivando la estocada. Y al mismo tiempo, retrasó un pie medio paso, separando un poco más sus piernas para equilibrar su peso, y alzó el brazo. El botón de su espada tocó el cuello de Wan Claup bajo la oreja.

—Touché vous! —exclamó alborozada, irguiéndose.

Wan Claup asintió con una sonrisa. —Monsieur Etienne no se ha guardado ningún truco.

Laventry aplaudió a la muchacha, guiñándole un ojo a su amigo.

—¡Un lance más, tío!

Wan Claup adoptó una expresión seria. —Si Laventry ha venido a por nosotros, significa que Maxó está a punto de dejarnos sin vino para el almuerzo.

—Oh, no te preocupes. Confío que tu bodega estará bien surtida —dijo el corsario. Le indicó a Wan Claup que le diera la espada de práctica y enfrentó a Marina con sonrisa desafiante—. ¿Te atreves, perla?

Los ojos de la muchacha destellaron y se puso en guardia. Wan Claup retrocedió para darles espacio, pero intervino antes de que pudieran hacer ningún movimiento.

—Esa parada de quinta no es aconsejable, Marina. ¿Qué es lo que debes evaluar al elegir tu guardia?

Laventry frunció el ceño, como preguntándole de que hablaba. Ella no apartó la vista del corsario para responder.

—El lugar, la hoja, y la habilidad y la fuerza de mi oponente.

—Conoces dos de cuatro. Mas, ¿cuán importante es lo que ignoras?

Marina asintió con una mueca. —Me conviene una parada defensiva.

—Oh, con un demonio, callaos los dos —gruñó Laventry, y atacó antes de que la muchacha corrigiera su posición.

—¡Laventry! —lo reprendió Wan Claup.

—Cuando le toca cantar al acero es que se agotó la plática —replicó el corsario, acosando a Marina con un lance tras otro.

Ella se vio obligada a retroceder, cubriéndose lo mejor que podía.

—Esto no es un juego de salón, perla —añadió Laventry, sin darle respiro—. Lo que tienes en la mano fue creado para matar. Y no el tiempo.

Marina intentó pasar a la ofensiva. Wan Claup se prohibió volver a intervenir, observándolos moverse por todo el salón. Hasta que Marina logró trabar la hoja de Laventry y hacerla saltar de entre sus dedos.

—¡Bravo! ¡Ése es el espíritu! —la felicitó el corsario satisfecho, y miró a su alrededor—. Ahora quiero verte con una hoja de verdad. ¿Dónde están?

—¡De ninguna manera! —exclamó Wan Claup—. ¿Te has vuelto loco?

—Nuestra perla es buena, pero demasiado temeraria. Y nada enseña prudencia como unas gotas de sangre y un poco de dolor.

Mientras Laventry hablaba, Marina salió del salón a todo correr. Cuando Wan Claup se dio cuenta, la muchacha ya había regresado y le alcanzaba a Laventry su propia espada. Ella empuñaba la de su tío.

—Sabes que mi hermana te arrancará el corazón si la lastimas —advirtió Wan Claup, limitándose a dar voz a una verdad establecida—. Y yo me lo comeré a la Olonés: aún latiendo.

La risa sonora de Laventry llenó el salón. —Vamos, hermano. Sólo un pequeño corte. —Señaló el estómago de Marina con su espada—. ¿Qué dices, perla? Allí, junto al ombligo. Donde nadie debería verlo hasta tu noche de bodas.

Ella asintió sonriendo de costado. Sopesó la espada, notando la diferencia de peso y balance comparada con su hoja de práctica. Era la primera vez que empuñaba una hoja real, con filo y punta.

—¿Dónde está tu puñal, niña? —preguntó Laventry.

—No uso. Soy ambidiestra.

—Cambiar la hoja de mano no te cubrirá el corazón. Además, el puñal de misericordia no sólo duplica tu fuerza para contener una estocada. También sirve para herir a tu enemigo mientras trabas tu hoja con la espada.

—Laventry…

El corsario volvió a reír al escuchar a Wan Claup. —Así se pierde la mitad de la diversión.

—¡Laventry!

—Ya, ya. —se volvió hacia Marina—. Ahora tú y yo, perla.

Wan Claup retrocedió aún más y cruzó las manos tras la espalda. Sus puños se apretaron cuando los otros dos comenzaron a batirse, y sus nudillos se blanquearon en el esfuerzo por mantenerse al margen. Los movimientos de Marina delataban que nunca antes había utilizado una espada real. Sin embargo, bien pronto se adaptó a la hoja más pesada y ancha, y ajustó su técnica a ella. Pero no era rival para Laventry, mucho más corpulento y avezado. La muchacha retrocedió con una interjección ahogada cuando la punta de la espada del corsario rasgó su casaca y dejó un breve trazo rojizo en su piel. Junto a su ombligo, exactamente donde Laventry anticipara.

—Suficiente —se apresuró a decir Wan Claup, adelantándose para interponerse entre ellos—. Marina, ve a limpiar ese corte y cámbiate la camisa. O tu madre nos matará a los tres.

Laventry la detuvo antes de que dejara el salón y le presionó un hombro con sonrisa orgullosa.

—Eres buena, perla. Sigue practicando —le dijo con honestidad.

El corte ardía y sangraba un poco, pero el rostro de Marina se iluminó con una gran sonrisa. Le echó un brazo al cuello y estampó un beso en la mejilla mal rasurada. Luego se fue corriendo. Wan Claup no pudo contener la risa al ver que Laventry se había ruborizado de sorpresa por aquel beso.

- 5 -

Morris guió su caballo ladera abajo tan lejos como pudo. Marina lo seguía de cerca. Desmontaron y ataron los caballos a un árbol enjuto, que creciera inclinado por el viento constante que soplaba del océano. Desde allí continuaron a pie. El sendero serpenteaba entre las rocas hacia la cala diminuta que se abría en medio de la escollera oriental. Morris ayudó a la muchacha a saltar a la estrecha franja de arena que bajaba hasta el agua.

Marina se adelantó hacia la orilla, admirando aquél recóndito paraje de la isla. Las rocas cercaban la cala por ambos lados, como brazos que se desprendían de la colina, con altura suficiente para ocultar lo que había al otro lado. Se adentraban varios centenares de metros en el mar, cuyo azul oscuro delataba su profundidad, aun tan cerca de la costa. Entonces descubrió el enorme bulto oscuro que parecía recostado contra la escollera a su derecha. Sus ojos se abrieron de asombro al darse cuenta de que se trataba del casco de un barco encallado.

Morris se detuvo a su lado y lo señaló. —Es increíble que aún siga allí después de diez años.

—¿Sabes qué le ocurrió? ¿Quién intentaría tocar tierra aquí?

—Nadie, perla. Nosotros mismos lo trajimos, y lo encallamos allí a propósito, para evitar que se hundiera con el tiempo.

Ella lo enfrentó interrogante. La sonrisa de Morris se hizo melancólica, sus ojos azules recorriendo las líneas esbeltas del barco.

—Es el Espectro, Marina —dijo, bajando la voz—. La embarcación de tu padre.

Los ojos de la muchacha regresaron a los restos del barco, al tiempo que una súbita ansiedad parecía presionar su pecho, agitándola.

—¿El Espectro? —resolló—. ¿Qué hace aquí?

—Sepultamos a tu padre en el mar, de modo que el Espectro era el único recuerdo de él que le quedaba a tu madre. Mas ella no quería que volviera a navegar, ni que quedara pudriéndose en el puerto, a la vista de todos. A lo que sé, tus padres solían encontrarse en esta playa. Por eso tu madre nos pidió que trajéramos al Espectro aquí. Lo encallamos de tal forma que las rocas lo mantuvieran a flote y desmontamos la arboladura. —Morris suspiró—. Tu madre decía que tu padre había pasado tanto tiempo a bordo, que conservarlo era mejor que visitar una tumba, porque su espíritu estaba en cada tabla del barco.

La brisa hizo que Marina advirtiera el trazo húmedo de las lágrimas que resbalaban por sus mejillas. No se había dado cuenta que lloraba.

—¿Hay alguna manera de abordarlo?

—Con la bajamar puedes ir andando por la escollera.

Marina bajó la vista y comprobó que las olas recedían poco a poco. Morris le indicó que retrocedieran y se sentó en la arena. Miró hacia atrás, al sol que resbalaba hacia el oeste.

—Todavía falta al menos una hora —sonrió, invitándola a sentarse a su lado.

Permanecieron largo rato en silencio, perdidos en sus propios pensamientos.

—¿Crees que alguna vez podré navegar? —inquirió Marina, su vista cautiva del barco abandonado.

Morris la miró de soslayo, sonriendo. —¿Quieres decir como tripulante en vez de pasajera? No, perla, no lo creo. Nadie aceptaría a una mujer abordo. Es de mal agüero.

—Imagino que eso no incluye a las muchachas del puerto —terció ella, burlona.

—Ellas no navegan con nosotros —señaló él, muy serio.

—Yo subo a bordo del Soberano cada vez que entráis a puerto.

—Eres la sobrina del dueño del barco. Todos saben que si tan siquiera te miraran torcido, el capitán los despediría sin decir agua va.

Marina suspiró pensativa, moviendo los dedos sobre la arena aún tibia.

—¿Y si yo fuera la dueña del barco? —preguntó de pronto.

Morris rió suavemente. —¿Qué dices? Veamos. Digamos por un momento que el capitán perdiera la razón y te permitiera comprar y armar un barco. Y que tu madre estuviera de acuerdo. ¿Quién se enrolaría contigo, fuera de viejos borrachos, lisiados y holgazanes inútiles que no son aceptados en ninguna otra tripulación? —Volvió a reír, divertido—. Vamos, Marina. Los verdaderos marinos no están dispuestos a darle órdenes a una mujer, ¿y tú crees que aceptarían recibirlas de una?

Marina frunció el ceño un momento. —¿Y si me disfrazara de varón? Podría hacerme pasar por un jovencito de fortuna que acaba de llegar del Viejo Mundo.

Ahora Morris rió con ganas. —¿Y quién no te reconocería? Y aun si fueran tan ciegos para no descubrir el engaño, nadie se pondría a las órdenes de un desconocido inexperto. Todos nuestros capitanes importantes han navegado desde que eran chavales, Marina. Se hicieron hombres fregando cubiertas y atendiendo el velamen, avanzaron de a una promoción por vez. Y los que se enrolan a navegar con ellos saben si son recatados o audaces, si van a la presa segura o buscan la batalla porque les gusta el peligro, si saben sus estrellas y sus vientos para enfrentar una tormenta y volver con vida y los calzones secos.

—Ya veo —murmuró la muchacha, desanimada.

Morris señaló el barco para distraerla. —Ven. Si no te molesta mojarte los pies, ya podemos llegar.

La guió por el filo de la escollera, saltando de piedra en piedra. Cuando llegaron frente al casco, se quitaron las botas y se hundieron en el agua. Apenas les cubría los tobillos, aunque les lamía las rodillas al alcanzar la obra muerta, descascarada y carcomida. Los escalones estaban medio podridos, y Morris trepó primero para cerciorarse de que soportarían el peso. Marina fue tras él con agilidad y se le unió junto a la borda. Poco quedaba de la cubierta, y desde donde estaban, podían ver el agua que llenaba la bodega, meciéndose al mismo ritmo que el oleaje manso de la cala. Entonces alzaron la vista juntos hacia las ruinas de lo que fuera el puente de mando. Y retrocedieron al mismo tiempo. Tras ellos, el sol tocaba ya las colinas, y una extraña fluctuación de la luz que llegaba oblicua pareció proyectar una sombra ahí arriba. Fue sólo un instante, pero los dos hubieran jurado que habían visto la silueta de un hombre de ropajes oscuros, de pie junto a la rueda rota del timón.

—¡Diantre! —gruñó Morris, dominando su miedo instintivo.

Marina permaneció inmóvil, sobrecogida. Sus ojos volvían a llenarse de lágrimas. Y esa ansiedad desconocida parecía ahogarla otra vez. Era un anhelo lleno de nostalgia, como si echara desesperadamente en falta algo que amaba y necesitaba. Pero no habría podido decir qué aunque su vida dependiera de eso.

Morris la observó enfrentar la salida de la cala, los ojos brillantes fijos en el mar tras el puente de mando, que destellaba en los últimos rayos del sol. Entonces fue la mano de la muchacha sobre la borda lo que capturó su atención. Se deslizó un poco hacia adelante y de nuevo hacia atrás, como acariciando la madera. Y un escalofrío corrió por la espalda del joven al ver a Marina palmear la borda suavemente, con gesto distraído. Dos veces.

Una oleada de recuerdos lo asaltó, de cuando era apenas mayor que Marina, un marinero entre cien más a bordo de ese mismo barco. Y en lo que su corazón tardó en latir tres veces, su memoria desenterró todas y cada una de las ocasiones en que viera ese mismísimo gesto. Hecho por Manuel Velázquez, el Fantasma.

Un vago temor supersticioso lo inundó. Era imposible que Marina recordara ese gesto de su padre. Morris sabía que nunca lo había visto hacerlo en tierra. Sólo a bordo del Espectro, cuando se tomaba un momento para decidir algo que podría afectar a su barco. Como si lo acariciara para consultarlo, y lo palmeara luego de escuchar su opinión.

Lanzó una mirada de soslayo al puente, donde vieran esa extraña sombra.

¿Era posible que el alma de Manuel Velázquez no descansara en paz en las profundidades del Mar Caribe, como todos creían? ¿Era posible que su alma en pena habitara los despojos de lo que fuera su barco? ¿Era posible que al llevar allí a Marina, la había expuesto a que el fantasma de su padre se prendiera de su espíritu inquieto y dinámico?

Sin embargo, ésta no era la primera muestra de una conexión inexplicable entre padre e hija. Porque se decía que Marina, apenas una niña y en su cama, al otro lado del Mar Caribe, había sentido morir a su padre en Nueva España.

En ese momento el sol desapareció tras las colinas y Morris volvió a estremecerse.

—Regresemos, perla —dijo, procurando que su voz sonara firme

Marina pareció despertar al escucharlo. Paseó su vista por el barco desierto por última vez y asintió. Encontró los ojos de Morris y esbozó una sonrisa breve.

—Gracias por traerme, amigo mío —dijo con una seriedad inusual en ella, presionándole el hombro con gesto afectuoso.

III - El Llamado de la Mar

- 1 -

Una tormenta estival, breve e intensa, se abatió sobre Tortuga con la caída de la noche. Wan Claup apagó el candil junto a su cama y descansó en la oscuridad interrumpida por el relumbrar de los relámpagos y el fragor de los truenos. Se estaba adormeciendo cuando sintió un golpeteo en su puerta, que se abrió sin ruido un momento después. Tal como hacía cuando era pequeña y una tormenta la asustaba, Marina se deslizó dentro de su dormitorio en puntas de pie. Wan Claup apartó las sábanas y el cobertor, haciéndole lugar a su lado. La muchacha se recostó junto a él, pegándose a su costado, la cabeza y una mano en su pecho. Él la estrechó en silencio.

Morris le había referido la excursión a la cala oriental, la misteriosa sombra en el puente de mando, la forma en que Marina tocara la borda del barco de su padre. Wan Claup había tranquilizado a su contramaestre, tratando de convencerlo de que ningún espíritu en pena había poseído a la muchacha. Aunque se había quedado rumiando lo que le contara sobre la conversación que mantuvieran antes de abordar el Espectro.

Marina se estremeció con un trueno especialmente fuerte. Wan Claup le besó la frente con gesto instintivo.

—Fue una noche así —murmuró la muchacha—. He olvidado su rostro, no guardo ninguna memoria de él. Pero recuerdo que la noche que murió mi padre, se había desatado una tormenta como ésta.

—¿Fue eso lo que te despertó aquella noche? —preguntó Wan Claup en voz baja. Nunca antes habían hablado de eso.

Ella meneó la cabeza contra el pecho de su tío. —No, no lo creo… Recuerdo que tuve una pesadilla muy vívida. Hombres caminando en la noche, en medio de la tormenta. Sabía que uno de ellos era mi padre. Estaba en peligro y yo intentaba decírselo, pero él no me escuchaba por los truenos. Seguí gritándole que se detuviera, que regresara a casa. Hasta que sentí un dolor muy fuerte en medio de la espalda que me quemó hasta el pecho… Eso fue lo que me despertó, imagino.

Él asintió en silencio, sobrecogido. Las palabras de su sobrina habían evocado aquella noche con nitidez inusitada. Cuando cruzaran Campeche en la tormenta, rumbo a la casona de Castillano. Y la herida de bala en la espalda del Fantasma.

—¿Cómo murió mi padre, tío?

Wan Claup ahogó un suspiro. Siempre había sabido que llegaría el día en que Marina formularía esa pregunta. Mas no por eso se sentía preparado para responderla. Buscó cómo comenzar, y decidió que lo mejor era hacerlo por el principio. De modo que le habló de la infancia de Manuel Velázquez en la pequeña aldea de Los Encinos, la campiña andaluza, y la revuelta en la que murieran su padre y sus hermanos. Se prohibió omitir detalles. Le refirió cómo Manuel había llegado al Mar Caribe persiguiendo a Castillano, recalando en la Tortuga. Le contó de sus años de marinero a las órdenes de distintos corsarios, hasta que estuvo en condiciones de comprar y armar su propio barco.

—Sólo entonces desposó a tu madre —dijo Wan Claup—. Y tú naciste un año más tarde. Recuerdo que por poco nos puso a remar como galeotes para estar aquí cuando llegaras al mundo. Nunca vi a un hombre tan feliz como tu padre al cargarte en sus brazos por primera vez.

Sonrió en la oscuridad. Marina permanecía quieta y silenciosa contra él, pero sabía que no se había dormido. Así que habló de Manuel como capitán corsario, hasta que no tuvo más alternativa que referirse a la noche de su muerte.

—No puedo decirte qué pasó exactamente, porque no estaba allí con él. Laventry, Harry y yo aguardábamos fuera, para cerciorarnos de que nadie lo interrumpiera. Escuchamos el disparo e intentamos forzar la puerta de la sala, pero la servidumbre se nos echó encima. Cuando al fin pudimos llegar a su lado, ya estaba muerto. Le había atravesado el pecho a Castillano de una sola estocada, y antes de morir, Castillano le disparó por la espalda. Murieron lado a lado, mirándose a la cara y las manos juntas… Era una escena tan extraña, pequeña perla… Los dos se veían serenos, como si antes de morir hubieran perdonado cuanto tuvieran por perdonar y comprendido cuanto había por comprender…

Meneó la cabeza, intentando hallarle sentido a aquel recuerdo lejano, aun tantos años después.

—El dolor que sentí esa noche… —dijo Marina en un susurro—. ¿Es posible…?

—¿Qué hayas sentido su herida? —Wan Claup volvió a menear la cabeza—. No lo sé, pequeña perla. Cualquiera diría que es imposible, pero, ¿quién puede explicar los vínculos profundos que nos unen a quienes amamos? Y puedes estar segura que tu padre te amaba más que a nada en este mundo. Así como tú te negabas a separarte de su lado cuando estábamos en tierra.

—A veces lo siento cerca. Es difícil de explicar. Hay cosas que me producen un placer incomprensible, como empuñar una espada o practicar tiro. Y añoro otras cosas que desconozco, como si me fueran imprescindibles para vivir… Como navegar… Cada vez que veo el mar o huelo el viento marino, mi corazón parece henchirse de gozo y romperse de pena al mismo tiempo… —Hizo una pausa, intentando buscar la mejor forma de expresarse—. Y en esos momentos es como si no estuviera sola, ¿sabes? Como si alguien susurrara en mi oído que ahí está mi felicidad, o mi destino… Y cuando me abruma la tristeza, es como si esa presencia invisible me abrazara y me cobijara para consolarme.

El brazo de Wan Claup la estrechó un poco más y ella suspiró.

—¿Qué puedo hacer, tío? ¿Cómo puedo seguir ese llamado, si está vedado a una mujer? ¿Cómo podré hallar paz para mi espíritu?

La angustia en la voz de Marina lo conmovió. Por primera vez sospechaba que lo que siempre considerara sus caprichos absurdos tenían un motivo más profundo. Y mucho más perturbador.

—No lo sé, mi perla —murmuró, apesadumbrado—. Pero ya hallaremos la solución juntos. Tienes mi palabra.

- 2 -

Cecilia indicó a Tomasa y Colette que ya podían retirarse y sirvió ella misma el té a Wan Claup y sus invitados, que se demoraran conversando en el comedor después de la cena. Ninguno de ellos se inmutó cuando se sentó de nuevo a la mesa de los hombres, y siguieron discutiendo el tema que los preocupaba más de lo habitual: la Armada de Barlovento. En los dos últimos años, el recambio de buques y oficiales estaba dando resultados positivos para los españoles. Lo cual nunca era buenas noticias para ellos. A pesar de que España y Francia habían firmado la paz, algunas noticias tomaban derroteros caprichosos para cruzar el Atlántico y tener efecto en el Mar Caribe. De modo que los corsarios franceses seguían atacando naves españolas, que eran las que tenían los mejores cargamentos, y los españoles colgaban a cuanto pirata caía en sus manos sin excepción, aunque navegaran bajo un estandarte aliado. Por el momento, los que llevaban las de perder eran los piratas independientes que recalaban en Tortuga, y en su mayor parte en Port Royal.

De la flotilla de defensa ineficaz a la que piratas y corsarios estaban habituados, la Armada se estaba transformando en una pequeña escuadra eficiente y definitivamente ofensiva. Al parecer, la sangre nueva había mejorado las tácticas y la moral de los españoles, y algunos de los jóvenes oficiales ya se estaban haciendo un nombre derrotando Hermanos de la Costa, jamaiquinos y holandeses de Curazao.

—Dicen que el peor es el León. —Harry vio el gesto burlón de Laventry y explicó:— Es el nombre de su barco, y se lo han pasado al capitán. Dicen que el muchacho es un verdadero demonio.

—Es lo que dicen también de todos nosotros —terció Wan Claup, escéptico.

—¿Qué hay de los rumores de un ataque a la isla? —intervino Cecilia—. No se habla de otra cosa en Cayona. Hasta escuché que el gobernador está planeando una leva de emergencia para reforzar la guarnición del fuerte.

—Lo mismo se habla en Port Royal —asintió Laventry—. Pero allí ya saben que no pueden esperar ayuda para retener la isla si los españoles intentan recuperarla. Modyford está dándole patente de corso a cualquier patán que le trae Morgan, con tal de tener al menos la ilusión de una fuerza defensiva para conservar Jamaica.

—Los ingleses no se sorprenderían de despertarse mañana con la Armada frente al puerto —añadió Harry.

—Deberíamos hacer algo —dijo Wan Claup—. Tomar cada uno un área diferente y patrullarla. Si los rumores son ciertos, los veríamos venir y podríamos dar la alarma con tiempo para organizar la defensa.

Harry frunció el ceño al escucharlo. —¿Tú crees que tendríamos alguna chance?

—¡Sacre Dieu! ¡Son sólo media docena de guerreros, Harry! ¿Cuándo nos hemos amilanado ante ellos? —exclamó Laventry.

—Dos guerreros y cuatro fragatas —puntualizó Wan Claup—. Pero Laventry tiene razón. Son un problema si los encontramos solos en alta mar, pero no si estamos preparados para recibirlos.

Hicieron una pausa, meditando lo que habían conversado. Harry terminó su té y asintió con gesto resuelto.

—Tienes razón. Hagámoslo. Aunque necesitaríamos un barco más. Dos para patrullar el este y dos para el oeste, hacia el norte y hacia el sur.

Laventry hizo una mueca. —Habrá que ver quién se presta. Serán meses de poco rédito. Nosotros podemos permitírnoslo, pero no sé quién más estaría dispuesto a ayudarnos en esos términos.

—Hablaré con el gobernador —dijo Wan Claup—. Quizá pueda prescindir de su fragata liviana.

—Verlo para creerlo —gruñó Laventry.

—También debemos hablar con nuestros hombres —terció Harry—. Merecen saber que navegarán por la comida.

—No tanto. Patrullar cerca de casa no significa salirnos de las rutas comerciales —replicó Wan Claup.

—Es cierto —Laventry esbozó una sonrisa lobuna—. Y quién dice que no podemos alternar deber y placer.

Harry alzó su taza. —Brindo por eso, hermano. Aunque un brindis con té tal vez sea de mala suerte.

—Tienes razón —sonrió Wan Claup—. Venid, permitidme invitaros algo más acorde.

Los tres hombres le dieron las buenas noches a Cecilia y dejaron el comedor rumbo a la biblioteca, conversando de mucho mejor humor que antes.

Ella recogió el servicio de té y se dirigió a la cocina. Una hora más tarde, cuando su hermano despidió a sus amigos, la halló todavía allí, sola, bordando junto al fuego a la luz de un candil.

—Creí que ya te habías ido a dormir —dijo, cerrando la puerta.

—Te estaba esperando —respondió ella.

Su sonrisa hizo que Wan Claup frunciera el ceño. Como que la conocía, a su hermana se le había ocurrido algo que seguramente lo tomaría por sorpresa. De modo que se sentó a la mesa, intentando prepararse para lo que fuera que Cecilia se traía entre manos, además de su bordado.

—¿Quieres más té? —ofreció ella, toda sonrisa y gentileza.

—Por favor. Si crees que evitará que me dé un ataque.

Cecilia rió por lo bajo y dejó su tarea para sacar el agua que colgaba sobre el fuego.

—Estaba pensando en lo que hablasteis sobre patrullar los alrededores —dijo, dándole la espalda con la excusa de servir té para los dos—. ¿Cómo sería? ¿Qué rumbos tomaríais?

Wan Claup la observaba, intentando adivinar por qué su hermana estaría interesada en eso.

— Pues tú nos escuchaste: dos hacia el este y dos hacia el oeste, uno de cada par hacia el norte y el otro hacia el sur. ¿Por qué?

—¿Y hay alguna de esas cuatro áreas por la que no crucen demasiados barcos españoles?

—Dilo de una vez, Cécile. ¿Qué tienes en mente?

Ella se encogió de hombros, de pronto vacilante. —Pues yo… Se me ocurrió que si tú escogieras un rumbo que no te llevara cerca de las rutas mercantiles, tal vez…

—¿Tal vez…?

—¿Tal vez podrías llevar a Marina contigo?

Wan Claup se atragantó con su té y estuvo a punto de volcárselo encima. Alcanzó a dejar la taza en la mesa, evitando quemarse, y tosió con fuerza. Cecilia se apresuró a alcanzarle un vaso de agua. Al fin pudo volver a respirar, y la enfrentó incapaz de articular palabra. Porque sabía que su hermana hablaba en serio. Ella esbozó una sonrisa apologética y utilizó lo que había sobre la mesa para explicarle su idea.

—Imagina que esto es Tortuga y La Española —dijo, situando la azucarera frente a él—. Aquí está Cuba. —Puso un plátano en la mesa—. Y esto es Puerto Rico. —Un higo ocupó su lugar al otro lado de la azucarera—. ¿Cómo sería una travesía hacia el este alrededor de La Española? —Su dedo se movió en torno a la azucarera hacia el higo que era Puerto Rico—. Por aquí, hacia el sudeste hasta el Canal de la Mona, hacia sud por el Canal y luego hacia el noroeste, entre La Española y Jamaica, para regresar por el Paso del Viento. ¿Cuán peligroso sería eso?

Wan Claup alzó las cejas. —Sólo has cruzado todas las rutas que vienen de Europa y Tierra Firme y has pasado frente a media docena de fortificaciones españolas. ¿Cuán peligroso podría ser?

Cecilia se mordió el labio inferior. —Merde… —murmuró. Alzó la vista, vio la expresión estupefacta de su hermano y no pudo evitar sonreír—. No temas por mi alma. Me confesaré en la mañana.

Wan Claup rió por lo bajo y señaló la azucarera. —Sin embargo, quien patrulle esa zona no puede dirigirse al oeste. La Armada podría salir de San Juan de Puerto Rico apenas tomemos el Canal de la Mona. Lo lógico sería navegar a lo largo de las costas de La Española, aunque mar adentro, hasta la entrada al Canal, y de regreso hacia el noroeste siguiendo la misma ruta.

—¿Y sería muy peligroso?

—Eso dependerá del capitán. ¿Por qué querrías que lleve a Marina?

Cecilia suspiró. —Intenta contentarse y mostrarse alegre, pero veo crecer su inquietud día a día. Temo que huya a Jamaica, donde nadie la conoce, y se haga pasar por hombre para subirse al primer barco que la acepte. Tú sabes qué le ocurriría cuando descubran que es una muchacha.

Wan Claup alzó una mano, como si quisiera evitar la desagradable imagen que conjuraran las palabras de su hermana.

—Por eso pensé que si pudiera navegar, una travesía aburrida y sin riesgos… —terció Cecilia.

—Eso aplacaría su inquietud.

—Sí. Que pase varias semanas a bordo, fregando la cubierta y trabajando a la par de los hombres hasta hartarse. Que no tenga nada parecido a una aventura. Tal vez así sus sueños perderían lustre, sus ansias se aplacarían. Y yo podría dormir más tranquila por la noche.

Wan Claup bajó la vista a lo que quedaba de su té, considerando la idea con expresión adusta. Al fin respiró hondo y se puso de pie. Cecilia se incorporó también, esperando algún tipo de respuesta.

—Déjame pensarlo —fue cuanto dijo el corsario.

Ella asintió, intentando sonreír cuando su hermano besó su frente y se retiró.

- 3 -

La taberna estaba  llena de bote a bote, como cada anochecer. Sólo que en esta ocasión no se oían voces fuertes ni risotadas. Nadie jugaba dados ni apostaba a los gallos. Las muchachas se habían tomado la tarde libre. Y en la calle, flanqueando la puerta cerrada, Maxó y De Neill cuidaban que nadie entrara a interrumpir la reunión que se desarrollaba en el interior.

Los piratas escucharon con seriedad poco habitual la exposición de su capitán. Nadie hizo preguntas, y cuando Wan Claup pidió que alzaran la mano quienes estaban dispuestos a acompañarlo, todos y cada uno de ellos respondieron con sus puños en alto.

Wan Claup sonrió y se tomó un momento para beber un sorbo del excelente Oporto que el tabernero le sirviera.

—Eso no es todo —dijo, con su aplomo habitual—. Mi sobrina Marina será de la partida, como nuestro nuevo grumete. Todos vosotros la conocéis, mas no voy a obligar a nadie a navegar con una mujer. De modo que aquellos que no estén de acuerdo, sólo tienen que decirlo. Pero necesito saberlo ahora, porque una vez que zarpemos, no toleraré rencillas ni chismorreos a bordo. Quienes prefieran abstenerse, quedarán relevados de su compromiso con el Soberano sin ninguna consecuencia, y serán bienvenidos de regreso a bordo cuando quieran. Johannes Laventry y Harry Jones están completando sus tripulaciones también. Sin mujeres. Así que podéis verlos mañana en los muelles si os interesa enrolaros en el Águila Real o el Esparta. —Wan Claup hizo una seña a Morris, de pie cerca de la puerta—. Muchas gracias, señores. Lo que sigue es sólo para quienes permanecerán en mi dotación —agregó con otra sonrisa, pero en tono terminante.

Morris abrió la puerta de la taberna y permaneció allí, de brazos cruzados, dispuesto a memorizar cada cara que estaba a punto de pasar a su lado hacia afuera. Una docena de hombres terminaron sus bebidas, saludaron a Wan Claup con una respetuosa inclinación de cabeza y se marcharon. Los demás los despidieron con mofas y pidieron más ron. El corsario advirtió las miradas furtivas que su segundo Charron lanzaba hacia la puerta, pero no hizo nada por ayudarlo a decidirse.

La reunión no duró mucho más. Sólo restaba repasar las tareas necesarias para zarpar en tres días y designar quiénes se encargarían de ellas. Cuando todos estaban por despedirse, Jean La Ville, jefe de artilleros del Soberano, alzó un poco la mano para reclamar la atención de Wan Claup.

—¿Dónde dormirá la niña, capitán? —preguntó—. No podemos colgar su hamaca con las nuestras.

—En la cubierta principal —respondió Wan Claup, y volvió a sonreír al ver las expresiones de sus hombres.

—¿Pretendéis que la perla duerma entre los cañones como nosotros? —exclamó el viejo Hans escandalizado.

—Puede colgar su hamaca a popa, entre el primer cañón y la escalera.

—¡Pero eso es junto a la escotilla! ¡Todos pasamos por allí! —objetó Charlie Bones, el cirujano de abordo.

Wan Claup rió por lo bajo. De pronto todos aquellos piratas curtidos, con muchas más cicatrices que decencia, parecían a punto de persignarse.

—Entonces tendrá que levantarse temprano, ¿no es cierto? —respondió con suavidad—. Vamos, señores. No os preocupéis por ella. Os aseguro que estará contenta aún si colgamos su hamaca del bauprés. Podéis iros ahora. Os veré por la mañana en los muelles.

Mientras los hombres se despedían y salían, Wan Claup detuvo a su segundo.

—Esperaba más honestidad de tu parte, Charron —dijo en voz baja, para que nadie más lo escuchara—. Sé que no estás de acuerdo con que Marina se sume a la tripulación. No te preocupes, quedas relevado de tu cargo.

El hombre lo enfrentó como si Wan Claup lo hubiera abofeteado. Él sostuvo su mirada sin inmutarse, hasta que Charron bajó la vista y asintió, tocándose el sombrero.

—Sí, señor —murmuró, y se marchó.

Morris aguardó a que se fueran todos y se acercó a Wan Claup, intrigado.

—¿Qué le pasaba a Charron, capitán? Parecía que se le hubiera muerto alguien.

Wan Claup le convidó Oporto encogiéndose de hombros. —No necesito un segundo que no se atreva a hablar cuando corresponde, aun para contradecirme. —Observó a Morris con el ceño un poco fruncido, recordando la noche que lo encontrara con Marina en el granero—. Tú lo reemplazarás, muchacho.

Los ojos de Morris se abrieron como platos. También abrió la boca, pero fue incapaz de articular palabra. En ese momento se les unieron Maxó y De Neill.

—Bien, aún somos unos sesenta —dijo Maxó—. Tal vez ni siquiera debamos buscar reemplazos.

Wan Claup hizo señas al tabernero para que llevara vino para todos y los invitó a sentarse con él a una mesa. De Neill lanzó un silbido al ver la botella que les llevaron.

—¡Por las barbas de mi abuela, capitán! ¿Estamos celebrando algo?

—Que nos deshicimos de más de cuatro tunantes —replicó Maxó, llenando los vasos.

—Preferiría brindar por nuestro nuevo lugarteniente —dijo Wan Claup con un guiño.

Los dos piratas vieron que Morris se ruborizaba y se volvieron hacia Wan Claup asombrados. Él alzó su vaso sin decir más y tocó el de Morris, que todavía no recuperaba el habla. Los otros dos brindaron felicitándolo a grandes voces.

—¿Qué haremos con la perla, capitán? —preguntó De Neill luego.

—Tratarla como a cualquier otro grumete —respondió Wan Claup, recuperando la seriedad—. Quiere conocer la vida del mar, de modo que no se la escatimaremos.

—¿Y si nos encontramos un mercante o un galeón de oro? —inquirió Maxó.

—No vamos de pesca, viejo lobo. Estaremos de patrulla. Nos mantendremos lejos de la costa y procuraremos no cruzarnos con ninguna otra nave. —Wan Claup se volvió hacia De Neill—. Navegaremos a medio paño. Que nos tome cuatro o cinco días hasta el Canal de la Mona. Encárgate de instruir a los demás pilotos.

—Sí, señor.

—Y tal vez sigamos hasta la altura de San Juan de Puerto Rico. Eso debería darnos dos semanas en el mar.

—¿Y vos creéis que dos semanas serán suficientes para desalentar a la perla, capitán? —Maxó rió, burlón—. Yo diría que harían falta dos años de Cayona a San Juan sin incidentes para que se dé por vencida.

—Tal vez tengamos suerte y nos toque mar gruesa —dijo De Neill—. Una buena borrasca ha asustado a más de un aventurero.

—Entonces iremos a la pesca de nubes, ya que no mercantes, compadre —replicó Maxó.

Wan Claup rió con ellos y les sirvió más Oporto.

Esa noche, Tomasa llevaba la cena cuando oyó una exclamación ahogada de Marina en el comedor, y un ruido como si alguien hubiera jalado del mantel y corrido toda la vajilla. Se apresuró por el corredor y entró sin llamar, alarmada. Para encontrar a Marina y Wan Claup de pie, abrazados estrechamente. La muchacha lloraba y reía al mismo tiempo, sus brazos tan apretados en torno al cuello de su tío que apenas lo dejaba respirar. Sentada a su lugar en la mesa, Cecilia los contemplaba con una sonrisa y lágrimas en los ojos.

Fue una cena breve, porque Marina estaba demasiado excitada para comer o permanecer sentada. Pronto corrió a su dormitorio a abrir su arcón de ropa, buscando las prendas que vestiría al día siguiente.

—¡Madre! ¡Necesito más camisas! ¡Y más pantalones! —exclamó desde allí, la mitad de sus vestidos en el piso a su alrededor—. ¡Y sólo tengo las botas de montar! ¿Qué debo calzar, tío? ¡Necesito ir a la proveeduría mañana mismo!

—Mañana debes presentarte a trabajar en el Soberano, hija —dijo Cecilia con calma, trayéndole un té.

—¡Pero…!

—No te preocupes, yo me encargaré de tu guardarropas marinero. Ahora bébete esto e intenta dormir.

Marina iba a tomar la taza de manos de su madre, pero olió el té y frunció el ceño.

—¿Láudano? ¡No necesito té con láudano, madre! ¡Necesito otro par de pantalones!

—Pues no los precisarás a menos que comiences a obedecer, Marina.

El acento severo de Wan Claup, que hablaba desde la puerta de la habitación, la hizo fruncir el ceño.

—A partir de mañana, convivirás con ochenta personas con derecho a darte órdenes. Y será tu obligación obedecer. Eso significa hacer lo que te dicen cuando te lo dicen, en todo momento y circunstancia. Pero si no eres capaz de beber un té… —Wan Claup dejó la frase en suspenso para dar un tono ominoso a sus palabras.

Marina tomó la taza y probó el té. El láudano sabía espantoso, pero resistió la necesidad de hacer una mueca y bebió la infusión sin chistar. Cecilia y Wan Claup intercambiaron una mirada divertida.

—Ahora recoge este lío y vete a dormir —añadió él, sin suavizar su tono.

—Sí, tío —dijo la muchacha con la vista baja.

—Sí, señor —la corrigió Wan Claup—. Ya soy oficialmente tu capitán. De modo que te dirigirás a mí siempre como señor o capitán. Sin excepción.

—Sí, señor —murmuró Marina, contrita.

—No pierdas tiempo. Te despertaré con la primera luz. Eso es a las cuatro y media.

—Sí, señor.

Marina ya estaba recogiendo sus vestidos para doblarlos y volver a guardarlos, sin alzar la vista. Wan Claup le guiñó un ojo a su hermana y le indicó que dejaran sola a la muchacha.

—No había necesidad de ser tan duro con ella —susurró Cecilia, encaminándose con él a la biblioteca.

—Por supuesto que sí. La vida del mar es ante todo disciplina, Cécile. Cada uno ocupa su lugar en la tripulación, y le debe respeto a sus iguales y deferencia a sus superiores. Y en el caso de Marina, todos mis hombres son sus superiores. Será algo completamente nuevo para ella, pero son las reglas del juego que todo marino acepta al embarcarse. Ella deberá decidir si las acepta también. Y si no, sabrá por qué no volverá a abordar un barco más que en calidad de pasajera por el resto de su vida.

Cecilia suspiró por respuesta.

—¿Qué ocurre, hermanita? ¿Acaso comienzas a arrepentirte?

Ella palmeó su brazo, intentando mostrarse enfadada, pero la sonrisa de Wan Claup terminó por contagiarla.

- 4 -

Los dos días siguientes pasaron como un sueño para Marina. La tripulación la recibió con afecto, y todos tendían a dejarle las tareas más simples y livianas. Hasta que Morris la envió a buscar algo a la bodega y los reprendió. La muchacha notó sorprendida que luego de su excursión a la bodega, los piratas murmuraban una disculpa antes de pedirle que hiciera algo, pero no le dio importancia. A pesar de no ser robusta, era fuerte y ágil, y acometía cada tarea que le encomendaban con entusiasmo, de modo que pronto los hombres dejaron de preocuparse.

Al mediodía, bajo el rayo del sol tropical en aquella bahía reparada de los vientos marinos, Marina sudaba copiosamente mientras acarreaba sacos de sal de la cubierta a la bodega. Maxó lo advirtió y la detuvo cuando iba por otro saco. Le indicó que lo siguiera y la guió a un rincón bajo cubierta, cerca de proa. Allí se agachó tras un cañón y le hizo señas para que se sentara en el suelo.

—Quítate esas botas, perla —dijo, sacando un puñal de su faja. Esperó a que la muchacha se descalzara y le sujetó un tobillo—. A ver esa pierna.

Marina se quedó muy quieta cuando el pirata introdujo con cuidado la punta de su hoja a través del pantalón. Entonces sujetó la tela para mantenerla separada de la piel de Marina y la cortó de un tirón. Con otro tirón arrancó la parte inferior de la pierna del pantalón, dejándolo deshilachado a la altura de la rodilla. Hizo lo mismo con la otra pierna, y también con las mangas de la casaca de Marina.

—Ahora estarás más cómoda. Y no te molestes con esas botas tan gruesas. Descalza andarás mejor.

Marina se paró, mirándose, y rió alegremente. —¡Gracias, viejo lobo! —exclamó, y se fue a todo correr de regreso a su tarea.

Todos sonrieron al verla aparecer con esas bermudas improvisadas y los brazos desnudos, y Wan Claup sólo pudo suspirar, meneando la cabeza.

Trabajaron sin descanso hasta que el sol comenzó a declinar. Entonces volvieron a tierra. Quedaba poco por hacer al día siguiente, y la tripulación decidió terminar la dura jornada como correspondía: en una taberna. Cecilia aguardaba en el muelle, y estuvo a punto de desmayarse al ver a su hija tomar tierra medio desnuda, descalza y con las botas en la mano. La apuró para que subiera al carruaje y cerró las cortinas, pálida y agitada.

—¡Por gracia de Dios, Marina! ¡Cómo te atreves andar así! —exclamó.

—Me estaba quemando viva con tanta ropa, madre —respondió Marina muy tranquila—. Y todos los demás estaban vestidos más o menos como yo.

—¡Desvestidos, querrás decir!

La risa suave de Wan Claup lo hizo blanco del disgusto de su hermana, pero alzó una mano antes de que pudiera decir nada.

—Tranquila, Cécile. La perla dice la verdad. Hacía demasiado calor para pantalones y mangas largas. Y mis hombres se colgarían solos de un penol antes de mirar sus brazos o sus piernas.

De regreso en su casa, la muchacha fue directo a la cocina, donde su atuendo provocó un nuevo revuelo, y tuvo que esperar que Tomasa y Colette se calmaran para pedirles algo de comer. Colette le sirvió un generoso plato de comida mientras la negra preparaba el baño. Marina devoró cuanto la cocinera le puso delante y le costó mantenerse despierta hasta salir de la tina. Cuando se cerró la noche, ya estaba en su cama y dormida, derrengada pero feliz. Cecilia se asomó a su habitación para apagar el candil y la encontró sonriendo en sueños, las mejillas coloreadas por el sol.

El día siguiente fue mucho más sencillo. Había menos trabajo, y pasado el mediodía, Marina se tomó un descanso con Maxó y De Neill sobre cubierta. Los marineros le tomaron lección, haciéndole recitar de memoria el nombre de todas las velas, hasta el último foque. Por la tarde tuvo oportunidad de trepar al trinquete con ellos, y se sentaron en la verga del velacho a estudiar cómo se amarraba el velamen. Regresó a su casa con Wan Claup más temprano que el día anterior, y en esta ocasión tuvo el tino de cambiarse en el carruaje, antes de llegar a su casa.

Su madre y Tomasa no habían estado ociosas, y la recibieron con un pequeño arcón donde halló varias mudas de ropa, que hasta incluían casacas sin mangas, pantalones cortos y un par de sandalias de cuero para que no tuviera que andar descalza. El “ajuar”, como lo llamó Wan Claup divertido, contaba también con dos camisas de lino fino, chaleco, calcetines y un capote por si encontraban lluvia. Cecilia echó a su hermano y se encerró con su hija en su dormitorio. Esos dos días, ella la había ayudado a fajarse el pecho, tanto por comodidad como por recato, pero después de zarpar Marina debería ser capaz de hacerlo sola. Cecilia se sentó junto la ventana a observarla intentarlo.

—Esto es un infierno —gruñó la muchacha, forcejeando con la ancha banda de lino, lo bastante larga para dar varias vueltas alrededor de su torso.

—¿Prefieres usar corsé? —bromeó Cecilia—. ¿Cómo te sientes hija? ¿Estás contenta?

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de la muchacha, que asintió, y sin darse cuenta, terminó de fajarse sin inconvenientes.

—Sí, madre. Jamás creí que sería tan feliz. Y no puedo esperar a mañana. ¡Zarpar! ¡Navegar! —Marina se arrodilló a los pies de Cecilia y apoyó la cabeza en su falda—. Nunca podré terminar de agradecértelo, madre.

—No sólo a mí, hija —respondió Cecilia con ternura, acariciándole la negra cabellera—. Es tu tío quien lo hizo posible, no lo olvides. ¡A pesar de que hace sólo dos años casi se nos muere cuando supo que leías y escribías!

Marina rió con ella, terminó de fijarse la faja y se echó encima una casaca.

—¿Cenamos? ¡Estoy famélica!

Cecilia se incorporó meneando la cabeza. —Aún no has salido del puerto y ya suenas como Laventry.

Muy temprano en la mañana, Marina y Wan Claup abordaron el Soberano, donde parte de la tripulación ya trabajaba para dejar puerto con la marea. La muchacha hubiera querido trepar por el cordamen para trabajar en las velas, pero Maxó la asignó con cuatro hombres a jalar de un cabo del palo mayor. Pronto levaron anclas, y con De Neill al timón, el Soberano describió una curva majestuosa para salir de la bahía, y Marina escuchaba fascinada las sencillas canciones que los marineros utilizaban para mantener la cadencia de toda tarea que se realizaba en grupo, como levar anclas o izar las velas.

El Soberano dejó la bahía de Cayona y puso rumbo al este. Wan Claup le había explicado a Marina que como el curso que tomarían iba en contra del viento predominante del sudeste, navegarían a bordadas, describiendo un zigzag para mantener el viento de flanco y así poder avanzar.

Marina trabajó sin descanso hasta pasado el mediodía. Entonces se procuró un bocado y fue junto a De Neill, que volvía a timonear con mano segura. Poco después dejaban atrás el extremo oriental de Tortuga. Morris la llamó entonces y fueron juntos a proa, a detenerse junto al bauprés.

Los ojos de Marina brillaron en medio de todo aquel azul, llenos de lágrimas de una emoción desconocida que colmaba su pecho, como si fuera a ahogarla. Era la primera vez en su vida que contemplaba aquella vista, y sin embargo, sintió con una intensidad sobrecogedora que aquél era su lugar. Aquello era lo que había ansiado, lo que había llenado de nostalgia su corazón. Lo que la había estado aguardando para recibirla una vez y no dejarla ir nunca jamás.

—Mira, perla —dijo Morris, su mano abarcando la inmensidad que se abría ante ellos—. El mar abierto.

- 5 -

Durante muchos años, Marina recordaría aquella semana como la más feliz de su vida. Pasaba los días en un estado constante de entusiasmo y embeleso, orgullosa de ser capaz de trabajar a la par de los hombres y ávida por aprender cuanto pudiera sobre el barco, las corrientes, el viento. Al principio a Wan Claup le costaba mantenerse al margen y limitarse a observarla desde el puente, mientras ella iba y venía, trepaba, trabajaba y hasta nadaba como uno más. Pero bien pronto se convenció de que su pequeña perla estaba bien y no precisaba que la vigilara constantemente.

En su segundo día a bordo, Maxó la desafió a trepar por el cordamen hasta la cofa del palo mayor. En cuestión de minutos terminarían una bordada hacia el sud y De Neill viraría hacia el este. En ese momento, la dotación asignada al velamen debería reorientar todas las velas, y ellos dos debían haber alcanzado la cofa antes, para no perturbar la maniobra. Marina aceptó sin vacilar y los piratas empezaron a hacer apuestas por el ganador.

Mientras Marina trepaba a la borda de babor para encaramarse a las jarcias, Maxó miró hacia popa. De Neill lo vio desde el timón y se volvió hacia Morris, tras él en el puente de mando. Y el joven a su vez intercambió una mirada de consulta con Wan Claup, de pie junto a él. El corsario asintió sonriendo de costado. Se había preguntado si se atreverían a hacerlo. Maxó vio su gesto y trepó en dos saltos a la cuaderna.

—¿Lista, perla? ¡Arriba! Hoy pienso beberme el ron de todos estos tunantes.

Comenzaron a izarse con idéntica agilidad, la de Maxó por sus años de experiencia, la de Marina debido a su juventud y ligereza. Entonces De Neill hizo girar la rueda a toda velocidad.

—¡Orza a la banda! —gritó Morris, conteniendo la risa.

Todos se aferraron a cualquier cosa fija que tuvieran a mano y alzaron la vista hacia el cordamen. El Soberano aminoró la velocidad al enfrentar el viento y se inclinó en un pronunciado viraje. A mitad de camino de la cofa, Maxó se agarró a los cabos con todas sus fuerzas. Marina, tomada por sorpresa por la súbita maniobra, no alcanzó a sujetarse. Sesenta cabezas alzadas hacia ella descendieron a una, siguiendo el arco que describió en el aire antes de ir a dar al mar.

—¡Perla al agua! —gritó Maxó.

De Neill continuó la maniobra para que el Soberano aprovechara la inercia y describiera un círculo alrededor de Marina, que se mantenía a flote todavía tratando de comprender lo que había sucedido. Entonces vio a la tripulación asomarse por la borda riendo a carcajadas, y a Maxó saludándola desde el cordamen. Le arrojaron varios cabos, gritándole toda clase de bromas. Ella alcanzó uno en dos brazadas y pronto se izaba a bordo, chorreando agua y riendo como ellos. Morris la aguardaba junto a la escala.

—Bienvenida al Soberano, perla —le dijo, divertido—. Ahora ya puedes decir que eres parte de la tripulación. Ve a cambiarte. —Se volvió hacia Jacques Briand, el nuevo contramaestre, y asintió.

Briand batió las palmas y dio un grito, llamando a todo el mundo al orden. Marina bajó por la escotilla de proa riendo entre dientes, mientras los piratas maniobraban en el velamen. Fue dejando un reguero de agua a su paso por la única cubierta del Soberano, dividida en compartimientos de tabiques móviles para almacenar provisiones y municiones, y donde por la noche los piratas colgaban sus hamacas para dormir. Finalmente alcanzó los dos cañones de popa. Allí colgaba su hamaca ella, a pocos pasos de la escalera que subía a la escotilla de popa. Su pequeño arcón estaba asegurado a la base de uno de los cañones, para que no anduviera botando por todo el barco.

La muchacha había estado más que conforme con el lugar que le habían asignado para dormir, en una hamaca angosta con una manta vieja para cubrirse. Pero los piratas de la guardia nocturna no se sentían cómodos yendo y viniendo a pocos pasos mientras ella descansaba. De modo que habían cerrado su rincón con una vela de recambio, que colgaba de unos garfios en los baos y lo aislaba completamente del resto del barco. A Marina le había parecido un gesto adorable de parte de aquellos hombres recios y poco escrupulosos. Le recordaba las láminas que viera de tiendas en los oasis de la lejana Arabia, y lo que llamaba “su cabina privada”.

Aunque no le gustaba tener privilegios, cuatro días después Marina aceptó la invitación a cenar con Wan Claup, Morris y Briand, y luego salió con su tío al puente.

Era una noche hermosa y se hallaban a sólo un día de la entrada al Canal de la Mona, donde Wan Claup había dicho que emprenderían el regreso a Tortuga. Una vez que lo hicieran, el viento a favor los llevaría a Cayona en poco más de dos días.

Se demoraron cerca de donde De Neill timoneaba con su pipa en la boca. Una veintena de hombres se había reunido junto al palo mayor a disfrutar su ración diaria de ron. Alguien tocaba el violín y varios cantaban con la melodía, una tonada llena de juramentos y rimas subidas de tono que había hecho enrojecer a Marina la primera vez que la escuchara. Más allá, cerca del trinquete, otros jugaban dados. La dotación nocturna estaba en sus puestos, aunque también coreaban las canciones y bromeaban con los jugadores mientras hacían sus rondas.

Marina se acercó a la borda de estribor. Justo detrás del horizonte, las costas de La Española se curvaban hacia el sud. No habían avistado una sola vela en toda la semana. Wan Claup la siguió en silencio. Se daba cuenta que su sobrina estaba de un ánimo peculiar esa noche, y la había invitado a cenar para tener oportunidad de preguntarle al respecto.

—¿Diego Castillano tenía hijos? —inquirió Marina de pronto, los ojos en las ondas de la estela que dejaba el Soberano.

Wan Claup procuró dar un tono casual a su respuesta. —Sí. Uno, a lo que sé. Un varón.

—¿Cómo lo sabes?

El corsario respiró hondo. —Porque lo vi la noche que murió tu padre.

Ella lo enfrentó frunciendo el ceño. —¿Lo viste? ¿Estaba allí?

—Tal como tu padre estaba allí cuando Castillano ayudó a matar a tu abuelo y a tus tíos —replicó Wan Claup con frialdad.

Marina meneó la cabeza, volviendo a mirar hacia el mar. —¿Era muy pequeño?

—No tanto. Tendría unos diez o doce años.

—Pobrecillo…

—Tu padre tenía nueve la noche de la revuelta.

—Y la historia volvió a repetirse —murmuró la muchacha—. ¿Sabes qué fue de él?

—Lo ignoro —mintió Wan Claup sin inmutarse.

Marina suspiró y no dijo más. Wan Claup la observó, leyendo en su rostro los interrogantes que aquella breve conversación había despertado en ella. Era inevitable que saber de la existencia de Castillano el hijo la turbara. Y que se preguntara qué ocurriría si sus caminos se cruzaban. El corsario apretó los dientes. Hubiera querido darle algún sosiego, decirle que era imposible que eso sucediera. Pero Marina tenía una habilidad inefable para detectar las falsedades, y ya se había arriesgado con su última respuesta. A pesar de todo, estaba decidido a no darle más información. Mientras él callara, no había manera de que Marina lo descubriera, ya que ni siquiera Laventry y Harry lo sabían.

Él mismo se había enterado por casualidad, porque se hallaba en el despacho del gobernador de Tortuga cuando D’Oregon recibiera el último reporte de sus espías en Nueva España. El despacho incluía los nombres de varios de los nuevos oficiales de la Armada de Barlovento. Entre ellos un tal Hernán Castillano, capitán de mar y guerra de la Academia de Cádiz, al mando de un guerrero de tres palos con veintiocho bocas de fuego bautizado León.

IV - Wan Claup

- 1 -

Nadie se sorprendió cuando D’Oregon retiró la fragata liviana del patrullaje sólo tres semanas después, alegando que era su único medio para mantenerse en contacto con Europa. Por fortuna, Richard Hinault ofreció su barco para cubrir la vacante y tomar el área que quedara sin vigilancia. Wan Claup, Laventry y Harry se lo agradecieron con efusión, e intercambiaron miradas escépticas apenas Hinault les dio la espalda. La fragata de D’Oregon había patrullado las aguas al noreste de Tortuga, entre Cuba y las Islas de Bajamar hasta Ragged Island: el corredor de mercantes y galeones españoles que partían desde las Pequeñas Antillas con rumbo a La Habana, y desde allí hacia Europa. Resultaba evidente que el bueno de Hinault estaba más interesado en el botín que en la vigilancia. Pero Laventry y Harry habían hecho una buena cosecha también durante sus patrullas, de modo que no iban a criticar el súbito interés de otros capitanes.

En esos días llegaron rumores preocupantes desde Jamaica y hasta de los holandeses en Curazao. La Armada de Barlovento estaba diezmando las filas piratas. Las embarcaciones más pequeñas eran presa fácil para la flotilla española, que compensaba la diferencia de velocidad con poder de fuego. Ni siquiera los barcos de mayor porte estaban seguros, porque los españoles no sólo apelaban a la superioridad numérica, sino que además desplegaban una astucia desconocida a la hora de atacar. Se hablaba de emboscadas cerca de las Caimán y entre la multitud de islotes de las Islas de Barlovento.

—Un día tendremos que plantarles cara y enseñarles su lugar —decía Laventry.

—Primero tenemos que encontrarlos —replicaba Wan Claup.

Y callaba que hasta que lograra desembarcar a Marina del Soberano, él no tenía la menor intención de salir en busca de la Armada con sus amigos. No sólo porque no estaba dispuesto a exponerla a una batalla. El problema era que el protagonista recurrente de aquellos relatos y rumores era siempre el León. El barco y su capitán por igual. Al parecer él era el responsable de tanta estrategia novedosa, y los piratas comenzaban a nombrarlo con temor.

De modo que Wan Claup estaba resuelto a mantener a Marina tan lejos de la Armada y su León como le fuera posible, aunque gastara toda su fortuna pagando la soldada de su tripulación, a cambio de navegar sin botín. De todas formas, aquello no duraría mucho. En un par de años, alguien le daría al jovencito un ascenso que lo encadenaría a un despacho en Nueva España o Tierra Firme, tal vez incluso en España. Y si para entonces Marina no se había aburrido de ir y venir al Canal de la Mona, y aún navegaba con él, podría al fin mostrarle el verdadero Mar Caribe que se abría más allá del Paso del Viento.

Marina sabía que aquélla no era la rutina habitual de un barco corsario, pero se cuidaba muy bien de no hacer ningún comentario al respecto. Al fin y al cabo estaba haciendo lo que siempre soñara, ¡navegar! Y no estaba dispuesta a hacer absolutamente nada que pudiera dar motivo a su tío para dejarla en tierra. De modo que seguía disfrutando la vida del mar y aprendiendo con avidez. La tripulación del Soberano pronto se habituó a tenerla entre ellos, y no tardaron en tratarla como a cualquier otro muchachito que se hubiera enrolado con ellos antes. Todos coincidían en que la muchacha era diligente y despierta, nunca le esquivaba el bulto al trabajo y aprendía todo con una rapidez sorprendente.

—Con demasiada facilidad —decían algunos con expresiones elocuentes.

Varios de ellos habían conocido al Fantasma y recordaban que el muchacho andaluz había sido igual cuando recién llegara a Tortuga. Algunos le habían preguntado a Marina cómo era posible que necesitara tres palabras para comprender lo que a cualquier marino le llevaba semanas y hasta meses. En esas ocasiones la muchacha se miraba las manos y se encogía de hombros, o meneaba la cabeza.

—No lo sé —respondía con perpleja sinceridad—. A veces descubro que mis manos saben hacer cosas que yo ignoraba, o el sentido común me indica cómo hacerlo.

—¿Como si hubieras navegado antes? —preguntaban entonces.

Y ella asentía con una mueca.

Aquello había ocasionado cierto nerviosismo entre la tripulación. Hasta que Maxó había zanjado la cuestión con su pragmatismo habitual.

—¿Y qué si su padre la guía desde el otro mundo? Por mí, perfecto. Conocí a Manuel desde que éramos grumetes, y si un espíritu de ultratumba tiene que rondarnos, les digo que ninguno mejor. Si él cuida de su hija, nosotros estamos a salvo también. Quiero decir, aquí estamos, ¿no? A bordo del mejor barco de la Hermandad de la Costa, con un capitán como Wan Claup, ¿y el Fantasma como espíritu guardián? Habría que ser muy necio para creer que eso es de mala suerte.

Cualquier duda que los piratas aún albergaran terminó de despejarse cuando el aniversario de la muerte del Fantasma los encontró en alta mar. La temporada de tormentas ya había pasado, pero un imponente frente de nubes cargadas de lluvia y vientos huracanados les venía al encuentro desde el sudeste. Sin embargo, al amanecer del aniversario, la salida del sol mostró que la tormenta había cambiado de curso hacia el oeste. En lugar de descargar en el mar, iría con sus vientos y sus rayos a importunar a los españoles en Puerto Rico y La Española.

Desde entonces, la tripulación del Soberano se le reía en la cara a cualquiera que siquiera sugiriera que tener a Marina a bordo era de mal agüero.

Mientras tanto, en tierra, Cecilia fue ese día a la capilla a encender un cirio por la memoria de su esposo y luego se dirigió sola a la cala oriental. Pasó largo rato sentada en la arena tibia, pensando en lo vacía y solitaria que se veía la diminuta bahía.

Porque cuando Marina se embarcara por primera vez en el Soberano, Cecilia había acudido a aquel rincón de la isla que fuera testigo de su primer beso en los brazos del hombre que conquistara su corazón. Había contemplado lo que quedaba del que otrora fuera el mejor barco del Mar Caribe. Y había tomado una decisión.

En la mañana del aniversario de la muerte de Manuel, como cada día, Cecilia pensó en su hija, en alta mar con Wan Claup. Hacía ya seis meses desde que zarpara por primera vez, y Cecilia sabía que aquello no duraría para siempre. Su hija no tardaría en cuestionar aquella ruta aburrida y rutinaria, y por qué nunca ponían proa al oeste, como todos los demás barcos piratas. O simplemente buscaría enrolarse en algún otro barco que le permitiera ver nuevos horizontes.

Cecilia sabía lo que el futuro deparaba a su hija. Reconocerlo era doloroso, pero ella no era ni sería nunca débil, ni cobarde.

Pronto dejó la cala para dirigirse a la capilla de Fray Bernard, donde había abierto una escuelita para los niños más pobres de la isla. Eso le proporcionaba un poco de distracción cada día, porque la casa parecía un mausoleo sin Marina, silenciosa y solitaria ahora que su voz, sus pasos vivaces, su risa no la llenaban.

Echaba en falta a su hija aún más que a su esposo. Pero la sal en la sangre de Marina jamás hallaría paz en una vida tranquila en tierra. Y Cecilia había logrado comprenderlo y aceptarlo.

- 2 -

El cocinero del Soberano vio la cabeza morena que se asomaba y sonrió. Antes de que Marina pudiera llegar a su lado, le arrojó una manzana, que la muchacha atrapó en el aire.

—¡Gracias, Pierre!

La muchacha salió por la escotilla de popa y subió al puente de mando, donde Morris también la recibió con una sonrisa.

—¿Adónde vas con tanto equipaje? —le preguntó.

Marina llevaba un libro en la faja y un sombrero de ala ancha en la mano, viejo y deformado. Además de la manzana que acababa de obtener en la cocina.

—Tomaré la última hora de la guardia de Oliver, si no tienes inconveniente —respondió, señalando la cofa del trinquete.

Morris asintió. —Lo estás malacostumbrando, perla.

La muchacha descendió del puente y cruzó el Soberano hacia proa sin prisa. Junto al cordamen del trinquete se puso el sombrero, se quitó las sandalias, mordió la manzana para sostenerla en su boca y trepó a la borda. Wan Claup salió entonces de su cabina, y se detuvo junto a Morris a verla trepar por el cordamen. Sus movimientos eran ágiles y seguros. En esos seis meses había aprendido a izarse por los palos con rapidez, sin pasos en falso.

—¿Dónde estamos? —preguntó Wan Claup, acercándose a la rueda del timón—. Ya deberíamos haber superado la entrada al Canal.

—Sí, capitán. Hace una hora —respondió Morris.

—Seguiremos un poco más y daremos la vuelta a la altura de Puerto Rico, después que cierre la noche.

—Sí, señor —respondió De Neill.

En la cofa del trinquete, el vigía de turno le tendió una mano a Marina para ayudarla a llegar a su lado y le dio su catalejo.

—Ten, perla. No que vayas a precisarlo demasiado, pero nunca está de más.

—Gracias, Oliver. En verdad espero no necesitarlo, porque me traje tarea —sonrió ella, palmeando el libro en su faja.

—¿Qué estás leyendo ahora?

—Un tal Milton. Fray Bernard me lo regaló, para que practique mi inglés.

—Pues que te diviertas.

El pirata descendió de la cofa y Marina se sentó en la reducida plataforma de madera, las piernas colgando por encima del borde. Dejó el libro a su lado y apoyó la espalda contra el mastelero, tomándose un momento para disfrutar la vista.

El Soberano navegaba de bolina hacia el sudeste, de modo que el velacho le ocultaba el océano a su izquierda y dejaba que el sol cayera a plomo sobre ella. Pero el viento del sud era fresco allá arriba, aliviando el calor del mediodía. Sus ojos negros se perdieron en el azul inconmensurable que se abría ante ella y suspiró. Aquélla era una vista de la que jamás se aburriría. Y no sólo la vista. La caricia del viento marino y del sol tropical, la sensación de libertad que experimentaba, la alegría infantil, inexplicable que le provocaban. Nunca podría cansarse de todo eso. Nunca sentiría que había tenido suficiente de aquella inmensidad.

Pronto virarían hacia el sudoeste y tendría que participar en la maniobra, de modo que se obligó a apartar los ojos del horizonte y abrió su libro, manteniéndolo a la sombra de su sombrero. Comió la manzana sin prisa, saboreando el jugo dulce que calmaba su sed.

Cuando Briand anunció la virada, Marina volvió a guardar el libro en su faja, aseguró el catalejo y se puso de pie. Oliver regresaba con tres más para reorientar el velacho. En el otro palo del Soberano, los piratas se apresuraban por el cordamen o se aprestaban sobre cubierta. Siguiendo las instrucciones que De Neill le iba pasando a Briand para que las repitiera a la tripulación, el Soberano viró y volvió a avanzar.

Antes de que el velacho bloqueara su vista hacia estribor, Marina creyó ver algo en el agua, al sud de donde se encontraban.

—¡Mira, Oliver! ¡Allí! —exclamó, señalando hacia adelante.

El pirata se apresuró a abrir el catalejo, pero la vela ya estaba orientada en esa dirección. De modo que se aferró a un cabo y se deslizó por la verga hasta el penol.

Briand hizo bocina con sus manos para dar más potencia a su voz. —¡Oé, perla! ¿Qué sucede?

—¡Creo que vi algo, Briand!

—¡Esquife a proa! —gritó Oliver en ese momento.

Wan Claup y Morris ya estaban a proa y se asomaron por la amura de estribor. Sus catalejos les mostraron un punto borroso que flotaba hacia ellos desde el sud. Pronto acortaron la distancia lo suficiente para distinguir un bote pequeño y maltrecho que bogaba desde el Canal de la Mona, con más pasajeros de lo que era aconsejable. Varios de ellos agitaban los brazos en alto para llamar la atención de la tripulación del Soberano. Marina descendió apresurada de la cofa y se unió a su tío.

Wan Claup se volvió hacia Morris y asintió.

—¡Al pairo! ¡Maxó, Hans, id por ellos! —ordenó Morris.

—Redobla las guardias —le dijo Wan Claup—. Quiero la batería de proa lista, tiradores sobre cubierta y en la cofa del mayor.

—¡Sí, señor!

El corsario le dirigió una breve sonrisa a Marina y cabeceó en dirección al puente de mando.

—Bien hecho, perla. Ven conmigo.

El Soberano viró un punto y quedó inmóvil en el agua. De camino al puente, Marina vio que subían una docena de mosquetes y los llevaban a la amura, donde Morris permaneciera. Los piratas se apostaban de a dos con los mosquetes, uno para disparar y otro para recargar. Otra docena de hombres se apresuró por las jarcias del palo mayor, mientras varios preparaban más mosquetes, pólvora y municiones en dos cestos al pie del palo. Los cestos estaban amarrados con sogas, y el otro extremo lo tenían los hombres que se dirigían a la cofa. Cuando la alcanzaron, jalaron de las sogas para izar los cestos con armas para ellos.

Los artilleros alistaban las baterías, sólo por precaución. Los demás recogían y aseguraban cualquier objeto suelto sobre y bajo cubierta. De pronto todo el mundo estaba serio, intercambiando sólo las palabras indispensables para cumplir las órdenes del capitán. La muchacha sintió un cosquilleo que nada tenía en común con un escalofrío. Percibía la tensión a su alrededor pero no tenía miedo. Hubiera querido quedarse a proa, o regresar a la cofa, tomar parte de toda aquella actividad. Pero sabía que no era momento de mostrar iniciativa sino obediencia. Ya le permitirían participar, con el tiempo.

Wan Claup veía la ansiedad de su sobrina y las preguntas que bullían en su cabeza. Se paró con ella ante la barandilla y señaló hacia adelante.

—Si los que vienen a bordo de ese esquife son Hermanos de la Costa, o piratas holandeses o ingleses, quiere decir que fueron derrotados en batalla, y el barco que los venció podría estar cerca —explicó con calma. Recibir información tranquilizaría a la muchacha—. Si son españoles, podría tratarse de una emboscada.

—Tú crees que una partida armada podría hacerse pasar por náufragos —terció ella, los ojos fijos a proa.

—Exacto.

Wan Claup notó la mirada de Marina al catalejo en su mano y se lo tendió. La muchacha lo enfocó en los dos botes del Soberano que se aproximaban al esquife, uno por cada flanco.

—Lo han alcanzado —dijo poco después—. Maxó está haciendo señas.

—¡Jamaiquinos! —indicó Morris desde proa.

—Traedlos a bordo —ordenó Wan Claup.

Marina bajó el anteojo y notó que la expresión de su tío se había endurecido. Sus ojos claros barrían el horizonte, como si quisiera ver lo que ocultaba. Le devolvió el catalejo y aguardó a su lado en silencio.

Cuando los botes regresaron al Soberano, Wan Claup le ordenó que permaneciera con De Neill y se apresuró hacia la escala. La tripulación ayudó a subir a una docena de hombres sucios y maltrechos, todos ellos heridos de mayor o menor gravedad. Se dejaron caer sobre cubierta, agotados pero agradecidos. Morris hizo que les trajeran agua y que alertaran a Charlie Bones. Algunos de ellos estaban tan debilitados por sus heridas que perdieron el conocimiento allí mismo.

Mientras los más graves eran conducidos bajo cubierta para que el cirujano los atendiera, uno de ellos logró incorporarse, sosteniéndose de la borda. Se presentó como John Rogers, pirata de Port Royal, contramaestre del Black Star.

Al verlo hablar con Wan Claup y Morris, Marina intentó ir con ellos, mas De Neill la detuvo.

—El capitán te dijo que te quedes aquí, perla —dijo en tono severo—. Ya nos enteraremos qué les ocurrió a los jamaiquinos.

Marina hizo una mueca pero obedeció.

Wan Claup se cercioró de que la muchacha permanecía donde no podía oírlos, y le dio la espalda para hablar con el tal Rogers. Su relato le produjo escalofríos.

El capitán del Black Star había escuchado que un galeón de Tierra Firme cruzaría por el Canal de la Mona hacia el océano, en ruta directa a Europa y sin escolta, de modo que hacia allí habían puesto proa. Rondaron la entrada meridional al Canal durante varios días, pero jamás avistaron el galeón. Entonces decidieron cruzar el Canal en busca de las naves que cubrían la ruta de San Juan de Puerto Rico a La Habana. Y al ingresar al Canal, la Armada de Barlovento había aparecido desde el Cabo Rojo de Puerto Rico y se les había echado encima.

Al parecer, el Black Star era liviano y velero, y habían logrado dejar atrás a la flotilla. Pero uno de los guerreros siguió en la estela de los jamaiquinos y fue acortando la distancia hora a hora hasta que los tuvo a tiro de sus piezas de proa. Les destrozaron el timón y el palo mayor, dejándolos literalmente a la deriva. Luego los abordaron. Los españoles mataron o capturaron a gran parte de la tripulación pirata y se retiraron. Antes de poner proa al sud nuevamente, cañonearon al Black Star hasta cerciorarse de que se hundiría sin remedio.

—Tuvimos suerte de escapar —dijo Rogers—. Nos ocultamos en la Isla de la Mona hasta que estuvimos seguros de que se habían marchado, y entonces nos arriesgamos a cruzar el Canal a remo hacia aquí. Sabíamos que el Soberano patrulla estas aguas e intentar encontraros nos pareció más seguro que cualquier otro rumbo.

—Hicisteis bien. Estáis a salvo ahora —dijo Wan Claup, presionándole el hombro—. Puedo llevaros hasta Tortuga. No tendréis dificultad en llegar desde allí a Port Royal.

—Eso es más que suficiente, capitán. Os estaremos eternamente agradecidos.

—Ahora precisáis atención, Rogers. Venid, os llevaré con nuestro cirujano.

Morris hizo ademán de adelantarse para ayudar al jamaiquino a pasar bajo cubierta, pero Wan Claup lo detuvo con un gesto.

—Yo lo llevaré —dijo.

Ayudó al hombre a recargarse en él y lo sostuvo hacia la escotilla. A mitad de la escalera, cuando estuvo seguro de que nadie más los escucharía, bajó la voz para preguntar lo que más le preocupaba.

—El guerrero que os atacó, Rogers, ¿recordáis su nombre?

La voz del jamaiquino fue un susurro amedrentado. —Era el León.

Wan Claup lo sintió estremecerse de pies a cabeza y se limitó a asentir. Acompañó al jamaiquino hasta el rincón reservado a Bones y regresó apresurado sobre cubierta.

—¡A toda vela hacia Tortuga! —ordenó de camino al puente de mando—. ¡Mantened las guardias! ¡Quiero a los artilleros listos a toda hora hasta que entremos a la Bahía de Cayona!

- 3 -

—¡Perla!

La muchacha se sobresaltó al oír la voz restallante de su tío y corrió tras él a la cámara principal. Wan Claup cerró la puerta y cruzó la cabina, yendo a detenerse frente a los portillos abiertos, dándole la espalda a su sobrina. Se tomó un momento para serenarse antes de enfrentarla.

—Quiero que me escuches con atención, Marina. Y que uses la cabeza, no el corazón. Ha llegado el momento de probar que ya no eres una niña.

Marina asintió, el ceño un poco fruncido. Wan Claup jamás le había hablado con tanta gravedad.

—La Armada de Barlovento aparecerá en el horizonte de un momento a otro —siguió Wan Claup, señalando el mar tras él—. Y no dejarán nuestra estela hasta alcanzarnos.

—¿Tú crees que nos seguirán hasta Tortuga? —inquirió la muchacha, tan seria como él.

—Si se lo permitimos —replicó Wan Claup, mirándola de lleno a los ojos.

Mientras hablaban, el Soberano viró en redondo, y Marina lo sintió ganar velocidad con una rapidez sorprendente.

—Tienes un plan.

—Sí. Y depende de ti. —Ella no disimuló su sorpresa—. Esto es la guerra, perla. Y en la guerra, cualquier error se paga con la vida. Pero en mi caso, un error no significaría sólo mi muerte, sino la de mi tripulación. Yo soy responsable por la vida de todos y cada uno de ellos, Marina, y eso es lo que debe guiar mis decisiones, ¿comprendes?

Marina volvió a asentir.

—El problema en este momento es que no podré tomar las decisiones correctas, las que sean mejores para mi tripulación y mi barco, si debo preocuparme por ti, condicionado por el temor a que te niegues a obedecerme o peques de temeraria.

La muchacha se envaró, ofendida. —Eres mi capitán. Obedeceré cualquier orden que me des.

—¿Aun si te mando esconderte en un rincón o huir de una batalla?

Marina abrió la boca. Pero la cerró y apretó los dientes para asentir una vez más. —Sí, capitán —gruñó.

Wan Claup se permitió una sonrisa tensa. —Bien, pronto sabremos si estás siendo honesta conmigo. Ahora envíame a Morris —dijo, suavizando su acento—. Tú procúrate un catalejo. Te quiero en el palo mayor, en el carajo si te atreves, con un ojo en el sudeste para avisarme apenas asomen.

—¡Sí, señor!

Wan Claup la vio salir con un suspiro.

Marina le comunicó a Morris que su tío quería verlo y se izó por el palo mayor. En la primera cofa estaba el vigía con tres tiradores, y halló otro tirador más en la segunda cofa. Continuó subiendo hasta alcanzar el carajo, una diminuta plataforma montada sobre la verga del juanete. Allí se paró tan cómoda como pudo y se sujetó a un obenque.

El Soberano parecía correr sobre el agua. Marina no tenía mucha experiencia calculando la velocidad, pero estaba segura de que habían sobrepasado los ocho nudos, y seguían acelerando. A ese ritmo, avistarían Tortuga al atardecer del día siguiente.

Se preguntó por el plan de Wan Claup. Si en verdad la Armada de Barlovento iría tras ellos, tenía sentido que intentaran dejarlos atrás. Si seguían ganando velocidad, tal vez las fragatas no lograran alcanzarlos, a pesar de que por lo que ella sabía, una fragata podía desarrollar hasta doce nudos, dos más que un bergantín como el Soberano. Sin embargo, su tío había dado a entender que su plan incluía no permitir que la flotilla española alcanzara Tortuga. Y había hablado de batalla. ¿A qué se refería? Si se proponía impedir que los españoles llegaran a la isla y estaba considerando un enfrentamiento… Rezongó en voz alta. Sabía que Wan Claup tenía fama de atrevido, como su padre la tuviera, pero no lo creía suicida. De modo que su plan no podía ser tan absurdo como intentar hacer frente solo a toda la Armada. Esta vez se atrevió a maldecir para sus adentros. Aún ignoraba demasiado sobre batallas navales para imaginar lo que su tío tenía en mente.

Desde allí arriba vio que Wan Claup y Morris estaban de regreso en el puente, y advirtió que Maxó y varios más trabajaban en la chalupa del Soberano, donde parecían estar acondicionando los aparejos.

Fue ella quien dio la voz de alarma, dos horas después.

—¡Fragatas al sud! —gritó desde su atalaya—. ¡Bandera española!

Los vigías de la cofa bajo ella lo confirmaron y repitieron su aviso a los que estaban sobre cubierta. Marina mantuvo su catalejo enfocado en las naves que se perfilaban en el horizonte. Altas de borda y arboladura, el estandarte rojo y blanco con la Cruz de Borgoña en todos los palos. Cuatro fragatas y dos guerreros apenas más pequeños, aunque más rápidos.

Oyó las órdenes de Morris y Briand allá abajo. Tres docenas de piratas treparon o se deslizaron como arañas por vergas y cabos para desplegar todo el velamen auxiliar: foques, cebaderas, todas las velas de sosobre. Apenas tomaron viento, el Soberano pareció saltar hacia adelante, lanzándose en una carrera vertiginosa hacia el noroeste. Tanto presa como perseguidores corrían con viento a favor, de modo que la velocidad zanjaría la cuestión.

La noche se cerró sobre el mar mientras el Soberano continuaba devorando distancias. Si mantenían la velocidad, al amanecer habrían superado Puerto Plata, en la costa septentrional de La Española. Marina no lograba comprender cómo los piratas podían dormir tan tranquilos. Después de la cena, toda la dotación diurna apuró su ración de ron y pronto ocupaban sus hamacas, llenando la cubierta con sus ronquidos.

Ella regresó sobre cubierta en la noche clara. La luna ascendía en el cielo despejado, opacando las estrellas y marcando en las aguas un camino de oro hacia el otro lado del océano. Vio a Wan Claup y Morris en el puente. Al menos ellos parecían tener más sangre que ron en las venas. Procuró ocultar su nerviosismo al dirigirse hacia ellos.

—¿No duermes, perla? —le sonrió Morris cuando se les unió.

—Vosotros guerreros avezados sabréis perdonarme si me cuesta conciliar el sueño con doscientos cañones en nuestra estela.

Los dos hombres rieron por lo bajo y Wan Claup señaló su cabina.

—Pues yo intentaré descansar unas horas —terció—. Mañana será un día largo. Que Briand me despierte al alba, Morris.

—Sí, señor.

Marina se sorprendió cuando su tío se acercó a ella, apoyó una mano en su hombro y le besó la frente, dirigiéndole una sonrisa cálida.

—Buenas noches, mi perla —susurró en tono afectuoso—. Que Dios te bendiga.

Su gesto sólo confirmó a Marina la gravedad de la situación, pues Wan Claup jamás se permitía ninguna familiaridad con ella cuando estaban en el mar. Ella sólo atinó a presionar la mano en su hombro y devolverle la sonrisa.

Cuando quedaron solos, Morris y Marina se acercaron al coronamiento de popa. Ella miró hacia el sudeste y frunció el ceño.

—¿Dónde están? —preguntó, buscando las luces de la flota española.

Morris le tendió su catalejo. Ella volvió a observar el horizonte y distinguió sólo dos fanales, borrosos en la distancia. No halló rastros de las otras naves.

—De momento tenemos mejor viento —dijo Morris—. La última medición arrojó doce nudos.

La muchacha lo enfrentó atónita. ¡Ésa era la velocidad de una fragata! Jamás había escuchado que un barco de dos palos pudiera desarrollar más de diez nudos. Morris le guiñó un ojo.

—Otro día te contaré los secretos de diseño que permiten que el Soberano sea tan rápido.

En ese momento todo cobró sentido para ella.

—¡Mi tío planea dejar atrás a las fragatas y luego dar cuenta de los guerreros!

—Bastante cerca. Por lo que sabemos, uno de esos guerreros es más rápido que el otro…

—Los atacará de a uno por vez —lo interrumpió Marina. Vio la expresión de Morris y murmuró: —Lo siento.

—Usa la cabeza, perla. ¿Cuántos cañones cargamos en total?

—Dieciséis, contando las dos piezas de proa y las dos de popa.

—Esos guerreros cargan lo mismo que una fragata: veintiocho cada uno. ¿En qué sueño descabellado podríamos dejar fuera de combate a los dos antes de hundirnos?

La mueca contrariada de Marina hizo sonreír a Morris. Wan Claup no quería anticiparle su plan a la muchacha, pero él estaba dispuesto a apostar su ración de ron de un año a que explicárselo todo a último momento sólo haría que ella se empacara como una mula y se negara a hacer su parte.

—Ahí es donde entramos tú y yo, perla —dijo, con otro guiño cómplice—. Pero si el capitán se entera que te lo conté, me hará bailar a azotes.

Marina sonrió y se acercó un paso a él. Morris bajó la voz para explicarle lo que ocurriría al día siguiente.

—Arrastraremos a la Armada en nuestra estela hasta que avistemos Tortuga. Para entonces, si nuestros cálculos son correctos, tendremos poco más de una hora de ventaja sobre el guerrero más veloz, dos si el viento nos sonríe. El otro guerrero estará unas dos o tres horas detrás del primero, y las fragatas seis o siete horas, si no más. Entonces tú y yo tomaremos la chalupa con una docena de hombres y dejaremos el Soberano.

—¿¡Qué!? —exclamó Marina estupefacta, intentando no subir la voz.

Una vez más, la expresión de Morris la hizo disculparse.

—La alternativa es que la Armada nos siga hasta Tortuga y ataque Cayona, perla —dijo con acento grave—. Por eso tú y yo aprovecharemos esa hora hasta que el primer guerrero esté a tiro para alcanzar el puerto. Laventry debería estar allí. Él se encargará de que todos los barcos fondeados en Cayona vengan en auxilio del capitán. Si corremos con suerte, antes de que el segundo guerrero esté a tiro también.

Marina se tomó un momento para asimilar todo lo que Morris explicara y meneó la cabeza sonriendo de costado.

—Mi tío es un maldito genio —dijo, riendo por lo bajo—. Por supuesto, cuando me vean llegar contigo comprenderán que es de vida o muerte, o jamás prescindiría de ti para ponerme a salvo.

- 4 -

El sol halló al Soberano hendiendo las aguas frente a Monte Cristi, a poco más de cien kilómetros de Cayona. Marina despertó sobresaltada con el ajetreo de la tripulación. Se sentó en su hamaca frotándose los ojos, sorprendida de haber conciliado un sueño tan profundo como el de los piratas. Conociendo el plan de Wan Claup, vistió pantalones largos, botas y una camisa limpia. En la cocina, Pierre la recibió con una escudilla de té caliente y bizcochos, que ella agradeció con sonrisa soñolienta.

Esa mañana nadie holgazaneaba bajo cubierta. Los artilleros revisaban y aprontaban las baterías de proa, otros acumulaban pólvora, balas de cañón y mechas junto a los cañones. Más allá, un grupo de piratas armaba cartuchos de pólvora y afilaban sables. Otros cargaban mosquetes, arcabuces y pistolas, disponiéndolos en cestos para ser llevados sobre cubierta. De camino a la escotilla, Marina tragó los bizcochos, apuró su té y tomó una cesta llena de pistolas.

Sobre cubierta también se trabajaba sin descanso. Unos despejaban el paso de cuanto no fuera imprescindible y otros aseguraban lo que no estuviera bien sujeto. Los cestos de armas y municiones eran repartidos a lo largo de ambas bordas.

Wan Claup vio el atuendo de Marina desde el puente y se volvió hacia Morris, que enrojeció hasta las orejas al enfrentar su ceño adusto.

—¡Diantre, muchacho! ¡Se lo dijiste! ¿Es que no puedes negarle nada? —gruñó Wan Claup—. ¿Acaso pretendes desposarla?

Tanto para su sorpresa como para su alivio, Morris meneó la cabeza haciendo un esfuerzo por contener la risa.

—¿A la perla? ¡Ni en un millón de años, capitán!¡Me cortaría la mano antes de tocarla!

—Pues por el bien de ambos, deberías aprender a decirle que no.

Mientras subía y bajaba de la armería, Marina comprobó que sólo uno de los guerreros permanecía visible tras ellos. El Soberano mantenía la distancia, pero si llegaban a arriar un solo paño o hacer cualquier maniobra, lo tendrían a tiro de los dieciocho libras de popa en menos de dos horas.

Pronto los preparativos para la inminente batalla finalizaron y una calma tensa se impuso a bordo. Marina ocultó su ansiedad. A su alrededor, los piratas se mantenían listos y atentos, pero sin dar demasiadas muestras de preocupación. Confiaban en su propia fuerza y, sobre todo, confiaban en su capitán. Él sabría qué hacer para sacarlos vivos y airosos de aquella situación.

El sol se acercaba a su cenit cuando Briand la envió al puente. Wan Claup le indicó que se acercara.

—Partirás con Morris en menos de una hora —dijo el corsario—. Una vez que la ayuda esté en camino, quiero que permanezcas en tierra.

La muchacha asintió, bajando la vista con una mueca. Wan Claup le señaló el barco que los perseguía.

—¿Ves ese guerrero, perla? Se llama León. —La expresión de su sobrina le indicó que conocía los relatos que corrían acerca del barco español—. Sólo este año ha hundido dos docenas de naves piratas. Es un enemigo astuto y peligroso, y preciso saberte a salvo para concentrarme en salir de ésta con vida.

Marina asintió otra vez. —Lo sé, tío, y lo entiendo. No temas, te aguardaré en el puerto.

Wan Claup sonrió y se desprendió el cuello de la camisa, revelando una delgada cadena de oro. Se la quitó y tomó una mano de Marina para depositarla en su palma. Ella vio el discreto pendiente que colgaba de la cadenilla: una perla engarzada en un dije en forma de nido, hecho de hilos de oro trenzados.

—Tu padre me la regaló cuando te bautizamos —terció, aún sonriendo—. Siempre decía que si no se hubiera hecho a la mar, jamás habría tenido la fortuna de ser tu padre. Por eso te llamó Marina y te apodó su pequeña perla: eras el tesoro que el mar le había regalado.

Ella lo escuchaba conmovida, sus ojos prendidos de la perla que parecía haber anidado en su mano.

—Cuando acepté ser tu padrino, Manuel me regaló este dije y me hizo prometer que jamás me lo quitaría. Quería que tuviera siempre presente que había jurado ante Dios proteger con mi vida a su perla, a su tesoro.

Una lágrima rodó por la mejilla tersa y bronceada de la muchacha al encontrar los ojos claros de su tío.

—¿Por qué me la das, entonces? —susurró, sobrecogida.

—Para que me la devuelvas cuando me recibas en el puerto —respondió Wan Claup. La observó un momento más y asintió, volviendo a sonreír—. Estoy orgulloso de ti, mi perla.

Marina se olvidó de la tripulación a pocos pasos y del León que les daba caza. Abrazó con fuerza a Wan Claup, apretando la cara contra su pecho. Él la estrechó en silencio.

—Ten cuidado, tío, te lo suplico. Ten cuidado y regresa. ¿Lo prometes?

Él besó su frente. —Tienes mi palabra. Volveremos a vernos antes del anochecer.

La chalupa se separó del Soberano al mediodía, a sólo un par de kilómetros del extremo oriental de Tortuga, y puso proa al oeste. Entonces Wan Claup ordenó torcer dos puntos a estribor, para sobrepasar la isla hacia el norte. Quería estar lejos de tierra para maniobrar cuando llegara el momento de enfrentar al León.

Morris y Marina izaron la vela de la chalupa mientras la mitad de los hombres que los acompañaban se doblaban sobre los remos. Los demás tenían mosquetes a mano, para montar guardia hasta que tuvieran que reemplazar a sus compañeros. Debían mantener el ritmo para alcanzar Cayona en menos de dos horas.

Marina se sentó a proa a tiempo para ver desaparecer al Soberano tras el cabo oriental de la isla. Una angustia desconocida amenazó dominarla, y llevó una mano al dije que Wan Claup colgara de su cuello al despedirse de ella.

El vigor de los piratas en los remos y el buen viento los ayudó, y pronto entraban a la bahía de Cayona. Ver al Águila Real a medio centenar de metros alimentó sus esperanzas, sobre todo cuando comprobaron que acababa de fondear y la tripulación aún se hallaba a bordo. Alertaron a gritos a los hombres de Laventry, que salió de su cabina para recibirlos.

Apenas supo lo que ocurría, se puso a gritar órdenes para dejar puerto de inmediato.

—Morris, tú sigue hasta los muelles y corre la voz. Envía recado a Harry. Él se encargará de organizar a los demás. Y avísale también al comandante del fuerte. Yo iré ya mismo por Wan Claup. Si en verdad se enfrenta a ese condenado León, el Soberano lleva las de perder.

—¡Vamos, perla! —la urgió Morris, regresando a la escala para descender a la chalupa.

Laventry vio la expresión atribulada de Marina y meneó la cabeza. —Déjala conmigo y vete ya, muchacho.

—El capitán le ordenó que se quedara en tierra.

—Pues éste es mi barco y aquí mando yo. La perla viene conmigo. ¡Ea! ¡Muévete! Yo cuidaré de ella.

Morris dirigió una mirada fulgurante a Marina cuando la muchacha retrocedió un paso, dejando a Laventry entre ellos. No tuvo más alternativa que apresurarse escala abajo. Un momento después él y sus compañeros se apartaban del Águila Real empujando con los remos contra el casco y se dirigían a los muelles. El segundo de Laventry daba órdenes a diestra y siniestra. La tripulación corría de un lado para el otro, levando el ancla y desplegando el velamen. Otros treparon por el cordamen para pasar la noticia a gritos a los barcos vecinos.

—¡Oé, viene la Armada! ¡Viene por el este! ¡Hay que salir a detenerlos! ¡Pasad la voz! ¡Viene la Armada!

De inmediato otros tres barcos se aprestaron a seguirlos. Eran embarcaciones pequeñas, con medio centenar de hombres y menos de diez cañones. Pero en ese momento todo servía.

Cuando Marina explicó el plan de Wan Claup, Laventry instruyó a su segundo para salir hacia el oeste y rodear la isla por el norte. Luego condujo a la muchacha a la cabina. Allí abrió su arcón y sacó una espada mediana y un puñal de misericordia.

—Tómalos, perla. Hoy veremos si aprendiste algo útil. Pero por lo que más quieras, ten mucho cuidado. No quiero salvar a tu tío sólo para que me corte las pelotas por meterte en la refriega.

- 5 -

Avistaron el Soberano en medio del mar apenas sobrepasaron el extremo septentrional de Tortuga. Su borda estaba contra la del León, proa al oeste el barco corsario, proa al este el español, ambas embarcaciones inmóviles. Los piratas habían ganado la iniciativa para el abordaje y se combatía a bordo del guerrero. Laventry ordenó sofrenar la marcha para que los barcos más pequeños alcanzaran al Águila Real y les dio indicaciones a sus capitanes, luego ordenó desplegar todo el paño.

Las dos embarcaciones estaban a unos diez kilómetros de la costa, y el Águila Real bordeó hacia el sudeste con el velamen orientado para aprovechar todo el viento de flanco. Apenas estuvieron a tiro, Laventry ordenó abrir fuego con las baterías de proa, que destrozaron el espejo del León, inutilizando sus cañones de popa. Mientras los artilleros recargaban sus piezas, la tripulación del Águila Real se repartió a lo largo de la borda de babor.

Laventry mantenía los ojos fijos en el guerrero español, el ceño fruncido. El Águila se acercaba a toda velocidad en un curso sesgado, que los llevaría a pasar a pocos metros del bauprés del Soberano y la popa del León. Marina vio que los otros barcos se adelantaban por estribor hacia el sud, desplegándose para interponerse entre ellos y el segundo guerrero español, que se acercaba a toda vela.

—Sujétate, perla —advirtió el corsario, aferrando la barandilla del puente con ambas manos—. ¡Preparados! —ordenó con voz tonante. Aguardó a que buena parte de sus hombres se agruparan en la amura de babor y gritó a todo pulmón: —¡Ahora!

Los pilotos hicieron girar la rueda hacia babor a toda velocidad. Y los hombres en las amuras lanzaron dos jarcias de amarre con garfios enormes en sus extremos, que se fijaron en la borda de estribor del León. Una veintena de piratas aferró cada cabo y jalaron todos juntos hacia atrás, acentuando el escarpado viraje del Águila Real.

La arriesgada maniobra los colocó paralelos al guerrero español. Los piratas a cargo del velamen dejaron el Águila Real al pairo y el piloto hizo que el bauprés tocara el León, haciendo que el barco corsario se detuviera casi por completo, borda con borda contra el guerrero. A estribor, hacia el sud, las otras embarcaciones piratas abrieron fuego contra el segundo guerrero. Pero Marina no les prestó atención.

La tripulación del Águila Real abrió fuego con mosquetes contra los españoles que se asomaban desde su barco.

—Tú aquí, perla —dijo Laventry—. Yo iré por Wan Claup. —El corsario bajó del puente en dos saltos para ponerse al frente de sus hombres, espada y pistola en mano—. ¡TORTUGA! —gritó, lanzándose con ellos al abordaje.

La tripulación del Soberano, acorralada al otro lado del León, respondió al grito de Laventry, luchando con brío renovado. El corsario guió a los suyos como una cuña imparable, que se introdujo entre los españoles hacia sus hermanos de armas.

Marina comprendió que se proponían forzar un corredor entre las filas enemigas para permitir que Wan Claup y los suyos alcanzaran el Águila Real. Advirtió el cosquilleo de excitación que la recorría, siguiendo el desarrollo del combate. La sangre bullía en sus venas, el olor a pólvora llenaba el aire; los gritos, los disparos ocasionales, el entrechocar de los aceros reverberaban en sus oídos.

Entonces distinguió a su tío. Luchaba flanqueado por Maxó y De Neill, a la cabeza de su tripulación, peleando a brazo partido por reunirse con Laventry al pie del trinquete. Lo observó fascinada y orgullosa. Se batía con bravura, certero, irreductible. Hasta que lo vio detenerse bruscamente y el horror la paralizó. En la camisa de su tío apareció una mancha de sangre que se expandió con rapidez. Wan Claup se volvió hacia su derecha y hacia atrás, el rostro desencajado, y se tambaleó.

—¡No! —gritó Marina desesperada.

Maxó sostuvo a Wan Claup para que no cayera, clamando a voz en cuello por ayuda mientras De Neill los cubría como podía.

Marina se abalanzó hacia la borda y miró en la dirección que mirara su tío al ser herido por la espalda. En el caos de la lucha cuerpo a cuerpo, vio a un oficial rubio sin coraza. Arrojaba una pistola humeante para desenvainar su espada.

La furia se sobrepuso al horror. Al mismo tiempo que Maxó y De Neill cargaban a Wan Claup hacia el Águila Real, rodeados por hombres de Laventry, Marina empuñó su espada, aferró un cabo y se lanzó desde el barco corsario al puente del León.

Su mente se vació cuando pisó el barco enemigo. Aferró la barandilla y saltó por encima para caer frente a la entrada de la cabina. Entonces sacó también el puñal y se abrió paso hacia la borda de babor, a la altura del palo mayor, donde combatía el oficial sin coraza. Las largas horas de práctica con Monsieur Etienne dieron el resultado esperado. Enfrentó y abatió sin miramientos a dos soldados que le salieron al paso, sin distraerse para no perder de vista al oficial.

El español pareció sentir que lo buscaban. Remató a un artillero del Soberano y giró hacia ella. La melena rubia escapaba del lazo negro y los ojos azules brillaban en el rostro salpicado de sangre. Marina estaba sólo a tres pasos. Él sonrió al enfrentarla y salió a su encuentro, apartando de un empellón a otro español que intentó atacarla.

—Mal día para dejar la bodega, niño —se mofó, abatiendo su acero contra ella.

Marina afirmó los pies y cruzó espada y puñal por encima de su cabeza, conteniendo el golpe. No se preocupó por contestar la burla del español. Como le había dicho Laventry: la hora de los aceros es cuando se acabó el tiempo de pláticas. De modo que dejó que su acero respondiera, aprovechando la fuerza que le prestaba su furia.

Empujó al oficial y cargó contra él. El español había confiado en su superioridad física, y ciertamente no esperaba encontrarse con un grumete que supiera esgrima. Marina aprovechó ese momento de sorpresa para enloquecerlo con lances y fintas hasta que halló un hueco. Intentó abrirle la garganta. Mas el oficial se repuso a tiempo para salvar la vida. Hirió a Marina en la cara interna del brazo derecho, un corte que desvió su lance. La punta de la hoja de Marina le rozó la mejilla, dejándole un trazo sanguinolento. El español maldijo de viva voz y la atacó con ímpetu. Marina cedió terreno, dejándolo adelantarse y bloqueando sus estocadas. Hasta que volvió a trabar su hoja con espada y puñal.

—¡Te mataré, pequeño bastardo! —masculló el español, sus caras muy cerca tras sus aceros cruzados.

Marina encontró sus ojos y forzó una sonrisa para distraerlo. Al mismo tiempo, lo apartó de un puntapié y le arrancó el acero de la mano. Alzó su espada para matarlo, pero de la nada apareció un puñado de piratas a interponerse entre ellos. Un brazo rodeó su cintura desde atrás y se sintió levantar en vilo. Un pirata golpeó al español en la cabeza con la culata de su pistola, derribándolo atontado.

—¡Con un demonio, Marina! —exclamó Laventry, sujetándola con fuerza—. ¡Vamos, niña, hora de irnos!

El oficial caído alzó la vista, agarrándose la cabeza golpeada. Y antes de que Laventry la obligara a volverle la espalda, la muchacha vio su expresión de sorpresa. Los labios del español se agitaron, repitiendo su nombre, como preguntándose si había oído bien.

Laventry y sus hombres la arrastraron en una carrera precipitada y peligrosa a través de las filas enemigas que volvían a cerrarse sobre ellos. No se detuvieron hasta saltar ambas bordas y hallarse a bordo del Águila Real.

Marina retrocedió aturdida, su mirada aún en la base del palo mayor, donde quedara el oficial español. Junto a ella, los últimos piratas saltaban abordo y Laventry gritaba órdenes.

—¡Cortad los cabos! ¡Arriba los mosquetes! ¡A todo paño! ¡Baterías de babor listas! ¡Preparaos para pescar a los del Soberano!

El corsario le aferró el brazo sano y la arrastró hacia popa. Una descarga de mosquetes españoles los obligó a refugiarse tras la escalera del puente.

—¡Sacre Dieu, niña! ¿Has perdido la razón? ¿Qué hacías en medio de la batalla cuando yo ya había ordenado la retirada? ¡Ea! ¡Lávate y ve a ver a tu tío, que está grave! ¡Yo aún debo sacarnos de aquí con vida!

V - El Corazón de la Mar

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Mientras los piratas respondían al fuego de mosquetes de los españoles, el Águila Real avanzó hacia el este, apartándose del maltrecho León. Tan pronto ganaron distancia, Laventry ordenó virar en redondo, y aprovechó la maniobra para hacer que sus artilleros descargaran los cañones de babor contra la proa del guerrero español. El Águila Real tomó rumbo oeste, cubriéndose detrás del Soberano para sobrepasar al León. Y al mismo tiempo, una parte de los piratas que quedaban a bordo del barco de Wan Claup saltaron al agua, alcanzando los cabos que les arrojaban desde el Águila Real para izarse a bordo. Los demás bajaron a los heridos a los botes y remaron en la estela del barco de Laventry hasta que pudieron alcanzarlo.

Era tiempo.

El segundo guerrero, aun desarbolado, había averiado seriamente a dos de los barcos pequeños, que se hundían sin remedio. El Esparta de Harry había sobrepasado el cabo septentrional de Tortuga con media docena más de embarcaciones de menor porte y se adelantaba para socorrer a los que sobrevivieran a la batalla al sud. Pero las fragatas ya habían asomado en el horizonte y estarían a tiro en menos de una hora.

Harry dejó que los demás se adelantaran e hizo que el Esparta se acercara al Águila Real. Morris saltó a bordo y miró alrededor como un enloquecido.

—¿Dónde está la perla? —gritó.

Nadie se molestó en responderle, demasiado ocupados en poner su barco camino a casa.

—¡Morris! —lo llamó Laventry desde el puente.

Él corrió a su encuentro. —¿Qué ocurrió? ¿Dónde está Marina?

—Abajo, imagino. Wan Claup fue herido, muchacho. — La expresión de Morris reflejó horror. Laventry meneó la cabeza con una mueca—. Ve con él, yo te seguiré tan pronto como pueda.

Hacia el sud, Harry se las ingeniaba para cubrir a los navíos más pequeños del fuego del León, cuyos tripulantes aún daban pelea y los cañoneaban con las baterías de estribor. Aguardó a que rescataran a los sobrevivientes de la batalla con el segundo guerrero y ordenó que todos los barcos retrocedieran hacia el noroeste. Tras ellos, las velas de las cuatro fragatas de la Armada de Barlovento estaban a sólo cinco kilómetros.

Bajo cubierta del Águila Real, Marina se procuró un cubo de agua y se limpió cuanto pudo. Se había rasgado los ruedos de la casaca, para atarse la tira de tela sobre el corte en su brazo, cuando vio pasar a Maxó con Charlie Bones, el cirujano del Soberano, que lo seguía chorreando agua pero con su maletín de cuero en la mano. Los siguió de regreso sobre cubierta y a la cabina. Maxó la vio allí y se sobrepuso a su sorpresa para detenerla.

—Deja que Bones lo vea primero, perla —le dijo, haciendo entrar al cirujano y cerrando la puerta tras él—. ¿Se puede saber qué demonios haces aquí? —le preguntó bajando la voz. Entonces vio el vendaje improvisado en su brazo y la enfrentó con los ojos muy abiertos—. Estás herida… —susurró, un eco de temor en su voz ruda.

—Es sólo un corte, viejo lobo. ¿Cómo está mi tío? ¿Es muy grave?

El pirata se encogió de hombros. —La bala entró y salió, perla. Eso siempre es bueno. Pero no sé decirte qué le hizo por dentro. Perdió mucha sangre y se desvaneció antes de que pudiéramos atenderlo.

Marina desvió los ojos llenos de lágrimas a la puerta cerrada, una vez más llena de angustia y miedo por su tío. Morris se les unió y permanecieron los tres allí, en silencio. Los minutos se eternizaron mientras esperaban que saliera el cirujano. La improvisada flotilla pirata navegaba con viento a favor hacia Cayona, paralela a la costa.

Al fin se abrió la puerta y Charlie Bones se asomó. Su expresión hizo desfallecer a Marina. El hombre la enfrentó meneando levemente la cabeza.

—Deberías ir con él, perla —murmuró.

Morris la detuvo. —El capitán no sabe que la perla está aquí. Es mejor que esperemos a desembarcar.

—El capitán no volverá a pisar tierra, Morris. La bala le perforó el pulmón, y si volvemos a moverlo, sólo precipitaremos su muerte —replicó Bones pesaroso, y volvió a mirar a Marina—. Ve con él, perla. Lo reconfortará verte.

Ella esquivó a los tres hombres para apresurarse dentro de la cabina. Habían cubierto la mesa de Laventry con su hamaca y varios cojines, y allí yacía Wan Claup de costado, la espalda vuelta hacia la puerta, de cara a las ventanas del espejo de popa por donde veía el mar. El grueso vendaje que le envolvía el torso estaba manchado de sangre entre los omóplatos. De Neill se había sentado cerca de su cabeza y se incorporó al verla entrar. Le dijo algo a Wan Claup, sonriendo, al tiempo que le hacía señas a la muchacha de que se acercara.

El corazón de Marina latía como un tambor por momentos, y luego parecía detenerse, para volver a batir de forma desordenada. Rodeó la mesa junto a los pies de su tío y se inclinó hacia él. El vendaje también estaba manchado de sangre fresca en su pecho. Ella besó su frente, un nudo apretándose en su garganta al escuchar su respiración dificultosa. Sentía deseos de llorar y gritar y correr muy lejos de allí, volver el tiempo atrás, no haber visto nunca el maldito esquife de los condenados jamaiquinos. Se controló y le agradeció a De Neill cuando le acercó una silla. La cabeza de Wan Claup descansaba en los cojines, y Marina encontró sus ojos claros al sentarse frente a él.

Wan Claup logró sonreír y movió una mano, que Marina se apresuró a tomar entre las suyas.

—Por qué no me sorprende… que estés aquí… —murmuró con voz débil, sin el menor rastro de disgusto en su tono o en su rostro.

Marina rió por lo bajo, con voz entrecortada. —Lo siento, tío. Perdóname por desobedecerte.

—No hay nada por perdonar… porque puedo verte por última vez, mi niña. —Wan Claup apretó la mano de Marina—. Ese imbécil de Laventry… te permitió… participar en la lucha…

Ella bajó la vista a su brazo y la venda improvisada. —En realidad, me dijo que permaneciera en el puente —dijo, alzando las cejas.

El rostro del corsario se contrajo de dolor hasta que controló la risa y meneó la cabeza. —Qué iluso…

—Ni que lo digas —respondió Laventry, que había entrado sin ruido y fue a pararse junto a Marina para obsequiarles una de sus sonrisas lobunas—. Aunque me arrepiento de haber ido por ella, porque si no me equivoco, el oficial al que derrotó mano a mano era el famoso León. Creo que la próxima vez la dejaré a su aire, y que los españoles se salven como puedan. —Vio la expresión de su amigo y meneó la cabeza, riendo por lo bajo—. Estoy bromeando, Wan.

Wan Claup volvió a encontrar los ojos de Marina. —Ve por Morris… perla… y ve a curarte… antes de regresar…

—Sí, tío.

La muchacha se incorporó, besó una vez más la frente de su tío, y le dejó su lugar al corsario.

Al salir halló a todos los sobrevivientes del Soberano que no tenían heridas graves reunidos frente a la puerta. Eran menos de cuarenta. Charlie Bones se había instalado en la escalera del puente y los curaba allí, para estar cerca por si Wan Claup lo precisaba. Ella enfrentó a aquellos hombres recios y curtidos que la observaban con ansiedad y no encontró voz para hablarles. Las lágrimas la desbordaron antes de que pudiera darse cuenta.

—Te llama —alcanzó a decirle a Morris, y se cubrió el rostro.

Maxó apoyó una mano en su espalda y la ayudó a sentarse sobre un rollo de soga junto a la puerta. Marina lo enfrentó llorando.

—Se nos muere, viejo lobo… —murmuró, su voz quebrada por el dolor—. Wan Claup… ¿Qué haremos? ¿Qué será de mí sin él?

El pirata apretó los dientes y le rodeó los hombros con su brazo. Marina escondió la cara contra su casaca sucia, mordiéndose el labio para contener los gemidos que le desgarraban el pecho.

Cuando regresaron a Cayona, los vítores por haber contenido a la Armada se apagaron tan pronto se extendió la noticia de lo sucedido a Wan Claup. La tripulación del Soberano se negó a desembarcar, y los hombres del Águila Real permanecieron con ellos por camaradería. Todos los capitanes que se hallaban en Tortuga se dieron cita abordo también, con la esperanza de poder despedirse de él. Laventry dejó a su segundo a cargo de mantener a raya a aquella pequeña multitud y fue él mismo en busca de Cecilia.

Wan Claup agonizaba en el crepúsculo tropical. Marina había logrado serenarse para regresar a su lado, junto con Harry, Morris, Maxó y De Neill. La muchacha estrechaba su mano, y limpiaba con un paño húmedo la sangre que resbalaba desde sus labios. Cecilia no tardó en unírseles. Encontró los ojos de su hija, brillantes de lágrimas contenidas, y se apresuró a su lado.

Acarició la cabeza de su hermano con sonrisa triste y afectuosa. Él abrió un poco los ojos y los alzó hacia ella. Intentó hablar y no pudo. Cecilia se inclinó para besar su mejilla.

—Ve en paz, hermano —susurró en su oído—. Ve a navegar con mi Manuel. Reúnete con Marie y cuida de tu pequeño Antón. Marina y yo rezaremos siempre por ti. Te amo.

Wan Claup logró asentir con un asomo de sonrisa. Cuando Cecilia retrocedió, él volvió a mover los labios y presionó débilmente la mano de Marina. La muchacha acercó su oído al rostro pálido, afiebrado de su tío.

—Olvida el… pasado… mi niña… —musitó Wan Claup en un hilo de voz temblorosa. Se interrumpió, tan debilitado que esas pocas palabras lo habían agotado, pero se obligó a continuar—. Eres mi… tesoro… también… Mi perla… Y te amo…

Marina apartó su cara para mirarlo, para ver por última vez sus ojos claros como el cielo de verano, y se obligó a sonreír.

—Te amo, tío. Ahora y siempre —respondió.

Wan Claup pestañeó con lentitud, los párpados pesados. Su mirada se enturbió y el burbujeo que acompañaba su respiración fue más audible. La muchacha besó su mano al mismo tiempo que él cerraba los ojos para no volver a abrirlos.

—¿Tío? —intentó Marina—. ¡Tío!

Cecilia apoyó una mano en el hombro de su hija, lágrimas silenciosas rodando por sus mejillas. Los hombres inclinaron la cabeza con respeto.

Maxó le palmeó el brazo a De Neill cuando Marina rompió a llorar, dando rienda suelta a su dolor. Morris tuvo que hacer un esfuerzo por no llorar como ella. Cecilia se sentó junto a su hija. La abrazó en silencio y no se movió de su lado. Laventry y Harry permanecieron a la cabecera de su amigo muerto en un silencio sombrío.

Maxó y De Neill dejaron la cabina con sigilo. El sonido apagado de los sollozos de Marina que llegaba desde el interior les evitó tener que responder preguntas cuando se reunieron con sus compañeros. Un murmullo quedo recorrió el Águila Real. Todos se descubrieron la cabeza y muchos se persignaron. Las estrellas se encendieron sobre ellos y giraron sin que les prestaran atención. Nadie abandonó su lugar, nadie alzó la vista, nadie dijo una sola palabra en aquella vigilia que se prolongó hasta el alba.

- 2 -

El amanecer descubrió al Soberano flotando en la soledad del mar, aún fondeado donde librara su última batalla. Antes de ir al abordaje del León, Wan Claup había ordenado arriar todo el velamen y soltar dos anclas pequeñas, para que su barco impidiera al guerrero, ligado al Soberano por cables y garfios, maniobrar y retomar su curso hacia Tortuga. Ahora se mecía suavemente en las aguas calmas, su silueta recortándose en negro contra el brillo rutilante del sol que asomaba.

Así lo halló la flotilla filibustera, una docena de barcos de diverso porte que dejó Cayona con la primera luz. Las naves se ubicaron alrededor del Soberano, con el bauprés apuntándolo.

Entonces la chalupa del Soberano se separó del Águila Real y se adelantó hacia el barco abandonado. A su bordo, junto con media docena de remeros, Marina, Morris, Maxó y De Neill, Laventry y Harry transportaban el cuerpo de Wan Claup. La propia Cecilia lo había preparado para su última travesía, lavándolo y vistiéndolo con sus mejores galas. Ahora ella permanecía junto a la amura del Águila Real, viendo a su hija y a sus amigos llevarse para siempre a su hermano. Junto a ella, el gobernador de Tortuga guardaba respetuoso silencio.

Cuando alcanzaron el Soberano, izaron el cuerpo a bordo y lo llevaron a lo que fuera su cabina. Lo tendieron en la mesa sobre un paño negro que Cecilia les diera y Marina acomodó sus armas a su lado. Laventry tomó la espada en su funda y se la devolvió.

—Consérvala, perla —dijo—. La hoja de Wan Claup jamás hirió a nadie injustamente. Y tú tampoco lo harás.

La muchacha la aceptó y agachó la cabeza, apretando la espada contra su pecho. Los demás le dieron un  momento para controlar sus emociones. Una brisa fresca entró por las ventanas abiertas tras ella, envolviéndolos. Los cinco hombres se estremecieron e intercambiaron miradas aprensivas. Sus ojos no regresaron al rostro de Wan Claup, pálido y sereno, sino que se fijaron en Marina.

Ella estaba completamente inmóvil, la cabeza gacha, las manos juntas contra el pecho, sosteniendo la espada por la empuñadura, la hoja apuntando hacia abajo, como la estatua a un guerrero caído. Esa mañana vestía enteramente de negro en señal de luto. Como su padre hiciera.

Cuando finalmente alzó la vista para enfrentarlos, ellos vieron los ojos negros y brillantes de su padre en el hermoso rostro moreno. Y la expresión que endurecía sus facciones, arrebatándoles el último vestigio de niñez, también era idéntica a la que caracterizara a su padre.

Marina no dijo nada. Los miró a los ojos uno a uno, besó por última vez la frente de Wan Claup y dejó la cabina a paso firme.

Antes de abandonar el Soberano, Morris izó la bandera negra de la Hermandad de la Costa en el palo mayor y De Neill desplegó a popa la gran bandera azul con las flores de lis de Francia. Luego bajaron todos a la chalupa y regresaron al Águila Real.

Marina fue la primera en pisar cubierta. Había ceñido la espada de Wan Claup a su cintura y sus ojos estaban secos. Los piratas le abrieron paso, un respeto supersticioso pintado en sus duros rostros ante la figura de ropajes negros que se adelantó sola hacia proa, hasta el cañón que había sido montado allí, inclinado para que apuntara hacia abajo.

Cecilia observaba a su hija con expresión inescrutable mientras Morris y Laventry venían a flanquearla. Marina asintió, desenvainando la espada. La alzó por encima de su cabeza para que la vieran desde las otras embarcaciones, y allí la sostuvo, aguardando que Morris encendiera la mecha del cañón. Entonces respiró hondo para gritar a todo pulmón:

—¡Larga vida a Wan Claup! ¡Larga vida a la Hermandad de la Costa!

Marina soltó el percutor. El disparo del cañón impactó en la línea de flotación del Soberano. El estampido se mezcló con las voces estentóreas que repetían su grito a bordo del Águila Real primero, para extenderse a los demás barcos piratas, que también dispararon contra el casco del Soberano.

Cuando comenzó a hundirse, la flotilla maniobró para poner rumbo a Cayona. Sólo el Águila Real quedó allí, los ojos de todos fijos en aquel soberbio barco, que se rendía al Mar Caribe para llevar a su capitán a su sitio de reposo eterno.

Marina bajó la espada pero no se movió de su lugar. Ajena a cuanto la rodeaba, incapaz de apartar la vista del Soberano, sentía que una desesperación oscura, rabiosa, roía su alma tal como el agua irrumpía ávida en las cubiertas del barco de su tío para reclamar su presa. Se prohibió derramar una sola lágrima. No pronunció una sola palabra.

Pronto las bordas del Soberano desaparecieron bajo el mar, y los palos siguieron sin remedio. La bandera del Rey Sol fue arrastrada hacia las profundidades. La bandera negra flotó un instante, hasta que el tope del palo mayor quedó también bajo el agua.

Un momento después no quedaban rastros del Soberano. El primer barco que Marina pisara en su vida. Donde aprendiera a navegar. Donde despertara su amor incipiente por ese mar cautivante y violento. Donde el hombre que fuera como un padre para ella la había abrazado por última vez.

Cecilia declinó el ofrecimiento de Laventry y varios más de acompañar a madre e hija a su casa.

—Las dos necesitamos un poco de calma y soledad, amigos —les dijo—. Vosotros buscaos una taberna bien surtida y brindad por mi hermano. Bebed a su salud y evocad sus hechos de armas y de bondad. Reíd recordando sus bromas y su terquedad. Que su memoria os acompañe y se mantenga viva. —Esbozó una breve sonrisa—. Y a aquéllos de vosotros que mañana podáis teneros en pie, os aguardo a cenar.

Los piratas aceptaron, sonriendo también, y la ayudaron a subir al pequeño carruaje donde Marina la esperaba. Cecilia se sentó junto a su hija. Tal como la noche anterior no había intervenido para que la muchacha controlara su llanto, ese mediodía no intentó hacerla hablar. Se limitó a tomarle la mano y sostenerla entre las suyas sin una palabra, los ojos en el paisaje agreste de la isla.

Marina no quiso comer. Aceptó el baño caliente que Tomasa le preparó apresurada y se recluyó luego en su habitación. Cecilia se asomó a media tarde, hallándola echa un ovillo en su cama, dormida.

La muchacha cayó en un sueño profundo que no tardó en convertirse en amargas pesadillas, que la llevaban una y otra vez de regreso a la batalla con el León. Por más que lo intentaba, no lograba advertir a Wan Claup del peligro que lo acechaba. Y por más que lo intentaba, nunca llegaba a tiempo para salvarlo. El oficial sin coraza descargaba su pistola cada vez y la camisa de Wan Claup volvía a cubrirse de sangre. Marina se debatía en sueños, luchando por abrirse paso entre los soldados españoles que se interponían en su camino. Pero jamás alcanzaba a su tío. Hiciera lo que hiciera, siempre acababa frente al oficial después de que disparaba. Lo atacó y lo venció cada vez, pero nunca lograba matarlo y vengar así a su tío.

Despertó en medio de la noche, agitada y cubierta de sudor. Los truenos hacían vibrar los cristales de su ventana, azotados por la lluvia. El bramido del viento crecía hasta hacerse ensordecedor. Un rayo de fuego blanco iluminó su habitación y Marina dejó escapar un gemido. Porque de las sombras se adelantaron dos figuras para ir a detenerse a los pies de su cama. Un hombre moreno de gentil apostura, vestido de negro de pies a cabeza. Y Wan Claup. Marina intentó retreparse en la cama, pero descubrió que era incapaz de moverse. Llena de terror, el corazón latiendo enloquecido en su pecho, los vio sonreírle. Los labios de ambos se movieron.

—Tú eres mi tesoro, mi pequeña perla —dijeron al mismo tiempo.

Se le ocurrió que el desconocido no era otro que su padre, pero aquello no aplacó su espanto. Porque en ese momento una tercera sombra se adelantó para ocupar el hueco entre su padre y su tío. Reconoció al oficial español, que le sonrió burlón, tal como hiciera a bordo del León. Entonces su padre y su tío dejaban de sonreírle, sus rostros contraídos en una mueca idéntica de dolor, y sus pechos comenzaban a sangrar. La sangre empapaba sus camisas y goteaba sobre la cama de Marina, que ahogó un grito de horror, intentando en vano moverse. El oficial les dirigía una mirada tan burlona como su sonrisa y volvía a enfrentarla.

—A ti también te mataré —decía.

La lluvia arreció mientras la figura del español se diluía en las sombras. Las gotas golpeaban los cristales con fuerza creciente. Marina se volvió hacia la ventana, atemorizada, y vio que se agrietaba. Un instante después los cristales estallaron hacia adentro y una marejada furiosa se abatió sobre la casa, inundando la habitación. Marina se vio sumergida junto con su padre y su tío agonizantes. Al fin logró moverse, cuando el agua ya tocaba el techo de su dormitorio, y se desenredó de las sábanas para nadar hacia ellos. Si lograba sujetarlos, podría arrastrarlos a la superficie y cuidar de sus heridas.

Pero las paredes y el suelo ya no existían. Manuel Velázquez y Wan Claup se hundían en los abismos del mar y desaparecieron en la fría oscuridad de las profundidades. Ella intentó sumergirse aún más tras ellos, pero unas manos invisibles sujetaron sus brazos, deteniéndola. Las voces de Wan Claup y su padre susurraron en su oído.

—Déjanos ir, perla. Ahora somos el mar.

- 3 -

Marina despertó agitada y se irguió a medias en su cama. Era noche cerrada y la luna brillaba alta en el cielo, bañando con su luz pálida las hojas del tamarindo que crecía junto a su ventana. Avivó la llama del candil que ardía en su mesa de noche y lo alzó un poco para mirar alrededor. Por supuesto que no había rastros de inundación en el dormitorio, ni sangre sobre su cama. Pero ella estaba tan sudada que su camisón y su cabello estaban húmedos. Le llamó la atención tener tanto apetito y sentirse un poco mareada. ¿Cuánto había dormido?

Se levantó y llenó de agua su jofaina para asearse un poco, se echó encima un camisón limpio y salió de su habitación. La casa estaba sumida en la quietud del descanso. Sin embargo, advirtió que el dormitorio de su madre estaba vacío. En la cocina descubrió que Tomasa y Colette ya se habían retirado. Le llamó la atención el número de platos y copas escurriéndose junto al fregadero, y las botellas de vino vacías en un rincón. ¿Habían tenido invitados a cenar? Pero su madre los había convidado para la noche siguiente… A menos que ya fuera la noche siguiente. ¿Había dormido un día y medio?

Junto a la fuente de fruta fresca sobre la mesa había otra con carne asada, cubierta con un paño. A pesar de las quejas de su estómago, no tocó la carne y eligió una manzana. Dejó la cocina en dirección a la biblioteca, segura de que hallaría allí a su madre. Quería ver cómo estaba, cómo se sentía. Al fin y al cabo, acababa de perder a su hermano.

La luz dentro de la biblioteca proyectaba un resplandor tenue sobre el suelo del corredor, revelando que la puerta estaba entornada. Marina se hallaba a sólo cinco pasos cuando oyó un murmullo de voces. Se detuvo, confundida. ¿Quién podría estar allí, a solas con su madre en medio de la noche? Se acercó de puntillas para detenerse a sólo un paso de la puerta entreabierta. Un hombre habló entonces. Reconoció el vozarrón de Laventry, aunque intentaba hablar bajo.

—Ignoro si fue él, Cecilia —decía el corsario—. Pero sería una broma cruel del destino, si en verdad mató a Wan por la espalda tal como su padre mató a Manuel.

—¿Y dices que Marina y él se enfrentaron?

La muchacha frunció el ceño. ¿Morris también estaba allí? ¿De qué hablaban? ¿Acaso sabían quién había asesinado a su tío y se lo habían ocultado?

—Lo desarmó, y logré sacarla de allí antes de que lo matara —respondió Laventry—. Los españoles se habían dado cuenta de lo que sucedía y estaban por pasarla a cuchillo por meterse con su capitán.

—No termino de entender cómo dio con él —dijo Cecilia preocupada.

—Ya me gustaría saberlo. La vi en el puente del Águila un momento antes de que hirieran a Wan. ¡Y un minuto después estaba al otro lado del León, batiéndose con él! No puede haber tenido tiempo de luchar con nadie más. Fue directo hacia él, y él plantó cara. Como si algo los hubiera empujado uno contra el otro.

—Imagínate —dijo Morris—. Su primera batalla, su primer combate cuerpo a cuerpo. ¡Y tenía que ser Castillano!

En las sombras del corredor, Marina se cubrió la boca con la mano para sofocar una interjección.

—Pues mi hermano hizo bien en guardar el secreto —dijo Cecilia con acento firme—. Que Marina lo sepa sólo traerá más dolor y tribulaciones.

—Nos lo confió sólo cuando supo que le quedaban horas de vida —admitió Morris—. Y nos hizo jurar que no se lo diríamos a la perla, y haríamos lo que fuera por mantenerla alejada del León.

—Es lo correcto —insistió Cecilia—. Es tiempo de que la historia de sangre entre los Velázquez y los Castillano termine. Ya suficientes vidas se ha cobrado.

Laventry soltó algo que sonó a una risita amarga. —Entonces tendremos que hallar un buen motivo para mantener a la perla en tierra. Porque el Mar Caribe es extenso, pero apuesto a que esos dos hallarían la manera de volver a cruzar caminos. Lo llevan en la sangre.

—Pues no creo que logremos convencerla de que no vuelva a navegar —dijo Morris desalentado.

—No os creía tan ingenuos, amigos —dijo Cecilia con suavidad—. Todos sabemos que mi hija jamás le dará la espalda al mar. Y ahora que ya no está Wan Claup, lo más probable es que no busque un nuevo capitán, sino un barco que pueda comandar.

Un silencio sorprendido siguió a semejante afirmación. Una sorpresa que Marina compartía. Aún no había tenido oportunidad siquiera de preguntarse qué haría en el futuro. Sin embargo, era evidente que su madre ya había considerado la cuestión.

—Vamos, Cecilia —tentó Laventry contrariado—. ¿Acaso me pedirás también que la avale con D’Oregon? ¡Es una niña!

Marina oyó que su madre reía por lo bajo del tono escandalizado del corsario y aguardó su respuesta con curiosidad.

—A su edad yo me casaba con su padre, para darla a luz al año siguiente. ¿Me veías tú como una niña entonces, Johannes? —Marina nunca había escuchado a su madre llamar al corsario por su nombre—. Vuestro error es que os negáis a reconocer en ella otra cosa que la chiquilla que visteis nacer. Pero Marina es mucho más que eso: es el único descendiente y heredero de Manuel Velázquez y Adrien Wan Claup. Y si hubiera nacido con lo que os cuelga entre las piernas, me rogarías que te permitiera presentar tu aval.

Sola en el corredor, Marina hizo a un lado la conmoción que le causara lo que acababa de escuchar sobre la muerte de su tío y sonrió para sus adentros, agradecida por la respuesta de su madre. La reconfortó oír que Morris le daba la razón.

—Llevo años intentando que lo comprendan —terció, y sonaba casi divertido.

—Venga, Cecilia —protestó Laventry—. Esto no es broma. ¿Dónde se ha visto que le otorguen una patente de corso a una mujer?

—¿Cómo dice esa cancioncilla que usáis para levar anclas? —replicó Cecilia, y canturreó: —Somos Hermanos de la Costa y venimos de Tortuga, donde todo es posible…

Laventry gruñó algo pero Marina no comprendió qué decía. Consideró que había escuchado suficiente y se alejó sin ruido, de regreso a su dormitorio. Cerró la puerta y abrió la ventana. No veía el mar, aunque la brisa nocturna le traía su aroma. Cruzó los brazos en el alféizar y se demoró allí largo rato, los ojos negros perdidos en las estrellas.

Su cabeza era un tumulto que se resistía a aplacarse.

De modo que el oficial sin coraza con el que había luchado no sólo era el famoso León que todos los piratas temían. Ese hombre era un Castillano, hijo del enemigo mortal de su padre. Y a partir de esa noche, era su propio enemigo jurado.

Ignoraba qué otros secretos se habría llevado Wan Claup a la tumba. Al menos había descubierto ése. El que la ayudaría a vengarlo.

- 4 -

Remolcado por una de las fragatas de la Armada, el León dejaba el Paso del Viento rumbo al oeste. No había recibido daños importantes en el casco, y los carpinteros habían aprovechado el día para reparar el único rumbo abierto en la línea de flotación. En medio de la noche, sólo los vigías permanecían sobre cubierta. Abajo, los cirujanos de las cuatro fragatas asistían sin descanso al del León para atender a los numerosos heridos del combate con los perros del mar. Y el resto de la tripulación intentaba descansar. El día siguiente traería más trabajo arduo para continuar reparando los estragos que causaran esos demonios. Los tripulantes del León eran tan orgullosos de su barco como su capitán, y no estaban dispuestos a regresar a puerto remolcados y humillados. Se proponían hacerlo navegando por sus propios medios, y eso demandaría trabajo incansable de parte de todos.

Un bote dejó la fragata capitana y bogó entre los navíos de combate hacia la retaguardia de la formación. El León lo alcanzó pronto y dos figuras amarraron el esquife y treparon con agilidad por la escala. Un oficial de abordo los recibió sobre cubierta, tocándose el sombrero para saludar a los dos capitanes.

—Todo en calma, señor —reportó.

—Gracias, Tomasillo —respondió Hernán Castillano con una breve sonrisa—. ¿Crees que será posible tomar un té a esta hora?

—Por supuesto, señor. Se lo traeré en un momento.

—Para mí y para el capitán Alonso, por favor. Estaremos en el puente.

—Sí, señor.

El oficial se alejó apresurado y los dos jóvenes capitanes se encaminaron juntos hacia popa, asintiendo a su paso a los saludos de los hombres de servicio.

—Gracias por alojarme, Hernán —dijo Luis Alberto Alonso cuando alcanzaron el puente. Era un joven alto y espigado de veintitrés años, la misma edad que Hernán Castillano—. No estaba de ánimos para soportar las humoradas de Lope.

Hernán Castillano meneó la cabeza, sus ojos azules recorriendo el mar en sombras a popa. —Lope ha perdido ya tres buques, Luis. Para él es un trámite más. No comprende lo que sientes, viéndote forzado a hundir tu Coronado.

Luis Alberto Alonso se encogió de hombros con una mueca y miró el mar con su amigo. Se habían conocido diez años atrás, en la Academia, y habían movido cielo y tierra para ser comisionados juntos a la Armada de Barlovento. Todavía incapaces de creer del todo su fortuna, tres años atrás habían zarpado desde Cádiz al mando del León y el Coronado, dos barcos guerreros recién botados, que combinaban la velocidad del bergantín con la solidez y capacidad de la fragata. Dos joyas de ingeniería naval destinadas a brillar en los anales de la Armada de las Américas. Y habían cruzado juntos el Atlántico, ellos y sus orgullosos guerreros, para sumarse a la Armada.

Desde entonces, se habían dedicado a enloquecer a los perros del mar, haciéndolos temer y respetar a la Armada de Barlovento como nunca antes. Y sólo gracias a sus hazañas habían logrado que la Corona mantuviera la Armada en funciones, a pesar de las muchas quejas de funcionarios y ciudadanos ilustres, que alegaban que la Armada era un lastre demasiado oneroso para seguir conservándola.

Pero se habían encontrado de manos a boca con el Soberano, que los había arrastrado demasiado cerca de ese nido infestado de asesinos y pecadores que era Tortuga. Y lo que al principio no había parecido más que otra incursión que culminaría en un éxito resonante, de pronto se había convertido en una batalla naval de proporciones inmanejables para los dos jóvenes capitanes y sus guerreros. Llevados por su valentía y su temeridad, se habían adelantado demasiado a las fragatas. Y de pronto se habían visto rodeados por una flotilla de barcos filibusteros, que acudieran como un enjambre de moscas a abatirse sobre ellos. El León había logrado sobrevivir a enfrentarse solo a los dos mejores barcos filibusteros, el Soberano y el Águila Real. Pero el Coronado había sucumbido ante media docena de naves menores comandadas por el único barco filibustero que podía compararse con los otros dos, el Esparta del perro Harry Jones.

El almirante de la Armada había decidido que el León era reparable, de modo que ordenó poner proa a Veracruz, remolcándolo hasta que volviera a estar en condiciones de navegar por sí mismo. Pero el Coronado, desarbolado y lleno de rumbos, había sido condenado a muerte. Y antes de dejar el lugar de la batalla, el almirante había ordenado recuperar cañones y cuanto pudiera transportarse a bordo de las fragatas, y hundir el Coronado, para no dejar nada útil a los perros del mar que pretendieran rapiñar los restos del barco de Su Majestad Carlos II.

—Ya nos tomaremos revancha, Luis —dijo Hernán Castillano entre dientes.

—Si es que nos permiten continuar nuestra tarea —replicó Alonso apesadumbrado—. No me extrañaría que vuelvan a ponernos a patrullar las costas, sin permitirnos ir a la ofensiva.

—Pues yo no me quedaré a escoltar galeones y funcionarios. Ya me encargaré de que no nos cambien la misión cuando al fin tenemos resultados positivos.

—Dios te oiga, Hernán.

—Los perros están tan asustados que sólo nos plantan cara por docena. Y hemos diezmado tanto sus filas que hasta envían a luchar a los niños. —Hernán Castillano asintió para sí mismo, los ojos azules fijos en el horizonte. Ni siquiera advirtió que su mano subía a rozar el breve corte que aún no cicatrizaba en su pómulo derecho.

Marina no durmió esa noche. Sentía un vago temor de que las pesadillas regresaran apenas cerrara los ojos, alimentadas por lo que escuchara en la biblioteca. Y le resultaba imposible dejar de pensar en esa conversación. Su madre y Morris tenían razón: no entraba en sus planes dejar de navegar. Si había logrado que la tripulación del Soberano la aceptara como uno más, y hasta comenzara a considerar de buena fortuna tenerla abordo, se sentía capaz de obrar el mismo milagro en cualquier otro barco de Tortuga.

Sin embargo, lo que descubriera esa noche había dado un cariz diferente a la situación. De pronto no sólo tenía un rostro, sino un nombre, ¡y qué nombre,! para quien tomara la vida de Wan Claup. Y todo su dolor, su angustia, su rabia habían hallado un responsable tangible, alguien susceptible de ser buscado y hallado. Y una vez que lo hallara, podría confrontarlo y hacerle pagar por sus actos.

El alba la encontró sentada en su cama revuelta, las manos cruzadas sobre su regazo con tanta fuerza que sus nudillos se habían blanqueado.

Sí, buscaría a Castillano. Y lo mataría. Ya lo había derrotado una vez. Volvería a hacerlo. Y la próxima vez, nadie vendría a detenerla.

Pero para eso precisaba ser ella quien daba las órdenes. La solución era sencilla: necesitaba un barco que ella misma pudiera comandar. Confiaba en que podría reclutar a los sobrevivientes del Soberano, que ya la conocían y no tendrían inconvenientes en aceptar órdenes de una mujer. Si ellos se enrolaban, otros los seguirían y podría completar la dotación.

Necesitaba hombres de confianza a su lado. Morris, por supuesto. Y Maxó y De Neill. Ellos la ayudarían. Debía hablar con Morris tan pronto como pudiera.

Miró hacia afuera y bufó, impaciente. Ninguno de ellos abriría los ojos hasta el mediodía estando en tierra y sin trabajo.

En el silencio que llenaba la casa, pronto oyó que Tomasa y Colette se movían en las habitaciones de servicio, preparándose para comenzar sus tareas del día. El cielo comenzaba a cambiar de color en su ventana. Apartó las sábanas de un tirón y se levantó.

Cecilia se sorprendió al hallarla desayunando en la cocina, bien despierta y ya vestida. Un vistazo a su expresión le bastó para adivinar el tumulto de emociones que se agitaba tras su ceño levemente fruncido y su expresión inusualmente seria. Ahogó un suspiro. El momento había llegado antes de lo que había previsto. Se sentó a desayunar con ella sin hacer ningún comentario al respecto.

—Si no tienes planes para esta mañana, me gustaría que me acompañes a Cayona —dijo con acento casual.

Marina la enfrentó, su ceño aún más fruncido. ¿Su madre pretendía llevarla de compras? Pensándolo bien, ya en Cayona podría correrse hasta el astillero. Sabía que su dueño, Lombard, aconsejaba a quienes buscaban adquirir una embarcación, nueva o ya en servicio. Él conocía todas las naves que recalaban en Tortuga y sabría orientarla.

—Por supuesto, madre —asintió.

Cecilia asintió también y se volvió hacia Tomasa. —Por favor, avísale a Claude que precisaré el coche para las ocho.

- 5 -

A Marina le costó dominar su curiosidad cuando Claude guió el coche más allá del puerto y las principales tiendas de Cayona. Detrás del promontorio sólo estaban los diques secos del astillero y el barrio más pobre de la colonia. Comprendió que seguramente su madre iba allí como parte de sus actividades de caridad con Fray Bernard. Pero que la colgaran si no se escabullía a ver al  viejo Lombard mientras su madre visitaba a sus protegidos.

Sin embargo, Claude se dirigió directamente al astillero. Los trabajadores todavía estaban llegando o disponiéndose para comenzar sus tareas cuando ellas se apearon. Y Marina notó la forma en que los hombres saludaban a Cecilia. Toda la isla conocía a su madre. Ir a Cayona con ella era siempre como una procesión, con Cecilia respondiendo a todos los saludos y deteniéndose a cruzar una palabra con uno u otro. Pero los trabajadores del astillero le sonreían con familiaridad, como si verla allí fuera algo normal.

El propio Lombard salió a recibirlas un momento después, todo reverencias y amabilidad, para invitarlas a la casita vecina a los talleres donde tenía su oficina. Cecilia le agradeció pero declinó la invitación. Lombard pareció desconcertado. Sus ojos se movieron de madre a hija por un momento, aunque se rehízo en un instante.

—Aguardad un momento, por favor —dijo, y se alejó hacia los talleres con un revuelo de su peluca blanca y su traje lleno de encajes.

Antes de que regresara, un caballo entró al astillero al galope. Marina miró por sobre su hombro y se sorprendió al reconocer a Morris, que saltó a tierra y se apresuró hacia ellas, agitado y sudoroso.

—¡Buen día! ¡Creí que no llegaría a tiempo! —resolló al llegar a su lado.

Cecilia le sonrió como si fuera lo más natural del mundo reunirse con el joven allí a esa hora.

—No te preocupes, es mi culpa. Debo estar en la capilla a las diez.

Morris se volvió hacia Marina con un guiño. —¿Cómo te sientes para ayudarme a elegir un barco, perla? Doña Cecilia aquí ha aceptado hacerme un préstamo y no es cuestión de desaprovecharlo, ¿verdad?

La muchacha atinó a ocultar su decepción. De modo que de eso se trataba. Por un momento había concebido la descabellada idea de que estaban allí para que ella se procurara una embarcación. Logró devolverle la sonrisa a su amigo diciéndose que aún era una niña ilusa. Creer que su madre la alentaría en semejante plan. ¡Cuando ni siquiera había tenido oportunidad de decirle nada al respecto! Sin embargo, tuvo la certeza incomprensible de que Morris no estaba siendo honesto con ella. Allí había algo más.

Lombard volvió al fin y los precedió hacia uno de los talleres. Cruzaron el vasto recinto de techo altísimo, con el suelo cubierto de aserrín. Marina vio a su alrededor los trabajos inconclusos en los que los carpinteros no tardarían en poner manos a la obra: mástiles y vergas, tablones rectos y curvados, mascarones de proa, hasta un espejo de popa, que ocupaba casi un tercio del taller. Al otro lado, Lombard abrió una puerta y los invitó a salir.

El sol matinal doraba las aguas de la pequeña rada donde el astillero ensamblaba cuanto salía de los talleres y cuidaba de los barcos que les traían para mantenimiento y reparaciones.

Marina se separó de Morris y Cecilia, perdiéndose en aquel laberinto de cuadernas montadas sobre troncos, cascos a medio construir y otros listos para ser calafateados y pintados. Al llegar a la orilla reconoció al Águila Real, anclado allí para que le limpiaran los fondos.

Pero sus ojos quedaron prendados de un barco en especial. Estaba en el agua, amarrado entre dos muelles paralelos, y casi listo para zarpar. Su proa apuntaba a tierra, de modo que no pudo ver su nombre, si tenía uno. A simple vista sólo faltaba terminar de montar la arboladura. Seguramente también necesitaba que su interior fuera acondicionado para almacenar alimentos y municiones.

De lado era similar al León: un bergantín grande, con tres palos y dos cubiertas, sólo un poco más pequeño que una fragata liviana. Sin embargo sus líneas eran mucho más esbeltas, como fueran las del Soberano, prometiendo una velocidad que ningún guerrero o fragata podría superar.

Alzó la vista hacia los mástiles a medio montar. Casi podía escuchar cómo silbaría el viento allá arriba. Su mirada volvió a recorrer las líneas fuertes y elegantes, embelesada. El barco parecía llamarla, y su corazón latía con fuerza, embargado por una emoción que Marina no comprendía.

Se acercó a paso rápido al muelle que corría junto a la borda de babor. De pronto la llenaba una urgencia absurda por abordar ese barco. No, no tanto abordarlo: necesitaba tocarlo. No tenía pies ni cabeza, pero no le importaba. Tampoco había tenido pies ni cabeza que soñara con navegar siendo una niña.

Corrió por el muelle sin advertir que Cecilia, Morris y Lombard la observaban a pocos pasos. Se detuvo al superar la amura y volvió a mirar hacia arriba, el casco que erguía su mole imponente sobre ella, cubriéndola en su sombra ominosa. En ese momento volvía a experimentar esa sensación que una vez intentara describir a Wan Claup. Esa presencia invisible que la envolvía en un abrazo cálido y reconfortante para consolar sus inquietudes.

Estiró una mano hacia el casco pintado de negro. Vaciló un instante, sus dedos a pocos centímetros del majestuoso barco. Respiró hondo y apoyó su mano abierta sobre la madera.

Desde la orilla, Cecilia y Morris la vieron retroceder, llevándose una mano a la boca, y se apresuraron a su encuentro. Al aproximarse vieron sus ojos llenos de lágrimas moviéndose por todo el casco. Entonces Marina volvió a adelantarse y a apoyar la mano en él, y luego su frente, llorando en silencio.

Morris indicó a Lombard que los dejara solos y encontró la mirada conmovida de Cecilia. Como ella, él también pugnaba por no permitir que el llanto de Marina lo contagiara. La muchacha logró rehacerse para enfrentarlos, su mano aún abierta contra el barco, como resistiéndose a separarse de él.

—Es… —murmuró, la voz estrangulada por la emoción—. ¡Es el Espectro!

¡Es mi padre! Hubiera querido decirlo, pero no quería perturbarlos. Para ellos, su padre había sido un hombre de carne y hueso con quien habían compartido incontables momentos. No quería que creyeran que había perdido la razón. O que el barco estaba maldito. Ella sabía lo que sentía al tocarlo y eso era suficiente.

Se volvió hacia Morris, frunciendo el ceño. —¿Vas a comprar el barco de mi padre?

Él sonrió ante su tono acusador y meneó la cabeza. —Jamás me atrevería, perla. Lo del préstamo era un pequeño engaño para no echar a perder la sorpresa. Pero sería el hombre más feliz del mundo si pudiera volver a navegar a su bordo.

Sólo entonces Marina terminó de comprender la situación y enfrentó a su madre incrédula. Cecilia no pudo contenerse y se adelantó hacia ella. Morris retrocedió, mientras madre e hija lloraban en un estrecho abrazo.

Lombard hizo traer una escalera inclinada, para que Cecilia pudiera subir a bordo sin dar un espectáculo. Morris y Marina utilizaron los escalones incrustados en el casco, y los tres pasaron la siguiente hora recorriendo el Espectro.

La muchacha se sentía perdida en un sueño tan inesperado como feliz, y no prestaba ninguna atención a lo que hablaban los otros dos. Morris comprobaba la calidad del trabajo de restauración y comentaba lo que aún quedaba por hacer. Cecilia lo acompañaba hablando de los muebles para la cabina y los enseres de cocina, que ya había adquirido y debían ser transportados abordo.

Marina se detuvo en medio de la cubierta principal, contando otra vez las troneras.

—¿Una docena por borda? —exclamó, incrédula.

—Habría lugar para trece —terció Morris—. Pero ni siquiera tu padre se atrevió a tentar tanto al destino.

Cecilia apoyó una mano en el hombro de su hija y señaló hacia tierra. —Debo irme, Marina.

Morris rió al ver la expresión de la muchacha. —Yo puedo llevarte luego, perla.

—Nos reuniremos para almorzar, entonces —dijo Cecilia—. Muchísimas gracias, Morris.

El joven se tocó la cabeza a falta de sombrero. —Para servirte, Doña Cecilia.

Apenas su madre se marchó, Marina enfrentó a su amigo con expresión repentinamente seria.

—Lombard dijo tres semanas, ¿verdad?

—Que puede ser sólo dos.

—Necesitamos empezar a buscar tripulantes. Quiero sólo los mejores.

Morris inclinó la cabeza hacia su hombro con una sonrisita astuta. —Entonces necesitamos lograr que esos “mejores” se peleen por enrolarse. Eso significa que un anuncio clavado en los muelles junto a otra docena de anuncios iguales no servirá.

Marina entrecerró los ojos, fijos en su amigo. —Y tú tienes algo en mente.

—Ven, vamos a buscar a Maxó y De Neill, ellos nos ayudarán a planearlo bien.

—¿A esta hora?

—No te preocupes, se despabilarán apenas sepan la noticia. —Morris la vio vacilar, mirando a su alrededor—. Vamos, perla. En pocos días podrás hartarte de estar aquí.

VI - Historias de la Mar

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El despacho los aguardaba en el puerto. El almirante de la Armada lo leyó apenas pisaron tierra. Mandó a llamar a Hernán Castillano y su amigo Luis Alberto Alonso y les mostró el mensaje que llevaba el sello del mismísimo virrey. Los dos capitanes lo leyeron juntos y Castillano lo devolvió apretando los dientes para contener su lengua.

—Lo siento, Hernán —dijo el almirante, palmeándole la espalda—. El León no volverá a navegar por varios meses. Lo mejor que puedes hacer es volver a Campeche. Te mereces un descanso.

Castillano respiró hondo y asintió en silencio. ¡Cesar toda hostilidad contra naves de bandera inglesa y francesa! Dejó el puerto rumbo a su alojamiento rumiando su disgusto. Como si firmar la paz al otro lado del Atlántico fuera a detener a los piratas en el Caribe. ¡Y regresar al patrullaje defensivo de las poblaciones costeras! ¡Por todos los santos! A mitad de camino le indicó a su cochero que cambiara de destino. Estaba dispuesto a arder en el infierno antes de acatar esas órdenes como un cordero.

Los funcionarios del Almirantazgo recibieron con disgusto mal disimulado al oficial que se presentaba con sus ropas de abordo y aun oliendo a brea. No tuvieron más remedio que invitarlo a tomar asiento. Aunque lo dejaron allí esperando cuanto pudieron, antes de pasar su recado al Gran Almirante de Nueva España. Para su desmayo, el Gran Almirante salió personalmente a recibir al oficial, estrechó su mano efusivamente y lo invitó a pasar a su despacho privado.

Castillano llegó al fin al alojamiento de oficiales cuando la tarde tocaba a su fin, pero antes de dirigirse a sus aposentos se detuvo en los de su amigo Alonso, que lo recibió sorprendido y a medio vestir, recién salido de la tina de baño. Al ver la expresión de Castillano, despidió a su asistente y sirvió vino para los dos.

—¿Qué has hecho ahora, Hernán? —le preguntó, tendiéndole una copa.

Castillano sonrió de oreja a oreja y Alonso suspiró.

—El Gran Almirante me garantizó…

—¿Fuiste a ver al Gran Almirante?

—Pues sí, ¿qué más podía hacer? Te decía, me garantizó que el León tendrá prioridad para sus reparaciones. Y logré que nos asignen una misión especial de avanzadilla.

—¿Nos? —repitió Alonso frunciendo el ceño.

—Bien, no nos. Me. Pero se me ocurrió que tal vez querrías ser de la partida.

—Explícate. Dijiste avanzadilla.

—Ya viste que la Armada volverá a su antiguo derrotero, patrullando las costas de aquí a Tierra Firme. Conseguí una derrota mejor para el León: seguiremos a la Armada desde mar abierto, como avanzadilla para detectar cualquier amenaza a las ciudades costeras. Considerando nuestra fama, el Gran Almirante coincidió en que serviremos como “fuerza disuasiva”.

—¡Excelente! ¡Podrás encontrar y enfrentar a los perros en alta mar! ¿Y por qué hablaste en plural?

Castillano alzó las cejas, esperando que su propuesta no ofendiera a su amigo. —Pues… Tú sabes que debo completar la dotación del León. Y Santos Herrera murió en la batalla, de modo que necesitaré un nuevo teniente…

Para su alivio, la expresión de Alonso se iluminó con una amplia sonrisa.

—¡Pues aquí lo tienes, Hernán! ¡Me lleve el diablo si me importa descender en el escalafón con tal de seguir persiguiendo a esos malnacidos!

Castillano volvió a sonreír y alzó su copa.

—Por el León —brindó.

—Por el León —repitió Alonso alegremente.

La partida de dados se prolongaba, y muchos hombres comenzaban a aburrirse de seguirla. Cuando la mayoría de los que rodeaban la mesa empezaron a apartarse, Maxó agitó los dados y exclamó: —¡Oé!

Sentado varias mesas más allá, Morris lo oyó y se volvió hacia Walter Smith, el segundo de Laventry.

—Continúa —dijo con un guiño—. ¿Entonces pegasteis bordas y os lanzasteis al abordaje?

Walter, que aceptara formar parte de la conspiración sólo después de recibir el visto bueno de su capitán, volvió a narrar la batalla contra el León, subiendo su voz a medida que hablaba. A su alrededor, muchos se volvieron para escucharlo. Todos habían oído ya la historia, pero a nadie le molestaba seguir un buen relato. Y Walter era un excelente narrador. Pronto Maxó y De Neill pudieron interrumpir su partida y sumarse a la audiencia, mientras Walter alimentaba el suspenso conforme se acercaba al momento en que Wan Claup fuera herido.

Para entonces, no quedaba cliente sentado a su mesa, y más de medio centenar de hombres formaban una apretada ronda en torno a Walter y Morris, inclinados hacia ellos para no perder palabra. Los que habían tomado parte en la batalla se atrevían a acotar detalles, enriqueciendo la historia.

—Entonces la vimos —dijo Walter, luego de relatar cómo habían rescatado a Wan Claup herido.

Un silencio cargado de suspenso y sorpresa llenó la taberna cuando habló en femenino. Walter fingió ignorarlo.

—Allí estaba ella, casi junto a la borda del Soberano, ¡enfrentándose mano a mano con el mismísimo León! Una docena de españoles la rodeaba, listos para masacrarla, pero a ella no le importó. Mientras los bastardos cerraban el cerco a su alrededor, ¡ella desarmó al León! ¡Le arrancó el acero de las manos! ¡Alzó la espada para ultimarlo! ¡Y entonces…!

—Entonces el imbécil de Laventry se metió y la obligó a retirarse.

Todos giraron hacia Maxó, que interrumpiera a Walter con tono de fastidio. Muchos abuchearon al pirata por arruinar tan buen relato.

—¿Qué? —se defendió Maxó—. ¡Es la verdad! ¡La perla podría habernos librado de ese bastardo y Laventry se la llevó a rastras!

Briand, otro conjurado tras asegurarse su antiguo puesto de contramaestre en el Espectro, alzó su voz desde el otro extremo de la taberna.

—¿Estás diciendo que la perla venció al famoso León?

—¡Ya lo creo que sí! —replicó De Neill, sentado sobre su mesa con Maxó—. ¿Quién más hubiera podido hacerlo, con el capitán herido?

Un murmullo de protesta recorrió el auditorio, ofendidos por la sugerencia de que una muchachita era mejor que cualquiera de ellos.

—Yo estaba allí y dicen verdad —intervino alguien.

—Es cierto, yo también la vi batirse con el León de igual a igual —dijo otro.

—Pues yo no me lo creo —respondió Charron desde el mostrador de la taberna, y se acercó con una jarra de cerveza en la mano—. No hace un año nos recibía con sus vestidos y sus moños. ¿Vais a decirme que de pronto se convirtió en todo un eximio espadachín?

—¿Y qué sabes tú, que abandonaste el Soberano porque ella se había enrolado? —le espetó Morris incorporándose—. No eres más que un bocón envidioso.

—Morris tiene razón. La perla siempre nos trajo buena suerte —dijo Jean, el jefe de artilleros del Soberano.

—Es cierto. La perla es de buena suerte —coincidió alguien.

—Además, tú no estabas allí —remató Maxó.

—Sí, sí, cállate —corearon otros.

—Pero Charron tiene razón —objetó uno—. ¿Cómo puede ser que haya derrotado a ese demonio?

—El propio Wan Claup le enseñaba esgrima —respondió Morris.

—Y también Laventry —añadió Walter.

—Y el espíritu de su padre la protege.

El silencio que siguió a las palabras de Maxó desbordaba temor supersticioso. El pirata les obsequió una sonrisa que contrajo la cicatriz que cruzaba su rostro.

—La muchacha aprendió de los mejores de nosotros y es hija de un grande, cuyo espíritu vela por ella desde el más allá. ¿Y os sorprende que haya vencido a ese maldito bastardo? Si yo fuera ella, tampoco le temería a nada ni a nadie. Pensad lo que queráis. Pero yo no veo la hora de que se haga cargo de un barco para volver a navegar con ella.

—¡El viejo lobo tiene razón! —exclamó Briand— Yo también navegaría a sus órdenes si pudiera.

—¡Y yo! —agregó De Neill.

—¡Y yo! ¡Y yo! —Las palabras recorrieron la taberna, en boca de todos aquellos que tripularan el Soberano.

—Gracias, caballeros. Me alegra no tener que haceros esperar.

Otro silencio sobrecogido acalló a los hombres. El gentío que rodeaba a Walter y Morris comenzó a abrirse desde atrás hasta formar un pasillo. Los demás se pararon sobre mesas y sillas para ver quién había hablado con esa voz serena y firme. Y todos ahogaron sus exclamaciones al ver la figura vestida de negro a sólo dos pasos de la puerta de la taberna.

Morris contuvo la risa al ver las caras a su alrededor, todas vueltas hacia Marina. A pesar de la diferencia de estatura, y que era evidente que no se trataba de un hombre, las ropas negras como las de su padre y la espada de Wan Claup colgando de su cintura lograban la impresión que habían esperado.

Antes de que el miedo a estar frente a un aparecido echara a perder el clima, alzó su vaso hacia ella. —¡Perla! ¡Bienvenida!

Marina tuvo que morderse la lengua para conservar la seriedad al avanzar hacia su amigo, oyendo los murmullos de los hombres a su paso. El licor y el vino no le sentaban bien, pero aceptó el vaso que le tendía Morris y bebió un sorbo, obligándose a tragar el líquido en lugar de escupirlo como hubiera querido.

Con los consejos que le dieran Maxó y Morris resonando en su cabeza, giró para enfrentar a la sorprendida audiencia y les dedicó una breve sonrisa.

—Lamento haber interrumpido vuestra diversión, caballeros. Por favor, os ruego que continuéis con vuestros asuntos —dijo, en un tono amable aunque un poco distante, con la pizca justa de autoridad.

Pero nadie se movió. Pretendiendo no prestarles atención, ella enfrentó a Morris de nuevo.

—Está terminado. Podemos zarpar cuando queramos —dijo, permitiendo que el entusiasmo tiñera su voz.

—¿El Espectro está listo? —exclamó Maxó tras ella, provocando una nueva oleada de murmullos y exclamaciones ahogadas.

Marina se volvió hacia él y asintió con la sonrisa que los marineros del Soberano conocían bien: la perla se había salido con la suya en algo. Rebuscó en su faja y le tendió un papel doblado.

De Neill se apresuró a tomarlo y abrirlo. —¡Mil demonios panzudos, perla! ¡Ya puedes contarme!

Todos se apretaron contra él, intentando ver el papel, codeándose y preguntando, “¿Qué? ¿Qué dice? ¿Qué es?”

Antes de que se lo arrebataran, De Neill se abrió paso hasta una columna de madera en medio de la taberna y lo clavó allí con su cuchillo. Todos se arremolinaron a su alrededor para ver lo que decía, y Marina aprovechó el revuelo para escabullirse fuera de la taberna.

Los que sabían leer transmitieron el mensaje del papel a los que no sabían. Y los que no entendían bien francés reclamaron traducción.

—“Se buscan marinos expertos para tripular el Espectro. Capitán: Marina Velázquez, corsario francés” —leyó Maxó en voz bien alta.

—¡Anótame! —exclamó Briand.

Todos se volvieron hacia donde vieran por última vez a la muchacha y sólo hallaron a Morris.

—¿Dónde está la perla?

—¡Estaba allí!

—¿Ya no está?

—¡Desapareció!

El joven sonrió de costado, alzando su vaso hacia ellos, y dijo solamente:

—De tal padre…

- 2 -

El Mar Caribe brillaba como un zafiro bajo el sol que trepaba hacia su cenit. El viento que llegaba desde el océano hacía una pausa a mitad de camino entre Jamaica y las Caimán, para saludar al barco que navegaba solitario hacia el noroeste. Henchía las velas, silbaba en el cordamen y reanudaba su carrera huyendo del sol, llevándose consigo los ecos de una flauta dulce y melancólica.

Morris subió a cubierta y se detuvo junto a De Neill, que timoneaba tarareando la melodía, la pipa entre los dientes. Desde allí alzó la vista hacia la cofa del palo mayor. Dos pares de piernas colgaban por el borde.

—¿Qué le picó a Oliver? ¿Intenta cortejar a la perla? Hará que nos echemos todos a llorar como chiquillos.

—Tú sabes que es la perla quien elige la melodía —respondió De Neill.

Morris asintió suspirando. —Y las melodías tranquilas no la distraen de su lectura. Sí, lo sé.

Maxó se asomó por la escotilla, el ceño fruncido. —¿Falta mucho para la campana?

—¿Acaso no aprecias la buena música, viejo lobo? —se burló Morris mientras De Neill reía—. Imagino que Briand la tocará en unos minutos.

—¡Eso espero! ¡Ese muchacho nos va hacer llorar como chiquillos! —rezongó Maxó.

El Espectro venía de rondar las Islas de Barlovento. A pesar de navegar a medio paño y sin más distintivo que la bandera de Francia, que de momento estaba en paz con España, no habían avistado ningún barco. Y para frustración de Marina, tampoco habían hallado rastros de la Armada de Barlovento.

Corrían rumores que tras la batalla con el Soberano primero, y luego la flotilla filibustera, el virrey de la Nueva España había ordenado que la Armada retomara su función defensiva. Marina tenía pocas esperanzas de encontrar a Castillano en mar abierto, y por eso había decidido que antes de regresar a Tortuga cruzarían entre Cuba y el Yucatán y se adentrarían un poco en el Golfo de México.

Briand pronto se acercó para tocar la campana que colgaba por debajo de la barandilla del puente de mando y la dotación vespertina brotó de las escotillas para tomar sus puestos.

En la cofa del palo mayor, Oliver apartó la flauta de sus labios. Marina cerró su libro y le agradeció sonriendo. Miró hacia adelante, disfrutando la belleza que se abría ante sus ojos, y se incorporó suspirando. Se hubiera quedado allí toda la tarde. Aseguró el libro en su faja, se encasquetó el sombrero de ala ancha para que el viento no se lo arrebatara y se descolgó por las jarcias, por donde ya subía el hombre que reemplazaría a Oliver.

Morris la esperaba junto a la borda. Marina vestía bermudas y una casaca sin mangas como cuando navegaba con su tío, y a pesar de que sus cosas se habían hundido con el Soberano, se había procurado otro sombrero viejo y deformado para protegerse del sol.

La muchacha se demoró de pie sobre la borda y recorrió el barco con un rápido vistazo. Los antiguos marineros de Wan Claup estaban habituados a la misma disciplina que ella aprendiera como grumete, y se habían ocupado de que “los nuevos”, casi la mitad de la tripulación, la aprendieran también en pocos días. De modo que sin que Marina precisara dar la menor indicación, el Espectro estaba siempre limpio y ordenado como una embarcación militar. Como fuera, en esa hora cercana al mediodía, todos estaban demasiado… tranquilos.

Morris vio su sonrisa y tendió sus manos para recibir el libro y el sombrero.

Marina se volvió hacia popa. —¡De Neill! ¡Al pairo! —Enfrentó a la tripulación—. ¡Caballeros! ¡Un doblón al primero que trepe por babor!

Los piratas que acababan de terminar su turno respondieron con gritos alegres y bravatas. Mientras De Neill torcía el rumbo para detener el Espectro, todos treparon a la borda de estribor como Marina, que palmeó la cabeza de Morris.

—¡Ea! ¡Tú también, holgazán! —exclamó.

—¡A la orden, perla! —replicó el joven riendo. Se quitó las botas con dos puntapiés perentorios, se sacó la camisa y trepó a su lado.

—¡A tu marca, Briand! —dijo Marina.

Cuando el contramaestre tocó la campana, todos los piratas se arrojaron al mar, Marina y Morris incluidos. Se sumergieron en el agua, nadaron bajo la quilla del Espectro, y se encaramaron al casco por babor, trepando como arañas por la obra muerta. Jean fue el primero en volver a pisar cubierta, y todos lo aclamaron vencedor con gritos y aplausos. Marina, que quedara tercera, lo felicitó.

—¡Dados esta noche, Jean! —gritó alguien.

—¡Sólo con los míos, que los tuyos están cargados! —respondió el jefe de artilleros.

Marina y Morris cruzaron la cubierta para recoger lo que dejaran a estribor y fueron a reunirse con De Neill y Maxó junto al timón, empapados y codeándose entre pullas.

—Ea, cambiaos esas ropas —los reprendió Maxó.

—¿Con este sol? ¿Para qué? —replicó Marina escurriéndose el cabello.

—Pierre os llamará a comer en cualquier momento y echaréis a perder la bonita alfombra que tu madre puso en tu cabina.

Marina se agachó sobre la escotilla e hizo bocina con las manos. —¡Pierre! ¡Comeremos en media hora!

—¡Sí, perla! —llegó la respuesta del cocinero.

Marina le guiñó un ojo a Maxó. —¿Has visto, viejo lobo? Como si fuera la capitana.

Maxó revoleó los ojos, haciendo que los demás volvieran a reír.

Marina y Morris subieron al puente de mando y se sentaron al sol en el piso, la espalda contra la barandilla, para secar sus ropas.

—Esto está condenadamente tranquilo, Marina —comentó el joven.

—Ni que lo digas. Como si siguiéramos patrullando por Barlovento.

—Nos hemos mantenido lejos de las rutas españolas.

—Imagino que cuando crucemos las Caimán encontraremos algo.

Morris hizo una mueca, los ojos cerrados para protegerlos del sol. —No me gusta que vayamos tan al norte. Podríamos toparnos con la Armada. Hace cosa de un año emboscaron a unos jamaiquinos en las Caimán. Y el mar al norte del Yucatán está siempre bien protegido.

—Pues tal vez cambie mi suerte y logre dar con ese bastardo de Castillano —gruñó Marina por lo bajo.

Morris se irguió como si lo hubieran golpeado en la espalda y la enfrentó incrédulo.

—¿Lo sabías? —preguntó en un soplo.

Marina asintió, los ojos en el mar a popa. —Sí, lo sé. Y como que me llamo Velázquez que encontraré a ese cobarde, Morris. Y si entonces alguien vuelve a interponerse entre él y yo, créeme que lo mataré también, sea amigo o enemigo.

Morris frunció el ceño. Jamás la había escuchado hablar así. Advirtió la expresión de sus ojos negros, de pronto llenos de pena y rencor. Le presionó un brazo en silencio. Ella forzó una sonrisa y apretó su mano.

Pronto tuvieron que bajar a almorzar. Pierre había aprendido que a Marina no le gustaba que tendiera la mesa como si se tratara de una cena de gala, y se limitó a correr las cartas e instrumentos para liberar la mitad de la mesa. Cubrió ese extremo con un mantel de algodón y sirvió allí la comida para los dos.

Cecilia había amoblado la cabina con mucho más lujo de lo que Marina hubiera querido, pero había terminado por habituarse. Al fin acabó tomándole gusto a los mullidos cojines del asiento que corría bajo las ventanas, y solía sentarse allí por las noches a leer o a mirar el mar y las estrellas. Pero seguía protestando por la pesada mesa de palo de Campeche con su media docena de sillas, trabajadas y tapizadas como para recibir a un rey.

Lo que sí había celebrado era el tabique rebatible que su madre hiciera instalar. Durante el día formaba parte de la pared de babor de la cabina en el rincón posterior. Durante la noche, Marina lo abría como si fuera una puerta, lo trababa en el techo y en el suelo, y colgaba su hamaca en aquella esquina reparada. Cecilia había agregado un cortinado liviano que durante el día se ataba junto a las cortinas de la ventana. Por la noche, Marina podía correrlo hasta el tabique y atar allí el extremo, terminando de cerrar el rincón tal como hacía en su tienda árabe a bordo del Soberano, sin privarse de la brisa que entraba por las ventanas.

Ella y Morris comieron conversando sobre rumbos que les dieran las mejores chances de cruzarse con mercantes españoles. Al terminar, recogieron todo en la bandeja que les dejara Pierre y le llevaron platos y copas al cocinero por la escalerilla interna.

Aquélla era una modificación que su padre le había hecho al Espectro, le había explicado Morris. Al Fantasma no le gustaba que el único acceso a su cabina fuera desde y a cubierta: lo consideraba pomposo y de mal gusto. Por eso había hecho cortar un cuadrado en el entarimado del suelo y lo había reemplazado por una puerta trampa, que se abría a una escalerilla de madera que bajaba directamente a la cubierta principal, a pocos pasos de la que llevaba a la escotilla. De esa forma podía llegar a su tripulación y a las baterías en un momento, y sin que nadie lo advirtiera sobre cubierta.

Mediaba la tarde cuando el vigía del mayor dio la voz de velas al sud con rumbo este. Marina se apresuró hacia el coronamiento abriendo su catalejo. Morris estuvo a su lado en un instante.

—Un mercante —dijo él de un solo vistazo con el anteojo.

—Cruzando de Honduras a Cuba —asintió ella. Bajó el catalejo y observó el horizonte con una mueca—. Maldición —gruñó por lo bajo—. No me interesa en absoluto, pero no les puedo negar la presa.

Morris disimuló una sonrisa al comprobar que Marina comprendía la situación sin necesidad de que nadie se la explicara. Era algo instintivo en ella. Tenía un don para adivinar o comprender lo que su tripulación necesitaba. Así como olía una mentira a un kilómetro, intuía qué era lo que hacía sentir más cómodos a sus hombres, para hacerles más llevadera la situación. Sabía que no les resultaba sencillo eso de hallarse a las órdenes de una muchacha, cuya única experiencia previa eran seis meses de navegación aburrida como grumete.

Marina se adelantó hasta la barandilla y halló a los piratas vueltos hacia el puente de mando, esperando sus instrucciones. Era un momento delicado, porque hasta entonces no había necesitado darles órdenes más que en asuntos cotidianos menores.

—A prepararnos, caballeros —dijo con calma, y sonrió—. A ver si para la cena sois más ricos que para el desayuno.

Todos saludaron sus palabras con voces estentóreas, poniéndose en movimiento.

—Vamos tras ellos, De Neill, pero no agregues paño.

—¡Sí, perla!

Marina se volvió hacia Morris. —Y tendré que darle gusto al viejo lobo y cambiarme —rezongó, haciéndolo reír—. Regreso enseguida.

- 3 -

Marina cambió sus ropas y rehízo su trenza, mas no dejó su cabina hasta que su oído le indicó que los preparativos para un posible enfrentamiento habían finalizado. Entonces salió con paso firme y subió sin prisa al puente de mando, donde Morris la aguardaba.

Todos los piratas se volvieron hacia ella una vez más. Y un silencio impresionado acalló hasta el último murmullo. Había algo especial en ver esa figura vestida de negro en el puente de aquella nave. Recordándoles que era la hija de un hombre legendario, que capitaneaba un barco legendario, con la espada de otro hombre legendario ceñida a su costado. Provocaba una sugestión de la que ninguno de ellos era capaz de sustraerse.

En esta ocasión, Marina no les dirigió ninguna sonrisa. Sabía que lo que ocurriera a partir de ese momento definiría si tenía alguna posibilidad de seguir navegando. Era su única oportunidad para ganarse el respeto de aquellos hombres fieros y con pocos escrúpulos.

—¿Cómo vamos? —preguntó, a nadie en particular.

—Los tendremos a tiro en menos de una hora, perla —respondió Maxó desde el timón, listo para asistir a De Neill.

—Seguid guardando un resto. Cuando estemos a tiro, haremos un disparo de advertencia y luego soltaremos todo el paño, para que no tengan oportunidad de escapar. —Los ojos negros de la muchacha se movieron por los rostros curtidos que la enfrentaban—. Si el mercante se rinde, iremos al abordaje en los botes. Y cuando nos hayamos cerciorado de que no hay peligro, llevaremos el Espectro hasta su flanco. Nos abstendremos de toda violencia evitable. Nadie maltratará a un solo miembro de esa tripulación ni del pasaje. —Hizo una pausa para darles oportunidad de asentir—. Los encerraremos en la bodega y trasbordaremos todos los objetos de valor que hallemos abordo, al igual que cualquier arma y munición que encontremos, y tomaremos el largo. Recordad estas instrucciones, para no perder tiempo luego preguntando qué os toca hacer.

—Sí, perla —respondieron todos.

Marina frunció el ceño, ladeando un poco la cara como si no los hubiera escuchado.

—¡Sí, perla! —gritó Briand, y todos lo corearon.

—Una sola advertencia he de haceros, caballeros —añadió ella, y todos percibieron un filo en su voz—. No toleraré desobediencias. De modo que si alguno de vosotros planea pasarse de listo y guardarse una joya, tocar una mujer o golpear sin motivo a un tripulante, que no se moleste en regresar a bordo, porque lo azotaré yo misma hasta que me ruegue que lo arroje al mar. ¿Habéis comprendido?

—¡Sí, perla! —gritó Maxó con el puño en alto, y los demás se le unieron de inmediato.

Marina se permitió una sonrisa tensa y retrocedió hasta donde Morris la recibió con un asentimiento satisfecho.

—Bien hablado, perla.

—Ahora debo sostenerlo —murmuró ella—. Me han hecho un voto de confianza al enrolarse conmigo. Ahora debo ganarme también su respeto.

—Pues comienza confiando tú en ellos —replicó Morris con un guiño.

Tal como Marina predijera, apenas el Espectro saludó al mercante con un cañonazo de la batería de proa  y mostró la bandera negra junto a la francesa, el mercante se rindió. El Espectro desplegó todo el velamen y pareció saltar sobre el barco indefenso, alcanzándolo en cuestión de minutos.

Marina dejó a Briand a cargo y encabezó con Morris la partida de abordaje en tres botes cargados de piratas armados hasta los dientes. Abordaron el mercante sin hallar resistencia. La tripulación se había reunido en torno al palo mayor, y todos alzaron las manos para mostrar que estaban desarmados.

Marina ordenó realizar un disparo de mosquete para que Briand supiera que era seguro traer el Espectro. Entonces se acercó a la tripulación, que aguardaba rodeada por piratas armados con mosquetes, liderados por Maxó. Los marinos contemplaban asombrados la eficiencia y rapidez con que los filibusteros se desplegaron por todo el barco, sin violencia, sin gritos, y sin vacilar tampoco. Maxó permitió que el capitán se adelantara dos pasos hacia Marina, que no había desenvainado su espada y se detuvo ante él con las manos cruzadas tras la espalda.

Su corazón latía como un tambor en su pecho, consciente que todas las miradas de ambas tripulaciones estaban fijas en ella, observando cómo se conducía. No tenía dudas sobre lo que haría. Sólo rezaba para que a sus hombres no les pareciera una tontería y renunciaran a su puesto en el Espectro tan pronto como regresaran a Tortuga.

El capitán español se disponía a hablar cuando su cerebro terminó de procesar lo que sus ojos le indicaban a gritos: estaba ante una mujer. Una mujer pirata. Y esa mujer estaba al mando.

—Se-señora… —murmuró, inclinando la cabeza para tocarse el sombrero. Intentó un torpe chapurreo en francés—. Somos sólo treinta de tripulación y diez pasajeros, y... Sólo quería rogaros… Apelar a vuestra bondad… Pediros que no dañéis…

Marina le dirigió una sonrisa benévola, como si estuviera frente a un niño un poco lento, y le habló en español. —No temáis, capitán. No estamos aquí para eso. Decidme, ¿hay mujeres entre el pasaje?

El hombre frunció el ceño con repentino temor. —S-sí… Dos.

Marina cruzó una mirada fugaz con Morris, que le hizo una seña a Maxó. El pirata se apresuró bajo cubierta sin una palabra.

—Vuestro barco y vuestras vidas os pertenecen, capitán —terció Marina—. Y mientras los vuestros no pequen de valientes, no tenéis nada qué temer. Tan pronto como hayamos trasbordado vuestras pertenencias de valor, sois libres de seguir vuestro rumbo.

El capitán no disimuló su sorpresa, y alzó la vista hacia Morris en busca de confirmación. Marina lo hubiera abofeteado. El imbécil necesitaba que otro varón le dijera que la palabra de la mujer tenía algún valor. Al parecer, la expresión de Morris surtió el mismo efecto que una bofetada.

—Lo siento —murmuró el hombre, bajando la vista avergonzado.

Ella decidió que lo mejor era ignorar su falta de respeto. —¿Cubrís regularmente la línea entre Honduras y Cuba? —inquirió.

—Sí, señora.

—Os haré un encargo, entonces. Si cruzarais caminos con vuestra Armada de Barlovento, por favor hacedle saber al capitán del León que el Espectro lo busca.

El hombre retrocedió un paso involuntariamente. —¡El barco del Fantasma! —susurró atemorizado.

Marina le regaló otra sonrisa benévola. —Me alegra que recordéis a mi padre. Ahora, permitid que mis hombres os lleven bajo cubierta con vuestra tripulación.

El hombre sólo pudo asentir antes de que Morris le indicara que retrocediera de regreso con los suyos, desde donde los piratas los condujeron hacia las escotillas.

Marina permaneció en el mercante, cerciorándose de que todo se hacía como ella lo dispusiera, y tuvo que reconocer que su tripulación superaba ampliamente sus expectativas. Tanto los que navegaran en el Soberano como los que llegaran de otros barcos se comportaban de tal manera que no precisaban recurrir a la violencia para lograr su cometido.

Cuando la última pistola y el último anillo con un rastro de oro fueron trasladados al Espectro, Marina ordenó la retirada y cruzó última por la plancha que hiciera tender Briand entre ambos barcos, ordenando cortar los cabos que los unían al mercante.

Esa noche permitió que los piratas tuvieran ración doble de ron y luego de cenar salió de la cabina con Morris y Briand para unirse a los que se divertían sobre cubierta. Oliver la vio venir y acometió una tonada rápida y alegre con la flauta. Charlie Bones lo siguió con el violín. Maxó le hizo una cómica reverencia y le tendió una mano.

—¿Me concederías una pieza, perla?

Marina había cambiado su ominoso atuendo negro por un pantalón pardo, una de sus casacas sin mangas y sus sandalias de cuero. Aceptó riendo y bailó con Maxó en medio de la ronda que formaron los piratas, que batían las palmas y reían con ella.

Cuando Oliver se quedó sin aliento y a Bones casi le sangraban los dedos, no tuvieron más alternativa que dar por terminada la danza. Marina y Maxó se detuvieron al fin, jadeantes y mareados de tanto girar.

—¡Viva la capitana! —gritó De Neill, alzando su vaso— ¡Viva la perla!

—¡Viva la perla! —corearon todos sin vacilar.

- 4 -

Al día siguiente, Marina decidió que regresarían a Tortuga. Y el azar o el destino hizo que se cruzaran con dos mercantes más antes de alcanzar el puerto. Ambos barcos se rindieron como el primero, y el Espectro fondeó en la bahía de Cayona con la bodega repleta de objetos de valor y un centenar de piratas abordo más que satisfechos.

Cuando bajó a tierra, Marina cayó en los brazos abiertos de Cecilia. Había recibido recado de una vendedora ambulante de que el Espectro estaba entrando a puerto, y había dejado todo para ir a recibir a su hija. Marina la abrazó estrechamente, sin preocuparse por lo que pudieran pensar los que presenciaban ese reencuentro. Al fin y al cabo, las mujeres de su familia nunca le prestaban atención a lo que opinaran los demás.

Permaneció en tierra una semana. Habría vuelto al mar al día siguiente de atracar en Cayona, pero quería dar a sus hombres la oportunidad de descansar de la disciplina que les imponía, y sacar provecho de lo que habían ganado. Hasta que la impaciencia la superó y le pidió a Morris que citara a la tripulación tan pronto como pudiera. Lo cual resultó ser a la mañana siguiente.

Marina llegó temprano al puerto, y se sorprendió al encontrarlos esperándola en el muelle, no abordo. Hasta que Maxó le explicó que nadie se atrevía a abordar el Espectro sin su consentimiento, por temor a que el espíritu de su padre los arrojara al mar. Marina se obligó a tragarse la risa y asentir, tan seria como Maxó, y subió al primer bote del Espectro para acompañar a sus hombres. Tan pronto estuvieron todos allí, regresó a tierra con Morris y Pierre y pasó la mañana en las proveedurías, comprando lo necesario para aprovisionar la bodega para varias semanas.

En los meses siguientes, Marina logró convencer a Morris de que no precisaba seguir siendo su niñera y llevó al Espectro más cerca de las colonias españolas de Levante, cruzando cuanta ruta comercial conocían. Al primer mercante lo siguieron muchos más, y a todos les dieron caza y los despojaron de cuanto valía la pena a su bordo. De tanto en tanto se encontraban con algún necio que creía que su media docena de cañones y sus foques eran suficientes para salvarse del Espectro, y presentaba batalla mientras intentaba dejarlo atrás. De ellos sólo quedaba un reguero de despojos a merced de la corriente.

Marina no permitía ningún tipo de maltrato con aquellos que se rendían pacíficamente, mas no vacilaba en atacar sin cuartel a quienes se resistían. Sabía que le iba en ello la vida. Como dijera Wan Claup, no sólo la suya, sino la de todos sus hombres, que dependían de sus decisiones para ver otro día.

Por su parte, los piratas sencillamente la adoraban. En un sentido, Marina era su niña, su perla. En contra de cuanto dictaban las costumbres de mando bajo cualquier bandera, ella se conducía como si fueran filibusteros independientes, sin arrogarse el menor privilegio o distancia con ellos. Compartía sus tareas, bromeaba con ellos, los trataba de igual a igual. No se avergonzaba de su inexperiencia y en ocasiones los consultaba sobre rutas a seguir o cursos de acción. Los piratas la aconsejaban a consciencia y verla reír les alegraba el día.

Mas cuando llegaba el momento de actuar, era el capitán. Algunos lo atribuían a su sangre, otros a los espíritus de su padre y su tío que velaban por ella y hasta susurraban en su oído. Los más cercanos a ella sabían que eran instinto, atención e inteligencia. Marina seguía aprendiendo con la misma avidez que la primera vez que saliera al mar. Ganaba experiencia con cada día abordo, y era capaz de aplicar cuanto aprendía a distintas situaciones. Podía decir qué barco se rendiría y qué barco pondría resistencia de un solo vistazo. Y pronto sabía sacarle provecho al Espectro mejor que los que habían navegado en él con su padre, como Morris, Maxó, De Neill, Jean y varios más.

De modo que cuando daba una orden, todo el mundo la obedecía sin chistar. Aun si en el primer momento no le encontraban sentido. Habían comprobado que siempre acertaba.

Mientras tanto, atado a su derrotero como avanzadilla de la Armada, el León se mantenía detrás del horizonte del Espectro. El almirante había prohibido a Castillano perder de vista a las fragatas, de modo que no podía adentrarse en el mar como hubiera querido. Por suerte para el joven capitán, siempre había piratas imprudentes que se cruzaban en su mira. Especialmente holandeses. La ruta de la Armada terminaba en Maracaibo, al sud de Curazao, y no faltaba el pirata desprevenido que se topaba con ellos sin querer.

A pesar del mar que se extendía entre las islas y el continente, las noticias de Barlovento hallaban su camino hacia Tierra Firme, y pronto comenzaron a llegar rumores que desconcertaron a Castillano. Además de la consabida amenaza que representaban los filibusteros y los ingleses, que volvían a operar con más libertad desde que la Armada dejara de rondar sus guaridas, a los nombres de corsarios conocidos se había sumado uno nuevo. Los mercaderes y pasajeros que llegaban de Puerto Rico y las Pequeñas Antillas temblaban como siempre de sólo escuchar el nombre de Laventry, pero comenzaban a hablar de alguien más.

Y Castillano escuchaba con incredulidad estos nuevos relatos de que el Espectro volvía a surcar el Mar Caribe, más rápido y poderoso que nunca, comandado por un capitán que vestía enteramente de negro. Trataba con magnanimidad a quienes se rendían y destruía a quienes se resistían. Y si ése no era el tristemente célebre Fantasma redivivo, reencarnado, escapado del más allá o lo que fuera, que alguien tuviera a bien explicar lo que estaba sucediendo.

Hernán Castillano tenía una explicación simple y lógica: algún corsario francés se aprovechaba de la leyenda para inspirar terror.

Entonces comenzó a recibir los mensajes. Quien comandaba el Espectro le enviaba recados con los capitanes que se le rendían: buscaba al capitán del León.

Luis Alberto Alonso, ahora teniente del León, tuvo que detener a su amigo en varias oportunidades, porque quería ver al Gran Almirante por autorización para ir en busca de ese perro que no sólo estaba causando tantos problemas, sino que lo desafiaba utilizando su pasado familiar.

—No te precipites. Deja que siga provocando pérdidas y acabarán enviándonos a darle caza. Si ofendes al almirante, sólo lograrás que te desembarquen en Campeche y te dejen fuera de la Armada.

Pero el asunto no quedó allí. Al principio, Castillano recibía esos mensajes desafiantes por intermedio de terceros. Alguien que conocía a un capitán atacado se lo comentaba. Cuando volvieron a hacer escala en Maracaibo para reabastecer la Armada, Castillano y Alonso descubrieron que todo el mundo hablaba de la Perla del Caribe. Y no se referían a la Isla Margarita, sino a la audaz mujer francesa que comandaba el barco que perteneciera al Fantasma.

En los muelles, en tertulias, en reuniones de oficiales, nadie parecía tener otro tema de conversación. La Perla del Caribe estaba en boca de todos. La describían muy joven, hermosa y atrevida. Mandaba su barco como un hombre y los perros del mar le obedecían ciegamente, al punto de parecer civilizados.

Una dama de Santo Domingo le refirió a Castillano que la había conocido personalmente de camino a Tierra Firme.

—Ahí estábamos, encomendándonos a Dios porque los filibusteros venían al abordaje. Invadieron nuestro barco como hormigas, decenas de ellos con su facha astrosa y armados hasta los dientes. Entonces apareció ella. —Castillano frunció el ceño cuando la mujer sonrió—. Una niña morena vestida con ropajes negros de hombre, con un gigante más rubio que usted que era como su sombra. Ella se acercó al ver que mi hermana estaba con mi sobrino, que tiene sólo cinco años. Fue increíble, capitán. La Perla del Caribe nos habló en un español perfecto, nos dijo que no teníamos nada qué temer y se agachó para sonreírle a mi sobrino. Permaneció con él, haciendo pases de magia con una moneda y diciéndole acertijos para distraerlo mientras sus hombres nos desvalijaban. Y como los piratas no ejercieron ninguna violencia directa contra nosotros, más que apuntarnos con sus armas, el pequeñín no se dio cuenta de nada. Antes de marcharse, la Perla le regaló la moneda y lo felicitó por ser tan valiente. —La dama meneó la cabeza, como si todavía le costara creerlo—. Entonces el hombre rubio nos pidió, sí, nos pidió, que le mostráramos nuestra cabina. Él y tres piratas más nos escoltaron y nos invitaron a que entregáramos nuestros objetos de valor. Lo hicimos, por supuesto, y se fueron dejándonos encerradas allí con mi sobrino. Sin un rasguño ni un cabello fuera de lugar. A los hombres los encerraron en la bodega. Cuando el capitán logró forzar la puerta y salir para venir a liberarnos, el Espectro ya había desaparecido. —La dama se abanicó, pensativa—. Hay quienes dicen que es una reencarnación del Fantasma, Dios lo mantenga encerrado en el infierno. —Se santiguó—. Pero yo no lo creo. Esa muchacha es demasiado bonita, demasiado amable, para estar poseída por un demonio de ultratumba. Será una pena cuando la atrapen y la cuelguen.

Al día siguiente regresaron al mar. Castillano y Alonso eran íntimos, de modo que compartían la cabina del capitán. Y cada noche, Alonso se despertaba para encontrar vacía la hamaca de su amigo.

Castillano estaba en el puente, solo, caminando de una borda a otra como una fiera cautiva. No sólo era incapaz de apartar de su mente el relato de la dama de Santo Domingo y los mensajes que recibiera. De pronto recordaba la batalla contra el Soberano y el Águila Real. Y al niño que enfrentara aquel día. El que lo desarmara y le dejara la pequeña cicatriz que adornaba su pómulo, por increíble que pareciera. El mismísimo Laventry había ido por él. Y lo había llamado Marina. ¿Era posible que ese grumete fuera una niña? ¿Qué hacía en medio de la batalla? ¿Por qué un perro tramposo y artero como Laventry había arriesgado el cuello por ella?

Sus ojos azules recorrían el mar en sombras, buscando respuestas que no hallaba.

VII - Nuevas de la Mar

- 1 -

—¡Oé! ¡Mercante a estribor! ¡Rumbo sudoeste!

Marina cerró su libro de inmediato y se incorporó en la cofa junto a Oliver, que le dio el catalejo señalando el barco que acababa de avistar. Ella lo estudió un momento y sonrió de inmediato.

—Buen trabajo, Oliver —dijo, devolviéndole el catalejo. Aseguró el libro en su faja, se encasquetó el sombrero y descendió apresurada por las jarcias—. ¡Vamos tras él, caballeros! —ordenó de camino al puente.

Desde allí, Morris también observaba al barco español.

—Eso no es un mercante —comentó Marina llegando a su lado—. Va demasiado ligero.

— Tiene la bodega vacía. Y le corre prisa —coincidió el joven—. ¿Vamos tras él de todas formas?

—¿Tienes algo mejor qué hacer?

—Dicho como un verdadero Hermano de la Costa.

Marina esperó a que el Espectro virara para seguir al bergantín y fue a su cabina a cambiarse. De regreso al puente vio que habían acortado la distancia. Pronto lo tendrían a tiro. Sobre cubierta, los piratas se aprestaban para una posible lucha antes del abordaje.

—Tenías razón con que no es mercante —dijo Morris—. Es el Doña Margarita. Pertenece al gobernador de Puerto Rico.

Marina se volvió hacia proa asintiendo. —Eso significa funcionarios o documentos urgentes en ruta a Tierra Firme.

—O ambos. Sea lo que sea, tendrá custodia armada. ¿Cómo quieres atacarlos?

Marina observó el bergantín un momento más y se inclinó un poco por encima de la barandilla.

—De Neill, dos puntos a estribor.

—¿Les pasaremos por atrás? —preguntó el pirata desde la rueda del timón.

—Vuesamerced lo ha dicho —respondió ella en español, haciéndolo reír.

Morris sonrió de costado, las manos en las caderas. —¿Con soldados a bordo? Será interesante.

Marina le guiñó un ojo y recuperó la seriedad de inmediato. Sería la primera vez que atacaran un barco con dotación militar. No podía distraerse.

Ordenó arriar paño para no incrementar la velocidad y abrirse un punto a babor.. El Espectro se apartaba del curso del bergantín hacia el oeste, con el viento de popa. Marina aguardó a tener al otro barco a la vista por la izquierda. Cuando lo vio tras las jarcias del palo mayor, ordenó volver a virar dos puntos a estribor y desplegar foques, cebaderas y velas de sosobre. Ella y Morris se sujetaron a la barandilla cuando el Espectro cobró nuevo impulso. El bergantín volvía a estar a proa, ahora en curso de colisión.

Mientras tanto, parte de la tripulación se apostaba con mosquetes sobre cubierta y en las cofas y jarcias.

—¡Soldados a bordo! —avisó el vigía desde el trinquete.

—¡Listos tiradores! —ordenó Marina— ¡Lista la batería de proa! ¡Alerta la de babor! ¡Mostrad nuestros colores, caballeros!

Los piratas se echaron los mosquetes al hombro, en tanto Maxó transmitía sus órdenes bajo cubierta. La bandera negra flameó a tope del palo mayor y los colores de Francia se desplegaron a popa.

—¡Tuyo, De Neill!

El Espectro se abrió medio punto más a babor, justo lo necesario para dejar pasar al bergantín, que se hallaba a menos de trescientos metros, y retomó su curso.

—¡Proa! —ordenó la muchacha—. ¡Morris, encárgate del velamen!

—¡Sí, perla!

Los disparos simultáneos de los cañones de proa del Espectro impactaron de lleno en la popa del bergantín, arrancándole el timón.

—¡Todo a estribor! ¡Tiradores!

Mientras Morris y Briand daban órdenes a los hombres a cargo de orientar el velamen, dos docenas de soldados españoles aparecieron tras las bordas del bergantín. Abrieron fuego con sus mosquetes, y los piratas respondieron de inmediato.

—¡Baterías de babor!

Los doce cañones de babor del Espectro abrieron fuego por turnos, haciendo saltar por el aire la pequeña batería de popa del bergantín y destrozando el castillo. De Neill, asistido por otro timonel, hizo girar la rueda a toda velocidad. El Espectro se inclinó a babor, esquivando por centímetros la popa del bergantín en la virada. El barco español podía mantener la velocidad, pero no alterar su curso, y el Espectro corrió paralelo a su borda de babor.

Marina y Morris bajaron del puente ahora que estaban a tiro de los mosquetes y fueron junto a De Neill. Sin tiempo para recargar los cañones, los artilleros treparon por la escotilla y corrieron hacia la borda para protegerse del fuego español. En sus manos llevaban garfios de tres puntas atados a gruesos cabos.

Con un último golpe de timón, De Neill pegó los costados de ambos barcos. Los artilleros lanzaron los garfios de abordaje para mantener los barcos juntos, mientras los demás descargaban sus mosquetes por última vez. Entonces echaron mano a pistolas y armas blancas y se encaramaron a la borda aullando como demonios.

—¡Philip, la rueda! ¡Briand, quedas a cargo! —Marina empuñó espada y pistola—. ¡Morris, Maxó y De Neill conmigo! —Corrió hacia la borda de estribor y se encaramó entre sus hombres—. ¡TORTUGA!

Los piratas repitieron su grito a voz en cuello y se arrojaron sobre los españoles que intentaban rechazarlos. Marina descargó sus pistolas apenas pisó cubierta española y sacó su puñal, lanzándose en medio de la refriega.

El empuje del abordaje hizo retroceder a los soldados españoles, que intentaron agruparse entre el palo mayor y el puente, un frente compacto erizado de aceros desde donde todavía llegaban disparos. Los piratas arremetieron contra ellos, y pronto todo era una violenta confusión de espadas y picas y hachas buscando la carne enemiga.

Marina guió a los suyos hacia el centro del frente español y lograron abrir una brecha, introduciéndose entre ellos como una cuña. Progresivamente aislados unos de otros, los soldados comenzaron a retroceder. Pero los filibusteros no les permitieron alcanzar el puente, empujándolos hacia la borda de estribor.

—¡Alto!

La voz de Marina se alzó entre los gritos y ruidos de la lucha, imponiendo una pausa inesperada. Españoles y piratas se volvieron hacia ella, sorprendidos por igual. Aunque no por eso dejaron las armas o se soltaron unos a otros. Ella avanzó para enfrentar al único oficial y le habló en su idioma.

—Estáis vencidos, señor. Deponed las armas y no derramemos más sangre.

Un murmullo corrió entre los soldados, que bajaron un poco espadas y sables para mirarla con ojos desorbitados. Al parecer, acababan de recordar los relatos que escucharan sobre la tal Perla del Caribe. El oficial abrió la boca para responder cuando una voz enronquecida lo acalló.

—¡No! ¡Muerte a la puta fra…!

El grito fue interrumpido bruscamente por un ruido breve y un gruñido de dolor. Marina detuvo con un gesto a Morris y varios más que se adelantaron amenazantes y se volvió en esa dirección. Los españoles bajaron la vista y se apartaron, exponiendo a uno de sus compañeros, que se sujetaba la cabeza. El hombre junto a él la enfrentó con una mueca y soltó la pistola que usara para darle un culatazo al otro. Marina le dirigió una breve sonrisa.

—Os agradezco, caballero —dijo, y enfrentó de nuevo al oficial, alzando las cejas.

El oficial miró a sus hombres y asintió, dejando caer su espada de forma que lo vieran. Los demás lo imitaron en silencio apesadumbrado.

—¡Jean! —llamó Marina—. Déjame al oficial. Los demás, desarmados y encerrados.

—¡Sí, perla!

El oficial mantuvo la vista baja mientras sus hombres eran revisados y empujados hacia una escotilla. Así vio que Marina recogía su espada y la clavaba de punta al pie del palo mayor.

—Allí estará cuando vengáis a recogerla. No es vuestro honor lo que quiero —dijo la muchacha.

El español la enfrentó sorprendido.

—¿Qué o quién escoltáis, señor?

La mirada del hombre se hizo suplicante y apretó los labios. Marina sonrió de costado.

—Comprendo. Antes de despedirnos, señor, si me permitís un consejo, enseñad modales a vuestros hombres para que agreguen decoro a su bravura. Ese insulto podría haberos costado las vidas que intentabais salvar.

El español asintió, enrojeciendo hasta la raíz de sus cabellos.

—¡Oliver! Llévate al caballero con sus camaradas.

—¡Sí, perla!

—Maxó, averíguame qué custodian con tanto celo.

—Con gusto, perla.

- 2 -

La cabina había perdido su pared posterior casi en su totalidad. Donde antes se alineaban las bonitas ventanas con cortinados de brocado, los cañones del Espectro habían abierto un ventanal panorámico al Mar Caribe desde el suelo hasta el techo. Allí precedió De Neill a Marina, que encontró a Maxó y Morris custodiando a tres cautivos, un hombre y dos mujeres.

—Bienvenida, perla —dijo Morris, sentado a medias sobre la mesa, que había quedado atravesada en la cabina—. Te presento a Don Pedro de Cajal y Salavert, su esposa Dolores de las Mercedes Mondrego Pinós y Ángeles Ya-No-Recuerdo, doncella de Doña Lola.

Los prisioneros estaban atados a sillas aún más lujosas que las del Espectro, el hombre enfrentado a las mujeres al otro lado de la cabina.

—¿Adónde os dirigíais? —le preguntó Marina al español, un sapo gordo embutido en un traje sobrecargado de adornos y bordados de oro, con encajes y volados colgando por todas partes, y una peluca que apestaba a perfume.

Maxó se inclinó hacia él por detrás. —La perla te hizo una pregunta, zoquete —dijo, y le palmeó la oreja.

—¡A Maracaibo! —graznó el español.

—¿Con qué fin?

Marina respiró hondo cuando el español volvió a negarse a responder. Hasta que Maxó le dio otro palmazo.

—¡Va-vacaciones!

Marina entornó los párpados. El sapo mentía. Sin apartar los ojos de él, sacó su puñal de misericordia y apoyó la filosa punta contra la garganta de su esposa. El español bajó la vista, pero no antes de lanzarle una mirada furtiva a la doncella. Marina frunció la cara de asco y señaló a la muchacha.

—De Neill, me parece que la doncella precisa aire fresco.

—Nada más sencillo de solucionar —replicó el pirata con una sonrisa aviesa.

El español palideció al ver que De Neill arrastraba la silla con la muchacha hasta el enorme hueco a popa. La doncella dejó de chillar y debatirse cuando el pirata la inclinó de espaldas hacia atrás, dejándola con los pies en el aire.

—¡No! —exclamó el español—. ¡No le hagáis daño! ¡Voy a Maracaibo por asuntos oficiales!

Los tres piratas reprodujeron la mueca de asco de Marina, que le indicó a De Neill que volviera a apoyar la silla.

—Lleva una carta urgente del gobernador.

Todos giraron sorprendidos hacia la esposa, que hablara en un tono cargado de desdén. Su mentón señaló la repisa detrás de su esposo.

—Está en ese cofre —añadió.

Maxó giró para tomar un pequeño cofre de madera y mostró que estaba cerrado con un candado de hierro.

—Yo tengo la llave —terció la mujer, y movió las manos atadas a los brazos de la silla, arqueando las cejas.

Morris fue a inclinarse hacia ella con sonrisa irónica y la española desvió la vista.

—La cadenilla que cuelga de mi cuello —murmuró.

La sonrisa de Morris se acentuó al ver la delgada cadenilla que bajaba a perderse dentro del apretado corpiño del vestido de la española. Maxó y De Neill habrían estallado en carcajadas y groserías, pero una sola mirada de Marina los contuvo. Los distrajo haciéndole preguntas al español, que ya no dijo una palabra más, a pesar de las amenazas renovadas de arrojar al mar a su amante.

De espaldas a ellos, Morris pasó la cadenilla por encima de la cabeza de la mujer. —¿Lo sabíais? —susurró—. Lo de vuestro esposo…

Ella encontró sus ojos claros, las caras de ambos a pocos centímetros, y asintió. —Cualquier cosa con tal de que no me toque —respondió en el mismo tono.

—Os comprendo.

La sonrisa de Morris vaciló cuando jaló con suavidad de la cadenilla y la sintió cortarse. Los extremos salieron vacíos del escote. Vio que la española se ruborizaba y suspiró. Le liberó una mano y permaneció inclinado hacia ella para que los demás no la vieran rebuscar dentro de su escote. Y apreciando la vista. Al fin la mujer retiró la mano de entre sus pechos apenas cubiertos con una pequeña llave de hierro, muerta de vergüenza.

Morris tomó su mano más que la llave y volvió a sonreírle, besando sus dedos.

—Gracias, señora. —Se irguió y giró, mostrándoles la llave.

—Llévate el cofre al Espectro —le dijo Marina—. Vosotros dos, acompañadlo. —Vio sus caras y resopló—. Os seguiré en un momento.

Esperó a que los hombres salieran y fue a acuclillarse ante la dama, que todavía no recuperaba su palidez natural. No se dio prisa para desatarle la otra mano.

—Si algún día os atrevéis a dejar a este bastardo, seréis bienvenida en Tortuga, Doña Dolores —le dijo en un susurro—. Cualquier contrabandista de Puerto Plata os cruzará a Cayona. Allí, preguntad por Doña Cecilia y os conducirán con mi madre, que cuidará de vos.

La española asintió con los ojos llenos de lágrimas. Marina le sonrió por última vez y se marchó.

De regreso sobre la cubierta del bergantín, trepó en dos saltos al puente de mando y cortó de un golpe de puñal el cabo que sostenía la Cruz de Borgoña.

—¡Viva la Hermandad de la Costa! —gritó con un puño en alto.

Tanto a bordo del bergantín como del Espectro, los piratas respondieron a voz en cuello: —¡Viva la Perla del Caribe!

Tan pronto como el Espectro se apartó del barco español, Marina dejó a sus hombres encargándose de revisar los daños que recibieran y comenzar las reparaciones. Ella bajó a ver cómo estaban los heridos y se dirigió a su cabina. De pie ante la mesa, de cara a las ventanas abiertas, Morris había abierto el cofrecillo y leía con ceño adusto una carta sellada con el lacre del gobernador de Puerto Rico. La muchacha abrió el tabique lateral, cerró el cortinado y comenzó a cambiarse. Morris vio de reojo las botas que asomaban vacías y se apresuró a darle la espalda.

—La carta no es para las autoridades de Maracaibo, sino para el almirante de la Armada de Barlovento —comentó.

La cabeza de Marina asomó entre el cortinado y el tabique. —¿La Armada?

—Termina de vestirte y lo podrás ver tú misma.

—Gran Dios, eres peor que mi madre. —La cabeza de Marina desapareció tras el cortinado—. Continúa.

Morris se tomó un momento para leer más antes de agregar: —Habla de dos galeones que no llegaron y los temen perdidos… y de que la Armada escolte otros dos galeones de Portobelo que tienen que estar en La Habana para el 15 de mayo…

—Se les han perdido los galeones que venían de España a escoltar o transportar el oro del Perú, pero necesitan que el oro les llegue antes del invierno —dijo Marina, abriendo el cortinado y cerrando el tabique.

—Tú crees que lo enviarán todo en dos galeones que ya están aquí, que cruzarán el océano con la Flota de la Nueva España.

—Sí. Seguramente zarparán de La Habana a fines de mayo.

Morris soltó una risita. —Si Laventry supiera esto…

—Lo sabrá a su debido tiempo.

Él se sorprendió de su acento cortante. Marina rodeó la mesa hacia las cartas y las estudió muy seria.

—Perla…

Ella lo ignoró y tomó instrumentos para hacer mediciones. Luego le indicó que se acercara a mirar.

—Estamos aquí —dijo, señalando un punto a mitad de camino entre Puerto Rico y la entrada al Lago de Maracaibo—. A la velocidad que iba ese bergantín, hubiera alcanzado el castillo de San Carlos mañana al atardecer. Les corría prisa, de modo que la Armada debe estar allí en este momento, o al llegar.

Morris aplastó su mano sobre la carta, obligándola a enfrentarlo.

—No te lo permitiré, Marina —dijo, categórico—. No iremos en busca del León.

Marina esbozó una sonrisa mordaz. — ¿No me lo permitirás? —repitió—. ¿Y quién te has creído que eres para decidir qué puedo hacer y qué no? Éste es mi barco e iremos a dónde demonios me plazca.

Morris meneó la cabeza con una mueca triste. —Por supuesto que sí, Marina. Y yo te seguiré, aún al mismísimo infierno. Creí que lo sabías. Pero acercarnos tanto a Tierra Firme con la Armada allí es una locura demasiado peligrosa, aun para nosotros.

—¿Se te ocurre alguna otra cosa?

—Volver a casa.

—¿¡Qué!?

—Hace más de un mes que navegamos, no vendría mal reabastecernos. Y un tercio de la tripulación resultó muerta o herida hoy, Marina. Y sólo enfrentamos a treinta soldados. ¿Pretendes ir a buscar al León con sesenta hombres y la santabárbara a medio llenar?

La muchacha bajó la vista, el ceño fruncido, fingiendo estudiar la carta.

—Tienes razón —gruñó entre dientes—. Ve a instruir a Philip. Proa a casa por el Paso del Viento.

Pero Morris no se movió hasta que ella alzó la vista. Entonces le sonrió con ternura y le acomodó tras la oreja un mechón que escapara de la trenza.

—La próxima vez que dudes de mí me conocerás enfadado —le dijo, encontrando sus ojos negros.

Marina se quedó de una pieza. Sintió que la emoción le cerraba la garganta y sólo pudo abrazarlo. Morris la estrechó riendo por lo bajo.

—Sabes que te quiero, ¿verdad? —murmuró ella, la cara contra su pecho.

—Claro que sí. Pero a veces tú pareces olvidar que yo también te quiero, niña. Daría la vida por ti. A ti te toca que no sea en vano.

—Lo siento.

Morris le besó el cabello y ella retrocedió, asintiendo. Señaló la puerta trampa.

—Iré a ver a Bones.

—¿Estás herida? —preguntó él alarmado.

Marina revoleó los ojos. —No, tonto. Pero muchos de los nuestros sí. Ve a instruir a Philip.

Uno de los dos ayudantes de Charlie Bones le informó que habían perdido diez hombres. Había una docena de heridos de gravedad y dos docenas de heridos leves. Marina sabía que una vez terminada la batalla los heridos graves tenían prioridad, de modo que se colgó un delantal de cuero como Bones y sus ayudantes, se procuró agua tibia de la cocina, y comenzó a revisar a los heridos leves, que todavía no habían recibido ninguna atención. Todos la observaron sorprendidos, pero nadie dijo ni preguntó nada. Y verla atenderlos con sus propias manos, con afecto y preocupación, terminó por conquistar sus corazones endurecidos. Poco después se le unió Morris. Sin decir una palabra, se arremangó la camisa para ayudarla.

- 3 -

Sólo meses atrás, Castillano había jurado que jamás haría de escolta de pomposos funcionarios perfumados como mujeres. Sin embargo, tras tantas semanas de patrulla de Veracruz a Maracaibo y de regreso, se hubiera echado a llorar de gratitud cuando comisionaron al León para llevar al inspector de la Casa de Contratación, con su séquito de contables, escribientes y pajes, a Santo Domingo. Alonso se le reía en la cara mientras alistaban el León en Veracruz, porque Castillano se veía tan entusiasmado como cuando zarparan de Cádiz cuatro años atrás.

La cantidad de pasajeros y equipaje los obligó a reducir la dotación militar del León, pero Castillano confiaba que eso no presentaría inconvenientes. Se suponía que era una ruta medianamente segura. De Veracruz al Yucatán, de allí cruzar hacia Cuba y por esas aguas hasta el Paso del Viento. Ése era el único tramo riesgoso, cuando pasaran entre Tortuga y Port Royal. Pero a bordo del León, hasta el último marinero sabía empuñar un sable y defender la Cruz de Borgoña. Desde el Cabo Cruz les restarían sólo tres días hasta Santo Domingo. Y ya en puerto, el comandante del Fuerte Ozama debía facilitarle los hombres necesarios para completar su dotación. Una vez que se “deshicieran del peluca-perfumada y sus petates”, como decía Castillano. Entonces podrían cruzar hacia Maracaibo para reunirse con la Armada.

Sin embargo, frente a Cuba encontraron una tormenta tardía y tuvieron borrasca y mar gruesa buena parte del viaje.

—Una travesía entretenida —la llamó Castillano, que se divertía viendo a los funcionarios doblados sobre un cubo, el estómago tan revuelto que no lograban retener siquiera un bizcocho.

Al fin el clima cambió a la vista de Santo Domingo, y ayudaron a desembarcar a los pasajeros, débiles y temblones, bajo un sol radiante.

La entrevista con el comandante del Fuerte Ozama le dejó a Castillano un regusto amargo. No tanto porque no completaría la dotación del León por falta de personal, sino por la situación general de La Española. Los franceses se afianzaban en el noroeste de la isla. Las epidemias habían terminado de dar cuenta de los pocos nativos que aún sobrevivían y se hacía difícil conseguir más esclavos para las plantaciones. El contrabando era lo único que mantenía el comercio, y la economía, a flote.

—Así las cosas, capitán —suspiró el comandante, sirviendo más jerez para los dos—. Sólo queda agachar la cabeza y seguir esforzándose. El Señor nunca impone penurias que no podamos superar. Él aprieta pero no rompe. Sólo podemos tener fe y recordar que Él nos prueba para fortalecernos.

De regreso al puerto, vio que Alonso tenía todo encaminado para que pudieran zarpar al día siguiente. Castillano le dio la noche libre a la tripulación. Él planeaba quedarse, a pesar de que no le gustaba dormir abordo cuando estaban en puerto. Pero recuperar su cabina, después de casi dos semanas hacinado con sus hombres en el escaso espacio que los funcionarios no habían invadido, se le antojaba un plan inmejorable para la velada. Un plan al que Alonso se opuso de plano.

—Después de tantos días oliéndonos los pies, por una noche nos procuraremos un rostro más bonito para ver de cerca —le dijo, muy serio. Le arrojó la chaqueta a la cara y se lo llevó a tierra, a disfrutar de las bondades de Santo Domingo.

Sin embargo, apenas sus oficiales estuvieron entonados y en buena compañía, Castillano regresó al León. Comprobó que los guardias no habían relajado la vigilancia por estar en puerto amigo y saboreó cada paso que dio hacia su cabina.

Pero apenas entró, la cruzó en dos zancadas para abrir de par en par todas las ventanas, bufando y rezongando, con la esperanza de que la suave brisa nocturna limpiaría del ambiente los rastros de perfumes y aceites. Colgó su hamaca sin prisa, estiró su manta. Luego apagó la lámpara y fue a sentarse junto a las ventanas abiertas, acodado en el marco de madera, los ojos perdidos en el mar en sombras.

Un suspiro brotó de sus labios. Aquella rutina lo estaba matando por dentro. Había llegado al Mar Caribe con ánimos y medios para limpiar ese rincón del mundo de la escoria que azotaba a tanta buena gente, temerosa de Dios. Para que ningún niño volviera a despertar en medio de la noche para ver a su padre morir a manos de un perro del mar.

Pero allí estaba. Dependiendo del humor del virrey y de un puñado de afeminados al otro lado del mar, atado a ese patrullaje tan tedioso como inútil. Los perros del mar ya les habían tomado el tiempo, y operaban con la misma libertad y el mismo descaro que antes de que él y Alonso se sumaran a la Armada. Aguardaban tras el horizonte a verlos pasar y cruzaban a sus espaldas como si el Mar Caribe les perteneciera a ellos y no a España, como Su Santidad estableciera casi doscientos años atrás.

Su puño se cerró de impotencia sobre el marco de la ventana.

Ansiaba, necesitaba recuperar su libertad.

Marina alzó la vista de su libro y aguzó el oído, pero no oyó nada. Los heridos graves habían sido acomodados justo debajo de su cabina, y el cómodo rincón junto al espejo de popa donde dormía Morris estaría ocupado hasta que llegaran a Tortuga. De modo que Marina había convencido al joven de que colgara su hamaca en la cabina, al otro lado del tabique rebatible. Miró hacia allí y vio que su amigo dormía profundamente, sin un ruido, a pocos pasos de donde ella leía junto a las ventanas abiertas.

Volvió a mirar hacia afuera. Ya habían sobrepasado el Cabo Tiburón, el extremo sudoeste de La Española, y navegaban hacia el norte, el Golfo de la Guanaba abriéndose a estribor. Llegarían a Tortuga al atardecer del día siguiente. Intentó retomar su lectura y le resultó imposible. Su atención se había escapado, llevándose su mente por derroteros vagos y cambiantes. Aunque todos acababan en lo mismo: el León, Castillano. Hallarlo y enfrentarlo. Vengar a Wan Claup. Hundir el barco que tanto daño le causara a la Hermandad de la Costa.

Había decidido que las cosas cambiarían cuando volvieran a dejar Tortuga. No más correrías por Barlovento. Ya le había hecho ganar a sus hombres lo suficiente para que se retiraran y vivieran el resto de sus días rodeados de lujo. De modo que ahora serían las necesidades de ella, no las de su tripulación, las que marcarían el rumbo. Y ese rumbo era sudoeste. Estaba segura de que en Curazao sabrían ponerla al tanto sobre los tiempos y hábitos de la Armada. Y tal vez se enterara de algo que le permitiría dar con Castillano sin las malhadadas fragatas protegiéndolo.

Oyó voces quedas y pasos fuera de su cabina. Philip relevaba a De Neill en el timón. Ya era medianoche. Se incorporó y cruzó la cabina de puntillas para no despertar a Morris. Salió a tiempo de ver que De Neill se sentaba en un rollo de cuerdas a beber un merecido vaso de ron.

—¿Perla? —preguntó el pirata al verla acercarse—. ¿No duermes?

Ella meneó la cabeza sonriendo y lo invitó a seguirla al puente.

—¿Qué es lo que te desvela?

Marina se sentó con él en el suelo de madera, junto a la borda de popa, y le mostró dos miniaturas de madera que representaban dos fragatas livianas.

—Estaba pensando en la famosa pasada de popa —terció—. Y quería consultarte una idea que tengo.

De Neill la escuchó con atención, observando las miniaturas que ella utilizaba para explicarse con más claridad.

—¿Tú crees que semejante maniobra es posible? —concluyó la muchacha.

Antes de que el pirata pudiera responder, oyeron un gruñido soñoliento que la llamaba.

—¿Marina?

Se asomaron por encima de la borda y vieron a Morris, medio cuerpo fuera de una ventana de la cabina, mirando hacia arriba con el ceño fruncido, el cabello suelto y revuelto.

—¡Cállate o despertarás a todos! —susurró Marina.

—¿Estás bien?

—¡Claro que sí! ¡Vuelve a dormir!

Morris desapareció y De Neill rió de la mueca de fastidio de la muchacha.

—¡Por una carreta llena de santos! —gruñó ella—. ¡Ya quisiera saber cuánto le paga mi madre para que me vigile así!

—¿Pagar? —De Neill meneó la cabeza—. Nadie necesita darle una moneda a Morris para que se preocupe por ti.

—Pues ya es demasiado. Comienza a tornarse cargante.

—El muchacho dio su palabra de que velaría por ti, perla. Se la dio al capitán Wan Claup en su lecho de muerte.

Marina frunció el ceño, sorprendida. —Eso es una carga demasiado pesada para cualquiera.

De Neill se encogió de hombros. —Es una carga que nadie lo obligó a aceptar. Las palabras salieron de su boca por su propia voluntad. Tal vez no lo sabes porque ocurrió antes de que tus padres se casaran, pero Morris quedó huérfano a los cinco años. Don Manuel había conocido a su padre, y desde entonces, siempre cuidó que al niño y su madre no les faltara nada. Cuando Morris tuvo edad suficiente para embarcarse, tu padre lo hizo su grumete a bordo de este mismo barco. Y lo llevó a vivir con él cuando murió su madre poco después, hasta que tuvo los medios para sostenerse por sí mismo. Crecisteis juntos porque cuando tu padre desposó a tu madre, Morris fue a vivir con ellos. Vosotros sois la única familia que ha tenido la mayor parte de su vida. Os acompañó en el dolor de la muerte de tu padre, luego le tocó ver morir a tu tío. ¿Cómo crees que se siente de sólo pensar que algo pudiera ocurrirte a ti?

Marina suspiró, meneando la cabeza. Quería profundamente a Morris, que aunque no fuera su hermano de sangre, sí lo era de hecho. Y por primera vez en su vida, temía que sus planes terminaran enfrentándolos. No era algo que fuera a discutir con nadie más que con él, de modo que señaló las miniaturas que quedaran en el suelo.

—¿Y bien? ¿Qué piensas?

De Neill miró también las miniaturas y volvió a encogerse de hombros.

—Es posible. En teoría —respondió antes de vaciar su vaso—. Con marineros rápidos y buen ojo para calcular distancia y velocidad, debería ser posible.

Ella sonrió, palmeándole el hombro suavemente. —Gracias. Ahora vete a dormir tú también, que estarás cansado.

—¿Y tú?

El gesto de Marina abarcaba el mar y el cielo cuajado de estrellas.

—Disfrutaré la noche un poco más.

El pirata se llevó la mano a la cabeza como para tocar un sombrero que no usaba. —Que descanses, perla.

—Tú también, De Neill.

- 4 -

Cecilia se sentaba a cenar con Laventry y Harry, que se acercaran a felicitarla por su aniversario, cuando oyeron las voces y risas que rodeaban la casa hacia el jardín y la entrada posterior. Tomasa no respondió a su llamado. Se levantó para ir a ver ella misma que ocurría pero sólo alcanzó a dar un paso antes que la puerta del comedor se abriera de par en par. Un momento después cayó riendo en el estrecho abrazo de su hija. Morris, Maxó y De Neill aguardaban a un paso para saludarla con más decoro.

Después de agradecer los presentes que le traían, los instó a ocupar sus lugares alrededor de la mesa. Tomasa y Colette llegaron con vajilla para ellos y otra fuente de comida, mientras Cecilia estrechaba la mano de su hija, incapaz de dejar de sonreír.

Antes de sentarse, Morris dejó frente a Laventry el cofre del bergantín español.

—¿Obsequios para mí también? —inquirió el corsario sorprendido.

—Con saludos del gobernador de Puerto Rico —sonrió Marina.

Los ojos de Laventry se abrieron como platos, pero una mirada de Cecilia lo detuvo antes de levantar la tapa del cofre. Lo hizo a un lado asintiendo y alzó su copa para brindar con los demás por la anfitriona.

Más tarde, en la sala, mientras Tomasa servía té para las mujeres y licor para los hombres, Laventry abrió el cofre. Se quedó boquiabierto al leer la misiva. Se la dio a Harry y se volvió hacia Marina.

—Tomaremos Maracaibo —dijo, categórico—. Tan pronto la Armada pase hacia el norte, cruzaremos a sus espaldas.

—Si la carta está en nuestras manos, el almirante ignora que los aguardan en Portobelo —señaló Maxó.

—El bergantín aún estaba en condiciones de navegar cuando lo dejamos —replicó Marina—. Ya debe haber llegado a Maracaibo.

—Pues no sé a quién le habrán dado el mensaje —intervino Harry—. Hinault asegura que vio al León cruzar el Paso del Viento en plena borrasca hacia Santo Domingo, de modo que la Armada no puede andar lejos.

Morris advirtió la súbita agitación que Marina intentó ocultar.

—¿Tuvieron borrasca? —preguntó, para distraerlos de ella.

Laventry alzó las cejas, irónico. —Las nubes huyen del Espectro y vienen a descargar aquí.

—¿Cuándo lo vio? —inquirió Maxó.

—Hace tres días —respondió Harry—. Debe haber llegado a Santo Domingo ayer por la mañana, cuando escampó.

Marina se obligó a seguir prestando atención, aunque sólo podía pensar en una cosa. ¡El León en Santo Domingo! ¡Habían cruzado caminos sin verse por una cuestión de horas!

—Tal vez iba de recadero —terció De Neill—, o llevando funcionarios.

—Debemos averiguar si está solo o de avanzadilla —dijo Maxó—. No me apetece despertar con la Armada en la bahía.

—Ya iré yo a echar un vistazo —dijo Laventry—. Si en verdad está solo, significa que la Armada sigue patrullando el continente. Recibirá la orden de ir a Portobelo. Y nosotros tomaremos Maracaibo.

Los hombres no tardaron en despedirse, y Cecilia dejó que su hija los acompañara hasta la puerta.

—Espérame aquí —le dijo Laventry a Marina—. No iré más allá de Jamaica, y cuando regrese planearemos juntos tu primera expedición. ¿Qué dices, perla?

—Yo también zarpo mañana —respondió ella, ignorando la sorpresa de sus hombres—. Búscame al norte de la Península Tiburón de camino hacia aquí. Estaré en el Golfo aguardando tus noticias.

—¿En el Golfo de la Guanaba? ¿Qué puede haber allí? —preguntó el corsario perplejo.

—Nada. Debo completar tripulación y quiero unos días con los nuevos para ver de qué están hechos.

—¡Ya hablas como un capitán, perla! —rió Harry. Vio la expresión de la muchacha y se apresuró a agregar:— Porque eso es lo que eres, por supuesto.

—Vámonos, hermano. Antes que tu bocota te meta en más problemas. —Laventry se volvió hacia Marina—. En el Golfo en dos días.

—Tres.

—¿Me das una noche en Port Royal? Me gusta cómo piensas, perla.

Rieron los dos y el corsario se señaló la mejilla, que Marina besó divertida.

Los otros tres dejaron que los corsarios se adelantaran y enfrentaron a Marina interrogantes. Ella esbozó una prieta sonrisa.

—Corred la voz, caballeros. Volvemos al mar.

Maxó abrió la boca, y el codo de Morris entre sus costillas no alcanzó para cerrarla.

—¿Tan pronto? —protestó.

Marina le respondió con inesperada frialdad. —Quédate en tierra si quieres, viejo lobo. Yo zarpo mañana con la marea de la tarde mas nadie está obligado a venir.

—Necesitaremos hombres con experiencia en el velamen, perla —intervino De Neill para disipar la tensión, aunque la expresión ultrajada de Maxó no cambió.

—Sí. Ayúdale a Morris mañana con los que se presenten a enrolarse. —Marina le sonrió a Morris, anticipándose—. Él te lo explicará. Envíale mensaje a Pierre, Bones y Briand para que me aguarden contigo en el puerto. Quiero que me acompañen a la proveeduría, y a ver que nuestros heridos reciban el cuidado que precisan.

La muchacha detuvo a Morris cuando se marchaban y dejó la mano en su brazo para mirarlo de lleno a los ojos.

—No iremos a tontas y locas tras él —dijo—. Veremos qué novedades trae Laventry, y luego tomaré una decisión.

El joven asintió y presionó afectuosamente la mano en su brazo.

Al volver a entrar, Marina halló a su madre en la cocina.

—¿Quieres otro té, hija?

—No, gracias, madre. Pero sí preciso ayuda con mi cabello —le mostró la trenza, que ya rozaba su cintura—. ¿Podrías recortármelo?

—Por supuesto. Lleva otra lámpara a tu habitación. Iré en un momento.

—¡Gracias! Buenas noches, Tomasa, Colette.

—Buenas noches, niña —saludaron las mujeres.

La negra le tendió unas tijeras a Cecilia. —Sería mejor que lo hicierais mañana, con luz de día —comentó.

—Mañana vuelve al mar, Tomasa.

—Oh…

Cecilia halló a Marina en su dormitorio, terminando de ponerse el camisón. La hizo sentar de espaldas al tocador, donde puso las dos lámparas, y soltó su trenza.

—¿Irás con Laventry a Maracaibo? —preguntó en tono casual, cepillando la larga cabellera renegrida.

Marina suspiró. —No lo sé, madre. Laventry necesitaría mis cañones y mis hombres, pero ignoro si mi paciencia sería suficiente para tolerar la condescendencia de una docena de capitanes.

—¿A qué te refieres?

Marina le contó lo que Harry dijera antes de irse. —El propio gobernador ya me aseguró que renovará mi patente no por un año, sino por dos. Desde que murió mi tío amasé una fortuna, los hombres se pelean por enrolarse en mi tripulación, jamás me metí en problemas que me quedaran grandes. ¿Y ya hablo como un capitán? ¿Qué tengo que hacer para que me respeten? ¿Tomar Veracruz o derrotar a la Armada yo sola?

Cecilia rió por lo bajo. —Ya casi aprendes lo que significa ser mujer, Marina —dijo con suavidad—. Si cualquiera de ellos obtiene una victoria difícil, todos alabarán su audacia y su pericia. Si lo haces tú, alabarán tu barco y el valor de tus hombres.

Marina bufó, exasperada. La mano de su madre en su cabello le impidió sacudir la cabeza.

—No desperdicies tiempo y energía en intentar cambiarlos, hija. Es en vano. Nunca lo lograrás.

—¿Por qué? ¿Tan difícil les resulta, reconocer que soy al menos tan buena como cualquiera de ellos?

—Difícil no: imposible. Intenta verlo con sus ojos. Para ellos, las mujeres somos débiles. De modo que ahí van ellos, a ganar fama, riquezas y renombre, a asegurarse el respeto de los otros hombres para que no los eclipsen a la hora de conseguir mujeres. Y para que las mujeres los aguarden en tierra, en el hogar o en el burdel, deseosas de darles placer, cuidados e hijos a cambio de protección y sustento.

—Eso es un espanto.

—Es lo que es, Marina. Pero, ¿qué queda de ellos si admiten que aunque sea una sola mujer no los necesita para procurarse protección y sustento? ¿Y si otras mujeres la siguen? ¿Cuál es su lugar en el mundo entonces, si ya no son necesarios? ¿Cuán corto lo quieres, hija?

—Por aquí —Marina se tocó la espalda.

Cecilia aprovechó que Marina se había quedado muy quieta, pensando en sus palabras, para cortarle el cabello.

—¿Quieres decir que los hago sentir… menos hombres?

—Sí, hija. Las mujeres somos la medida de su hombría. Cuántas mujeres los buscan, cuántos hijos les hacen. Pero si una mujer puede hacer lo mismo que ellos...

—Se sienten amenazados por mí.

—Sin duda. Los más débiles e inseguros. ¿No lo quieres más corto?

—Sí, lo querría más corto. Pero quiero que la trenza caiga hasta aquí. —Marina se tocó los omóplatos y la miró de reojo con una sonrisa traviesa—. No quiero que me confundan con un muchacho. Sus caras al comprender que soy mujer son siempre dignas de verse.

—Ve con cuidado, hija. Nadie reacciona bien bajo amenaza.

—No iré con faldas para tranquilizarlos, madre. Ni tendré paciencia con los que me falten el respeto. —Suspiró otra vez—. Imagino que eso significa que no lo acompañaré a Maracaibo.

—Tal vez sea lo mejor. Esas expediciones siempre acaban en violencia y desenfreno sin límites.

—Tendré que pensar cómo decírselo a Laventry.

—Estoy segura de que hallarás la mejor forma. —Cecilia la cepilló por última vez y retrocedió, sosteniendo el espejo de forma que Marina viera su cabello.

La muchacha asintió con una gran sonrisa y se puso de pie.

—Te echo tanto de menos —murmuró, abrazando a su madre otra vez.

Cecilia la estrechó un momento y besó su mejilla. —Yo también, hija. Siempre. Tu presencia hoy ha sido el mejor regalo que pudieras hacerme.

—Ojalá vinieras conmigo.

—¿A hacer el corso? —Cecilia rió alegremente—. No, hija, eso es lo tuyo. Tú sigue escandalizando a los hombres al frente del Espectro. Yo lo hago enseñándoles a leer y escribir a las muchachas del puerto, para que sus patrones no las estafen.

- 5 -

Marina y Laventry se encontraron temprano por la mañana en el puerto. Saltaba a la vista que el corsario había pasado la noche en una de las casas de placer vecinas a los muelles, y llegó todavía tratando de poner en orden su ropa.

—¿Estarás en el Golfo, entonces? —preguntó, alisándose la camisa.

Marina le indicó que se acercara y se la abotonó como correspondía, conteniendo la risa. —Sí.

—Ni se te ocurra largarte tras un mercante.

—No, Laventry. Te aguardaré allí.

El corsario la observó un momento, muy serio, y asintió. —Bien, bien, me voy. Te veré en dos días.

—Deberías cortarte esa melena, Laventry. Pareces un erizo. Puedes pedírselo a madre. Mira, —giró un poco, señalándose la breve trenza que bajaba sólo un poco más allá de los hombros—. Ella me lo cortó.

Le pareció que Laventry se sonrojaba levemente, pero lo atribuyó al resplandor cobrizo del amanecer que llenaba la bahía.

El corsario retrocedió frunciendo el ceño. —Tengo mi propio barbero —gruñó.

—Pues visítalo, entonces —dijo Marina.

Estuvo a punto de despedirse de él con un beso, pero la mirada del corsario la detuvo. La tripulación del Águila Real iba y venía por el muelle. Ella rió burlona y lo empujó hacia el bote que lo esperaba.

—¡Dos días! —le gritó Laventry—. ¡Península Tiburón!

Marina lo saludó aún riendo, con la mano en alto.

El Espectro rodeó el Cabo de San Nicolás a medianoche y se adentró unos kilómetros en el Golfo de la Guanaba antes de fondear para pasar la noche. Morris estaba muy conforme con los nuevos tripulantes, y Marina no podía esperar a ver cuán buenos eran. A pedido suyo, De Neill había confeccionado una lista con los movimientos de velamen que requeriría la maniobra que la muchacha quería probar, y les había asignado dos palabras de una sílaba a cada una. La primera para identificar el palo, la segunda para la vela. Él y los otros dos pilotos ayudaron a Briand a escoger los hombres que se encargarían del velamen y les dieron copias de la lista que Marina hiciera de su puño y letra.

Maxó, que de ofendido había pasado a suplicante después de que Marina lo ignorara todo el día, lució su ingenio en una ofrenda de paz, componiendo una cancioncilla simple y pegadiza para ayudarlos a memorizar las palabras de la lista y su significado.

Apenas terminaron sus raciones de ron, Marina mandó a todos a dormir porque debían levantarse al alba. Tenían sólo dos días y planeaba aprovecharlos.

A la mañana siguiente, Briand hizo que todos repasaran la lista mientras limpiaban el barco. Entonces Marina dio por iniciadas las prácticas. Mientras los designados para el velamen trepaban a sus posiciones, bajo cubierta, Jean eligió a quienes completarían sus filas de artilleros y apostó a todos sus hombres en las baterías. Marina había embarcado una buena cantidad extra de municiones para que ellos pudieran practicar también, con el objetivo de acortar el tiempo de recarga y de disparo entre borda y borda.

Antes de realizar el ejercicio con buen viento, Marina quería estar segura de que todos sabían qué hacer, cómo y cuándo, de modo que permanecieron al reparo de tierra hasta pasado el mediodía. Charlie Bones tuvo que abandonar su contemplación extasiada de todos los instrumentos que Marina le había comprado para su enfermería y fue enviado a un bote a flotar veinte metros a babor del Espectro.

En tanto, Marina reunió a estribor al tercio de la tripulación que no estaba en el velamen ni en las baterías. Los hizo cargar con las armas blancas que llevarían en un abordaje y trepar a la borda. Para no distraer a los hombres en las jarcias, les hizo una señal silenciosa y se zambulló con ellos, guiándolos bajo la quilla del Espectro y más allá, sin asomar a la superficie hasta alcanzar el bote de Charlie Bones. Mientras flotaban en las cálidas aguas, les explicó su objetivo.

—Si nos lanzamos al abordaje de un barco de guerra, los españoles se prepararán para recibirnos por la borda que peguemos a la suya. Pero si parte de nosotros se les aparece por la espalda, inclinaremos la balanza a nuestro favor aunque nos superen en número y armas.

A los piratas los entusiasmó la idea, y pasaron las siguientes dos horas probando distintas formas de coordinarse para alcanzar el bote de Charlie Bones como un grupo compacto.

Al mediodía se tomaron un descanso. De Neill juró por todos los libros del Antiguo Testamento que la dotación del velamen estaba lista, de modo que luego del almuerzo levantaron los fondeos y pusieron proa al límite del Golfo, donde podrían ejercitarse con buen viento.

—Necesitamos tomar nota de lo que demoramos en perder y ganar velocidad —comentó Morris.

Marina le sonrió por debajo del ala ancha de su sombrero viejo y le palmeó el brazo. —Reloj, papel y tinta en mi cabina. Acabas de ser nombrado nuestro escribiente oficial —dijo, socarrona, y se fue con su tercio de la tripulación a practicar tiro y recarga con mosquetes.

El sol se ponía cuando alcanzaron la Península Tiburón, todos exhaustos pero satisfechos. Mientras Pierre y sus ayudantes servían una cena especial para todos, Marina ordenó doble ración de ron y se paseó sobre cubierta con una bolsa llena de monedas de oro, dándole dos a cada hombre. Los piratas recibieron aquella inesperada recompensa sorprendidos. De regreso sobre el puente, los enfrentó con sonrisa orgullosa.

—Esas monedas son sólo una pequeñísima muestra de toda la gratitud y todo el orgullo que siento en este momento, caballeros —dijo—. Me gustaría tener las palabras para expresarlo mejor. Un centenar de soldados de Castilla no vale lo que uno de vosotros. Y a vuestro lado, no temo enfrentar al mismísimo diablo.

—¡Y nosotros lo enfrentaremos contigo, perla! —exclamó Maxó.

—¡Sí, sí! —gritaron todos y cada uno de los cien tripulantes.

En el segundo día, De Neill propuso que navegaran hacia el norte por los límites del Golfo, para practicar la maniobra con viento adverso. Marina dio su visto bueno y durante la mañana fueron hasta mitad de camino entre las dos penínsulas occidentales de La Española. Desde allí subieron hacia el nordeste casi de bolina, para regresar hacia el sud por la tarde con viento favorable.

Practicaron la maniobra hasta el agotamiento, y en la puesta de sol los ojos de Marina brillaban de satisfacción. Ese día la recompensa fue de cinco doblones para cada hombre.

Al anochecer avistaron al Águila Real que venía de Jamaica y ya había sobrepasado la Península Tiburón. Ambos barcos se internaron juntos en el Golfo para pasar la noche reparados.

Cuando el Espectro viró para ponerse paralelo al Águila Real, Laventry trepó a la borda de estribor, sujetándose a las jarcias y agitando el sombrero. Marina corrió a treparse a la borda de babor del Espectro, riendo alegremente. Laventry señaló las bermudas de la muchacha y sus pies descalzos.

—¡Oé, perla! ¿Con esas fachas navegas? ¡Y te atreviste a criticar mi cabello!

—¡Perdóname! ¡Ya mismo voy por mi vestido de gala!

—¿Cenarás conmigo?

—Sólo si no necesito cambiarme.

—¡Adelante! ¡Mis hombres agradecerán el espectáculo de esas piernas!

Poco después Marina vestía pantalones, botas y camisa de mangas largas y dejaba el Espectro con Morris, para reunirse con Laventry y su segundo, Walter, a cenar.

La muchacha nunca había visto a Laventry tan entusiasmado. El corsario no dejaba de hablar de sus planes para atacar el castillo de San Carlos de La Barra y tomarlo, de forma de asegurarse paso libre a Maracaibo.

Morris advirtió la ansiedad de Marina e interrumpió con habilidad a Laventry para preguntarle sobre las fragatas y el León. Su respuesta la obligó a apelar a toda su fuerza de voluntad para permanecer sentada a la mesa hasta el fin de la comida: las fragatas estaban en el sur, en Tierra Firme, mientras el León había pasado de Santo Domingo hacia Santiago de Cuba el día anterior. Él mismo había hablado con el inglés que se lo cruzara de camino a Port Royal. El de Jamaica se había sorprendido de que el guerrero español no alterara su curso para ir tras él.

—La única explicación es que lo tienen transportando funcionarios y documentos. Por mí, perfecto. Daremos la vuelta por el Canal de la Mona y así evitaremos que nos vea y dé la alarma.

Marina logró aguardar hasta los postres para excusarse. Laventry la acompañó hasta la escala, donde estaba amarrado el bote que ella y Morris usaran para alcanzar el Águila Real.

—Pongamos proa a casa ahora, perla —dijo el corsario—. Llegaremos a desayunar, listos para ponernos a trabajar en la expedición.

La muchacha fue capaz de sonreír. —Adelántate. Te seguiremos por la mañana. Tuve a toda la tripulación corriendo desde el amanecer y les quiero dar una noche entera de descanso.

Laventry la observó un momento, como si sospechara algo, y se encogió de hombros.

—Muy bien. Nos veremos en el puerto por la tarde.

Marina asintió y, para distraerlo, lo saludó con un beso en la mejilla delante de sus hombres, como sabía que él no quería que hiciera.

—¡Con un demonio, perla! —gruñó el corsario—. ¡Vamos, vete!

Morris remó tan rápido como pudo para regresar al Espectro. Ya abordo, siguió a Marina a la cabina. La muchacha apoyó ambas manos en la mesa y agachó la cabeza, y él vio cómo se crispaban sus puños.

—Iremos tras él —dijo, sin molestarse en preguntarlo.

Ella respondió sin cambiar de posición. —Dejaremos el Golfo tan pronto Laventry se haya alejado.

—¿Estás segura de que no prefieres hacer lo que dijiste y darle una noche completa de descanso a la tripulación?

Marina se enderezó como si le hubiera dado un estacazo en plena espalda y giró hacia él con ojos fulgurantes.

—Son marinos, maldita sea. ¡Piratas! Si el León cargara oro o el Espectro fuera una taberna, nadie querría pegar un ojo. Y los que no puedan pasar sin sus ocho horas de sueño, ¡que se larguen de mi barco y alcancen a nado a Laventry!

Morris alzó un poco las manos, sorprendido. La muchacha nunca le había hablado así, y nunca antes la había visto tan tensa y tan agitada.

—Cálmate, Marina, no precisas alzar la voz. Iré a despertar a la dotación de noche.

—Sin campanas ni gritos, no quiero que Laventry nos escuche. Fanales velados y proa al Cabo Tiburón.

—Sí, perla.

Marina volvió a darle la espalda. Cuando oyó que se cerraba la puerta, rodeó la mesa hacia las ventanas y se pasó una mano temblorosa por el cabello, la otra apretada contra su pecho. Hubiera querido disculparse con Morris, pero eso le daría lugar a preguntas para las que ella no tenía respuestas. No podía explicarle cómo, ni por qué, simplemente sabía que Castillano estaba cerca, y que si no le salía al encuentro, se le escaparía otra vez por pocas horas.

VIII - El León

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Marina pasó la noche sobre cubierta. Prohibió que despertaran a De Neill, en caso de que lo precisara fresco y descansado por la mañana. Morris se aseguró de que los vigías nocturnos estaban bien despiertos y Philip no necesitaba ayuda para timonear y subió al puente. Pero Marina no estaba allí.

—Está en el carajo del mayor. Y viste de negro.

Morris giró sorprendido y descubrió a Maxó sentado contra la borda sobre un rollo de cuerdas, vaso en mano.

—Procura mantenerte sobrio, viejo lobo —le dijo—. Si Belcebú mete el rabo, nos toparemos con el León en plena noche.

—Belcebú ya lo ha metido, muchacho. El día que hizo que Castillano matara a Wan Claup delante de la perla.

Morris prefirió no responder y volvió la vista al frente. Cuando Maxó se ponía lúgubre, no había quién le cambiara el talante.

Las horas parecían arrastrarse mientras el Espectro rodeaba la península sudoeste de La Española. Marina sólo bajó de su atalaya para descansar en la cofa, donde el vigía la vio tan ensimismada que no se atrevió a dirigirle la palabra. Morris se sentaba de a ratos junto a Maxó, que se había quedado dormido y roncaba como para despertar a los muertos. Bien, al menos no molestaría a los que descansaban bajo cubierta.

Alcanzaron el Cabo Tiburón dos horas antes del alba. Sólo entonces Marina bajó de la cofa del mayor. Ordenó que se pusieran al pairo con un solo fondeo, proa al oeste para no perder tiempo al salir de allí, y que se relevara a los vigías. Quería ojos bien despiertos escrutando las aguas. Ella aceptó el té que le ofreció Pierre, mas declinó probar bocado. Tenía el estómago cerrado. Su agitación, lejos de menguar, crecía hora a hora. Se reunió con Morris en el puente aunque no cruzaron palabra, y comenzó a caminar de una borda a la otra, sin prisa y sin pausa.

El sol comenzaba a dorar las nubes más altas al este cuando Morris la vio detenerse junto a la borda de babor, de cara al sur, y girar en redondo para correr hacia estribor. Alzó la vista hacia las cofas, comprobando que los vigías no habían hecho ninguna seña, y la bajó para observar a la muchacha con el ceño fruncido.

Marina se dio cuenta de que le temblaban las manos al abrir el catalejo y enfocarlo en el horizonte septentrional. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no podía verlo si lo sentía con tanta intensidad? El corazón le latía como si hubiera corrido durante horas.

—¡Velas al norte! ¡Bandera española! —gritó en ese momento el gaviero.

Morris alzó la voz para preguntar: —¿Cuántos palos?

—¡Tres! ¡Fragata o guerrero!

Marina giró para enfrentar la mirada llena de sospechas de Morris. —Es él —dijo, sin sombra de dudas—. Toca la campana. Todo el mundo arriba y a sus puestos de combate.

Castillano había poco menos que huido de Santiago de Cuba. El gobernador de Santo Domingo lo había enviado allí con documentos “urgentes de vital importancia”. Castillano los había entregado antes de regresar casi corriendo al León y dar orden de levar anclas en mitad de la tarde. No quería estar en puerto cuando a Alguien se le ocurriera aprovechar que estaba allí para darle una carta para Alguien en La Habana o San Juan de Puerto Rico. No quería más encargos de mensajero. Se reabastecerían en Santo Domingo de agua y carne salada y desde allí cruzarían directamente a Maracaibo a reunirse con la Armada. Y si Dios les sonreía, cazarían un par de barcos piratas en el trayecto. Como el jamaiquino que se habían visto obligados a dejar pasar de camino a Santiago.

El León cruzó el Paso del Viento en plena noche y avistó la Península de Tiburón con las primeras luces del alba. Todavía faltaban dos horas para que terminara la guardia de modorra y la campana llamara a todos para la oración de las ocho cuando Castillano despertó sobresaltado. Evitó darse la cabeza con un puntal por puro instinto y saltó de la hamaca, recogiendo su ropa del suelo apresurado. No sabía qué ocurría, pero tenía que subir al puente.

Su prisa atropellada despertó a Alonso, que alzó la cabeza de la hamaca ceñudo.

—¿Qué ocurre, Hernán? Apenas está amaneciendo.

—No lo sé, Luis. Pero tengo que subir a cubierta.

Castillano apenas había salido de la cabina cuando el grito de uno de los vigías obligó a Alonso a sentarse en su hamaca.

—¡Barco a proa! ¡Bandera francesa!

Alonso se bajó de la hamaca gruñendo mientras la campana sobre cubierta tocaba a rebato. Maldito fuera Hernán. ¿Cómo lo había sabido?

Castillano trepó al puente todavía atándose el cabello, la camisa colgando por fuera de la faja, y tomó el catalejo que le tendía un oficial.

—Un punto a estribor, capitán. Cruzando hacia el oeste. Es más pequeño que una fragata pero tiene tres palos.

Una sonrisa tensa frunció los labios de Castillano. En todo el Mar Caribe había un solo barco francés de tres palos que no fuera una fragata: el Espectro.

—A todo paño tras ellos —ordenó, bajando el catalejo sin apartar los ojos del horizonte—. Zafarrancho de combate.

Alonso se le unió poco después y le arrebató el catalejo de las manos. —Ponte decente, quieres, que no somos perros del mar —lo regañó—. Nosotros nos vestimos como Dios manda en la paz y en la guerra.

Castillano revoleó los ojos pero metió los ruedos de la camisa dentro de la faja, vistió la chaqueta que su asistente personal le dejara sobre la barandilla del puente, se ató mejor el cabello y ciñó la espada a su costado.

—¿Me veo bien ahora, querida? —preguntó, exasperado.

Alonso meneó la cabeza riendo por lo bajo y siguió estudiando con el catalejo el barco de bandera francesa que ya casi podía verse a ojo desnudo.

—Es el Espectro, Luis —dijo Castillano en voz baja.

—¿Estás seguro?

—Tres palos, bandera francesa, más pequeño que una fragata liviana.

—Va a toda vela hacia el oeste. Si vamos tras él nos saldremos de curso.

—Que me cuelguen si me importa.

Alonso asintió sonriendo. —Me alegra escucharte.

—Cerciórate de que todo esté listo en las baterías.

—¡Sí, señor!

Castillano permaneció solo en el puente, los ojos azules fijos en la pequeña mota que era el barco francés en el horizonte. Rogándole a la Santísima Trinidad y a todos los santos que en verdad se tratara del Espectro. Era tiempo de acusar recibo de los mensajes que recibiera. Y comprobar que todos esos cuentos sobre una mujer corsaria eran sólo eso: cuentos sin pies ni cabeza.

Ambos barcos volaban sobre el agua, alejándose de tierra hacia el Poniente. La nave francesa era buena velera, y el León no lograba acortar la distancia para ponerse a tiro. Hasta que pareció entrar a una zona con menos viento. Castillano ordenó desplegar las velas de sosobre para aprovechar la ventaja. El sol se alzaba tras el León, que al fin comenzó a acercarse.

Castillano alzó el catalejo una vez más y leyó las letras que destellaban en el espejo de popa: Espectro. Un escalofrío corrió por su espalda y movió su mano apenas un par de centímetros. Hacia arriba. Y el catalejo le mostró a Castillano la figura oscura en el amanecer, erguida ante el coronamiento en el puente del Espectro. Una figura vestida enteramente de negro.

Bajó el anteojo un momento para respirar hondo, mientras su memoria evocaba involuntariamente una figura similar, también vestida de negro, en la sala de su propio hogar en Campeche. La figura del asesino de su padre. Apretó los dientes y volvió a mirar. El Fantasma estaba muerto. Él mismo lo había visto morir. Su propio padre lo había matado. De modo que ese hombre en el puente del Espectro era alguna otra persona. Y él quería ver su cara.

Otro escalofrío recorrió su columna cuando volvió a enfocar el catalejo en el puente del barco corsario. Porque aquél no era un hombre. Su estatura y su delgadez delataban que era poco más que un niño.

Castillano bajó otra vez el anteojo, y sin darse cuenta alzó la mano para rozar la cicatriz en su pómulo. Sus ojos parecían incapaces de apartarse de la figura que permanecía inmóvil allí adelante, los brazos cruzados sobre el pecho, enfrentándolo. Como si pudiera mirarlo directamente a través de los kilómetros que los separaban.

Cuando finalmente estuvieron a tiro, Castillano ordenó que dispararan un cañonazo de advertencia. En respuesta, la bandera negra se desplegó en el palo mayor del Espectro.

- 2 -

—¡Piloto, un punto a estribor! ¡Artilleros a las baterías de babor! —ordenó Castillano con voz potente.

Alonso dejó a otro oficial a cargo de transmitir las órdenes bajo cubierta y subió al puente a reunirse con su amigo, que no pareció advertir su presencia. Pálido, los dientes apretados y los ojos fulgurantes, blancos los nudillos de su mano en la barandilla.

El León ajustó su curso, que lo llevaría a menos de un centenar de metros del flanco del Espectro cuando lo alcanzaran. Sobre y bajo cubierta todos estaban listos para el combate.

Pasaron varios minutos eternos, mientras Castillano esperaba el momento justo para dar la orden de abrir fuego. Entonces algo ocurrió a bordo del Espectro.

—¡Se aprestan a virar! —avisó un vigía.

—¿Hacia dónde? —preguntó el contramaestre.

Castillano alzó el catalejo una vez más y vio que, en efecto, los piratas maniobraban en el velamen. Y se sorprendió de la rapidez y coordinación con que lo hicieron.

—¡Jesús, María y José! ¿Qué hacen? —exclamó Alonso a su lado.

Castillano frunció el ceño al ver que el Espectro no viraba. Mantenía su curso con el velamen perfectamente paralelo al viento. Perdía velocidad con rapidez. Le llevó un momento comprender lo que ocurría.

—¡Babor! ¡Fuego con toda la borda! —gritó.

Pero ya era demasiado tarde. El Espectro pareció detenerse en plena carrera y el León lo alcanzó mucho antes de lo previsto. Los piratas dispararon sus baterías de estribor desde popa hacia proa mientras el León los superaba. Al menos media docena de cañonazos alcanzaron el casco del León antes de que los españoles abrieran fuego. Entonces Castillano oyó los gritos desde el Espectro. Alzó la vista y vio que reorientaban el velamen.

—¡Piloto, a babor! ¡Que no se emparejen! —gritó.

Corrió hacia la borda de babor, aún tratando de dar crédito a sus ojos, porque el Espectro dejó pasar al León y pareció saltar hacia adelante. La maniobra del piloto español dejó al barco pirata en la estela del León, y Castillano vio el bauprés del Espectro hendir el aire a escasos metros de su puente. Atinó a saltar sobre Alonso, tumbándolo y cubriéndolo con su propio cuerpo.

—¡Batería de estribor! —gritó mientras los disparos de mosquete desde la arboladura del Espectro perforaban el puente a sólo centímetros de él, sin herirlo de milagro.

Pero los artilleros no estaban listos, y cerca de la mitad de ellos habían resultado heridos o muertos por la sorpresiva andanada del Espectro.

Castillano se apartaba de su amigo para incorporarse cuando sintió los impactos simultáneos bajo sus pies.

—¡El timón! —gritó el piloto.

Castillano y Alonso se vieron forzados a permanecer agachados para cubrirse del fuego graneado de los tiradores piratas. Alonso se atrevió a asomarse por la borda de popa y comprobó que de la pala del timón no quedaban más que astillas colgando. Castillano, en tanto, se incorporó, repitiendo a voz en cuello su orden para que las baterías abrieran fuego.

Fueron los piratas quienes le obedecieron, descargando una andanada contra el flanco de estribor del León desde pocas decenas de metros de distancia. Castillano casi podía sentir las balas encadenadas perforando el casco de su barco de lado a lado, destrozando cuanto hallaban a su paso, tabiques, columnas, cuerpos. El fuego de mosquetes de los soldados sobre cubierta no ocasionaba ningún daño a la tripulación pirata, que permanecía oculta tras las bordas y el velamen, dejándose ver sólo para devolver disparo por disparo.

Entonces fue como si una mano invisible le sujetara la cabeza y se la girara, obligándolo a mirar hacia el puente del Espectro. Y allí estaba el niño de negro. Pero los barcos estaban tan cerca uno de otro que en esta ocasión tuvo que rendirse a la evidencia: no se trataba de un niño sino de una muchachita. La misma que lo enfrentara y lo desarmara en la batalla contra el Soberano.

Permanecía erguida como la viera por el catalejo, sólo que ahora de frente a la cubierta de su barco, sin inmutarse por las balas que silbaban a su alrededor. Con una calma pasmosa, una mano descansando en la empuñadura de la espada que pendía de su cintura. El cabello tan negro como sus ropas trenzado a la espalda. El rostro moreno vuelto hacia adelante. Estaban tan cerca que la vio mover los labios. A su lado, un hombre rubio y fornido gritó una orden.

Castillano no se dio cuenta de que se incorporaba, exponiéndose al fuego pirata, los ojos muy abiertos de asombro. La niña de negro volteó hacia él y encontró sus ojos a través del humo, el cordamen, los escombros. Por un momento estuvieron en línea recta uno de otro, luego el León adelantó al Espectro. Pero los ojos de ella siguieron fijos en los suyos.

—¡Nos han dejado pasar de nuevo! —gritó Alonso tras él—. ¡Vienen al abordaje!

Castillano hizo un esfuerzo sobrehumano por apartar la vista de la niña, y sólo lo logró cuando ella dejó de mirarlo para volverse hacia sus hombres y dar una orden. Él giró hacia su amigo, que se veía tan estupefacto y confundido como él, y meneó la cabeza incrédulo.

—¡Por todos los santos, Hernán! ¡Vienen por nosotros!

Aquello terminó de hacerlo reaccionar.

—¡Soldados! ¡Por el Rey! —gritó, desenvainando su espada.

Los españoles respondieron a gritos, aprestándose para el combate inminente. Castillano permaneció en el puente con Alonso, lado a lado, espadas y puñales en mano, esperando el abordaje que no tenían forma de evitar.

El Espectro, que se movía con más rapidez y ligereza que una gaviota, se emparejó con el León hasta pegar las bordas. Y mientras los piratas arrojaban cabos y garfios de abordaje, el Espectro viró de lleno hacia babor, empujando al León fuera de su curso y quitándole velocidad. Ambos barcos quedaron prácticamente detenidos, proa al sud. Una voz distinta se alzó, dominando el griterío de las tripulaciones que aguardaban la lucha cuerpo a cuerpo, sólo separadas por obra muerta.

—¡TORTUGA!

Y los piratas respondieron: —¡VIVA LA PERLA DEL CARIBE!

Treparon como monos y se lanzaron al abordaje aullando a voz en cuello.

—¡La perra es mía! —gritó Castillano, a punto de saltar a la refriega desde el puente.

—Por vuestro bien que espero no estéis hablando de mí —dijo una voz serena tras él, en perfecto español.

Alonso, que ya corría hacia la escalera del puente, se sobresaltó tanto al escucharla que trastabilló y cayó de espaldas junto a la rueda del timón.

Castillano giró en redondo, incrédulo. Y allí estaba la niña. De pie en su mismísimo puente de mando. Espada y puñal en sus manos, apuntados hacia abajo. Unos ojos negros y ardientes como carbones fijos en él y una sonrisa desdeñosa en sus labios encendidos. El gigante rubio y otros dos piratas de más edad aterrizaron precipitadamente en el puente tras ella, las pistolas listas para disparar. Ante la sorpresa atónita de Castillano, la niña alzó el puñal para detenerlos.

—Guardad el puente. Que nadie se entrometa —dijo sin mirarlos.

Las expresiones de los piratas gritaban contrariedad, pero gruñeron: —Sí, perla —y obedecieron sin chistar, apostándose en las escaleras a ambos lados del puente, para rechazar a cualquiera que quisiera subir. Mientras tanto, piratas y españoles combatían sobre y bajo cubierta, en cada rincón del León, llenando el aire con el entrechocar de sus aceros y sus gritos.

La sonrisa de la niña se acentuó. —Con que aquí estamos, Castillano. De nuevo —dijo—. ¿Aprendisteis algún truco o volveré a venceros sin esfuerzo?

De alguna forma Castillano fue capaz de sacudirse el estupor que lo inmovilizaba. Y hasta logró devolverle la sonrisa, desafiante.

—¿Te atreves a averiguarlo o debo llamar a tu nodriza?

Los ojos negros de la niña parecieron llamear y lo atacó. Castillano apenas logró rechazarla. Comenzaron a batirse ajenos al reñido combate que recrudecía a pocos pasos. Y él advirtió que en esta ocasión la niña se movía aún con más agilidad y rapidez que la primera vez que se enfrentaran. Con más frialdad. Un trazo ardiente en su brazo izquierdo lo hizo volver a la carga con ímpetu. Lance contra lance. Finta contra finta. Bloqueo contra bloqueo. Estocada contra estocada. Castillano no lograba quebrar la defensa de la niña y a ella no parecía correrle prisa por hacerlo tampoco. Se limitaba a devolver golpe por golpe. Comprendió que buscaba cansarlo. Trató de pensar algo para volver a provocarla y hacerle perder la concentración.

Trabó sus hojas y acortó la distancia entre ellos a sólo un paso. —¿Te enseñó tu nodriza para qué sirven las espadas, niña? —susurró, burlón.

Los labios de ella reflejaron su sonrisa. —¿Vuesamerced no es capaz de mostrármelo? —respondió, tan burlona como él.

Castillano la empujó hacia atrás y la atacó una vez más. La niña retrocedió dos pasos completos y separó los pies, cediéndole la iniciativa. Castillano alzó su hoja para descargarla sobre ella, pero la niña se dobló hacia atrás como si fuera un junco del río. La espada de Castillano sólo cortó el aire con un silbido y un dolor lacerante en su pecho lo hizo vacilar. Retrocedió, arrancándose de la hoja que lo alcanzara con una estocada ascendente que él ni siquiera tuviera ocasión de advertir.

Sintió la sangre que manaba de su pecho, empapando su camisa. La hoja de la niña le había errado a su corazón por uno o dos centímetros. Ella avanzó para desarmarlo con dos golpes certeros sin que él pudiera evitarlo. El dolor reemplazó con rapidez la exaltación del combate y Castillano se tambaleó un momento. Sus rodillas cedieron y cayó de espaldas sobre el entarimado del puente, jadeante y aturdido.

La niña se irguió sobre él, bajando sus ojos negros para mirarlo con desprecio. Castillano logró mover la mano y halló un pie de la niña. Rostros y objetos se desdibujaban, los ruidos del combate se hacían sordos y distantes. El dolor lo llenaba todo. Ella intentó liberar su pie pero él aferró su tobillo.

—¿Quién… quién eres…? —resolló.

Ella frunció el ceño. Castillano consiguió repetir su pregunta. La niña alzó la vista, vacilante, y se agachó, inclinándose sobre él, que hizo la misma pregunta una vez más. La niña le sujetó la pechera de la chaqueta, que ya estaba mojada de sangre, y respondió en un susurro cargado de rencor, los ardientes ojos negros fijos en los suyos.

—Soy Marina Velázquez, Castillano. Soy la hija del hombre que tu padre mató por la espalda y sobrina del que tú mataste por la espalda. Pero por suerte para ti, los Velázquez damos la cara y peleamos limpio, de frente. Te deseo una muerte rápida, capitán de mar y guerra. Porque si Dios te salva de ésta, seré tu pesadilla.

Lo soltó, arrancó de su tobillo la mano que aún lo aferraba y volvió a erguirse. Castillano ya casi no podía distinguir lo que lo rodeaba, salvo la esbelta figura de la niña de ropajes negros. La vio alzar su espada en alto y oyó gritos desde la cubierta de su barco. ¿Qué sucedía? ¿Qué había pasado con sus hombres?

Entonces la niña desapareció. Y otro griterío ensordecedor lo aturdió. Luego sólo silencio. Sentía cómo se debilitaba con cada aliento, caído en un charco de su propia sangre que le mojaba la espalda. Hasta el dolor menguaba. El humo de la batalla se había disipado y el cielo volvía a ser azul allá arriba. ¿O estaba muriendo y entrando al Reino del Señor? Ya no sentía sus piernas, y apenas recordaba dónde estaban sus manos. Un silencio tan profundo. Un cielo tan azul. No le importaba ser incapaz de moverse. A pesar del dolor, todo estaba tan calmo.

Hasta que una sombra apareció ante sus ojos turbios. Una cabeza. ¿La niña había regresado? ¿Lo remataría?

—¡Hernán! —exclamó un hombre. ¿Era Luis? Al menos su amigo seguía vivo —. ¡María Santísima, Hernán! —Su cabeza desapareció pero lo oyó gritar desesperado—. ¡Ayuda! ¡El León está malherido! ¡Ayuda! ¡En el puente!

Hubiera querido decirle que no se preocupara. Sólo quería disfrutar un poco más aquella calma y el cielo azul sobre su cabeza. Y luego podría cerrar los ojos y alejarse del dolor.

- 3 -

Marina evitó volver a mirar a Castillano agonizando a sus pies. Su naturaleza compasiva amenazaba imponerse y le pedía que al menos detuviera la hemorragia, para que el joven capitán no muriera desangrado antes de que ella y los suyos dejaran el León y él pudiera recibir asistencia. De modo que mostró la bandera que Maxó arriara para ella, dejó que los piratas la vivaran un momento y cruzó una mirada con Morris antes de saltar de regreso al Espectro.

Allí ocupó sus impulsos humanitarios en asistir a los miembros de su propia tripulación que resultaran heridos y aún no habían sido conducidos bajo cubierta con Bones. Tras ella, sus hombres abandonaban el León y cortaban los cabos que los unían al barco español. Briand y los carpinteros ya estaban sobre cubierta para evaluar los daños y ponerse a trabajar. Philip maniobraba para tomar distancia del León.

—¡A casa, Philip! —le dijo Marina, al pasar hacia la escotilla cargando a un hombre herido sobre una tabla con ayuda de otro pirata.

—¡Sí, perla!

—¿Los hundimos, perla? —le preguntó Jean cuando ella salió del rincón de Bones—. Podemos acomodar los cañones para darles en la línea de flotación.

—No es necesario —respondió ella, deteniéndose un momento junto a él—. Ya están embarcando agua y les dejaste la obra muerta llena de agujeros. Los dejaremos a su aire.

—Sí, perla.

—¿Cómo quedó tu dotación?

—Media docena de heridos. Ningún muerto. Salimos bien librados.

La muchacha forzó una sonrisa y le presionó un hombro. —Buen trabajo, Jean. Tú y tus muchachos se lucieron hoy.

El jefe de artilleros se llevó una mano a un sombrero imaginario. —Gracias, perla. ¿En qué podemos ayudar?

—Limpiad esta cubierta para darle algo de comodidad a los heridos.

—¡Sí, perla!

Sobre cubierta vio que Morris había recogido la bandera que capturaran, y que ella había dejado tirada junto a la borda. La arrastraba sin cuidado, mientras dirigía a un grupo de piratas para que limpiaran y lavaran el entarimado.

Se atrevió a mirar hacia el León, justo a tiempo para ver que un grupo de españoles bajaban a su capitán del puente. Un oficial lo seguía, su uniforme manchado con la sangre de Castillano. El mismo que estaba con él allí arriba cuando ella abordara el León. Hizo un esfuerzo por apartar la vista y se apresuró hacia un pirata que se acercaba renqueando, una mano apretándose el costado ensangrentado.

—¡Oliver! —exclamó, corriendo a su encuentro—. ¿Estás bien? ¿Qué te ocurrió?

—Un tiro de mosquete, perla —respondió el vigía, mientras ella le tomaba el brazo para que se apoyara en sus hombros—. Entró y salió. Pero duele como mil demonios.

Maxó, que izaba cubos de agua desde el mar para los que lavaban la sangre que quedara sobre cubierta, la vio pasar y se volvió hacia Morris, llamándolo con un gesto.

—¿Cómo está la perla?

Morris se encogió de hombros. —No tiene un rasguño.

Maxó le alcanzó el cubo lleno a alguien y le indicó al joven que se acercara más.

—¿Ese muchacho en el puente era el León? ¿El hijo de Castillano? —inquirió, bajando la voz.

Morris asintió, frunciendo el ceño al ver la expresión del pirata, entre confundida y contrariada.

—¿Qué es, viejo lobo?

—No estoy seguro. Todo ocurrió tan rápido esa tarde… Pero cuando hirieron al capitán… Me refiero a Wan Claup. Él, mi compadre De Neill y yo nos volvimos a ver quién había disparado y… —Bajó la vista, sus ojos moviéndose por sus pies mientras intentaba hacer memoria—. Había varios españoles allí, con pistolas humeantes. Uno de ellos tiene que haber sido quien hirió de muerte a Wan Claup.

—¡Diantre, viejo lobo! ¡Dilo ya!

Maxó lo enfrentó con una mueca. —Ninguno de ellos era el muchacho rubio que la perla mató hoy.

Morris se quedó de una pieza. Necesitó un momento para ser capaz de articular palabra. —¿Estás seguro?

El pirata gruñó por lo bajo. —¡Por supuesto que no! ¡Era una maldita batalla y peleábamos por nuestras vidas! Miré hacia atrás menos de lo que se tarda en decir agua va, porque Wan Claup se caía y tuve que sostenerlo. Pero no recuerdo que ninguno de los bastardos que nos disparaban por detrás fuera rubio como él.

El joven respiró hondo, desviando la vista hacia el León que se empequeñecía a la distancia.

—No tiene importancia, viejo lobo. El asesino de Wan Claup formaba a las órdenes de Castillano, que en los últimos años mató más Hermanos de la Costa que la peor peste. Nos hemos librado de un verdadero azote y Marina halló la venganza que buscaba. Eso le dará algo de paz.

—¡Oé! —gritó un vigía desde la cofa del trinquete—. ¡Nubes en el Paso del Viento! ¡Viene tormenta!

Marina salió por la escotilla de inmediato y se dirigió a proa. Morris intercambió una mirada con Maxó, que asintió ceñudo, y fue a reunirse con ella.

—¿Cómo estamos con las reparaciones? —preguntó Marina cuando el joven llegó a su lado.

Él observó el frente de tormenta que el viento empujaba hacia ellos. —No sufrimos ningún daño serio, y el casco estará emparchado en una o dos horas. Cruzar el Paso nos llevará más tiempo y estará movido, pero capearemos la tormenta con bien.

—Que Briand se haga cargo aquí arriba. Tú ayúdame a asegurarnos que nuestros heridos no la pasen mal.

El Espectro entró en la tormenta a poco de sobrepasar el extremo norte de la Península Tiburón. La borrasca llegaba del norte, de modo que el Golfo de la Guanaba no les ofrecía mucho reparo. De Neill se hizo cargo de la rueda y guió el Espectro con mano segura en bordadas cortas.

El cielo se oscureció a pesar de que apenas había pasado el mediodía, y bajo cubierta tuvieron que prender candiles y lámparas como si ya fuera de noche. Sólo mediando la tarde Marina se tomó un descanso. Pierre ya había llevado a su cabina el enorme tonel abierto al medio que ella usaba para bañarse a bordo, y cuando la vio subir hacia la puerta trampa, envió a sus ayudantes con agua caliente para llenar la tina improvisada.

La muchacha les agradeció con sonrisa cansada y trabó ambas entradas para desnudarse, indiferente al pronunciado cabeceo del Espectro en la tormenta. Se sentó con el agua hasta el pecho y cerró los ojos con un suspiro tembloroso. Sus emociones se agitaban con tanto ímpetu como el mar en la borrasca, y tuvo miedo de entregarse a ellas. De modo que lavó su cabello y luego el resto de su cuerpo, prohibiéndose pensar en lo que ocurriera esa misma mañana.

Iba a incorporarse cuando vio sus ropas sucias caídas junto al barril. Las recogió y las remojó en el agua de su baño. De inmediato las manchas de sangre que ella no advirtiera en las prendas negras se aflojaron.

El horror contrajo su rostro al ver que el agua se enrojecía, en rastros gráciles que parecían danzar hacia ella. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras refregaba su camisa, y lloraba con todas sus fuerzas cuando terminó de lavar el pantalón.

Morris hizo servir una cena temprana y renovó la dotación sobre cubierta, para que los que habían batallado en la tormenta durante las últimas horas pudieran tener un descanso, cambiar sus ropas empapadas y comer un bocado caliente. De Neill se negó a abandonar el timón, y Morris no insistió. Le envió vino caliente y lo dejó seguir timoneando, con Maxó a su lado para acompañarlo y asistirlo si era necesario.

Al pasar por la cocina, encontró los ojos de Pierre y señaló hacia arriba. El cocinero meneó la cabeza con una mueca. Morris tomó un plato lleno de comida y se dirigió a la escalerilla que trepaba a la cabina principal. Golpeó la puerta trampa sin obtener respuesta. Estaba trabada desde adentro, pero no tuvo dificultad para hacer saltar el pequeño gancho que la mantenía cerrada.

Asomó la cabeza y lo primero que vio fue la tina en medio de la cabina, aún llena de agua, salpicando el suelo con cada cabeceo del Espectro. Las ropas negras de Marina eran un apretado montón mojado junto a la tina. Entonces una ráfaga huracanada lo alcanzó en plena cara. Un relámpago relumbró sobre el mar, y en medio del fragor del trueno, creyó oír un gemido ahogado.

—¿Perla? —llamó.

Se apresuró a terminar de trepar la escalerilla y la vio en el asiento bajo las ventanas abiertas a la tormenta. La muchacha estaba arrodillada sobre los cojines empapados, los brazos cruzados sobre el marco de madera y la cara oculta en ellos, casi afuera de la ventana. La lluvia caía sobre su cabeza y sus hombros, el cabello suelto se desparramaba empapado por su espalda.

—¡Perla!

Dejó el plato sobre la mesa y corrió hacia ella.

Marina alzó hacia él su rostro bañado en llanto, contraído en un dolor que no tenía nada que ver con su cuerpo. Morris se sentó junto a ella y le acarició la cabeza con una mueca apenada. La muchacha sólo vestía una camisa de lino y su bata. Estaba mojada y temblaba desde sus pies descalzos y fríos a la cabeza.

Al sentir su caricia, cerró los ojos y se cubrió el rostro con ambas manos, dejando escapar otro gemido.

—Ven, Marina —le dijo Morris con suavidad—. Déjame cerrar las ventanas y cámbiate, o te enfermarás.

Tomó con delicadeza una de sus manos pero no logró apartarla de su rostro. En cambio, la muchacha se inclinó hacia él, sacudida por un llanto que no era capaz de controlar. Morris la rodeó con un brazo e intentó incorporarse. Las piernas de Marina cedieron cuando la hizo levantarse. Morris no alcanzó a sostenerla y acabó de rodillas en el suelo junto a ella. Entonces la atrajo hacia él y la abrazó. Marina se acurrucó entre sus piernas, contra su pecho, llorando desconsoladamente. Él no volvió a intentar moverla y permaneció allí, estrechándola en silencio, la pena y la impotencia apretando un nudo en su garganta que le impedía pronunciar palabra.

- 4 -

Escampaba sin prisa sobre Tortuga cuando el Espectro entró a la bahía de Cayona. Las nubes se deshacían en jirones amenazantes, revelando retazos de cielo azul muy claro. La lluvia había barrido con vendedores ambulantes, pescadores, mercaderes y el resto del gentío que solía atestar los muelles, y Marina se sintió agradecida al ver el puerto desierto. Lo que menos deseaba en ese momento era ver gente.

Mandó fondear cerca de la salida, contando con que al día siguiente llevarían al Espectro a visitar a Lombard y sus carpinteros. Quería que lo repararan de tal forma que no quedara una sola huella de la última batalla, ni por dentro ni por fuera. Le hubiera gustado saber de algún astillero para su espíritu, también. Aunque confiaba que una o dos semanas en su hogar, con su madre, obrarían en ella un efecto parecido a los carpinteros de Lombard en el Espectro.

Morris insistió en que dejaran a Briand a cargo de las tareas pendientes y desembarcaran de inmediato. Hizo botar el esquife más pequeño y lo abordó sólo con Marina, Maxó y De Neill. Los dos piratas habían notado el aire taciturno de la muchacha, pero Morris les había advertido que se abstuvieran de hacer preguntas indiscretas.

A pesar de todo, el deseo de soledad y calma de Marina se vio frustrado cuando a medio camino de la costa vieron que un jinete se adelantaba hasta los muelles en la bruma de la llovizna, llevando otro caballo de la brida.

—¿Claude? —aventuró Morris—. Tal vez el camino a tu casa está malo por la lluvia y por eso tu madre no envió el coche.

Marina meneó la cabeza ahogando un suspiro. —Ése es Laventry.

Y así era. El corsario los recibió con el agua goteando por las alas de su chambergo, inusualmente serio y silencioso. Le arrojó las riendas del segundo caballo a Marina.

—Ve con tu madre, perla —dijo con acento grave—. La pobre está con el corazón en la boca, esperando saber de ti.

Marina saltó sobre la montura y taloneó al caballo, alejándose al galope. Laventry desmontó y se dirigió con los tres piratas a la taberna más cercana.

Al anochecer, todo Cayona comentaba que el Espectro había derrotado al mismísimo León de la Armada de Barlovento, que le quitara el sueño a los capitanes piratas, llenándolos de temor durante los últimos tres años.

Mientras tanto, lejos del cotilleo de las tabernas, Cecilia le dio un abrazo largo y estrecho a su hija. Notó que estaba un poco afiebrada, y la pena que opacaba sus espléndidos ojos negros. La convenció para que se recostara y la dejó descansar. Hubiera querido preguntarle qué era lo que la torturaba, pero sabía que Marina se lo diría si sentía la necesidad. Y si no lo hacía, tampoco era su lugar acosarla con preguntas. Cuanto podía hacer era estar atenta y dispuesta a escucharla.

La muchacha durmió hasta entrada la mañana, y al despertarse se encontró con que su madre, Colette y Tomasa trabajaban como si fueran a recibir a un regimiento.

—Tú sabes que la casa de Laventry es pequeña, y no tiene más personal de servicio que el viejo Manfred —explicó Cecilia, amasando con energía—. De modo que hará aquí sus reuniones por lo de Maracaibo. —Advirtió la expresión de su hija y sonrió—. Usarán el comedor principal. Ni siquiera sabremos si están allí.

—Hasta que decidan ensayar la toma de Maracaibo con una expedición a la bodega —terció Marina, escéptica. Tomó una manzana de la fuente de frutas frescas y señaló hacia afuera—. Debo ir al astillero. ¿Necesitas algo de Cayona?

—No, gracias, hija. ¿Te espero para almorzar?

—Sí. —Resopló por lo bajo—. De este lado, con vosotras.

Lombard la recibió con sus encajes y sus reverencias y la guió a la pequeña rada del astillero, donde encontró a Morris conversando con el jefe de carpinteros. El Espectro ya estaba allí, amarrado entre los muelles paralelos.

—¡Buen día, perla! —la saludó el joven, sonriendo a pesar de la expresión huraña de la muchacha—. Aquí Jaques asegura que terminará en una semana.

—¿Toda una semana? —gruñó Marina, y explicó: —Laventry usará mi casa de cuartel general.

Morris rió divertido y le palmeó el hombro. —Paciencia, perla. Mejor que te acostumbres, porque tendrás que soportarlos de aquí a Maracaibo ida y vuelta.

Marina se volvió hacia el jefe de carpinteros. —¿Puedo subir a bordo por mis cosas?

—Por supuesto, perla.

Ella le hizo señas a Morris de que la acompañara y se adelantaron juntos hacia los muelles.

—No iremos a Maracaibo, amigo —dijo apenas estuvieron solos—. Asegúrate de que nuestros hombres lo sepan, en caso de que prefieran enrolarse en los barcos que serán de la partida.

Morris no ocultó su sorpresa. —¿Nos perderemos la expedición?

—El Olonés limpió la ciudad hace cuatro años y Morgan el año pasado. El botín no será ni la mitad de lo que esperan. Eso no les hará gracia y se descargarán con los prisioneros. Para serte sincera, no me interesa ayudarlos a tomar una ciudad para luego sentarme a verlos violar y torturar.

Él sólo pudo darle la razón con una mueca.

Treparon por la escala de babor. Un enjambre de carpinteros y artesanos trabajaban sobre y bajo cubierta, llenando el aire con sus voces y sus martillos y sus sierras.

—Iré a ver cómo van con la bodega —dijo Morris señalando la escotilla de popa.

—Buscaré mis cosas y me reuniré contigo.

Los muebles en su cabina habían sido cubiertos con lonas previendo que los pintores trabajarían allí en uno o dos días. Se procuró un cajón para guardar sus libros y los cojines del asiento bajo las ventanas, y descolgó los cortinados. Estaba guardándolos en el arcón de su ropa, con intención de llevárselos para lavarlos, cuando vio un paño blanco caído entre el asiento y la biblioteca. Se estiró para tomarlo, intrigada, y jaló para sacarlo del rincón.

Ahogó una exclamación al ver que se trataba de la bandera que capturaran a bordo del León. Sucia de pólvora pero entera. El costado con las sogas para atarla al cabo del mástil estaba reforzado con un ruedo extra de tela. Y allí alguien había bordado: “Con la bendición de Su Majestad Católica Carlos II para Su navío guerrero León.” Entonces advirtió que tenía una esquina cubierta de sangre seca. El extremo que rozara el suelo cuando ella la sostuviera en alto desde el puente del León. Aquélla era la sangre de Castillano.

Morris golpeó la puerta antes de que ella se moviera de donde estaba, arrodillada en el suelo con la bandera doblada en sus manos.

- 5 -

De regreso en su casa, Marina halló media docena de caballos atados fuera de las cuadras. Tomasa le dijo que comerían en treinta minutos, y se le ocurrió acercarse al comedor principal para saludar a Laventry y Harry. Su madre tenía razón, y lo único que delataba la presencia de más personas en la casa eran esos caballos. El otro lado de la casa, donde se desarrollaba la vida cotidiana, quedaba completamente aislado.

Sólo al acercarse a la puerta cerrada del comedor oyó las voces fuertes de los hombres reunidos allí. Y lo primero que escuchó fue a Charron y dos más riéndose del cuento de que ella había vencido al León, mientras Laventry y Harry repetían que era cierto.

—¡Vamos, Laventry! —exclamó Charron—. Hoy pasé por el astillero y vi el Espectro. ¡Lo peor que tiene es un par de agujeros por encima de las troneras!

—¿Vas a decirme que esa niña venció a semejante carnicero, que comanda un centenar de soldados profesionales y un barco que vale como una fragata? —dijo otro—. ¡Ese hijo de perra arruinó el Soberano! ¡Y cuántos más! ¿Y el Espectro sólo se dañó la pintura del casco?

La puerta se abrió bruscamente, interrumpiendo lo que Harry iba a decir. Los hombres se volvieron sorprendidos. Para hallar a Marina en el vano, los ojos fulgurantes y los dientes apretados. En medio de un silencio incómodo, la muchacha avanzó para detenerse entre Charron y Laventry y arrojó algo sobre la mesa frente a ellos. Dio media vuelta y se marchó, cerrando la puerta con más fuerza que la necesaria.

Los hombres tardaron un momento en volver la vista de la puerta a la mesa. Laventry soltó una carcajada burlona, esperando que los incrédulos lo enfrentaran. Pero los ojos de los demás estaban clavados en lo que Marina dejara sobre la mesa: una bandera española sucia, doblada de tal forma que se leía el nombre del barco en el ruedo.

Laventry despidió temprano a los visitantes, instándolos a continuar sus conversaciones en alguna taberna, y recorrió el corredor principal, vacío y silencioso, hacia la otra ala de la casa. En la cocina encontró a las mujeres, platicando y riendo mientras trabajaban. Las cuatro giraron hacia él cuando llamó a la puerta y asomó la cabeza, y lo invitaron a pasar con grandes sonrisas.

El corsario meneó la cabeza, riendo por lo bajo. Después de humillar a los capitanes filibusteros, Marina estaba sentada junto al fuego con un vestido ligero y delantal, el cabello recogido en un rodete como las otras mujeres, cosiendo una de sus propias camisas mientras bromeaba con Colette. Un minuto después Laventry estaba sentado a la mesa, con un plato rebosante de comida caliente y una copa llena de vino.

—¿Y cómo ha ido el reclutamiento? —le preguntó Cecilia con acento casual.

—No tan mal, considerando lo esquilmados que hemos quedado entre las locuras del Olonés y la Armada de Barlovento —respondió Laventry entre bocado y bocado.

Cecilia advirtió la mirada interrogante de Marina y explicó: —Hace poco más de un año, el Olonés reclutó medio millar de hombres para tomar Nicaragua.

—¿Nicaragua? ¿Pretendía tomar la provincia entera?

—Háblame de imbéciles—terció Laventry con una de sus sonrisas lobunas—. Lo último que se supo de él es que toda la expedición naufragó y los sobrevivientes andaban perdidos en la jungla, huyendo de indios y soldados. Pero hay rumores de que los Caribes del Darién los atraparon y se los comieron. Se lo tendría merecido. Siempre fue un necio desenfrenado. Lástima que se llevó tantos buenos hombres al infierno con él.

—Laventry…

—Lo siento, Cecilia. Tú sabes, la costumbre. —El corsario se encogió de hombros—. Aun así creo que lograré reunir mi propio medio millar.

Marina advirtió su mirada y la sostuvo sin el menor rastro de una sonrisa. Laventry volvió a encogerse de hombros.

—¿Cuándo zarparán? —preguntó la muchacha, para no darle ocasión de proponerle nada.

—Pues, la Armada precisa autorización del Almirantazgo para cambiar su ruta, así que regresarán a Veracruz para obtenerla antes de ir a Portobelo. Eso son dos semanas, y a lo que sé, salen mañana de Tierra Firme.

Marina frunció la cara en una mueca de incredulidad. —¡Vamos! ¿Cómo puedes saber eso?

Laventry le guiñó un ojo. —Secretos del oficio, perla. Te decía, al parecer no saldrán de Portobelo hasta primeros de mayo.

—Si sólo usan dos galeones para la carga que planeaban embarcar en cuatro, irán lento.

—Sí, imagino que les tomará diez días llegar a La Habana.

—¿Y cuánto le tomará a tu flota, almirante?

—¿Te estás burlando de mí, perla?

—¿Yo? Jamás, almirante.

Cecilia, Colette y Tomasa rieron, contagiando a Laventry.

—Pues una semana, para que los barcos más pequeños no se queden atrás.

—Iréis por el Canal de la Mona.

—Sí, es lo más seguro. Saldremos en los últimos días de este mes.

Más tarde, cuando el corsario se marchó, Cecilia dejó a Tomasa y Colette limpiando el comedor principal y se sentó a beber su té de hierbas antes de ir a dormir. Su hija leía al otro lado de la mesa, comiendo un higo porque ya había dado buena cuenta de todas las manzanas que había en la casa.

—Veo que hallaste la forma de decirle a Laventry que no irás —comentó, al parecer muy ocupada revolviendo su té—. Ni siquiera intentó insistir. ¿Cómo hiciste?

La muchacha alzó la vista de su libro sonriendo de costado. —Los interrumpí mientras Charron y varios más se reían de lo que se dice que he hecho.

—Te refieres al León.

Marina frunció el ceño sorprendida, pero recuperó enseguida su sonrisa. —Por supuesto que lo sabes.

—Eres mi hija —respondió simplemente Cecilia.

Marina fingió volver a leer y el silencio llenó la habitación.

—¿Quieres contarme qué ocurrió? —preguntó Cecilia al fin.

La muchacha la enfrentó encogiéndose de hombros. —Una batalla, madre. Violencia, desenfreno, sangre. Nada agradable de compartir. —Bajó la vista con la excusa de cerrar el libro—. Si te refieres a Castillano, lo herí de gravedad. Ignoro qué fue de él.

El silencio se hizo tenso, hasta que Cecilia lo rompió en un susurro.

—Lo sabías.

—Soy tu hija.

Cecilia no volvió a hablar hasta que terminó su té.

—¿Cómo te sientes?

Marina suspiró. Tornó a mirar hacia la ventana por un largo momento, buscando las palabras.

—La furia se ha aplacado. Ahora sólo queda el dolor. —Encontró los ojos de su madre con una mueca—. Mi tío se ha ido para siempre, como mi padre. Y matar mil españoles no aliviará el dolor de su ausencia. —Bajó la vista y la voz—. Ojalá lo hubiera sabido antes de batirme con él.

Cecilia cubrió su mano sobre la mesa. —Al menos ahora lo sabes, hija. Y eso es mucho más de lo que la mayoría llega a comprender en toda su vida.

Marina volvió a enfrentarla, ladeando la cabeza hacia un hombro. —Te refieres a mi padre…

Cecilia no respondió. La muchacha se apresuró a su lado para rodearle los hombros con sus brazos y le permitió cerrar los ojos húmedos contra su pecho.

—Pero seguiré navegando, madre —dijo luego, en voz baja pero firme.

—Claro que sí. —Cecilia logró sonreír al volver a enfrentarla y le acarició la mejilla con ternura—. Tienes demasiada sal en la sangre para ser feliz en tierra. Y tu padre alguna vez me dijo que las penas que trae el mar sólo el mar se las lleva.

Epílogo

Estaba en una cama, no en su hamaca. De modo que estaba en tierra. Tal vez por eso se sentía mareado: el suelo quieto. El sol se colaba entre las hojas de los árboles, dibujando una trama cambiante de luces y sombras sobre las paredes encaladas del pequeño dormitorio.

Los ojos de Castillano se movieron en derredor para confirmar que no reconocía el lugar. Había otra cama modesta, pequeña, bajo la ventana, y una sencilla mesa de noche entre esa cama y la suya. Un crucifijo de madera en la pared era el único adorno. El escaso mobiliario incluía una pequeña mesa con dos sillas y un perchero.

Intentó voltear hacia la izquierda, hacia la ventana, y una intensa puntada de dolor en su pecho lo detuvo. Se quedó muy quieto hasta que el dolor menguó y se palpó el lado izquierdo del pecho. Un ajustado vendaje le envolvía el torso y ese hombro. Pero allí estaba la herida. A menos de un centímetro de su corazón.

Sus ojos se perdieron al otro lado de la ventana, su mano derecha todavía palpando el vendaje. Pero no veía el sol ni las hojas que rozaban los cristales a merced de la brisa.

Frente a él volvía a ver a la niña de negro. La que lo venciera por segunda vez. La que lo había malherido pero no rematado.

Le parecía volver a escuchar su voz cargada de rencor. Sus palabras en español con un levísimo acento francés. Sus ojos negros fulgurando en el sol de la mañana.

Le había dicho su nombre.

¿En verdad había dicho Velázquez? ¿O había sido una alucinación producto de la pérdida de sangre?

Cerró los ojos, repitiendo para sus adentros esas palabras: “Soy Marina Velázquez, hija del hombre que tu padre mató por la espalda…” ¿Era posible que el Fantasma hubiera dejado familia? ¿Hijos?

“Y sobrina del hombre que tú mataste por la espalda.” ¿A qué se refería? Castillano no recordaba haber matado jamás a nadie por la espalda. ¿La batalla contra el Soberano…? No, ni siquiera en una situación tan comprometida. Le gustaba luchar de frente, mirando a la cara a su enemigo.

Su mano dejó el vendaje para subir a su cabeza y apartar de su rostro el cabello suelto, que la fiebre pegoteara a sus sienes. Tentó un suspiro, pero el dolor lo convenció de pensárselo mejor la próxima vez.

Marina Velázquez. La Perla del Caribe. Las historias eran ciertas. Una mujer corsaria navegaba en el barco del Fantasma bajo bandera francesa. No, no una mujer. Una niña. Y sin embargo comandaba su barco con audacia y pericia sin par. Y era fría y hábil con la espada como el mejor espadachín que Castillano enfrentara en su vida. Más audaz que los peores perros que combatiera desde su regreso al Caribe. Había convertido el barco de su padre en un arma temible. Los perros del mar le obedecían ciegamente, tal como decían. Y también era tan hermosa como decían.

En las sombras tras sus párpados cerrados volvió a ver su rostro, sus ojos negros, sus labios curvados en una sonrisa desafiante. Supo que la había encontrado más de una vez en sus sueños desde que fuera herido. Y supo que la seguiría encontrando.

Abrió los ojos otra vez. ¿Por qué no lo había rematado? ¿Acaso había sido su intención que sobreviviera para recordarla? ¿Para que cada día pudiera recordar cómo lo había vencido y humillado, en el mar y con la espada? Era posible. Los hombres eran directos en la venganza, pero una mujer podía ser mucho más sutil y cruel.

Sonreír no dolía, de modo que se permitió una sonrisa burlona. Para burlarse de sí mismo. Allí estaba él, Hernán Castillano, a quien muchos llamaban León, que supiera convertirse en el azote de los perros del mar. Herido y derrotado por la Perla del Caribe. Pero vivo para contarlo sólo gracias a ella.

Decidió que ya había sentido suficiente lástima por sí mismo e intentó erguirse, lentamente y con cuidado, apoyándose en su codo derecho. ¿Cuánto tiempo había convalecido allí, dondequiera que allí fuese, para marearse tanto por el simple hecho de sentarse? Bajar las piernas de la cama fue una verdadera hazaña.

Como si un sexto sentido lo guiara, la puerta se abrió para dar paso a Luis Alberto Alonso al mismo tiempo que Castillano se levantaba.

—¡Hernán! ¿Qué haces fuera de la cama?

—¿A ti qué te parece? —respondió él, mirando alrededor en busca de su ropa.

Alonso suspiró, señalando el arcón contra la pared opuesta a la ventana. Lo pensó mejor y se adelantó para abrirlo él mismo y evitarle el esfuerzo a su amigo.

—¿Dónde estamos, Luis?

—En la fortaleza Ozama —replicó Alonso, tendiéndole unos pantalones.

Castillano lo detuvo con una sola mirada cuando el otro hizo gesto de ayudarlo a vestirse y se puso a forcejear para ponerse la prenda con una sola mano.

—¿Santo Domingo? ¿Qué ocurrió? ¿Cómo llegamos aquí? ¿Cuándo? ¿Qué fue del León? ¿Y nuestros hombres?

Alonso descansó contra la pared, riendo por lo bajo de los gruñidos y tironeos de su amigo. Pero recuperó la seriedad para responder sus preguntas.

—Conseguimos reparar el León lo suficiente para que el agua no nos llegara a la cintura antes de alcanzar puerto, pero me temo que ni el Virrey ni el Gran Almirante autorizarán las reparaciones esta vez. Una fragata nueva sería menos costosa. Ya ordené desembarcar los cañones y cuanto podía salvarse. Perdimos al menos la mitad de nuestra tripulación en la batalla y los días siguientes, Hernán. Los que sobrevivieron están aquí con nosotros. Se han sumado a la dotación de la fortaleza hasta que recibamos noticias de Veracruz.

Castillano se irguió para enfrentarlo, su cara un claro reflejo de lo que sentía al escuchar semejantes noticias.

—¿Cuándo…?

—¿La batalla? Fue hace dos semanas. Al llegar aquí hallé un barco particular que zarpaba con destino a Maracaibo y le envié una carta al almirante.

Castillano interrumpió su guerra con las botas, intentando asimilar tantas nuevas funestas. Alzó la vista hacia su amigo, sin ocultar su desconcierto.

Alonso meneó la cabeza y forzó una prieta sonrisa. —Ya veremos qué sigue, Hernán. Lo importante es que al fin estás bien. Pasaste varios días al borde de la muerte, delirando en tu fiebre. Tu herida está cicatrizando bien, y en uno o dos meses estarás como nuevo.

—Ya lo creo. Sin barco y sin dotación, y mi honra en el infierno —gruñó Castillano, volviendo a pelear con sus botas para desahogar la rabia que sentía.

Alonso aguardó a que terminara de calzarse y lo ayudó a incorporarse. Dejaron la habitación para subir a lo alto de la muralla de la fortaleza, uno de los edificios españoles más antiguos del Nuevo Mundo, construido allá por el 1500.

Castillano pareció revivir al respirar el viento cargado de aromas salinos que llegaba del mar, que destellaba a sólo unos pocos centenares de metros hacia el sud. Sin embargo, eso no bastó para que recuperara su ánimo. Alonso permaneció a su lado en silencio y le dio diez minutos enteros para deplorar su situación y cargarse de culpas reales e imaginarias.

—El Fantasma desposó a la hermana de Wan Claup a poco de obtener su patente de corso —dijo con acento casual, y mantuvo la vista en el mar cuando su amigo lo enfrentó interrogante—. La fiebre te provocó pesadillas y en varias ocasiones mencionaste a la Perla del Caribe, diciendo que era hija del Fantasma. —Dirigió una mirada breve a su amigo—. Reabriste tu herida tres veces durante esas pesadillas. Ya no sabíamos cómo coserte para que permaneciera cerrada. —Se encogió de hombros—. Aquí estamos a un tiro de piedra de Tortuga, y se me ocurrió preguntar al respecto. Encontré a un viejo soldado que sirvió en Puerto Plata y conocía la historia.

—Yo… —Castillano necesitó respirar hondo para que su voz no temblara—. Creo que caminaré un poco.

—Que no sea demasiado, Hernán. Es la primera vez que recuperas plenamente la consciencia desde la batalla, y no debes exigirte de más.

Alonso aguardó a que su amigo asintiera para dejarlo solo. Sin embargo, Castillano se quedó donde estaba. Se acodó en el borde de la muralla, los ojos perdidos en el mar. ¡Wan Claup era el tío de la Perla del Caribe! Ella había llegado a la batalla con el Soberano en el barco del perro de Laventry. Y por algún motivo creía que era él quien le había disparado a Wan Claup por la espalda. Apoyó la boca contra sus manos juntas, cavilando sobre los caprichos del destino, que volvía a enredar a ambas familias en una nueva historia de sangre, aun por error.

“Seré tu pesadilla,” había dicho la niña. Y era una promesa.

Una promesa que según Alonso había cumplido.

Pero no sólo una promesa: era un desafío.

Y él jamás había rehuido un desafío. Una batalla perdida no lo haría retroceder por primera vez en su vida.

Ahora sólo necesitaba hallar la forma de obtener un nuevo barco en comisión, y una misión que le permitiera ir en busca de la niña de ojos negros.

Y en eso pensaba cuando vio un navío que se acercaba al puerto desde el noroeste. Entrecerró los ojos para protegerlos del brillo del agua. Una sonrisa vaga curvó sus labios. Eso no era un mercante: era una fragata.

—Pronto volveremos a encontrarnos, Perla del Caribe.

* * *

Los Muertos - Fin

Esta historia continúa en:

La Herencia

Libro II

Los Vivos

1670, Mar Caribe.

Ella ya es una leyenda.

Él busca venganza.

La guerra volverá a enfrentarlos.

Pero conocer mejor al enemigo tal vez no sea tan buena idea como dicen.

Porque reconocer al enemigo como humano cuestiona el principio básico del otro, lo diferente: el peligro que debe ser combatido.

¿Merece el enemigo un trato justo?

¿Merece el enemigo un voto de confianza?

Es lo que Marina Velázquez y Hernán Castillano deberán descubrir.

¿Estarán dispuestos a pagar el precio de averiguarlo?

Material de Referencia:

Escribir una historia ambientada en el Siglo XVII requiere investigación histórica.

Hoy día ya no es como hace treinta años, cuando empecé a trabajar en esta historia. Ahora no precisé horas y horas en bibliotecas ni incursiones a librerías extrañas. Gracias a internet, encontré cuanta información precisaba en línea.

Éstos son los sitios de referencia que utilicé:

*Histarmar.com*

*Oldmaps.com*

*Todoababor.com.es*

*Windy.com*

*Todoavante.es*

*Singladuras Por La Historia Naval*

*Construcción, Cultura y Arte Naval del Siglo XVII*

*Wikipedia -Patrona de las respuestas relativas*

*Google -Patrono de los resultados ambiguos*

Títulos de la saga:

La Herencia

Los Muertos

Los Vivos

Hernán Castillano

La Perla del Caribe

Del mismo autor:

Los Caídos

Un mundo invisible se agita a sólo un paso de los circuitos que miles de turistas de todo el mundo visitan cada año.

Y alguien debe evitar que ambos mundos se encuentren.

Nacida en el seno de un clan de cazadoras dedicado a proteger todo el continente, Lucía Márquez alterna su trabajo como agente de turismo con mantener a raya a los demonios y criaturas que amenazan su ciudad en la Patagonia argentina.

Hasta que dos ángeles caídos se cruzan en su camino, y queda atrapada en el desenlace de un drama que se ha desarrollado durante siglos.