La Herencia

  Libro III

Chacales

del Mar

É ste es un trabajo de ficción. Nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación del autor. Cualquier coincidencia con personas vivas o muertas, instituciones o hechos es completamente casual.

La Herencia III - Chacales del Mar

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Copyright© 2020 Mónica Prelooker

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A mi madre, que me enseñó a amar el mar.

Contenido

La Herencia

Contenido

Mapa de Referencia

I - Los Ojos del Renegado

- 1 -

- 2 -

- 3 -

II - Veracruz

- 4 -

- 5 -

- 6 -

- 7 -

- 8 -

III - La Niña y el León

- 9 -

- 10 -

- 11 -

- 12 -

- 13 -

IV - Lejos de la Mar

- 14 -

- 15 -

- 16 -

- 17 -

V - La Voz del Pasado

- 18 -

- 19 -

- 20 -

- 21 -

- 22 -

VI - Las Noches de Campeche

- 23 -

- 24 -

- 25 -

- 26 -

- 27 -

VII - La Última Oportunidad

- 28 -

- 29 -

- 30 -

- 31 -

VIII - La Furia de la Mar

- 32 -

- 33 -

- 34 -

- 35 -

- 36 -

IX - El Largo Adiós

- 37 -

- 38 -

- 39 -

- 40 -

- 41 -

Esta historia continúa en:

Los Libros de La Herencia:

Vocabulario Náutico

De Piratas y Bucaneros

Las Armas en el Siglo XVII

Material de Referencia:

Del mismo autor:

Mapa de Referencia

Como un vendaval

En mi corazón

Me niego a renunciar

Puedo sentir

Las sombras

Se ciernen sobre mí

Tu silencio

Es mi tormenta.

I - Los Ojos del Renegado

- 1 -

Una pequeña multitud se había congregado en el puerto de Cayona al ver el barco que regresaba, solo y dañado, cuando aún no había noticias de la flotilla comandada por Laventry. Y más gente se sumó cuando reconocieron al Espectro. Los piratas lo fondearon a media milla de la costa, más cerca del astillero donde se internaría al día siguiente que de los muelles. Ya tenían todo preparado para desembarcar sin tener que demorarse a bordo, y no tardaron en reunirse sobre cubierta.

Morris ayudó a Marina a subir por la escotilla y la muchacha acomodó bajo sus brazos las muletas que le habían hecho dos días atrás, tan pronto sus pies sanaran lo suficiente para tolerar su peso. Aún llevaba en torno a su cabeza la banda de seda que le regalaran las mujeres de Maracaibo, y considerando las aprensiones de su madre, había cambiado sus bermudas y su casaca ligera por mangas y pantalones largos, aunque seguía calzando sandalias.

Hubiera deseado demorarse un poco más a bordo, pero no quería asustar a su madre enviando primero a sus hombres. Entonces vio el aparejo que montaran para bajarla al bote que la esperaba y se echó a reír. Era el mismo que armaran para subirla a la cofa el día que dejaran Maracaibo: un asiento cuadrado de madera, sujeto por cabos a ambos lados como un columpio y sostenido por una polea allá arriba. Sus hombres habían jalado del grueso cabo que pasaba por la polea y así la habían subido hasta donde Oliver la esperaba, en la cofa del palo mayor. De la que ninguno de los dos había querido descender hasta entrada la noche, coincidiendo en que necesitarían mucho más tiempo allá arriba, disfrutando el viento y el horizonte, para reponerse de lo que habían vivido. Esa mañana habían colgado el columpio de una garrucha de carga, para que Marina no tuviera que esforzarse descendiendo por la escala.

Marina miró a su alrededor y descubrió a Alonso casi en la borda opuesta. Durante el viaje el español había procurado mantenerse apartado de la tripulación, siempre cabizbajo y taciturno. La muchacha había respetado su actitud, imaginando lo difícil que era la situación para él. Pero era tiempo de que se sacudiera los cuervos que parecían revolotear a su alrededor y que aceptara sus nuevas circunstancias.

Lo enfrentó con una sonrisa. —Tomemos tierra, capitán, antes que mi madre venga al abordaje —dijo con suavidad.

A Alonso no le hizo gracia que todos se volvieran hacia él, y no tuvo más alternativa que adelantarse al encuentro de Marina y Morris. Maxó, De Neill y varios más ya aguardaban en el bote. Ella apoyó la mano en la borda junto a la escala y acarició y palmeó suavemente la madera dos veces, en ese gesto que le surgía instintivamente. Hubiera apoyado la cara en la regala, para agradecerle al barco por soportar tanto, pero sabía que eso agitaría el temor supersticioso de su tripulación. De modo que miró alrededor por última vez y permitió que la ayudaran a sentarse en su columpio y la bajaran al bote.

Nadie obligó a Alonso a empuñar un remo, y por primera vez el español se sintió incómodo por no tomar parte en una actividad con los piratas. El viaje de Maracaibo a Tortuga había sido una semana difícil, y en muchos momentos un arrepentimiento amargo y rencoroso se había apoderado de él. Mientras ángeles y demonios batallaban en su pecho, había comprobado que las observaciones de Castillano luego de pasar sólo unas pocas horas abordo eran por demás acertadas. Aquella tripulación no era como nada que ellos hubieran visto bajo ninguna bandera, menos aún la negra.

Pero un traidor es siempre un traidor, y Alonso había esperado que como tal lo trataran. Sin embargo, jamás había sido blanco de murmullos o miradas torvas. Se lo había recibido a bordo como a un invitado de la capitana. Y como ella, respetaban su necesidad de soledad.

Ya se acercaban a tierra, y Alonso miraba con curiosidad a la gente que se apiñaba en el muelle, cuando la muchedumbre se abrió para dar paso a una hermosa mujer, joven y rubia, vestida de riguroso luto, que llegó corriendo a detenerse al borde mismo del muelle.

—¡Madre! —gritó Marina alegremente, saludándola con un brazo en alto.

Cecilia devolvió el gesto y aguardó allí a que llegaran. Su expresión se demudó al ver que Marina precisaba ayuda para salir del bote, y las muletas que le alcanzó De Neill, pero la muchacha le echó los brazos al cuello riendo y prefirió dejar las preguntas para más tarde.

Saludó sonriente a los demás y se volvió hacia el joven de aspecto grave y distante que permanecía de pie a pocos pasos, una figura incongruente con su uniforme español en aquel puerto pirata.

—Madre, permíteme presentarte al capitán Alonso —dijo Marina en español, instándolo a acercarse—. Es compañero y amigo del capitán Castillano, y se…

—Alojará con nosotros, por supuesto —completó Cecilia, tendiendo su diestra al español con una cálida sonrisa.

Alonso intentó disimular su sobresalto al ser presentado así a la viuda del Fantasma, y estrechó la mano de Cecilia con una respetuosa inclinación de cabeza.

La gente les abrió paso hacia la calle mientras Marina discutía con Maxó, que protestaba por la invitación a cenar esa noche. Al llegar junto al coche que aguardaba a las Velázquez, Cecilia enfrentó muy seria al pirata.

—Conejo en guiso —dijo solamente.

Maxó hizo una profunda reverencia. —Allí estaré, Doña Cecilia —respondió, haciendo reír a los demás.

Marina hizo un discreto signo a Alonso para que subiera también al coche, tratando de no parecer demasiado divertida por la confusión del español desde que le presentara a su madre.

Alonso ocupó el asiento frente a ellas y mantuvo los ojos bajos, el ceño un poco fruncido. Jamás había imaginado que el nombre de Castillano fuera abrirle una puerta en Tortuga, menos aún la de los Velázquez. Especialmente porque no había manera de que la madre de Marina supiera lo que su amigo había hecho por la muchacha.

Marina se anticipó a las preguntas de Cecilia. —Ya escucharás la historia completa, madre —dijo—. De momento basta que sepas que es al capitán Alonso aquí, muy a su pesar, y al capitán Castillano, que les debo estar con vida y contigo.

Cecilia se volvió hacia el español, que no tuvo más alternativa que enfrentarla. Ella se inclinó para cubrir con una mano enguantada en el más fino encaje las manos que Alonso cruzara sobre sus piernas, y volvió a sonreírle.

—Y por eso estaré en eterna deuda con vos, capitán. Espero sinceramente que no lo lamentaréis mucho, ni por mucho más. La generosidad y la caridad que Dios pone en nuestros corazones no conoce banderas.

Él sólo pudo asentir. Marina sonrió para sus adentros. Si existía una persona capaz de derribar las amargas murallas de remordimiento y desprecio por sí mismo con que se rodeara el español, era su madre. Y confiaba en que no le llevaría mucho tiempo lograrlo.

Alonso vio que se alejaban de Cayona hacia el este por un camino poco transitado, que dejaron para atravesar una tupida franja de bosque. Salieron al raso sin previo aviso, a un prado de dos o tres kilómetros de ancho rodeado por colinas al este y al norte. Protegida por árboles frutales y tropicales, descubrió la casa señorial de una sola planta, blancas las paredes bajo el techo de tejas, con una rotonda de flores y una fuente frente a la entrada principal, en medio de las dos alas de la vivienda.

Cecilia lo detuvo cuando descendieron los tres del coche. Se le paró delante y lo observó muy seria un momento. Entonces se volvió hacia Claude, que ayudaba a Marina a acomodarse las muletas.

—Toma un caballo y ve a lo de Courtois, por favor. Que te prepare tres trajes completos del talle de mi hermano. Camisas, calcetines, botas. Todo. Dile que los preciso ahora mismo.

—Sí, señora. No regresaré hasta que me los entregue.

Marina notó la sorpresa de Alonso, que alcanzara a escuchar parte de lo que Cecilia decía, y meneó la cabeza sonriendo. —No os molestéis en negaros, capitán. Dadle gusto como una cortesía de vuestra parte. Cuidar de otros hace feliz a mi madre.

En la cocina, Cecilia interrumpió el alboroto de Tomasa, Colette y las doncellas saludando a Marina para ponerlas a trabajar en la cena, abrir el cuarto de huéspedes y preparar el baño para los viajeros. Un momento después Alonso se halló en una recámara amplia y lujosa, con un ventanal a un vasto jardín. Aún se preguntaba qué se suponía que hiciera cuando llamaron a la puerta y Cecilia entró con varias cajas, que dejó sobre el alto lecho con doseles.

—Hasta que llegue vuestra ropa, capitán —dijo—. Me temo que a nuestro sastre le gusta demorar para darse aires. Si no queréis descansar antes de la cena, la biblioteca es la puerta doble al final del corredor. Imagino que allí encontraréis con qué entreteneros. O explorad a gusto. Ninguna puerta os está vedada aquí.

Marina despidió a Tomasa antes de desvestirse, asegurando que no precisaba ayuda con el baño. Sin embargo, su madre se presentó cuando ella apenas se sentaba en la tina, y no pudo evitar que viera las marcas en sus piernas. Estaban cicatrizando bien, pero resultaba evidente que no eran simples rasguños. De modo que no tuvo más alternativa que referirle lo que le había sucedido a manos del obispo de Maracaibo.

Cecilia trajo hierbas para el agua, cubrió la tina con un paño para conservar el calor y se sentó a escuchar a su hija, porque Marina decidió contarle todo lo que ocurriera desde que dejara Tortuga.

Todavía hablando, Marina terminó de asearse y permitió que su madre la ayudara a salir de la tina y envolverse en su bata. Cecilia buscó tijeras y se entretuvo recortando la cabellera estropeada, para que comenzara a crecer sana y pareja. Agradecía tener una excusa para permanecer detrás de su hija, lo cual le permitía ocultar las lágrimas que era incapaz de contener al escuchar su relato.

—No creo que Castillano haya matado a mi tío, madre —dijo Marina luego.

—El hombre que describes no coincide con uno que dispara por la espalda, ni siquiera en una batalla —asintió Cecilia.

—Exacto. Me he preguntado por qué nunca se molestó en sacarme de mi error, ¿sabes? Y creo que debe haberle parecido que decírmelo sería como defenderse, o justificarse.

—Es orgulloso.

Marina asintió sonriendo de costado. —Como un león.

- 2 -

Tal como le ocurriera en incontables ocasiones durante la última semana, Alonso tuvo que sobreponerse a sorpresa tras sorpresa en Tortuga. Esa noche le ofrecieron cenar solo en la biblioteca, para que no se viera obligado a sentarse a la mesa con los piratas que narraban sus andanzas. Y él pudo disponer de un momento de verdadera soledad desde que intentara asesinar a Marina para acabar siendo su huésped.

A cada paso evocaba las palabras de Castillano después de que la muchacha lo liberara, y el me trató a cuerpo de rey se hizo el recuerdo recurrente desde que puso pie en aquella casa. Tomasa le retiró el servicio de la cena, indicándole dónde estaba guardado el licor y dejándole una campanilla para que la llamara si precisaba cualquier cosa. Alonso se sentó con un ejemplar del Quijote en español que mostraba signos de haber sido leído de principio a fin en más de una ocasión. Mas sus ojos se desviaban una y otra vez hacia la ventana, su cabeza llena de interrogantes sobre su situación y sobre el futuro.

Abstraído en sus cavilaciones, perdió noción del tiempo hasta que dos golpes discretos en la puerta lo devolvieron a la realidad. Marina asomó la cabeza antes de que él terminara de ponerse de pie.

—¿Puedo molestaros un momento, capitán?

Alonso la invitó con un gesto a entrar en su propia biblioteca. Marina venía seguida por Tomasa, que acomodó el servicio de té y se marchó, cerrando la puerta a sus espaldas.

—Espero os halléis tan a gusto como sea posible —dijo la muchacha, sentándose frente a él.

—Yo… —Alonso se encogió de hombros con una mueca—. En verdad no sé qué decir. —Señaló sus ropas nuevas, el libro, la copa de licor—. Todo esto es…

—Lo menos que podemos hacer por vos, capitán. No dudéis en hacernos saber si hay algo más, cualquier cosa, que necesitéis. Y espero comprendáis que estáis en completa libertad. Claude, nuestro mozo de cuadras, os preparará caballo o coche según necesitéis. Y tendréis dinero a vuestra disposición para lo que podáis precisar. Sois nuestro huésped. —Marina bajó la vista con la excusa de servirse té. —Entiendo que no hay nada que podamos hacer para restañar la herida que aflige vuestro corazón, y no voy a mortificaros con mi lástima, capitán. Tampoco espero que os unáis a nosotros alegremente y sin mirar atrás. Mi único deseo es que os halléis aquí tan cómodo y bienvenido como vos nos permitáis haceros sentir.

El español sólo pudo asentir, tan serio como ella. Marina probó el té, su mirada moviéndose por el tapizado del sillón de Alonso.

—Lo que necesito ahora es hablaros del capitán Castillano —dijo al fin.

—Te escucho.

—Si el plan de Dolores funciona, y logramos llegar a él... —Marina suspiró y lo miró de lleno a los ojos—. ¿Permitirá que lo rescatemos?

—¿Crees que es demasiado orgulloso para aceptar tu ayuda? —Alonso frunció el ceño. —Hernán es orgulloso pero no idiota, perla.

—No me refiero a su orgullo. Pero temo que su sentido de la justicia acabe imponiéndose a su instinto de supervivencia, y se niegue a rehuir su castigo. —Marina volvió a suspirar—. Vuestro amigo no me protegió por lástima o por simpatía, capitán. Lo hizo solamente porque sintió que el trato que yo estaba recibiendo no era justo.

Alonso recordó la conversación que tuviera con Castillano a bordo de la Santísima Trinidad, la noche que lo hallara en la buzarda bajo el bauprés.

—¿Él te lo dijo?

—No. Sus acciones lo mostraban. —Marina desvió la vista, pensativa—. Y si estoy en lo cierto, considerará justo que lo castiguen por asistirme. Su negativa a ser absuelto podría ser el mayor obstáculo que hallemos para salvar su vida.

Alonso asintió respirando hondo. Sí, la muchacha decía la verdad. De alguna forma había sabido ver en lo más profundo del corazón de su amigo, reconociendo el núcleo mismo de su naturaleza, de lo que lo hacía ser quien era.

—¿Y qué haremos si tienes razón? —preguntó, observándola.

Marina se encogió de hombros con impotencia. —No lo sé. Por eso buscaba vuestro consejo, capitán. Todo en mí se rebela a la idea de que pague por lo que hizo con su muerte. ¿Pero cómo podría obligarlo a ser lo que no es? ¿Qué derecho tengo a sacarlo a rastras de prisión y arrojarlo a una existencia que sólo lo hará odiarse a sí mismo? Ya arruiné su vida una vez. ¿Cómo lo haría de nuevo?

—¿Aunque eso signifique dejarlo morir?

—Hace una semana que estáis con nosotros, capitán, y apostaría la curación de mis piernas a que no pasa una sola hora sin que os acometa un oscuro arrepentimiento que os hace desear estar muerto. ¿Cuánto os llevará dejar de despreciaros a vos mismo por haber quebrantado vuestros votos, primero al ayudar a vuestro amigo y luego al aceptar nuestra protección? ¿Cuánto os llevará recuperar el simple placer de estar vivo y libre, y aprovechar la oportunidad que se os ofrece de un nuevo comienzo? —La muchacha alzó las cejas, un destello desafiante brillando en sus ojos negros—. Y sin ánimo de ofenderos, vos no sois el León —agregó con suavidad.

El español soltó una risa breve, seca. —Sé que no es tu intención, perla, pero lo tomaré como un halago —terció—. Sin embargo, estás en lo cierto. Su terquedad será nuestro mayor obstáculo. Sólo podemos esperar que vuestros sentimientos reaviven sus deseos de vivir. —La expresión de Marina hizo que su risa fuera más espontánea—. ¡Oh, Virgen Santísima! No me mires así. Tú sabes a qué me refiero.

Ella frunció el ceño, aún perpleja. —Me temo que no, capitán.

Alonso decidió que no dejaría pasar aquella oportunidad de aliviar su sombrío estado de ánimo. Se sirvió más licor y volvió a enfrentar a la muchacha.

—¿Te has detenido a preguntarte qué sientes por él? ¿Por qué estás dispuesta a afrontar los peligros que planeas desafiar por él?

—Yo… —La mirada de Marina volvió a moverse por el tapizado del sillón—. Lo admiro y lo respeto, volvería a confiarle mi vida sin vacilar. Quiero ayudarlo porque no deseo que muera, ni que le ocurra nada malo, pero… —Encontró sus ojos con una mueca—. Lo siento, capitán. Sé derrotar dos fragatas en una hora sin perder un solo hombre. Pero soy una completa ignorante en lo que a sentimientos se refiere.

El español asintió sonriendo. —Y eso, perla, es sólo una de las cosas que hacen que vosotros dos os entendáis tan bien. Recuérdalo cuando vuelvas a encontrarlo, porque tal vez sea lo único que te permitirá sacarlo de allí con vida.

- 3 -

A la mañana siguiente, Marina decidió que estaba harta de las muletas y salió a caballo después de desayunar, rumbo al astillero, para asegurarse de que Lombard cuidaba bien de su barco y entendía que les corría prisa por tener al Espectro de nuevo en su mejor forma.

Cecilia invitó a Alonso a acompañarla a misa a la capilla de Fray Bernard, y aquella salida matutina se convirtió en parte de la rutina del español. Disfrutaba la caminata por aquella isla agreste, el sencillo servicio de Fray Bernard, la conversación inteligente de Cecilia. La oportunidad de conocer a la madre de Marina arrojaba luz sobre todo lo que sorprendía a quienes se encontraban de manos a boca con aquella muchacha instruida, sensible e independiente, él incluido. Tras pocos días en Tortuga comprendía cómo era posible que Marina fuera tan inteligente e inocente al mismo tiempo, tan valiente y audaz como generosa. Y por qué nadie que tuviera oportunidad de conocerla podía evitar apreciarla y hasta amarla. Pronto le resultaba evidente que Cecilia se había atrevido a romper todas las reglas para permitir que la naturaleza innata de su hija se desarrollara hasta convertirse en quien era. Y que en todo momento se había cuidado de criarla a resguardo de los elementos más bajos y corruptos de la sociedad que las rodeaba.

Una mañana en la que regresaban sin prisa de la capilla, Alonso se atrevió a preguntar por el recibimiento que Cecilia le diera a su llegada a la isla. Hablaban en español, porque ella disfrutaba volver a usar a diario la lengua de su difunto esposo.

—Aún no sabíais lo que había ocurrido. Sin embargo, tan pronto como Marina me presentó, vos… —Hizo un gesto como diciendo “tú sabes”.

—Os habría acogido igual sin saber quién sois, capitán. Pero que mi hija os presentara como amigo del joven Castillano me llenó de alegría. No sólo quería decir que él no había muerto luego de que Marina lo enfrentara. También significaba que habían vuelto a encontrarse, y por algún milagro del Señor, no como enemigos. Ahora que conozco lo sucedido, os cargaría en mis hombros todo el camino desde el puerto.

Rieron por lo bajo.

—Un milagro —repitió Alonso pensativo—. ¿Significa que no estabais de acuerdo con lo que le hizo vuestro esposo al padre de Hernán?

Cecilia se tomó un momento para responder. Llegaban a lo alto de la colina que se alzaba detrás de la casa y se detuvieron a apreciar la vista, como hacían cada mañana.

—Amé a mi esposo desde el momento que lo vi, mas por lo que él era en tierra, capitán. Conmigo, con sus amigos, y por un breve tiempo con Marina. El ansia de venganza que le carcomía el corazón siempre me causó una gran tristeza.

—¿Venganza? —repitió Alonso sorprendido.

Cecilia sonrió. —Por supuesto, no conocéis la historia. Permitidme contárosla.

Alonso le ofreció el brazo para tomar el camino cuesta abajo y ella aceptó de buen grado. Descendieron de la colina mientras Alonso escuchaba asombrado la historia de la revuelta campesina en Andalucía y la tragedia que acabara enfrentando a las dos familias.

—Y por eso —concluyó ella—, jamás cesaré de agradecerle a Dios por permitir que los hijos hayan crecido para ser tanto mejores que sus padres.

—¿A qué os referís con mejores?

—Diego Castillano cometió un error terrible que nunca intentó reparar. Manuel no volvió a verlo después de la revuelta hasta diez años más tarde. A pesar de que hasta el día anterior eran inseparables.

Alonso se detuvo para enfrentar a Cecilia estupefacto. Ella lo instó a volver a caminar.

—Ya veis, capitán. Las cosas no son tan simples. Diego Castillano y mi Manuel eran grandes amigos allá en Andalucía. Pero Castillano jamás tuvo el valor de disculparse o tan siquiera intentar hablar con Manuel sobre lo sucedido. Le dio la espalda a su error como si eso fuera a hacerlo desaparecer. Y cuando volvió a ser confrontado, huyó otra vez, tan lejos que hasta cruzó el mar. Mi Manuel, por su parte… —Cecilia suspiró con tristeza—. Él jamás pudo superar lo que había ocurrido. Aun cuando creció para comprender que Diego Castillano no era el único culpable de lo que le ocurrió a su familia. Halló en la furia y en su deseo de venganza la fuerza que le permitió sobrevivir a tanta desgracia y adversidad, y luego fue incapaz de hallar otro objetivo en su vida. La cobardía de Castillano y la obsesión de mi Manuel acabaron costándoles la vida a ambos. Y dejaron huérfanos a dos niños que los amaban y los necesitaban.

Un largo silencio siguió a su respuesta, hasta que alcanzaron el pie de la colina. Entonces Cecilia volvió a sonreír.

—Pero esos huerfanillos crecieron para cambiarlo todo. Luego de soñar durante meses con encontrar a vuestro amigo para vengar a mi hermano, Marina regresó de enfrentarlo deseando no haberlo hecho, porque había comprendido que la venganza no repara ningún daño.

—El rencor no nos hace mejores ni nos devuelve lo que perdimos —asintió Alonso—. Eso fue lo que le dijo a Hernán.

—No alimentéis mi orgullo de madre, capitán, que ya roza el pecado de soberbia. Y en cuanto al joven Castillano, ¿qué puedo decir? ¿Qué mejor prueba que su situación para demostrar que no teme plantarle cara a los errores, propios y ajenos?

—¿Sabíais que Hernán no mató a vuestro hermano?

—Sí. Me lo dijo Marina el día que llegasteis.

—¿Hernán se lo explicó?

—No fue necesario. Veréis, capitán, la cualidad más básica de mi hija es su relación con la verdad. Marina detesta mentir, y tal vez por eso reconoce una mentira como un faro en alta mar. No creo que vuestro amigo haya afirmado haberlo hecho, pero algo en su actitud le indicó a Marina que no había sido él.

Encontraron a la muchacha con Morris en el jardín. Como no planeaba bajar a Cayona, vestía una simple falda y una blusa, la cabeza descubierta. Parada entre la mesa del jardín y el sillón de mimbre donde descansaba Morris, hacía los ejercicios que le mandara el médico para recuperar la fuerza de sus piernas tras dos semanas sin usarlas. En ese momento Morris la ayudaba a mantener el talón contra la parte trasera del muslo, y Alonso meneó la cabeza para sus adentros ante la absoluta naturalidad y falta de pudor de ambos.

—Caminar te hará mejor que todas esas flexiones, hija —dijo Cecilia, que tampoco se mosqueaba porque ese hombrón como un semental le sujetaba el tobillo desnudo a su hija a centímetros del trasero.

—Tu madre tiene razón, perla —terció Morris, soltándole una pierna para comenzar con la otra.

Marina se volvió hacia Alonso con gesto implorante. —Auxilio, capitán. Mi madre y Morris juntos me provocan pánico.

El español alzó las cejas, las manos tras la espalda. —Me temo que lo que dicen es cierto. Esta colina aquí atrás te proporcionaría más ejercicio, y más completo.

Marina se dejó caer en otro silloncito de mimbre suspirando. —Bien, iremos cuando pase el bochorno —le dijo a Morris.

—¿Iremos? —repitió Morris—. Lo siento, perla, pero quedé con Jean en el astillero.

—Con un… —Una mirada de Cecilia bastó para interrumpir a Marina—. De ninguna manera. Si tengo que sufrir hasta allá arriba, sufriremos juntos.

—Te pasas, perla —rezongó Morris—. Pero cualquier cosa con tal de dejar de ser tu palanquín.

Tomasa salió con limonada para todos, y Alonso acabó sentado con ellos a la sombra de la añosa higuera, como uno más de esa extraña familia.

Los días se eternizaban mientras aguardaban el regreso de Laventry. Sin embargo, Marina y Cecilia no desaprovecharon el tiempo. Todas las tardes, Cecilia hacía que Marina se pusiera uno de sus vestidos para que se habituara a la incomodidad del corset, la multitud de enaguas, el escote ajustado, los abultados pliegues y los adornos y encajes. Así la sentaba a tomar el té, para que también refrescara los modales que aprendiera de niña, y que su vida marinera tendía a ofuscar. Mandaron a hacer un postizo para su cabello, sencillo de colocar y quitar. Con él, parecía que llevaba la cabellera recogida en una trenza que cruzaba por su coronilla y acababa en un rodete, contenido por una redecilla en su nuca, que también servía para ocultar las puntas del cabello nuevo que le estaba creciendo a la muchacha.

Alonso solía ser el invitado a esa mesa de té, para que evaluara la actuación de Marina y aportara su conocimiento de las costumbres vigentes en las colonias españolas. La muchacha parecía una persona completamente distinta, una jovencita modesta y refinada, de una belleza deslumbrante. Y el español sonreía de sólo pensar en el momento en que Castillano la viera así.

Al fin, dos semanas más tarde, Morris llegó al galope a la casa con la noticia de que la flotilla filibustera se acercaba desde el Canal de la Mona. Marina se levantó con tanta brusquedad que por poco volteó todo el servicio de té con su falda. Cecilia corrió tras ella a su habitación, para que no cortara los cordeles del corset en su prisa por cambiarse.

—¡Envíame a Claude con el coche para Dolores, madre! —exclamó antes de salir a caballo hacia el puerto con su amigo.

Cecilia no regresó al comedor, atareada con los preparativos para alojar a otro huésped y preparar la cena de bienvenida para Laventry y Harry.

Alonso recogió el servicio de porcelana en la fina bandeja de plata y lo llevó a la cocina, donde preguntó en qué podía ayudar. Aún deploraba su situación, pero la calidez y confianza con que era tratado en todo momento habían logrado que terminara rindiéndose a sus anfitrionas.

II - Veracruz

- 4 -

Cecilia y Dolores se entendieron con sólo saludarse. Luego de un baño reparador, la española eligió uno de los tantos vestidos que Cecilia y Marina compraran para ella previendo su llegada, se peinó y perfumó, y ocupó su lugar en la mesa como si ya fuera de la familia.

Morris detuvo a Marina antes de entrar al comedor principal y le pidió que le arreglara el chal que cerraba el cuello de su camisa.

—¿Me veo decente? —preguntó, sin disimular su ansiedad.

—Te ves muy guapo —respondió Marina, acomodando los pliegues del chal—. Pero si no le pides matrimonio cuando termine todo esto, te las verás conmigo.

Alonso intuía que delante de Cecilia los filibusteros se comportarían de un modo muy diferente a lo que viera en el burdel de Maracaibo, pero aun así se preparó para soportar que hicieran escarnio de sus compatriotas de una u otra forma. A esa altura de las cosas, no le sorprendió sorprenderse. La conversación durante la cena se concentró en el arriesgado plan que Dolores y Marina ya habían puesto en marcha para rescatar a Castillano, y esa noche la española, Laventry y Harry les contaron a los demás cómo había ido su parte.

Mientras ocupaban Maracaibo a la espera de que llegara el rescate que exigían para dejar la ciudad, partidas de piratas habían batido la selva en todas direcciones, fingiendo buscar sin éxito a la Perla del Caribe y sus compañeros. Hasta que un barco de holandeses de Curazao llegó a comprar mercancía del botín. Laventry y Harry recibieron a los contrabandistas en el salón donde acumularan el producto de los saqueos, casualmente contiguo adonde retenían a los prisioneros de rango.

De camino a Tortuga, Marina había ordenado que se detuvieran en Willemstad. Allí pagó por las reparaciones del Espectro, reaprovisionó la bodega y se reunió con un par de contrabandistas. No le costó acordar un precio para que se corrieran hasta Maracaibo y dijeran lo que ella necesitaba.

De modo que cuando se reunieron con Laventry y Harry, los holandeses contaron que la muchacha y un puñado de filibusteros habían llegado en una barcaza maltrecha a Willemstad, y que ya habían partido de regreso a Tortuga en un barco que se ofreciera a llevarlos. También dijeron que de acuerdo a lo que contaran los piratas, habían escapado sobornando a los guardias con joyas que las mujeres de la ciudad arrojaran dentro del calabozo. Luego habían rescatado a Marina en el Camino Real y habían robado la barcaza con la que habían alcanzado Curazao.

Dolores, que permanecía con los prisioneros importantes, se dio el gusto de ver sus semblantes avergonzados al escuchar a hurtadillas el relato de los contrabandistas. El gobernador y otros notables se habían disculpado con ella por sospechar su intervención en la fuga de los prisioneros.

Marina y Laventry habían coincidido desde el principio en que no era prudente negar que Dolores había acudido a la posada a ver a Castillano, ya que quedaba muy cerca de la Plaza Mayor y otras personas podían haberla visto. De modo que la española, aprovechando el arrepentimiento del gobernador, había conversado en privado con él. Ignorando si Castillano había sido interrogado al respecto, ni qué podía haber respondido, Dolores siguió el consejo de sus compañeros de conspiración y le explicó al gobernador que sí había visitado al joven capitán, pero sólo para agradecerle por haber capturado a alguien tan peligroso como la Perla del Caribe, que le había inspirado suficiente terror como para negarse a regresar a San Juan con su esposo por miedo de volver a encontrársela.

Como si aquello no bastara para poner en duda la acusación en su contra, al día siguiente habían tenido un golpe de suerte: el espía que los delatara había intentado cambiarse de bando y unirse a los piratas para quedar en libertad. Aquello había terminado de dar por tierra con cualquier sospecha que aún pudiera quedar sobre la integridad de Dolores y Castillano.

Como toque final, antes de irse,  Laventry, Harry y Hinault habían vuelto a interrogar a los prisioneros de alcurnia para evaluar si podían obtener de ellos más riquezas. Harry se había encerrado con Dolores y se habían entretenido haciéndole creer a los demás prisioneros que la estaba golpeando para hacerla confesar dónde ocultaba su fortuna. Luego Harry había interrumpido el interrogatorio del gobernador para decirle a Laventry que “la zorra española” era esposa del vicegobernador de Puerto Rico.

Antes de dejar Maracaibo con los barcos abarrotados de botín, Laventry se llevó a Dolores al Águila Real y le dejó una carta para su esposo al gobernador. Reclamaba un rescate astronómico, pagadero en un mes en Puerto Plata, o le enviaría la cabeza de su esposa a San Juan.

La primera parte del plan había concluido con éxito. En pocos días, cuando el plazo de un mes expirara, sería el momento de poner en marcha la segunda parte. La más peligrosa: ir por Castillano.

Para eso necesitarían ayuda de otras personas. Entre ellas, el gobernador de Tortuga. Laventry y Marina solicitaron una entrevista el mismo día que Harry partía hacia Puerto Plata y los demás oraban para que al esposo de Dolores no se le ocurriera cumplir con las exigencias de los piratas y pagar el rescate.

D’Oregon los recibió como invitados de honor, considerando que Laventry había honrado generosamente los términos de su patente de corso a la hora de reservar la parte del botín correspondiente a la corona. Su pedido lo sorprendió, e intentó preguntar a qué se debía.

—Nuestra perla necesita entrar en Veracruz de incógnito, y éste es el camino —fue cuanto le dijo Laventry.

D’Oregon prefirió darse por satisfecho con tan escueta explicación e hizo lo que pedían.

Dos días después regresó Harry, por primera vez en su vida contento por no haber obtenido dinero, y el gobernador de Tortuga envió un correo oficial al gobernador de La Española en Santo Domingo.

La respuesta demoró una semana entera, que Marina y los demás pasaron en ascuas. Para no dejarse consumir por la ansiedad, la muchacha y Morris se entretuvieron buscando un barco que pudiera pasar por mercante. Y lo hallaron en la calita de Lombard, cerca de donde el Espectro desaparecía bajo un enjambre de trabajadores y una red de andamios y escaleras. Un mercante recién capturado, que le llevaran a Lombard para que le abriera troneras y lo adaptara para hacer el corso. Lombard les dio la información del propietario y Marina pagó dos veces su valor en monedas de oro, para ahorrarse regateos y pérdidas de tiempo. Había que elegirle un nombre para pintar a popa y ocultar su origen. Morris lo bautizó Cartago .

Cuando ya todos comenzaban a temer que la carta se hubiera extraviado, o que el gobernador de La Española sospechara del ofrecimiento de D’Oregon, o un sinnúmero de inconvenientes que de pronto les venían a la cabeza, D’Oregon le envió un mensaje de su puño y letra a Marina. Su par de La Española se manifestaba sumamente agradecido por su mediación para liberar a tan distinguida rehén de las garras del pérfido Laventry, y aún más por su oferta de tomarse la molestia de transportarla hasta Santo Domingo. Por supuesto que estarían felices de recibirla y asistirla en cuanto precisara para que pudiera regresar con bien a su hogar tras semejante calvario.

Morris reunió a la tripulación del Espectro y aprontaron el Cartago para la breve travesía alrededor de La Española. Un funcionario del gobernador los acompañaría para respaldar la historia de la rehén liberada.

Esa noche hubo luz hasta tarde en la casa de las Velázquez. De allí en más era imposible planear nada en detalle. Dolores desembarcaría en Santo Domingo con Marina, que se haría pasar por otra rehén de Laventry que Dolores tomara bajo su protección. Una vez en territorio español, debían buscar un barco que las llevara a Veracruz. Y nadie se atrevía a especular con qué se encontrarían allí.

Tal vez Castillano había sido absuelto y puesto en libertad sin que ellos lo supieran. Tal vez lo habían encarcelado allí, o en alguna otra ciudad cercana. Tal vez lo mantenían arrestado con discreción en la propia Veracruz o lo habían enviado a Campeche. O a la Ciudad de México. O a España. Tal vez ya lo hubieran ejecutado por traición.

Lo único que habían podido acordar era un nombre en Puerto Plata, una dirección adonde Dolores y Marina podrían escribir. Un contrabandista amigo de Laventry se encargaría de que sus cartas llegaran a Tortuga en un máximo de dos días.

Los amigos de la familia se reunieron a cenar con las Velázquez y sus dos huéspedes, y se resistían a dar por terminada la velada para no despedirse de Marina y Dolores. Pero la muchacha se cansó de escucharlos darles consejos, especular y tejer conjeturas sin más bases que sus fantasías, y no tardó en darles las buenas noches. El silencio de su habitación la envolvió como una bendición.

Cerró la puerta y rebuscó en el cajón de su mesa de noche. Allí estaba, el mensaje que le dejara Castillano junto con el dije. Se acostó con la hoja doblada en sus manos. Sus ojos se demoraron siguiendo cada trazo de las palabras que él escribiera con prisa antes de dejarla en la casa de placer de Maracaibo. Acomodó la nota sobre la mesa junto al candil, doblada de tal forma que veía su propio apellido allí escrito. Apagó el candil y deslizó sus dedos por la hoja, una sonrisa vaga jugueteando en sus labios.

—Voy por ti, Castillano —susurró antes de cerrar los ojos.

Al otro lado del Mar Caribe, en Campeche, en la casona pasando el convento de San Francisco, el español alzó la vista de su libro y miró hacia la ventana que daba al este. Aguzó el oído, mas no oyó nada extraño.

Iba a reanudar su lectura cuando llamaron con suavidad a la puerta y entró una mujer de unos treinta y cinco años, ignorando al soldado de guardia en el umbral, del lado de afuera.

—¿Qué haces todavía despierta? —le preguntó Castillano.

—Cosas misteriosas —respondió la mujer, dejando una taza de té en la mesilla junto al sillón que él ocupaba.

Castillano sonrió. Alma había utilizado esa respuesta para desalentar su curiosidad insaciable desde que era un niño. Había entrado al servicio de su familia con sólo quince años, para ser su nodriza cuando la salud de su madre comenzara a debilitarse. Había sostenido su mano durante el funeral de su madre y lo había estrechado entre sus brazos la noche que asesinaran a su padre. Había viajado con él a España para reunir al huérfano con su familia materna y había permanecido cuidándolo en Cádiz hasta que ingresara a la Academia. Entonces había retornado a Campeche, a hacerse cargo de la casa de la familia. Una casa que a su regreso al Caribe, el joven capitán había evitado visitar tanto como pudiera.

Y allí estaba Alma ahora que lo habían recluido en Campeche, lejos de sus compañeros de armas, en aquella casa llena de fantasmas y recuerdos dolorosos. Una vez más Alma cuidaba de él. Hacía cuanto podía por aliviar su encierro y la estrecha vigilancia a la que estaba sometido de sol a sol, a la espera de que el tribunal presidido por el Gran Almirante y un juez civil reuniera el valor para enfrentar el escándalo y dictar el castigo que le correspondía: la horca.

—Gracias, pero todavía me queda vino —terció.

—Ya has bebido suficiente por hoy. Tómate el té y vete a la cama, que ya es tarde.

Castillano rió por lo bajo.

—Sí, Alma.

—Así me gusta escucharte. —La mujer se inclinó para besarle la frente—. Que Dios te bendiga, Hernán.

—Que descanses, Alma.

- 5 -

El Cartago fondeó en el puerto de Santo Domingo en una mañana nublada y ventosa, los colores del Rey Sol flameando a popa y una bandera blanca en lo alto del palo mayor. El secretario del gobernador de Tortuga fue llevado a la costa en bote con Morris, que fingía ser el secretario del secretario. Allí presentaron sus credenciales y otra carta de D’Oregon a las autoridades del puerto, y tuvieron que aguardar dos horas enteras antes de recibir respuesta.

—Nos están observando —avisó Maxó, que vigilaba el muelle con un catalejo desde el Cartago—. Cuento cinco anteojos apuntados hacia aquí.

—Le advertiré a la perla para que ni ella ni Doña Dolores asomen la nariz antes de tiempo —terció De Neill.

Cuando Morris se disponía a dar orden de largarse de allí, apareció un funcionario del gobernador para recibir a la rehén. De modo que el joven y el secretario regresaron al Cartago.

Apenas pisó cubierta, Morris se dirigió a la cabina principal. Las dos mujeres aguardaban allí. Se habían decidido por vestidos de poca calidad, sin adornos, para dar más sustento a su historia de que habían sido despojadas de todo. Mas llevaban pequeñas bolsas repletas de oro y joyas cosidas en el interior de sus enaguas. El joven abrazó a Marina hasta que los pies de la muchacha no tocaron el suelo.

—Cuídate, mi perla. Prométemelo —le dijo, resistiéndose a soltarla.

—Lo prometo. Tú cuídame el Espectro y tráemelo apenas puedas.

Morris la estrechó un momento más y le permitió retroceder. Entonces se volvió hacia Dolores.

—Vos también, señora. Cuidaos, por favor. Y cuidad de nuestra perla.

Marina se escabulló fuera de la cabina. Vio el signo de advertencia que le hizo De Neill y permaneció escondida. Dentro, Dolores le tendió su mano a Morris sonriendo.

—Tenéis mi palabra, señor Van Dort.

—¿Por qué no me llamáis por mi nombre?

—Tenéis un bonito apellido, caballero.

Morris besó su mano y encontró sus ojos. —Entonces tal vez pueda convenceros de que lo adoptéis como propio.

Dolores enrojeció hasta las orejas. Bajó la vista, pero Morris le sujetó la barbilla con suavidad. La española no hizo el menor gesto para rechazarlo cuando el joven la besó.

—Regresad con bien para que pueda convenceros —susurró Morris.

Marina frunció el ceño al ver la sonrisa de oreja a oreja que lucía su amigo al salir de la cabina y lo pellizcó para que recuperara la seriedad. Dolores lo siguió un momento después, todavía ruborosa.

Los piratas sabían que no podían mostrar familiaridad con ellas. Las miraron dirigirse al portalón con fingida indiferencia, pero a su paso todos murmuraban:

—Buena suerte, perla.

—Cuídate, perla.

—Regresa pronto, perla.

El bote estaba a mitad de camino del muelle cuando Dolores reconoció al funcionario que la aguardaba.

—Es un conocido de mi esposo —dijo, fingiendo toser para cubrirse la boca mientras hablaba.

—¿Dará problemas? —inquirió Morris.

La española meneó levemente la cabeza y estrechó una mano de Marina, que mantenía la cabeza gacha. Su papel era el de una muchacha aterrorizada y perdida, y esperaba poder representarlo bien.

Antes de alcanzar el muelle, Dolores saludó al funcionario con un brazo en alto y expresión ansiosa. El español se volvió hacia los dos hombres que lo acompañaban y asintió. Lo habían enviado a confirmar la identidad de la prisionera que con tanta gentileza les devolvía D’Oregon.

Marina y Dolores desembarcaron sin mirar atrás, y la española tomó la mano de la muchacha para guiarla hacia los hombres que las esperaban.

—Doña Dolores —dijo el funcionario, inclinando la cabeza con respeto.

—¡Don Anselmo! ¡Qué alivio veros aquí! —exclamó Dolores, permitiéndole besar su mano.

—Seguidme, un coche del gobernador nos aguarda.

Todos vacilaron cuando vieron que Dolores no soltaba a Marina y pretendía llevarla con ellos.

—Esta niña fue arrancada de Maracaibo como yo, mas sus padres murieron en el ataque y no había quién pagara su rescate. Logré convencer al gobernador francés de que la dejara conmigo. Preciso una doncella de servicio.

Marina tuvo que ocultar una sonrisa al escuchar el tono cargado de autoridad de Dolores. Los hombres no tuvieron más alternativa que aceptar sus disposiciones.

El gobernador estaba ocupado y dejó que su esposa se hiciera cargo de las rehenes liberadas. La mujer las agobió de atenciones y preguntas, a las que Dolores dio las respuestas esperadas, con el conveniente acento ultrajado. Tuvieron que esperar hasta la cena para tener oportunidad de hablar con el propio gobernador, que se deshizo en disculpas por su ausencia y aseguró que ya había arreglado transporte para Dolores y Marina.

—Partiréis rumbo a San Juan en tres días, Doña Dolores —dijo, muy satisfecho de su diligencia—. Y por supuesto que sois más que bienvenida a quedaros con nosotros hasta entonces.

—¿San Juan? —exclamó Dolores furiosa, para gran sorpresa de todos los comensales—. ¡Antes muerta, caballero! ¡No regresaré con ese hombre que me abandonó a una suerte peor que la muerte a manos de los filibusteros! ¡Todo por no desprenderse de una riqueza que sólo obtuvo con mi dote!

El gobernador precisó un momento para digerir la respuesta.

—¿Os quedaréis aquí en Santo Domingo, pues?

—Regresaré a Sevilla, de donde nunca tendría que haber partido. Pero antes hay algo que debo hacer. En Veracruz.

Marina habría dado cualquier cosa por reír a carcajadas de la nueva oleada de sorpresa en los rostros alrededor de la mesa.

—En Veracruz —repitió el gobernador, para asegurarse de haber escuchado bien, en un tono que agregaba a las claras: “eso es en dirección opuesta a España”—. ¿Sería indiscreto de mi parte preguntaros qué os llevaría allí?

—No, mi buen amigo. Pero sería indiscreto de mi parte responderos en público.

Terminada la cena, en lugar de retirarse a fumar y beber con sus invitados, el gobernador llevó a Dolores a su despacho privado. Con Marina, por supuesto, porque hubiera sido una falta de decoro que estuvieran completamente solos.

Marina se sentó en un taburete cerca de la puerta y se mantuvo quieta y silenciosa mientras Dolores relataba indignada la acusación de la que fuera víctima en vísperas de la toma de Maracaibo. Explicó quién era su acusador y su intento de pasarse al bando pirata para salvar el pellejo, y que todos en Maracaibo habían acabado por comprender que la acusación era falsa.

—Como sabéis,  mi esposo tiene debilidad por las jovencitas —agregó, bajando la voz—. De modo que mandó que me desacreditaran para deshacerse de mí. Si todo salía bien, yo sería encarcelada y ejecutada por traición. Si no, al menos se aseguraba de que mi honor quedara dañado más allá de cualquier reparación y él podría repudiarme. Así, yo me vería obligada a convivir con su amante de turno, sin poder esbozar la más pequeña queja.

—Eso es una acusación grave, señora.

—Os invito a que le escribáis al gobernador de Maracaibo, que confirmará cada palabra que digo.

—¿Y por qué Veracruz?

—Pues veréis, el ganapán que contrató mi esposo no dudó en involucrar a otros, y acusó también a un joven capitán de estar implicado conmigo en la supuesta conspiración. Mi nombre ha quedado limpio y mi honor restaurado. Pero a este joven lo arrestaron por traición y se lo llevaron de Maracaibo antes del ataque. Es un joven intachable, de todos conocido, y su única culpa fue recibirme cuando fui a agradecerle por capturar a la Perla del Caribe.

—¿De quién habláis, señora?

—Del capitán Castillano. Llegó a Maracaibo con una fragata de la Armada, y tengo entendido que en ella se lo llevaron arrestado. A lo que sé, la base de la Armada es Veracruz. Antes de dejar el Nuevo Mundo, me presentaré ante quien corresponda para limpiar su nombre también. Es lo menos que puedo hacer por él. Y debo hacerlo yo misma, que ya está visto que no puedo contar con la ayuda del que juró ante Dios respetarme y protegerme.

—Si así lo deseáis, puedo escribir personalmente al Gran Almirante para informarle lo que me habéis dicho. Tuve oportunidad de conocer al León, y coincido con que es un disparate acusarlo de traición.

—Gracias, mi buen amigo. Pero cualquier barco que lleve vuestra misiva a Veracruz, puede llevarme también. Y a mí no podrán botarme en un cajón y olvidar que estoy allí. Aunque reconozco que una carta vuestra me abriría más puertas y con más rapidez.

El gobernador rió suavemente. —De acuerdo, querida Dolores, mañana mismo me encargaré de arreglar vuestro transporte. Y os daré una carta para el Gran Almirante.

Dos días después, Dolores y Marina dejaban Santo Domingo en un mercante que se dirigía a Veracruz. Y fue justo a tiempo. Porque a la salida del puerto se cruzaron con la Santísima Trinidad, que llegaba desde el continente.

El gobernador de Santo Domingo y su esposa, conociendo el rango social de Dolores, se habían mostrado por demás generosos con ella y su retraída doncella de compañía. No sólo habían pagado el pasaje de ambas, también les habían llenado un arcón con ropa de excelente calidad y una bolsa con monedas de oro.

Cruzar el Mar Caribe y rodear la península de Yucatán les llevó diez días. Marina languidecía paseando por cubierta en su apretado vestido, en aquel patache panzudo que parecía avanzar a paso de caracol. Por fortuna Dolores era una excelente compañera, que la ayudaba a controlar su ansiedad y la entretenía con historias y anécdotas de su juventud en España.

- 6 -

Marina no precisó fingirse tímida cuando desembarcaron en Veracruz, porque nunca antes había visto una ciudad tan grande y populosa. El capitán del mercante le sugirió a Dolores una posada decente y mandó a dos de sus hombres con ellas para guiarlas y cargar con el pesado arcón que traían.

Tan pronto como tuvieron alojamiento, Dolores dejó a Marina en la habitación que compartirían y regresó a la recepción con una carta para el Gran Almirante. Alonso lo conocía personalmente, y se la había dictado a Dolores en Tortuga, redactándola de tal forma para que al menos despertara la curiosidad del funcionario. La española contrató a un mozo de la posada para que la llevara al Almirantazgo y le prometió una moneda de oro si volvía con una respuesta del Gran Almirante.

De regreso en la habitación, encontró a Marina caminando de un lado a otro y retorciéndose las manos de impaciencia.

—Ahora sólo nos resta esperar, perla —dijo—. Pero sólo por hoy. Si no recibimos respuesta, mañana por la mañana iremos nosotras mismas a buscarla.

Sin embargo, sólo dos horas más tarde regresó el mozo con una nota del Gran Almirante, en la que manifestaba que se sentiría honrado de recibirla al día siguiente.

—A la carta del gobernador, no a nosotras —tradujo Dolores.

—¿No se la enviaste con el mozo?

—Si lo hubiera hecho, el Gran Almirante no habría tenido necesidad de recibirnos.

—¿Son así porque son hombres o porque son funcionarios ?

—Las dos cosas, mi querida amiga. Y porque nosotras somos mujeres. Que una mujer solicite audiencia con tan alto oficial de la armada es completamente extraordinario. Si no me crees, fíjate mañana la cara de los funcionarios cuando nos vean allí.

—Cuanto más dura este viaje, más le agradezco a Dios por haber nacido en Tortuga —gruñó la muchacha.

Dolores le acarició la cara con dulzura, un gesto que le recordó a su madre. —Ya estamos aquí, querida niña. Y no nos marcharemos sin haber visto al capitán.

—No nos marcharemos sin el capitán —la corrigió Marina muy seria.

A la mañana siguiente, el coche de la posada llevó a Dolores y Marina al Almirantazgo. En el camino, la muchacha no podía dejar de mirar hacia atrás, hacia la costa.

—¿Tanto echas de menos el mar? —le preguntó Dolores.

—No, no es eso. ¿Qué son esas torres?

Dolores miró por la ventanilla y respondió: —El fuerte de San Juan de Ulúa. No te apetecerá conocerlo por dentro, ¿verdad?

Marina meneó la cabeza, el ceño fruncido y los ojos fijos en los imponentes bastiones del fuerte. Desde que despertara había sentido aquella agitación que experimentara antes de la batalla contra el León, y de nuevo antes de enfrentar a las fragatas de la Armada. ¿Sería posible que Castillano estuviera allí, en Veracruz, en la célebre fortaleza? ¿O se hallaba a las puertas de algo comparable a aquella batalla?

Los centinelas del Almirantazgo no ocultaron su sorpresa al verlas subir la escalinata, y hasta vacilaron en franquearles el paso. Dolores adoptó su actitud de dama rica e irritada, y les ordenó ir a confirmar que el Gran Almirante la esperaba. El hombre encargado de hacerlo regresó apresurado para escoltarlas dentro.

El Gran Almirante las recibió en el vestíbulo de su despacho, un hombre ya mayor con ojos de águila y voz enronquecida de tanto dar órdenes en el mar. Se inclinó ante Dolores y la invitó a seguirlo. Marina fue tras ella, manteniéndose dos pasos más atrás y con la vista baja.

—Estimada señora, vuestra llegada resulta en verdad obra de la Providencia —decía el Gran Almirante, guiando a Dolores hacia una ancha escalinata de mármol al final de la galería—. El tribunal que se ocupa del caso del capitán Castillano había fijado el día de hoy para expedirse. Al saber de vuestro pedido de audiencia, han decidido escucharos antes de dictar sentencia. Si es que no tenéis inconveniente en hablar frente a ellos y responder sus preguntas, por supuesto.

Marina sintió que su corazón batía como un tambor al escuchar aquellas palabras. Cruzó las manos en su regazo y las apretó, al igual que sus labios, luchando por serenarse. ¡Sentencia! ¡Lo habían hallado culpable! ¿Tendría oportunidad o tiempo de hacer algo? Por fortuna, Dolores sabía qué decir.

—¡Sentencia! —repitió, en el mismo tono en que Marina lo había pensado—. ¡Virgen Santísima! ¡Por supuesto que me presentaré ante este tribunal vuestro! ¡El pobre muchacho no ha hecho más que cumplir su deber con gallardía, y es mi culpa que se haya visto enredado en este malentendido!

El Gran Almirante no ocultó su sorpresa al escucharla. —Ojalá estéis en lo cierto, señora. Conozco al capitán desde sus días de Academia y lo sucedido me ha turbado profundamente.

Castillano pasó la noche en una fría habitación del Baluarte de Santiago, en el castillo de San Juan de Ulúa. El tribunal había ordenado que lo trajeran de Campeche a Veracruz para la audiencia final, en la que recibiría veredicto y sentencia. El comandante del fuerte lo conocía, y si bien no podía recibirlo como a un camarada invitado, se negó a alojarlo en un calabozo. De modo que Castillano tuvo oportunidad de pasar lo que estaba seguro sería su última noche en el mundo con una ventana desde la que veía el mar, y donde el fresco viento salino venía a saludarlo.

Sabía que lo condenarían a muerte. Lo había sabido siempre. Aun en Maracaibo, cuando aceptara ayudar a Dolores a rescatar a Marina de las garras de la Inquisición. Y en las largas semanas que transcurriera encarcelado desde entonces había tenido tiempo de aceptar su destino. Su defensor se horrorizó cuando le prohibió apelar el cargo de traición. Al fin y al cabo era lo que había hecho. El único motivo por el cual no confesara su culpa había sido para proteger a Dolores, y sólo por eso había sostenido la versión de los hechos que le diera a Lorenzo. Pero era culpable y ésa era la ley. No quería pasar meses o hasta años aguardando recibir sentencia. Ni que el tribunal se frustrara por las apelaciones y decidiera conducir un interrogatorio individual, de ésos que comenzaban en el potro y terminaban con el acusado firmando una confesión por haber flagelado a Cristo.

No le temía a la muerte. Aunque no había esperado encontrarla de esa forma. Si no moría en combate, había soñado con conocer a una mujer buena con quien formar una familia, un hogar adonde regresar del mar, con niños alborotando a su alrededor cuando él sólo quería descansar.

Le resultó imposible dormir. Le parecía un sacrilegio desperdiciar sus últimas horas de vida en algo tan trivial, cuando el sueño eterno lo esperaba a pocas calles de allí, tan pronto saliera el sol.

Se paró sobre el catre para alcanzar la ventana y ver el amanecer en el mar por última vez. Cuando los guardias abrieron la puerta, lo encontraron aseado, vestido y peinado. Listo para enfrentar la sentencia del tribunal.

Lo llevaron al Almirantazgo en un coche custodiado por soldados a caballo. Como si fuera a intentar huir. Y entre ellos subió por última vez, peldaño por peldaño, las escalinatas que trepara de a dos escalones tantas veces en los últimos años. No le habían puesto grilletes ni ningún tipo de ligadura. Quienes lo cruzaban sólo veían a un joven capitán en su uniforme, acompañado por media docena de soldados.

Le llamó la atención ver gente en la galería que llevaba a la sala del tribunal. Reconoció al Gran Almirante, que como parte del jurado estaba obligado a estar allí. También vio a su defensor y varios hombres con aspecto de escribas o asistentes de alguna clase. A medida que se acercaban, lo sorprendió descubrir que el Gran Almirante y su defensor hablaban con una mujer en un vestido morado digno de una reina. Dos pasos detrás de ella estaba quien debía ser su doncella de compañía, una niña morena en un vestido blanco que le recordó…

Frunció el ceño y encajó la mandíbula, enfadado consigo mismo. Debía dejar de ver a la Perla del Caribe en cuanta muchachita morena cruzaba, primero frente a su ventana en Campeche, y ahora allí, en el Almirantazgo.

La niña de ojos negros debía estar en Tortuga, recién llegada de Maracaibo con sus amigos, que hacía poco se habían dignado a liberar la ciudad. O estaría de regreso en el mar, persiguiendo mercantes y hundiendo fragatas. Y él ya no podría cumplir su palabra de no capturarla viva.

Estuvo a punto de sonreír al pensarlo. Pero en ese momento la doncella de compañía alzó la vista. Por un instante sus ojos negros encontraron los azules que se abrieron de incredulidad. Los bajó de inmediato, agachando la cabeza para que la mantilla blanca ocultara su rostro, y cruzó las manos sobre la falda.

Entonces Castillano reconoció la voz de la mujer que hablaba con su defensor. ¿¡Dolores!? Tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para no voltear la cabeza cuando los guardias lo hicieron detenerse frente a las puertas de la sala del tribunal, de espaldas a ellas. Mientras aguardaba que lo condujeran dentro, un escalofrío corrió por su espalda. Una sensación que él conocía. La había experimentado aquella mañana en el puente del León, cuando encontrara la mirada de Marina que lo buscaba desde el puente del Espectro.

Estaba demasiado agitado, y demasiado ocupado disimulándolo, para preguntarse qué demonios hacían allí esas dos. ¡Hablando con el Gran Almirante! ¿Acaso se habían vuelto locas? ¡Lo único que obtendrían sería dos horcas junto a la suya!

Se detuvo sólo para evitar chocarse con los guardias que lo precedían. Habían llegado a la mesa lateral donde le correspondía sentarse con su defensor, ¡que seguía ahí afuera con el Gran Almirante y con Dolores! Ocupó su asiento, cruzó las manos sobre la mesa y se obligó a mantener los ojos clavados en sus dedos. A su derecha, los miembros del tribunal iban ocupando sus lugares en el estrado, precedido por una mesa más baja donde se sentaba el escriba. Oyó que los del tribunal cuchicheaban entre sí pero ni siquiera intentó comprender lo que decían.

La puerta de la sala volvió a abrirse y los ojos de Castillano saltaron como un gato asustado. El defensor se acercaba al estrado a paso rápido. Tras él, el Gran Almirante acompañaba a Dolores. Y Marina los seguía en su vestido blanco, tímida y sumisa como una virgencilla morena arrancada del convento para la ocasión. El Gran Almirante les señaló uno de los bancos dispuestos para la eventual presencia de público. Dolores tomó asiento con toda su dignidad señorial, encontró abiertamente la mirada de Castillano y le sonrió, saludándolo con una inclinación de cabeza que él imitó. Junto a ella, Marina no despegó los ojos de sus manos, envueltas en unos mitones de encaje blanco.

—A esto llamo tener buena estrella, Hernán —dijo el defensor, ocupando la silla junto a Castillano y ocultándole a Marina—. Doña Dolores Mondrego llegó ayer a Veracruz y accedió a presentarse ante el tribunal. Dice que tiene un descargo para hacer en tu favor.

Castillano asintió con toda seriedad. Bien. Tres horcas, pues. Al menos podría hablar con Marina en el patíbulo, mientras les ajustaban los nudos. Para mandarla al diablo por imbécil y temeraria, que no la había salvado para que viniera a hacerse colgar tan pronto. Sólo esperaba que Laventry no llegara otra vez en sus talones y que Veracruz no corriera la misma suerte que Maracaibo.

El juez dio por comenzada la audiencia y el Gran Almirante explicó quién era Dolores y para qué estaba allí. El juez le preguntó si estaba dispuesta a someterse a las preguntas del tribunal. Cuando ella lo confirmó, le pidieron que fuera a pararse directamente frente al estrado.

- 7 -

Marina era incapaz de prestar atención a una sola palabra de lo que decía Dolores, ni a las interminables preguntas que le hicieron todos los miembros del tribunal, sin excepción. Confiaba en ella y sabía que no caería en contradicciones, ni se dejaría engañar o confundir por el interrogatorio. Ella sólo podía luchar contra su urgencia por alzar la vista y mirar a Castillano.

Ya había cometido ese error, y él la había reconocido. Por fortuna nadie parecía haberse percatado. No podía permitirse ceder a la tentación y volver a poner todo en peligro. Era una suerte que el defensor se hubiera sentado entre ellos. Lo único que se le ocurrió fue rezar para sus adentros. Mantener las manos cruzadas con tanta fuerza que sus nudillos se blanquearon y rezar.

El ruido de la silla del defensor la sobresaltó. El hombre se incorporaba, y Marina vio que Castillano, como ella, mantenía sus manos cruzadas y los ojos en sus dedos. Estuvo a punto de sonreír por la coincidencia. Por suerte se acordó de bajar la vista y se prohibió volver a alzarla. Prestar atención a lo que decían allí delante le evitaría nuevos sobresaltos inoportunos.

El defensor declinó interrogar a Dolores, diciendo que le parecía que ni su relato ni sus respuestas no precisaban más revisión. Resaltó enérgicamente que su versión de los hechos concordaba en un todo con la de Castillano, y que había arrojado serias dudas sobre el único acusador. Entonces hizo un encendido alegato, argumentando que lo que Dolores acababa de revelar obligaba al tribunal a aplazar la sentencia. Ya que Maracaibo había sido liberada, se imponía enviar allí a un comisionado del tribunal a investigar e interrogar a los testigos pertinentes. Y era impensable que el tribunal volviera a reunirse antes del regreso de dicho comisionado.

Los miembros del tribunal se inclinaron unos hacia otros, deliberando en susurros, mientras el defensor le agradecía a Dolores por su valor al presentarse y permitir que hurgaran en temas privados y tan delicados. Cuando Castillano alzó la vista para agradecerle también, vio que la española se acercaba a él. De tal manera para que todos la vieran, y en el tono exacto para que todos la escucharan, se inclinó para cubrir las manos de Castillano con la suya y dijo:

—Os debo mi más sentida disculpa, capitán. Soy responsable de que os halléis en semejante situación, y no descansaré hasta enderezar este horrible malentendido.

Castillano asintió volviendo a bajar la vista, aguantando las ganas de sacudirla y gritarle que tomara a la niña y se largaran de allí antes de que él mismo las delatara por imbéciles.

El tribunal concedió la petición del defensor y dio por terminada la audiencia. El defensor acompañó a Dolores fuera de la sala y se demoró allí con ella, Marina una estatua silenciosa a dos pasos. Los guardias de Castillano entraron a buscar al prisionero y volvieron con él un momento más tarde.

Marina respiró hondo, apretó los dientes, cerró los puños para clavarse las uñas en las palmas. No hubo caso. Riéndose de sus intentos por controlarlos, sus ojos se alzaron para ver salir a Castillano. A él le pasó lo mismo. Sus miradas volvieron a encontrarse, aprensiva la de ella, fulgurante la de él. Sólo un momento, antes que los guardias se lo llevaron hacia la escalera en el otro extremo de la galería. Aunque en realidad intentaban no quedar atrás, porque el español se alejaba a paso de carga.

Dolores y el defensor interrumpieron su conversación cuando salió Castillano, y los dos vieron la mirada que intercambiaba con Marina.

—Tal parece que mi doncella ha quedado prendada del capitán —cuchicheó Dolores con un guiño cómplice.

—Y al parecer a él tampoco le pasó desapercibida —asintió el defensor sonriendo.

—¿Habrá oportunidad de visitarlo? ¿Dónde lo tienen arrestado?

—Mañana regresa a Campeche. Tenerlo aquí sólo traería problemas para el tribunal. Hernán es muy respetado, y por eso logré que lo mantengan custodiado en su casa paterna.

—Oh… ¿Y qué es lo que sigue? ¿Vos creéis que enviarán a alguien a Maracaibo? Si fuera preciso, puedo escribirle al gobernador para pedirle que remita un testimonio por escrito.

—No creo que sea necesario, señora. Pero desde ya que tendré en cuenta esa posibilidad.

Marina apenas podía estarse quieta. Hubiera corrido tras Castillano, le hubiera tomado la mano y se lo hubiera llevado a rastras. No sabía adónde. A un lugar donde no estuviera prisionero, fuera donde fuera. La dura mirada que él le dirigiera no la había sorprendido. En realidad, la esperaba. Era lógico que verla allí lo enfureciera. Un suspiro escapó de sus labios antes de que se percatara. Quería irse de allí. Quería regresar a la posada, quitarse ese vestido de muñeca y pensar. Y tal vez reír para desahogar sus nervios. Y tal vez llorar un poco, de miedo por él.

El Gran Almirante se les unió en la galería, pero Marina no registró una sola palabra de lo que habló con Dolores. Tras lo que se le antojó una eternidad, los vio dirigirse hacia la escalera y los siguió, tan ausente y ensimismada que fue un verdadero milagro que no se pisara los ruedos de la falda y bajara la escalera a los tumbos.

Apenas dejaron el Almirantazgo, Marina y Dolores se dirigieron a pie de regreso a la posada hablando en voz baja.

—¿Campeche? —repitió la muchacha—. Entonces es allí donde debemos estar. ¿Qué excusa podemos darles para ir a Campeche?

—Ya se nos ocurrirá algo, perla, no temas. Por ahora todo va mucho mejor de lo que esperábamos. Aplazamos su sentencia y enviarán a alguien a Maracaibo a corroborar mi historia.

—¡Te estoy tan agradecida, Dolores! ¿Qué hubiera sido de mí sin ti?

La española le palmeó la mano sonriendo. —Ya me cobraré a mi manera, perla. —La miró de soslayo y le guiñó un ojo—. ¿Tú crees que tu amigo rubio está interesado en mí? Me refiero al alto y apuesto, no al chaparro bruto que vimos hoy.

—¿Morris? —Marina rió alegremente—. Muere por ti, Dolores.

—Entonces ése es mi precio. Yo te ayudo con el bruto y tú me prestas al bonito.

—No precisas que te dé lo que ya es tuyo, querida amiga. ¿Qué razón daremos para ir a Campeche?

Caminaron por las calles llenas de gente, coches, caballos, intentando no tropezar con nadie ni caer en ningún charco de barro, hasta que una voz masculina llamando a Dolores las detuvo. Se dieron vuelta juntas y hallaron a un oficial alto y enjuto como un lebrel, con un delgado bigote que tembló cuando les dirigió una amplia sonrisa.

—¿Ladislao? —exclamó Dolores con genuina sorpresa.

El oficial le hizo una reverencia. La española se adelantó a su encuentro, y le permitió besar su mano riendo.

—¿Eres general? ¡Oh, Virgen Santa! ¡Felicitaciones, general Segovia!

Intercambiaron unas palabras que le sugirieron a Marina que se conocían de España, antes de que Dolores se casara y viajara al Nuevo Mundo. Se trataban con confianza de viejos amigos. Sin embargo, advirtió algo en la mirada del tal Segovia que le recordó la forma en que Morris miraba a Dolores. Ella aceptó el brazo que le ofrecía el general y le guiñó un ojo a Marina, que esperó a que pasaran con un suspiro y volvió a dejar dos pasos entre ella y Dolores antes de seguirla.

Cuando llegaron a la posada, Segovia le susurró algo a Dolores con una mirada fugaz a Marina. La española fingió considerarlo por un momento.

—Iré a comer con el general, niña. Tú quédate aquí —dijo con sus aires de gran dama.

Marina asintió bajando la vista, hizo una breve reverencia y entró a la posada. Sola en la habitación, forcejeó y tironeó hasta poder quedarse en enaguas, se quitó el postizo y fue a pararse frente a la ventana, tras los finos cortinados cerrados. Sus ojos buscaron los bastiones de San Juan de Ulúa y por fin pudo esbozar la sonrisa que había estado reprimiendo.

—Te dije que venía por ti, Castillano —susurró.

- 8 -

Así como había salido de San Juan de Ulúa sereno y preparado para recibir su sentencia de muerte, Castillano regresó al frío cuarto del Baluarte de Santiago de mal humor, gruñendo por lo bajo y deseoso de que lo dejaran solo. Tan pronto como cerraron la puerta con llave, aprovechó que no tenía mirillas para que los guardias lo espiaran y descargó un par de puntapiés contra las paredes, soltando unos tacos marineros que hubieran hecho enrojecer a una estatua de San Agustín. Se dejó caer en el catre, la cabeza entre las manos, aún echando sapos y culebras.

¿Qué demonios hacía allí la maldita niña? ¿Es que ni siquiera le permitiría morir en paz? No contenta con haber trastocado su vida y hacerlo quebrar todo sus votos, ¡ahora venía a trastocar hasta su muerte! ¿Qué diablos…?

Se recostó, la vista moviéndose por el alto techo de piedra. ¿Qué? Él sabía qué, y por qué, y para qué. Meneó la cabeza suspirando. ¡Era indomable! Sólo seis semanas atrás la había dejado medio muerta en un burdel de Maracaibo. ¡Y allí estaba ahora! ¡En la mismísima Veracruz! ¡Las agallas!

Y Dolores no le iba atrás. No le extrañaba que se hubiera ido de la ciudad con Marina. Había quemado todas sus naves al ayudarla, y ella misma le había dicho que Marina le había ofrecido asistencia en el pasado. Pero todo lo que dijera ante el tribunal… No alcanzaba a imaginar por qué había pedido que verificaran su historia con el gobernador de Maracaibo.

Bien, tal vez algún día lo averiguara. O no. En realidad no le importaba en absoluto. Y aquella prórroga de su sentencia era exactamente lo que había querido evitar. Por eso mismo se había negado a apelar los cargos.

Una risita se escapó entre sus dientes apretados. ¡La Perla del Caribe en Veracruz! ¡En la ciudad más fortificada de la Nueva España! ¡En el corazón mismo de la Armada Española en el Caribe! Paseándose lo más oronda con su amiga bajo las narices mismas del Gran Almirante, que apenas si había advertido su presencia.

Antes de que pudiera darse cuenta estaba riendo de buena gana, imaginando la cara de todos esos hombres importantes con sus pelucas perfumadas si supieran a quién habían tenido delante.

Aunque estaba irreconocible. Él mismo habría pasado de largo sin verla si ella no lo hubiera mirado. Pero esos ojos negros eran inconfundibles. Inolvidables, luego de haberlos visto de cerca.

Un suspiro agitó su pecho.

Se suponía que lo llevarían de regreso a Campeche a la mañana siguiente, pero nadie fue por él. Castillano comenzaba a temer que Marina y Dolores hubieran tomado el tribunal por asalto o algo parecido, amenazando matar a los rehenes si no lo liberaban, cuando un oficial que él conocía abrió la puerta de su cuarto y lo invitó a salir.

—No zarpas hasta mañana —le dijo, guiándolo escaleras abajo—. No te podemos soltar en la ciudad, pero caminemos un poco, que los muros de esta torre te hielan los huesos.

Almorzó con él y con otros oficiales y por la tarde le dieron cierta libertad para moverse por el fuerte, bajo palabra de que no intentaría fugarse ni los metería en problemas. Castillano bajó a la plaza que ocupaba el centro del fuerte, donde encontró más compañeros. Pasó la tarde departiendo con sus hermanos de armas, y aquellas horas, rodeado por la camaradería que tanto echaba en falta, resultaron un bálsamo para su espíritu.

A la hora de la cena, sus compañeros ya se las habían ingeniado para averiguar a qué se debía que hubieran dejado a Castillano varado allí un día entero.

—Han designado a un nuevo comandante de la guarnición de Campeche —le explicó un teniente—. Un tal general Segovia. Se lo buscaron del ejército y nuevo por aquí, para que no te conozca ni te tenga simpatía.

—¿Segovia? ¿Ése no viene del Perú? —preguntó otro oficial.

—Sí, y dicen que pintó medio virreinato con sangre de los indios. Su fama de carnicero lo precede.

Varios bromearon y palmearon los hombros de Castillano, deseándole suerte con el nuevo perro guardián.

—¿Y eso causó el retraso? —inquirió él.

—Es que no va solo. Lleva a su amiga, novia, prometida, lo que sea. Se pasó de galante y le ofreció pasaje en tu barco. Pero parece que la damita precisaba un día más para empacar.

Castillano optó por reír con los demás. ¿Se atrevía a apostar quién era la amiga del nuevo comandante de Campeche? ¿Era posible que los contactos de Dolores llegaran tan lejos?

—Pero no todas las nuevas son malas, Hernán. —El oficial sacó una hoja de papel doblada y Castillano tembló por dentro—. Te lo manda tu defensor.

Castillano lo tomó, agradeciendo con una sonrisa, y guardó la hoja en su camisa. No la abriría delante de nadie. Pensándolo bien, tal vez no la abriría y ya. Nunca.

De regreso en su cuarto del Baluarte de Santiago, con su puerta cerrada con llave desde afuera, sacó el mensaje y lo acercó al candil que colgaba de la pared. ¿Se atrevería a abrirlo? ¿No sería mejor quemarlo? Sí, sin siquiera leerlo. Pero, ¿y si era un mensaje importante? En realidad sentía curiosidad. Si, como él pensaba, se lo enviaba Marina, ¿qué le habría escrito?

Respiró hondo como si esperara un puñetazo y abrió la hoja. Que contenía un mensaje de su defensor, tal como le dijeran. Y eran buenas noticias, tal como le dijeran: el comisionado del tribunal había partido hacia Maracaibo esa misma tarde, y se esperaba su regreso en cuatro semanas como máximo.

Introdujo una punta del papel en el candil para que tomara fuego y se subió al catre. Arrojó el mensaje quemado por la ventana, negándose a admitir que se sentía decepcionado.

Se recostó con los tobillos cruzados y las manos bajo la cabeza, la vista perdida en el retazo de cielo que veía por la ventana. Sabía que apenas cerrara los ojos volvería a verla. Bella y frágil en su vestido virginal, la imagen misma de la modestia, arrobadora. Y sin embargo, ausente.

Porque ésa no era ella.

La recordó en la cubierta principal de la Santísima Trinidad, vistiendo unos pantalones cortados y una casaca sin mangas como muchos de sus piratas, descalza, chorreando agua, la trenza medio deshecha. Ésa era ella.

La recordó acariciando el casco dañado de su barco legendario, hablando con él de ángulos de tiro de cañones y muertes en batalla. Ésa era ella.

La recordó encadenada a una carreta bajo el rayo del sol, deteniéndolo con sólo una mirada. Ésa era ella.

La Perla del Caribe.

La recordó en el rompedero, atrapada entre el mesana y él, temblando en sus brazos, el pecho agitado contra el suyo, entreabiertos los labios que ningún hombre había tocado jamás. Hasta él, aquella noche, en ese roce forzado que ni siquiera podía llamarse beso.

Se cubrió los ojos con un brazo. Lo mejor que podía hacer era dormir.

O al menos intentarlo.

III - La Niña y el León

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Allá lejos y hacía tiempo, en Sevilla, al otro lado del mar, un cadete pobre que aspiraba a convertirse en oficial se había prendado de la presuntuosa hija de un rico terrateniente. La había cortejado y ella se lo había permitido, sabiendo que su padre jamás la entregaría a un don nadie sin más títulos o más fortuna que él. Y así había sido. Un día había llegado Don Pedro de Cajal y Salavert, con algo así como dos gotas de sangre azul en sus venas, una fortuna aceptable y una promisoria carrera como funcionario del Rey en el Nuevo Mundo. Y el padre de la niña consentida se había sentado a negociar con él. Menos de un año después la niña dejaba su hogar paterno, convertida en la esposa del nuevo vicegobernador de San Juan de Puerto Rico.

Nunca había vuelto a ver ni a saber de su fiel pretendiente, hasta aquella mañana en las calles de Veracruz.

Tal como le dijo Dolores mientras almorzaban, en un saloncito privado de la mejor casa de comidas de la ciudad: se reencontraban con las estrellas invertidas. Él era un general con una gran trayectoria y una fortuna modesta pero respetable. Ella ya no tenía una moneda ni un nombre. Cuanto le quedaba era un yugo imposible de cortar, que la ataba de por vida a un hombre despreciable que se complacía en humillarla. El que cuando fallara su estratagema para hacerla ejecutar bajo falsas acusaciones, había apostado a que los filibusteros cumplirían su promesa de degollarla por no pagar el rescate.

Segovia se había mostrado compasivo y caballeroso, consolándola con discreción cuando ella no pudo contener las lágrimas. Y hasta sonrió cuando ella explicó que por eso estaba allí. Porque ya que no tenía forma de vengarse de ese perro pollerudo que la mancillara hasta hartarse, al menos tendría la satisfacción de desbaratarle el engaño que urdiera para acusarla. Y para eso, para exponerlo por la escoria que era, necesitaba que absolvieran a ese pobre muchacho cuya vigilancia formaría parte de las nuevas responsabilidades de Segovia como comandante de Campeche.

—Pero no sé cómo lo lograré. Dicen que enviarán a un comisionado a Maracaibo, mas no tengo forma de asegurarme. ¿Y luego qué? ¿Tendré que quedarme aquí sola, sin amigos ni sostén, hasta que el tribunal tenga a bien expedirse? En esta ciudad donde pronto todos me señalarán por lo que declaré ante el tribunal. Pero he jurado no regresar a Sevilla hasta que absuelvan al capitán y tú me conoces, Ladislao: cumpliré mi palabra. Le demostraré al mundo qué clase de hombre es ese bastardo, que se hace llamar mi esposo mientras monta a las criadas en mi propia cama.

Segovia pretendió considerar la situación con seriedad y dio rodeos y soltó preámbulos antes de hacer su propuesta.

—¿Por qué no te vienes conmigo a Campeche? Allí nadie te conoce. Puedes alojarte en el convento de San Francisco, que hasta vio nacer al nieto de Cortés. No estarás sola, porque podremos vernos a diario, y te mantendré informada de cuanta novedad haya con el juicio.

—¿Y cómo sabremos si en verdad despacharon al comisionado? El Gran Almirante me aseguró que saldría mañana, pero temo que lo demoren si no estoy aquí, y que esto siga prolongándose durante meses.

Segovia le enjugó una última lágrima con sonrisa suficiente. —Entonces aguardaremos a que zarpe y luego nos iremos a Campeche, tú y yo.

El comisionado del tribunal partió rumbo a Maracaibo con la marea a bordo de la Estrella Matutina, la fragata que supiera ser la capitana de la Armada de Barlovento, que reducida a sólo tres naves, sin presupuesto ni derrota, sólo en nombre existía.

A la mañana siguiente Segovia envió un coche a la posada para llevar a Dolores y Marina al puerto. Viajarían en el bergantín de la gobernación encargado de transportar a Castillano, y Segovia convenció al capitán de la embarcación para que le cediera la cabina a Dolores y su doncella por esa noche.

Mientras aguardaba a las pasajeras, recibió a Castillano a bordo. Se presentó y estrechó su mano sonriendo. La fama del León de la Armada de Barlovento superaba con creces la del general en la Nueva España, y Segovia se proponía establecer entre ellos un trato tan cordial como las circunstancias lo permitieran.

Aún conversaban cerca del mesana cuando llegó el coche. Segovia se disculpó con Castillano para recibir a las pasajeras, y las ayudó a cruzar la plancha con gesto galante, que sólo a Dolores tenía por destinataria.

Sin más alternativa que enfrentarlas, Castillano unió las manos tras la espalda y apretó los dientes. Se sentía un idiota acabado, mas ver a la niña con su elegante vestido verde pálido le provocaba soltar una carcajada.

—Doña Dolores —saludó con una leve reverencia—. Señorita…

Marina agachó aún más la cabeza, para no verle la cara ni siquiera de reojo.

—Mi querido capitán —dijo Dolores para distraer la atención de los hombres—. Me alegra daros buenas noticias: el comisionado del tribunal ya va camino de Maracaibo.

—Estoy en deuda con vos, señora.

—Tu doncella se ve nerviosa —comentó Segovia estudiando a Marina—. ¿Acaso le tiene miedo al agua?

—Eres siempre tan observador, Ladislao —sonrió Dolores—. La pobre no supera el pavor que le provoca navegar.

Castillano giró bruscamente, cubriéndose la boca para tragarse la risa con la excusa de aclararse la garganta. Jamás hubiera sospechado que Dolores pudiera ser tan escandalosamente descarada. Ni que el tal Segovia se tragaría cualquier embuste con tal de que ella lo rozara con su prominente escote.

El general intentó explicarle a Marina que llegarían a Campeche al mediodía siguiente. Como eso no pareció tranquilizarla, se explayó sobre la distancia, la velocidad del barco y… Encontró la mirada sugerente de Dolores.

—Pero imagino que nuestro amigo el León podrá explicarlo mucho mejor que yo. — Segovia se volvió hacia Castillano—. ¿Tendríais a bien mostrarle el barco a esta pobre niña asustada? Confío en que sabréis calmar sus temores.

Apenas Castillano asintió, Dolores apoyó su mano en el brazo de Segovia. —¿Aquél es el capitán del barco?

—Sí, ven, te lo presentaré.

Dolores les dio la espalda a los otros dos y se llevó a Segovia. Castillano invitó a Marina con un gesto a caminar con él a lo largo de la banda de babor. Volvió a unir las manos tras la espalda y mantuvo la vista al frente, aguardando con curiosidad que ella hiciera o dijera algo. A su alrededor, los marineros izaban las anclas y desplegaban el velamen. Marina guardó silencio hasta que sobrepasaron el palo mayor.

—Venga, soltadlo ya —susurró entonces, aún evitando mirarlo.

—¿Soltar qué, Velázquez? —inquirió él en el mismo tono.

Para su sorpresa, una sonrisa iluminó el rostro de la muchacha al escucharlo llamarla así, y se atrevió a mirarlo fugazmente de reojo.

—Los insultos y las maldiciones y los qué haces aquí y los eres una maldita necia. Decidlo todo de una vez y nos ahorraremos tiempo.

Castillano volteó hacia la borda riendo por lo bajo y se apartó de ella para ir a apoyar la mano en un cuadernal. Marina lo siguió como si le interesara la pieza de madera.

—Deduzco de  tus palabras que ya imaginas las mías. ¿Para qué molestarme? —replicó él sin soltar el cuadernal.

Sus ojos se alzaron siguiendo la jarcia. Tenía que ser un sueño. No podía estar departiendo con la Perla del Caribe en el puerto de Veracruz, frente a tres docenas de hombres armados cuya única misión era vigilarlo. En cualquier momento se despertaría en el Baluarte de Santiago. O peor aún, en Campeche.

Marina se acercó otro paso con la excusa de apartarse del camino de los marineros, recordando la última conversación que tuviera con Alonso antes de dejar Tortuga.

—Ignora sus protestas. No le des opciones. Si se lo permites, levantará un muro de excusas y argumentos que a ti te resultarán válidos. Y entonces su suerte estará echada.

Alzó la vista y señaló las vergas. —Me quedaré hasta que el tribunal os absuelva —dijo.

—¿Y qué harás cuando me declaren culpable?

—Os llevaré de aquí.

Castillano la instó a volver a caminar hacia proa, los dos mirando al frente otra vez.

—Me llevarás.

El barco se puso en movimiento cuando alcanzaban el trinquete. Marina aprovechó la excusa para detenerse y encontrar al fin sus ojos azules, tan claros y brillantes en el sol de la mañana.

—Con una pistola en la cabeza, un puñal clavado en la espalda y a puntapiés en el trasero de ser necesario —dijo con suavidad, e inclinó la cabeza—, capitán.

El español volvió a reír por lo bajo. Aquélla era la que le había hundido la entrepierna y se lo había llevado a rastras. Nunca había imaginado que se reencontraría con esa faceta de Marina. Si bien era cierto que nunca había imaginado que se reencontraría con ella. Ese tono desafiante era como leña nueva en los apocados rescoldos de su ánimo.

Le señaló la amura de babor, junto al bauprés, y hacia allí se dirigieron. En verdad, ¿de qué sueño afiebrado se había escapado esta visión de la niña, en ese atuendo de princesa y en sus ojos negros el mismo fuego que cuando empuñaba su acero?

—¿Quién te ha dado el derecho de inmiscuirte así en mi vida, niña? ¿Cómo es que ya no puedo vivir ni morir sin que vengas a meter las narices?

—Lo siento, pero vuestra muerte no es una opción.

Castillano se acodó en la regala junto a ella, meneando la cabeza con una mueca pletórica de reproches.

—No deberías inmiscuirte en lo que no te incumbe —masculló.

Su mirada regresó del mar al advertir que Marina rebuscaba en su escote. Y vio que el dije volvía a colgar de su cuello. Ella sacó algo pequeño que dejó caer a propósito, y retrocedió fingiendo buscarlo con la vista. Él no tuvo más alternativa que inclinarse a recogerlo junto al ruedo de su vestido. Y reconoció la nota que le dejara en Maracaibo, doblada de tal forma que un simple vistazo le permitió volver a leer sus propias palabras: La próxima no te capturo viva. Cuídate.

Se irguió y le devolvió el papel a Marina con el ceño fruncido, aguardando que volviera a enfrentarlo. Pero ella mantuvo los ojos bajos. La sintió estremecerse cuando le rozó la mano por accidente al recuperar el mensaje. Aquel roce y su escalofrío lo dejaron petrificado, incapaz de apartar la vista de su rostro.

—Me incumbe —susurró ella, volviéndose hacia el agua con un rastro de rubor en sus mejillas—. El mar no sería lo mismo sin vuestra promesa.

- 10 -

Segovia se desentendió del prisionero, demasiado ocupado narrándole a Dolores sus hazañas en el Perú. Al fin y al cabo, Castillano no tenía dónde ir. Y mantenía lejos a esa niña asustadiza, permitiéndole un momento a solas con Dolores. Imitando la actitud de su nuevo comandante, la dotación se abstuvo de molestar a Castillano y Marina, que permanecían juntos a proa.

La muchacha logró sentarse sobre un voluminoso rollo de cables de ancla sin dar un espectáculo. Su asiento improvisado le permitía acodarse en la amura y descansar las piernas, que a mitad de su recuperación se habían encontrado apoyadas en zapatos apretados e incómodos la mayor parte del día.

Pasaron largo rato en silencio, simplemente contemplando el mar. Y resultaba una sensación extraña para ambos. En un sentido no los sorprendía compartir un momento así, puesto que los dos amaban el mar y sabían que el otro sentía lo mismo. Y al mismo tiempo resultaba tan sorprendente como sorpresivo, considerando sus orígenes y las circunstancias que los reunieran allí. Pero por sobre todo era perturbador comprobar que compartían un sentimiento tan profundo y vital para ellos.

De pronto Marina se dio cuenta de que sus ojos se habían apartado del agua para fijarse en las manos de Castillano, cruzadas sobre la amura. Volvió a estremecerse al revivir el fugaz momento en que lo tocara involuntariamente. Lo cual no dejaba de ser absurdo, considerando que Castillano la había tenido en sus brazos más de una vez, incluso apenas vestida. Sin embargo, aquel contacto casual con su piel le había transmitido un cosquilleo desconocido. Y se dio cuenta de que había cerrado sus propias manos en puños para no ceder a la tentación de descansar una sobre las de él.

—Traigo carta del capitán Alonso para vos —dijo en voz baja.

Castillano volteó a mirarla frunciendo el ceño. —¿Luis? ¿Qué fue de él? ¿Sabes dónde está?

—A esta hora debe estar regresando de misa con mi madre.

Castillano la observó estupefacto, pero había tenido oportunidad de escuchar antes ese tono sencillo en el que Marina decía las cosas más desconcertantes. Y ciertas.

—¿Está en Tortuga? —inquirió en un soplo.

La muchacha asintió, incómoda por la fijeza de sus ojos azules. —Sí, es huésped de mi casa.

—¿Y cómo diablos llegó allí?

Marina esbozó una sonrisa fugaz. —Pues… Cuando os arrestaron intentó asesinarme y… —alzó las cejas como disculpándose—. Permaneció con nosotros en Maracaibo. Y luego le rogué que viniera conmigo, para ayudarme a buscar la mejor forma de encontraros. Y porque era peligroso que reapareciera libre tras varios días de ocupación, y…

—Y terminó en Tortuga. Yendo a misa con tu madre.

—Me temo que sí, capitán.

Castillano soltó un gruñido, intentando contener la risa que amenazaba dominarlo. Acabó atragantándose y tosiendo, la cara colorada, agarrándose a la borda. Marina se inclinó hacia él para palmearle la espalda con suavidad. Él la miró meneando la cabeza, vio su expresión preocupada y tuvo que volver a toser para no estallar en carcajadas.

Aun a riesgo de otro inconveniente ataque de risa, le preguntó qué había sucedido en Maracaibo luego de que Lorenzo se lo llevara. Marina se lo refirió, incluyendo las previsiones que ella y Dolores tomaran, con ayuda de Laventry, antes de venir por él a Veracruz.

Los dos volvieron a contemplar el mar mientras ella respondía sus preguntas, de forma tal que nadie advirtiera que estaban manteniendo una conversación tan prolongada.

—De modo que cuando el comisionado interrogue a los testigos en Maracaibo… —murmuró él.

—Todos corroborarán lo que Dolores dijo ante el tribunal.

Castillano miraba sin ver las aguas que hendía la proa del bergantín. Marina no había exagerado al mencionar la absolución. Tal como jugaran sus cartas, ella y Dolores habían creado una posibilidad cierta de que lo declararan inocente.

Aquélla era una situación por completo inesperada para él. Si lo absolvían, le devolverían su lugar entre los hombres del Rey. Tal vez hasta volvieran a confiarle el mando de un barco. Y sin embargo, ¿cómo podría aceptar una nueva comisión? No importaba lo que decidiera el tribunal, él sabía que era culpable. Y ninguna absolución legal cambiaría eso. Él había quebrantado sus juramentos de lealtad, había traicionado la memoria de su padre, había roto la ley.

Un marinero se acercó con discreción para hacerles saber que los llamaban a almorzar con el capitán del bergantín.

Castillano fue hacia popa con Marina, perdido en sus cavilaciones. ¿Con qué autoridad se pondría al frente de una tripulación? ¿Y cuáles serían sus órdenes? ¡A cazar perros del mar! ¡Llevémoslos a todos a la horca! Bien, a todos menos a la niña de ojos negros con su guerrero hunde-fragatas. A ella la invitaremos a tomar el té.

A los demás no les pasó inadvertido su aire meditabundo, y Dolores y Segovia se encargaron de que no se contagiara alrededor de la mesa. Luego del almuerzo, los hombres se retiraron para permitir que las pasajeras descansaran durante las horas de más calor.

A Dolores no le hacía gracia recostarse en una hamaca, pero agradeció aquel respiro del asedio de Segovia, previendo que tendría que tolerarlo durante las semanas siguientes. De modo que aceptó la ayuda de Marina para quitarse el vestido y se tendió a dormitar.

Marina no tenía el hábito de la siesta, y saber que Castillano estaba ahí afuera, confrontando sus demonios sin más compañía que su orgullo, hizo que estuviera a punto de dejar la cabina en varias oportunidades. Mas se obligó a permanecer allí dentro. Confrontando sus interrogantes sin más compañía que sus temores.

Mientras se paseaba descalza por la cabina encontró la Biblia del capitán, y se le ocurrió que era una buena manera de hacerle llegar a Castillano la carta de su amigo. Logró entretenerse diez minutos enteros estirando las páginas de la carta entre las hojas del libro, de tal forma que no se notaran a simple vista. Al fin no resistió más y despertó a Dolores, que suspiró al tener que volver a vestirse antes de que Marina saliera, porque luego le resultaría imposible ajustar sola las cintas posteriores de su vestido.

El sol comenzaba a declinar y el viento del sudeste, aunque no menguaba el calor, lo hacía tolerable. Marina no se sorprendió al descubrir a Castillano sentado sobre unos cajones junto a la borda. Si estaba a punto de pasar las próximas semanas encerrado en su casa, era comprensible que quisiera disfrutar cuanto pudiera la oportunidad de estar al aire libre y en el mar.

Antes de ir a su encuentro se acercó al capitán y le mostró la Biblia, pidiéndosela en préstamo por unas horas. El hombre asintió sonriendo y Marina se acercó a Castillano con el libro apretado entre sus manos. El español la recibió con una mirada de soslayo que le indicó que su humor no había mejorado desde el almuerzo.

—No vendrás a predicar —le dijo, su mentón apuntando a la Biblia.

—Dios me libre y me guarde de semejante intento —respondió ella con suavidad, y le tendió el libro—. Pero tal vez os interese la historia de Jonás.

Castillano entornó los ojos, estudiándola. ¿Qué se traía entre manos, además del Libro Santo?

—Es un relato agorero para leer abordo.

—Lo sé. Pero es el único que transcurre en el mar. Y allí encontraréis la carta del capitán Alonso.

Él asintió y aceptó el libro, aunque no lo abrió. Sus ojos volvieron a perderse en las ondas que llegaban mansas hasta el bergantín.

De pronto volteó la cara para enfrentarla. —¿Qué esperas de mí, niña? —inquirió en un susurro irritado.

Marina sostuvo su mirada inquisidora, colmada de amargura. —Que me deis una oportunidad, capitán. Una chance de hacer por vos lo que hicisteis por mí —respondió con gravedad.

—Lo único que siempre quise para ti fue una horca. Una muerte rápida y limpia. Así fue que acabé convirtiéndome en traidor. ¡Y ahora además debo tolerar tu piedad! ¿Y para qué? ¿Para seguir burlando la ley? ¿Para volver a traicionar todo aquello en lo que alguna vez creí? ¡En lo que aún creo! ¡Sangre de Dios! ¿Qué te hizo pensar que me interesa deberte la vida?

Ella toleró sus acusaciones iracundas sin inmutarse. Aguardó a que terminara. Luego aguardó un momento más. Cuando estuvo segura de que él no tenía nada más por decir, hizo una pequeña reverencia y se marchó en completo silencio. Dolores conversaba con Segovia junto a la otra borda, cerca de popa, y Marina decidió que jugaría a la doncella asustadiza hasta que se le pasara la urgencia por aplastarle la nariz a Castillano de un puñetazo.

Él se sorprendió al verla darle la espalda y alejarse. Había esperado que ella le contestara, que se enfadara, incluso que lo insultara. Algo que le permitiera desahogarse un poco, o hallar cualquier tipo de respuesta a los interrogantes que le planteara, que a pesar de su rudeza eran genuinos.

Volvió a mirar el mar respirando hondo, golpeando suavemente la Biblia contra su muslo. Una vez más, la niña lo ponía entre la espada y la pared y lo dejaba cargar con todo el peso de sus decisiones. Las decisiones que ella lo obligaba a tomar.

Nadie se sorprendió de que se excusara de cenar en la cabina esa noche, ni hubo comentarios al respecto en la mesa. Pero apenas quedaron solas, Dolores vio que las emociones amenazaban desbordar a Marina. La hizo sentarse con ella bajo las ventanas y le tomó una mano con sonrisa comprensiva.

—Tranquila, querida perla —dijo con dulzura, sin hacer ninguna pregunta—. Es un bruto orgulloso, pero puedes estar segura de que no te odia. Más bien todo lo contrario.

Marina frunció el ceño. —No lo comprendes, Dolores. No me importa que me odie. Sólo quiero que deje de odiarse a sí mismo lo suficiente para aceptar seguir con vida.

La sonrisa de la española se hizo triste al acariciarle la mejilla. —Ay, perla, tú y tu corazón de oro. A veces me pregunto si él lo merece.

—El corazón de oro que dices sigue latiendo sólo gracias a él. ¡Y el maldito obcecado…! —Marina suspiró con una mueca—. No importa. Tenemos al menos tres semanas para hacerlo cambiar de opinión.

—¿Y si eso no ocurre? ¿Qué harás entonces?

La muchacha se encogió de hombros. —Lo que ya le advertí: me lo llevaré a puntapiés en el trasero de ser necesario.

Dolores rió al escucharla. —Ya veo. Y si hay alguien en este mundo que se atrevería a hacerlo, no dudo que eres tú. Ayúdame a desvestirme, que intuyo que te corre prisa por volver a salir.

—¡Si tan sólo pudiera quitarme este horrendo vestido!

—Bienvenida al mundo de las mujeres, perla. Se supone que nos veamos hermosas y acicaladas a toda hora para deleite de los ojos masculinos.

Marina comenzó a desatar las cintas del vestido de Dolores gruñendo de una forma que hizo que la española volviera a reír.

—Pero puedes quitarte los zapatos. Nadie advertirá que vas descalza.

- 11 -

La estela de la luna cruzaba el Golfo de Campeche en la noche clara y tibia de verano. Marina salió de la cabina y cruzó la cubierta sin prisa. Sus ojos se alzaron hacia la cofa, suspirando al pensar la vista que debía tenerse desde allí arriba. Llegó a proa sin haber hallado a Castillano, lo cual no dejó de sorprenderla. Descansó los brazos en la regala, la vista perdida en los destellos dorados que la luna aún baja arrancaba del mar alrededor del bergantín. No sentía ningún deseo de encerrarse a intentar dormir, porque sabía que no pegaría un ojo. Si tan sólo vistiera ropas más cómodas.

Suspiró como pudo. El corset no le permitía inclinarse para apoyar el mentón en sus manos. Y ese barco no le transmitía absolutamente nada. Sólo era un montón de madera muerta, ensamblada para no hundirse. Se preguntó por el Espectro. Confiaba en que Morris sería un moscardón en la nuca del viejo Lombard, apremiándolo para que concluyera todas las reparaciones. Se detuvo a sacar la cuenta de los días y comprendió que no podía faltar mucho para que estuviera en condiciones de volver a navegar. Bien, al día siguiente debían hallar la forma de enviarle un mensaje al contrabandista de Puerto Plata, para que Morris supiera dónde encontrarlas. Confiaba en que su barco podría cruzar de Tortuga a Campeche en menos de una semana. O Lombard se las vería con la punta de su espada.

—¿Has bajado aquí alguna vez?

Marina retrocedió un paso, sobresaltada. Luego regresó junto a la amura y miró hacia las sombras de donde surgiera la voz, bajo la mecha del bauprés. Una figura se alzó de la buzarda y la cabeza rubia de Castillano surgió junto al tojino.

—Es un buen lugar cuando hace calor —añadió, sujetándose a un estay para regresar a cubierta—. Y para estar solo.

Con la agilidad de años de práctica, trepó hasta la amura y estuvo de pie junto a Marina en un instante. La muchacha lo observó, intentando adivinar su ánimo. Él sacó la Biblia de su faja y se la tendió.

—Gracias.

Ella la tomó asintiendo y aprovechó la excusa para bajar la vista.

—Yo… —La vacilación del español la hizo volver a enfrentarlo—. Te debo una disculpa. No debí hablarte así.

Los labios de Marina se curvaron sin consultarla. Sus manos siguieron el ejemplo y soltaron la Biblia sin permiso para tomar la mano de Castillano, que una vez más quedó petrificado. La muchacha le rodeó la mano con las suyas y bajó la vista, su pulgar deslizándose como un soplo por el dorso de la mano del español. Hubiera querido hablar, pero un inoportuno nudo de emoción le cerraba la garganta. Los ojos azules se abrieron como platos cuando ella se llevó la mano a sus labios.

—¿Velázquez…? —murmuró Castillano, deseando ser capaz de ignorar el roce húmedo y fresco contra su piel, y el escalofrío que le provocó.

—Yo… Lo siento tanto, capitán —susurró ella, reteniendo la mano junto a sus labios—. Sé que no os he causado más que dolor y dificultades sin cuento. Si tan sólo me permitierais… —Meneó levemente la cabeza—. Sois demasiado generoso para las leyes de los hombres. Y demasiado justo. Pero no con vos mismo. ¿Cómo os convenceré de que vos también merecéis otra oportunidad?

La mano libre de Castillano se alzó para deslizarse como un soplo por la mejilla en sombras, instándola a enfrentarlo. Aunque temía encontrar sus ojos. Esos ojos negros que poblaban su vigilia y su sueño por igual. La sintió estremecerse bajo su caricia. Marina adelantó un poco la cabeza gacha, buscándolo. Sin detenerse a pensarlo, él dio el paso que los separaba para que ella apoyara la frente contra su pecho, aún reteniendo su mano. Cuando quiso darse cuenta ya le había besado el cabello, que quedara junto a su cara.

Alzó la vista para mirar alrededor. Cualquier cosa con tal de sustraerse a ese momento. La dotación nocturna parecía disfrutar el espectáculo.

—Nos están observando, Velázquez —susurró.

—Que les den.

Castillano sintió el cosquilleo arañando su garganta y soltó una risita contenida. Que contagió a Marina. En un instante los hombros de los dos se agitaban mientras ellos pugnaban por tragarse las carcajadas. Sin sacar su mano de entre las de ella, aún riendo por lo bajo, se agachó a recoger la Biblia y la dejó sobre el rollo de cables de ancla. Luego instó a Marina a volver la espalda al resto del barco y se paró a su lado, sus manos juntas sobre la borda.

La luna se empequeñeció, alta y blanca en el cielo, sin que se movieran ni pronunciaran una sola palabra. Los dos se sentían perfectamente cómodos así, allí. Juntos.

Hasta que Marina se irguió. Iba a retroceder pero los dedos de Castillano retuvieron su mano, y él le dirigió una mirada que a las claras preguntaba adónde creía que iba.

—No quisiera robaros lo que será vuestra última noche en el mar por varias semanas —terció ella con suavidad.

—Dijiste que permanecerías en Campeche hasta que el tribunal se pronuncie, ¿verdad? —Marina asintió, intrigada—. Entonces es también tu última noche en el mar por varias semanas.

La muchacha frunció el ceño, mirándolo cercana al espanto. Castillano sonrió divertido, dándose cuenta de que ella no se había detenido a pensarlo. Marina cerró los ojos.

—Es cierto —murmuró—. ¿Tres semanas más de vestidos y zapatos altos con este calor?

—Me temo que sí. Tal vez más, si el comisionado se retrasa o el tribunal demora en mandar por mí.

—¿No podemos huir mañana?

—¿Y privarme de verte en un atuendo que le hace justicia a tu figura? Creo que esperaré la llamada del tribunal.

Marina se quedó de una pieza, sorprendida. Porque intuyó que para el temperamento de Castillano, aquél debía ser el halago más galante que dijera en toda su vida.

Y estaba en lo cierto.

Él volvió la vista al mar, una sonrisa vaga empecinada con sus labios. Ignoraba cuándo había comenzado a desearla, y se lo atribuía al riguroso aislamiento al que lo tenían sometido. A pesar de haberla visto en situaciones bastante irregulares, nunca antes se había sentido atraído por ella más allá de lo esperable, considerando su belleza. Pero al reencontrarla en Veracruz no había tenido más alternativa que enfrentarlo.

Lo que más lo sorprendía era que no se trataba de un deseo simple y normal. O no sólo eso. No le interesaba escabullirse con ella a la bodega del bergantín, recoger su falda y tomarla contra un puntal. No, era infinitamente peor. En ese preciso momento, no deseaba más que seguir estrechando su mano mientras miraban el mar. Y le habría gustado saber que a su tiempo besaría esos labios que esperaba nadie le hubiera robado ya. Y que una noche la tendería suavemente sobre un lecho con sábanas del lino más puro, y la ayudaría a descubrir el placer que podían brindarle sus cuerpos.

Lo cual lo hacía sentirse el peor imbécil del mundo.

Sobre todo porque la horca que lo recibiría de regreso a Veracruz en un mes se empeñaba en reñir con nociones como a su tiempo .

Sin embargo, de momento tenía lo que deseaba, de modo que era un idiota acabado, pero un idiota contento.

Especialmente cuando ella se inclinó de costado hacia él y descansó la cabeza en su hombro con un suspiro.

—Jamás os ofendería con mi piedad, capitán —murmuró ella tras una larga pausa, sintiendo una calma desconocida pero con un origen claro: que él estuviera a su lado—. Os admiro demasiado para teneros lástima.

Castillano hubiera querido creer que lo decía para ablandarlo y salirse con la suya. Pero a esa altura ya sabía que no era el caso. Y mientras decidía cómo se suponía que respondiera a la admiración de la Perla del Caribe, no podía dejar pasar aquella oferta de paz.

—Y tú no me has causado dolores y dificultades sin cuento, niña —respondió—. Sí, tu espada y tu rodilla son temibles, pero no hace falta exagerar.

Ella rió por lo bajo y apretó su mano fuerte, recia, que parecía el hueco justo para la suya.

Los ojos de los dos se perdieron juntos en el mar.

- 12 -

El bergantín alcanzó el puerto de Campeche a media mañana. Antes de desembarcar con la escolta que debía llevarlo de regreso a su casa y encerrarlo allí bajo llave, Castillano agradeció al capitán por brindarle un viaje tan apacible y seguro. Si no contaban con que habían transportado a uno de los filibusteros más peligrosos del Mar Caribe, claro. Se tragó el comentario y se acercó adonde Segovia y Dolores supervisaban el desembarco del equipaje de las pasajeras, que ya sumaba dos arcones. Marina se había apartado de ellos, sus ojos negros estudiando con mirada crítica las fortificaciones de la ciudad, y no dio señales de escucharlo despedirse.

Él besó la mano de Dolores y estrechó la de Segovia.

—Si me permitís el atrevimiento, general —dijo, bajando la voz—, considerando que soy una carga para vuestro nuevo puesto, y que he arrastrado a Doña Dolores a la ciudad, me gustaría recibiros a cenar esta noche. Si eso no contradice los términos de mi restricción, por supuesto.

—En absoluto, capitán —respondió Segovia con aire suficiente—. Mis órdenes son impedir que abandonéis vuestro hogar y vigilar vuestras actividades. Qué mejor que hacerlo en primera persona. Será un placer compartir vuestra mesa.

Dolores asintió sonriendo. —Allí estaremos, capitán.

Castillano se prohibió desviar la vista hacia Marina y cruzó la plancha para reunirse con sus perros guardianes.

Pronto llegó una carreta de la guarnición, donde Segovia hizo cargar el equipaje de Dolores. Mientras un soldado ayudaba a Marina a subir en la caja, donde la muchacha se sentó sobre uno de los arcones, Segovia sostuvo a Dolores para que trepara al pescante y le tendió su parasol.

—Pasaré por ti a las seis —la despidió.

El convento de San Francisco quedaba en la misma calle que la casa de los Castillano, al norte del puerto más allá del barrio Guadalupe, y pronto alcanzaron al español y su escolta. Al escuchar las ruedas tras ellos, los hombres se hicieron a un costado y se detuvieron para dar paso a la carreta. En medio del grupo, Castillano buscó los ojos de Marina. Pero la muchacha mantuvo la vista baja. Le pareció que se veía pálida, o intranquila, y volvió a andar preguntándose qué le ocurriría. No podía tratarse de la noche en vela, porque los dos estaban habituados a amanecer despiertos si las circunstancias lo exigían.

Marina evitó mirarlo tanto como evitaba mirar el campanario que se alzaba allá adelante, cada vez más cercano. No le había hecho ninguna gracia saber que se alojarían en un lugar repleto de monjas. Sin embargo, el desasosiego que crecía en su interior no parecía tener relación con su mala experiencia con las religiosas de Maracaibo. Era una sensación enteramente distinta, y sólo podía compararla a lo que sintiera al ser encadenada en la bodega de la Santísima Trinidad. Algo como la certeza de hallarse en un lugar donde la acechaba la muerte. Y por más que lo intentaba, no lograba hallarle explicación. Intentó consolarse diciéndose que al menos Castillano vivía fuera del recinto amurallado de la ciudad, lo cual facilitaría cualquier posible plan de fuga. Sin embargo, en ese momento poco lugar había en su cabeza para pensamientos estratégicos.

La madre superiora del convento miró a Dolores de arriba abajo, sin molestarse por disimular que no le agradaba aquella dama que viajaba sin su esposo luciendo esas ropas carentes de modestia cristiana. No les negó alojamiento, aunque las acomodó juntas en una habitación calurosa y austera, con una sola cama y escaso mobiliario. Para Marina fue una tortura seguir a la monja por corredores y galerías y escaleras hasta ese cuarto en lo más recóndito del convento, con una única ventana a un patio interior y a lo que se le antojaban leguas de cualquier puerta o muro al exterior.

Dolores advirtió su inquietud. Cuando quedaron solas, la hizo girarse y comenzó a desatarle los lazos del vestido.

—Mañana mismo buscaremos otro lugar, mi niña —prometió—. Será sólo por esta noche. Ahora intenta descansar. Te despertaré cuando sea hora de vestirnos para la cena.

Marina se limitó a asentir y se recostó en la cama en enaguas. Dolores suspiró al verla tenderse de lado, con los brazos y piernas recogidos, como aquella noche en que Castillano la rescatara de la catedral de Maracaibo .

La muchacha se sumió en un sueño agitado, que la retuvo durante horas al borde de las pesadillas. Afuera era de noche, se abatía una tormenta y ella corría a ciegas por aquella ciudad desconocida, descalza, perdida, buscando algo o a alguien que no lograba hallar, una angustia creciente ahogándola.

Hasta que la voz de Dolores la despertó. Vio que la española mantenía la puerta de la habitación entornada, hablando en voz baja con una mujer en el corredor. Marina no alcanzó a comprender qué decían, pero el tono de Dolores revelaba disgusto mal contenido.

La española no tardó en dar por terminada aquella conversación poco amable, y Marina se retrepó en la cama al verla cerrar la puerta con llave. La mujer se volvió hacia ella, fulgurantes los ojos verdes y los dientes apretados.

—¿Dolores…? —musitó Marina, viéndola dar los cinco pasos de la puerta a la ventana.

—Me temo que no podremos ir a cenar a casa del capitán —dijo la española sin alzar la voz, luchando por controlar su rabia—. El claustro cierra a las cinco y no vuelve a abrir sus puertas hasta las seis en la mañana.

Un escalofrío corrió por la espalda de Marina. —¿Nos han dejado encerradas aquí dentro? —preguntó en un susurro.

—No seas tan drástica. Podemos visitar la iglesia y bajar a cenar con las monjas en el refectorio. Mas no permiten que nadie entre o salga hasta la mañana. —Dolores meneó la cabeza exasperada—. Imagínate que cuando le hablé de la invitación a cenar, esa zorra se atrevió a decirme que debería estarles agradecida por evitarme caer en pecado, ya que ninguna mujer temerosa de Dios sale después de la puesta del sol sin su padre o su esposo como guarda.

Marina se incorporó de un salto. —Quítate ese vestido y ponte lo más cómodo que tengas, Dolores. Nos marchamos de aquí. ¿Crees que podrás trepar al tejado? De lo contrario, tal vez encontremos resistencia.

—Tranquila, perla. Es sólo una noche, tal como te había dicho. Mañana nos largaremos de aquí.

—¡Ni hablar! ¡Nos vamos ahora! ¡No volveré a ser prisionera de esas víboras!

—Claro que no. Y si mañana en la mañana no nos permiten salir, créeme que yo misma les haré tragar cada crucifijo que encuentre. Pero no esta noche. Quédate aquí y no cometas ninguna locura, yo iré por nuestra cena. Y mientras comemos, tal vez quieras contarme cómo pasasteis la noche sobre cubierta tú y el capitán.

Dolores rió al ver que Marina se ruborizaba y aprovechó que estaba distraída para dejarla sola unos minutos. De camino al refectorio, pensó que habría dado cualquier cosa por verle la cara a Segovia cuando fuera por ella en una hora.

En realidad nadie vio la cara del general, porque la monja que acudió a sus perentorios golpes en la puerta ni siquiera abrió la mirilla para explicarle las reglas del convento. Sin más alternativas que marcharse o llamar a las armas para tomar el convento por asalto, Segovia invirtió los doscientos metros hasta la casona de Castillano en respirar hondo y recuperar la compostura.

Su anfitrión no ocultó su sorpresa al verlo llegar solo, y tragó sapos y culebras al enterarse dónde se habían alojado Dolores y Marina. ¿En qué estaba pensando esa mujer al llevar a la niña a un lugar lleno de monjas? ¿O acaso había olvidado lo que le ocurriera en Maracaibo?

Alma mandó quitar los cubiertos de más y los dos hombres se sentaron a cenar solos. Segovia no tardó en volverse hacia el soldado que permanecía firme como una estatua junto a la puerta del comedor. Castillano le ofreció más vino con una sonrisa fugaz. El gordo Garrido se tomaba su misión mucho más a pecho que sus camaradas, y nunca le permitía quedarse a solas con nadie sin supervisión.

El general lo miró hasta que Garrido encontró sus ojos y entonces lo despidió con un solo gesto, que le sentó al soldado como una bofetada por la cual no se atrevió a protestar.

Finalmente a solas, comenzaron a comer platicando de asuntos militares, y Castillano le permitió a Segovia pavonearse una vez más por sus proezas en el Perú. Sólo hacia los postres el general acometió un circunloquio aparentemente casual para llevar la conversación adonde le interesaba.

—Durante la tarde he estado inquiriendo sobre la ciudad, capitán, y quisiera que vos me digáis si he sido informado correctamente —terció—. Me han dicho que Campeche no cuenta con más alojamiento que el convento para huéspedes de buena posición, ya que las posadas y mesones son frecuentados por marinos, mercaderes y buhoneros. Y eso me significa un contratiempo, ya que Doña Dolores y yo esperábamos que se alojara donde yo tenga oportunidad de visitarla cuando mis obligaciones me lo permitan, no cuando las devotas hermanas de San Francisco lo autoricen.

Castillano tembló por dentro. Maldito fuera el condenado imbécil. Ya veía por dónde corría, y no tenía forma de negarse. El hombre tenía el poder para convertir su vida en una pesadilla. Una aún peor que la que sugería.

—Me temo que os han informado bien. Los visitantes distinguidos que desean tener actividad social suelen contar con parientes o amigos de similar posición que los reciben.

—Ya veo —murmuró Segovia, bajando la vista con expresión adusta.

Castillano se concentró en terminar su porción de pastel, dejándolo a su aire para que encontrara la forma de hacer la propuesta que traía en mente.

—Vivís solo aquí, ¿verdad?

El muy descarado, como si no lo supiera. —Sí, con mi antigua nodriza, que hace años se convirtió en mi ama de llaves.

—Es una casa grande para un hombre solo.

—Éramos una familia cuando mi padre la construyó, hace más de veinte años.

Segovia aguardó a que alzara la vista. —Pasasteis la noche sobre cubierta con la doncella de Doña Dolores, ¿verdad?

Aquella pregunta a quemarropa tomó a Castillano desprevenido, y sólo atinó a responder con un cabeceo afirmativo.

—Tomados de la mano —insistió el otro.

Castillano se permitió una sonrisa irónica. —Sólo intentaba hacer lo que vos me habíais pedido, general: calmar sus temores.

La sonrisa de Segovia era abiertamente intencionada. —Y decidme, capitán, en esta casa tan grande en la que vivís solo, ¿no tendréis lugar para Doña Dolores y una niña asustadiza, a quien vuestra presencia parece calmar?

Castillano logró contener el puño que ardía por estrellarse contra la cara del maldito necio.

—Debería consultarlo con mi ama de llaves —respondió, y un destello en los ojos de Segovia le aconsejó agregar: —Pero imagino que no habría inconveniente en acomodarlas aquí. Si es que no infringe los términos de mi restricción, por supuesto.

—Quedad tranquilo, capitán, que soy yo quien decide esos términos. —Y puedo hacer tu vida tan miserable como se me antoje, aclaraba su sonrisita.

—Entonces está todo dicho —terció Castillano, jurándose buscar una venganza acorde a la calamidad que le estaban imponiendo.

- 13 -

Castillano acompañó a su invitado al vestíbulo para despedirlo. Alma se les unió allí, trayendo el chambergo y el ferreruelo del general, y Castillano le pidió que no se marchara.

—Dime, Alma, ¿tú crees que podríamos alojar a una dama y a su doncella en la planta superior? —preguntó, los ojos azules y la sonrisa forzada vueltos hacia Segovia.

La mujer se envaró de sorpresa. La planta alta era donde se habían hallado los aposentos privados de la familia hasta la muerte de Doña Isabel. Tras enviudar, Don Diego había mandado cerrar la planta entera y trasladar su dormitorio y el de su hijo a la planta baja. Desde entonces, ella y las doncellas de servicio eran las únicas que visitaban esa parte de la casa, una vez al mes, para ventilar y barrer las habitaciones, que aún conservaban el mobiliario original cubierto con lienzos y fundas.

—¿En la planta alta? —repitió en un susurro—. Sí, capitán, imagino que sí, si vos no tenéis inconveniente en que…

—¿Cuándo podríais recibirlas? —la interrumpió Segovia—. ¿Sería posible mañana mismo?

—¿Mañana?

—La doncella puede ayudaros a acondicionar las habitaciones.

—No será necesario, general —intervino Castillano, su sonrisa más forzada aún que antes—. Mañana por la tarde tendremos todo listo, ¿verdad, Alma?

—S-sí, capitán.

—Muchísimas gracias por vuestra hospitalidad, capitán —dijo Segovia, tendiéndole la diestra con su aire suficiente—. Haré que traigan el equipaje de Doña Dolores por la mañana, y la acompañaré yo mismo después de almorzar.

—Será un placer, general.

Segovia aún no había alcanzado la calle cuando Castillano ya cruzaba su casa a paso de carga, arrastrando tras él a Alma y al guardia.

—Prepárame un té de valeriana, Alma, por favor —gruñó al alcanzar la cocina—. Avísame cuando esté listo.

Siguió sin detenerse hasta la puerta lateral, que se abría al jardín en penumbras. Oyó que el gordo Garrido lo seguía hasta allí y estuvo tentado de emprenderla a puñetazos contra él, mas se controló. Al fin y al cabo, sólo hacía su trabajo. Sin embargo, el guardia no fue más allá de la puerta, y Castillano sabía que no se acercaría más mientras lo tuviera a la vista. De modo que se detuvo junto al aljibe, contra el que descargó un puntapié iracundo.

¿Cómo se suponía que pasara las próximas tres o cuatro semanas bajo el mismo techo que la Perla del Caribe, rodeados a toda hora por sus perros guardianes? ¡Y seguramente con visitas regulares de Segovia para ver a su amiga! ¡Vientre de cinco ballenas! No había forma de que aquello acabara bien.

Alma salió a llevarle el té. Castillano enfrentó su mirada colmada de interrogantes y no logró sonreír. Había tenido oportunidad de hablarle de Dolores esa misma tarde, mas sólo superficialmente, delante del soldado de guardia. Y en ese momento tampoco podía arriesgarse a darle ninguna explicación. La mujer lo observó en silencio y presionó su brazo con una sonrisa antes de volver a la cocina.

Al regresar al alojamiento de oficiales, Segovia escribió un mensaje para Dolores y se lo dio a su asistente, con órdenes de que fuera entregado tan pronto se abrieran las puertas del convento a las seis. Así se hizo, y las monjas estimaron que debía ser lo bastante urgente como para ir a golpear a la puerta de sus huéspedes apenas lo recibieron, aun a riesgo de perturbar su descanso. Sin embargo, la puerta se abrió apenas llamaron, y Marina recibió el mensaje bien despierta.

Poco después, Alma salía a la puerta lateral para recibir a la carreta que traía los arcones de equipaje. Que no venían solos. Tentó una rápida reverencia ante Dolores y le pidió que aguardara. Un momento después el propio Castillano se asomaba a recibir a sus invitadas. Dolores se disculpó con una sonrisa.

—Lo siento muchísimo, capitán. Pero a mi niña le corría prisa por dejar el convento —terció.

—Vaya sorpresa —gruñó Castillano, enfrentándola ceñudo.

La hizo pasar y fue hacia la carreta para ayudar a Marina a descender. Le indicó que se adelantara y se demoró asistiendo a los soldados con los arcones. Cuando se encaminó de regreso a la entrada lateral, se encontró a Marina plantada a tres pasos de la puerta, sus ojos moviéndose por la casa, repentinamente pálida.

—¿Te sientes bien? —preguntó llegando a su lado.

Marina ignoró a Alma y Dolores en el umbral y los soldados a su espalda. Sólo podía preocuparse por dominar el angustioso desasosiego que la asaltara tan pronto se aproximara a esa puerta. Era allí. El lugar que buscaba en medio de la tormenta de sus pesadillas el día anterior. Y allí no había más que muerte.

—¿Éste es vuestro hogar? —susurró.

Castillano asintió intrigado.

Marina se llevó una mano al pecho, donde su corazón parecía resistirse a seguir latiendo.

—¿Qué sucede, niña?

Los soldados pasaron junto a ellos con los arcones y Alma los siguió para guiarlos escaleras arriba. Dolores permaneció donde estaba, observándolos intrigada.

Marina enfrentó a Castillano con lágrimas en los ojos. —Fue aquí —murmuró.

Él respiró hondo y alzó las cejas. —Pues sí. Bienvenida a mi hogar, Velázquez. Y que me cuelguen si alguna vez imaginé que diría algo así. Lo siento, pero al parecer es esto o el convento.

Marina se obligó a mover los pies, un paso y otro y otro, hacia ese lugar del que hubiera querido huir despavorida.

El lugar donde muriera su padre.

El español notó que temblaba de pies a cabeza y le costaba respirar. Apoyó una mano en su espalda y la instó a entrar con gentileza. Ella estaba tan sobrepasada por sus emociones que ni siquiera advirtió que la tocaba.

Castillano vio la mirada interrogante de Dolores y meneó levemente la cabeza al pasar a su lado. Guió a Marina hasta el comedor de diario, donde la ayudó a sentarse. Giró la silla junto a la de Marina para sentarse enfrentándola, se acodó en la mesa y apoyó el mentón en su mano mientras la observaba. Marina encontró sus ojos, su rostro aún pálido y demudado por la angustia.

—¿Acaso fue un error venir? —murmuró, su mirada volviendo a moverse por la casa a su alrededor. El aire se le hacía escaso y le dolía el pecho.

Él sonrió de costado. —Al cabo que lo comprendes. ¿Quieres que te busque pasaje de regreso a Tortuga?

Marina frunció el ceño. —¿Qué? ¿Habéis cambiado de opinión?

Castillano apartó la mano de su mentón, dejando que su cabeza colgara sobre su pecho para reír por lo bajo. Dolores se les unió, aún observándolos.

—¿Podríais explicarme qué ocurre? —inquirió en voz baja.

—Que su padre y el mío se mataron uno al otro en esta casa —replicó Castillano como si hablara del clima—. Y la niña acaba de darse cuenta adónde ha venido a meterse.

Dolores abrió los ojos como platos y tanteó hasta dar con una silla dónde dejarse caer. — ¿Qué? —susurró horrorizada.

—Bienvenida a la apasionante historia de los Castillano y los Velázquez, Dolores. Así somos, llenos de sorpresas.

La española ignoró el amargo sarcasmo de su respuesta y tomó una mano de Marina sobre la mesa.

—Buscaremos lugar en una posada, Marina, no tienes que…

—No.

Los dos españoles se sorprendieron de la súbita firmeza en la voz de la muchacha, que enfrentó a Castillano desafiante.

—Si el capitán puede vivir aquí, yo también podré.

Dolores los hubiera abofeteado a los dos cuando él se incorporó riendo, casi de buen humor.

—Luego dicen que yo soy terco. Venid, os mostraré vuestras habitaciones.

Volvieron a detenerse al llegar a la sala principal, de donde partía la escalera a la planta alta. En esta ocasión, Marina literalmente se tambaleó y Dolores tuvo que sostenerla. Castillano se detuvo en el primer escalón.

—Es sólo una habitación, niña —dijo, comprendiendo lo que le ocurría—. Cuatro paredes con muebles dentro. Ya te acostumbrarás a verla de esa forma.

Alzó la vista y descubrió a Alma en la galería, observando a la muchacha con súbita desconfianza. No había tenido forma ni ocasión de advertirle quién era la doncella de la invitada.

Marina fijó la vista en los peldaños, el ceño fruncido en un gesto decidido, y siguió a Castillano escaleras arriba, evitando volver a mirar la sala. Hubiera querido arrancarse los oídos también, porque toda la habitación parecía llena de ecos de aceros entrechocándose. En verdad no comprendía cómo Castillano podía seguir habitando ese lugar, él que lo había visto todo con sus propios ojos cuando no era más que un niño.

Le resultó chocante que uno de los dos soldados de guardia en la casa siguiera a Castillano como un perro faldero, aunque armado, y se dijo que sería algo más a lo que debería habituarse. Castillano estaba tan acostumbrado que ya no parecía advertirlo. Como los ecos en la sala. Como las huellas de la muerte en toda aquella casa llena de sombras huidizas.

Sin embargo, no pudo evitar una sonrisa al ver la habitación que estaban preparando para ella. A primera vista resultaba evidente que había sido el dormitorio de un niño. Y por algún motivo, la idea de dormir en la misma cama que Castillano usara de pequeño se le antojaba un gesto que jamás hubiera esperado de él.

Se volvió hacia la mujer que parecía a cargo de la casa y fue a su encuentro bajo la mirada curiosa de Dolores y Castillano, que ya no sabían qué esperar de ella y sus cambios de humor.

—Disculpadme, señora, yo…

—Alma —la corrigió la mujer con cierta frialdad—. No soy ninguna señora.

Marina sonrió, volviendo a asentir. —Perdón. Alma, ¿podría pediros un favor inmenso?

Alma escuchó lo que Marina le susurró casi al oído y su reacción fue volverse hacia Castillano, que alzó las manos desentendiéndose del asunto.

—Por supuesto, señorita…

—Marina, por favor. Yo tampoco preciso más que mi nombre para ser quien soy.

Castillano resopló al ver la sonrisita de su antigua nodriza.

—¿Cómo lo hace? ¡Ya se la ha metido en el bolsillo! —gruñó, viéndola seguir a Alma escaleras abajo—. ¡Y le dio su verdadero nombre! ¿No se le ocurrió que podría ser peligroso?

Dolores le palmeó un brazo, divertida. —¿Peligroso para quién? ¿Qué teméis, capitán? ¿Que os acusen de traición?

Castillano meneó la cabeza y se alejó hacia las escaleras gruñendo por lo bajo. Comenzaba a considerar que tal vez fuera buena idea escribir al tribunal, rogando que apresuraran su sentencia y lo colgaran de una buena vez.

IV - Lejos de la Mar

- 14 -

Marina aguardó con impaciencia que Alma regresara.

—He enviado a nuestro jardinero. Él tiene amigos en el puerto que le indicarán qué barco puede llevar tu carta —dijo la mujer, volviendo a entrar a la cocina.

—Muchísimas gracias, Alma.

—¿Puedo preguntarte algo? —agregó el ama de llaves, bajando la voz.

Estaban solas en la cocina, pero con media docena de personas de servicio y los dos guardias que vigilaban a Castillano, nunca se sabía quién podía interrumpir o escuchar una conversación. La muchacha asintió, tan seria como ella.

—¿Cómo fue que tu señora conoció al capitán?

Marina vaciló. —¿Él no os habló de mí?

Alma meneó la cabeza sorprendida. ¿Qué importancia podía tener la doncella de compañía?

—¿Cuánto hace que estáis al servicio del capitán?

Alma frunció el ceño. —Desde que era un niño.

—Oh, bien. ¿Dónde podemos hablar sin que nadie nos escuche?

Castillano jugaba dados con sus guardias en el comedor de diario cuando las vio salir de la cocina, y la mirada atónita que le dirigió Alma le bastó para saber que ya no precisaba explicarle nada.

Las mujeres se entretuvieron el resto de la mañana acondicionando las habitaciones que utilizarían, y tanto Alma como Dolores tuvieron que llamarle la atención a Marina, para que no estropeara su vestido por trabajar a la par de las doncellas. Una vez que terminaron, Alma las mandó a ayudar a la cocinera. Ella y Marina sacaron la ropa de la muchacha de los arcones y dejaron que Dolores descansara antes del almuerzo. Mientras acomodaban los vestidos de Marina en el pequeño guardarropas, Alma aprovechó para hacerle la docena de preguntas que le quedaran en la punta de la lengua. La muchacha las respondió lo mejor que pudo, y no desperdició la oportunidad para inquirir sobre la rutina de la casa, especialmente la de los guardias.

—Dos durante el día, uno por la noche —repitió, pensativa—. ¿Siempre el mismo por la noche?

—No, van rotando. Son media docena.

—¿Duermen durante sus turnos?

—Dos o tres de ellos siempre, a pierna suelta. Los otros, depende de lo que hayan cenado. Y uno de ellos es un demonio insomne que hasta se resiste a sentarse.

—Comen aquí.

—Sí.

Marina le dirigió una sonrisita maliciosa. —¿Cómo está vuestra provisión de láudano? Voy a precisar asegurarme de que no se despierten.

Alma frunció el ceño. —¿Qué pretendes hacer por la noche a escondidas?

—Ver a solas al capitán —replicó la muchacha con naturalidad—. Al parecer es el momento más seguro. —Vio la expresión de Alma y enrojeció hasta la raíz de su cabello—. ¡Oh, no, no! ¡Me refiero a verlo para conversar! Tu niño es más testarudo que una mula, Alma, y aún debo convencerlo de huir si no lo absuelven.

—¿Crees que podrás hacerlo cambiar de opinión? —preguntó Alma, entre incrédula y esperanzada.

—Honestamente no, no creo tener la menor chance. Por eso te pedí que enviaras ese mensaje. Precisaré mi barco y mis hombres, porque me propongo llevármelo por la fuerza si fuera preciso.

Marina se quedó de una pieza cuando Alma le tomó una mano entre las suyas con una sonrisa triste. —Yo estaba aquí esa noche, ¿sabes? Con Hernán. Y hay noches que todavía me parece escucharlos batirse en la sala. Pero tú… Recuerdo bien a tu padre y tú eres su viva imagen. Eres un milagro, muchacha. No sé bien por qué te tomas tanto trabajo, mas te lo agradezco de todo corazón. Mi niño merece toda la ayuda que pueda recibir.

La muchacha necesitó un momento para sobreponerse, porque las palabras y la actitud de Alma la habían conmovido. Hablaba de Castillano como su madre hablaba de ella, con un amor inquebrantable y a toda prueba.

—Si supieras los espantos de los que me salvó, no te sorprendería que esté aquí —sonrió—. Tu niño es un verdadero león y todo el orgullo que sientas por él está más que justificado. Ignoro cómo es que uno de mi sangre y uno de la suya vuelven a reunirse en esta casa bajo circunstancias tan opuestas. Pero si se trata de un milagro, es uno que él puso en marcha.

Segovia se presentó al mediodía como un pretendiente en toda regla, vistiendo su mejor uniforme y con flores para Dolores. Apenas prestó atención a Castillano o a Marina durante el almuerzo, y ellos no pudieron menos que admirar la paciencia y la habilidad de la española para lidiar con él. El general esperaba llevarla de paseo para tener una oportunidad de estar a solas con ella, mas Dolores se deshizo en disculpas. Las últimas semanas habían sido tan duras que si no se tomaba el resto del día para descansar, temía desmayarse allí mismo a sus pies.

Tan pronto como el invitado se fue, la española le pidió ayuda a Marina y subieron juntas. No había mentido al hablar de lo exigentes que habían resultado para ella esos dos meses, y ahora que estaban mínimamente seguras, sólo quería echarse en una cama y dormir, olvidada de todo.

Castillano también se retiró a descansar durante las horas de más calor, y Marina aprovechó para deshacerse de “ese horrible vestido de muñeca” y aceptar las prendas más simples y cómodas que le prestó Alma, que incluían una cofia que le permitió quitarse el postizo. Pidió permiso para recoger flores del jardín, y esa tarde toda la casona se llenó del aroma dulce y fresco de los jazmines que puso en cada jarrón. Luego regresó con las demás mujeres a la cocina, donde se sentía más a gusto que cerca de esa sala horrible que le helaba la sangre. Las doncellas eran un grupo alegre y despreocupado, entre quienes se sentía tan bien como entre las mujeres de la casa de placer de Maracaibo.

A media tarde el sonido de pasos firmes que se acercaban interrumpió el cotilleo y las risas. La puerta se abrió sin la menor ceremonia y Castillano entró como si se tratara de la cocina de su propia casa, pidiendo algo fresco para beber. Él también vestía ropas más cómodas, la camisa abierta sobre el pecho y unos pantalones de lienzo claro, el cabello recogido en un moño tirante para descubrir la nuca.

No reconoció a Marina entre las demás mujeres hasta que se acercó a la mesa para tomar una fruta de la fuente. Entonces la descubrió sentada allí, una manzana mordisqueada delante y los ojos bajos a la sombra de la cofia blanca que le cubría toda la cabeza.

—¿Velázquez? —tentó, sorprendido.

—¿Capitán? —respondió ella, alzando la vista con una sonrisita que lo desconcertó.

La cocinera ya acomodaba una jarra de limonada y una copa sobre una bandeja.

—Que sean dos copas —dijo él—. ¿Me acompañas al jardín, Velázquez?

Tomó él mismo la bandeja y se dirigió a la puerta lateral. Alma intercambió una mirada con él primero, que sonreía meneando levemente la cabeza, luego con Marina, que lo seguía comiendo su manzana. Castillano se detuvo antes de salir e indicó a una de las mujeres que abriera la puerta interna. Un guardia aguardaba al otro lado.

—Voy al jardín, José —le avisó en un tono casi amigable.

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Castillano guió a Marina hasta un frondoso tamarindo que daba sombra a un banco de madera donde la invitó a sentarse con él, acomodando la bandeja entre ellos. El guardia no tardó en aparecer junto a las puertas dobles de la sala principal, a unos diez pasos, desde donde los tenía a la vista, aunque no podría escucharlos si hablaban en voz baja.

Castillano sirvió limonada para los dos y estiró el brazo sobre el respaldo del banco, volviendo la vista al jardín en silencio. A Marina le tomó un momento distenderse un poco. Estar sola con él resultaba un desafío. La hacía sentir al acecho de su humor para adivinar cómo tratarlo. En cierto sentido le recordaba a un gato viejo y mañoso que Colette dejaba dormir junto al fogón de la cocina cuando ella era pequeña. Había días en los que era manso y hasta cariñoso, en otras ocasiones sólo se dejaba rascar el cuello, y sin previo aviso arañaba, mordía y se alejaba bufando, todo erizado, ofendido por su familiaridad.

Cuando el español permaneció quieto y silencioso, en aquella posición relajada, Marina se volvió a medias hacia él para flexionar un brazo por encima del respaldo, subió un pie al banco cuidando que su falda la cubriera como correspondía y se entretuvo comiendo su manzana con los ojos en el follaje del tamarindo, desde donde gorjeaban unos pajarillos.

Hasta que sintió el roce en el borde superior de su manga, junto a la cinta que la ajustaba por debajo del hombro. Bajó los ojos sin cambiar de posición, temiendo que una araña enorme y peluda, de esas que abundaban en los trópicos, se hubiera encaramado al banco a pedir que le convidaran limonada. Halló los dedos de Castillano jugueteando con los lazos de la cinta, los ojos azules, entrecerrados para protegerse de la resolana, siguiendo los movimientos distraídos de su propia mano y una expresión pensativa en su rostro.

Él la sintió estremecerse y contener un movimiento. ¿Tal vez para apartarse de él? Sólo precisaba extender la mano para rozar la piel aterciopelada de su hombro.

—¿Qué esperas de mí, niña? —preguntó una vez más, en un tono muy diferente al que utilizara a bordo del bergantín.

Marina ladeó la cabeza, notando su sonrisa mitad triste, mitad irónica. —¿Qué sigáis vivo? —aventuró, aguardando su reacción.

Castillano siguió mirando la cinta entre sus dedos. —Como un traidor. Un renegado obligado a volverle la espalda a todo lo que fue mi vida hasta ahora.

—Como un hombre libre.

—¿De qué sirve la libertad si no puedes hacer lo que amas?

—Cazar piratas.

Él asintió alzando las cejas.

—Corren rumores de Jamaica. Dicen que el rey Charles quiere limpiar un poco Port Royal y deshacerse de los piratas independientes. Imagino que allí le darían la bienvenida a alguien como vos para ayudar con la tarea. O tal vez podría emplearos algún armador privado que busque hombres decididos para proteger sus mercantes. —Marina habló con suavidad, los ojos moviéndose por el follaje otra vez.

Castillano admiró la curva de ese cuello que la horca no llegara a tocar. —Creí que me ofrecerías hacerme filibustero.

Ella soltó una risita apenas audible y volteó la cara para encontrar sus ojos. —¿Acaso aceptaríais? Daría cualquier cosa por sumar al León a las filas de la Hermandad de la Costa. Pero el capitán Alonso tiene razón: no creo que una bandera negra flameando sobre vuestra cabeza os siente bien.

Él volvió a asentir, la misma sonrisa vaga curvando otra vez sus labios. —Luis me conoce bien. ¿Y tú? ¿Le volverías la espalda a tu infame Hermandad?

—Soy mujer. ¿Qué otra bandera aceptaría flamear sobre mi cabeza en el mar, si no la negra?

Castillano cambió de posición en el banco sin soltar la cinta de su manga, para poder enfrentarla con más comodidad. La fijeza de su mirada hizo que Marina bajara la vista una vez más. La muchacha usó el brazo que él no sujetaba para volver a llenar sus copas de limonada. Y al hacerlo, sin querer llevó su hombro directamente bajo los dedos de Castillano. Se inmovilizó al sentirlos moverse como un soplo sobre su piel, tan lejos como alcanzaban sin apartar la mano del respaldo. Se extendieron y regresaron en una caricia tan suave como lenta que le provocó un escalofrío. Sus ojos quedaron clavados en las rodajas de limón que flotaban en el agua azucarada, incapaz de mover un solo músculo, una sensación desconocida agitándose en la boca del estómago hacia su pecho, que de pronto parecía precisar más aire del que todo el jardín podía ofrecerle.

Un cosquilleo delicioso corrió por el brazo de Castillano desde las yemas de sus dedos al encontrar la piel morena. Volvió a acariciar la línea encantadora entre su hombro y su cuello, apreciando cada arista de deseo que experimentaba mientras aguardaba que ella se echara atrás o apartara su mano. En cambio, la niña volvió a estremecerse, completamente inmóvil. Su escote delató una agitación repentina que se apresuró a dominar, o al menos a ocultar. E insinuó las curvas firmes que la camisa cubría, en esta ocasión sin corset ni faja que las ajustara.

Hubiera amanecido allí, así, acariciándola, deseándola, preguntándose qué sucedía en ese pecho que parecía pugnar por no volver a agitarse.

Sufrió un brusco cambio de opinión cuando Marina alzó apenas el hombro, como si quisiera acercarlo a sus dedos. Y su gesto hizo que la mano de Castillano no permitiera que la manga siguiera su movimiento, descubriendo un poco más de piel. De pronto le urgía asesinar al guardia por la espalda con tal de quedar a solas con Marina. Su mano cubrió el hombro sin presionarlo, su pulgar resbalando ida y vuelta por su piel. Ella movió el mentón levemente y él advirtió los ojos negros que intentaban ver su mano. No pudo evitar inclinarse hacia ella, su mirada cautiva de los labios encendidos que se separaran en una inspiración entrecortada. Por fortuna logró controlarse a tiempo, y la mano que buscaba el rostro de la niña para alzarlo hacia el suyo se desvió hacia la copa de limonada que ella sirviera. 

Marina lo miró fugazmente al ver que se acercaba tanto, sintiendo una confusa mezcla de anticipación y temor. Pero Castillano tomó la copa y volvió a echarse hacia atrás en el banco, sin soltar el hombro prisionero voluntario de su caricia. Bebió para aliviar su garganta reseca y apoyó la copa vacía en su muslo, pues no estaba seguro de que podría contenerse por segunda vez si se inclinaba hacia ella de nuevo.

—Y dime, ¿ya te han besado? —preguntó en un susurro íntimo y casual al mismo tiempo.

Ella unió sus labios en una sonrisita irónica, aunque no se atrevió a enfrentarlo. —De alguna forma debía pagar mi estadía en la casa de placer —respondió—. Y mi amante el gigantón tampoco me ha dado respiro.

—Me imagino —terció él, riendo por lo bajo.

Aquella confirmación le dio ánimos suficientes para apartar la mano de su hombro. Al encontrar sus ojos no le importó bajar la mano ahora ociosa para sostener la copa como si estuviera a punto de perder el equilibrio. Él, no la copa.

- 16 -

Cenaron en el comedor de diario, lo cual hizo sentir a Dolores lo bastante audaz para presentarse en un atuendo mucho menos lujoso y más cómodo que sus habituales vestidos de reina. La puerta a la cocina permanecía abierta. El guardia nocturno cenaba allí, más ocupado en hacerse el galante con las doncellas que en vigilar a su prisionero. Mientras ocupaba su lugar en la mesa, Dolores regañó a Marina por sus ropas tan anodinas. La muchacha comprobó que la expresión de Castillano le daba la razón a Dolores y se volvió hacia Alma, que se había sentado a comer con ellos. La antigua nodriza enfrentó a los otros dos con ceño adusto.

—En caso de que no tengáis ojos en la cara, sabed esta niña no precisa sedas y encajes para ser hermosa —los regañó.

Castillano se volvió hacia Dolores. —Y así, una perfecta desconocida me ha robado en un breve día la lealtad, hasta ahora inquebrantable, de la mujer que me crió como una madre. Así sois vosotras, mujeres. Debería haberme sentado a comer con Juan Martín.

El soldado se estiró en su asiento para asomarse al escuchar que lo nombraban. Castillano lo enfrentó muy serio.

—Dados hasta el amanecer esta noche, Juan Martín. Preciso un poco de camaradería tras haber quedado rodeado por estas pérfidas criaturas en faldas.

—Será un placer, capitán —asintió el soldado riendo.

Dolores, que sentía que precisaba dormir al menos una semana más antes de hallarse mínimamente repuesta, se despidió apenas terminaron los postres y regresó a su habitación. Marina ayudó a Alma a recoger el servicio y la siguió a la cocina con parte de los platos y fuentes. Allí la mujer mandó a dormir al personal de servicio y echó al soldado hacia el comedor contiguo.

—Vamos, ve a darle gusto a tu camarada, ya os llevaré de beber a ambos.

Castillano frunció el ceño al verla cerrar la puerta.

—¿Qué os traéis entre manos, vosotras? —preguntó.

Alma se asomó lo indispensable para guiñarle un ojo. —Cosas misteriosas.

El español meneó la cabeza riendo.

Apenas quedaron solas en la cocina, Alma se apresuró a traer una pequeña botella de láudano, mientras Marina acomodaba una jarra de vino y dos copas en una bandeja.

—No podemos mezclarlo con el vino —objetó la mujer.

—Usaremos una copa, a ver cómo resulta —respondió Marina.

Dobló un paño de cocina y embebió un extremo en el sedante, para luego frotarlo contra todo el interior y el borde de una de las copas. Poco después les llevaba la bebida a los dos hombres en el comedor. Dispuso ella misma las copas y las llenó. Apenas Castillano se llevó la suya a los labios, dijo con un conveniente acento tímido y recatado:

—Capitán, si no es mucha molestia, ¿podríais indicarme dónde puedo hallar un libro para leer?

Ahogó un suspiro de alivio cuando el español se puso de pie sin soltar la copa y le indicó que lo siguiera. Sin embargo, tuvo que dominar un negro desasosiego que la asaltó al cruzar la sala principal yendo tras Castillano hacia la biblioteca. Tan pronto entraron, cerró la puerta y alzó un dedo para silenciarlo.

—No bebáis de otra copa que la vuestra —le advirtió—. Estoy probando si puedo dormir a vuestro guardia nocturno.

—¿Para qué? Juan Martín duerme a pierna suelta cuando le toca la noche. Ya lo escucharás roncar tú misma.

—Es sólo por precaución. En caso de que llegáramos a precisarlo.

Castillano meneó la cabeza, señalándole la estantería colmada de libros del suelo al techo. —Toma uno, que no puedes regresar con las manos vacías.

Marina tomó un volumen al azar, sin ninguna inscripción en el lomo y las tapas sujetas con una gruesa cinta negra. Él frunció el ceño al verlo.

—¿Qué libro es ése?

—¿A mí me preguntáis? Es vuestra biblioteca.

Castillano lo tomó de manos de la muchacha y dejó su copa junto a una lámpara para desatar la cinta y hojearlo. Marina no ocultó su sorpresa al ver que su expresión reflejaba curiosidad primero, y luego incredulidad.

—¿Capitán?

Él la enfrentó como si hubiera visto un fantasma. —Esto no es un libro —musitó—. ¿Por qué lo tomaste?

—¿Acaso no me dijisteis….?

—¿Por qué éste, Velázquez? —la urgencia en su tono alimentó la intriga de la muchacha—. ¡Es mi maldita biblioteca y jamás lo había visto! ¡Y tú entras por primera vez y vas y lo coges! ¿Cómo demonios es posible? —Lo cerró con brusquedad, haciendo chasquear las tapas—. Esto está escrito por mi padre —masculló, acusador—. Un diario, al parecer.

Los ojos de Marina se abrieron de asombro, sus labios moviéndose sin sonido. Sacudió levemente la cabeza. —No… no lo sé, capitán. Yo… sólo tomé el primer libro que vi.

—Pues escoge otro, que éste no es asunto tuyo —gruñó él.

Marina se apresuró a hacer lo que le decía. —Despedidme de Alma, por favor —dijo, dio media vuelta y salió apresurada de la biblioteca.

Castillano la vio cruzar la sala casi corriendo y subir las escaleras, con el libro entre los brazos cruzados contra su pecho y la cabeza gacha, evitando mirar el resto de la habitación. Bajó la vista hacia el diario entre sus manos, aún gruñendo entre dientes, recuperó su copa de un manotazo y se encaminó de regreso al comedor. Allí no tuvo más alternativa que colgarse de la cara una sonrisa forzada y sentarse a jugar a los dados con su perro guardián.

El soldado no tardó en comenzar a bostezar y cabecear. Fuera lo que fuera que hubiese hecho la niña, al parecer había funcionado. Castillano le palmeó un brazo para despabilarlo.

—Vamos a dormir, Juan Martín —dijo, levantándose.

El hombre asintió soñoliento y lo siguió hacia el corredor al otro lado de la sala principal. Castillano empujó un silloncito hasta su puerta. Tuvo que ayudar al soldado a sentarse, porque apenas podía mantener los ojos abiertos. Recuperó el libro que encontrara Marina y entró a su dormitorio.

Se desvistió lanzando miradas de soslayo al libro sobre su cama. No resultaba descabellado que su padre hubiera llevado un diario. Muchos hombres de negocios lo hacían. Sin embargo, lo que había alcanzado a ver al hojearlo no parecían notas de negocios.

Dejó el diario en su mesa de noche, apagó el candil y se deslizó entre las sábanas. Cerró los ojos con un hondo suspiro. No quería leer el diario de su padre. No esa noche. ¿Qué iba a decir que él no supiera ya, o que pudiera interesarle?

Estaba agotado. Tener allí a la niña era una dura prueba para su temple en todos los sentidos que pudiera imaginarse. Descansó un brazo sobre su frente, y su pulgar frotó suavemente las yemas de sus dedos, reviviendo la sensación de acariciar su hombro desnudo. Firme, suave, invitante. La forma en que ella lo alzara, como instándolo a que su mano lo abarcara mejor. Y a que luego su mano resbalara, arrastrando manga y escote para que su boca descubriera lo que ocultaban.

Sus ojos se abrieron para perderse al otro lado de la ventana. Sabía que si se escabullía al jardín, las ramas del tamarindo le ofrecerían una escalerilla directa a la ventana de ella, exactamente arriba de su dormitorio. La única ventana de la casona desde donde se veía un minúsculo retazo de mar más allá de los tejados.

No dudaba que la encontraría abierta para dejar entrar todo soplo de brisa que oliera a mar. Y la niña dormiría en lo que fuera su propia cama, apenas cubierta con un ligero camisón de verano en aquella noche cálida. Dormiría confiada y segura, como la viera en el rompedero de la Trinidad.

Se volteó con la cara hacia la puerta, los dientes apretados. Recrear su imaginación en su deseo no era una buena idea. En absoluto.

- 17 -

Castillano despertó sobresaltado y echó un vistazo hacia afuera. La posición de las estrellas le dijo que aún faltaban varias horas para el amanecer. Él conocía cada ruido de aquella casona inhóspita, y que lo escaldaran si no había alguien en la sala principal. Saltó de la cama y se embutió en sus pantalones, aguzando el oído. No oía más pasos ni movimientos. De todas formas se asomó al corredor. El soldado dormía despatarrado en el silloncito, tan profundamente que ni siquiera roncaba esa noche. Tomó la pistola de su cintura sin que el otro se mosqueara y avanzó sigilosamente hacia la sala, escrutando las sombras al final del corredor. Un rumor ahogado lo detuvo a dos pasos de la puerta. ¿Qué demonios?

Se pegó a la pared, un dedo en el gatillo de la pistola junto a su cara, y aguardó un momento. Otra vez el mismo rumor. Como una voz sofocada. Si llegaba a encontrar a una de las doncellas divirtiéndose allí, la batahola iba a despertar a toda la ciudad.

Arriesgó una mirada fugaz más allá de la puerta, pero no alcanzó a ver a nadie en la sala. Apretó la culata de la pistola y volvió a asomarse. Sus ojos, que ya se adaptaran a las sombras que lo rodeaban, tuvieron un atisbo de algo más claro en los primeros peldaños de las escaleras, a escasos pasos de dónde él se hallaba. Salió de su escondite apuntando al bulto, el dedo tenso sobre el gatillo. Y la mano que sostenía el arma cayó junto a su pierna.

Marina estaba hecha un ovillo en el tercer escalón, abrazando las rodillas en las que ocultaba su cara, sus hombros agitándose levemente.

Castillano suspiró y dejó la pistola en una mesa esquinera, cerca de un jarrón repleto de jazmines frescos que perfumaban toda la habitación. Se sentó junto a Marina con una mueca triste. La muchacha luchaba en vano por contener su llanto desconsolado. Se pasó las manos por el cabello suelto, preguntándose qué hacer.

Y en verdad, ¿qué podía hacer él por reconfortar a esa niña, que lloraba la muerte del hombre a quien él viera asesinar a su padre?

Pero tampoco quería que nadie más la oyera y se levantara para encontrarla allí, y ahora para colmo con él a su lado. Los dos apenas vestidos y en plena noche.

Descansó una mano en la cabeza gacha y movió los dedos entre su cabello, que aún no medía más que unos pocos centímetros de largo. Marina tembló de pies a cabeza y tuvo que taparse la boca con ambas manos para sofocar un gemido. Se inclinó hacia él hasta apoyarse contra su costado. Castillano alzó la vista como pidiendo asistencia divina. ¿Es que no podía evitar que ella terminara en sus brazos porque él traicionaba sus creencias? ¿Era su destino salvarla y confortarla a costa de todos y cada uno de sus valores?

—Ya, Velázquez —gruñó—. Vete a dormir antes que despiertes a toda la casa.

—¿Acaso estáis sordo? —resolló ella, la cara apretada contra su camisa—. ¿No los escucháis batirse? —Se cubrió los oídos volviendo a estremecerse—. ¡Sin pausa, sin tregua! ¿Cómo podéis dormir así?

—Nadie se está batiendo, Velázquez. ¿O ahora crees en historias de aparecidos?

Marina se apartó bruscamente de él, girándose en el peldaño para darle la espalda, y aferró la barandilla, la cara apoyada entre dos finos barrotes trabajados.

—Está tan muerto —la oyó murmurar.

—Hasta que te enteras —gruñó él irritado.

—No, no, no lo entendéis. Yo he sentido a mi padre, más veces de las que puedo contar. Su alma alienta en el Espectro y ríe con las olas, vivo como nunca antes. Pero aquí… Aquí… —Su voz se quebró en otro gemido—. Aquí está muerto, muerto, muerto… —Soltó la barandilla para apretarse el pecho con ambas manos en un gesto desesperado—. Aquí sólo hay frío, y dolor, y muerte.

—Acaba ya, Velázquez. Los dos están tan muertos como hace doce años.

Marina se volvió hacia él como si le hubiera dado un estacazo en la espalda, su rostro contraído en una mueca de horror. Él la enfrentó sin disimular su rabia. En las sombras quietas que se cernían sobre ambos, ella lo miró largamente, aún estremecida, su respiración entrecortada. Lo miró como si lo viera por primera vez. Y así era. En ese momento lo veía como un niño, allí mismo, llorando junto al cadáver de su padre.

Castillano se apartó hasta chocar contra la pared cuando ella alzó una mano para tocarlo. Las lágrimas volvieron a desbordar sus ojos negros y sus dedos vacilaron en el aire antes de apoyarse en su mejilla. Castillano intentó apartar la cara, pero ella no se lo permitió y alzó la otra mano. Lo obligó con suave firmeza a enfrentarla de nuevo.

—Di que lo sientes y te romperé la nariz de un puñetazo —masculló él, su cara entre las manos de Marina.

Fue su turno de estremecerse, al adivinar en la penumbra la sonrisa rebosante de dulzura que curvó los labios de Marina entre sus lágrimas. Ella siguió mirándolo por otro momento que se eternizó y luego inclinó la cabeza hasta descansar la frente contra la suya.

Castillano no se atrevió a moverse. Marina tampoco se movió, limitándose a respirar hondo para serenarse, sosteniendo entre sus manos la cabeza dura y orgullosa de aquél que siempre acababa perdiendo el corazón por rescatarla del abismo. Cuando estuvo segura de que no volvería a romper en llanto si hablaba, se apartó de él y le acomodó el cabello desordenado tras la oreja para besar su sien.

—Que Dios te bendiga, Hernán Castillano —murmuró.

El español mantuvo la cabeza gacha cuando ella se incorporó y subió las escaleras con paso ligero. Un momento después oyó el chasquido apagado de su puerta que se abría y se cerraba. Entonces soltó un suspiro agitado, se pasó una mano por la cara y se obligó a regresar a su habitación. Se detuvo junto a la puerta a mirar la pistola en su mano y al soldado que dormía con la boca abierta. Le soltó el arma en el regazo y entró a su dormitorio.

A la mañana siguiente, Marina se levantó temprano y se dirigió a la cocina, deseosa de una bebida caliente antes de que el sol subiera más. Alma notó su palidez y su expresión abstraída.

—¿Dormiste bien, Marina? —preguntó en voz baja.

Ella meneó la cabeza sin lograr sonreír. —Yo también los escucho.

La mujer le presionó el hombro con una mueca comprensiva.

Castillano no tenía mucho mejor semblante tampoco. Dolores estudió sus expresiones adustas y se preguntó qué podía hacer para animarlos un poco, porque ese desayuno parecía más bien un funeral. Alma aconsejó que dejaran correr al español, pues no era la primera vez en esas semanas que lo veía de humor sombrío, y lo mejor era dejarlo rumiar solo. A ellas las condujo a lo que fuera el saloncito privado de la familia, donde aún se conservaba el piano de Doña Isabel.

Marina había aprendido música años atrás, cuando su madre se desvivía por encontrarle actividades que la distrajeran de sus sueños de la mar. Alma ofreció un bastidor de bordado a Dolores y trajo su propia labor, para sentarse con ella a escuchar cómo Marina intentaba volver a familiarizarse con el instrumento y la partitura.

No le costó recuperar lo suficiente de su antigua soltura para tocar una pieza completa sin que sonara como un borracho aporreando las teclas. Y pasó toda la mañana tocando, permitiendo que la música se llevara las sombras y las penas de la noche.

Castillano no se dejó ver. Escuchó el armonioso sonido del piano de camino a la biblioteca y se detuvo, vagamente intrigado. Una doncella traía té al saloncito, y cuando abrió la puerta él vio a Alma y Dolores bordando mientras Marina tocaba. Agachó la cabeza y siguió hacia la biblioteca, donde permaneció solo hasta el mediodía.

Como en respuesta a los ánimos sombríos que rondaban la casona, el cielo fue cubriéndose de nubes, cada vez más oscuras y amenazantes. Poco después del almuerzo Alma y las doncellas tuvieron que recorrer toda la casa encendiendo lámparas y candiles. El viento cobró fuerza desde el mar y pronto hacía vibrar todas las ventanas. La lluvia llegó en el prematuro anochecer, con una cohorte infernal de rayos y truenos que hacían temblar la tierra.

Marina, presa de una creciente agitación, se excusó de cenar y subió a su habitación sin haber vuelto a ver a Castillano.

V - La Voz del Pasado

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La tempestad azotaba Campeche y el viento parecía empeñado en apartarla de su camino. Pero esa noche ni Dios ni el diablo podrían detenerla. Debería habérselo anticipado a los pobres infelices de la patrulla que intentara cortarle el paso. Avanzó con decisión por las calles desiertas, batidas por la tormenta, seguida por su segundo y sus otros dos hombres de más confianza. No precisaba más compañía que ellos.

Pasó el convento, cuyas campanas soltaban tañidos desvaídos a merced del viento. Estaba tan cerca. Su corazón batió con fuerza por un momento al divisar la fachada de la casa que buscaba, y guió a sus hombres a rodear el predio para colarse por la entrada lateral. Se detuvieron ante el seto del jardín en sombras, barrido sin piedad por la tempestad. Su corazón volvía a latir normalmente, y una calma fría como el hielo corría ahora por sus venas.

—¿Dónde ha ocultado a sus matones esta vez? —murmuró, escrutando la oscuridad.

—Permítenos adelantarnos —dijo su segundo.

—Tú vienes conmigo, Wan. Laventry, Harry, encontrad a los ganapanes y dad cuenta de ellos.

Sus hombres se desplegaron con el sigilo mortífero que los caracterizaba y ella guió a su segundo hacia un árbol que tendía sus ramas por encima del seto. Un momento después estaban dentro del jardín, y oyeron los quejidos sofocados de los ganapanes cuando Laventry y Harry los atacaron. Alcanzaron la entrada lateral en un momento. Estaba trabada, pero ella sólo precisó introducir su puñal entre la puerta y el marco para hacer saltar los pestillos.

Se colaron dentro de la cocina desierta y señaló la puerta que llevaba a las habitaciones de servicio. —Que nadie la cruce —dijo.

—Podemos barricarla. Permíteme ir contigo.

—No, Wan. Castillano es sólo mío. Aguarda aquí con los demás. Os llamaré si os necesito.

Wan Claup asintió con una mueca aprensiva. Ella le sonrió por última vez, desenvainó su espada y dejó la cocina hacia las habitaciones principales de la casona.

Una rama del tamarindo se quebró en la tormenta y golpeó la ventana de Castillano, que despertó sobresaltado. Se levantó y se acercó a la ventana a ver qué ocurría. Un rayo relumbró bajo las nubes, iluminando el jardín por un instante como si fuera pleno día. Castillano retrocedió con un escalofrío. ¿Qué había visto? ¿Qué era esa figura pálida moviéndose como un hálito del seto a la entrada lateral?

En el silencio que siguió al trueno, oyó con claridad la puerta que comunicaba la cocina con el comedor de diario. Salió de su habitación apresurado. El soldado de guardia parecía más desmayado que dormido en el silloncito.

El ruido de la puerta también había despertado a Alma, que dormía junto a ese comedor. Los dos alcanzaron la sala principal al mismo tiempo, por distintas entradas, y se inmovilizaron donde estaban, el continuo relumbrar de los relámpagos iluminando sus expresiones demudadas.

En medio de la sala, el camisón empapado pegado a su cuerpo, estaba Marina, vuelta hacia la pared bajo la galería de la escalera, de donde aún colgaban las panoplias de Diego Castillano. La espada que faltaba en ellas estaba en la diestra de la muchacha.

El rayo siguiente cayó cerca. La tierra volvió a estremecerse. El trueno inmediato, fragoroso, ahogó un grito desgarrado de la muchacha, que se dobló sobre sí misma y cayó de rodillas.

Castillano y Alma cruzaron una mirada de horror. Porque Marina no estaba en un lugar cualquiera de la sala: aquél era el punto exacto en el que su padre había caído herido de muerte. Marina había apoyado la espada de punta contra el piso y se sostenía en ella, a pesar de que su nariz casi tocaba sus piernas.

Castillano se aproximó con cautela, los ojos fijos en la hoja. Ignoraba si Marina actuaba presa de una pesadilla, o por qué demonios parecía haber repetido paso a paso lo que su padre hiciera en esa casa doce años atrás, en una noche similar a aquélla. Pero lo que sí conocía era su destreza con la hoja, y no iba a arriesgarse a sobresaltarla y que lo ensartara como a un cerdo.

—¿Velázquez? —llamó, sin alzar la voz a pesar de los truenos.

Marina volteó el rostro bañado en llanto hacia él y se incorporó con una rapidez que sorprendió a los otros dos. Se irguió con los ojos brillantes, el brazo extendido para señalarlo con la espada.

—Ésa soy yo —respondió con voz estrangulada, cargada de furia—. ¿Qué me quieres, Castillano?

Él tentó un paso hacia el costado, como para rodearla. Ella giró para seguir enfrentándolo y movió la espada para que no dejara de apuntar a su pecho. Él alzó un poco las manos.

—¿Qué más me quieres, Castillano? —insistió ella con desdén.

—Que bajes la hoja no estaría mal —respondió él.

Marina obedeció con una mueca que jamás lograría ser una sonrisa. —¿Para que me mates por la espalda, como hacen los tuyos con los míos en esta habitación maldita? —Tocó el suelo con la punta de la espada—. Aquí. Aquí es donde cayó. Junto a tu padre. Que se olvidó de defenderse con esta misma espada por intentar un ataque a traición. Aun a las puertas de la muerte volvió a traicionar a mi padre,  hiriéndolo por detrás. —Señaló con la hoja la puerta del corredor—. Y ahí estabas tú. Y Alma, que ahora me mira desde allí atrás como si yo fuera un fantasma o hubiera perdido la razón.

—Alma —llamó Castillano, reclamando la atención de la mujer, que había retrocedido aterrorizada—. Dale más láudano al guardia.

—Hazlo —asintió Marina—. Mantén dormido a ese perro en uniforme, porque si  asoma la nariz, lo mataré sin miramientos.

Alma corrió hacia la cocina y un momento después regresó con la botellita de láudano. Castillano le indicó que rodeara la habitación hacia él sin aproximarse a Marina. Pero antes de que llegara a su lado, Marina dio dos pasos rápidos y apoyó la punta de la espada en la garganta de Castillano. La mujer se detuvo con un grito de espanto.

—Pasa ya, Alma, que no es contigo mi disputa —gruñó Marina—. Tu niño está a salvo. Por ahora.

Castillano le hizo un gesto a Alma para que pasara por detrás de él y se llevó ambas manos a las caderas, sin mostrarse impresionado.

—Suficiente, Velázquez. Tu teatro no es divertido.

Con un movimiento fulmíneo, Marina lo golpeó en la garganta con la guarda de su espada. Él retrocedió  tosiendo y boqueando.

—¡Teatro! Eso es lo vuestro, Castillano. Vosotros y vuestra maldita fachada de honestidad y gallardía.

El español se irguió, aún frotándose la garganta dolorida, y avanzó hacia ella amenazante. Hasta que la punta de la espada volvió a detenerlo.

—¿Y qué tienes en mente? ¿Matarme con una hoja sin filo?

—¿Hace falta más para hendir barro? Pues eso es lo que sois los Castillano. Tú, tu padre, tu abuelo. Cobardes todos. Hombres de barro.

Él frunció el ceño. —¿Has perdido la razón? ¿Qué demonios puedes saber tú de mi padre o de mi abuelo? ¡Apenas caminabas cuando tu padre tuvo la brillante idea de saquear mi casa y matar a mi padre por hacerle frente!

Marina soltó una amarga carcajada.

—¡Saquear tu casa! ¡Mi padre! ¿Y tu padre le hizo frente? —exclamó—. ¿Es posible que seas tan ignorante?

Soltó la espada a sus pies y le dio la espalda. Castillano no la recogió hasta ver que la muchacha atravesaba la sala hacia las panoplias y tomaba otras dos hojas. Lo volvió a enfrentar cruzándolas ante su rostro.

—¡En guardia, Castillano! —advirtió, regresando hacia él.

Él empuñó la espada maldiciendo por lo bajo. La única vez que viera esa expresión en el rostro de Marina casi le había costado la vida. Y no estaba seguro de que la falta de filo de esas espadas viejas fuera a hacer mucha diferencia.

Marina se detuvo a tres pasos de él y bajó las hojas como hiciera aquella mañana en que abordara el León.

—Vuelve a dormir, Dolores —dijo, sin apartar los ojos de Castillano.

Él alzó la vista hacia la galería, vio a la española en ropa de cama cubriéndose la boca con ambas manos, y asintió. Marina le asestó un  puñetazo en la mandíbula.

—No preciso que un varón confirme mis órdenes.

Castillano escupió la sangre que se le juntara en la boca.

—Hasta aquí llegas, Velázquez —masculló.

—¿Intentarás detenerme? Eso quiero verlo.

Sin previo aviso le lanzó una estocada al pecho. Él saltó hacia atrás, desviando la hoja con la suya. Marina lo atacó sin darle tregua, obligándolo a retroceder una y otra vez. Era tan ágil que ni siquiera precisaba recogerse el camisón largo, pesado de agua, para perseguirlo por toda la habitación.

—¡Detente, Velázquez! —exclamó Castillano, cubriéndose como podía de la lluvia de estocadas que ella descargaba sobre él.

—¿Ya pides clemencia? ¡Te hacía un poco mejor que tu padre!

El español logró empujarla hacia atrás y retrocedió dos pasos más.

—¿Por qué hablas así de mi padre? ¿Qué puedes saber tú?

—¡Más que tú, al parecer! —replicó ella volviendo a la carga—. ¿Acaso nunca te habló de su juventud en Los Encinos?

—¿Los Encinos? —repitió él, trabando su hoja—. ¿Dónde es eso? ¡Mis padres eran de Cádiz como yo!

Marina volvió a reír, un sonido amargo y sarcástico que desconcertó al español. —Cobarde e ignorante. —Para sorpresa de Castillano, arrojó ambas hojas a sus pies—. Tu sangre no vale ni estas espadas de juguete. —Retrocedió meneando la cabeza con una sonrisa desdeñosa—. Vuelve a la cama, niño . Sigue soñando que eres un soldado de honor, hijo y nieto de hombres de honor.

Castillano la observaba petrificado, completamente confundido. Ella le dio la espalda y subió sin prisa, con paso seguro.

Alma se apresuró desde el corredor al encuentro de Castillano, que bajó la vista aturdido. Sólo entonces se percató de la docena de cortes superficiales que rasgaran su camisa y la mancharan de sangre. Y sólo entonces sintió el dolor que le provocaban. Alzó los ojos, pero Marina había desaparecido.

—¡María Santísima, Hernán! —exclamó Alma asustada—. ¡Estás herido! ¡Mandaré por el médico!

Él atinó a menear la cabeza. —No es necesario, son sólo rasguños. Con lavarlos y vendarlos bastará.

Alma le rodeó la espalda con su brazo para conducirlo al comedor de diario. Allí lo dejó sentado, mientras buscaba apresurada con qué curarlo.

- 19 -

Castillano tuvo que quitarse la camisa para que Alma pudiera atender los cortes en sus brazos. Viéndolos, comprendió que no estaba herido de gravedad sólo porque ésa había sido la intención de Marina.

—¿De qué hablaba, Alma? —murmuró, mirando sin ver la mesa frente a él, donde se enfriaba un té de manzanilla que ni siquiera había probado—. ¿Qué era eso que decía de mi padre y de mi abuelo?

La mujer le tendió una camisa limpia y entera. —¿Cómo voy a saberlo? Vístete y bébete el té.

Él obedeció sólo por inercia de seguir la voz de Alma, especialmente esa noche, que parecía arrebatada del peor trauma de su infancia. En aquella ocasión, había sido la voz de su nodriza lo que le salvara la vida.

—¿Tú crees que el diario de mi padre dirá algo que me sirva para comprenderlo?

Alma se dejó caer en una silla frente a él, atónita. —¿Tu padre dejó un diario?

—Sí. La niña lo encontró anoche pero no lo toqué, no me pareció que fuera importante.

—¿Te refieres a que Marina lo encontró? ¿Llamas niña a ese demonio que por poco te mata?

—Sí, es condenadamente buena con la espada. Nunca he logrado vencerla, ¿sabes? Es mucho mejor que yo. —Castillano soltó una risita entre dientes al encontrar la expresión horrorizada de la mujer—. Pero no es un demonio, Alma. Nada más lejano a un demonio que ella.

—Te pasas, Hernán. Bébete ese té que ya está frío y vuelve a la cama. Y si tienes el diario de tu padre, tal vez sea mejor que te sientes a leerlo mañana mismo.

El amanecer limpió los últimos rastros de la tormenta. En la mañana, Dolores encontró a Marina echa un ovillo en su cama, tiritando en sueños, vistiendo el camisón que aún no terminaba de secarse a pesar de que ya era la hora del desayuno. La despertó lo necesario para desnudarla y la hizo tenderse al otro lado de la cama, sobre sábanas secas. Marina volvió a dormirse mientras ella la arropaba con cuanta manta halló en la habitación.

En el comedor de diario encontró a Castillano y Alma desayunando. El español lucía un bonito cardenal en su mandíbula izquierda. Los dos la recibieron con miradas interrogantes al verla entrar sola. Ella meneó la cabeza con una mueca, sentándose.

—Necesita descansar —dijo—. Los últimos meses no han sido fáciles para nadie aquí.

—¿Tenéis alguna explicación para lo que le ocurrió anoche? —preguntó Alma en voz baja—. ¡Parecía poseída!

—No lo sé, pero Laventry me advirtió que no la trajera a esta casa.

—Laventry —repitió Castillano ceñudo.

Dolores alzó una sola ceja. —Sí, capitán. Johannes Laventry, el peor corsario del Caribe. El mismo que nos ayudó a montar toda la pantomima para liberaros con tal de ayudar a la perla. Todos esos truhanes detestables la adoran y harían cualquier cosa por ella. Hasta salvarle el pellejo a uno de sus enemigos más encarnizados, como vos.

Un silencio tenso siguió a las palabras cortantes de Dolores.

—¿Y qué os advirtió este señor? —intervino Alma.

Dolores se volvió hacia ella, dejando que Castillano digiriera su respuesta como más le gustara. —Al parecer, Marina siempre ha tenido un profundo vínculo espiritual con su padre. Dicen que hasta lo sintió morir, aunque no tenía más de cuatro años y estaba al otro lado del mar, en Tortuga. Laventry me dijo que prefería pasar toda la Nueva España a sangre y fuego para liberar al capitán a que la perla viniera a Campeche. Temía lo que pudiera ocurrirle si llegaba a pisar esta casa. Dijo que tal vez fuera demasiado para sus nervios, cuando aún no termina de reponerse de lo que le ocurrió en Maracaibo.

Los ojos de Alma se desviaron hacia Castillano en busca de información que le permitiera comprender las palabras de Dolores, pero el español la ignoró. Vació su taza de un trago y se puso de pie.

—Alma, dile a los soldados que estaré en la biblioteca —dijo con acento brusco, ya a medio camino de la puerta.

Marina durmió la mayor parte del día, exhausta y un poco afiebrada. Dolores no se apartó de su lado, aunque no parecía que hubiera mucho que pudiera hacer por ella.

El sol declinaba cuando Alma llamó a la puerta y se asomó para avisarle a Dolores que Segovia la buscaba. La española soltó un suspiro exasperado y bajó a recibirlo. El general la invitó a dar un paseo. Ella aceptó. No lo quería rondando la casona en ese momento, y a ella le sentaría bien un poco de aire fresco.

Cuando Dolores dejó la habitación de Marina, Alma vaciló y se acercó de puntillas a la cama. Comprobó que su temperatura era un poco elevada, la arropó mejor y se marchó también. No parecía una fiebre peligrosa. Lo mejor era dejar que la muchacha la sudara. Se pondría bien en un día o dos.

El ruido breve, indistinto de la puerta al cerrarse despertó a Marina. Miró a su alrededor con ojos aún vidriosos y le tomó un momento reconocer el lugar. No se dio prisa por levantarse. Vistió un camisón limpio, se envolvió los hombros en un chal y se acercó a paso lento a la ventana. La abrió de par en par, aun sabiendo que el aire afuera sería más cálido que el de la recámara. Entonces descubrió el pequeño parche azul más allá de los tejados. Se sentó en el alféizar, las piernas recogidas y la espalda contra el marco de la ventana, incapaz de apartar los ojos de ese diminuto atisbo de mar.

La noche se cerró y ella seguía allí sentada. Oyó los sonidos que llegaban desde la cocina y las dependencias de servicio, las voces animadas de las doncellas, Alma dando instrucciones. Poco después Dolores llamó a su puerta y entró a ver cómo estaba.

—Ni te asomes a la escalera, que no he podido deshacerme del general y se ha quedado a cenar. ¿Quieres que te suba algo de comer? —Marina meneó la cabeza—. ¿Un té?

—Sí, un té me sentaría bien, gracias —murmuró la muchacha.

Dolores le acarició la mejilla con sonrisa afectuosa. —No tenemos que quedarnos aquí, perla. Una palabra tuya y pondré de cabeza la ciudad hasta hallar dónde alojarnos lejos de esta casa horrible.

—Ya quisiera marcharme, Dolores. Pero mi lugar es aquí, cerca del capitán. Temo que si me alejo de él, perderé cualquier posibilidad de convencerlo.

—Ay, querida niña, por mi vida que no comprendo tu empeño, porque ese bruto no te da más que razones para darle la espalda. —La española le guiñó un ojo—. Aunque creo que la paliza que le diste anoche surtirá más efecto que sonrisas y cariño.

Marina frunció el ceño. —¿Paliza?

Dolores imitó su gesto de sorpresa. —¿No lo recuerdas? —Marina meneó la cabeza, preocupada—. Pues lo corriste por toda la sala y le diste una buena lección de esgrima. Fue algo digno de ver. Pero no temas, no le hiciste nada que su cabezota no pudiera soportar, o merecer. —La española hizo una mueca de disgusto—. Y ahora mejor que regrese con nuestro distinguido invitado, antes de que mande registrar la casa en mi busca.

- 20 -

Las campanas tocaron la medianoche por toda la ciudad, dormida en la tibia brisa de verano bajo un cielo cuajado de estrellas. Marina había intentado dormir luego del té de hierbas que le llevara una de las doncellas, mas le había resultado imposible.

Al fin se hartó de dar vueltas en la cama y volvió a levantarse. Ya no le quedaban rastros de fiebre, aunque aún no lograba recordar con claridad lo que ocurriera la noche anterior. Sólo guardaba memoria de la pesadilla, en la que se viera a sí misma como su padre yendo en busca de Diego Castillano. Se sentó otra vez en la ventana, todavía intentando encontrar sentido a los fragmentos inconexos que parecían jugar al escondite en su cabeza. Lo único claro que lograba evocar eran las emociones. La ansiedad inicial en contraste con aquella calma calculadora al alcanzar su objetivo. La furia fría que se apoderara de ella al entrar a la casona y confrontar al enemigo de su padre. La satisfacción al herirlo. Y ese dolor ardiente, lacerante, abriéndose paso a través de su cuerpo, desde la espalda hacia el pecho. El mismo dolor que la despertara doce años atrás, la noche que muriera su padre.

Se presionó las sienes con ambas manos, como si pudiera obligarse a recuperar sus propios recuerdos, completamente eclipsados por esos otros que le eran ajenos, y que ni siquiera sabía si eran reales o el producto de su mente afiebrada. ¿Cómo era posible que recordara lo que su padre había vivido? No tenía pies ni cabeza.

Un rumor en el jardín atrajo su atención, y al mirar vio el banco bajo el tamarindo. Una oleada de rubor encendió sus mejillas al revivir la caricia de Castillano. Sin embargo, el cosquilleo en la boca de su estómago señalaba que lo que sentía no tenía ninguna relación con la vergüenza. No estaba segura qué era, pero no vergüenza.

Desde que se reencontrara con él, experimentaba una tendencia inexplicable a buscar su proximidad. Mas no por el contacto físico en sí mismo. O no sólo por eso. Parecía algo más hondo que lo que siempre había entendido que era el deseo. Se relacionaba con una sensación reconfortante de confianza y comprensión. De que los dos sabían mejor que muchos quién era el otro, y así se aceptaban. Era una necesidad de rodearlo con sus brazos para contenerlo y ofrecerle afecto y refugio. Una necesidad de que él le ofreciera lo mismo.

Frunció el ceño, mordisqueando la uña de su pulgar. ¿Significaba que se había…?

Se retrepó en el alféizar sobresaltada al ver la figura que asomaba entre las ramas más altas del tamarindo y se deslizaba con cuidado hacia la pared de la casa. Se cerró el chal sobre el pecho al reconocer la cabeza clara que salía del reparo del follaje. ¿Qué hacía Castillano trepándose por el árbol hacia la cornisa? ¿Se había vuelto loco? ¡Podía caer y romperse el cuello! Sin embargo, el español hizo pie en la ancha cornisa sin inconvenientes, y en tres pasos rápidos y seguros alcanzó su ventana. Ella se apresuró a recoger las piernas para hacerle lugar. Él se sentó mirando hacia abajo con una sonrisita satisfecha y demoró un momento en enfrentarla.

—Hubiera llamado a tu puerta, pero esta noche está de guardia Garrido, y a ése sólo lo dormiremos con un mazazo en la cabeza —dijo en tono casual—. Quería ver cómo estabas.

Hecha un ovillo, los dedos de sus pies descalzos retorciéndose para permanecer ocultos bajo el ruedo del camisón, el pulgar aún contra su boca, Marina sólo atinó a asentir. Y estuvo a punto de caer de la ventana cuando él apoyó el dorso de la mano contra su frente con toda naturalidad, para comprobar su temperatura.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Velázquez? —terció luego, y no aguardó su respuesta—. ¿Qué sabes sobre nuestros padres?

Los ojos de Marina se abrieron como platos. —¿Por qué inquirís? —preguntó en un hilo de voz.

—¿Por qué? ¿Luego de lo que dijiste anoche? —Vio la expresión de Marina y frunció el ceño—. Recuerdas lo que ocurrió anoche.

Ella meneó la cabeza. Castillano suspiró. Pasó una pierna hacia adentro para quedar sentado a horcajadas y descansó la espalda contra el marco, estudiándola.

—¿Nada?

Marina le explicó vacilante lo poco que lograra reconstruir, esas escenas en las que él sólo aparecía como un muchachito rubio llorando y llamando desesperado a su padre, que yacía en el suelo junto a ella, desangrándose por una herida de espada en su pecho.

Castillano la escuchó con atención y murmuró: —Que me cuelguen. —Entró la otra pierna—. Ven.

Se paró y dio un paso dentro del dormitorio. Al darse cuenta de que ella permanecía inmóvil en la ventana, le tomó la mano que ella mantenía frente a su boca y le hizo gesto de que lo siguiera. Extendió de un tirón las sábanas y mantas revueltas y la hizo sentar al borde de la cama, de espaldas al candil sobre la mesa de noche.

Se sentó frente a Marina preguntándose por qué nada podía ser normal con ella. O tan siquiera predecible. Había trepado hasta su ventana a medianoche, la había encontrado vistiendo sólo su ligero camisón de verano, la había conducido de la mano hasta la cama. Con cualquier otra mujer el paso siguiente hubiera sido más que obvio. Pero no con ella. A la Perla del Caribe la llevaba de la mano a la cama para exponer a la luz las marcas que ella le dejara la noche anterior, cuando había estado a punto de matarlo. Otra vez.

Volvió el rostro hacia la derecha, señalando el mapa de Cuba que lucía en la mandíbula. Advirtió su expresión horrorizada y se arremangó la camisa, para mostrarle los cortes en sus antebrazos. Marina se cubrió la boca con ambas manos.

—Me dejaste un par de recuerdos más, pero no voy a desvestirme para mostrártelos —dijo, esperando que ella alzara la vista.

—¿Yo…?

—Y te contuviste, porque no me dejaste más que rasguños. ¿En verdad no recuerdas nada de nada?

Marina era incapaz de responder. Sus ojos se llenaron de lágrimas y bajó las manos para cerrar el chal sobre su escote, como si eso la protegiera de lo que estaba viendo. Enfrentó a Castillano con labios temblorosos mientras una lágrima rodaba por su rostro.

Él gruñó por lo bajo. Apoyó una mano en su mejilla para enjugar aquella lágrima con el pulgar, y gruñó en voz más alta cuando Marina retuvo su mano contra su cara y cerró los ojos, sus labios rozándole la piel.

—Suéltame, Velázquez, que ya no eres una niña. Y yo no soy tu grandullón rubio para tratarte como a mi hermana.

Marina soltó su mano de inmediato y mantuvo la vista baja, cruzándose de brazos para evitar que el chal se abriera.

—Lo siento muchísimo, capitán —murmuró—. No era mi intención. Ni lastimaros anoche ni incomodaros ahora.

El siguiente gruñido del español sonó más cercano a una risita irónica. —Eres una verdadera tortura. Pero no tiene importancia. Ayer mencionaste un lugar llamado Los Encinos, y sugeriste que nuestros padres se habían conocido antes de la noche en que tú y yo quedamos huérfanos. ¿A qué te referías?

Castillano aguardó en silencio mientras los ojos de Marina se movían por la cama medio deshecha, hurgando en sus recuerdos y haciendo cuentas, hasta que frunció el ceño.

—No lo sabéis… Por supuesto, erais demasiado pequeño —murmuró, alimentando la curiosidad del español—. Ese libro en la biblioteca, ¿no dijisteis que fue escrito por vuestro padre?

—Sí, al parecer comenzó a llevar un diario cuando dejamos España. Estuve leyendo hoy, pero apenas llego a nuestros primeros años aquí, cuando enfermó mi madre. Y si voy a serte sincero, me gana la impaciencia con sus parrafadas.

Marina hizo una mueca. —Lo siento, capitán, pero no es mi lugar explicaros lo que ocurrió.

—Con un demonio. Eres parte en esto tanto como yo, ¿verdad? ¿Por qué no sería tu lugar ahorrarme horas de tedio, si tienes la respuesta que busco?

La expresión de Marina se hizo triste. —Porque no creeríais una sola palabra que os diga.

Castillano la observó ceñudo. —¿Y por qué no? ¿Qué puede resultar tan descabellado? Ya me alcanzan las luces para entender que pasé toda mi vida equivocado, y tu padre no era un saqueador que entró aquí al azar. ¿Qué hay de malo en que tú completes la historia?

—¿Un saqueador?

—Era un pirata, ¿no? Y eso es lo que hacen los piratas: saquear y matar.

Marina se envaró, ofendida. —Capitán, mi padre llegó a Tortuga hambriento, descalzo y con sólo unos andrajos que apenas lo cubrían, pero no se hizo corsario por el botín. Aunque para la época de su muerte hubiera podido comprar la isla entera cuando le viniera en gana.

El español la escuchaba estupefacto. —¿Y entonces por qué…?

Ella meneó la cabeza. —Lo siento. Ya os he dicho que no me corresponde responderos.

—Venga, Velázquez. ¿Acaso quieres que te ruegue de rodillas? Sabía que te gusta sorprenderme. Y derrotarme. Pero no humillarme.

—Por supuesto que no. —Marina intentó sonreír—. Leed el diario, capitán. Hasta el fin. Y si no halláis ninguna respuesta en las palabras de vuestro propio padre, os prometo que contestaré todas vuestras preguntas. Pero, por favor, dadle a vuestro padre la oportunidad de explicarse por sí mismo.

Castillano se incorporó bruscamente y se dirigió a la ventana, mas se detuvo antes de salir por donde viniera.

—¿Tan terrible es? —insistió, girando hacia ella.

—De eso sólo vos podéis ser juez, capitán.

—Las cosas que dijiste anoche… —murmuró él—. No sólo estabas furiosa con mi familia. También estabas tan convencida .

Marina fue hacia él a paso rápido. Le rompía el corazón verlo atribulado. Sólo se le ocurrió descansar una mano en su mejilla, mirándolo a los ojos.

Castillano hizo lo mismo que ella hiciera minutos atrás: retuvo su mano contra su cara, su mirada recorriendo el hermoso rostro moreno tan cerca del suyo. Guió la mano de Marina a su boca, besando la palma. La sintió estremecerse y decidió que estaba harto de luchar consigo mismo. Llevó la mano de Marina a su pecho, su otra mano subió a enredarse en la breve cabellera renegrida.

La muchacha contuvo el aliento, incapaz de moverse, cautiva de los ojos azules que resbalaron por su rostro. Sus labios se separaron cuando esos ojos se detuvieron en ellos.

Castillano alzó la vista un instante antes de inclinarse hacia ella, buscando su boca. Un cosquilleo de ansiedad y satisfacción simultáneos recorrió su cuerpo al encontrar los labios frescos y encendidos. Su mandíbula dolorida era un bozal detestable, pero no importaba.  Era el primer beso de la niña, se suponía que no fuera más que…

Ya habría tiempo de…

Su capacidad de hilar pensamientos colapsó vergonzosamente cuando Marina le sujetó la pechera abierta de la camisa, buscando prolongar aquel beso simple, inocente. Él volvió a acariciar sus labios con suavidad, sin prisa, estrechando su mano.

Marina lo sintió apartarse y demoró un momento en abrir los ojos, sabiendo que cuando lo hiciera se perdería en el mar de los de él. Y así fue, aún estremecida por la gentileza, la dulzura con que la besara, conteniéndose para no buscar refugio contra su pecho. Leyó el deseo en su mirada, pero no era más que un atisbo. Castillano la estudiaba con una sonrisa vaga, aguardando ella no sabía qué.

La mano del español dejó su cabello para deslizarse como un soplo por su mejilla y bajo su mentón. Los ojos de Castillano tocaron sus labios al tiempo que soltaba su otra mano.

—Buenas noches, Velázquez —susurró.

Dio media vuelta y salió por la ventana.

- 21 -

Marina se asomó para seguir sus evoluciones por la cornisa y por el árbol de regreso al jardín. Él se detuvo ante su propia ventana y alzó la vista hacia ella. No hizo ningún gesto. Sólo la miró un momento, aún con esa sonrisa vaga, y se apresuró de regreso a su recámara.

La muchacha soltó una risita nerviosa, tocándose los labios todavía húmedos. Su cabeza parecía llena de nubes en las que las oraciones completas naufragaban. Se detuvo antes de cerrar la ventana, vaciló, la dejó abierta de par en par. Sabía que él no regresaría, pero no le parecía educado bloquearle la entrada en caso de que cambiara de idea.

Se deslizó entre las sábanas y se echó las mantas encima a pesar del calor. Necesitaba el peso, la ayudaba a sentirse contenida. Se acostó de cara a la ventana y a la noche, el pulgar otra vez contra su boca. Ahora deslizándose sobre sus labios con lentitud, como buscando rastros de los de él.

Sí, había sido su primer beso, pero el alboroto en su interior no era tanto por eso, sino porque había sido él. Se le escapó otra risita y cerró los ojos. No tenía la menor idea cómo se suponía que se comportara al día siguiente, y su propia ignorancia no la preocupaba en lo más mínimo. Se durmió aún sonriendo.

Despertó con el sol, descansada y animada. Se aseó canturreando por lo bajo, divertida por su buen humor y por el repentino deseo de escoger un vestido que la ayudara a verse bonita. Había uno que Dolores le había permitido comprar a regañadientes, estimándolo poco elegante, pero que podía ponerse sin ayuda con un poco de maña. Era en azules y blancos, con volados discretos y un corpiño que le permitía moverse y respirar sin sentir que se le iban a quebrar las costillas, o que quedaría desnuda por un simple suspiro. Se sujetó el postizo por primera vez desde que llegara a la casa y decidió adornarlo con cintas blancas. Cuando terminó, dirigió una mirada al retazo de mar al otro lado de la ventana y dejó su habitación con una sonrisa a flor de labios.

Sin embargo, al aproximarse a las escaleras, oyó voces acaloradas que discutían en la sala. Alma y un hombre. Se apresuró al ver que la mujer estaba plantada frente a la puerta de la biblioteca mientras un soldado panzón y prepotente le sujetaba los brazos, intentando apartarla. Otros dos soldados más jóvenes trataban de sujetarlo a él para que soltara a la antigua nodriza.

—¡Caballero! —exclamó Marina, intentando sonar digna y mandona como Dolores—. ¡Quitad vuestras manos de Alma ya mismo!

Tomado por sorpresa, el soldado retrocedió un paso. Alma se acomodó las mangas gruñendo. Marina se acercó mirándolo de arriba abajo, y se detuvo tan cerca de él que lo obligó a retroceder otro paso.

—¿Estás bien, Alma? —preguntó, aún mirándolo a los ojos hasta que el hombre bajó la vista. —Explicaos —ordenó, y su voz sonó como el siseo de una serpiente, baja y amenazante.

—No puedo entregar la guardia sin mostrar al prisionero —replicó el hombre de mala manera. Miró de reojo a Marina, halló sus ojos fulgurantes y volvió a mirarse las botas—. Pero el capitán se encerró aquí en la madrugada y se niega a abrir.

—¡Y el muy bruto pretende echar la puerta abajo! —rezongó Alma.

Marina se volvió hacia la puerta y golpeó con suavidad. —¿Capitán? —llamó.

Aguardó volviendo a clavar los ojos en el soldado. Al no obtener respuesta, ocultó su aprensión para seguir regañándolo.

—¿Os habéis asomado por el ventanal, soldado? —El hombre la enfrentó ceñudo—. Ya veo, ni siquiera lo pensasteis. Demasiado complicado para un bruto como vos, imagino. Más sencillo romper puertas y maltratar mujeres que usar los sesos, ¿verdad? —El soldado hundió la cabeza entre los hombros como si le hubiese dado un castañazo—. Seguidme los tres. Tú aguarda aquí, Alma, por favor.

Dio media vuelta y precedió a los soldados hacia el ventanal doble que se abría de la sala al jardín. Una simple mirada le bastó para que el soldado más joven se adelantara a abrir las puertas vidrieras  y la invitara a salir con un gesto. Ella mantuvo su aire de dignidad ofendida al guiarlos por el césped hacia el ventanal de la biblioteca. Se detuvo dos pasos antes, obligándolos a detenerse también, y avanzó sola para espiar dentro la primera. Las cortinas estaban abiertas y los rayos de sol caían de lleno sobre Castillano, dormido en un mullido sofá, un brazo cruzado sobre el rostro y el otro colgando junto a una botella caída en la alfombra. Se volvió hacia los soldados y asintió. Los tres uniformados se asomaron. Ella aguardó con las cejas arqueadas a que asintieran también y retrocedieran.

Regresaron los cuatro a las puertas de la sala y Marina invitó a entrar a los dos más jóvenes, pero le cortó el paso al otro. La expresión del hombre delataba que sabía que había cometido un grave error, pero que lo colgaran si estaba dispuesto a admitirlo.

—No quiero volver a veros en esta casa —le advirtió Marina.

—¡Vos no sois quién para…!

La bofetada de Marina lo interrumpió. El soldado encajó la mandíbula, poniéndose colorado como un sapo a punto de reventar.

—Fuera de aquí. Ahora mismo. Ya referiré vuestra conducta personalmente al general Segovia cuando nos visite esta tarde.

La cocinera, al tanto de lo que ocurría, había mandado al jardinero a que se acercara, por si Marina precisaba refuerzos. El hombre vino a clavar su tridente en la tierra a pocos pasos y se apoyó en el mango a mirar al soldado con cara de pocos amigos. El soldado giró sobre sus talones y se alejó hacia la salida lateral mascullando entre dientes.

Marina encontró los ojos del jardinero y le agradeció con un cabeceo. El hombre se tocó el ala del sombrero de paja y se fue sin prisa, de regreso a sus quehaceres.

Alma y los dos soldados intentaban abrir la puerta con las llaves de la mujer, sin éxito. La muchacha meneó la cabeza divertida y se reunió con ellos. Los soldados retrocedieron prestos para darle paso.

—Juan Martín, ¿verdad? —le sonrió a uno—. ¿Me prestaríais vuestro puñal, por favor?

El soldado se lo tendió por la empuñadura, aprensivo pero sin atreverse a negarse.

—Permíteme, Alma —dijo Marina, tocando con suavidad el hombro de la mujer.

Cuando ella también retrocedió, la muchacha introdujo el aguzado estilete en la cerradura. La llave estaba aún puesta del otro lado. Manipuló un poco el puñal de misericordia hasta que logró hacerla caer, lo devolvió con otra sonrisa y le indicó a Alma con un gesto que volviera a intentar. La puerta se abrió y todos se volvieron hacia ella, sus expresiones indicando a las claras que no entrarían sin ella, o sin su autorización.

—Dadme un momento con él, por favor —dijo, adelantándose sola.

Dejó la puerta entornada y se apresuró hacia el sofá. No precisó inclinarse sobre Castillano para oler la peste a vino que flotaba a su alrededor. Era obvio que esa botella caída no era la única que había vaciado antes de desmayarse allí. Vio el diario de su padre entre su costado y el respaldo. Lo tomó sin demasiadas precauciones, sabiendo que el español no se enteraría de nada a menos que cinco bueyes le pasaran por encima uno tras otro. Le apartó una pierna y se sentó junto a sus rodillas, desde donde el olor a vino era tolerable.

El diario estaba abierto en una de las últimas páginas escritas. Marina no se detuvo a leer toda esa entrada, fechada un mes antes de la muerte de su padre. Al parecer Diego Castillano se había atrevido a relatar de su puño y letra su infancia en Los Encinos y su estrecha amistad con los tres Velázquez. Notó que una de las páginas siguientes estaba doblada como para marcarla. La abrió y comprobó que contenía el relato de la noche de la revuelta. Terminaba diciendo: “Cuando se llevaron a Manuel sin permitirme siquiera acercarme a él, me propuse ir a verlos, a él y a su pobre madre, a la mañana siguiente apenas despuntara el sol. Pero nunca hallé el valor para hacerlo. Sólo ahora comprendo que esa flaqueza ha marcado mi vida. Y tal vez acabe costándomela.”

Marina dejó caer el diario al suelo. No tenía el menor interés en las reflexiones tardías del padre. Lo que la preocupaba era el hijo. Lo contempló con una mueca de pena. No podía siquiera imaginar lo que esas palabras le habrían hecho.

—¡Alma! —llamó. La antigua nodriza entró apresurada. Marina no apartó los ojos de Castillano—. ¿Cuántas botellas faltan en la bodega?

—Cuatro, incluyendo ésta aquí caída —respondió Alma en voz baja—. ¿Por qué haría algo así, Marina? ¿Tienes alguna idea?

La muchacha se inclinó para recoger el diario y se lo tendió. —Tal vez tú también deberías leerlo —dijo—. ¿Qué hacemos, Alma? ¿Le permitimos dormir la borrachera?

—Necesita un baño y una cama limpia para curarse.

—¿Curarse? No es un niño con calentura, Alma. Ya tiene veinticinco años.

—Veintidós —corrigió la antigua nodriza muy seria.

—Vaya diferencia —gruñó Marina—. Es un tunante que bebió más de la cuenta. En mi pueblo, eso lo arreglamos a cubetazos de agua fría. 

—Pues es una suerte que no estemos en tu pueblo —replicó Alma—. Le pediré a los soldados que lo lleven a su recámara.

Dolores bajaba sin prisa, aún bostezando, y tuvo que apresurarse a cerrar más su bata cuando le pasaron por delante los soldados cargando con Castillano hacia el corredor de los dormitorios de la planta baja. Alma salió tras ellos de la biblioteca, dando órdenes a dos doncellas de que limpiaran y ventilaran esa habitación, y a otro par para que prepararan el baño del capitán.

—¿Tendremos un solo día normal en esta casa? —preguntó Dolores soñolienta, siguiendo a la mujer al comedor de diario, donde Marina ayudaba a la cocinera a disponer el servicio para el desayuno.

—¿Con estos dos? ¡Ya lo creo que no! —rezongó Alma de camino a la cocina, haciendo reír a la muchacha.

—Buenos días, perla. ¿Te decidiste a verte decente? ¿Cuál es la ocasión?

—Mejor ni lo preguntes —sonrió Marina, sirviéndole té.

- 22 -

Castillano reaccionó a media tarde. A través de la jaqueca que aún persistía, se dio cuenta de que estaba acostado en su propia cama, sin más prenda que sus calzones, un paño húmedo cubriendo su frente. Tenía recuerdos confusos de haber despertado en la tina, llena de agua con hierbas y cubierta por un lienzo. El sabor de la leche fresca bajando por su garganta pastosa. Su estómago doblándolo sobre una cubeta que le echaba un tufo ácido a la cara. Los cortinados de la ventana estaban cerrados, sumiendo la habitación en una penumbra que aliviaba un poco el calor del día. Reconoció a Alma sentada en un escabel junto a la cama, sonriéndole.

La niña. ¿La había besado? ¿Lo había soñado?

Se frotó la cara con lentitud, volviendo a cerrar los ojos.

No, no lo había soñado. Había trepado hasta su ventana en medio de la noche como un rapazuelo enamorado. Y la había besado.

Se presionó el estómago, donde aún ardían los últimos rescoldos de la borrachera. ¿Cuánto había bebido? ¿Por qué?

No, había trepado hasta su ventana a medianoche, pero no para besarla.

Aunque la había besado.

Sí. Su primer beso. Y se lo había dado él.

Quiso sonreír y un gruñido brotó de sus labios. Los mismos labios que besaran a la niña junto a la ventana abierta, a medianoche.

Pero, ¿a qué había subido, si no a besarla?

Alma deslizó una mano bajo su cabeza y lo ayudó a beber otra escudilla llena de leche fresca, espumeante.

¿A qué había subido? Ya parecía la niña, que no recordaba lo que ha…

Su padre.

El diario de su padre.

Apartó la cara de la escudilla, intentando sostenerse en sus codos.

—Vuelve a dormir, Hernán.

Sacudió la cabeza ceñudo.

La niña.

—¿Qué?

¿Lo había dicho?

—La niña —farfulló.

—Recuéstate, Hernán. No estás en condiciones de levantarte.

Castillano logró sentarse en la cama y tuvo que sostenerse la cabeza hasta que los muebles dejaron de dar vueltas a su alrededor. Entonces apartó las cobijas y bajó las piernas. Alma le impidió ponerse de pie.

—Espera que te visto.

Castillano rodeó con su brazo el poste a los pies de su cama y se apretó el nacimiento de la nariz, como si pudiera forzar algo de claridad en el estrago de su mente embotada. Y se dio cuenta de que no quería ninguna claridad. Por eso había bebido tanto la noche anterior.

Luego de besar a la niña, de regreso a su habitación sin que el gordo Garrido sospechara siquiera su escapada, había retomado la lectura del diario de su padre. Porque la niña se lo había pedido. Ella sabía, pero le había dicho que leyera para saber también. De lo contrario, viniendo de ella no lo creería. Y había tenido razón. Sus ojos azules se fijaron desorbitados en la puerta, un nudo angustioso apretando su garganta al recordar lo que había leído.

—¡Hernán! ¿Estás bien?

Sólo al escuchar el acento alarmado de Alma se dio cuenta de las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Asintió, ausente y turbado. Vio las ropas en manos de su antigua nodriza y se las arrebató. Ella intentó ayudarlo pero él la rechazó.

Un momento después se apoyaba en las paredes del corredor para caminar, el mareo amenazando con volver a crisparle el estómago. Se detuvo antes de alcanzar la sala para intentar componerse cuanto pudiera.

El sonido claro y dulce del piano parecía llenar esa parte de la casa, derramándose desde el saloncito de su madre, bajo la galería del piso superior.

Iba a salir del corredor cuando la música se interrumpió y se abrió la puerta del saloncito. Oyó a Dolores y Segovia despedirse de Marina. Alma lo alcanzó y él le indicó silencio. Los vieron salir juntos, sonrientes, hacia la puerta principal. El piano volvió a sonar, ahora con una melodía más bien triste.

—Te prepararé un té digestivo —dijo Alma.

Castillano meneó la cabeza. —Más tarde. Ahora necesito hablar con ella.

Los dedos de Marina quedaron suspendidos sobre las teclas cuando la puerta se abrió y vio a Castillano. Él dio dos pasos vacilantes antes que la muchacha se incorporara para apresurarse a su encuentro.

—¡Capitán! —exclamó.

Él le tendió una mano, que ella tomó junto con su brazo, para ayudarlo a mantener el equilibrio. Pero él la atrajo de un tirón perentorio y la estrechó con fuerza, apretando una mejilla contra la de ella.

—¡Eran amigos! —resolló.

Marina lo sostuvo entre sus brazos, cerrando los ojos al sentirlo estremecerse de pies a cabeza. Sabía que no podía siquiera imaginar lo que debía estar experimentando al haber descubierto la verdad.

Castillano ahogó un gemido contra el hombro de la muchacha, el piano de su madre borroneado por las lágrimas. Y era una broma tan cruel de Dios, el destino o lo que fuera, que le tocara justamente a Marina consolarlo. Consolarlo porque el padre de ella no había sido un malviviente cualquiera que había asesinado al padre de él por unas piezas de oro que pudiera haber en su casa, como él creyera toda su vida. Era tan cruel que su mundo se derrumbara en los brazos de la niña pirata, porque le habían arrebatado su principal motivo para odiar a los perros del mar que la habían criado.

Ya nada parecía tener sentido.

Nada, nada…

Marina advirtió que al español le temblaban las rodillas. Sabía que no tenía la fuerza para sostenerlo si le cedían las piernas. Le acarició la cabeza con dulzura, besó su mejilla y susurró: —Sentémonos, capitán.

Castillano le permitió guiarlo al diván más cercano, donde se dejó caer y hundió la cabeza entre sus manos, sin importarle sus dedos temblorosos ni las lágrimas en sus ojos. No ante ella.

Marina se sentó junto a él y logró apartarle una mano de la cara para estrecharla entre las suyas. Los ojos del español se movían brillantes por la habitación, mirando sin ver lo que tenía delante.

—¿Cómo pudo…? —balbuceó—. Mis abuelos jamás supieron que no era de Cádiz. Quiero decir, nos mintió a todos. ¡Toda su vida!

Ella meneó la cabeza apenada. —Lo siento de corazón, capitán. Pero yo no soy la indicada para defenderlo o justificarlo.

La mano de él apretó la suya. —No, claro que no —murmuró. La enfrentó, presa de la duda—. Demonios, niña. ¡Ya ni siquiera sé si debería disculparme contigo por lo que él hizo!

—¿Cómo fue que me dijisteis la otra noche en la escalera? Oh, sí. —Marina imitó el tono brusco de Castillano—. Di que lo sientes y te daré un puñetazo.

Él gruñó, incapaz de reír. —Venga, búrlate. Que si intento defenderme, me llenas de tajos —masculló.

Marina suspiró, buscando qué decir, pero no había nada que ella pudiera agregar para hacerlo sentir mejor.

Castillano apoyó la frente en su mano libre y se cubrió los ojos un momento.

—Fue por eso que luché por ser enviado aquí, y unirme a la Armada de Barlovento: para vengarlo cazando perros del mar —terció luego con lentitud, asimilando las palabras conforme las decía—. Porque creía que mi padre había sido una víctima más de la violencia sin motivo de un malviviente entre cientos similares. ¡Y ahora vengo a saber que la historia habría terminado igual aunque tu padre se hubiera hecho zapatero! ¡Sólo que en vez de una espada habría usado un martillo! ¡Porque no tenía ninguna relación con que fuera filibustero! ¿Y qué habría hecho yo entonces? ¿Estudiar para condestable de suelas y botas y recorrer el mundo encarcelando remendones?

La muchacha tuvo que morderse la lengua para no reír. Por muy cómico que sonara, en el argumento del español subyacía un interrogante angustioso que apuntaba a aquello sobre lo que él construyera su vida.

—¿Qué haré si me absuelven? —exclamó Castillano, y se cubrió la boca para sofocar un gemido ahogado que fue incapaz de contener.

—¿Volver al mar? —aventuró ella.

—¿Para qué? ¿Con qué fin? ¿Con qué certeza? —Una lágrima escapó de sus ojos y se la secó de un manotazo rabioso—. ¡Ya me lo preguntaba cuando veníamos de camino hacia aquí! ¡Imagínate ahora! ¿Cómo me paro yo ante una tripulación y les digo que salgamos a cazar perros del mar? ¡Pero a la niña no, porque la quiero! ¡Y a ese rufián de Laventry tampoco, porque ayudó a que me liberaran! ¡Y al tal Harry Jones tampoco, porque protegió a mi mejor amigo! ¡Y mejor los dejamos a su aire, porque ya no estoy seguro de que sean todos tan malos!

Marina se quedó de una pieza al escucharlo. Era evidente que Castillano no se había percatado de lo que acababa de decir, pero a ella el corazón se le disparó como un potro asustado y una oleada de calor le azotó el rostro. Se obligó a sobreponerse. Ya tendría tiempo de echarse a temblar y a reír y a llorar. Y tal vez preguntarle a Dolores qué significaba lo que él había dicho, sólo para estar segura.

—El mar no es sólo sus guerras —terció.

Él soltó su mano para incorporarse y dar varios pasos por el saloncito.

—Soy soldado, Velázquez —respondió con amargura—. Mi única función en el mar es hacer la guerra. Y por aquí, la única guerra de mi Rey es con los tuyos. —Hundió las manos en los bolsillos, encontró el lazo de su cabello y se lo recogió con movimientos bruscos—. ¿No lo entiendes? Si me hallan inocente, me darán un barco y me enviarán a darte caza. A ti. Porque ése es mi trabajo.

El breve roce en su espalda lo hizo girar sobre sí mismo. Halló a Marina a sólo un paso, los ojos negros llenos de pena. Ella apoyó una mano en su pecho.

—No necesitamos quedarnos hasta que os ordenen matarme —dijo en un soplo.

Castillano la tomó en sus brazos, estrechándola al tiempo que besaba su frente.

—No puedo, niña —susurró desesperado—. Tal vez ya no sepa bien quién soy. Pero sí sé que no soy mi padre. Yo le planto cara a las consecuencias de mis actos. —Le sujetó el mentón para hacerla enfrentarlo, una vez más un brillo húmedo destellando en sus ojos azules al sonreírle—. ¿Y cómo no lo haría, si me juzgan por salvarte? Volvería a hacerlo mañana, y al otro día, y al otro. Y que me cuelguen cada vez, no me importa.

Vio las lágrimas a punto de desbordar los ojos negros y la besó, recordando justo a tiempo que era el segundo beso de la niña y precisaba ser gentil. Lo cual no era nada fácil en su estado emocional. Pero la dulzura con que Marina recibió sus labios bastó para sosegarlo, y le sonrió una vez más al volver a enfrentarla.

Llamaron a la puerta, que se abrió antes de que tuvieran tiempo de retroceder. Al ver que era Alma, Castillano no aflojó sus brazos alrededor de Marina. La muchacha sintió que le ardían las orejas de vergüenza y escondió la cara contra su pecho.

—Podrías haber esperado respuesta, Alma —reprochó el español, divertido por la reacción de Marina.

—Si esperáramos tus respuestas, todavía estarías tirado en la biblioteca, ebrio como una cuba —replicó la mujer, sin inmutarse por lo que había interrumpido—. ¿Tendremos una cena tranquila? ¿O alguno de vosotros dos planea enloquecer, enfermar, salir volando tal vez?

Castillano rió suavemente. —Intentaremos comportarnos.

—Entonces ve a ponerte decente, que vas apenas vestido.

—Sí, Alma. —Vio la expresión de su antigua nodriza—. En un momento.

Alma no se movió de donde estaba y Castillano volvió a reír, sin más alternativa que soltar a Marina. Retuvo su mano para besarla, suspiró y salió del saloncito con una mirada colmada de reproches a Alma, que fue tras él regañándolo como cuando era un niño.

VI - Las Noches de Campeche

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Luego de los atribulados primeros días de Marina en Campeche, lo que siguió a aquella tarde fue un discurrir tranquilo, apacible, que no dejaba de sorprender a Dolores y Alma.

—Con mucho, demasiado tranquilo —coincidían las dos mujeres, a quienes tanta calma tenía en ascuas.

La muchacha compartía el encierro de Castillano sin inconvenientes, pues se sentía mucho más segura en la casona que por la ciudad. El retazo de mar que veía desde  su ventana la ayudaba a fortalecer su ánimo cuando le parecía languidecer, tanto tiempo lejos de las olas y el viento cargado de sal.

Por su parte, Castillano parecía haber guardado en su arcón no sólo su uniforme, sino también su temperamento. La presencia de Marina ejercía un efecto benéfico sobre su carácter brusco y beligerante, y toda la casa respiraba aliviada en su nueva tendencia a sonreír y hasta hacer bromas.

Pasaban juntos la mayor parte del tiempo, sin que parecieran cansarse de su mutua compañía. Alma solía encontrarlos en la biblioteca durante las horas muertas de la tarde, sentados al mismo diván, cada uno sumido en su lectura y tomados de la mano como al descuido, sin siquiera mirarse. El piano de Doña Isabel volvió a ser centro de escenas cotidianas, especialmente después de la cena. A Castillano le gustaba escuchar tocar a Marina, y podía pasar una o dos horas sentado cerca del piano, ajeno a todo, simplemente mirándola y dejándose envolver por las dulces melodías que ella imprimía en las teclas. No variaba su actitud ni siquiera cuando Segovia cenaba con ellos, y él y Dolores los acompañaban al saloncito luego de los postres.

—Quién hubiera dicho que esta niña asustadiza domaría al célebre León —comentó una vez el general en voz baja.

Dolores asintió observando a Marina, evocando aquella noche en que la viera correr a Castillano por toda la sala con las espadas de exhibición.

—Eso demuestra que nunca se sabe qué nos puede tocar el corazón —respondió en el mismo tono.

Segovia malinterpretó su sonrisa y estrechó su mano entre los voluminosos pliegues de su vestido.

El atardecer solía encontrarlos en el jardín. Les gustaba pasearse entre los setos y arriates de flores cuando el calor cedía, disfrutando el aire embalsamado de perfume. Iban siempre de la mano, o del brazo, y a Marina le gustaba apoyar la cabeza en el hombro de Castillano mientras conversaban en voz baja.

La vida de los guardias también era más sencilla en esos días, gracias al buen talante de su prisionero. Marina y Castillano pasaban los días a puertas abiertas y a la vista de quien quisiera mirar. Lo cual surtía el efecto opuesto, y hacía que todos se sintieran incómodos por invadir la poca privacidad que la situación del español les permitía.

De modo que al principio todos se quedaban de una pieza al descubrirlos besándose en medio del jardín, sin ningún reparo. Y se apresuraban a apartar la mirada y atender sus propios asuntos. Los soldados, seguros de que Castillano no intentaría fugarse, solían permanecer junto a la puerta de la cocina, platicando con las doncellas, y sólo de tanto en tanto echaban un vistazo hacia el tamarindo, o los jazmines, o donde fuera que lo habían visto por última vez. El tal Garrido no había vuelto a asomar la nariz por la casona. Dolores le refirió lo ocurrido a Segovia y el general lo reemplazó ese mismo día. Aquello había transformado a los guardias en verdaderos caballeros, con modales a toda prueba.

Castillano dejaba transcurrir los días evitando caer en pensamientos profundos o cuestionamientos existenciales. Jamás hubiera creído que fuera posible una felicidad tan simple y a la vez completa. Menos aún en su situación. Sin embargo allí estaba. Marina era una compañera como nunca se habría atrevido siquiera a soñar, y estar con ella lo hacía sentir pleno, colmado, en una forma que sólo echaba en falta al mar para terminar de ser perfecta.

Durante el día compartían la vida cotidiana en una armonía envidiable, y los dos reían de la sorpresa que quienes los rodeaban intentaban disimular al verlos.

Y por la noche, mientras el resto de la casa dormía, se encontraban a hurtadillas para desahogar aquella parte de sus naturalezas que no se condecía con guardias, vestidos bonitos y mirones alrededor. Lo cual Castillano admitía que para el resto de la humanidad debía tener un significado diferente, tratándose de un hombre y una mujer escapándose para reunirse a medianoche. Pero había terminado aceptando que ni siquiera los usos sociales clandestinos podían aplicarse con Marina.

De modo que tan pronto estaban seguros de que nadie lo advertiría, sus ventanas se abrían al jardín en sombras. Marina se deslizaba por la cornisa y el tamarindo como si fueran las jarcias del Espectro y se reunía con él junto al banco de madera. Vestida con camisa y pantalones que Castillano le prestaba a escondidas, y que habían suscitado miradas suspicaces de Alma, cuando él se los daba a lavar con rastros de tierra y césped.

Se iban al rincón más apartado del jardín, donde mantenían ocultas dos espadas de las panoplias envueltas en lienzo para evitar ruidos delatores, y allí Castillano juraba y maldecía, intentando derrotar a esa niña cuya agilidad siempre acababa dándole la victoria. Marina le enseñaba trucos y lances secretos que aprendiera de Monsieur Etienne años atrás, y poco a poco el español mejoraba su

técnica. Aunque nunca lo suficiente para superarla.

Al fin soltaban sus espadas, los dos sudorosos y sin aliento pero sintiéndose revitalizados. Y entonces solía comenzar la tortura a la que Castillano se sometía con el mayor de los gustos, saboreando cada momento. Porque no reprimía su impulso de tomar a Marina en sus brazos. Y si demoraba en hacerlo, era ella quien le echaba los brazos al cuello y buscaba sus labios.

Buena discípula de un buen maestro, Marina besaba a Castillano sin reparos, disfrutando aquella agitación que hasta hace poco le fuera desconocida, y que sólo se aplacaba en los labios del español. Él la dejaba hacer, permitiéndole ir tan lejos como quisiera y apelando a toda su fuerza de voluntad para no ir más allá.

Era un tormento delicioso y a la vez nuevo para él. Hasta entonces, siempre que había querido una mujer la había tenido. El mar era un amo celoso y nunca le había dado ocasión para los ritos prolongados y sutiles del cortejo. Como todo hombre de mar, Castillano ponía pie en tierra con los ojos buscando una casa de placer. Y allí nada era sutil. Ni prolongado, a menos que tuviera la bolsa llena. Mas las mujeres de los puertos no sólo lo habían saciado cuando lo necesitaba: también le habían enseñado los secretos para satisfacerlas. Lo cual le permitía llenarle el pecho de suspiros a la niña. Sin embargo, con ellas no existían los límites que ahora hallaba con Marina. Y eso lo enloquecía y lo complacía al mismo tiempo.

Con el instinto infalible de toda mujer, a pesar de su inexperiencia, la muchacha sabía hasta dónde permitirle llegar. Y adivinaba la forma y el momento exacto de detenerlo.

Había ocasiones en las que detestaba hacerlo, porque no deseaba otra cosa que entregarse a la gentil urgencia de Castillano. Ignoraba si lo que sentía por él era el famoso amor que cantaban los poetas, pero sí sabía que él le daba un nuevo sentido a su vida, y que su presencia le era tan necesaria como el aire o el mar. Tal vez amaba a ese “bruto orgulloso”, como lo llamaba Dolores. Para ella, era el hombre que la comprendía y la necesitaba, el que no había vacilado en perderlo todo por salvarla. El que hiciera a un lado todo orgullo para abrirle su corazón. Al que no le importaba si ella llevaba faldas o pantalones, porque sus ojos de mar la veían tal cual era.

Sin embargo, cada noche se obligaba a contenerse y contenerlo, porque también sabía que el consejo de Dolores era correcto.

—Los hombres se mueven con sus ingles, Marina. Y donde sus cabezas se empacan, sus ingles los hacen volver a andar. O al revés. Ése es el poder que las mujeres hemos ejercido desde siempre, relegadas a las sombras de la alcoba. Y los reinos se han alzado y derrumbado por los susurros mezclados con los suspiros del deseo.

De modo que Marina comprendía que algo que a ella se le figuraba natural, tal vez significara una carta decisiva en los días que se aproximaban. Y debía reservarla como último recurso.

Aunque el tiempo pareciera detenido en la casona de Campeche, transcurría inexorable más allá de sus muros. Y su carta debía estar por llegar a manos de Laventry y Morris en Tortuga. Y el comisionado del tribunal pronto emprendería el regreso de Maracaibo para dar cuenta de sus hallazgos.

A pesar de todo, Castillano se negaba a hablar de su futuro, y Marina desesperaba de hacerlo entrar en razón y huir con ella.

Hasta donde ella alcanzaba a comprender, el español había hallado en su posible sentencia a muerte la solución a todos sus problemas. Porque moriría por proteger a la mujer de la que estaba enamorado, y rehuir la horca sería como renegar de lo que sentía por ella. Y le ahorraría tener que replantearse todas sus ideas y valores después de descubrir lo que su padre había ocultado con tanto cuidado. A eso se sumaba lo que dijera aquella tarde, aún aturdido por el alcohol: no podía volver a cazar piratas después de conocer a Marina, y debiéndole la vida a los mismos que debería perseguir.

A pesar de que había hallado su vocación por los motivos equivocados, eso no cambiaba el hecho de que era militar y navegante hasta la médula. Y español. No podía renegar de su patria para hacerse pirata y combatir contra sus amigos y camaradas de siempre. Tampoco podía huir y dejarlo todo para ocultarse tras otro nombre y otra historia, lejos del mar y de la vida de armas que amaba. Y no podía recuperar una carrera que tarde o temprano lo obligaría a enfrentarse a la mujer que amaba.

De modo que la horca era la salida. No más dobleces. No más angustias. Aun si eso implicaba morir traidor, moriría por las leyes de su Rey y enamorado de Marina. La muerte reconciliaría todos sus conflictos. Y que alguien se atreviera a ofrecerle una alternativa mejor.

- 24 -

Agotadas todas las excusas y dilaciones, Dolores no tuvo más opción que aceptar la invitación de Segovia a cenar a solas. Previendo una circunstancia así, el general había declinado alojarse con los demás oficiales como era costumbre de los comandantes solteros, y había logrado que le asignaran la vivienda que ocupara el comandante anterior con su familia. Se trataba de una casa cómoda y fresca en el barrio de Guadalupe,  a mitad de camino entre el puerto y la casona de los Castillano.

Así que allí fue Dolores, embutida en el vestido con más broches, cintas y enaguas que encontró en sus arcones, aunque sabía que nada detendría a Segovia si se proponía seriamente llevarla a la cama esa noche. Pero aquél era un riesgo que ella había evaluado y aceptado al reencontrarlo en Veracruz, y se sentía afortunada de haber podido retrasarlo más de dos semanas.

En realidad Segovia le agradaba, y hacía mucho que su esposo se había aburrido de ella, de modo que Dolores se consolaba en la idea de que al menos recibiría la atención y la ternura que ningún hombre se preocupara por prodigarle en años. Ya se marcharía de allí, y vería si el apuesto amigo de la perla hablaba en serio o sólo buscaba robarle un beso. Mientras tanto, no le debía lealtad a nadie. Mucho menos a un hombre.

El asistente personal del general les dio la bienvenida en el vestíbulo y los precedió a la sala, donde les sirvieron un refresco. La española se abanicaba con brío, apreciando una pintura en la pared, cuando el asistente regresó para anunciar al secretario de Segovia.

El general alzó la vista hacia Dolores. —¿Te molesta si lo recibo aquí?

—En absoluto —respondió ella sin vacilar.

El asistente introdujo a un teniente de mediana edad, que se disculpó por la intromisión y le entregó una misiva a Segovia.

—Llegó en el barco de la tarde, después que os marchasteis, y me lo encargaron como urgente —explicó.

—Muchas gracias, teniente —fue cuanto dijo el general, sin siquiera bajar la vista hacia la carta.

El hombre se cuadró ante él y se marchó a paso rápido.

Solos de nuevo, Dolores regresó a su sillón junto al de Segovia y sirvió más refresco para ambos.

—¿Trabajo? —preguntó como al descuido.

—No. Una carta para el capitán Castillano —respondió el general, rompiendo el lacre.

—¿Y se la abres? ¿Y si es algo privado?

—En tanto el tribunal diga lo contrario, es un reo acusado de traición. No tiene derecho a privacidad alguna. Toda su correspondencia es revisada antes de entregársela.

—Oh.

Segovia leyó el mensaje de un vistazo, sin que su expresión indicara a Dolores de qué podría tratarse, y lo guardó en el bolsillo interno de su chaqueta. ¿Por qué guardaba junto a su pecho un mensaje urgente para Castillano, en lugar de enviarlo con un criado? ¿Sería algo relacionado con el tribunal? Necesitaba saber qué decía. La española respiró hondo. Iba a tener que hacerlo quitarse la chaqueta para poder leer el mensaje. Y quedarse a solas con la chaqueta mientras él no miraba. Lo cual iba a ser difícil si estaba despierto. De modo que sólo podría intentarlo cuando el general se durmiera.

Sabiendo que Dolores regresaría tarde de su cena con Segovia, Marina y Castillano cancelaron su encuentro furtivo en el jardín y se despidieron hasta el día siguiente al pie de la escalera. Él advirtió que ella no lanzaba miradas de soslayo a su alrededor en la sala principal, y ya no parecía sentirse incómoda en esa habitación. Distaba de ser su favorita, por supuesto, mas en los últimos días parecía haberse convertido en una habitación más para ella. Tal como él le anticipara.

Con el nuevo hábito de acostarse más tarde y luego de hacer ejercicio, Castillano permaneció tendido en su cama, los ojos clavados en el techo, incapaz de conciliar el sueño.

En el corredor, el soldado que reemplazara a Garrido aún no entraba en confianza como para dormirse durante su guardia. Aceptaba sentarse en el silloncito junto a la puerta, pero acercaba una mesa para apoyar un candil y pasaba la noche leyendo. Era un hombre más bien parco, y Castillano no se sentía tentado de salir a conversar con él o invitarlo a jugar dados hasta que pudiera dormirse, como hubiera hecho con los otros.

Sabía que lo que lo mantenía despierto no era la falta de ejercicio, sino la falta de Marina. Meneó la cabeza. Por Dios que se había convertido en un idiota enamorado. ¡La había besado al darle las buenas noches, tan sólo una hora atrás!

Estaba muy entretenido dando vueltas en la cama y mofándose de sí mismo, cuando oyó el coche que se detenía a las puertas de la casona. El guardia en el corredor se puso de pie con un tintineo de su espada. La puerta principal se abrió y se cerró. Los pasos rápidos de Dolores repiquetearon escaleras arriba.

Castillano apartó las sábanas de un tirón perentorio y saltó de la cama. Lo sorprendió que la puerta se abriera sin que llamaran. El soldado asomó la cabeza, por fortuna antes de que él tomara sus pantalones.

—Perdón, capitán, escuché un ruido y pensé… —murmuró el hombre.

—Está bien, Sánchez. Sólo iba a abrir la ventana para airear un poco —replicó Castillano con una sonrisa forzada.

—Perdón, capitán. Buenas noches.

Castillano mantuvo la sonrisa hasta que el hombre volvió a cerrar la puerta. ¡Maldito imbécil! ¿Tenía que tomarse su trabajo tan a pecho? ¿Acaso creía que intentaría fugarse en medio de…? ¡Claro que lo creía! Pues que le dieran al condenado tunante.

Abrió la ventana antes de vestirse y aguardó. El soldado no volvió a entrar. Para evitar más ruidos sospechosos que atrajeran su atención, manoteó pantalones y botas y salió al jardín como estaba, descalzo, en calzones y camisa. Se escabulló hasta el tamarindo y alzó la vista, poniéndose los pantalones a tientas. Frunció el ceño. La ventana de Marina estaba cerrada y había luz en su recámara.

Evaluaba los riesgos de trepar por el árbol y que Sánchez se asomara de nuevo, cuando el candil en la mesa de noche de Marina proyectó una figura oscura contra la ventana. ¿Dolores? ¿Qué diablos? ¡Maldita fuera! ¿No podía aguardar a la mañana para contarle a su amiguita sobre las habilidades amatorias de Segovia?

Esperó allí, los brazos en jarras y los ojos en la ventana de Marina, por lo que se le antojó una eternidad. Pero la luz no se apagaba, y distinguía la sombra de Dolores moviéndose por las paredes que alcanzaba a ver. Al parecer la mujer estaba nerviosa, o tal vez aún demasiado entusiasmada, porque no paraba de ir y venir por la habitación de Marina.

Castillano acabó perdiendo la paciencia, soltó unos tacos más y regresó a largos trancos hacia su propia ventana. Recordó la precaución de quitarse las botas antes de entrar. Se desvistió con sigilo y se metió en cama, todavía echando sapos y culebras. El mal humor resultó un somnífero efectivo, porque se quedó dormido apenas le dio la espalda a la ventana abierta.

Hasta que sintió la mano en su hombro.

Hombre de armas habituado al peligro a toda hora, y especialmente a las bromas nocturnas de los camaradas, reaccionó antes aun de despertarse del todo. Abrió los ojos al sentir que aferraba una garganta y alcanzó a ver una sombra agazapada junto a su cama, del lado de la ventana. La sombra jaló de su brazo y lo golpeó con el canto de la mano en la cara interna del codo, flexionándoselo a la fuerza. La inercia le llevó el pecho contra el borde de la cama, boca abajo.

Aún intentando liberarse de la presa de Castillano en su garganta, Marina le aferró la pechera de la camisa y tiró de él hacia abajo. Castillano la reconoció y la soltó, pero era demasiado tarde, y el tirón en su camisa lo arrojó al piso, sobre ella.

Hubo un sonido precipitado en el corredor y la puerta se abrió de par en par. Aplastada bajo Castillano, Marina sólo atinó a quedarse muy quieta, viendo las botas del soldado en el umbral por debajo de la cama. El español se alzó agitado y trató de sonreírle al soldado.

—Disculpa el susto, Sánchez. Sólo fue un mal sueño que me tiró de la cama —jadeó, sintiendo cada detalle del cuerpo de Marina contra el suyo.

—¿Lo ayudo, capitán?

Los ojos de Marina se abrieron como platos debajo de él.

—No, no, estoy bien, gracias. —Castillano apoyó una mano en la cama y la otra en la mesa de noche. Maldito entrometido, lo que menos deseaba era moverse de donde estaba.

El soldado aguardó a verlo incorporarse y dejarse caer de espaldas sobre las sábanas, todavía agitado.

—Buenas noches, Sánchez —gruñó Castillano, pensando que al menos el gordo Garrido no se le metía así en la habitación.

Apenas se cerró la puerta, la cabeza morena de Marina asomó por encima del borde de la cama. Castillano vio su cara de susto y sintió que lo ganaba la risa. Lo cual haría que el imbécil de Sánchez volviera a asomarse. Se tapó y se corrió hacia el otro lado, manteniendo las mantas alzadas.

—Venga, métete aquí, por si vuelve a entrar —susurró, aún luchando por controlar la risa.

Marina frunció el ceño, escandalizada. Oyeron los pasos del soldado tras la puerta y la muchacha se escabulló bajo las sábanas. Castillano la hizo acostarse boca arriba junto a él y se tendió de lado, dándole la espalda a la puerta para ocultar a Marina en caso de que el soldado volviera a asomarse. Deslizó el brazo bajo una de las almohadas, para alzarla un poco, y descansó en ella la cabeza. El rostro de Marina estaba a pocos centímetros del suyo, y le acarició la mejilla sonriendo en el dormitorio en penumbras.

—No me hago ilusiones de ser tan afortunado —susurró—. ¿Qué haces aquí?

Marina sujetaba las sábanas hasta su mentón con ambas manos, sin apartar los ojos de los suyos. Pero cuando la acarició, soltó las sábanas para tomar su mano y la llevó a su boca, cubriéndola en su aliento todavía rápido.

—No juegues con fuego, niña. Suéltame o ya no te suelto —agregó él sin alzar la voz.

—Necesitamos hablar —murmuró ella.

—¿No podías esperar a que estuviéramos los dos vestidos y en un lugar menos sugerente?

Marina meneó la cabeza. Tras Castillano, la puerta se abrió una vez más. Él no se volvió, y presionó los labios de la muchacha con un dedo para mantenerla callada.

—Sánchez, si tan siquiera vuelves a tocar el picaporte, te acogoto como a una gallina —masculló, los ojos fijos en los negros de la niña tan cerca de los suyos—. ¡Fuera!

—¡S-sí, capitán!

El soldado retrocedió apresurado y salió. Castillano apartó las mantas una vez más, se levantó haciendo todo el ruido posible, pisó con fuerza sobre el suelo de madera hasta la puerta y trabó el pestillo.

—¡Y no quiero verte allí cuando me levante en la mañana!

—¡Sí, capitán! —respondió el hombre desde afuera.

Castillano regresó a la cama y se sentó con las piernas cruzadas en el medio del colchón, forzando una sonrisa para enfrentar a Marina.

—¿Decías, querida?

- 25 -

Marina se sentó también, con gesto brusco.

—Tu defensor envió un mensaje urgente —susurró—. Se lo entregaron a Segovia mientras estaba con Dolores.

Él asintió, armándose de paciencia, pero no fue necesario, porque Marina no se anduvo con rodeos.

—Te quiere la iglesia. Dicen que por tu culpa se les escapó una bruja peligrosa. Si el juez te absuelve, ellos te acusarán de hereje y te entregarán al Tribunal de la Inquisición en México.

Castillano se quedó mirándola como si le hubiera hablado en galimatías. Marina apoyó una mano en su mejilla, preocupada por su falta de reacción.

—¿Me oyes, Hernán? ¡Te quieren entregar a la Inquisición! ¡Es eso o la horca! ¡Tu defensor está desesperado y Segovia ni siquiera te ha enviado el mensaje para que te enteres!

Castillano se irguió, el ceño fruncido, y meneó la cabeza.

—No, no puede ser. ¿Qué hice para que me acusen de herejía? ¿No ir a misa porque estoy preso? No, estás equivocada.

—¡Dolores leyó el mensaje de tu defensor con sus propios ojos!

—¿Segovia se lo mostró?

—No, se lo robó de la chaqueta para verlo.

—¿Lo tiene?

—¡No podía traérselo!

Castillano sonrió y besó su mano con gesto tranquilizador.

—No te preocupes, niña. No hay nada que temer. El tribunal no me entregará a los de falda negra.

—¡La única forma de no entregarte es ejecutarte!

Marina se echó hacia atrás al ver su expresión, como si se hubiera encogido de hombros. Lo observó un largo momento. Él sostuvo su mirada sin inmutarse.

—Sabes que no te pueden condenar. Dolores y Laventry se aseguraron de que la acusación no se sostenga. Y tan pronto te liberen…

—Te estás apresurando en vano. Aguardemos a que Segovia venga mañana por Dolores. Seguramente traerá el mensaje, y entonces sabremos lo que haya que saber.

Ella frunció el ceño. —¡No me crees! —dijo en un susurro acusador.

—Por supuesto que te creo, niña, cómo…

—¡Deja ya de llamarme así! ¡Te estoy diciendo que es la horca o la sala de tormento! ¡Y tú tan fresco!

Castillano suspiró con sonrisa benevolente, como tolerando el estallido de un niño malcriado. Marina contuvo su impulso de darle un puñetazo para no alertar otra vez al guardia. Se apartó de él, tanteando tras ella para bajarse de la cama. Castillano tomó su mano, deteniéndola.

—Venga, quédate un rato. No tienes que irte tan pronto.

Marina se liberó de un tirón, enfadada. —¡Serás imbécil, Hernán Castillano! ¿Podrías usar la cabeza en vez de la ingle?

—¿Lo dice la niña que…? Perdón, ¿la mujer que se mete en mi cama medio desnuda?

—¡Eres un maldito necio!

—Hasta que te enteras.

Marina se puso de pie y se apresuró hacia la ventana. Castillano volvió a suspirar, viéndola salir apresurada hacia el tamarindo. Aún distinguió su camisón a la luz de las estrellas, izándose por el árbol hasta perderse entre el follaje. Se cubrió el rostro con ambas manos, dejando escapar otro suspiro. Un momento después oyó sus pasos ligeros en la recámara del piso superior, sobre su cabeza.

Por la mañana, un vistazo a las caras en torno a la mesa le indicó que le convenía mantener la boca cerrada, porque hasta Alma le enseñaría cuántos pares eran cinco botas si no se andaba con cuidado.

Desayunaron en un silencio incómodo y sombrío. Marina mantuvo la vista baja en todo momento, sin probar bocado. Al verla levantarse, Castillano tendió su mano hacia ella. Marina apartó su brazo antes de que él pudiera tocarla.

—¿Estarás en el saloncito? —preguntó él, tratando de sonar casual.

—Iré al mercado con Alma.

El español la vio salir desconcertado y se volvió hacia la mujer, que evitó sus ojos mientras recogía el servicio y se lo llevaba a la cocina. ¿Ir al mercado con Alma? ¿Desde cuándo tanta prisa por salir a la ciudad? Apretó los dientes. Por supuesto, él no podía seguirla a la calle. De modo que salir era una manera efectiva de mantenerse lejos de él.

—¿Problemas en el paraíso, capitán?

El tono irónico de Dolores al otro lado de la mesa le sentó como una bofetada. La enfrentó como invitándola a volver a burlarse y ver qué ocurría. Su expresión amenazante sólo acentuó la sonrisa de la española, que cortó una tajada de fruta y se la llevó a la boca con la gracia de una reina.

—Decidme, capitán, ¿qué esperáis de la perla? Todavía tiene las piernas cubiertas de cicatrices después de un solo día en manos de la iglesia. ¿Y creéis que se va a quedar tranquila con la misma amenaza sobre vuestra cabeza?

—No espero nada, Dolores. Ni de ella, ni de nadie. Ojalá pudierais comprenderlo de una vez y dejarme en paz —masculló Castillano.

—¿En paz para morir? —El español volteó la cara para apartar la vista de ella, sin responder—. Vaya león resultasteis. Preferís la muerte a una buena mujer que sólo os quiere bien. Me gustaría saber dónde está la bravura en eso.

Castillano empujó la silla hacia atrás y se puso de pie. Dolores se incorporó también, cortándole el paso cuando él quiso rodear la mesa para dejar el comedor.

—¿Y vosotras? ¿Qué esperáis de mí? —gruñó Castillano, acercando su cara a la de Dolores con ojos fulgurantes—. Vos, ella, Alma. Malditas mujeres que venís a meter las narices en cosas de…

La bofetada de Dolores le arrancó una maldición. —Ahorraos la ignorancia, capitán. —Ella encontró sus ojos sin retroceder un centímetro—. Lo que esperamos de vos es que seáis vos mismo. El León que sembró terror entre los de la bandera negra. El mismo que no vaciló en arriesgarlo todo por evitar las injusticias que pretendían cometer contra la perla. Esperamos que dejéis de sentir lástima por vos mismo y alcéis la cabeza con orgullo como antes. No que vayáis gruñendo por los rincones, suplicando que os dejemos morir. Que le plantéis cara a vuestro destino, que os ofrece el amor de una mujer sin par, que hace semanas duerme rodeada de enemigos sólo para tener ocasión de humillarse ante vos, rogándoos que sigáis vivo. —Dolores dio un paso al costado—. Pero tal vez es demasiado, esperar de vos valor en lugar de soberbia.

Castillano la hubiera emprendido a puñetazos contra ella. La miró a los ojos un momento más, respirando con fuerza entre los dientes apretados, y salió del comedor, rozándola con brusquedad al pasar.

Marina enlazó su brazo al de Alma mientras se paseaban a paso lento por los puestos que ofrecían frutas, animales, tejidos, comidas, trabajos de orfebrería, joyas de fantasía. Sus ojos negros recorrían los rostros que se movían a su alrededor en todas direcciones.

Entre los distintos pregones que se entremezclaban en el aire, una voz áspera anunció trucos de magia como nadie había visto jamás. Alma se había detenido a ver un echarpe cuando sintió el tirón en su brazo. Tuvo que soltar la prenda y apresurarse tras Marina, que se adelantaba sola hacia el grupo de transeúntes que se detenían en torno al prestidigitador.

La muchacha se abrió paso sintiendo que el corazón le saltaba en el pecho. Nunca había imaginado que escuchar la fea voz de Maxó la haría tan feliz. Alma la encontró al borde mismo de la ronda donde dos hombres de facha dudosa hacían pases de manos con objetos pequeños y brillantes. Uno hizo aparecer una flor detrás de la oreja de una niña india, el otro, que asustaba con la cicatriz que le cruzaba la cara, hizo caer una moneda de la faja de un artesano. Hicieron aparecer y desaparecer cosas durante varios minutos, mientras la gente reía y aplaudía.

Alma se preparó para intervenir cuando el feo de la cicatriz se detuvo ante Marina, que sonreía como la mujer nunca antes la viera. El hombre le mostró sus manos abiertas, vacías y poco limpias. Las agitó, las movió y las cerró en puños, tendiéndolos hacia la muchacha.

Marina soltó una risa de pura alegría. Cuando era niña, Maxó le hacía ese truco cada vez que regresaba del mar, y no importaba qué puño eligiera, siempre escondía un pequeño regalo para ella. Señaló el puño derecho y el pirata lo abrió, descubriendo un delicado anillo de oro con una pequeña perla engarzada. Tendió la otra mano con una reverencia, y cuando ella apoyó la suya, deslizó el anillo en su dedo con una gran sonrisa.

—Vaya, calza a la perfección. ¿Será que ha hallado a su legítima dueña? —dijo, encontrando sus ojos—. Más brillo para una perla.

Marina tuvo que contenerse para no saltarle al cuello y abrazarlo como hacía de niña. Admiró el anillo y aplaudió entusiasmada.

—¡Oh, Alma! ¡A Doña Dolores le encantan los trucos de magia! —exclamó—. ¿Podemos recibirlos y que hagan su acto para ella?

Alma frunció el ceño con gesto severo, mirando a Maxó de pies a cabeza, y al fin asintió.

—La casa con el tamarindo, una calle al este del convento de San Francisco —dijo—. Venid después del almuerzo.

Maxó hizo otra reverencia, aún más profunda que la anterior. —Como diga Vuestra Merced.

Antes de erguirse, tomó la mano de Marina y le besó los dedos, raspándoselos con su mentón mal rasurado. Desde el otro extremo de la ronda, De Neill miró por sobre su hombro y le guiñó un ojo sin dejar de hacer sus pases de magia.

- 26 -

Castillano se encerró en la biblioteca, de modo que no tuvo ocasión de ver el brillo en los ojos de Marina ni su sonrisa al regresar del mercado. La oyó tocar el piano, una melodía sencilla y alegre que lo sorprendió un poco, aunque pronto encontró la forma de usarla para alimentar su mal humor. Pidió que le sirvieran el almuerzo allí y comió solo. Aburrido de intentar leer en vano, sin que su mente pudiera mantener la atención más de dos líneas seguidas, arrojó el libro al otro extremo del sillón y se puso de pie. Midió la habitación a paso lento una docena de veces, las manos en los bolsillos.

Cuanto más lo pensaba, menos sentido le hallaba al chisme que trajera Dolores la noche anterior. La única forma en que la iglesia de Veracruz estuviera presionando al tribunal era que el obispo de Maracaibo o el Tribunal de Cartagena hubieran contactado a sus pares en Nueva España. Y eso era imposible. ¿Cómo habían intercambiado mensajes con tanta rapidez, si el comisionado aún no regresaba de Maracaibo?

Cuanto más lo pensaba, más se convencía de que era un invento que Dolores había ayudado a Marina a pergeñar para convencerlo de huir con ella. Para convencerlo de que se convirtiera en un verdadero hereje. Un renegado sin patria ni Dios, sin Rey, sin ley. ¿Qué era lo que más temía Marina en realidad? ¿Que lo colgaran o que lo reinstalaran en su puesto? ¿Era posible que lo creyera capaz de hacerle daño, después de todo lo que habían pasado?

El sonido de risas frescas desde el jardín acabó por distraerlo de sus cavilaciones. Era extraño que Alma permitiera que todas las doncellas interrumpieran sus labores al mismo tiempo, y más extraño aún que les permitiera reunirse en el jardín a pasar su tiempo libre.

Fue hasta el ventanal y miró hacia afuera intrigado. Dolores y Alma estaban sentadas en el banco bajo el tamarindo. Marina permanecía de pie junto a Dolores, tan bella en ese vestido azul con detalles blancos, como la espuma coronando las olas. Y las doncellas se repartían alrededor de ellas, de pie o sentadas en el césped. Hasta el jardinero y el marido de la cocinera se habían acercado.

Entonces una rosa blanca apareció desde las ramas bajas del tamarindo, colgando de su largo tallo. Castillano frunció el ceño. ¿Qué demonios? La rosa descendió hasta rozar la nariz de Marina, haciéndola reír, y luego buscó la cara de Alma, que la apartó como si espantara moscas. Entonces dos piernas se descolgaron del árbol y un tipo de mala traza saltó para aterrizar en medio del círculo de faldas con la rosa en la mano. Giró lentamente, señalando a las doncellas con la flor. Los ojos de Castillano se abrieron de sorpresa. ¡El piloto del Espectro! Al mismo tiempo, otro hombre se acercó de puntillas por detrás del árbol y le hizo cosquillas con un jazmín a Marina, que volvió a reír, alzando los hombros para cubrirse el cuello. Y Castillano reconoció al amigo del piloto, el de la cicatriz.

Maxó y De Neill divirtieron un poco más a las doncellas, haciendo aparecer flores y gemas de fantasía para ellas, y luego saludaron con profundas reverencias. Alma batió las palmas, dijo unas palabras, y las doncellas se apresuraron de regreso a la casa, aún riendo y comparando lo que habían recibido. De Neill se inclinó ante Dolores, tendiendo una mano para que la española apoyara la suya. Le rozó la mano con los labios al tiempo que presionaba algo contra su palma, y le cerró los dedos sobre el objeto que le daba.

—Para Vuestra Merced, del muchacho que tuvimos que encadenar a la bodega para que no nos siguiera a veros —susurró.

Dolores frunció el ceño un momento, ruborizándose sin atreverse a ver qué era. Maxó distrajo a Alma señalándole la oreja.

—¿Qué es eso que tenéis allí? —preguntó.

—Oh, ya está bien de trucos —protestó Alma.

El pirata estiró su mano hacia la oreja de la mujer y la retiró con una cadenilla de la que colgaba una pequeña flor de oro con una gema blanca en el centro.

—Es un diamante, por cierto. Genuino —aclaró, muy serio.

Alma se quedó mirando la joya en su palma, muda de sorpresa. Era la primera vez en su vida que veía un diamante.

Marina se cercioró con un rápido vistazo de que nadie los escuchaba y enfrentó ceñuda a los piratas. —¿Y de dónde tanta joya, caballeros? —susurró—. ¿Habéis robado uno de los cofres de mi madre?

Maxó volteó la cara, ofendido. De Neill se rascó la barba crecida.

—Pues verás, perla, necesitábamos probar los cañones nuevos. Y el timón reforzado. Y la arboladura nueva…

Marina abrió los ojos, incrédula. —¿Habéis salido de caza con el Espectro? ¿Sin mí? —los acusó.

—Jamás seríamos capaces, perla —replicó De Neill con acento grave—. Sólo que se nos cruzó un mercante y… Bien, tú sabes.

—¡Hum!

Alma rió al ver la cara contrita de los dos piratas, que bajaron la vista ante la mirada severa de la muchacha.

—Te degollarían sin vacilar —le cuchicheó Dolores—. Pero Marina frunce el ceño y les tiemblan las rodillas.

—Bienvenidos, señores.

Todos se volvieron hacia las puertas de la sala, donde apareciera Castillano, las manos tras la espalda y una sonrisa falsa en sus labios.

Maxó y De Neill inclinaron la cabeza tocándose el sombrero. —Capitán —saludaron.

Marina se inclinó hacia Alma. —¿Los llevarías a algún lugar donde pueda conversar con ellos en privado?

—Por supuesto. —Alma se puso de pie e indicó a los piratas que la siguieran—. Por aquí, caballeros. Permitidme ofreceros un refresco.

—Sólo si es de uvas añejas, mi querida señora —advirtió Maxó, yendo tras ella hacia la cocina.

Castillano revoleó los ojos, meneando la cabeza ante el descaro de los piratas, y enfrentó a Marina, que se acercó a él lo indispensable para poder mantener la voz baja.

—Ignoraba que esperábamos visitas —dijo él con ironía.

—No creí que os importara saberlo. Las noticias que os traigo rara vez despiertan vuestro interés. —Marina hizo una leve reverencia ante él y se dirigió muy erguida hacia la cocina.

El español inclinó la cabeza con una mueca contrariada y regresó a paso lento a la biblioteca.

Nadie prestó atención a Dolores, que permaneció en el banco a la sombra del tamarindo. Y en su palma, un prendedor de oro con un rubí tallado en forma de corazón.

Los soldados de la guardia vespertina le trajeron a Dolores recado de Segovia, que se disculpaba por no poder visitarla esa tarde. Lo cual no sorprendió a la española. Ahora que ya la había tenido, se tomaría las cosas con más calma y hasta se haría el indiferente. Como si a ella le importara.

—¿No os dio ningún mensaje para el capitán? —preguntó.

—No, señora.

—Gracias.

Dolores los dejó para regresar al saloncito del piano, donde Marina aún conferenciaba con los dos piratas. Los tres la enfrentaron interrogantes al verla entrar. Ella meneó la cabeza y fue a sentarse con ellos en silencio.

—Dolores —le dijo Marina, reclamando su atención—. De Neill aquí tiene razón. ¿Lo de la Inquisición no podría resultar peligroso para ti también? ¿Y si dan orden de detenerte por ayudar a esta bruja peligrosa? Al parecer no les importa lo que diga la justicia.

La española frunció el ceño, colmada de repentinas sospechas.

—Suficiente —intervino Maxó—. Las dos a empacar. Nos vamos de aquí esta misma noche. Vendremos por vosotras después de la cena.

—No digas disparates, viejo lobo —replicó Marina—. No vamos a ningún lado. No aún.

—¿Mañana, entonces?

—A callar he dicho. Os veré en el mercado.

—Sí, perla —murmuraron los dos piratas.

Cuando los acompañó a la salida lateral, se cercioró de que nadie la veía y les tomó la mano con una sonrisa.

—Os he echado tanto de menos —susurró.

—Y nosotros a ti, perla —respondió De Neill—. Pero no puede faltar mucho más.

Una sombra de duda oscureció los ojos negros de la muchacha. —No. Me temo que no —murmuró—. Marchaos ahora. Enviadle mi cariño a Morris y cuidad mi barco.

—Tú lo cuidarías mejor, si aceptaras venirte con nosotros ahora —gruñó Maxó.

Ella le pellizcó la mejilla pinchuda. —Ya suenas como un abuelo, viejo lobo.

De Neill se llevó a su compadre, que se iba protestando ofendido, y Marina permaneció allí, viéndolos alejarse con una sonrisa a flor de labios. Oh, cómo los había echado en falta. A ellos, a Morris, a su barco, al resto de sus hombres. En verdad no veía la hora en que pudiera deshacerse de todos aquellos disfraces y volver a ser ella misma, y hacer lo que amaba, con quienes amaba.

Un suspiro agitó su pecho. Tal vez no con todos los que amaba. Tal vez quien más necesitaba a su lado continuaría rechazando el lugar que le ofrecía en su vida, en su mundo. Y no había nada que ella pudiera hacer por evitarlo. Tal como le dijera a Alonso antes de dejar Maracaibo: sólo podía devolverle la libertad, para que Castillano hiciera con ella lo que quisiera. Aun si eso significaba perderlo para siempre.

- 27 -

Castillano se aseguró de que Alma pondría a dormir al soldado de guardia esa noche. Ya solo en su cuarto, abrió la ventana y se sentó en su cama, de cara al jardín, completamente vestido. Las campanas tocaron las diez y las once mientras él aguardaba allí. Había resbalado hasta sentarse en el suelo, la espalda contra la cama, para poder ver las ramas más altas del tamarindo. Que no temblaron para revelar los movimientos rápidos y ágiles de su niña. Cruzó los tobillos, y las manos sobre los muslos, descansando la cabeza hacia atrás con un hondo suspiro. ¿Su niña? Una mueca triste tocó sus labios. Sí, para él siempre sería una niña. La hermosa niña de cabellera como ala de cuervo flotando en el viento cargado de sal, el mar brillando en esos increíbles ojos negros, el sol acariciando su piel de terciopelo.

Y en cierto sentido siempre sería suya. Aunque sus labios nunca hubieran ido más allá de ese cuello de cisne y los hombros morenos. Aunque sus manos sólo hubieran resbalado ocasionalmente por su escote, sin permiso para detenerse. Sintió el cosquilleo en la punta de sus dedos. Siempre sería suya porque él le había enseñado el deseo. Y porque ella lo amaba. Y aquella certeza se había convertido en lo único verdadero, concreto, en las ruinas tambaleantes que quedaban de cuanto fuera su vida. Aunque no les quedara mucho tiempo juntos, ese sentimiento alentaría en su pecho mientras latiera su corazón.

Cuando las campanas dieron la medianoche, salió y fue hasta el tamarindo. La ventana de Marina estaba abierta, su habitación a oscuras, como si ella estuviera por bajar, o ya hubiera bajado. Dio una vuelta rápida por el jardín en sombras, sin hallarla. De regreso junto al tamarindo, gruñó una maldición para no olvidar quién era y se colgó de las ramas más bajas.

La habitación de Marina estaba desierta. De pronto lo asaltó una sospecha terrible: ¿y si se había marchado? ¿Y si aquél era el motivo que llevara a los piratas a su casa por la tarde? Tal vez a esa hora ella ya estaba muy lejos de allí, a bordo de su barco legendario, el viento llenando las velas que la separaban de él para siempre. ¡Y él esperándola en su dormitorio como un imbécil! ¡Como una damisela tímida! ¡Él! ¡Maldito idiota!

Se detuvo en medio de la recámara, intentando dominar su agitación y su repentina angustia. No importaba si le quedaban pocos días de vida, los quería pasar a su lado. No quería morir lejos de ella. A su alrededor, las cosas de Marina seguían en su lugar. Pero él sabía que ella lo dejaría todo atrás cuando llegara el momento de partir.

Salió con prisa torpe al corredor del piso superior y fue hasta la puerta de Dolores. La halló abierta. Otra recámara vacía y oscura. Juntó ambas manos frente a su boca como si estuviera orando, sintiendo que una negra desesperación se adueñaba de él.

Regresó al dormitorio de Marina y cerró la puerta sin ruido. Volvió a mirar a su alrededor, los ojos ciegos en las sombras de la noche y de sus peores temores. Sólo atinó a dejarse caer en su cama de niño, que parecía hecha a medida para ella. Se tendió de espaldas a la ventana abierta y cruzó los brazos sobre el pecho, sin lograr ahuyentar el frío que lo colmaba. Cerró los ojos contra la almohada que olía como el cabello de Marina y apretó los dientes, obligándose a tragar la pena que lo ahogaba. Se quedó dormido sin darse cuenta, perdido en la horrible desazón de que Marina se había ido, lo había dejado para siempre, sin siquiera decirle adiós.

Tras él, en el rincón a dos pasos de la ventana, una sombra se alzó sin ruido. Marina había subido a su habitación mientras Alma y Dolores aún especulaban sobre la súbita indisposición de Segovia esa tarde. Temían que no se hubiera debido a que quería darse aires, sino a que había recibido algún otro mensaje sobre las pretensiones de los Inquisidores. En esta ocasión mencionándola a Dolores, por lo que era mejor que no lo vieran en su compañía.

La muchacha detestaba las especulaciones sin sustento, de modo que les había dado las buenas noches y se había retirado a su dormitorio. A punto de bajar por el tamarindo a ver a Castillano, la había asaltado la duda. ¿Cómo la recibiría? ¿Seguiría irascible y mordaz con ella? Colmada de temores por él, no se sentía de ánimo para enfrentar su incredulidad y su sarcasmo. De modo que se había sentado en ese rincón cerca de la ventana abierta, envuelta en un chal negro que comprara esa misma mañana en el mercado. Las lágrimas le habían quitado cualquier intención de ir a verlo. Se había quedado allí, abrazando sus rodillas para esconder su rostro húmedo en llanto.

Y entonces él había irrumpido por la ventana sin verla. Antes de que Marina pudiera secarse las mejillas para incorporarse y enfrentarlo, él había salido, para regresar poco después y recostarse en su cama, sin dirigir una sola mirada adonde Marina lo observaba sorprendida.

La muchacha vaciló, preguntándose qué hacer. Hasta que un suspiro entrecortado le indicó que, contra toda lógica, Castillano se había quedado dormido allí, en la habitación de ella, en su cama, completamente vestido, con un soldado guardando la puerta de su dormitorio vacío en la planta baja.

Marina decidió que estaba harta de aquel estúpido juego de orgullo. Se acercó a la cama de puntillas para no despertarlo, se recostó sin que él lo advirtiera y se acercó a su espalda. Apoyó una mano en su brazo, pero él no dio señales de sentirlo. Ella, en cambio, percibió su piel fría a través de la camisa. Abrió el amplio chal que la cubría, se acercó aún más a Castillano y lo rodeó con su brazo para cubrirlo también. Se apretó contra su espalda y cerró los ojos descansando la mejilla contra su hombro.

Faltaban sólo dos horas para el alba cuando Castillano despertó confundido. Sintió el tejido delicado que lo cubría. Y el brazo que sostenía el tejido sobre su hombro. La mano descansaba relajada sobre su pecho. Se permitió un momento de gratitud por aquel despertar inesperado. Besó la mano de Marina y la sintió moverse contra su espalda. Una sonrisa frunció sus labios. Quiso sostener su mano para girarse sin despertarla, pero al volver la cara encontró sus ojos negros asomando entre las largas pestañas, y una sonrisa vaga tocándole los labios. Los buscó antes de darse cuenta de lo que hacía.

Marina no prolongó el beso, aún adormilada.

—¿Dónde estabas? —susurró él, pasando su brazo bajo la cabeza de ella, que descansó en su hombro como si fuera la almohada más mullida del mundo.

Castillano adivinó más que ver el dedo que señalaba el rincón. Marina había vuelto a cerrar los ojos, acurrucada contra su costado, el brazo cruzándole el pecho, los dos medio cubiertos por el chal.

—Creí que te habías ido —murmuró él, los labios contra su piel.

Ella frunció el ceño y se rascó la frente, donde la boca de él le hiciera cosquillas. —Ni que fueras tan afortunado —musitó—. No te quedes mucho, que podrían verte.

Él sonrió, su otro brazo subiendo a cubrir el de ella, la mano descansando en el hombro encogido que protegía el cuello.

—Sí, querida.

Marina ya estaba dormida. Él no volvió a cerrar los ojos.

VII - La Última Oportunidad

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La voz de Alma delató un dejo de temor. —¿Aquél también?

Marina asintió sonriéndole a Jean, que ofrecía tortillas en el mejor español que la muchacha le oyera jamás.

—¡Virgen Santísima, muchacha! ¡Tienes suficientes hombres para tomar la ciudad! —murmuró Alma.

—Sólo has visto una docena. Hay otros ochenta abordo —sonrió Marina mientras la mujer se persignaba—. Y no me interesa tomar la ciudad, Alma.

—¡Dios nos ampare! ¡Y yo regañándote por no atar bien tus cintas!

La muchacha rió divertida mientras seguían caminando por el mercado. La impaciencia y el celo de sus hombres resultaba un bálsamo para su espíritu luego de esas semanas rodeada de españoles de sol a sol. De una forma u otra estaba cerca del fin de aquella aventura tan arriesgada. Casi podía saborear el viento salado y las gotas de espuma. Y sus bermudas. Planeaba ir en bermudas y descalza todo el camino a Tortuga. Y riendo. En la cofa. Aunque el precio fuera tener a Castillano encadenado en la bodega.

Se largarían de allí. Ella, Dolores y Castillano. Bien, y Alma. Ni ella ni Dolores querían dejarla atrás, expuesta a las posibles consecuencias de la fuga del hombre al que sirviera toda su vida. La antigua nodriza se había horrorizado ante la idea de seguirlos en aquella locura, pero Dolores se había encargado de pronosticarle un futuro lo bastante horrible si se quedaba, y había acabado por convencerla.

Ahora sólo faltaba convencerlo a él, por supuesto. El hueso más duro de roer. A pesar de que Marina estaba decidida a cumplir su palabra y llevárselo a puntapiés, todavía abrigaba la esperanza de que la siguiera voluntariamente.

—¿Un ave para acompañar las tardes de la niña?

Marina giró en redondo con sonrisa alborozada. Contenerse de echarle los brazos al cuello a Morris le demandó toda su voluntad. El joven traía un enorme papagayo de colores brillantes posado en su antebrazo, y se lo mostró con una amplia sonrisa. A la muchacha le costó apartar la vista de su amigo para fingir que admiraba al pájaro. Él le permitió acariciarlo, aún sonriendo de oreja a oreja, tan feliz como ella por aquel reencuentro.

—¿Dejaste mi barco solo? —le susurró Marina, regañándolo para no echarse a reír.

—Alonso lo cuida, no temas.

—No dejaste mi barco solo: ¡se lo dejaste a un capitán de mar y guerra español! ¡Debería azotarte!

—Para eso necesitas regresar con nosotros, perla.

—Pronto —prometió ella.

Alma se acercó al puesto más próximo en busca de verduras, para permitirles hablar. Pero los dos amigos apenas tuvieron tiempo de ponerse de acuerdo cuando Marina vio que Morris alzaba la vista para mirar tras ella y su sonrisa vacilaba.

—Soldados —dijo en un soplo.

Marina atisbó por sobre su hombro. Un coche cerrado tirado por un caballo, con dos soldados trepados en la parte posterior, se había detenido en la bocacalle, a medio centenar de metros de ellos. Vio al hombre alto y delgado que se apeaba y gruñó por lo bajo. Segovia tendió una mano hacia el interior del coche.

—Mantén la calma —susurró Marina—. Ahí viene Dolores.

La española no tuvo más alternativa que aceptar el brazo que le ofrecía el general para adentrarse en el mercado, su voluminoso vestido al borde de causar una catástrofe entre los puestos cada pocos pasos. Y sus ojos brillantes fijos en Morris.

Marina tuvo que tironear el sayo del joven para reclamar su atención—. ¡No la mires así!

—¿Quién es ese bastardo?

—Un antiguo pretendiente. No le prestes atención.

Morris encajó la mandíbula y fingió alabar el pájaro en su brazo, como si intentara convencerla de que lo comprara. Dolores y Segovia se les unieron pronto.

—¡Marina! No sabía que vendrías al mercado —exclamó Dolores, a quien le costaba moderar su sonrisa.

La muchacha hizo una rápida reverencia ante la española. —Siento no haberos avisado, Vuesamerced.

A cualquier hombre le costaba mantener los ojos lejos del escote de la española. Y Morris precisó un esfuerzo extra al ver que allí lucía el prendedor que él le enviara dos días atrás.

—¿Tal vez a Vuestra Merced le apetece una mascota? —terció con sonrisa irónica, adelantando el brazo con el papagayo.

—Os lo agradezco, pero me gustan más los perros —replicó Dolores sin inmutarse.

Alma regresó junto a Marina, saludando con un cabeceo a Dolores. Enfrentó a Segovia con sonrisa comedida.

—General, qué sorpresa. Hace días que no os vemos por la casa —dijo con acento casual.

Segovia asintió con su aire suficiente. —Ya me gustaría disponer de más tiempo libre para visitas, pero el puesto de comandante exige dedicación.

—Alma aquí tiene razón —terció Dolores—. ¿Por qué no vienes a cenar hoy? Imagino que al capitán le interesará conocer las noticias.

Marina se preparó para saltar sobre su amigo cuando Segovia besó la mano de Dolores al asentir. —A ti es imposible negarte nada, querida.

—¿Y de qué se alimenta? —intervino la muchacha, para distraer a Morris.

El joven se obligó a bajar la vista hacia ella y respondió con los dientes apretados. —Semillas y pulpa de frutas, señorita. Es fácil de contentar.

—Os esperamos, entonces —le dijo Alma a Segovia.

—Será un placer, como siempre. ¿Vamos, Dolores?

—Os veo en la casa —dijo la española a las otras dos, y no pudo resistir la tentación de encontrar los ojos de Morris—. Y si tenéis un perro de aguas sin pulgas para ofrecer, no dudéis en traérmelo. Mi niña aquí os dará las señas.

El joven inclinó la cabeza, y mantuvo los ojos bajos hasta que Dolores y Segovia se alejaron de regreso hacia el coche.

—¿Noticias? —repitió Marina en un susurro—. ¿A qué se refería?

—Ese tipo no me gusta, perla —gruñó Morris.

—A mí tampoco, y no quiero nada con Dolores como tú. Estad atentos.

—No temas. Vigilamos el puerto, en caso de que algo vaya mal y no tengas oportunidad de advertirnos.

Marina se las ingenió para presionar la mano de Morris con una última sonrisa. El joven apretó sus dedos, sonriendo también.

Castillano jugaba dados con sus guardias en el comedor de diario cuando Dolores regresó de su paseo con Segovia. La española cruzó el comedor a paso apresurado. Castillano advirtió que estaba más pálida que de costumbre, el brillo húmedo en sus ojos, y que se sujetaba el chal cerrado sobre el pecho, cosa por completo inusual en ella. Pero Dolores no le dio ocasión de inquirir nada. Siguió hacia la cocina sin detenerse.

—¿Aún no regresan del mercado? —le preguntó agitada a la cocinera.

—No, señora, pero no deben tardar. ¿En qué puedo ayudaros?

—Súbeme un té de valeriana, por favor. Estaré en mi recámara.

Castillano frunció el ceño al escucharla, pero no podía interrumpir la partida y correr tras ella a interrogarla. De modo que continuó jugando como si nada. ¿Qué podía haber sucedido para que Dolores precisara un té sedante? ¿Y cómo sabía que Alma y Marina habían ido al mercado, si habían salido después que ella?

Las otras dos no tardaron en regresar, y la propia Marina le subió el té a la española. Un momento después, Castillano oyó su voz desde la galería de la planta alta.

—¡Alma! ¡Ven! ¡Apresúrate, por favor!

La antigua nodriza pasó junto a la mesa de los hombres, alarmada por la urgencia de Marina. En la habitación de Dolores, halló a la española llorando mientras la muchacha la ayudaba a quitarse el vestido.

—¡La amenazó y la golpeó! —masculló Marina, sus ojos negros ardiendo de furia.

—¿Qué? ¿Quién? ¿Por qué?

Marina ayudó a Dolores a recostarse y se sentó a su lado en la cama, sosteniéndola entre sus brazos con gesto protector. —Ese bastardo de Segovia, cuando regresaron al coche después de encontrarnos. Y mira esos desgarrones en el escote del vestido. ¿Trató de forzarte, Dolores?

La española ocultó el rostro contra su pecho, ahogando un gemido. Alma se sentó en la cama junto a sus piernas y le echó encima un chal, frotándole la espalda.

—¿Por qué? —repitió en voz baja.

—Porque mencioné que había noticias —sollozó Dolores—. Me dijo que si volvía a cometer una indiscreción así me estrangularía con sus propias manos.

Marina le acarició el cabello y le besó la frente. —Tranquila, querida amiga. Ya nos las pagará.

—¡Y el muy maldito vendrá a cenar de todas formas!

—Bebed el té, Dolores, os sentará bien —terció Alma con suavidad.

La española hizo un esfuerzo por controlar su llanto y erguirse sobre un codo, aceptando la taza que Marina sostenía. Los ojos de Alma se abrieron de espanto al ver el cardenal al costado del cuello y el rasguñón como un zarpazo que se perdía bajo el escote de su camisa.

—Debemos prepararnos, perla —dijo Dolores con voz entrecortada—. Las noticias… El tribunal mandó llamar al capitán… Debe estar en Veracruz el lunes.

—¡Eso significa que lo llevarán de aquí en dos días! —exclamó Marina.

La española asintió. Logró beber la mitad del té y volvió a recostarse, enjugando sus lágrimas.

—Alma, ve por algo de la planta baja. Si hallas al capitán solo, refiérele lo que ha sucedido.

—Sí, perla.

La mujer salió apresurada de la habitación y Dolores soltó una risita temblorosa. Marina se volvió hacia ella sorprendida.

—Alma ya es uno de tus marineros —suspiró la española—. ¡Sí, perla! Y ahí va corriendo a obedecerte.

La muchacha rió por lo bajo, acariciándole el cabello. —Lo siento, no puedo evitarlo.

—Eres una bendición, muchacha. Verte mangonear a todo el mundo hace que no me sienta tan maltratada.

—Dos días, amiga mía. En dos días seremos libres. Y entonces tú podrás hacer y decir lo que te plazca. Vivirás tu vida como te plazca, y sólo con quien te plazca.

Dolores estrechó su mano y asintió con una sonrisa triste, los ojos llenos de lágrimas otra vez.

- 29 -

Uno de los soldados de guardia era el tal Sánchez, de modo que Alma no tuvo oportunidad de hablar a solas con Castillano. Y él no podía subir a las habitaciones de sus invitadas, porque el entrometido era capaz de seguirlo dentro de cualquier recámara a la que entrara, como solía hacer el gordo Garrido. No tenía más alternativa que aguardar al cambio de guardia, para la hora de la cena. Esa noche le tocaba a Juan Martín, y Castillano no tendría dificultades para ir donde necesitara. Dentro de la casa, por supuesto. Alma sólo pudo anunciarle que el general Segovia estaría a cenar. Al verla subir con su canasto de costura, Castillano aventuró una pregunta casual.

—¿Qué os traéis vosotras allá arriba?

—Cosas misteriosas —replicó la mujer desde la escalera.

Ninguna de las tres se dejó ver en toda la tarde.

Marina lo halló en la biblioteca al anochecer. Con la puerta abierta y Sánchez como una estatua en el umbral del lado de adentro. Saludó al soldado con un cabeceo y fue a detenerse a pocos pasos del diván donde Castillano leía. El español se incorporó al verla entrar.

—Lo siento, capitán, pero Doña Dolores se siente indispuesta y no podrá bajar a cenar —dijo en su tonito de doncella asustadiza. Castillano asintió, notando su mirada fulgurante—. Me quedaré con ella para asistirla.

Antes de que él pudiera hacerle una pregunta o tan siquiera una seña, Marina hizo una rápida reverencia y salió de la biblioteca.

Alma subió la cena para ambas gruñendo y bufando como un gato enfadado. Castillano comía con Segovia en el comedor principal. La antigua nodriza había encargado a la doncella que los servía que prestara atención a la conversación, pero por el momento Segovia no había mencionado Veracruz.

—Esto no me gusta —dijo Marina—. No tiene por qué ocultarle que está por ser llevado ante el tribunal.

—A menos que no sea ante el tribunal que planea llevarlo —terció Dolores.

—¿Creéis que lo entregará directamente a la Inquisición? —preguntó Alma alarmada.

—¿Y quién se va a atrever a protestar si lo hace?

Marina precisó un momento para digerirlo y ser capaz de volver a respirar.

—Debemos largarnos de aquí —dijo—. Esta misma noche. Si se trata de la Inquisición, nosotras también estamos en peligro.

—¿Propones que huyamos sin el capitán? —terció Dolores.

La muchacha se arrancó el postizo, frustrada. —¡Maldita sea! —Se puso de pie y dio varios pasos por la habitación—. ¿Crees que les falta mucho para terminar de cenar?

—¿Una hora? —aventuró Alma—. Tal vez menos. No congenian demasiado.

Marina suspiró. —Regresa abajo, Alma, por favor. Y apenas se vaya ese hijo de perra, sugiérele a tu niño que haría bien yéndose a dormir temprano —dijo, encaminándose a la puerta—. Deseadme buena suerte.

—¿A ti o a él?

La pregunta de Dolores le arrancó una sonrisa a Marina antes de salir de la habitación.

El soldado de la guardia nocturna demoraba en llegar, y antes de marcharse, Segovia le ordenó a Sánchez que se quedara a reemplazarlo. Castillano acompañó al general hasta el vestíbulo con Alma, que le alcanzó su chambergo y su ferreruelo con manifiesta antipatía. Tan pronto Segovia cruzó la puerta principal, Alma se volvió hacia Castillano.

—Deberías irte a dormir, Hernán —dijo, y asintió levemente ante su mirada interrogante—. Necesitas descansar.

El español asintió también, con ceño adusto. —Tienes razón. Me hará bien irme a la cama temprano por una vez.

Alma le dibujó una cruz en la frente con una breve sonrisa. —Que Dios te bendiga, Hernán.

Castillano tuvo que contenerse para no cruzar la casa corriendo hacia su dormitorio. Sánchez lo siguió a paso rápido. Él entró en su habitación, le cerró la puerta en la cara al soldado y trabó el pestillo.

—Hasta mañana, Sánchez —dijo desde adentro.

Giró sin alejarse de la puerta. La ventana estaba abierta y los doseles de la cama bajos, ocultándola. Se acercó a uno de los postes a los pies de la cama y alzó un extremo del dosel. Marina estaba allí, arrodillada sobre el cubrecama, vistiendo sólo una camisa ligera, de mangas cortas. Las cintas que cerraban el escote estaban flojas y los ruedos de la camisa apenas le cubrían los muslos.

Castillano entornó los párpados. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? ¿Por qué Alma lo había enviado a encontrarse con Marina, que lo aguardaba medio desnuda en su propia cama? Su cuerpo protestó ante sus dudas. ¿Acaso no había reparado en las palabras Marina medio desnuda en su cama?

Ella extendió un brazo hacia él, hallando sus ojos azules en la penumbra. Él se llevó un dedo a los labios y señaló la puerta. Luego se sentó al borde de la cama para sacarse las botas. Las soltó de forma que Sánchez las escuchara. Se quitó la chaqueta y la dejó caer junto a las botas. Entonces subió una pierna a la cama y se apoyó en su brazo. Tomó la mano de Marina y la besó sin prisa, dándole una oportunidad a la niña de revelar el motivo de aquella visita o huir antes de que la tomara en sus brazos. Porque si llegaba a eso, ya no le permitiría escaparse.

Los dedos de ella se cerraron sobre los de él y jaló suavemente de su mano. Aún cauto y desconfiado, Castillano se sentó un poco más cerca de ella. Marina desató el pañuelo en torno a su cuello. El español cerró los ojos, respirando hondo. Nadie lo iba a convencer de que era tan afortunado. De modo que debía intentar controlarse cuanto pudiera y averiguar qué pretendía la niña.

Ella buscó sus labios mientras comenzaba a desabrocharle la camisa. Castillano enredó una mano en la corta cabellera negra, estremeciéndose de pies a cabeza cuando ella tironeó para sacar la camisa de la faja y terminar de abrirla.

—Recuéstate —susurró ella junto a sus labios.

—¿Qué te traes, niña?

—Mi amor por ti, Hernán Castillano. Sólo mi amor por ti.

El español no halló voluntad para negarse. Marina lo ayudó a tenderse, acomodó las almohadas bajo su cabeza y se estiró para volver a cerrar los doseles. Entonces se recostó de lado junto a él, el codo hundido en las almohadas para sostener su cabeza y poder mirarlo.

Apoyó una mano abierta sobre el corazón de Castillano, cubriendo a medias la cicatriz de la herida que ella misma le infligiera, y acarició con lentitud su pecho. Un suspiro entrecortado escapó de los labios de él, que no se atrevía a moverse. Marina le sonrió y si inclinó para volver a besarlo.

Las palabras cautela , sospecha y control se evaporaron del vocabulario de Castillano cuando Marina dejó sus labios y alzó el mentón, ofreciéndole su cuello. La rodeó con sus brazos y apoyó la cabeza en el hombro de la muchacha, llevando su boca a recorrer la piel delicada donde sentía el pulso, que se aceleró bajo sus besos. Le sostuvo la cara con delicadeza, pero ella no intentó bajarla. Entonces su mano se deslizó a su otro hombro, arrastrando el ancho bretel de la camisa al bajar por su brazo. Vaciló un instante cuando ella no lo detuvo, porque aquél solía ser el límite inquebrantable. Pero apenas apartó la boca de su cuello, Marina buscó sus labios.

Lo besó sin ocultar su incipiente agitación. Un escalofrío la recorrió cuando la mano de Castillano resbaló de su brazo hacia su pecho, acariciando con suavidad su piel por encima del escote antes de abrirse sobre la camisa.

Castillano le hizo descansar la cabeza en la almohada, mientras su mano se llenaba en aquel pecho firme y redondeado que se alzó bajo su caricia. La hubiera tomado en ese mismo momento, pero que lo caparan si se apresuraba. Lo tendría merecido. Marina hundió los dedos en su melena rubia, besándolo estremecida en aquellas caricias que había deseado tanto como él.

Entonces él volvió a buscar su cuello, su mano bajando aún más el escote para descubrir ese fruto moreno que parecía llamarlo. Marina cerró los ojos, mordiéndose los labios cuando los de él se hundieron en su pecho, que subía y bajaba en respuesta a sus besos como si el aire no le bastara. Y así era. Castillano deslizó una pierna entre las de ella y su mano bajó a traer la rodilla de Marina a su cintura, haciéndole descansar la pierna sobre su cadera.

- 30 -

Marina sintió el cuerpo del español contra el suyo, la mano que dejaba su rodilla para correr por su muslo y alzar los ruedos de su camisa. Allí donde la tocaba, su piel parecía convertirse en fuego. Su vientre parecía quejarse cada vez que él se apretaba contra sus caderas. Se quejaba del vacío, de la ropa entre ellos, reclamaba un calor que nunca había experimentado.

Tironeó de su cabello para que alzara la cara hacia ella. Y el pecho se le quejó también, frío sin sus labios. Castillano la estrechó, besándola con ansia, preguntándose por qué había tanta niña por acariciar, por saborear, por estremecer antes de hacerla suya.

Marina lo besó como si quisiera arrancarle el alma por la boca, un beso profundo, prolongado que los dejó a los dos sin aliento. Le sujetó la cara con ambas manos, sus narices rozándose cada vez que él la empujaba con sus caderas.

—¿Me amas? —resolló agitada.

Castillano asintió, cautivo de esos ojos negros que eran su perdición. —Por supuesto que te amo. Más que a mi vida.

—¿Más que a tu muerte?

Él se inmovilizó, observándola con el ceño fruncido. —¿A qué te refieres, niña?

Le pareció que una lágrima temblaba en las pestañas de Marina, que acarició sus labios sin apartar su mirada de la de él.

—¿Huirás conmigo?

Castillano apoyó la cabeza en el hombro de ella, suspirando. Con que de eso se trataba. Tenía que ser obra de Dolores, porque una jugada tan baja no tenía lugar en la naturaleza de Marina. Iba a acogotar a la española con sus propias manos.

—¿Te dijo Segovia que te llevan a Veracruz en dos días?

Su impulso fue apartarse de Marina, pero sabía que si lo hacía, tal vez nunca volviera a abrazarla. La enfrentó de nuevo y le acarició con suavidad la mejilla.

—No, y dijo que no había recibido nada de mi defensor.

Ella le permitió mover la mano por su cuello y su hombro.

—Y tú le crees.

Castillano asintió con una mueca.

—Aunque yo te diga que miente como un perro.

—No hagas esto, por favor.

Para su sorpresa, Marina volvió a sujetar su rostro y a besarlo. Pero mientras lo hacía, bajó la pierna de su cintura. Él sintió la lágrima que rodó contra su propia mejilla.

—¿Cómo puedes decir que me amas si eres incapaz de confiar en mí? —susurró Marina junto a su boca, apretando la frente contra la de él.

—Confío en ti. Pero no confío en tu amiga aquí arriba. Y no quiero que aprendas a ser porfiada y manipuladora como ella.

—¿Porfiada y manipuladora? Deberías ver las marcas que le dejó tu amigo el general esta tarde. Dolores está aquí sólo para ayudarnos a ti y a mí, y por eso hoy ha salido lastimada.

Castillano se alzó sobre su codo. —¿Qué? —De alguna forma logró mantener su voz en un susurro.

Marina se acomodó la camisa con una mueca. —Mencionó delante de mí y de Alma que el general había recibido noticias que te concernían. Por eso lo invitó a cenar: para que te las diera en persona y tú nos creyeras. Pero cuando se separaron de nosotros en el mercado, el maldito bastardo cerró los cortinados del coche en el que iban, la golpeó por haber hablado y la amenazó de muerte si volvía a abrir la boca. —Se retrepó contra la cabecera de la cama hasta apoyar la espalda en las almohadas, acariciando el cabello de Castillano con tristeza—. Pero tú te resistes a confiar en mí. A pesar de que dices amarme y sabiendo que te amo.

Castillano abrazó su cintura y descansó en su regazo la cabeza, convertida en un tumulto. Acarició la pierna de Marina por instinto, palpando cada cicatriz que aún perduraba en su piel.

—Segovia esconde algo —afirmó la muchacha—. Tal vez planee entregarte directamente a la iglesia, no lo sé. Pero no podemos quedarnos a averiguarlo. El Espectro aguarda cerca de aquí, listo para levar anclas. Vámonos, Hernán, por favor. Esta misma noche.

Él cerró los ojos y apretó los dientes con fuerza. Su pecho era una batalla sin cuartel, debatiéndose entre su amor por ella y las escasas convicciones que aún le quedaban, banderas sucias y rasgadas en aquel tembladeral, pero las únicas banderas que tuviera jamás. Ni siquiera se dio cuenta de que su mano se cerraba en un puño.

—¡No puedo! —gruñó, ahogando un gemido—. No puedo, niña. No me pidas que sea lo que no soy. Soy un soldado del Rey. Lo traicioné por protegerte y enfrentaré mi castigo.

La mano de Marina dejó su cabello. No se movió ni lo rechazó, pero de pronto él sintió que bien podía estar apoyado en una roca, igual de fría y endurecida.

—¿Te has detenido a preguntarte alguna vez de quién me protegiste, Castillano?

El español se irguió para enfrentarla confundido. Marina se apartó de él.

—¿De quién me protegías cuando tuviste que encerrarme bajo llave para que no me ultrajaran hasta matarme? ¿De quién me protegías cuando me rescataste de ese cepo? —Hizo una pausa para darle oportunidad de responder, pero él sólo atinó a cubrirse la cara un momento y volver a menear la cabeza—. No hay leones entre los hombres de tu Rey, Castillano. Sólo perros rabiosos como los oficiales de esa fragata o los curas que me torturaron. O como Segovia, que golpeó a Dolores y te entregará a esos mismos curas por unas monedas, igual que Judas. Queda en ti decidir si eres el león que amo o sólo otro perro rabioso.

Él apoyó ambos puños en la cama, casi de rodillas frente a ella, la cabeza hundida entre los hombros. Marina lo vio temblar, ahogando otro gemido. Pero no había nada más que pudiera decirle. Movió las piernas evitando tocarlo y las pasó sobre el borde de la cama para levantarse. Castillano le sujetó un brazo.

—No te vayas, por favor —rogó con voz enronquecida—. Si estás en lo cierto, tal vez ésta sea nuestra última oportunidad de estar juntos. Vístete y quédate conmigo.

Marina se soltó con suavidad y se arrodilló junto a la cama para buscar sus ojos, porque él mantenía la cabeza gacha. Le acarició el cabello y se llevó un mechón rubio a los labios, otra lágrima rodando por su mejilla.

—No puedo, Castillano. Porque además de amarte, te deseo. Y si no puedo remediar haberle entregado mi corazón a un hombre que quiere morir por mí, guardaré mi cuerpo para un hombre que se atreva a vivir por mí.

Castillano alzó la cabeza como si lo hubiera abofeteado. Sólo vio los pliegues livianos, traslúcidos del dosel. Más allá, Marina salía al jardín sin ruidos. Saltó de la cama y se apresuró tras ella.

No estaba seguro de lo que haría, sólo sabía que no quería perderla. No de esa forma. Se le ocurrió que lo mejor era seguirle la corriente. Accedería a huir con ella. La devolvería a los suyos. Y tan pronto estuviera a salvo, él se las compondría para regresar. Sin ella, aunque se le partiera el corazón de sólo pensarlo.

Vio que Marina ya se encaramaba al tamarindo.

—¡Velázquez! —llamó en un soplo, corriendo hacia ella.

La muchacha se soltó del árbol y cayó con gracia junto al banco. Castillano le sujetó el rostro con ambas manos.

—Llévame contigo —susurró.

El rostro de Marina se iluminó con una sonrisa tan sorprendida como feliz. Le echó los brazos al cuello para besarlo. Él la estrechó entre sus brazos, pero Marina lo obligó a retroceder.

—Ve a vestirte y aguárdame aquí en el banco —dijo, incapaz de dejar de sonreír.

—¿Qué te propones?

—Lo primero es sacarte de aquí. Tan pronto como nos reunamos con mis hombres, regresaré por Dolores y por Alma. —Le rozó los labios en un beso fugaz—. Gracias por creer en mí. Te amo.

—Y yo a ti. Venga, ve a vestirte tú también.

Castillano se obligó a retroceder para permitirle trepar al tamarindo. Y por primera vez en su vida se sintió un verdadero traidor. Nunca había imaginado que su confianza significara tanto para ella.

Dio media vuelta y se apresuró hacia su habitación. Un intento de fuga sellaría su destino. El tribunal no tendría más alternativa que declararlo culpable. Sintió un vacío en la boca del estómago, reviviendo por un instante el sabor de la piel de su niña con la amarga certeza de que pronto lo dejaría atrás para siempre y por propia voluntad.

Su único consuelo era que, en el caso poco probable de que hubiera algo de verdad en los chismorreos de Dolores sobre la Inquisición, lo que planeaba evitaría que lo entregaran a las hienas de negro. Alzaba una pierna para entrar por la ventana cuando registró que no había escuchado a Marina alcanzar la cornisa. Giró al mismo tiempo que ella asomaba la cabeza entre el follaje. Vio sus ademanes urgentes y corrió a reunirse con ella.

La encontró agazapada apenas por encima de donde las ramas más gruesas se abrían desde el tronco. Ella le tomó el puño de la camisa, lo guió a sentarse a su lado y apartó apenas las hojas ante ellos. En la noche clara, el español vio a los soldados apostados al otro lado de la calle, frente a la salida lateral de la casona.

—Ésos no estaban ahí cuando bajé —dijo Marina—. ¡Maldición! ¡Ese perro de Segovia nos ganó de mano!

—No te apresures, tal vez…

—¿Tal vez qué? ¿Acaso no tienes ojos en la cara? ¡Estamos atrapados!

La ausencia de respuesta de Castillano le bastó a Marina para entender la situación. El tirón de su ingle lo había llevado a aceptar huir con ella. Pero ni siquiera ver que su casa había sido rodeada lo inclinaba a creerle realmente.

Él sólo precisó escuchar el drástico cambio de su acento para comprender que acababa de delatarse.

—Felicitaciones, Castillano. Tus deseos de muerte están a punto de hacerse realidad —susurró Marina en un siseo iracundo—. Espero te reconforte la idea de que no morirás solo, porque seguramente nosotras tres pagaremos tu terquedad con nuestras vidas.

Antes de que él pudiera siquiera pensar qué responder, Marina se apartó de él y trepó apresurada hacia su habitación. Castillano permaneció allí, confundido y contrariado. ¿Era posible que la niña tuviera razón en todo, que Dolores hubiera dicho la verdad? ¿Segovia le había mentido con tanto descaro? ¿Cómo no lo había siquiera sospechado al confrontarlo personalmente después de la cena?

Regresó a su habitación y salió al corredor a paso de carga, sobresaltando a Sánchez, que leía a la luz de un candil junto a la puerta. El soldado lo siguió atropelladamente hacia la sala principal, donde Castillano miró por cada ventana al exterior. Allí también vio soldados alineados al otro lado de la calle, custodiando la puerta principal. Enfrentó a su perro guardián con ojos fulgurantes.

—¿Qué significa eso? —preguntó bruscamente, señalando hacia afuera.

Sánchez miró por la ventana y su expresión mostró que estaba tan sorprendido como él.

Castillano lo empujó fuera de su camino maldiciendo entre dientes y volvió a su recámara. Ni siquiera se molestó en cerrar la puerta.

- 31 -

Aquellos que habían sido tan afortunados de dormir esa noche, despertaron cuando unos recios golpes hicieron temblar la puerta principal de la casona poco después del amanecer.

Castillano salió de su habitación apresurado. En la sala, Alma retrocedía desde el vestíbulo, donde media docena de soldados se desplegaba con los mosquetes listos. Antes de que alcanzaran a preguntar qué sucedía, Segovia se abrió paso entre los soldados hasta la sala principal.

—Vestíos, capitán —dijo con frialdad. Castillano encajó las mandíbulas, enfrentándolo con ojos fulgurantes. Segovia le obsequió una sonrisa aviesa. —O podéis venir como vais, descalzo y sin camisa.

—¡Ladislao! —exclamó Dolores desde la galería, cerrándose la bata—. ¿Qué significa esto?

—Vístete tú también, querida, que vamos a Veracruz. Tienes diez minutos, o mis hombres te bajarán como estés.

Castillano y Dolores retrocedieron hacia sus dormitorios. Había soldados por todo el jardín. No tenían más alternativa que obedecer a Segovia. Sin saber qué hacer, Alma corrió escaleras arriba.

—Ayuda a Dolores —le dijo Marina, cerrándose apresurada su vestido azul.

Terminó de vestirse y se dirigió a la habitación de Dolores, que parecía aturdida como si la hubieran golpeado en la cabeza. Había hecho bien en despertarla una hora atrás. Eso le había dado ocasión de explicarle el vuelco que diera la situación durante la noche. También había dado oportunidad a Dolores de tratar de asimilarlo y serenarse. Y de comenzar a vestirse. Marina la había instado a hacerlo, porque sospechaba que Segovia actuaría en cualquier momento, y una vez que lo hiciera, no quedaría tiempo para atar corsets ni peinarse.

Sin embargo, la presencia de ánimo de la española se desmoronó cuando vio que los temores de la muchacha se cristalizaban.

Mientras los hombres de Segovia se movían por la planta baja, Marina sujetó los brazos de Dolores y la sacudió suavemente. La española la enfrentó con ojos desorbitados.

—Morris vendrá por nosotros —aseguró  Marina sin sombra de dudas—. Ahora lávate la cara y recupera la compostura. —Le hizo gesto a Alma de que ella terminaría de atar las cintas del vestido de Dolores—. Pon atención, Alma. Aguarda aquí arriba hasta que nos vayamos y corre al mercado. Si no reconoces a ninguno de los míos, te pones a gritar. Grita que se perdió tu perla, que necesitas ayuda para recuperarla. Y te vas con los que se te acerquen sólo si tienen acento francés. Cuanta peor traza, mejor, ¿comprendes?

Alma asentía, intentando recordar las instrucciones a pesar de sus nervios. —Grito que se me perdió mi perla y me voy con el de peor traza que se me acerque.

—Con el de peor traza que tenga acento francés. —Marina se quitó el anillo que le diera Maxó días atrás—. Ten. Si no te reconocen a ti, reconocerán esto. Explícales lo que ocurre y quédate con ellos.

—Sí, perla —murmuró la mujer.

Marina terminó de cerrarle el vestido a Dolores y le echó su amplio chal negro sobre los hombros. Tuvo que ayudarla a calzarse, pero dejaron la recámara a tiempo. Desde la galería vieron que Segovia ya se disponía a enviar soldados a la planta alta. Las dos bajaron la escalera tomadas de las manos, a paso lento porque a Dolores le temblaban las piernas. Marina mantuvo la vista baja, ignorando si sería capaz de contenerse si enfrentaba a Segovia.

Castillano se les unió un momento después, vistiendo su uniforme. El general hizo una seña a un soldado, que se adelantó con pesados grilletes unidos por una cadena corta, similares a los que le habían puesto a Marina a bordo de la Santísima Trinidad.

—No es necesario, general —gruñó el español, sin resistirse.

—Ya lo sé. Lo hago por gusto —replicó Segovia, que parecía tener la sonrisita burlona pegada a la cara—. Es tiempo de que recibáis el trato que merece un hereje.

Castillano no se atrevió a mirar a Marina, que estaba ocupada sosteniendo a Dolores. Segovia rió por lo bajo y asintió mirando hacia atrás. Dos soldados se adelantaron a sujetar los brazos de Castillano, guiándolo hacia el comedor de diario y la salida lateral. Los otros soldados flanquearon a Dolores y Marina.

Cruzaron el jardín ante las miradas amedrentadas del personal de servicio hacia el coche cerrado de Segovia, que aguardaba en la calle. Hicieron subir a Dolores y a Marina, que se sentaron juntas, luego a Castillano. Segovia subió el último, empuñando una pistola, otra lista en su cintura. Por el borde de los cortinados cerrados, Marina vio un soldado trepado al peldaño de cada puerta. Seguramente iban dos más atrás, y otro par en el pescante.

Antes de que el coche llegara al puerto, Alma corría hacia el mercado tan rápido como se lo permitían sus piernas. Había pocos puestos a esa hora, y no vio a ninguno de los hombres que Marina le señalara el día anterior. Respiró hondo, más para tomar valor que aire, y gritó:

—¡Mi perla! ¡Se han llevado a mi perla!

No terminaba de decirlo cuando varios hombres se apresuraron hacia ella desde callejones y esquinas. Alma retrocedió, amedrentada. Pero reconoció la cicatriz de Maxó. Corrió a su encuentro mostrando el anillo de Marina.

—¡Se los llevaron! ¡A los tres!

Maxó sacó una pistola de su faja. La empuñó con una mano, con la otra sujetó el brazo de Alma y soltó un silbido largo y agudo. Los demás hombres los rodearon, aprontando pistolas y puñales. Más hombres se les sumaron, acudiendo al silbido. El grupo mantuvo cerradas las filas mientras se alejaban a paso rápido del mercado.

Marina se prohibió mirar a Castillano cuando el ruido de las ruedas les indicó que el coche avanzaba sobre las maderas del muelle. Los hicieron bajar a dos pasos de la plancha que se apoyaba en la borda de un bergantín de guerra similar al Águila Real y al Soberano. De camino a la plancha, Marina contó cinco troneras. Diez bocas de fuego. Catorce como máximo, contando las de proa y popa. El Espectro cargaba el doble.

Mientras ayudaba a Dolores a bajar de la plancha, vio una fragata fondeada a varios centenares de metros del puerto. La hubiera reconocido entre cien idénticas: era la Santísima Trinidad. Apretó los puños, sintiendo que una furia desconocida la ganaba. Por primera vez desde que atacara el León, sintió que la consumía un rencor ardiente al ver la nave donde la tuvieran prisionera.

El primer bote de la fragata alcanzó el muelle cuando los soldados se llevaban a Castillano hacia la escotilla del bergantín. Los oficiales que desembarcaron del bote alcanzaron a verlo y lo reconocieron, codeándose entre ellos. Marina y Dolores permanecían cerca de la escotilla, rodeadas de soldados, y la muchacha necesitó toda su voluntad para estarse quieta al reconocer a los dos hombres que bajaran por ella a la santabárbara. Cometió la imprudencia de quedarse mirándolos. Como si sintieran su mirada, los oficiales desviaron los ojos hacia ella y los abrieron de asombro. Marina les volvió la espalda maldiciendo su torpeza.

Dolores vio su expresión y alzó la vista hacia el muelle. —Hay unos oficiales hablando con Segovia —susurró—. ¿Es posible que nos estén señalando?

—Me han reconocido —masculló Marina.

—¿Cómo podrían?

—Intentaron violarme cuando me tenían prisionera. Digamos que me vieron de cerca.

Dolores respiró hondo. —Bien, podemos confiar en que le han ido con el cuento al bastardo de Segovia. —Volvió a mirar de reojo hacia el muelle—. Su capitán está con ellos, todos hablando muy serios.

—Cállate o cometeré una locura. Ese hijo de perra fue el que me ofreció a sus hombres.

Dolores le tomó los puños apretados y los acarició. —Te devuelvo tus palabras, amiga: recupera la compostura, Morris vendrá por nosotras.

Marina asintió cerrando los ojos.

En el muelle, Segovia se despidió de Lorenzo Carreras Domínguez y sus oficiales para abordar el bergantín.

—¿El hereje? —preguntó, acercándose a ellas.

—En la bodega, general —respondió un soldado.

Segovia se detuvo a sólo un paso de Dolores y Marina, que lo enfrentaron con desdén.

—Llevad a la zorra rubia a la cabina, que ya me encargo yo de ella. Y tú, doncella asustadiza… —Segovia se inclinó para hablarle al oído—. ¿O debo llamarte Perla del Caribe? —Volvió a alzar la voz—. Tú al pañol de popa, para que puedas recibir visitas como te gusta.

Los soldados las separaron sin que pudieran poner resistencia. Marina se dejó llevar escaleras abajo hasta la bodega. Allí vio que habían colgado a Castillano por la cadena de los grilletes. Sus pies apenas rozaban el suelo, y lo habían despojado de cuanto lo identificaba como oficial. El español se revolvió al ver que la empujaban dentro del pañol y cerraban la puerta.

—¡Dejadla! —exclamó— ¡No ha hecho nada! ¡Es inocente!

—Leal hasta el fin, ¿verdad, capitán? —dijo Segovia, bajando sin prisa, siempre sonriente—. Tu amigo Lorenzo Carreras y sus hombres acaban de prestarme un valioso servicio al reconocer a tu novia pirata. —Lo enfrentó asintiendo satisfecho—. Dos herejes y una bruja. Monseñor Cruz va estar contento, ¿no crees?

Castillano alzó la vista, maldiciendo para sus adentros a Segovia, a Lorenzo, a los oficiales de Lorenzo. Pero por sobre todo maldiciéndose a sí mismo.

VIII - La Furia de la Mar

- 32 -

El bergantín levó anclas y puso proa al oeste, para cruzar el Golfo de Campeche hacia Veracruz. Segovia se demoró en el puente, con el capitán del barco. Pregustaba el momento de regresar con sus prisioneros, de a uno por vez, aunque no lograba decidir con quién comenzaría. Sólo estaba seguro de que dejaría a la perra pirata para los postres. Y que la montaría delante de Castillano, eso por descontado. Pensó en Dolores, encerrada en la cabina. Necesitaba algún incentivo antes de ir por ella. Algo que le abriera el apetito.

Eso significaba que el traidor caía primero en su lista.

Poco después, Marina se sentaba en un rincón del pañol y se tapaba los oídos, pero aun así escuchaba los puñetazos y azotes, y los quejidos de Castillano que se debilitaban. Cerró los ojos con fuerza, los dientes apretados. Hubiera querido sentir miedo, dolor, desesperación, angustia. Cualquier cosa, menos la ira que no cesaba de crecer en su interior. Lo que sintiera contra Castillano luego de la muerte de Wan Claup era un capricho infantil comparado con lo que experimentaba en ese momento. Hasta la furia de esa misma mañana, al reconocer a sus atacantes y al amigo de Castillano, palidecía ante la bestia negra que se revolvía en sus entrañas, devorándola por dentro.

Los odiaba.

Los odiaba tanto.

Los odiaba a todos.

Perros rabiosos, tal como le dijera la noche anterior al condenado necio que ahora gemía al otro lado de la puerta.

Malditos perros rabiosos todos ellos.

Se cubrió el rostro con ambas manos para no sentir las ardientes lágrimas de furia que era incapaz de contener.

Quería barrerlos a todos de su camino.

Quería matarlos a todos.

Pero antes quería verlos sufrir.

Como ella había sufrido.

Como ellos querían hacerla sufrir. Aún. Otra vez. Siempre.

Porque ejercer la violencia, especialmente contra los más débiles, era lo único que los hacía sentirse vivos.

Sólo podía rogar que Morris la rescatara pronto, porque temía preguntarse quién saldría de ese pañol para recuperar el mando del Espectro. Temía qué haría. Y más que nada temía todo lo que sería incapaz de sentir, aquello que siempre alentara en su naturaleza más íntima y lo que su madre le inculcara desde su más temprana infancia.

Su ira se reía de lo que su corazón atesoraba. Lo desgarraba como un ave carroñera, cebándose en su capacidad de bondad, de piedad, de tolerancia, de comprensión. De amor.

Al fin Segovia pareció aburrirse de golpear y azotar a Castillano, o el mentado León había perdido el sentido y por eso había dejado de lloriquear como un niño.

Pero para entonces, a Marina le daba igual.

Sintiéndose de excelente humor para visitar a la zorra, Segovia se detuvo a hundir sus puños en agua fría, para evitar que se inflamaran. El traidor tenía huesos duros. O los había tenido, ya se vería.

Dolores retrocedió al verlo entrar a la cabina y trabar la puerta tras él. El español no se anduvo con vueltas. Le aferró un brazo, la abofeteó cuando intentó resistirse y la empujó de bruces sobre la mesa. Le sujetó la nuca, aplastándole la cara contra la madera, y sacó su puñal para abrirle a tajos el vestido. Una zorra como ella no debería ir vestida como una reina. Dolores se debatía, medio ahogada. Segovia coló un pie entre sus talones y se los pateó con fuerza, separándole las piernas para acomodarse entre ellas.

Llegó a los enaguas gruñendo y maldiciendo la cantidad de ropa que se había echado la zorra encima. Tuvo que soltar el puñal y agacharse para alzar los enaguas, porque no quería cortarla a ella en el trámite y que todo acabara en un asco de sangre tan pronto. Dolores sintió que la garra en su cuello se aflojaba un poco y volvió a debatirse hasta que logró llevar una mano a su cabello. Segovia se irguió luchando con sus pantalones.

Hasta que un agudo dolor en el muslo lo hizo soltarla. Dolores no perdió tiempo. Sacó de un tirón la punta larga y filosa de su peineta y la volvió a clavar, apuntando a la ingle del general tanto como podía. Segovia rugió enfurecido y le aferró la cabellera, pero al tirar de ella hacia atrás, Dolores volvió a clavarle la peineta, esta vez en el costado. Y cuando la giró para golpearla en la cara, ella enterró la peineta en su pecho.

Segovia se tambaleó hacia atrás. Dolores se le fue encima. Golpeó la cabeza enjoyada de la peineta y le arrebató la pistola de la cintura. Lo empujó hacia atrás, contra la pared, y le apoyó la pistola entre los ojos. El general intentó quitársela, mas Dolores retrocedió. Su rodilla se enterró con gusto en la entrepierna del español.

Mientras Segovia se doblaba sobre sí mismo, el dolor derritiendo su empuje en un abrir y cerrar de ojos, ella se arrancó el vestido y el corset cortados y los pateó a un rincón. Buen Dios, era cómodo quedarse en enaguas. Despojó al español del puñal y se agachó junto a él cuando cayó de rodillas.

—Levántate —siseó. Segovia intentó negarse y ella aferró la cabeza de la peineta—. Levántate o te la arranco y te desangras.

El general necesitó varios intentos para volver a incorporarse. Ella le puso el puñal al pecho, la pistola lista en la otra mano.

—No es tan bonito cuando te toca recibir, ¿verdad? Ahora vas a abrir esa puerta sólo lo necesario para que te vean la nariz y vas a ordenar que traigan a la perla.

—Que te den —masculló Segovia.

—Pronto, espero. Pero no serás tú. —Volvió a aferrar la peineta y la revolvió en su carne hasta hacerlo gemir—. Venga, que no tengo todo el día.

Marina se incorporó de un salto y retrocedió al escuchar que corrían el pasador de la puerta. Esta vez no los haría golpearla para morir o perder el sentido. Esta vez pelearía a ganar. Pero los soldados no entraron, y uno de ellos le indicó con un gesto que saliera. ¿En verdad esperaban que fuera tan ilusa?

—Sal, niña. El general te quiere en la cabina —ladró el soldado.

La muchacha entrecerró los párpados. No había manera de que Segovia quisiera reunirla con Dolores. No ahora que conocía su verdadera identidad. De modo que quedaba sólo una alternativa. Salió del pañol muy erguida.

De camino a la escalerilla, vio a Castillano colgando de sus grilletes, desmayado. Bien, tal vez la próxima vez se lo pensaría dos veces antes de desoír sus advertencias. Apretó los dientes. Como si fuera a haber una próxima vez. Si no le hubiera dado su palabra a Alonso de salvarle la vida, el maldito obcecado merecía que lo dejara ahí, con sus preciosos hombres del Rey en quienes tanto confiaba, y que en tan alta estima tenía por encima de ella.

Los soldados la condujeron hasta la cabina.

—La prisionera, general —dijo uno desde afuera, sin abrir la puerta.

—Que entre —gruñó Segovia desde el interior.

Era evidente que los soldados le conocían los hábitos, porque el hombre le hizo señas a Marina de que entrara. Ella fingió desconfianza y abrió la puerta sólo lo indispensable para entrar. El soldado cerró la puerta tras ella sin siquiera espiar dentro.

Marina no se inmutó al encontrar a Segovia derrumbado contra la pared, cubierto con los rastros de la peineta que ella misma pusiera en el cabello de Dolores para que no estuviera desarmada, y que él todavía llevaba clavada en el pecho. Le sonrió a la española, muy tranquila en enaguas y apuntando al general con una pistola.

—¿Estás bien?

—Nada que un té y un baño no solucionen.

—¿Dónde está tu chal?

—Allí, bajo las ventanas. ¿Hay algo de lo que me hiciste vestir que no sirviera a tu plan, perla?

—No alcancé a darte una daga o un puñal.

—No te preocupes, nuestro querido Ladislao me dio uno. Siempre tan atento.

Segovia gruñó una maldición y Marina tropezó con su nariz.

—Lo siento, general, no fue mi intención —sonrió, pasando hacia las ventanas a recoger el chal. Lo abrió y lo sacudió, mirando alrededor.

Dolores la observaba, notando aquella extraña frialdad, aquella indiferencia que nunca antes le viera. —¿Te sientes bien, perla?

Marina asintió distraída. —Si tuviéramos un catalejo —murmuró. Se encogió de hombros y giró para abrir una ventana y colgar el chal en el espejo de popa, donde los suyos lo verían.

—¿Qué te hicieron? —insistió la española.

—Nada, Dolores. Me encerraron en el pañol, como hizo Castillano en la fragata. Por lo que dijo tu amigo aquí, fue sugerencia de los que me reconocieron.

—¿Y el capitán?

La muchacha comenzó a revisar estantes y cajones.

—Disfrutando la camaradería de sus queridos hermanos de armas. La cara hecha una pulpa, e imagino que un bonito atlas en el estómago. Seguramente varias costillas rotas.

Dolores frunció el ceño. —Marina, deja eso un momento y mírame.

—A menos que tengas un catalejo en la cara, tendrá que esperar. ¡Aquí estás! —exclamó, triunfal, sacando un catalejo de atrás de una pila de cartas y bitácoras.

La española suspiró apenada al verla volver a sonreír en esas circunstancias. Marina la miró un momento y alzó las cejas.

—Tú y yo somos dos idiotas, Dolores. Tú te tendrías que haber venido conmigo el día que te abordamos. Y yo me tendría que haber quedado contigo en Tortuga. Pero lo hecho, hecho está. Si te hubieras venido, no habrías podido salvarme luego en Maracaibo. Y si nos hubiéramos quedado, yo iría por los rincones lamentándome por no haber rescatado a Castillano. Así, yo ya no soñaré con un hombre que no existe. Y tú apreciarás mejor al que viene en tu busca.

- 33 -

El Espectro creció en el horizonte, todo el paño desplegado, devorando la distancia que lo separaba del bergantín. Marina sonreía al verlo. Como Dolores, se había quitado el vestido. Las dos iban en enaguas, y Marina desgarró los suyos a ambos lados, hasta por encima de sus rodillas, para que no entorpecieran sus movimientos. Sólo entonces la española vio que calzaba sus botas negras de caña alta, y que había ocultado bajo la falda un puñal y una pistola. Ahora había sumado el cinturón de cuero de Segovia, ajustado a sus caderas, de donde pendía la espada del general.

—¿Dónde obtuviste esas armas? —había preguntado Dolores sorprendida.

—Me las dejaron Maxó y De Neill cuando vinieron a la casona.

—¡Malditas zorras! —masculló Segovia desde el rincón donde seguía derrumbado, aún sangrando.

La suela de la bota de Marina le dio de lleno en la cara. —Ya cállate, bastardo —gruñó—, que me aburro de golpearte.

Miró hacia atrás, al mar, y volvió a sonreír. No podía evitarlo cada vez que veía al Espectro volar tras el bergantín, tan ligero y poderoso como antes, como siempre. Contemplarlo la hacía sentir algo que nunca había experimentado regresando a Tortuga: el anhelo y la felicidad de quien vuelve a ver su hogar. Y el suyo era el mejor hogar del mundo. Porque era un hogar que venía a su encuentro.

—¡General! —gritaron desde afuera, aporreando la puerta—. ¡Nos dan caza, general!

Dolores apoyó su zapato en la entrepierna de Segovia.

—¡Dejadme en paz! —respondió el español con voz pastosa.

—¡Son piratas, general!

—¡Que el capitán se encargue!

Marina vio por el catalejo un fogonazo en la proa del Espectro. Se apartó de las ventanas y le indicó a Dolores que se refugiara en el rincón más alejado de la cabina.

—¿Y si me escudo tras la mesa? —aventuró la española, sentándose en el suelo.

—La mesa no detendría una bala de cañón —sonrió Marina con paciencia afectuosa—. Y si no te mata la bala, te matarían las astillas que arrancaría de la mesa.

—Oh.

Marina se agachó frente a ella con sonrisa tranquilizadora. —Ya sabes cómo es esto, ¿verdad? Ahora habrá mucho ruido y lucha. Pero no temas, estaremos bien. —Aguardó a que Dolores asintiera, le besó la frente y fue a apostarse junto a la puerta, espada y pistola en sus manos.

Dolores reconoció su actitud. Así la había visto por primera vez, cuando Marina atacara el barco de su esposo. Había espiado aquel abordaje y recordaba perfectamente la decisión y la seguridad de la muchacha, que ya entonces la habían impresionado. Y así volvía a verla ahora, la misma calma pasmosa, lista para la pelea, sin una sombra de temor, una sonrisa vaga en sus labios mientras Dolores se encogía con cada cañonazo. Las piernas separadas para compensar el balanceo del bergantín, el talle esbelto que subía hacia el pecho generoso que el escote de las enaguas recortaba con precisión, el rostro tan hermoso y femenino coronado por la corta melena renegrida.

Era una niña y ya no lo era. Era hermosa y era fiera. Fuego por dentro, hielo por fuera a la espera de la batalla.

Luego habría que ver qué había quedado de su corazón tras su paso por Maracaibo y Campeche. Dolores temía que aquellos que más la querían no estarían complacidos al descubrirlo.

El bergantín se balanceó violentamente cuando De Neill pegó la borda del Espectro a su flanco. Los gritos de los piratas atronaron el aire.

—¡Por la Perla!

Marina se volvió hacia ella. —Traba la puerta hasta que hayamos tomado el barco. —Cabeceó en dirección a Segovia—. No dudes en matarlo si intenta cualquier cosa. —Le sonrió una vez más y abrió la puerta de un tirón.

La española corrió a cerrarla, viendo que Marina luchaba contra un soldado en el umbral mismo. Un momento después su grito la hizo estremecer:

—¡TORTUGA!

El rugido de los piratas al escucharla hizo temblar el barco.

Marina y Morris se vieron y se abrieron paso a estocadas y culatazos para reunirse junto al palo mayor. No había tiempo de abrazos, pero volver a combatir juntos, espalda contra espalda, era suficiente.

—¡Mil demonios, perla! ¡Esas fachas! —exclamó Morris.

—¿Te has mirado al espejo?

El joven rió alegremente.

—¿Dolores?

—En la cabina, a salvo.

—¿Castillano?

—Muerto, espero.

Morris decidió que era mejor dejar las preguntas para más tarde y no insistió.

Marina no buscó interrumpir la lucha y ofrecer a los españoles la oportunidad de rendirse, como siempre hiciera. Esa mañana combatió a la par de sus hombres hasta que un puñado de sobrevivientes arrojó las armas suplicando clemencia. Fue Morris quien contuvo a los piratas con tres gritos cargados de autoridad, sorprendido de que Marina hubiera permitido que la violencia se prolongara más de lo necesario.

Entonces la muchacha trepó al puente de mando y arrió ella misma la bandera de España. Otro rugido ensordecedor se alzó entre los piratas.

—¡VIVA LA PERLA DEL CARIBE!

Castillano reaccionó al estruendo de cañonazos, y los gritos y corridas bajo  cubierta. Abrió cuanto pudo sus ojos amoratados, intentando convencer a sus pies de que lo sostuvieran porque sentía que se le quemaban los brazos y los hombros. No había nadie más en esa parte de la bodega, y le pareció que la puerta del pañol estaba abierta.

Marina había dicho que su barco la aguardaba. No era ninguna sorpresa que el Espectro se les hubiera echado encima. Y Segovia aprendería en carne propia que los perros del mar eran un hueso más duro de roer que los indios que solía torturar y masacrar en el Perú. Especialmente si luchaban por la Perla del Caribe.

Escupió sangre y bilis, su estómago un bloque sólido de dolor constante, y una punzada en su costado cada vez que respiraba. Por la boca, porque su nariz parecía haberse mudado detrás de su oreja de tan rota y dislocada. Sin embargo, no sentía líquido al respirar. Al parecer ninguna de sus costillas rotas le había perforado un pulmón. Buenas noticias. Dios todavía le negaba la fortuna de morirse y ya.

Sobreviviría, como siempre. Porque eso era lo que se le daba mejor. Aun a pesar de sí mismo.

Y lo que le quedara de vida tal vez no fuera suficiente para disculparse con su niña, que en todo momento había dicho la verdad y que sólo buscaba salvarlo de su propia ceguera. Una ceguera tal que lo había inducido a pensar que ella era capaz de mentir para convencerlo, o de dejarse manipular por una mentira ajena, de Dolores o quien fuera.

Los cañonazos cesaron sobre su cabeza, también las corridas. El choque contra el Espectro lo hizo oscilar como la marioneta que era, colgando de esas cadenas forjadas en hornos españoles.

Pronto oyó los ruidos característicos de la lucha cuerpo a cuerpo. Los piratas habían pasado al abordaje. Con su mala suerte habitual, pronto irían por él. A rescatarlo. Con vida. Para llevarlo con su niña, que tenía más motivos para desollarlo vivo que para salvarlo.

Como hombre que sabía apreciar una buena ironía, su consuelo era que Marina era un perro del mar, no un hombre del Rey. De modo que si lo quería muerto, lo despacharía rápido. Porque ella no disfrutaba humillando e infligiendo dolor como los camaradas de Castillano.

Hubiera querido reír, pero su pecho se empeñaba en concentrar todo su esfuerzo en seguir respirando. Como si a él le importara.

- 34 -

Cuando el ruido del combate se concentró en el bergantín, Alma se atrevió a asomarse a la cabina del Espectro. Alonso la llamó para que fuera con él. El español se había sentado en la escalera a medio camino del puente de mando, en la borda opuesta al bergantín, donde podía ver lo que ocurría desde un lugar medianamente reparado. Alma se sentó un peldaño más abajo, notando su mueca de desaliento. Alonso deploraba ver a los piratas atacar a sus compañeros de armas. Y sobre todo deploraba verlos vencer con tanta facilidad, de forma tan aplastante.

Alma no podía evitar sobresaltarse con cada grito y cada disparo. Al terminar la batalla, sus ojos se abrieron como platos cuando Marina trepó a la borda del bergantín pegada al Espectro, sujetándose de las jarcias para exhibir en alto la enseña capturada, las piernas asomando entre las enaguas y la espada al cinto. Los vivas de los filibusteros la hicieron persignarse.

—¡Y yo la mangoneaba! —exclamó, arrancándole una risita amarga a Alonso—. ¡Es que se veía tan educada y modesta!

—Lo es, Alma. Sólo que no es lo único que es, ¿comprendes?

—Ahora sí.

—¡A por la santabárbara, caballeros! —ordenaba Marina a toda voz—. ¡Traed sus municiones, que nuestro día aún no termina!

—¡Sí, perla! —gritaron los piratas.

La muchacha giró hacia el Espectro con los ojos brillantes, ignorando a los dos españoles que se incorporaron para recibirla.

Saltó sobre cubierta y giró sobre sí misma, la vista alzada y los brazos abiertos como una niña en el palacio de las hadas. Porque aquél era su propio palacio mágico. Se detuvo para apoyar la mano abierta en el mesana, ajena al ajetreo a su alrededor, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Alonso y Alma bajaron la vista cuando ella apoyó la frente contra el palo y se demoró allí, sonriendo con los ojos cerrados, como si el barco le hablara y ella lo escuchara. Intercambiaron una mirada, incómodos, con la sensación de estar presenciando un momento demasiado íntimo para tener testigos. A pesar de que Alma la había visto durante dos semanas a los arrumacos con Castillano por toda la casona.

Marina suspiró, el corazón colmado de gratitud al volver a experimentar ese abrazo tan cálido como invisible que la reconfortaba, el viento en la cara y la sal en la nariz. Cruzó hasta la otra borda, respirando a todo pulmón, incapaz de dejar de sonreír al ir al encuentro de los españoles. Rodeó los hombros de Alma y presionó el brazo de Alonso.

—Gracias, Alma. Nos salvaste —dijo con acento afectuoso—. Capitán, he cumplido mi palabra. —Su acento se endureció—. Hallaréis a vuestro amigo encadenado en la bodega. Id por él y acomodadlo entre las piezas de proa, donde no moleste. —Su sonrisa terminó de desvanecerse—. Cuidad vosotros de él, pues no permitiré que mi cirujano lo atienda mientras quede uno solo de los míos por asistir. —Alonso frunció el ceño, sorprendido y contrariado. Marina alzó las cejas—. Lo siento, capitán. Los heridos son culpa mía y para eso tengo a Bones. Pero el estado en que esté vuestro amigo es su exclusiva responsabilidad. Os veré luego.

El español advirtió la mirada perentoria de Alma y mantuvo la boca cerrada.

—¡Aquí, perla! ¡Con mi corazón!

Marina giró en redondo y corrió a echarle los brazos al cuello a De Neill, que la estrechó riendo. Ella le permitió inclinarse hacia atrás, para levantarla hasta que sus pies quedaron en el aire, pero sólo un momento. No quería separarse tanto de su barco nunca más. Maxó aguardaba su turno para abrazarla. Marina vio a Briand cerca y lo llamó.

—Tan pronto terminemos de trasbordar las municiones, regresamos a Campeche —le dijo. Los piratas no ocultaron su asombro—. Vamos a hundir la Trinidad, luego nos largamos a casa.

—¿La Trinidad? —repitió Maxó.

—La fragata que nos llevó a Maracaibo.

De Neill le obsequió una sonrisa torcida. —¡Oigo y obedezco, perla! ¿Está en Campeche, dices?

—Fondeada a medio kilómetro del muelle. Briand, que todo esté listo para otra batalla.

—Tú y el Espectro estáis ansiosos por recuperar el tiempo perdido —bromeó Briand.

—Como no tienes idea.

Marina miró una vez más a su alrededor, permitiéndose un momento para sentir plenamente aquella sensación tan gratificante. Luego se apresuró por la escotilla bajo cubierta.

Se detuvo en la cocina a ver a Pierre, cuyo saludo incluyó una escudilla grande llena de agua caliente, las asas envueltas en gruesos lienzos para que no se quemara. Marina besó sus mejillas gordas y se apresuró con la escudilla hacia el rincón de Bones. Se la dejó al alcance de la mano y retrocedió para que uno de los asistentes arrojara al suelo más arena, que absorbía la sangre y evitaba que resbalaran. Iba a colgarse uno de los delantales de cuero para ayudar al cirujano, pero Bones meneó la cabeza sonriendo.

—No hubo heridos graves, perla. Vete a ver a los demás como hacías antes. Eso los aliviará más que mi medicina.

Marina obedeció, pero sólo a medias. Luego de advertirle que Castillano no debía ser atendido mientras quedara un solo tripulante del Espectro con un rasguño por revisar, regresó a la cocina. Allí se procuró una cubeta de agua tibia, una esponja y vendajes, y fue entre la docena de heridos, lavando y vendando los cortes que no precisaban sutura. Todos la miraban con una mezcla inocultable de alegría, respeto y afecto que a ella le nublaba los ojos de lágrimas cada pocos minutos. Los piratas le agradecían sus cuidados, le agradecían estar viva, le agradecían haber regresado con ellos. Y ella les agradecía lo mismo a cada uno.

Se sentó a curarle una pierna a Jean, que siempre se las componía para recibir sólo heridas leves, pero nunca salía ileso. Bromeaba con el artillero sobre su puesto de tortillas en el mercado de Campeche cuando vio que Morris ayudaba a Alonso a bajar a Castillano casi a rastras, aún encadenado. Alma los seguía de cerca. Alonso sostuvo a su amigo mientras Morris colgaba una hamaca sobre los cañones, y entre los dos lo cargaron para acostarlo.

Allí estaba, desmayado o medio muerto. No lo sabía ni le importaba. El que se había llenado la boca diciendo amarla pero no creía en ella, no confiaba en ella, y tan pronto como le tironeaba la ingle, perdía aquel respeto de pares que una vez le mostrara. Y por él, ella había arriesgado no sólo su vida, sino la de Dolores, y la de todos aquellos hombres que no precisaban una sola palabra para demostrarle su afecto, su respeto, su confianza en ella.

—Ve con él, perla —dijo Jean en voz baja, siguiendo la dirección de su mirada. La expresión iracunda de la muchacha al volver a enfrentarlo lo sorprendió—. Oh, bien, ya veo. ¿Has notado que bonita mañana hace?

La muchacha no tuvo más alternativa que reír y terminó de vendarlo. Vio que Morris se acercaba y fue a su encuentro. Alzó una mano para evitar cualquier comentario sobre el estado de Castillano.

—Haz que cuelguen una vela de repuesto que lo separe del resto, por favor. Para que Alma esté más cómoda cuidándolo. —Vio la forma en que Morris alzaba una sola ceja y suspiró—. Para mantenerlo fuera de mi vista.

—¿Volvemos a Campeche?

—¿Te dijo De Neill por qué?

El joven asintió, estudiándola. —¿Planeas atacar una fragata a tiro del puerto?

—Le pasaremos por delante un par de veces. Si eso no alcanza para atraerla en nuestra estela, sí, voy a atacar una fragata fondeada a tiro del puerto. ¿Quieres esperarme en el bergantín?

Morris se llevó las manos a la cintura y se inclinó hacia ella. —Venga, no me corras que soy yo, el vendedor de papagayos llenos de piojos.

Le guiñó un ojo y al instante siguiente se estaba ahogando, de tan fuerte que lo abrazaba Marina. La estrechó en silencio hasta que ella quiso retroceder. Entonces le besó la frente y encontró sus ojos con una sonrisa cálida.

—Al fin regresas, mi perla —dijo—. Ahora puedo dormir tranquilo.

—¿Dejaste a Dolores en el bergantín?

—Claro que no.

—¿Rescatas a tu novia y vas a dormir tranquilo?

—¿Planeas prestarme tu cabina?

—¿Te has golpeado la cabeza?

—¿Y cómo esperas que no duerma, entonces?

—¿Y a mí me toca resolverlo?

—¡Ea! ¡Al menos esta noche!

—Esta noche atacamos la fragata.

—Además de egoísta, aguafiestas.

Los piratas reían por lo bajo cuando ellos pasaban hacia la escotilla, prolongando la discusión fingida sólo por el placer de volver a bromear juntos.

- 35 -

En la urgencia por no perder el rastro de Marina, Morris había ordenado tomar el curso más directo tras el bergantín. Y algún ojo avizor en el puerto de Campeche había reconocido al Espectro, o había alcanzado a leer su nombre. El pánico había cundido en la ciudad, a pesar de que el legendario barco pirata se alejaba en lugar de acercarse. Fue suficiente para que Lorenzo y sus hombres corrieran de regreso al muelle y a sus botes. Poco después, la Santísima Trinidad desplegaba velamen, levaba anclas y se lanzaba tras los filibusteros.

El barco pirata les llevaba más de una hora de ventaja, y Lorenzo sabía que con lo velero que era, la distancia se alargaría en lugar de acortarse. No lograba comprender cómo era posible que siguiera a flote, si lo habían abandonado hundiéndose en alta mar, en medio de una tormenta. Pero el simple hecho de que no lograran avistarlo le confirmaba que era el barco de la Perla del Caribe. Lo cual tenía sentido, si la perra había sido capturada esa misma mañana allí en Campeche, en compañía del imbécil de Hernán Castillano, traidor por la ingle, de todos los motivos posibles. Pensar que él había expuesto su buen nombre por defenderlo en Maracaibo, y hasta había evitado que fuera encarcelado en el castillo San Carlos. Aquélla era una afrenta que nunca perdonaría, y que pronto tendría ocasión de cobrarse. Bien, si el carnicero de Segovia no los había estropeado demasiado.

Pero el viento comenzó a cambiar. Durante la mañana había soplado fuerte y constante desde la península, desde el sudeste, la dirección ideal para la Santísima Trinidad. Hasta el mediodía, cuando comenzó a amainar y a rotar. En las primeras horas de la tarde soplaba desde el noroeste, en la dirección opuesta, obligando a los españoles a abrirse un par de puntos hacia el oeste para no perder tanta velocidad navegando de bolina.

Poco después, uno de los vigías avistaba tres palos y la bandera francesa al norte de la Santísima Trinidad.

Lorenzo rió para sus adentros. ¡Ahí estaba! Navegaba hacia el sudoeste, como si regresara a Campeche. Ordenó virar hacia el nordeste y desplegar más paño para no perderlo de vista. Pronto pudo estudiarlo con su catalejo, y que lo colgaran si no era el Espectro. El mismo que él derrotara cuatro meses atrás. Y al parecer los perros lo recordaban: tan pronto como la Trinidad tomó un curso de intersección, ellos viraron un punto a su babor, hacia el este. Preferían correr con viento más sesgado a arriesgarse a otra derrota.

Mandó preparar la batería de babor, el lado por el cual alcanzarían a los piratas, y mantuvo su catalejo enfocado en el Espectro. Cuando ambas embarcaciones se hallaban a menos de dos kilómetros, pudo distinguir a los perros preparándose para la batalla que no tenían forma de evitar. Y ahí estaba la perra descarada, sin más prenda que unas enaguas y el cinto de la espada, muy fresca, medio desnuda en su puente de mando.

Marina descansaba una mano en la guarda de la espada de Segovia. La suya permanecía en el arcón que su madre le preparara. Laventry había dicho que la hoja de Wan Claup nunca había golpeado injustamente, y ese día, las palabras del corsario se le antojaban a Marina una carga que no deseaba. Porque no sabía si lo que se proponía era justo, ni le importaba. Por eso conservaba la hoja de Segovia, que seguramente carecía de todo prurito moral. La hoja perfecta para ella en ese momento.

Era la primera vez que se paraba en su puente y dirigía a su tripulación desde la batalla contra las fragatas de la Armada. Lo que viniera luego había sido una larga pesadilla que la había arrastrado por todos los rincones del infierno. El cariño de Castillano había aquietado los fantasmas y le había brindado un contento inesperado. Mas sólo por unos breves días. Su incredulidad había acabado agriando cuanto pudiera haber entre ellos.

Ahora la pesadilla había terminado, y nunca más volvería a someterse a algo semejante. Por nada ni por nadie.

A su lado, Morris no dejaba de observarla. La conversación que presenciara entre ella y Alonso lo había inquietado más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Marina había ordenado que los cuatro españoles fueran bajados a la chalupa, para no exponerlos a la batalla y que no se convirtieran en un obstáculo.

—Hernán y las mujeres pueden quedarse en tu cabina, perla —había dicho Alonso—, y yo…

—¿Tú qué? —lo había interrumpido Marina, haciendo a un lado el tratamiento respetuoso que siempre le diera al español—. Ése ahí es uno de tus compañeros de Academia. El que le dio carta blanca a sus hombres para que hicieran lo que quisieran conmigo. Tú mismo los detuviste, ¿recuerdas? —Su tono se endureció como ninguno de ellos lo escuchara jamás—. Así que voy a atacar a tu camarada y lo voy a matar con mis propias manos, a él y a sus chacales en celo, que esta misma mañana todavía se reían de mí. Y luego hundiré su maldita fragata. ¿Estás dispuesto a acompañarme? Porque todo el que permanezca en mi barco, lo hará para luchar por la Hermandad de la Costa. Si no, tu lugar es en ese bote, cuidando de las mujeres y de tu amigo.

Alonso había abordado la chalupa con los otros tres.

—¿De Neill? —preguntó la muchacha, los ojos en la fragata.

—Déjala correr un poco más —respondió el pirata desde el timón.

—Me aburro, De Neill.

El pirata soltó una risotada. —Bien, bien, si Vuesamerced insiste.

—¡Briand! —llamó Marina—. ¿Listos en el velamen?

—¡A tu orden, perla!

—¡Caballeros! —Todos los piratas sobre cubierta se volvieron hacia ella—. ¡Una vez esa fragata intentó hundirnos! ¡Y pretendió conducir a algunos de nosotros a la horca! ¡Hoy pagará por su atrevimiento!

Los piratas respondieron a gritos, agitando sus puños en alto.

—¡El capitán es mío! ¡Maxó! —El pirata se asomó por la escotilla—. Busca a los bastardos que me visitaron en la santabárbara y apártalos.

—¡Sí, perla!

—¿Qué harás con ellos? —preguntó Morris en voz baja.

La voz de Marina le provocó un escalofrío. —Los voy a hacer pagar.

Lorenzo mordió el anzuelo y creyó que el Espectro corría para escapar del Golfo de Campeche. Su teniente le avisó que los piratas habían botado la chalupa con media docena de personas a bordo, pero no le dio importancia.

—Deben ser prisioneros. Ya los recogeremos después de dar cuenta de los perros —replicó.

La Santísima Trinidad continuó su carrera al encuentro del Espectro.

—¡Oé! ¡Los perros están virando! —alertó un vigía.

Lorenzo volvió a alzar el catalejo para comprobarlo y frunció el ceño: el Espectro torcía su curso hacia el sudoeste.

—¡Se nos vienen encima! —exclamó su teniente alarmado.

El barco pirata se encausó en el viento y aumentó su velocidad a ojos vistas de los sorprendidos españoles. Y sólo entonces Lorenzo comprendió que había caído en la misma trampa que el viejo Lope en el Golfo de Honduras. Con el impulso que traía, el Espectro cruzaría ante la proa de su fragata a menos de quinientos metros. Recordó con claridad aquella mañana y cómo los filibusteros le habían abierto de una andanada unas fauces sedientas a la fragata nueva, para que cargara cuanta agua quisiera. Y que la fragata se había hundido sin remedio poco después.

—¡Piloto, a estribor! —ordenó—. ¡Desplegad las alas y los sosobres!

Era su única alternativa: tratar de demorar el cruce, y que éste lo hallara más de flanco, para tener oportunidad de defenderse con la batería de babor.

Pero como todos sus camaradas antes que él, cometió el error de subestimar la velocidad y la capacidad de maniobra increíbles del legendario barco pirata.

Tan pronto la fragata viró hacia el este, el Espectro viró más hacia el sud, manteniendo el ángulo de intersección para no exponer sus flancos.

Los españoles lo tuvieron encima antes de que pudieran volver a virar en busca del barlovento.

—¡Están maniobrando! —advirtió el teniente.

El Espectro estaba tan cerca que no precisaban catalejos para ver qué ocurría a bordo. Los ojos de Lorenzo se abrieron de espanto al darse cuenta que los perros reorientaban el velamen para vaciarlo de viento. El impulso que traía el barco pirata lo llevó a cruzar frente a la fragata a sólo cien metros, y la andanada de sus diez cañones de estribor destrozó la proa de la Santísima Trinidad.

Lorenzo y su teniente intercambiaron una mirada horrorizada, resistiéndose a creer lo que veían. El Espectro viró una vez más mientras sus cañones aún disparaban, y con el velamen al pairo, se acomodó paralelo a la fragata, poco más de trescientos metros por delante, casi detenido.

—¡Batería de estribor! —aulló Lorenzo.

Pero sus artilleros aún luchaban con los estragos de la andanada, y no pudieron obedecer a tiempo. Tan pronto como el bauprés de la fragata sobrepasó el puente del Espectro, los piratas abrieron fuego con toda la borda de babor. A sólo cincuenta metros de distancia, los efectos de la segunda andanada fueron devastadores para la Santísima Trinidad.

Y ese endemoniado barco pirata no les daba tregua. Desdeñando el daño que pudieran hacerle los pocos cañones españoles que aún estaban en condiciones de disparar, los piratas reorientaron las velas por última vez sin ninguna prisa, permitiendo que la Santísima Trinidad se adelantara. Entonces descargaron sus piezas de proa, destrozando el timón de la fragata.

Viendo que el Espectro se adelantaba al abordaje, Lorenzo y su teniente alistaron a los tiradores. El capitán aún vociferaba órdenes cuando el teniente le aferró el brazo, obligándolo a girarse hacia estribor, por donde el Espectro se acercaba desde atrás.

Lorenzo vio que una docena de piratas trepaban por el bauprés y las vergas. Y de pie sobre el tamborete del bauprés, sujetándose a un estay, se erguía la Perla del Caribe. Sus piernas asomaban entre las enaguas que se agitaban en el viento, enfundadas en botas de caña alta, una faja en torno a su cintura cargando varias pistolas y la espada en la diestra. Flanqueándola, de pie sobre la verga de la cebadera y agarrados de los vientos, Lorenzo reconoció a los perros que él mismo había capturado y llevado a Maracaibo.

—¡Tiradores al puente! —gritó Lorenzo, retrocediendo instintivamente.

Como obedeciendo su orden, mientras una docena de soldados corría hacia él, dos docenas de piratas asomaron por las vergas del trinquete, mosquetes al hombro. Lorenzo sólo atinó a arrojarse de bruces contra el coronamiento, buscando refugio de las balas que perforaron su puente donde él estuviera parado hacía un instante.

El bauprés del Espectro estaba a sólo una decena de metros. El teniente de Lorenzo y la mitad de sus tiradores cayeron en aquella descarga cerrada. Y apenas cesaron los disparos, el grito de la perra le heló la sangre en las venas, mucho más cerca de lo que esperaba.

—¡TORTUGA!

La reacción de Lorenzo fue encogerse donde estaba. Se cubrió la cabeza con los brazos cuando las sombras parecieron volar en el aire por encima de él para aterrizar en el puente de su fragata, la Perla del Caribe la primera. Los demás perros cayeron a su alrededor, con más o menos agilidad. El Espectro viraba por detrás de la fragata para pegarse a la borda de babor.

- 36 -

Morris, Maxó, Oliver y los demás que saltaran con Marina desde el bauprés se desplegaron por el puente, para repeler a los españoles que corrían en auxilio de su capitán. Marina bajó la vista hacia Lorenzo y soltó una risa burlona y un poco decepcionada.

—Pobre bastardo, tú también resultaste un cobarde. ¿No quieres al menos morir de pie?

—¡Condenada puta del infierno! ¡Intenta matarme si te atreves! —le gritó Lorenzo.

Morris se volvió enfurecido al escucharlo, y vio sorprendido que el español seguía encogido de lado en el rincón del puente, como un guiñapo tembloroso. Desde allí alzaba su espada con mano vacilante.

Marina se la arrancó de entre los dedos con un simple golpe de su hoja y ladeó la cabeza hacia su hombro. —¿Así es como quieres morir? —insistió.

—¡Perra sarnosa! ¡No vales…! —La espada de Marina hundiéndose en su garganta interrumpió su último insulto.

La muchacha dio media vuelta. El puente ya estaba bajo control de los piratas.

—¡Perla, aquí! —llamó Maxó.

Ella saltó por encima de la barandilla, seguida por Morris y Oliver. Los piratas se imponían sin inconvenientes. Sin embargo, una vez más Marina permitió que la lucha continuara. No se dio prisa por reunirse con Maxó, enfrentando a todo el que se le ponía delante y dejando un tendal de cadáveres a su paso, desde el puente hasta el palo mayor.

Allí Maxó y varios más tenían acorralados a los dos oficiales que la atacaran, desarmados. Ella les sonrió, haciéndoles una pequeña reverencia. Miró a su alrededor, tomándose un largo momento antes de ordenar que cesara la lucha.

Apoyó la punta ensangrentada de la espada en la cubierta, la otra mano en la cadera, aguardando que sus hombres desarmaran a los españoles y los reunieran en torno al palo mayor. Entonces se volvió hacia Morris, que la observaba con creciente aprensión.

—¿Me prestas tu espada?

El joven se la tendió, mirándola de lleno a los ojos sin ocultar su recelo.

Ella le sonrió. —Gracias. —Enfrentó a los dos oficiales—. Dadles hojas.

Muchos piratas se sobresaltaron al escucharla, pero Maxó obedeció de inmediato, arrojando su sable a pocos pasos de los pies de los españoles. De Neill lo imitó sin vacilar.

Marina señaló las hojas con el mentón. —Ya que os gusta montar juntos, veamos cómo lucháis juntos —les dijo a los oficiales con otra sonrisa.

—Y si te tocamos, nos ensartarán como perros —replicó uno.

—Al menos moriréis mejor que vuestro capitán, que acabó acurrucado en un rincón y mojando sus pantalones.

Morris intentó adelantarse y chocó con el brazo extendido de Jean, que lo detuvo con una mirada de advertencia. Los españoles se adelantaron a recoger una hoja cada uno y las blandieron, separándose. Sabían que estaban condenados, pero al menos tendrían una chance cierta de matar a la perra antes de caer. Era un pensamiento reconfortante, la posibilidad de pasar a la historia como quienes acabaran con ella.

Piratas y españoles contuvieron el aliento por igual.

Marina mantuvo ambas espadas de punta contra la cubierta, una sonrisita burlona en los labios. Los dejó rodearla. Ella permaneció completamente inmóvil. Los españoles intercambiaron una mirada de inteligencia. El que se movía por su derecha soltó un grito y amagó a atacarla, al mismo tiempo que su camarada se abalanzaba sobre ella desde la izquierda, el sable en alto para caerle encima.

Marina alzó ambas hojas, que centellearon bajo el sol de la tarde, y pareció convertirse en un torbellino, sus movimientos tan rápidos y fulmíneos que nadie logró seguirlos en detalle. La vieron bloquear el ataque por la izquierda, pivotear hacia su derecha y… luego sólo vieron sus enaguas agitándose en un giro y sus espadas brillando al sol. Mas todos oyeron el entrechocar de aceros y los gritos de dolor de los españoles. Cuando se detuvo, Marina tenía a los dos oficiales ensartados, las hojas hundidas en sus vientres y las puntas asomando por sus espaldas.

Arrancó las espadas de sus cuerpos con un solo tirón, precipitando la hemorragia. Los dos españoles se derrumbaron gimiendo a sus pies. Ella limpió las hojas en sus chaquetas y le devolvió la suya a Morris.

Un silencio amedrentado se impuso en la fragata, sólo interrumpido por los gemidos de los dos oficiales. Todos los ojos permanecían clavados en Marina con tanta sorpresa como espanto.

Hasta que Jean alzó su espada por encima de su cabeza y gritó a todo pulmón: —¡VIVA LA PERLA DEL CARIBE!

Los vencidos cayeron de rodillas aterrorizados cuando los piratas repitieron el grito a voz en cuello, sacudiendo sus armas en alto. Y sin embargo, los perros no los atemorizaban tanto como aquella mortífera niña morena.

Marina regresó al puente de mando y arrió la bandera. Otro griterío la saludó.

Meciéndose blandamente en las aguas del Golfo de Campeche a tres kilómetros de la batalla, la chalupa del Espectro derivaba sin prisa hacia el este. Sentado a popa, Alonso aguantaba la vela y el timón. Frente a él, Castillano yacía en una tabla atravesada sobre los bancos, hundido en un duermevela de láudano.

Bones se había tomado su tiempo para ir a atenderlo. Pero Alonso lo había observado trabajar y había tenido que reconocer que era mucho mejor cirujano que cualquiera que él encontrara en la Armada. Resultaba evidente que no era un simple costurero de batalla. Su formación académica incluía la medicina general, y conocía su oficio mejor que muchos. Había fajado las costillas de su amigo, le había aplicado compresas en el abdomen y la cara, le había enderezado la nariz, le había quitado los grilletes él mismo y le había vendado las muñecas lastimadas.

Como Alma no hablaba inglés ni francés, y Bones no hablaba español, instruyó en francés a Alonso para que pudieran brindarle el mejor cuidado posible, considerando que él estaría ocupado tras el combate en ciernes.

Alma y Dolores se habían sentado a proa en la chalupa. La antigua nodriza no apartaba su atención de Castillano, mientras la otra mujer se había girado en el banco, intentando seguir el desarrollo del combate.

—¿Qué ocurrió en Campeche? —inquirió Alonso con curiosidad, sin dirigir su pregunta a ninguna de las dos en particular.

—Qué no ocurrió —replicó Alma.

Entre las dos le ofrecieron un breve relato de los veinte días que Marina y Dolores pasaran en la casona de Castillano. Intentaron no dejar nada afuera, ni siquiera las sorprendentes revelaciones en el diario del padre del capitán. Como Cecilia ya le había referido esa historia, nada le llamó tanto la atención a Alonso como lo concerniente al idílico romance de su amigo con Marina. Conocía a Castillano hacía más de diez años, y jamás había encontrado un hombre menos interesado en el romance que él. Su amigo siempre había considerado que era una pérdida de tiempo irle atrás a una mujer durante semanas con la esperanza de robarle un beso. Él tenía asuntos más importantes qué atender: el mar y cazar piratas. De modo que las únicas mujeres que le interesaban eran las que estaban dispuestas a recibirlo en el breve tiempo que pasaba en tierra. Las demás no existían.

Alma y Dolores lo escuchaban con sonrisas irónicas.

—Mas cuando no se puede salir al mar, hay tiempo para perder con faldas, ¿verdad, capitán? —se burló Dolores.

Alonso bajó la vista sorprendido y halló a su amigo alzando las cejas, cerrados los ojos amoratados.

—Una pena que por cortejarla olvidasteis quién es en realidad, y cometisteis el error de subestimarla —agregó Dolores.

Castillano asintió levemente, intentando hacer una mueca.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Alonso, presionando su mano.

Su amigo volvió a asentir para tranquilizarlo.

Dolores miró por sobre su hombro. —¿Han dejado de cañonearse?

—Deben haber ido al abordaje —respondió Alonso.

—¿Quién…? —logró musitar Castillano.

—La Santísima Trinidad.

Castillano soltó un gruñido y meneó levemente la cabeza.

IX - El Largo Adiós

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Morris y Dolores colgaron hamacas amplias para ella y Alma en la cabina, conversando en voz baja. La española se resistía a explicar la actitud de Marina, diciendo que no era su lugar, y que él haría bien en buscar respuestas con la muchacha, a quien seguramente le ayudaría una plática con su mejor amigo. Alma permanecía junto a Castillano y Marina había declinado subir a cenar, ocupada ayudando a Bones. De modo que Morris había comido con Dolores y Alonso, los tres buscando cualquier tema de conversación que les permitiera no hablar sobre la batalla contra la fragata.

Además del arcón de Marina, Cecilia había preparado uno para la española. No había espacio para los suntuosos vestidos que a Dolores le gustaban, pero las ropas nuevas, de excelente calidad que halló allí la reconfortaron más que cualquier confección de última moda. Especialmente porque no precisaba ayuda para vestirse y desvestirse.

De todas formas, Morris ni siquiera ofreció esa ayuda. Cuando quedaron solos en la cabina, terminaron de acondicionarla para la noche y se limitó a tomar la mano de Dolores y besarla.

—Me temo que extravié el hermoso broche en forma de corazón que me enviaste —dijo ella.

Él sonrió y le acarició la mejilla. —De momento sólo puedo ofrecerte este corazón —respondió, guiando la mano de Dolores a su propio pecho—. Pero si no basta, siempre puedo hallar otro con más brillo para que luzcas.

Para su sorpresa, la española se ruborizó, y un destello húmedo brilló en sus ojos verdes. Bajó la vista, el ceño un poco fruncido. —Yo… No tengo nada qué ofrecerte —murmuró, turbada—. Mi esposo se quedó con mi fortuna, nunca he tenido hijos, soy mayor que tú…

Morris le tomó el mentón con suavidad, instándola a enfrentarlo. —¿Crees que algo de eso me importa? —inquirió—. Sólo busco una oportunidad de quererte y hacerte feliz. Y si descubrimos que es bueno para los dos, construiremos una vida juntos. Y si no, nada nos atará.

Dolores respiró hondo para contener su emoción. No recordaba que ningún hombre le hubiera hablado con tanta honestidad y tanto cariño en toda su vida. —¿No te importa que tal vez no pueda darte hijos?

—Nuestro oficio deja suficientes huérfanos para que llenemos la casa de niños cuando nos venga en gana —sonrió él. Vio que ella estaba demasiado conmovida para responder y se inclinó a besarle la frente—. Intenta descansar. Ahora estás a salvo.

Dolores atinó a asentir. Morris estrechó su mano un momento más, siempre sonriendo, y dejó la cabina.

Apenas pisó cubierta para ver cómo estaba todo, oyó el sonido dulce de la flauta de Oliver que se derramaba desde la cofa del palo mayor, en una melodía que parecía compuesta para quebrar de tristeza las rocas del lecho marino.

Luego de la batalla habían dado una larga bordada hacia el norte, ahora debían continuar hacia el nordeste para rodear la Península de Yucatán. Morris se cercioró de que Philippe y un ayudante tuvieran el rumbo controlado, luego comprobó que los hombres a cargo de la guardia nocturna estuvieran todos sobrios y alerta. Navegaban aguas españolas muy transitadas, en un curso que los llevaría cerca de tierra. Estarían en peligro hasta que rodearan el Cabo Catoche y pudieran poner proa al sudeste, dejando atrás esa franja de mar de unos doscientos kilómetros de ancho entre el Yucatán y el extremo occidental de la isla de Cuba. Y eso les tomaría casi dos días.

Se sujetó a un cabo para trepar a la regala, miró hacia proa un momento, y puso un pie en el primer flechaste.

Oliver no interrumpió su melodía cuando la cabeza clara del joven asomó junto a sus piernas. Él apoyó los brazos en la plataforma, cruzó las manos y descansó en ellas el mentón, los ojos alzados hacia Marina. La muchacha estaba sentada con la espalda contra el mastelero, las piernas extendidas frente a ella y los pies colgando por el borde de la reducida plataforma. Rió por lo bajo al verlo, revolviéndole el cabello. Se volvió hacia Oliver y asintió. Morris tuvo que terminar de trepar para que el pirata pudiera bajar y dejarlos solos. El joven se sentó junto a Marina en silencio.

El Espectro era tan estable que allí arriba sólo se sentían las suaves cabezadas de su avance, con escasa oscilación lateral. Era una noche cálida y despejada; la posición del velamen permitía que el viento los alcanzara de lleno, refrescándolos. Marina se inclinó para apoyarse en Morris, que alzó el brazo para rodearle los hombros.

—¿Quieres contarme qué ocurrió? —preguntó en voz baja.

Ella meneó la cabeza contra su costado.

El joven dejó pasar varios minutos en silencio, hasta que la sintió suspirar.

—No permitas que se te agusane dentro, mi perla. Tienes cosas mejores por hacer que desperdiciar ánimos en arrastrar una carga que no te corresponde.

—¿Cómo sabes que no me corresponde? —murmuró Marina.

—Porque los piojos que me pegó el papagayo te conocen.

La muchacha soltó una risita, palmeándole el pecho. —Te has quedado traumado.

—Ni que lo digas. Aún me quedan algunos, si quieres.

—¡Puaj!

El amanecer los encontró allí arriba, aún conversando.

Pierre no tardó en asomarse para llamarlos a desayunar, como si fueran niños. Dolores aún dormía, de modo que el cocinero les improvisó una mesa con un barril y taburetes en el puente de mando, donde los sentó con té, zumo de frutas, pan, fiambre y queso, y una tarta de manzana que le valió un mundo de alabanzas y la gratitud eterna de Marina.

La dotación de la mañana asomaba sin prisa, todavía bostezando y fregándose los ojos, masticando el último bizcocho del desayuno. La dotación de la noche dejaba sus puestos, con intenciones de echar algo al estómago antes de irse a dormir. El sol, aún bajo, doraba el mar ante el Espectro, entibiando el viento que se mantenía sostenido desde el este. Las costas de Sisal eran una línea parduzca a estribor.

Marina y Morris se demoraban en su mesita improvisada cuando vieron que Alma y Alonso asomaban por la escotilla de proa, sosteniendo a Castillano. Lo ayudaron a llegar junto a la borda y a sentarse en un rollo de cuerdas, la espalda contra la cureña de la primera pieza de artillería de estribor, de cara al bauprés.

—¿Qué hace levantado? —murmuró Morris ceñudo.

—¿Recuerdas Maracaibo? ¿Cuál fue tu idea para que se me quitara la fiebre? —terció Marina.

—Sacarte al mar.

La muchacha alzó las cejas. —Castillano pasó los últimos dos meses encerrado en tierra.

—Oh, bien, tiene sentido.

Alonso dejó a Alma cuidando a su amigo y cruzó el Espectro sin prisa hacia el puente. Marina lo recibió tendiéndole una taza de té, que el español agradeció con una breve sonrisa. Morris le ofreció su taburete.

—¿Les llevarías algo de desayunar, por favor? —pidió Marina.

No dijo a quién se refería, pero tampoco era necesario. Morris asintió guiñándole un ojo y la dejó sola con Alonso. La muchacha volvió los ojos al mar y permaneció en silencio.

—¿Qué planes tenéis? —preguntó tras una larga pausa.

Alonso mantuvo la vista en su porción de tarta, que sabía deliciosa. —Durante tu ausencia me puse en contacto con un comerciante en Santiago de Cuba —respondió con su tono tranquilo—. Es un armador que conoció al padre de Hernán y comercia con todas las colonias, desde Nueva España a la última isla de Barlovento.

Marina se limitó a asentir.

—Es un hombre bastante especial —siguió Alonso—. Me ofreció trabajo para los dos. No le importa que nos busquen por traición, y no creo que tenga inconvenientes con agregar el cargo por herejía a la lista.

—De modo que os haréis mercantes —sonrió ella.

—Al menos podremos navegar.

—¿Viviréis allí, en Santiago?

—Sí, Don Carlos dijo que nos dará una vivienda para los dos. Bien, y Alma, ahora.

Marina alzó la vista hacia el velamen, lo observó un momento y volvió a asentir. —Podemos estar allí en cinco días.

—Había pensado pedirte que nos dejaras en Port Royal. Imagino que allí no debería costarnos encontrar pasaje a Santiago.

La muchacha lo enfrentó con una sonrisa vaga. —Si alguien llegara a reconocer al León, no iréis más allá del mercado de esclavos. Si tenéis la fortuna de seguir vivos. Os llevaré a Santiago.

- 38 -

Pasado el mediodía avistaron un mercante que navegaba desde la costa septentrional de Cuba hacia el Yucatán. La propia Marina dio la voz, de regreso en la cofa, en casaca y bermudas como se prometiera en Campeche. Todos los ojos se alzaron hacia ella, y bastó con verla apresurarse jarcia abajo para que se pusieran en movimiento. En el puente con Morris, Dolores frunció el ceño interrogante.

—Vamos a saquearlos —explicó él sonriendo.

—Vaya, vuestra vida pirata es agitada.

—Es la zona. Por aquí cruzan todos los barcos entre La Habana y Veracruz.

—Oh, ya veo. ¿Adónde va Marina?

—A cambiarse. Así vestida la confundirían con un grumete, ¿no crees? Y también precisa armas.

—Se supone que yo vaya también a la cabina y permanezca allí, ¿verdad?

—No es necesario aún. Si el capitán es sensato, se rendirá sin luchar.

—Por supuesto, todas esas historias de que la Perla del Caribe siempre perdona a los que se rinden.

—Las historias son ciertas. Por algo hay tantos para contarlas.

Dolores rió por lo bajo. Por algún motivo, le gustaba escuchar ese tono de Morris, ofendido porque ella dudaba de su amiga.

Marina se les unió en el puente, bufando y agitando la mano ante su cara como para apantallarse.

—Terminemos pronto con esto, por Dios, que me cocino en estas ropas —rezongó, haciendo reír a los otros dos—. Mis pies están en llamas dentro de las botas.

—Ya suenas como el viejo lobo, perla —terció Morris tendiéndole un catalejo.

—Dios nos ampare —replicó la muchacha, y estudió un momento al mercante—. Va pesado. ¿Hierro, tal vez toneles vino?

Morris había vuelto a alzar su propio catalejo. —Probablemente. Mientras no tenga la panza llena de vacas. Como ese bergantín cerca de Santa Lucía, ¿recuerdas?

—¡Ni me lo menciones! —Marina enfrentó a Dolores muy seria—. Imagínate un barco como el de tu esposo, con la bodega colmada de vacas que llevaban allí dos meses. ¡La peste! ¡Se olía desde aquí! —La expresión horrorizada de la española le indicó que la comprendía—. Me traumó tanto como el papagayo a Morris.

El joven fingió sacarse algo del cabello y ponerlo en la cabeza de la muchacha, que se palmeó y sacudió la corta cabellera mientras Dolores reía otra vez. En ese momento vieron que Alonso se acercaba al puente desde proa. Castillano seguía allí, y advirtieron que parecía estar discutiendo con Alma. Marina y Dolores intercambiaron una mirada irónica.

Alonso alcanzaba el mesana cuando la muchacha se inclinó por encima de la barandilla del puente. —No desperdiciéis el aliento intentando convencerlo, capitán. Lo más seguro es que se rindan y no tengamos que luchar. Pero con este calor, Alma tal vez quiera descansar un poco en mi cabina.

El español abrió la boca, la cerró, asintió sonriendo de costado, dio media vuelta y regresó hacia proa. Morris y Dolores se volvieron hacia Marina.

—Castillano no quiere regresar bajo cubierta —explicó ella con tono casual.

—Aún no has hablado con él —notó Morris.

—Ya hablé demasiado con él —replicó Marina secamente, y volvió a llevarse el anteojo a la cara.

A proa, Castillano vio regresar a Alonso y enfrentó a Alma alzando las cejas.

—No creen que haya otra batalla —dijo Alonso, y se volvió hacia la mujer—. De todas formas, Marina te ofrece su cabina para que descanses unas horas.

—No es necesario, yo… —Alma se interrumpió cuando Castillano le tomó una mano.

—Alma, sabes que te quiero y cuánto aprecio tus cuidados —dijo, intentando sonar suave y persuasivo—. Pero, por favor, dame un respiro. Déjame platicar un rato con Luis aquí, que no nos hemos visto en meses.

Alma lo enfrentó vacilante. Castillano aún tenía cardenales oscuros en torno a los ojos, que sólo podía abrir a medias, y la nariz amoratada e inflamada. Tenía que mantener la espalda erguida para que no lo mataran de dolor las costillas rotas, y le costaba caminar. Pero aquellas breves horas al aire libre lo habían reanimado, y dadas las circunstancias, estaba mucho mejor de lo que ella se había atrevido a esperar sólo un día después de la golpiza que recibiera en el bergantín.

Él sostuvo su mirada sonriendo un poco y le palmeó la mano. —Ve. Estaré bien.

La mujer se dio por vencida y le besó la frente antes de encaminarse a popa. Dolores bajó del puente para acompañarla a la cabina, que Alma apenas había pisado desde que rescataran a “su niño”.

Castillano cerró los ojos con un suspiro de alivio tan hondo como se lo permitían sus maltratadas costillas. Oyó que Luis se apoyaba contra la borda frente a él y alzó una mano, anticipándosele.

—No, Luis, no vamos a hablar de absolutamente nada. Ya te han chismorreado suficiente. El resto, déjalo correr.

Poco después el Espectro disparaba un cañonazo de advertencia al mercante, que se acercaba desprevenido, y desplegó los colores de Francia y la bandera negra. Alonso se había procurado un catalejo y Castillano vio el alboroto a bordo del barco español. La bandera blanca respondió a la negra a tope del palo mayor. Castillano bajó el catalejo con otro suspiro.

—¿Tienes idea qué fue de Lorenzo? —preguntó con voz opaca.

Alonso meneó la cabeza. —Nadie hizo comentarios y no quise preguntar.

—Quiere decir que está muerto.

—Me temo que sí.

Tras ellos, los piratas botaban al agua los esquifes en los que abordarían al mercante.

—¿Así que ibas a misa con su madre?

Alonso vio su sonrisa burlona y rió por lo bajo. —Ojalá algún día conozcas a Doña Cecilia. Es una mujer excepcional.

—Ya puedo imaginarlo.

—Y como ves, tiene un ojo excelente para los talles.

Castillano gruñó por lo bajo. Previendo que él llegaría al Espectro sin más ropa que la puesta, Cecilia había agregado al equipaje de Alonso un arcón entero de ropa para su amigo. De modo que tan pronto lo rescataran del bergantín, Alonso y Alma le habían quitado las prendas desgarradas y ensangrentadas, y él había despertado aseado y vistiendo la ropa de mejor calidad que usara en su vida, que le calzaba como si se la hubieran hecho a medida.

—No soy el único con un cuento por contar, por lo que veo.

—Nada comparable a lo tuyo, pero tuve mis momentos interesantes —replicó Alonso, recordando su primera conversación con Laventry en Maracaibo, luego de intentar asesinar a Marina.

Tornaron a mirar hacia adelante. El Espectro había recogido paño para acercarse al mercante español, que había arriado todo su velamen y echado un fondeo. Los piratas ya bajaban a los botes.

—Míralos, ni siquiera se resisten —dijo Castillano irritado—. Como corderos.

—¿Tú hablas de resistirse a la perla? —se burló Alonso, arrancándole una risita entre dientes.

Permanecieron en silencio, viendo adelantarse los botes. Marina iba parada a proa del primero, un pie en la regala y la mano apoyada en la guarda de su espada. Vestía pantalones negros y una elegante camisa blanca. Castillano volvió a suspirar al verla. Ella ni siquiera se había acercado a él el día anterior, ni esa mañana. Era más que comprensible. Aún les quedaban varios días hasta Santiago, y él confiaba en que Marina volvería a dirigirle la palabra antes. No quería separarse de ella en tan malos términos. En realidad no quería separarse de ella en ningún término, pero no creía que pudiera hacer nada para evitarlo.

A través del catalejo, observó a los piratas trepar como arañas por el casco del mercante, mientras Marina subía sin prisa por la escala, dándoles tiempo de copar la cubierta antes de abordar el barco. Un disparo de mosquete hizo que los piratas que permanecieran en el Espectro volvieran a soltar paño.

Marina conversaba con el capitán español mientras el Espectro se adelantaba hasta quedar casi borda con borda con el mercante. Los piratas echaron garfios para mantener los barcos juntos y tendieron tres planchas.

Desde dónde estaban, Castillano y Alonso sólo precisaron girarse para ver cómo los filibusteros comenzaban a transbordar la mercancía a su barco: pesados lingotes de hierro, rollos de tejidos, toneles de vino. La operación se realizaba de forma rápida y ordenada. La tripulación española permanecía junto al trinquete, custodiada. No se veía la menor señal de violencia, y el capitán hablaba con Marina sin rastros de temor. Ella lo escuchaba con atención mientras Morris supervisaba el saqueo. Cuando los piratas concluyeron, Marina estrechó la diestra del capitán y Maxó hizo conducir a la tripulación bajo cubierta.

—¡Le da la mano! ¡Como si no acabara de vaciarle la bodega! ¡Quizá también le esté dando las gracias! —masculló Castillano indignado, y se mostró muy sorprendido cuando Alonso estalló en carcajadas hasta que le rodaron lágrimas por las mejillas—. ¡Qué!

—¿Acaso no te escuchas? ¡Es ella , Hernán! ¡Tú ibas de su mano hasta hace dos días! ¡Y no vas todavía sólo porque ella te la ha soltado!

Castillano frunció el ceño, luego asintió, pasándose una mano por el cabello con la cabeza gacha. —Tienes razón —murmuró—. Tal parece que Dolores dijo verdad, y por irle atrás olvidé quién es.

—Lo cual no deja de ser gracioso, porque jamás le hubieras ido atrás si no fuera quien es.

Él bajó la vista con un suspiro. —Mi vida, nuestra vida, era tan sencilla sólo un año atrás.

Marina cruzaba la plancha, de regreso al Espectro.

—¡A Trinidad, De Neill! —ordenó.

Los dos españoles se miraron ceñudos, a mitad de camino entre la sorpresa y la sospecha. Pero sabían que sólo podían esperar para ver qué buscaban los filibusteros en el puerto cubano.

El dolor terminó por agotar a Castillano a media tarde, y aceptó que Alonso lo ayudara a regresar a su hamaca a proa. Bajó por la escotilla con una última mirada a Marina, que volvía a vestir su casaca sin mangas y sus bermudas. Descalza y con su sombrero deformado puesto, comía una manzana sentada a medias sobre la barandilla del puente de mando, conversando con Morris y Dolores.

- 39 -

Dos días después, cuando el sol comenzaba a declinar, avistaban Trinidad, en la costa occidental de Cuba. Castillano estaba sobre cubierta, en su rincón a proa, donde pasaba la mayor parte del día. En lo posible de espaldas al resto del barco, para no tener ante su nariz rota la forma en que Marina lo ignoraba. La muchacha recuperaba su vida habitual a bordo con placer, apreciando cada pequeño detalle como nunca antes. Dormía poco y pasaba casi todo el tiempo al aire libre. Como él, pero con alegría.

En algún momento el español cayó en la cuenta de que por primera vez la veía en su elemento, en sus circunstancias cotidianas, que hasta entonces ignorara tanto como ella lo ignoraba a él ahora. Por momentos se preguntaba de quién se había enamorado. ¿De la virgen en peligro a bordo de la Santísima Trinidad? ¿De la niña delicada y modesta que recibiera en su casa? Porque estaba seguro de que no estaba enamorado del demonio estratega que asolaba el Mar Caribe, ni del espadachín formidable que siempre lo desarmaba en tres lances. Reconocía y respetaba esos aspectos en los que sabía que nunca la superaría, pero le revolvían las tripas golpeadas. ¿Acaso se había enamorado de un espejismo, o de un capricho de su imaginación? ¿Por qué era incapaz de reconciliar al pirata con la niña? Todos a su alrededor parecían hacerlo sin inconvenientes, incluso su mejor amigo y su antigua nodriza.

Castillano cavilaba sus contradicciones mientras la veía subir a leer a la cofa, donde el vigía tocaba la flauta para ella de acuerdo a su talante. La veía mandar que pusieran el Espectro al pairo por un rato durante las horas de más calor, para que ella y los piratas pudieran refrescarse nadando junto al barco. La veía dedicar tiempo por la mañana y por la tarde a visitar a los heridos que se recuperaban bajo cubierta. La veía participar de las rondas de música y canciones por la noche.

Y apoderarse sin resistencia de otros dos mercantes que hallaron en su camino, como si los navíos españoles se alinearan a lo largo de su ruta a la espera de que ella pasara a recoger sus cargamentos. Entonces la veía tratar con deferencia a los capitanes españoles, y hasta reír con uno de ellos al descubrir que ya lo había saqueado el año anterior.

Y cuando se le cerraban los puños ante la impunidad con la que actuaba, cometía el error de tocar la obra muerta del Espectro y su mal humor parecía disiparse. Era cosa del diablo, ese barco. A veces temía haber perdido la razón, pero sentía que el Espectro tenía vida propia. Como si fuera un caballo en lugar de madera ensamblada, un ser vivo que tenía su propia opinión sobre quien lo utilizaba de transporte. El Espectro estaba vivo a su manera. Se apocaba cuando Marina lo abandonaba para visitar a sus víctimas de ocasión, y vibraba de alegría tan pronto ella volvía a pisarlo.

Aquello le recordaba lo que Marina le dijera en la sala de la casona: que el alma de su padre vivía en el que fuera su barco, y que ella podía percibirlo. Tal parecía que era verdad. La niña y su barco se amaban con una lealtad a toda prueba. Al extremo de que ella se había arriesgado a acabar en la horca por salvarlo junto con su tripulación, y el barco se había negado a hundirse para ir por ella a Maracaibo.

Recordaba también la primera vez que pisara el Espectro, cuando Marina lo tomara prisionero. Había tocado un puntal y había sentido un hormigueo de rechazo. No de él, sino del barco. Había creído que eran ideas suyas, pero ahora no le quedaban dudas. Lo más extraño era que el Espectro ya no lo rechazaba. Hasta parecía apaciguarlo si la conducta de la niña lo disgustaba. En un momento maldecía viendo a sus hombres cargar mercadería robada, y al momento siguiente la recordaba tocando el piano. O lo que era peor, la recordaba en sus brazos. Y descubría que sus labios pretendían sonreír, y su pecho magullado intentaba soltar un suspiro.

Porque a excepción de cuando la veía trabajar de pirata, en realidad disfrutaba tanto verla trepando por las jarcias descalza y en bermudas como había disfrutado verla cortar flores en uno de los vestidos que Dolores la obligaba a llevar. Tal como dijera Alonso, era ella , la misma. La niña de ojos negros que hundiera su barco y se estremeciera con sus besos. La que él rescatara medio muerta de la catedral de Maracaibo y la que arriesgara la vida por salvarlo.

Suspiró, acodado en la regala, la cabeza colgando entre sus hombros, y sus ojos se detuvieron en la madera pulida y cuidada en la que estaba apoyado. Bufó irritado.

—No le voy a pedir su mano a un maldito barco pirata, ¿me oyes? —gruñó por lo bajo, y su voz se llenó de amargura—. Bien, como si alguna vez fuera a tener la oportunidad.

Aunque él no lo advertía, Marina no lo ignoraba. Seguía furiosa con él, pero con los días abordo su animosidad disminuía lentamente. Por fortuna, la ira que la ganara en el pañol del bergantín no había consumido todo su corazón. Volvía a estar en el mar, volvía a estar en su barco, volvía a estar con su gente. Era difícil mantenerse furiosa así. Y desde la cofa o desde el puente, o donde estuviera, advertía que poco a poco el español caminaba más erguido, su cara se desinflamaba y los cardenales se aclaraban.

Sin embargo, no tenía el menor interés en dirigirle la palabra o tan siquiera reconocer su presencia. Si bien ya no deseaba estrangularlo con sus propias manos, sabía que cualquier diálogo entre ellos acabaría mal. Y no necesitaba más sinsabores, ni más angustia, ni más tristeza. El círculo se había cerrado. El capítulo que se iniciara cuando ella se rindiera frente a las costas de Honduras había dado todos sus pasos, recorrido todas sus instancias. Y Castillano era parte de ese capítulo terminado. Había llegado el momento de dar vuelta la página y seguir adelante.

El Espectro fondeó a un kilómetro de los muelles de Trinidad, sin bandera ni ningún tipo de identificación. Poco después una chalupa de dos palos dejó el puerto para acercarse al barco pirata. El esquife sí llevaba una bandera: la blanca. Morris y Maxó le salieron al encuentro en un bote del Espectro y se encontraron a mitad de camino. Los piratas regresaron satisfechos, limitándose a asentir al intercambiar miradas con Marina.

Pierre sirvió la cena temprano, apenas se ocultó el sol. Marina invitó a los cuatro españoles, a Maxó, a De Neill y a Briand a que se sumaran a su mesa con ella y Morris. Castillano aceptó sorprendido, pero Marina actuó en todo momento como si su silla estuviera vacía, aunque con bastante tacto para no hacer sentir incómodos a los demás.

Esa noche había cambiado sus bermudas por pantalones largos, y su casaca por una camisa de mujer con mangas cortas, idéntica a la que llevaba aquella tarde en Campeche, cuando ella y Castillano compartieran una limonada bajo el tamarindo. Y había vuelto a envolverse la cabeza con la banda blanca con gemas de fantasía que le regalaran las mujeres de Maracaibo, que realzaba su piel morena y el brillo de sus ojos negros. Castillano había ahogado un suspiro al verla así, porque estaba tan hermosa que dolía.

—¿A qué nos detuvimos aquí, perla? —inquirió Dolores mientras comían.

—A vender el botín —replicó la muchacha con naturalidad.

Alonso y Castillano se miraron ceñudos. Morris advirtió sus expresiones y les sonrió divertido. —¿Qué creyeron que haríamos con todo ese hierro? ¿Ponernos a forjar cañones a bordo?

—La mayor parte de los productos manufacturados que envían desde España no llega al interior de las colonias —le explicó Marina a Alonso—. De modo que la única forma que tienen de obtenerlos es por contrabando. Trinidad es un buen mercado.

—¿Lo visitas a menudo? —preguntó Alonso.

Ella meneó la cabeza sonriendo. —No suelo navegar tan al norte. Mi mercado habitual es Puerto Plata.

—Creo que aquí nos pagarán mejor —intervino Maxó—. Al parecer los jamaiquinos son irregulares, y nunca traen demasiado.

—Porque van en barcazas pesqueras —terció Marina—. Nunca vi ningún barco más grande que el Esparta en Port Royal.

—No son Hermanos de la Costa —respondió De Neill con toda seriedad.

Los piratas alrededor de la mesa alzaron un poco sus copas, absteniéndose de un brindis efusivo en consideración a sus invitados.

Tan pronto cayó la noche, la chalupa de dos palos regresó al Espectro. Un hombre con aspecto de funcionario o mercader acomodado bajó a la bodega con Marina y Morris, inspeccionó la mercancía y acordó con ellos un precio. Los piratas comenzaron a subir todo sobre cubierta, y a la chalupa de dos palos se le sumaron tres barcazas pesqueras, que fueron y vinieron durante buena parte de la noche. A bordo del Espectro, los piratas que no transportaban mercadería montaban guardia con mosquetes al hombro, y hasta se habían apostado artilleros en las tres piezas sobre cubierta a babor, hacia tierra.

En el último viaje, Morris y Maxó llevaron al hombre a los muelles en la chalupa del Espectro, y regresaron con dos cofres repletos de onzas de oro de ocho escudos.

Castillano, Alonso y Alma presenciaban todo sin ocultar su desaprobación.

—Es culpa de la Casa de Contratación —suspiró Alonso, con las manos en los bolsillos y una mueca de frustración—. Lo que dijo la perla es cierto: es la única forma que tienen los colonos del interior para abastecerse de elementos que les son necesarios.

—¿Ya aplicaste para tu patente de corso? —le preguntó Castillano enfadado.

—No dije que sea lo correcto, pero es inevitable. Los piratas acaban ocupando los nichos que nosotros mismos dejamos vacantes. Si no fuera el Espectro, serían los ingleses o los holandeses, o contrabandistas españoles, que también los hay en buen número.

- 40 -

El Espectro navegó hacia el sud, manteniéndose a distancia de los Cayos de las Doce Leguas en su ruta hacia el Cabo Cruz, en el extremo sudoeste de Cuba. Lo sobrepasaron, aún con rumbo sud, un día y medio después de dejar Trinidad. Con el viento de proa para dirigirse a Santiago primero, y más allá, a Tortuga, el Espectro tuvo que volver a bordear de norte a sud y vuelta a comenzar para poder avanzar. Lo que viniendo desde Tortuga no les llevaba más de doce horas de navegación, en sentido contrario les demandaría al menos un día entero.

Morris pasó la mayor parte de la jornada bajo cubierta, ocupado con el reparto del botín. Asqueado por el espectáculo de los piratas contando sus monedas de oro español mal habidas, Castillano había preferido cocinarse sobre cubierta durante las horas de más calor a buscar reparo en su rincón de proa.

Marina vio ocultarse el sol desde la cofa del trinquete. Sentía un desasosiego que sólo aumentaba con cada ola que cruzaban acercándolos a Santiago de Cuba. En un sentido, estaba impaciente por dejar allí a los españoles y marcharse a su aire. Y al mismo tiempo sabía que cuando eso ocurriera, sería una parte de sí misma lo que quedaría atrás para siempre. Un poco de su corazón permanecería en Santiago, e ignoraba cómo o cuándo se sobrepondría a esa pérdida.

Pierre se asomó por la escotilla de popa para llamarlos a cenar. Morris y Dolores bajaron sin prisa del puente y Alonso acudió desde proa, Alma ya estaba en la cabina. Marina se descolgó por la jarcia y a mitad de camino vio que Castillano la aguardaba junto a la borda, las manos unidas tras la espalda y el cabello recogido con prolijidad, como aquella mañana a bordo del bergantín que los llevara de Veracruz a Campeche.

Ella hizo pie entre los cuadernales y bajó de la regala por el otro lado, con intención de ignorarlo.

—Velázquez —llamó el español sin alzar la voz.

Marina se volvió hacia él sin inmutarse. —¿Capitán? ¿Queréis que os haga traer la cena aquí?

—No, gracias. Quisiera hablar contigo.

Ella asintió sin detenerse a pensarlo. Y cuando se dio cuenta de que lo había hecho, hundió las manos en los bolsillos de sus bermudas y alzó las cejas, intentando mostrarse tan fría y poco femenina como pudiera.

—¿Qué hago para que me perdones? —preguntó Castillano sin rodeos.

Marina soltó una risita sarcástica. —Marchaos, capitán. Es lo mejor que podéis hacer por mí.

Él sostuvo su mirada como si ella no le hubiera respondido.

—¿Recordáis lo que os dije cuando os liberé aquella mañana? —preguntó Marina, sin molestarse por no sonar brusca—. ¿Qué creía que era tiempo de que los Castillano y los Velázquez separaran sus caminos para siempre? —Aguardó a que él asintiera y forzó una sonrisa—. Por unas breves semanas creí que estaba equivocada. Pero no habéis hecho más que confirmar que tenía razón. Idos, pues, que no quiero otra cosa. El mar es lo bastante vasto para que no tengamos que volver a cruzar rumbos nunca jamás.

Castillano inclinó la cabeza un momento. Esperaba su hostilidad. Ahora le tocaba a él capear la tormenta.

—Irme así sólo empeorará todo —dijo con lentitud, intentando hallar las palabras adecuadas—. El tiempo y la distancia son buen alimento para la amargura.

—¿Preferís mudaros a Tortuga?

Él no logró sonreír al volver a enfrentarla. —Venga, niña, sabes que no hablo de eso.

Marina se inclinó hacia él con ojos fulgurantes. —Llamadme así de nuevo y os ensartaré como hice con el cobarde de vuestro amigo a bordo de la Trinidad —amenazó, su voz un siseo entre sus dientes apretados—. ¿Y de qué habláis entonces? Vos no queréis ni necesitáis mi perdón, Castillano, porque no queréis nada conmigo. Y yo no quiero nada con vos.

Él dejó correr su alusión a Lorenzo, que sólo confirmaba lo que él y Alonso ya imaginaban. —¿Cómo que no quiero nada contigo? ¿Acaso piensas que mentía cada vez que dije que te quería?

—Si mal no recuerdo, decíais que me amabais —terció ella con sonrisa irónica—. Pero al parecer vuestros sentimientos varían con mis fachas.

—Tú también decías amarme —replicó Castillano—. Y yo a ti te quiero sin importar cómo vayas.

—Yo amé al León: al rival atrevido y astuto, al hombre orgulloso y bravo, al zoquete malhumorado y al compañero cariñoso. Os amé tal como sois, sin dejarme nada fuera. Mientras vos aún no lográis saber qué os llama de mí, que no sea mi entrepierna.

—¡Serás bruta! ¡No es…!

—¿No es cierto? ¡Ni para pedir perdón dejáis de burlaros de mí! ¿Acaso creéis que soy ciega? ¿Que no me doy cuenta cómo me mirabais en Campeche y cómo me miráis cuando tomo un barco? Os prendasteis de mí en mi apuro, y lejos del mar, mis faldas eran lo más entretenido de vuestro encierro. Pero no me queríais bien cuando os dejé malherido, ni cuando os tomé prisionero. Ni me queréis bien cuando soy libre de ser quien soy. Buscaos una niña de Santiago, capitán. Una que os toque el piano por la tarde y os acaricie por la noche. Mi vida es mucho más que eso, y no es una que os interese compartir.

Castillano la escuchaba sacudido, verdad tras verdad tras verdad. Marina calló agitada, los dientes apretados para no ceder a las lágrimas rabiosas que le ardían en los ojos. Al ver que él permanecía en silencio, sin saber qué decir, resopló y se volvió para dirigirse a su cabina. El español le sujetó un brazo, deteniéndola, y apartó la mano cuando ella giró con una mirada furibunda.

—Tienes razón —suspiró Castillano—. No has dicho más que la pura verdad. Pero no toda la verdad. Eres el desafío más grande que haya enfrentado en mi vida, y por eso te amo. Porque te admiro tanto como te deseo. Porque sé que jamás tendré de ti más de lo que tengas a bien darme. Porque no sé qué hacer contigo, niña. No sé cómo mirarte ni cómo hablarte. Porque has arrojado luz donde yo ni siquiera sabía que había sombras. Trastocaste mi vida, y no tiene sentido buscar una nueva si no estás en ella.

—Jamás podré ocupar el lugar que me queréis dar en vuestra vida, Castillano. ¿O pretendéis que crea que me aceptaríais tal como soy? —Abrió los brazos—. ¿Con mi barco y mi espada al cinto y mi bandera negra?

—¡No lo sé! ¿Cómo saberlo si me despachas como a un tonel de vino rancio en el próximo puerto? ¡Pero al menos podemos intentarlo!

—Qué curioso. Eso es exactamente lo que os ofrecí hasta el cansancio.

—Por favor, dame una oportunidad. No pido más.

Marina meneó la cabeza como si no pudiera creer lo que escuchaba. —¿Una oportunidad? Os di veinte , Castillano. Una por cada día que pasé con vos en Campeche. Pero me rechazasteis cada vez, y eso casi nos cuesta la vida a vos, a mí y a Dolores. Ya ha estado bien de humillarme en vano.

Antes de que él pudiera decir algo más, ella dio media vuelta y se alejó a paso rápido.

- 41 -

Morris se sorprendió cuando Pierre subió la cena antes que Marina se les uniera. El cocinero advirtió su mirada interrogante y meneó levemente la cabeza. El joven se incorporó, se excusó con los españoles y salió a cubierta.

Marina no estaba a la vista. Castillano sí, los brazos cruzados sobre la borda de estribor y la cabeza gacha. Vio venir a Morris a paso de carga y señaló hacia arriba, la cofa del trinquete.

—¡No veo la hora de que te dejemos en Santiago! —masculló Morris, trepando a la borda para sujetarse de la jarcia. Se detuvo antes de comenzar a subir y se inclinó hacia el español, señalándolo con dedo acusador—. Tienes dos minutos para desaparecer de mi vista, Castillano.

El español se enderezó, sorprendido por su abierta hostilidad. Morris iba a izarse, mas al ver que el otro no se movía se quedó allí, una mano en la cintura y una expresión que lo invitaba a las claras a no hacer lo que le había dicho y ver cómo le iba. Castillano no tuvo más alternativa que retroceder, dar media vuelta y encaminarse a la escotilla de proa a paso lento.

Morris trepó por la jarcia gruñendo.

Encontró a Marina en la cofa, y al verla se apresuró a subir a la plataforma a su lado. La muchacha estaba sentada como solía, con los pies colgando en el aire, pero el joven descubrió la botella que sostenía contra su muslo.

—¿Qué haces bebiendo?

—No lo sé. Esto es asqueroso.

Marina dio un largo trago a la botella y luego la arrojó con todas sus fuerzas hacia adelante. No fue muy lejos. Se estrelló donde Castillano iba a poner el pie, un paso antes de la escotilla. El español alzó la vista, preguntándose si debía temer por su vida o se trataba de un simple accidente. Pero desde donde estaba no alcanzaba a ver la cofa.

Morris le sujetó ambos brazos a Marina para que lo enfrentara. Ella lo apartó con gesto brusco. Era la primera vez que bebía y había dado cuenta de media botella de vino fuerte con el estómago vacío. Sentía la boca pastosa y la cabeza embotada. El amargo resabio en su garganta sólo reflejaba el de su corazón. De pronto su cara chocó contra el pecho de Morris, que la abrazó y le besó la corta melena renegrida.

—Ya, mi perla. Sólo un día más —susurró él—. Mañana por la noche todo volverá a estar bien. Ésta no eres tú.

—Ya sé que no soy yo —gruñó Marina, empujándolo para que la dejara respirar—. Pero a veces me harto de ser yo. ¿Por qué no puedo ser tú? Para ti las cosas siempre son simples y claras, aun cuando no son ni sí ni no, sino tal vez.

Morris optó por sentarse a su lado sonriendo. —Si fueras yo, no tendrías mi cariño. Y a ver qué harías entonces.

Ella soltó una risita. —Oh, pero tendría el mío.

—Y piojos. —Le rascó la cabeza, haciéndola encogerse con las cosquillas.

—Me das vergüenza. Mañana mismo te despiojaré, o Dolores no volverá a mirarte.

—¿Ves? Si fueras yo, te darías vergüenza.

—Eres insufrible. Ni siquiera puedo intentar emborracharme como vosotros, a ver si es tan fantástico como decís, que ya te tengo encima. A ti y a tus piojos.

—Venga, que no puedes vivir sin mí.

—Claro que no. Vaya novedad.

Se quedaron allí arriba hasta que Marina se despejó lo suficiente para bajar sin tropiezos, y se encaminaron juntos a la cabina. Para entonces, Alonso ya se había retirado, Pierre había levantado el servicio, y Dolores y Alma tendían las hamacas para irse a dormir. Morris se detuvo en la puerta.

—Vete a la cama, que esta semana casi no has dormido —le dijo a Marina desde el umbral, tocándole la punta de la nariz.

—Tú también que tú tampoco —sonrió ella. Se puso en puntas de pie para besarle la mejilla—. Hasta mañana, mi hermano del alma.

—Aire, no me vengas con tonterías —protestó él, aunque su sonrisa estaba a punto de empujar a sus orejas fuera del camino—. Hasta mañana, mi perla.

Alma y Dolores sonreían viéndolos despedirse, y la antigua nodriza comprendió por qué la española no sentía el menor asomo de celos por el vínculo entre esos dos.

No le hicieron ninguna pregunta a Marina, aunque ambas celebraron la idea de Cecilia al ver a la muchacha abrir el tabique rebatible y correr los cortinados para cerrar su rincón. Marina les dio las buenas noches con un murmullo soñoliento. De pronto le costaba mantener los ojos abiertos. Se metió tras los cortinados, se desvistió, se tendió en su hamaca y se durmió profundamente.

La mañana trajo una sorpresa agradable: por rarísima ocasión el viento había virado. En esa zona solía soplar todo el año desde el nordeste, encajonándose en el Paso del Viento hacia Jamaica. Mas durante la noche, Cuba había decidido enviar sus propias corrientes, y el viento que soplaba desde la isla desviaba el que llegaba del nordeste, haciéndole describir una breve curva hacia el sud entre Santiago y el Cabo Cruz. Suficiente para que no necesitaran avanzar a bordadas. Philippe, de guardia en el timón, lo había advertido de inmediato y había corregido el curso. De modo que Marina desayunó con la noticia de que llegarían a Santiago al mediodía y no al anochecer, lo cual alimentó su buen humor.

Por unas horas.

La tripulación se apresuró con la limpieza, y ocupó sus puestos de combate tan pronto avistaron la entrada a la bahía, donde se alzaba el Castillo del Morro. España y Francia estaban en paz, pero eso era en Europa. Al otro lado del océano, en el Caribe, un guerrero de bandera francesa pasando delante de una fortaleza española se prestaba a malentendidos. De ésos que se zanjaban a cañonazos.

Alonso tenía el nombre del comandante del castillo y un nivel aceptable de certeza de que allí no se encontraría con nadie que pudiera reconocerlo. De modo que allá se fue, solo y su alma, con una carta del hombre para el que trabajarían, a presentarse ante las autoridades militares para que no los hundieran tan pronto intentaran entrar la chalupa al puerto.

Castillano y Alma aguardaban juntos a proa. Al otro lado del Espectro, en el puente, Marina hacía lo propio con Morris y Dolores.

—¡Vuelve! —avisó Oliver desde la cofa del palo mayor.

La muchacha alzó su catalejo para confirmarlo. Sí, Alonso regresaba. Su sonrisa anunciaba que todo había salido bien.

Marina aguardó a que volviera a abordar el Espectro, entusiasmado como ella jamás lo viera, y le hizo un discreto signo para que se dirigiera a la cabina. El español se reunió con ella allí.

—¡Me esperaban! —exclamó alegremente—. Don Carlos es amigo del comandante y le avisó que tal vez llegáramos en un barco francés. Hasta me ofrecieron enviarle recado para que nos vaya a recoger al puerto.

—¡Excelente! —lo felicitó Marina, abriendo la parte baja del aparador.

Alonso iba a decir algo más, pero se le perdió la voz al ver que ella dejaba sobre la mesa un cofre pequeño repleto de onzas de oro, sin duda parte del pago del contrabandista de Trinidad. Intentó rechazarlo, pero ella alzó una mano para acallarlo.

—Buscaos una casa bonita y un par de mujeres de servicio que ayuden a Alma, para que no quede sola cuando vosotros salís al mar —dijo—. Os prometí que haría cuanto pudiera para ayudaros a rehacer vuestras vidas, capitán. Y esto no es ni siquiera lo mínimo. —Cerró el cofre con un candado y le dio la llave—. Por favor, decidme qué más puedo hacer por vosotros.

Alonso sostuvo su mirada, los labios apretados para no sonreír.

Marina suspiró, irritada. —No abuséis de mi buena voluntad, capitán.

—Tú preguntaste —respondió él con suavidad.

—Y ya me arrepiento de haberlo hecho.

Se encaminaron juntos de regreso a cubierta, Alonso cargando con ese cofre que contenía una fortuna como jamás había soñado poseer en su vida.

—¿Os veremos para Navidad? —preguntó Marina mientras salían.

Él rió por lo bajo. —Eres hija de tu madre, perla. Si estoy en tierra, aceptaré gustoso la invitación que me hizo Doña Cecilia antes de dejar tu casa.

—Y traed a Alma.

—¿Sólo a Alma?

Marina volvió a resoplar. —No, por favor, o mi madre me correrá para poder recibir a vuestro amigo. Ya imagino el regaño que me endilgará por llegar sin él.

Encontraron a Dolores despidiéndose de Alma al pie de la escalera del puente. Marina le dio un estrecho abrazo, agradeciéndole una y mil veces todo lo que hiciera por ella desde que se conocieran. Maxó y De Neill se llevaron la mano al sombrero que no usaban para saludarla con una inclinación de cabeza. Alma besó por última vez a Marina y regresó junto a Castillano.

El español aguardaba solo junto al portalón, sintiendo una súbita resistencia a abordar la chalupa que se mecía al pie de la escala. Ciertamente no esperaba ni deseaba despedidas efusivas de ninguno de aquellos malvivientes, pero había abrigado la vaga esperanza de que Marina se acercara a decirle adiós.

Cuando Alma se le unió, emocionada hasta las lágrimas, aún tuvieron que esperar que Alonso terminara de estrechar manos y palmear hombros y sonreír como si fuera el mejor amigo de los perros.

Entonces Marina regresó al puente y permaneció allí, vuelta hacia la bahía, una mano en la barandilla y otra en la guarda de su puñal de misericordia. Sin siquiera cruzar mirada con Castillano.

Él dejó bajar a Alonso primero, para que su amigo ayudara a Alma a alcanzar la chalupa, mientras él mantenía una mano en la borda y los ojos fijos en el puente. En Marina. Intentaba decidir si acercarse a ella a último momento y decirle algo, pero no se le ocurría nada memorable, ni siquiera adecuado. Una ola que llegaba de la costa hizo rolar al Espectro, que se meció primero hacia babor como para enviarlo de cabeza a la chalupa que se resistía a abordar.

Respiró hondo y palmeó suavemente la regala. —Cuídala —le susurró al barco, que escogió ese momento para terminar de rolar, ahora hacia estribor como para retenerlo a bordo—. Venga, que ya me cuesta irme —gruñó.

Morris, Maxó y De Neill intercambiaron una mirada llena de sospechas al verlo hablarle al Espectro, que hasta parecía responderle mientras Marina se empeñaba en ignorarlo, los ojos negros aún clavados en el castillo.

Castillano agachó la cabeza y se apresuró escala abajo. Tan pronto la chalupa se separó del Espectro, él se paró junto al mástil, de cara al barco. Y Marina dio media vuelta en el puente y fue a pararse ante la otra borda.

Al ver que le volvía la espalda, Castillano se dejó caer en el banco. Alma vio su expresión atribulada y tomó su mano. Él frunció el ceño al sentir que ponía algo en su palma y cerraba sus dedos. Los abrió y halló el anillo de oro con la pequeña perla engarzada, que Marina le había dado a Alma para ir en busca de sus hombres. Una sonrisa triste tocó sus labios contemplándolo. Miró brevemente a Alma y asintió, un nudo en su garganta impidiéndole agradecerle.

A bordo del Espectro, Morris y Briand pusieron a todo el mundo en movimiento con unas palmadas y un par de órdenes. Hora de largarse de allí a todo paño.

Desde el timón, De Neill codeó a Maxó, cabeceando en dirección a la borda de estribor del puente. Marina seguía allí, los brazos apoyados sobre la regala y las manos cruzadas con fuerza, la cabeza gacha. Sus hombros se agitaron levemente.

—Mira, compadre, la Perla del Caribe llora.

Esta historia continúa en:

La Herencia

Libro IV

Perros de l Mar

La vida continúa y el tiempo no se detiene.

Lo que una vez fue el único presente posible se transforma en recuerdos que buscan olvido.

Pero las penas que el mar trae,

sólo el mar se las lleva.

Y lo que el mar ha unido,

no hay voluntad que pueda separarlo.

Los Libros de La Herencia:

⚓      Leones del Mar

⚓      Águilas del Mar

⚓      Chacales del Mar

⚓      Perros del Mar

Apéndice I

Vocabulario Náutico

amuras : la parte de adelante de la borda, donde el barco se angosta a proa para terminar en el bauprés.

arboladura : los palos de un barco y sus aparejos.

arriar : recoger.

artillero : hombre que realizaba cualquiera de las tareas necesarias para disparar un cañón.

babor : lado izquierdo del barco o hacia la izquierda.

barlovento : dirección desde la que sopla el viento.

batería : conjunto de cañones que se operan juntos. Los barcos tenían la batería de babor, la de estribor, la de proa y la de popa.

bauprés : palo oblicuo ubicado en la proa del barco.

bodega : cubierta inferior de un barco, dedicada a almacenamiento de provisione y munición.

bordada : tramo de navegación lateral. Ver “navegar a bordadas”.

brulote : embarcación utilizada como señuelo o para dañar barcos enemigos. Sin tripulación, con el timón trabado, se le prendía fuego y se lo dejaba flotar hacia naves enemigas para provocarles incendios.

cofa : plataforma de madera para vigías, ubicadas sobre las vergas. Los barcos tenían dos en el trinquete y tres en el mayor. La más alta del palo mayor, donde apenas había lugar para pararse y se sentían todos los movimientos del barco con mucha más intensidad, era el  carajo .

combés : la mitad del barco en la línea proa-popa.

Contramaestre: marino que dirige y supervisa los trabajos sobre cubierta.

cordamen : el conjunto de cables, cabos y jarcias de un barco.

coronamiento : borda posterior del puente de mando.

cubierta : nivel techado de un barco, como la bodega y la cubierta principal de artillería.

cruceta : plataforma para vigías situada por encima de la cofa y más pequeña que ésta.

cureña : base del cañón.

chalupa : bote mayor, que además de remos tiene un mástil pequeño para una vela.

desarbolar : dejar un barco sin palos.

espejo de popa : la parte de atrás del barco, donde se abrían las ventanas de la cabina principal y de las cubiertas.

estay: cables fijos que sujetan los palos.

estribor : lado derecho del barco o hacia la derecha.

fanal : lámparas para indicar la posición del barco durante la noche. Antes de utilizar una luz a estribor y una roja a babor, se utilizaban luces blancas, una proa y otra a popa.

jarcias : las sogas como redes que trepan por los costados de los palos, aunque se puede aplicar a casi toda cuerda del barco, y hoy día, también a cables de acero. Están formadas por los  obenques  (las sogas verticales) y los flechastes (las horizontales como escalones)

mastelero : parte superior, desmontable, de los palos.

mesana : palo posterior en barcos de tres o más palos.

navegar a bordadas : navegar hacia los costados para avanzar contra el viento. Para ir de A a B con el viento de frente, se navega en zigzag. Cada período o tramo hacia un costado es una bordada.

navegar de bolina:  navegar a bordadas más cerradas, con la proa más cerca de quedar enfrentada al viento. 

nudo : medida para medir la velocidad de los barcos, equivale a una milla náutica (1,852 km.) por hora. Ej.: diez nudos es equivalente a diez millas náuticas por hora (aproximadamente veinte kilómetros por hora).

obra muerta : todo lo que sobresale del casco por encima de la línea de flotación.

“¡orza a la banda!” : orden para realizar un viraje cerrado hacia barlovento. También, expresión para alertar a la tripulación antes de una maniobra brusca o repentina.

palo mayor: el palo más alto de un barco de dos o más palos.

paño : velamen, el conjunto de velas de un barco.

pañol : compartimientos de la bodega para almacenar distintos tipos de alimentos.

penol : el extremo de cualquier verga.

popa : parte posterior del barco.

proa : parte delantera del barco.

puente de mando : sobre cubierta, la parte alta a popa, donde se paran los oficiales a dar órdenes y donde también se encuentra la rueda del timón. Es el techo de la cabina principal.

regala : la parte superior de la borda.

santabárbara : compartimientos de la bodega en los que se almacenaba pólvora y municiones por separado.

sentina : espacio entre la bodega y los fondos del barco, donde se acumulaba el agua que se filtrara por el casco.

sotavento: dirección hacia la que sopla el viento.

tener el barlovento : en situaciones de combate, tener el viento más favorable que el enemigo. También, situarse entre el barco enemigo y el viento, para privarlo de velocidad y hasta dejarlo detenido.

trinquete : el palo de más adelante en un barco de dos o más palos.

vergas : los palos horizontales de  donde colgaban las velas. Se las identifica por el nombre de la vela (verga del juanete, verga del trinquete, etc.).

Apéndice II

De Piratas y Bucaneros

Nos hemos criado creyendo que las palabras pirata, bucanero, filibustero y corsario son sinónimos. Pero no lo son.

Piratas:  navegantes de cualquier nacionalidad que van por cualquier mar del mundo saqueando barcos y poblaciones costeras.

Bucaneros: colonos franceses que los españoles expulsaron de La Española a principios del Siglo XVII. Allí habían sido mayormente cazadores de jabalí, y ahumaban y secaban la carne con una técnica especial que se conocía como  bucana . De ahí su nombre: bucanero   era el cazador que bucaneaba la carne de sus presas para que durara más.

Cuando los corrieron los españoles, los bucaneros   cruzaron a Tortuga y se establecieron allí. Con mucho menos terreno para cazar, y para peor compartido con los ingleses en un principio, muchos  bucaneros   decidieron cambiar de rubro. Y se convirtieron en  piratas .

O sea: muchos  bucaneros  se hicieron  piratas . Y al hacerse  piratas  dejaron de ser  bucaneros .

Filibusteros : este término se utilizaba específicamente para los  piratas independientes  (que no respondían a ningún rey como los  corsarios ) que recalaban en Tortuga. La palabra proviene de la voz holandesa vrijbueter, que significaba navegante independiente ( freebooter  en inglés). Pasada al francés se convirtió en  fribustier  , que luego cambió a  flibustier  — filibustero en español.

En su mayoría de origen francés, muchos de ellos antiguos  bucaneros , los  filibusteros   se llamaban a sí mismos  Hermanos de la Costa .

O sea: todos los  filibusteros   eran  piratas . Algunos habían sido bucaneros . Algunos capitanes filibusteros se hicieron corsarios.

Corsarios  eran los  capitanes piratas  que tenían un convenio con algún rey europeo, que se formalizaba por medio del otorgamiento de una patente de corso . 
O sea: todos los  corsarios   eran  piratas , pero sólo unos pocos  capitanes piratas  eran  corsarios .

Patente de Corso : era un contrato entre un capitán pirata y un rey europeo. En el mismo, el rey reconocía al capitán pirata como parte de su Armada Real, lo cual le daba un cierto marco de legalidad a las actividades del pirata. A cambio, el capitán pirata se comprometía a tributar a la corona una parte de su botín.

Una de las condiciones era que el  corsario   sólo podía atacar barcos y ciudades de banderas enemigas al rey que le diera la patente.

La  patente  se renovaba cada uno o dos años, dependiendo de cuántos dolores de cabeza daba el  corsario   comparados con el oro que le hacía ganar a la corona.

La ventaja de esta condición para el pirata era que la piratería se castigaba invariablemente con la muerte, pero si tenía patente de corso, sus ataques eran considerados actos de guerra y no de piratería.

La ventaja para la corona era que tenía barcos atacando a sus enemigos sin necesidad de gastar una moneda en construirlos, armarlos y tripularlos. Y de necesitar barcos para una batalla, podía reclutar a los corsarios . Cuando Felipe II de España intentó atacar Inglaterra con su Armada Invencible (tan invencible que se le hundió cruzando el Canal de la Macha) en 1588, la flota que organizó Elizabeth I para evitar el desembarco español estaba liderada por los corsarios Raleigh y Drake.

El problema era que, en esa época, los reyes europeos se aliaban y se declaraban la guerra como quien cambia de camisa. Las noticias de los cambios de alianzas tardaban meses en cruzar el Atlántico hasta el Caribe, así que los corsarios nunca sabían bien quiénes eran sus amigos y quiénes sus enemigos. De modo que en general iban a lo seguro: ingleses y franceses se llevaban bien entre sí y atacaban a los españoles, que siempre andaban mal con todo el mundo y cuyos barcos siempre tenían los cargamentos más valiosos, mientras los holandeses se dedicaban mayormente al contrabando de mercancías y esclavos, y trataban de llevarse bien con todos para no afectar sus actividades comerciales.

Capitán de Mar y Guerra

La tripulación de los barcos de guerra estaba formada por marineros y soldados. Y hasta mediados del Siglo XVII, cada barco tenía dos patrones: el  capitán de mar  y el  capitán de guerra .

El Capitán de Mar, o  Maestre , era el que mandaba sobre la dotación de marineros, y tomaba todas las decisiones concernientes al barco y la navegación.

El Capitán de Guerra, o  Comandante , era el que mandaba sobre la dotación militar y tomaba todas las decisiones concernientes a acciones bélicas.

Hasta que alguien dijo: "¿Y si juntamos los dos cargos y nos ahorramos un sueldo?" Así nacieron los  Capitanes de Mar y Guerra , carrera que se impartía en la Academia de la Armada Española en Cádiz.

Apéndice III

Las Armas en el Siglo XVII

El funcionamiento de las armas en el SXVII es la clave de las partes de acción de las historias ambientadas en esa época. Aquí hay un breve repaso de  la artillería y las armas blancas y de fuego de ese período.

 Armas de Fuego

El funcionamiento de las armas en el SXVII es la clave de las partes de acción de las historias ambientadas en esa época. Aquí hay un breve repaso de  la artillería y las armas blancas y de fuego de ese período.

 Armas de Fuego

Hoy día cualquier arma de fuego tiene cargadores con una determinada cantidad de proyectiles que ya incluyen la pólvora, que se introducen por la parte posterior, y un sistema interno enciende la pólvora y provoca la mini explosión que propulsa el proyectil.

En el SXVII las armas de fuego eran de avancarga , o sea que se cargaban por adelante, por la boca del cañón. Y de a un proyectil por vez, que no incluía pólvora.

Eso significa que para hacer un disparo, había que cargar la pólvora primero y luego la bala (una bolita de hierro) por el cañón, y comprimirlos al fondo con una vara especial. Y para volver a disparar había que repetir toda la operación. Además, el arma no incluía nada para producir la chispa y prender la pólvora.

 Para obtener la chispa que encendía la pólvora, el tirador necesitaba una mecha externa. Así que cargaban con una soga enroscada a la muñeca, con un extremo ardiendo sin llama, para aplicarlo cuando necesitaban.

Alrededor de 1650 se produjo una verdadera revolución para las armas de mano: se incluyó un fragmento de piedra pedernal en el percutor, que al bajar frotaba contra una plaquita de metal y producía la chispa.  Además, en vez de tener que andar con la pólvora en una bolsita a la cintura y volcarla en el cañón cada vez, la pólvora se empezó a envolver en cartuchos de papel que se introducían antes que la bala.

Parece una tontería, pero esas dos cosas solucionaron los problemas de disparar en la lluvia, por ejemplo, o que el tirador le errara al cañón de su arma y se tirara toda la pólvora encima.

En esa época, los tiradores en batalla solían ser equipos de dos, con dos mosquetes: un soldado disparaba y el otro recargaba. Eso acortaba el tiempo entre disparo y disparo.

Las armas de mano más comunes eran tres: mosquete (rango largo), arcabuz (intermedio) y pistola (corto). El rango de tiro para los mosquetes era de unos cien metros. Sin embargo, era sabido que el rango más seguro era el de pistola: cincuenta metros.

Artillería

Los cañones:  operaban igual que las armas de mano, sólo que seguían usando mecha externa. La dotación que atendía cada cañón era de cuatro o cinco hombres: uno para realizar cada tarea y acortar el tiempo de recarga.

Se nombraba genéricamente a los cañones por el peso de las balas que disparaban, lo cual determinaba el tamaño del cañón. El rango de tiro era de unos tres mil metros, aunque la eficacia de los disparos disminuía mucho al superar los mil metros. El rango ideal era quinientos metros o menos. El peso de las balas se medía en libras, y variaban un poco según el país, pero el promedio era 1 libra = 1/2 kilogramo.

Todos los calibres tenían una variedad "larga": cañones con el cañón más largo que el tradicional. Eso daba más velocidad a la bala, o sea más alcance y/o más fuerza de impacto. Estos cañones también se denominaban por el calibre y se le agregaba "largo". Ej.: "dieciocho libras largo".

Las balas de cañón   NO explotaban ni causaban explosiones como en las películas . Eran bolas de hierro de hasta 18 kilos que golpeaban a toda velocidad (alcanzaban los 450 metros por segundo = 1600 km./hora) y destrozaban todo a su paso.

Un efecto adicional en las batallas navales era que al impactar contra madera, generaban una lluvia de astillas y fragmentos que se dispersaba en todas direcciones, a toda velocidad, y se clavaban en lo que encontraban, provocando heridas que podían resultar mortales.

La mayoría de las bajas y las heridas eran ocasionadas por las astillas y fragmentos más que por impacto directo de una bala de cañón.

Armas Blancas

Se llama así a las armas de filo: cuchillos, dagas, puñales, espadas, etc.

En el Siglo XVII, los espadachines de verdad, los que se jugaban la vida a su habilidad con la espada, cargaban siempre al menos dos armas blancas: su espada y un estilete también conocido como  puñal de misericordia .

La espada la conocemos y sabemos cómo se usa. Sólo resta agregar que la guarda, más que elegante, debía ser útil. Se la podía usar para contener estocadas sin que te cortaran los dedos, y para golpear a tu oponente si te acercabas lo suficiente.

El puñal de misericordia era un arma adicional y más bien defensiva. Se usaba combinado con la espada. Otro nombre en español era quitapenas . Su diseño delgado y largo se debe a que originalmente se usaba para rematar caballeros heridos en el campo de batalla, con la armadura todavía puesta, de modo que tenía que alcanzar la carne por entre las placas de la armadura. De allí su nombre.

Material de Referencia:

*Piratas, de Wólfram ZuMonfeld*

*CronologíaHistórica.com*

*Histarmar.com*

*Oldmaps.com*

*Todoababor.com.es*

*Windy.com*

*Todoavante.es*

*Singladuras Por La Historia Naval*

*Construcción, Cultura y Arte Naval del Siglo XVII*

*Wikipedia -Patrona de las respuestas relativas*

*Google -Patrono de los resultados ambiguos*

Del mismo autor:

Los

Caídos

**Ganadora Wattys 2018 - Wattpad**

Un mundo invisible se agita a sólo un paso de los circuitos que miles de turistas de todo el mundo visitan cada año.

Y alguien debe evitar que ambos mundos se encuentren.

Nacida en el seno de un clan de cazadoras dedicado a proteger todo el continente, Lucía Márquez alterna su trabajo como agente de turismo con mantener a raya a los demonios y criaturas que amenazan su ciudad en la Patagonia argentina.

Hasta que dos ángeles caídos se cruzan en su camino, y queda atrapada en el desenlace de un drama que se ha desarrollado durante siglos.