Estaban destinados a odiarse. Estaban destinados a enfrentarse. Sin embargo, ese enfrentamiento al que estaban destinados desde que nacieran ha dejado un amargo resabio, y más preguntas que respuestas. ¿Qué ocurrirá cuando la guerra vuelva a hacerlos cruzar caminos? Tal vez la venganza no era lo más importante. Tal vez lo correcto no siempre es lo justo. En la segunda entrega de La Herencia, toda certeza heredara será cuestionada, y los protagonistas se verán obligados a descubrir cuáles son sus verdaderos valores, y hasta dónde están dispuestos a llegar por defenderlos. Otro capítulo sobre el precio que los hombres intentan imponer a las mujeres que buscan su independencia. Otra historia de amor y aventuras, de lealtad, de valor, de desafíos, en las alas de los vientos que acarician en insondable Mar Caribe.

La Herencia

  Libro II

Águilas

del Mar

Éste es un trabajo de ficción. Nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación del autor. Cualquier coincidencia con personas vivas o muertas, instituciones o hechos es completamente casual.

La Herencia II - Águilas del Mar

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Copyright© 2020 Mónica Prelooker

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A mi madre, que me enseñó a amar el mar.

Contenido

La Herencia

Contenido

Mapa de Referencia

I - El Espectro

- 1 -

- 2 -

- 3 -

- 4 -

- 5 -

II - La Perla del Caribe

- 6 -

- 7 -

- 8 -

- 9 -

- 10 -

III - Sombras en la Mar

- 11 -

- 12 -

- 13 -

- 14 -

IV - Hernán Castillano

- 15 -

- 16 -

- 17 -

- 18 -

- 19 -

V - Maracaibo

- 20 -

- 21 -

- 22 -

- 23 -

- 24 -

VI - Al Filo de la Noche

- 25 -

- 26 -

- 27 -

- 28 -

- 29 -

VII - El Almirante

- 30 -

- 31 -

- 32 -

- 33 -

- 34 -

- Epílogo -

Esta historia continúa en:

Los Libros de La Herencia:

Vocabulario Náutico

De Piratas y Bucaneros

Las Armas en el Siglo XVII

Material de Referencia:

Del mismo autor:

Mapa de Referencia

Cada ola

Que llega a la playa

Borra las huellas

Que indicaban mi camino

Ya no sé cómo llegué aquí

Ya no sé qué se ha perdido

Ya no sé si me queda

Adónde regresar…

I - El Espectro

- 1 -

A los tripulantes del Espectro no les importaba perderse la expedición a Maracaibo. Todos aquellos en condiciones de navegar y combatir se presentaron al amanecer para iniciar las tareas previas a zarpar, y abordaron los botes con Marina y Briand. En el muelle quedaban Morris y Maxó, encargados de completar la tripulación entre los dos centenares de hombres que se presentaron con esperanzas de ser escogidos, y que al parecer preferían enrolarse a las órdenes de una muchacha antes que arrostrar los peligros que implicaba tomar una ciudad.

Previendo que la derrota del León traería represalias, Jean y Marina habían decidido reubicar tres cañones por banda sobre cubierta, para tener mayor rango de fuego contra barcos altos como una fragata. Hubieran querido agregar más bocas de fuego, pero el peso extra les restaría velocidad y rapidez de maniobra, y todos coincidían en que era un verdadero pecado hacerle algo así al Espectro.

De modo que los carpinteros de Lombard habían tenido que trabajar contrarreloj en las troneras, para modificar la cantidad de las que ya se abrían en la cubierta principal y abrir las nuevas en la obra muerta sobre cubierta, entre el combés y las amuras.

Esa mañana, Jean iba y venía por el Espectro con sus artilleros de más confianza, asegurándose de que todas las piezas estuvieran emplazadas y trincadas como correspondía. De lo contrario, el movimiento del barco haría que acabaran por soltarse y rodaran, imparables, como arietes de varias toneladas.

El día anterior, Briand había descubierto en la proveeduría media docena de falconetes en perfecto estado, y Marina había decidido que eran una excelente inversión para mejorar el armamento de abordo.

Para compensar a sus hombres por no sumarse a la flota de Laventry, la muchacha mandó poner proa hacia el oeste cuando salieron del Paso del Viento, y pasaron la semana siguiente navegando entre Jamaica y las Caimán, acechando la ruta de los mercantes que cruzaban del continente a Santiago de Cuba.

* * *

—Dos presas en seis días. Nada mal, perla —dijo Maxó, alzando su vaso de ron hacia ella—. Tal vez pronto te ganes el derecho de izar la bandera negra.

Los demás rieron con él. Era una noche clara, con esa calma que sólo podía hallarse en alta mar. Marina, Maxó, De Neill y Morris se habían reunido a proa después de la cena y disfrutaban la fresca brisa que soplaba desde el este.

—Laventry debe estar por dejar Cayona, ¿verdad? —comentó De Neill.

Morris asintió. —Mañana, a lo que sabemos.

—Que les aproveche —dijo Maxó encogiéndose de hombros—. Dos mercantes más como el último y habremos ganado más que si nos hubiéramos sumado a la expedición.

Marina alzó la vista al cielo, contemplando la miríada de estrellas que destellaban sobre sus cabezas. Bones tocaba una tonada tranquila en su violín y las partidas de dados iban terminando. Los piratas daban por concluido el día. Si los cálculos de Laventry eran correctos, la Armada debía estar ya por el Cabo de Gracias a Dios, quinientos kilómetros al sudoeste de donde ellos  se hallaban esa noche y alejándose con rumbo sud. Aunque era lo que el Espectro podía recorrer en un día de buen viento de popa, la muchacha confiaba en que era una distancia segura.

Ellos también dieron por terminada la velada poco después. Sobre cubierta sólo quedaba la dotación nocturna. Morris iba a seguir a Maxó y De Neill bajo cubierta cuando advirtió que Marina no se dirigía hacia su cabina. Se había detenido entre el palo mayor y la escotilla, el rostro vuelto hacia el sud. Se acercó a ella, intrigado. Marina escrutaba el horizonte en sombras, el ceño levemente fruncido, como si buscara algo. Morris siguió su mirada y sus ojos regresaron a ella con un escalofrío. La única vez que la viera hacer algo parecido había sido antes de la batalla contra el León, cuando había parecido adivinar dónde estaba el guerrero español antes de que los vigías lo descubrieran.

—¿Perla…? —tentó en voz baja.

Marina se estremeció al escucharlo y lo enfrentó con aire ausente.

Fue el turno de Morris de fruncir el ceño, y señaló hacia el sud. —¿Qué ocurre?

Ella meneó la cabeza, volviendo a mirar en esa dirección. —Nada. Sólo admiraba la noche. —Forzó una sonrisa—. Que descanses, amigo.

Morris la observó encaminarse hacia su cabina y se acercó al encargado de la guardia.

—Mantened un ojo en el sud —le dijo.

Ya sola en su cabina, Marina abrió las ventanas de popa y se sentó mirando al sud. Ignoraba la razón, pero había sentido un eco de la inquietud que experimentara tres semanas atrás, poco antes de avistar el León. Se acodó en el respaldo del asiento, la cabeza apoyada en el marco de la ventana. ¿Qué le ocultaba el horizonte meridional? ¿Qué había allí, que parecía llamarla?

* * *

—¡Velas al sud! ¡Mercante español!

La voz del vigía despertó a toda la tripulación del Espectro poco antes del amanecer. Marina saltó de su hamaca y se vistió apresurada. Salió de la cabina sin siquiera recogerse el cabello, la vista vuelta hacia arriba, a la cofa del palo mayor. El vigía la vio y señaló a babor. Ella se apresuró hacia el puente y buscó su catalejo. Sí, era un mercante. Debía haberlos evitado durante la noche y ahora había puesto proa al oeste, para compensar con viento de popa que venían demasiado cargados para desarrollar mucha velocidad.

—Vamos tras él, caballeros —dijo, sonriendo al enfrentar a los hombres que comenzaban a reunirse sobre cubierta—. Creo que nos queda un pañol libre para aliviarlo de su carga.

Morris se le unió unos minutos después. La cubierta del Espectro parecía un hormiguero. Marina rió al verlo restregarse los ojos, el ceño fruncido y el cabello mal recogido. Le tendió el catalejo y le dio tiempo para observar la presa.

—¿Hacia el oeste? ¿No nos arriesgamos a toparnos con la Armada? —preguntó él, bajando el anteojo.

—Sólo si tardamos más de un día en alcanzarlo. Míralo, Morris. Para el almuerzo ya no recordaremos haberlo atacado.

El joven tuvo que darle la razón. Y la tenía. Tres horas después abordaban el mercante, que se rindiera con el cañonazo de advertencia.

—¿Adónde ahora, perla? —preguntó De Neill desde el timón, maniobrando para alejarse del mercante, que parecía un barco fantasma con la tripulación todavía encerrada en la bodega.

—Llévanos a Port Royal, De Neill. Vamos pesados y allí nos aliviaremos del peso extra —respondió ella, y los piratas celebraron su decisión a voz en cuello.

El Espectro fondeó en el bastión de los piratas jamaiquinos al atardecer y Marina le dio la noche libre a toda la tripulación. Ella, sin embargo, insistió en permanecer abordo, y no permitió que nadie se perdiera la diversión por hacerle compañía.

Era una noche tan calma que desde su cabina escuchaba el alboroto de las tabernas del puerto. Salió a cubierta y se entretuvo caminando de proa a popa sin prisa, simplemente disfrutando la quietud que reinaba a bordo. Ya estaba habituada a pasar sus días rodeada por un centenar de hombres que podían ser realmente ruidosos, pero eso no le impedía apreciar aquella inesperada soledad.

Dejaron Port Royal dos días después al mediodía, los pañoles nuevamente colmados de provisiones en lugar de mercancías robadas y un cofre mediano lleno de monedas de oro en la cabina principal, con lo que Morris obtuviera por vender la parte del botín correspondiente a Marina y el décimo del gobernador.

La muchacha decidió que salieran al mar abierto, al menos hasta que sus hombres terminaran de recuperarse de su estadía en Port Royal. Ya regresarían a aguas más transitadas al sud de La Española cuando los piratas estuvieran frescos.

El Espectro se alejó de Jamaica hacia el sud, siguiendo los arrecifes de coral de Portland Point. Navegaron toda la tarde en bordadas perezosas para no tener que batallar con el viento del este, mientras los piratas aprovechaban cuanto momento hallaban para dormitar sobre cubierta. Marina los dejó hacer, y pasó varias horas en la cofa del palo mayor leyendo junto a Oliver, que no vaciló en tenderle su catalejo para echarse una siesta allí mismo.

Al atardecer la muchacha sintió la misma inquietud que experimentara tres noches antes. Alzó la vista de su lectura y barrió el horizonte con mirada atenta. Bordeaban hacia el sudoeste, a través de la ancha estela dorada del sol que declinaba. Se dio cuenta de que esperaba ver aparecer velas a babor en cualquier momento.

Palmeó el brazo de Oliver para despertarlo.

—Ve a refrescarte y regresa —le dijo, escrutando el mar.

El pirata no perdió tiempo en preguntas. Le llevó más de la cuenta bajar sin pasos en falso, pero volvió a trepar por las jarcias bien despierto.

—Aquí me tienes, perla —dijo, ocupando su lugar con la cabeza aún chorreando agua.

—Vigila el sud, Oliver. Avísame si ves tan siquiera una nube.

—Sí, perla.

La muchacha aseguró el libro en su faja y se apresuró cordamen abajo. Morris la vio dirigirse a paso rápido hacia su cabina. Alzó la vista hacia la cofa, vio al vigía con el catalejo contra su cara y frunció el ceño.

Marina aún no terminaba de cambiarse cuando la voz de Oliver reclamó la atención de todos.

—¡Barco al sud! ¡Bandera española! ¡Tres palos!

- 2 -

Cuando Marina regresó sobre cubierta, todos los piratas se volvieron hacia ella expectantes.

—Una fragata, ¿verdad? —dijo ella, dirigiéndose al puente de mando.

Morris respondió desde allí. —O un guerrero que no conocíamos.

—Media vuelta y hacia el norte, De Neill. Rodea los arrecifes por el oeste

—¡Sí, perla!

Marina resopló irritada mientras el Espectro viraba. No le gustaba salir huyendo de nada ni de nadie, pero si no daban la vuelta se encontrarían con la fragata en plena noche. No tenía idea qué hacía un barco de guerra cruzando el Caribe en solitario por esa zona, cuando se suponía que la Armada ya estaría a sólo un día de Portobelo en esas fechas. Y tampoco importaba. Ahí estaba la fragata, y debía lidiar con ella.

—¡Nos vieron! ¡Están virando! —avisó Oliver desde la cofa.

—Me lleva el demonio —gruñó Morris.

—No te preocupes, la arrastraremos en nuestra estela —dijo Marina, girando con él para observar la maniobra de la fragata—. Si no la perdimos de vista al amanecer, al menos tendremos luz para dar buena cuenta de ella.

—Es una condenada fragata —terció Morris ceñudo.

—Y esto es el condenado Espectro. Tal vez nos cueste un poco más que el León, pero podemos hacerle frente. Y le despejaremos el paso a Laventry.

La noche cayó sobre el Mar Caribe y la luna pintó con una luz fantasmal las velas del Espectro que corría hacia el norte. Y las de la fragata al sud. Aunque no lograba de acortar la distancia, la nave española no abandonaba la persecución.

Esa noche no hubo canciones ni partidas de dados. Después de una cena rápida, Morris dobló la guardia nocturna y mandó al resto de la tripulación a dormir. Marina se negó a dejar el puente. El joven pasó por la cocina y se reunió con ella llevando un poco de pan y queso para los dos. Y una manzana que logró arrancarle una sonrisa.

Poco después de medianoche, el Espectro entró en una zona con más viento y los fanales de la fragata acabaron por desaparecer en la bruma que ocultaba el horizonte.

—Sigue allí —murmuró Marina mirando hacia el sud—. Volveremos a ver sus luces cuando alcancen esta zona.

—Deberíamos virar hacia el este tan pronto sobrepasemos Jamaica —dijo Morris.

—Buena idea, pero aguardaremos al alba. No quiero realizar ninguna maniobra que nos reste velocidad en plena noche.

—Dormir no nos resta velocidad.

Marina no pudo evitar reír por lo bajo. —Ve tú a dormir unas horas. Yo sería incapaz de pegar un ojo, y necesitamos que uno de nosotros esté fresco en la mañana.

Morris se sentó en el suelo, se cruzó de brazos y apoyó la espalda contra el coronamiento.

—Despiértame con el desayuno, querida —dijo, guiñándole un ojo.

Esta vez la muchacha rió alegremente y le revolvió el cabello. A veces se preguntaba qué haría si un día Morris ya no navegara con ella. El mar no sería lo mismo sin él a su lado, sin su experiencia y su comprensión, sin su afecto a toda prueba, sin su buen humor.

Mientras su amigo dormitaba a pocos pasos, ella apoyó ambos brazos en la borda, los ojos cautivos del horizonte meridional y aquella insistente inquietud impidiéndole recuperar la calma por completo.

* * *

La primera línea de claridad se insinuaba al este cuando el vigía del trinquete dio la voz de alarma:

—¡Velas a proa!

Morris despertó sobresaltado, a tiempo para ver que Marina corría hacia la escalera del puente. Un momento después la veía trepar por las jarcias hacia la cofa. Su voz cuando se asomó desde allá arriba puso a todos en movimiento.

—¡A rebato! ¡Son dos fragatas españolas! ¡Timonel, un punto a babor! ¡Arriad paño! ¡Debemos reducir nuestra velocidad a la mitad!

Morris hizo repicar la campana de alarma como para despertar a las Islas de Barlovento al otro lado del Mar Caribe y aguardó a Marina, que descendía tan rápido como podía.

—¿Sólo un punto a babor? —preguntó—. ¿Te reservas la virada?

—Sí. Igualmente estaremos a tiro en treinta minutos —replicó Marina, regresando con él hacia popa—. Tráeme a Jean y De Neill.

Un momento después se reunían los cuatro en el puente de mando, mientras Briand dirigía las maniobras del velamen.

—Jean, necesito bombas incendiarias para los falconetes, y mover los seis a estribor —dijo Marina—. Alista las baterías de ese flanco. El barlovento nos permitirá dispararles a la línea de flotación.

—¡Sí, perla!

El jefe de artilleros corrió hacia la escotilla y la muchacha se volvió hacia De Neill, que alzó una mano sonriendo de costado.

—Ya te pillo, perla. —Le guiñó un ojo—. Déjamelo a mí.

—Que Philippe te asista.

—¡Fragata al sud! —gritó el vigía del palo mayor.

—¡Diantre! —Marina ni siquiera miró hacia atrás—. ¡De pronto todos quieren una cita!

—Pues van a tener que esperar —sonrió Morris—. Iré bajo cubierta.

—Recuérdale a los artilleros que se mantengan agachados. Así estarán más cubiertos.

—Te enviaré las bombas incendiarias tan pronto estén listas.

—Una docena bastará.

Morris bajó del puente aún sonriendo. Tenían media Armada sobre ellos y Marina no se veía atemorizada, sino animada. Y sus rápidas disposiciones le daban una idea de lo que se proponía. Si por milagro funcionaba, ya podía imaginar que todos dirían que el espíritu de su padre se lo había susurrado en sueños.

Marina avanzó hasta la barandilla y observó un momento a su tripulación. Arriar paño les había permitido ganar quince valiosos minutos antes de quedar a tiro de las fragatas al norte. A pesar de tener tres naves de guerra peleándose por hundirlos, los piratas se aprestaban para la batalla como si la situación no fuera grave en absoluto.

Su actitud le recordó las horas previas a la batalla del Soberano contra el León. En aquella oportunidad, había comprendido que la falta de inquietud de la tripulación indicaba su confianza en su capitán. Quién hubiera dicho que menos de un año después, ella sería en quien aquellos hombres confiaban para sacarlos con vida de semejante situación.

—¡Caballeros! —llamó, alzando la voz con tono firme. Todos los piratas hicieron una pausa para volverse hacia ella—. Dejad las armas blancas, pues no iremos al abordaje —dijo—. Escuchadme ahora: sé cómo podemos salir de ésta, pero para lograrlo precisaré de cada uno de vosotros. Seguid las órdenes sin dudas ni preguntas. Hacedlo todo mejor que nunca antes. ¡Como si os corriera la vida en ello! —Los piratas rieron—. ¿Puedo contar con vosotros o debo izar la bandera blanca?

—¡Estamos aquí para seguirte hasta el mismísimo infierno, perla! —gritó el viejo Hans desde un cañón sobre cubierta.

—¡Viva la Perla del Caribe! —gritó Oliver.

—¡VIVA! —corearon todos con los puños en alto.

Marina sonrió agradecida por aquella respuesta y continuó: —Allá al sud, medio millar de Hermanos de la Costa se reúnen para tomar un fuerte de veinte cañones, mientras nosotros nos aprestamos a enfrentar más de un centenar. Y se burlan de vosotros porque dejáis que una mujer os mande. ¿Qué decís? ¿Haremos un poco de historia y le mostraremos al mundo entero de qué estamos hechos? ¡Yo estoy lista para intentarlo! ¡Porque navego en el mejor barco del Caribe! ¡Y con los mejores guerreros de los siete mares!

Los gritos de los piratas se alzaron, ensordecedores, hasta que el vigía del trinquete avisó: —¡Disparo de advertencia!

—¡Abajo! —ordenó Marina.

Todos se arrojaron al suelo, justo a tiempo para que una bala de cañón menuda silbara entre el cordamen, sin causar daños. Marina volvió a erguirse de un salto.

—¡Ya están las bombas, perla! —avisó Morris desde la escalera de la escotilla. Dejó pasar a dos artilleros cargando cubos llenos de proyectiles para los falconetes. —A tu orden bajo cubierta —agregó con una sonrisa alentadora.

Marina asintió, devolviéndole la sonrisa. No tenía ningún sentido. Era sencillamente absurdo. Jamás había enfrentado un peligro tan grande. Y sin embargo, se sentía increíblemente viva.

—¡Briand! ¿Velamen?

—¡A tu orden, perla!

—¿De Neill?

—Me aburro, perla.

La muchacha soltó una alegre carcajada.

—¡A la cuenta de tres!

La tripulación contó con ella a voz en cuello.

- 3 -

La Santísima Trinidad no aminoró su carrera hacia el norte en pos del Espectro. Su capitán, Lorenzo Carreras Domínguez, abrió su catalejo para no perderse instancia de la batalla en ciernes, que prometía ser breve. Otra victoria contundente de la Armada de Barlovento sobre los perros del mar. Sólo lamentaba que estuvieran demasiado lejos para llegar a tiempo de participar.

A su lado en el puente de mando de la fragata, sus dos compañeros de la Academia, que recogiera días atrás en Santo Domingo, se mostraban extrañamente pesimistas. Y cuando les preguntara a qué se debía su actitud, los dos habían respondido lo mismo:

—Es el Espectro.

Castillano llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo, y tuvo que apoyar su catalejo en el hombro de Alonso para poder mantenerlo alzado. Su amigo también apuntaba el anteojo hacia la inusitada escena de un barco pirata corriendo al encuentro de dos fragatas de guerra.

La fragata que navegaba por el lado de Poniente se adelantó a su compañera para atacar primero. Pero su palo mayor apenas había superado el bauprés de la segunda fragata cuando, desde la Santísima Trinidad, los tres jóvenes capitanes oyeron a la distancia los gritos de los piratas, que parecían contar. Entonces las velas recogidas del Espectro se desplegaron con una rapidez increíble. A través de sus catalejos, los sorprendidos españoles vieron que tres piratas se descolgaban de cada verga con cabos, arrastrando con ellos las relingas para extender las velas hasta la verga inferior, donde las mantenían sujetas mientras otros las aseguraban.

—Allá va —dijo Castillano—. Lope mordió el anzuelo y le va a costar su tercera nave.

—Ésa es la fragata recién botada, ¿verdad? —preguntó Alonso.

—Sí, la que reemplazará al León y al Coronado —asintió Lorenzo.

—¡Y se la dieron a Lope! —masculló Castillano—. Nunca llegará a reemplazar nada.

El barco pirata incrementó su velocidad con una rapidez que le quitó el aliento a los españoles. El velamen se reorientaba para cargar más viento al mismo tiempo que realizaba un escarpado viraje a babor. La banda de estribor del Espectro quedó enfrentada a la proa de la primera fragata, que intentó imitar la virada mas no fue lo bastante rápida. El Espectro cruzó frente a la fragata y sus diez cañones de estribor abrieron fuego casi simultáneamente, destrozando la proa de la fragata a la altura de la línea de flotación.

El daño fue tan grave y tan repentino que la fragata cabeceó hacia adelante, embarcando una marejada de agua en la cubierta principal. El Espectro estaba a menos de cien metros, y la utilizaba de escudo para cubrirse de la segunda fragata, que intentaba maniobrar para eludir el obstáculo que le impedía hacer fuego contra los de Tortuga.

Fue entonces que desde la Santísima Trinidad oyeron detonaciones de armas menores. En las velas del trinquete y el mayor de la primera fragata aparecieron agujeros pequeños de bordes ennegrecidos, que se agrandaron al mismo tiempo que las primeras lenguas de fuego corrían por el velamen. Mientras tanto, el Espectro concluía su virada hacia el oeste y se alejaba con viento de popa.

Lorenzo Carreras bajó el catalejo, estupefacto. Castillano apartó la cara de su anteojo para alzar las cejas con una mueca que a las claras significaba: “te lo dije”.

* * *

Los piratas celebraron con gritos enardecidos la rápida victoria sobre la primera fragata, que no tuviera ocasión de disparar un solo cañonazo después del de advertencia. La voz firme de Marina los acalló.

—¡Todos listos para la doble pasada! ¡Artilleros, recargad!

—Ya vienen —dijo Morris tras ella, atento a las maniobras de la segunda fragata.

Marina lanzó una mirada breve hacia el sud. La tercera fragata aún se hallaba lejos. Mejor, ya se las entenderían con ella más tarde. Volvió la vista al frente, constatando que las baterías sobre cubierta se preparaban para la segunda parte de aquella batalla. Sin embargo, le resultaba imposible apartar su mente de esa tercera fragata. No porque temiera una intervención sorpresiva. La tripulación no abandonaría a los náufragos, y rescatarlos los mantendría ocupados un buen rato. Pero tenía la odiosa sensación de que a su bordo, los españoles observaban y analizaban cada uno de sus movimientos.

—Preparados… —avisó Morris tras ella.

—¡Briand! —advirtió ella.

Un grito del contramaestre alertó a los hombres en las vergas y el cordamen.

—¡Ahora! —dijo Morris.

Marina y Briand repitieron esa única palabra y los piratas en el velamen se movieron al mismo tiempo. La muchacha cruzó una mirada con Maxó, la cabeza asomando por la escotilla, listo para transmitir sus órdenes bajo cubierta. El pirata asintió. Ella alzó una mano con el puño cerrado y se volvió a medias hacia popa.

Mantuvo el puño en alto mientras observaba con Morris cómo la segunda fragata se lanzaba a toda vela, al parecer sin advertir que el Espectro aminoraba su carrera. La vieron abrirse por babor.

Pocos minutos antes de que la fragata los alcanzara, Marina gritó: —¡Avante!

Briand repitió la orden y el velamen se orientó para volver a recibir el viento de popa. El bauprés de la fragata apareció paralelo al puente de mando del Espectro, a medio centenar de metros a babor.

Marina bajó el puño. —¡Fuego! ¡Abajo todos!

Los cañones de babor dispararon de popa hacia proa, y los artilleros se echaban de bruces sobre cubierta tan pronto descargaban sus piezas.

Cuando la fragata intentó responder al fuego, su castillo de popa ya estaba a la altura del palo mayor del Espectro. La voz de Marina se elevó en medio del humo y el retumbar de la artillería.

—¡Tuyo, De Neill! ¡Artilleros a proa! ¡Listos por estribor!

De Neill y Philippe hicieron girar la rueda del timón con toda rapidez. El Espectro se inclinó hacia babor por un momento y fue tras la fragata en un curso oblicuo.

—¡Proa contra el timón! —ordenó Marina—. ¡De Neill, todo a estribor!

Las dos piezas de proa dispararon contra el timón de la fragata. El Espectro cruzó su estela al mismo tiempo que De Neill y Philippe giraban la rueda a toda velocidad en sentido contrario, para volver a virar y dejar al Espectro paralelo a la fragata.

—¡Banda de estribor! ¡Falconetes! ¡Foques y sosobres!

Los españoles respondieron a la andanada de estribor del Espectro, y una decena de cañonazos impactaron en el barco pirata. Hasta que hablaron los falconetes. Las pequeñas balas estaban envueltas en lienzos empapados en brea y pez. Al dar fuego a la mecha para disparar, la pólvora se encendía, dando fuego también a los lienzos. Los proyectiles se convertían en bolas en llamas del tamaño de un puño, que perforaban el velamen y se incrustaban en lo que hallaran a su paso, dando fuego a cuanto tuvieran alrededor.

El Espectro tuvo todo el velamen auxiliar desplegado al terminar la andanada, y De Neill viró un punto a babor para apartarse más de la fragata, que ya no podía seguirlos.

—¡TORTUGA! —gritó Marina riendo, mientras se adentraban a toda vela en la franja de mar entre la costa de Honduras y las Islas de la Bahía.

—¡Viva la Perla del Caribe! —respondieron los piratas a voz en cuello, agitando sus puños en alto, riendo y palmeándose las espaldas.

De alguna forma lo habían logrado: acababan de enfrentar solos no una, sino dos fragatas de guerra. ¡Y habían vencido! En el puente, Marina saltó para echarle los brazos al cuello a Morris. El joven la estrechó, riendo con ella, y la alzó para hacerla girar, como hacía cuando era pequeña.

- 4 -

La Santísima Trinidad alcanzó el lugar de la batalla al mismo tiempo que el Espectro se alejaba hacia el oeste, la segunda fragata en su estela. Lorenzo ordenó arriar paño y auxiliar a la tripulación de la primera fragata, que ya saltaba a los botes para no hundirse con su barco. Los tres capitanes vieron al Espectro adentrarse en el Golfo de Honduras. La segunda fragata se abrió medio punto a babor para emparejarse por ese lado cuando lo alcanzara.

—Nosotros lo intentamos por estribor —comentó Alonso.

—Presta atención, Lorenzo —terció Castillano—. Ahora verás la maniobra que no creíste posible cuando te la relatamos.

Lorenzo frunció el ceño al ver la sonrisita de su amigo, pero hizo lo que le decía y volvió a mirar por su anteojo.

—Ahí va la primera andanada —explicó Castillano.

Las velas del Espectro volvieron a acomodarse y el barco pirata retomó su carrera, pasando por detrás de la fragata hacia babor.

—Y ahí va el timón —dijo Alonso.

—Y la última andanada —agregó Castillano—. A la línea de flotación también. Nosotros fuimos más afortunados.

—¡Y más proyectiles incendiarios! —exclamó Lorenzo, viendo el humo que comenzaba a alzarse de la arboladura de la segunda fragata.

—Definitivamente más afortunados —asintió Alonso—. A nosotros nos abordaron.

Castillano bajó su anteojo y enfrentó al capitán de la Santísima Trinidad con una sonrisa irónica.

—Y así, querido Lorenzo, es como una niña de… ¿Cuántos años puede tener, Luis? ¿Quince, dieciséis?

—Sí, no parecía más.

—Así es como una niña de quince años ha dado cuenta de media Armada de Barlovento en dos batallas.

Lorenzo lo enfrentó aturdido, sus labios moviéndose sin sonido, incapaz de articular palabra. Castillano le palmeó un hombro, sabiendo por experiencia propia lo que sentía.

—Ayudemos a nuestros camaradas, Lorenzo. Los piratas buscarán refugio en los cayos para reparar su barco y seguramente intentarán darnos el esquinazo por la noche. ¿Estás seguro que la almiranta y la capitana no están lejos?

—Deberían haber llegado con Lope y Justo. No pueden tardar mucho más.

—Bien, con ellas podremos asegurarnos de que los perros sólo dejen el Golfo en la bodega de una de nuestras naves.

El capitán de la Santísima Trinidad se limitó a asentir y se apartó de él para dar órdenes a su tripulación. Alonso observó un momento a su amigo y volvió a levantar su catalejo en silencio.

Castillano había cerrado el suyo, los ojos azules fijos en las aguas al oeste de la Santísima Trinidad, donde el Espectro ya se había perdido de vista.

—¿Te diste cuenta que los disparos de las baterías sobre cubierta les pasan de largo justo por encima de la regala? —preguntó de pronto.

Alonso volvió a enfrentarlo. —No. ¿A qué te refieres?

—El que construyó ese barco es un maldito genio. —Vio la expresión interrogante de su amigo y meneó la cabeza. Se adelantó solo hacia la borda de babor, aún escrutando el Golfo de Honduras que se abría ante ellos. Se hubiera echado a reír de buena gana. La niña de ojos negros conocía su barco y su tripulación, y se jugaba a todo o nada en cada enfrentamiento.

Ver desde una distancia segura la maniobra que el Espectro había realizado contra el León le había permitido apreciarla mucho mejor. Y aunque lo ocultara, había vuelto a quedar atónito. ¿Cómo era posible que nadie más la hubiera utilizado antes? Frunció los labios para volver a contener la risa. La clave no podía ser su juventud ni sus orígenes. El secreto tenía que ser su condición de mujer. Así como entre hombres no se pateaban la entrepierna, también aprendían a navegar de otros hombres. Pero, ¿quién se hubiera rebajado a enseñarle a una niña? De modo que ella sólo contaba con lo que hubiera podido aprender oyendo historias de su padre y su tío, y con su propia imaginación. Sin límites, sin reglas. Eso era lo que la hacía temible. Y definitivamente especial.

Advirtió que sus pensamientos estaban teñidos por una sombra de respeto que lo incomodó más de lo que estaba dispuesto a admitir. No importaba si era el mejor capitán del Mar Caribe. No importaba si era una mujer, ¡una niña! Era un perro del mar más peligroso de lo que fuera su padre. Era una amenaza, y debía ser eliminada.

Tal como la dama de Santo Domingo dijera cuando le contara sobre ella: sería una pena cuando la atraparan y la colgaran. Pero su suerte estaba echada. Y él se encargaría de que su destino se cumpliera.

* * *

A bordo del Espectro, Marina concedió a todos un momento para celebrar y distenderse, mientras ella se acercaba a felicitar a Philippe y abrazar a De Neill.

—Ocultémonos tras los cayos de Bonaca, De Neill —dijo Morris luego de felicitar a ambos pilotos.

—¿Tan cerca de Trujillo?

—Los españoles abandonaron las islas luego de echar a los ingleses. Nadie nos molestará allí.

Marina y Morris bajaron del puente de mando a paso rápido.

—Briand, reporte de bajas y daños sobre cubierta —dijo ella de camino a la escotilla.

—¡Sí, perla!

Antes de pasar bajo cubierta, Marina miró por última vez hacia el sud. Tal como imaginara, la tercera fragata se había acercado a socorrer a la tripulación de la primera, que se hundía sin remedio.

Bajo cubierta, los heridos ya llegaban al rincón de Bones a proa.

—Sin muertos, una docena de heridos, perla. Sólo dos de gravedad —dijo el cirujano—. Así que puedes ocuparte de los daños, que aquí nos bastamos solos.

La muchacha asintió sonriendo y fue al encuentro de Jean, palmeando hombros y estrechando las manos de los heridos a su paso.

—¿Sólo doce heridos contra dos fragatas? —repitió Morris asombrado—. ¿Cómo es posible?

Marina le guiñó un ojo. —No es magia, amigo: es el Espectro.

Se reunieron con Jean en la cubierta principal, y el jefe de artilleros les mostró que todos los cañones estaban indemnes. El casco, a pesar de todo, necesitaba reparaciones urgentes. Los tres revisaron los daños en la obra muerta. Varias troneras habían duplicado su altura.

—Sólo tuve un par de heridos leves —dijo Jean—. Nos mantuvimos agachados como dijiste y las balas entraron y salieron sin tocarnos.

Marina acarició el casco sonriendo y se volvió hacia Morris.

—El Espectro parece haber sido diseñado especialmente para luchar contra fragatas. ¿Ves? —señaló una tronera dañada—. Nuestros cañones quedan justo por debajo de los de una fragata de guerra normal. De modo que nosotros le damos de lleno a las cureñas de sus piezas, y sus cañones nos dan demasiado alto para causar daños a los nuestros. Por eso hoy salimos mejor librados que contra el León, que es de tamaño similar al Espectro.

Morris meneaba la cabeza sonriendo de costado. —Quienquiera lo haya diseñado, merece un brindis a su salud.

—Un brindis generoso —añadió Jean, haciéndolos reír con su seriedad.

—Por supuesto —coincidió la muchacha—. Lo mejor será reparar cuanto podamos ahora mismo y descansar por la tarde. Aún resta una fragata a la salida del Golfo.

—¿Le daremos el esquinazo por la noche?

—A menos que vosotros tengáis una idea mejor. A mí no se me ocurre otra alternativa para cruzar enteros hacia Jamaica.

—El viento sopla desde tierra cuando cae el sol —terció Morris—. Eso nos facilitará las cosas.

—Fanales velados y en completo silencio, como nos enseñó tu padre —sonrió Jean.

Marina apretó su mano contra el casco un momento más y asintió.

—Repartiremos uno o dos vasos de ron con el almuerzo, a modo de recompensa —dijo—. Así por la noche ya estarán todos sobrios.

—Bien pensado, perla.

- 5 -

El sol se ocultaba tras Roatán, la mayor de las Islas de la Bahía, a sólo sesenta kilómetros al norte de Trujillo y el Cabo Honduras. El viento rotaba sin prisa a medida que disminuía la luz. Poco a poco cambió de dirección y sopló hacia el este en el ancho canal entre las Islas y la costa. Desde tierra avanzaban unas nubes altas y perezosas que prometían opacar la luna, impidiéndole tejer su estela delatora sobre las aguas.

El Espectro rodeó el extremo meridional de la isla de Bocana, al este de Roatán, y cruzó los diez kilómetros hacia el Cayo Sudoeste para asomarse al canal. En la cofa con Oliver, Marina bajó el catalejo gruñendo por lo bajo.

—¿Y esas dos de dónde salieron? —inquirió el pirata sorprendido.

—Me temo que son las fragatas restantes de la Armada —replicó ella.

Podían ver tres navíos de guerra reunidos donde el Espectro hundiera la primera fragata esa mañana, al este de su posición.

—No les quites el ojo de encima —dijo la muchacha, sujetándose a las jarcias para descender. Un momento después se reunía a proa con Morris.

—Tres, ¿verdad? —dijo él—. La segunda que averiamos esta mañana acabó hundiéndose también.

—Sí. Mataré a Laventry y sus condenados espías.

Morris sonrió al oír sus gruñidos malhumorados. —Aguardaremos a ver dónde fondean para pasar la noche y entonces decidiremos qué hacer.

—Maldita la gracia que me hace. ¡Se suponía que en estas fechas estarían a cientos de kilómetros al sur de aquí!

—Si tu madre te oyera jurar tanto, perla.

—Procuremos salir de aquí, pues. Así tú podrás acusarme con ella, y yo podré acogotar a Laventry.

Las horas se eternizaron para la muchacha y los piratas, que no se atrevían a bajar la guardia a pesar de hallarse a distancia segura de la flotilla española. La noche terminó de cerrarse y la luna se alzó en el este, una moneda pálida tras las nubes. Desde el Espectro veían los fanales de la flota, pero la oscuridad era tanta que les resultaba imposible distinguir las siluetas de las fragatas.

—Si siguen allí a medianoche, cruzaremos hacia el noreste para esquivarlos —decidió Marina.

Pero no tuvieron que aguardar tanto. Pasadas las diez, una de las fragatas puso proa al norte, dejando a las dos restantes al este de las Islas.

—Van a patrullar la salida al mar para que no podamos escaparnos durante la noche —dijo Morris, observándolas con el catalejo—. Y tan pronto claree, registrarán la zona hasta dar con nosotros.

—Como si fuéramos a quedarnos para verlo.

—¿Saldremos hacia el sudeste?

Marina asintió, estudiando la posición de las dos fragatas que se interponían en su camino. —Reúne a toda la tripulación bajo cubierta. La dotación nocturna también. No llevará más de diez minutos, y quiero que todos sepan qué haremos.

Treinta minutos más tarde, el Espectro izaba el fondeo y salía del reparo de los cayos al este de Bocana. Una vez orientado el velamen, toda la tripulación ocupó sus puestos de combate, manteniéndose ocultos tras las bordas. Los fanales seguían apagados, y las únicas luces abordo eran cuatro pequeños candiles velados, en caso de que los hombres en un sector del barco precisaran reclamar la atención de los demás.

Marina maldijo su ocurrencia de dejar de vestir enteramente de negro para combatir. Había decidido que ya era tiempo de hacer a un lado la sugestión que causaba al conjurar el recuerdo de su padre. Era tiempo de aprovechar el poético apodo que le dieran los españoles, seguramente inspirados en el mote cariñoso con que sus hombres se dirigían a ella. Era tiempo de dejar de actuar como la hija del Fantasma y ser la Perla del Caribe.

Por desgracia, su afán por diferenciarse de su padre había llegado en mal momento, y la había hecho dejar sus camisas negras en tierra justo cuando le hubieran resultado más útiles que nunca. De modo que no tuvo más alternativa que ponerse una chaqueta azul para cubrir su bonita camisa de lino inmaculado.

De Neill guió al Espectro fuera de aquel laberinto de islotes, bancos de arena y escolleras que mantuviera a las fragatas a distancia, y puso proa al sudeste. El viento de tierra adentro no tardó en llenar las velas y el Espectro se alejó de los fanales españoles hacia el Cabo Cameron.

Más allá el viento soplaba desde el este a toda hora, y una vez que dejaran el resguardo que les ofrecía la costa, se verían obligados a navegar de bolina para cruzar hacia Jamaica y ponerse a salvo. Eso les restaría dos o tres nudos de velocidad, y los haría presa fácil de cualquier fragata hasta que pudieran alejarse.

El trayecto hasta el Cabo Cameron les demandó dos horas. Todos se permitieron respirar aliviados cuando los fanales de las fragatas se perdieron a popa tras el horizonte.

Sin embargo, Marina no permitió que abandonaran sus puestos ni que rompieran el silencio. Ella permanecía a proa, escrutando el mar en sombras con su catalejo. Volvía a asaltarla esa vaga inquietud que no comprendía.

Morris regresaba desde popa, después de constatar que bajo cubierta mantenían sus posiciones, cuando la muchacha alertó a todos.

—¡Abajo!

El estampido de cañonazos ahogó su voz. Morris corrió hacia ella, y vio incrédulo los fogonazos a estribor, que por un instante revelaron la mole negra de una fragata que parecía volar hacia ellos, saliendo de su escondite tras el Cabo Cameron.

Media docena de proyectiles impactaron en la arboladura del Espectro, que vaciló pero resistió. Otra media docena alcanzó la obra muerta y las primeras piezas de estribor. Bajo cubierta, Jean ordenó abrir fuego con los cañones restantes y las piezas de proa. Marina lo imitó sobre cubierta, refugiándose tras la amura.

Podía apostar su mano derecha a que se trataba de la fragata que venía persiguiéndolos desde el sud. Alguien a su bordo había prestado atención durante el enfrentamiento matinal y había comprendido dónde residía la ventaja del Espectro. De modo que había ordenado elevar la boca de los cañones sobre cubierta para apuntar a la arboladura, y bajar la boca de las piezas bajo cubierta para impactar de lleno contra las del Espectro. Por fortuna, los españoles aún eran españoles, y dependían de sus números para imponerse donde la pericia hubiera tenido mejor resultado. La idea era la correcta, pero no habían coordinado bien a los artilleros. De lo contrario, el Espectro ya habría quedado desarbolado y cargando agua como un aljibe.

—¡Vienen al abordaje! —exclamó Morris llegando junto a ella.

La muchacha logró sobreponerse a la inevitable impresión que le provocaba ver ese poderoso navío de guerra como una sombra fantasmal, abalanzándose sobre ellos. ¡En un combate nocturno!

—¡Debemos ganar la iniciativa! —respondió, quitándose la chaqueta—. Guía a los nuestros, yo les caeré por la espalda. ¡De Neill! Enfáchanos con el viento para detener ambos barcos.

—¡Sí, perla!

El pirata aprovechó ese momento posterior a la andanada de la fragata, cuya proa apuntaba al nordeste, para poner al Espectro en curso de colisión. La fragata tuvo que virar para evitarlo. De Neill mantuvo el rumbo, forzando a los españoles a acentuar la virada hasta quedar proa al este, sin oportunidad de utilizar sus cañones de la banda opuesta y obligando a sus artilleros a recargar los de babor.

En esos preciosos minutos, Marina y Morris organizaron a la tripulación para rechazar el intento de abordaje de los españoles y pasar a la fragata.

Sobre y bajo cubierta del Espectro, los hombres de Jean hicieron buen uso de las prácticas que realizaran en el Golfo de la Guanaba y recargaron antes que los españoles, volviendo a disparar las piezas que todavía funcionaban.

—Cuídate, por Dios —rogó Morris antes de separarse de Marina.

—Tú también. —La muchacha estrechó su mano y corrió descalza hacia babor—. ¡Nadadores conmigo!

Treinta piratas se reunieron con ella. Arrojaron una docena de cabos por sobre la amura y se descolgaron por ellos hacia el mar, que alzaba unos brazos negros como la tinta contra el casco del Espectro.

Mientras tanto, sobre la fragata se encendieron una multitud de candiles, para iluminar el inminente combate y evitar que los españoles se mataran entre sí por error.

Marina se deslizó casco abajo tras Maxó y se estremeció al sumergirse en las aguas sombrías, dominada por un miedo instintivo a esa oscuridad engañosa. Hasta que se aferró al último peldaño de la escala de babor. Tan pronto tocó el Espectro, el miedo se fundió en el mar que la ocultaba para darle una oportunidad contra sus enemigos.

Ya estaban todos en el agua cuando De Neill dio el último golpe de timón para pegar bordas con la fragata, y oyeron los gritos estentóreos de piratas y españoles al chocar por encima de las bordas, todos luchando por rechazar el ataque y pasar al navío enemigo.

El Espectro y la fragata, enfrentados al viento sin ocasión de orientar su velamen, perdieron suficiente velocidad para que Marina considerara seguro guiar a su grupo por el agua bajo ambas proas.

II - La Perla del Caribe

- 6 -

El almirante había tenido que intervenir para que Castillano diera su palabra de que en caso de un combate directo con los perros, él permanecería bajo cubierta, sin siquiera intentar acercarse a la lucha cuerpo a cuerpo. Alonso y Lorenzo le agradecieron que le arrancara semejante promesa a regañadientes. A pesar de todo, nadie había logrado que aceptara quedarse a salvo en la cabina principal, considerando que su herida podía volver a abrirse con cualquier esfuerzo y causar una hemorragia que lo llevaría a la muerte, porque nadie estaría en condiciones de atenderlo en plena batalla.

Aquello era mucho más de lo que el orgullo de Castillano podía digerir, y se empecinó en apostarse con el condestable, al frente de los artilleros en la cubierta principal. Allí se ubicó apenas dejaron el señuelo de falsos fanales junto a la fragata almiranta y se dirigieron al Cabo Cameron. Y desde allí ordenó abrir fuego contra el Espectro cuando la Santísima Trinidad le salió al cruce.

La primera andanada hizo más daño al barco pirata que el que recibiera por la mañana en dos enfrentamientos. Sus cálculos habían sido correctos. Pero no lograron desarbolarlo como él pretendía. Al menos inutilizaron la mitad de los cañones bajo cubierta en la banda de estribor del Espectro.

Castillano esperaba la respuesta, aunque no tan pronto. Tampoco esperaba sentir la larga virada a estribor, que los enfacharía y poco más que los detendría. Y ciertamente no esperaba la segunda andanada de los perros.

Espiando a través de los huecos abiertos en el casco, vio que el barco pirata se emparejaba con la Santísima Trinidad. Y vio a los perros aprestando sus armas para un combate cuerpo a cuerpo. Jurando y maldiciendo, deseando estar sobre cubierta para ver qué demonios ocurría, empezó a dar órdenes a diestro y siniestro para organizar a los artilleros.

En ese momento el Espectro chocó su flanco contra la Santísima Trinidad. Los gritos y ruidos que llegaban a la cubierta principal indicaban que por insensato que pareciera, los perros del mar intentaban lanzarse al abordaje. Aquello le dio mala espina. Wan Claup había hecho lo mismo, pero sólo para resistir hasta que le llegaran refuerzos. ¿Acaso la Perla del Caribe los esperaba también?

—¡Fuera cañones! ¡Tomasillo, ve a ver qué sucede arriba!

El casco de la fragata no tenía agujeros lo bastante grandes para que un hombre se colara por ellos, de modo que con empujar los cañones otra vez contra las troneras evitaron que los piratas penetraran en la cubierta principal. El oficial regresó bien pronto.

—¡Se vienen, León! —exclamó.

—¡Artilleros de popa! ¡A cubierta y por el Rey! —ordenó Castillano.

—¡Por el Rey! —gritaron los hombres, corriendo hacia la escotilla.

—¡Los demás conmigo! ¡Guardad los accesos a la santabárbara! ¡Que no se nos cuelen dentro!

Castillano se apresuró hacia las chilleras, disponiendo allí a parte de sus hombres, hasta que un grito desde proa lo hizo girar en redondo. Sus ojos azules se abrieron de asombro al ver que tres docenas de piratas chorreando agua saltaban a la cubierta principal desde la escotilla de proa.

Le hubiera gustado preguntarse cómo diablos habían entrado por allí si el combate se concentraba en torno al mesana de la Santísima Trinidad. Pero no tenía tiempo.

—¡Artilleros, a mí! —gritó, empuñando una pistola.

—¡TORTUGA! —respondió una voz inconfundible desde proa que lo hizo bajar el arma.

Sus hombres corrieron a enfrentar a los perros del mar, que se lanzaron contra ellos con sables y hachas. Castillano arrojó la pistola y desenvainó su espada, apresurándose hacia la refriega. ¿Dónde estaba? ¡Debía hallarla antes que alguno de sus hombres la matara! ¡Nadie más que él daría cuenta de la Perla del Caribe! Un momento después la reconoció en lo más reñido de la pelea, derribando a todo el que se le ponía delante.

—¡Velázquez! —gritó, sabiendo que ella no podría ignorarlo.

La niña se volvió hacia él de inmediato, dejando que uno de sus hombres ultimara al artillero que intentaba herirla. Sus ojos negros se abrieron de asombro al verlo allí, aunque se repuso enseguida.

Los dos se abrieron paso entre los que combatían, ajenos a todo. Castillano mostró los dientes en una sonrisa feroz al alzar su espada para atacarla, con intención de abrirle el pecho al medio. Pero ella lo esquivó. Intercambiaron un par de lances y Castillano comprendió que su brazo inmovilizado era un riesgo que no había previsto al dejarse llevar por su impulso de enfrentarla. Intentó desarmarla y ella trabó su hoja, haciéndola saltar de sus dedos. Entonces salvó la distancia que los separaba, lo golpeó bajo el hombro izquierdo con la guarda de su espada y le asestó un rodillazo entre las piernas.

Castillano se dobló sobre sí mismo, aturdido por el dolor, su mano buena yendo de su ingle a su herida y de nuevo a su ingle.

Ella le aferró la pechera de la chaqueta y lo empujó hacia atrás con todas sus fuerzas, apartándolo de la pelea. Él retrocedió tambaleante hasta chocar con un puntal. Ella le permitió acuclillarse. Castillano sólo podía preocuparse por respirar y luchar para que el dolor no lo derribara. La niña se agachó a su lado y le sujetó el cabello, obligándolo a alzar la cabeza. Halló su rostro más cerca de lo que esperaba y la mueca apologética de sus labios encendidos lo confundió.

—Lo siento, Castillano. Hoy no tengo tiempo de pelear limpio —dijo. Lo hizo apoyar la cabeza contra el puntal tras él, todavía sujetándole el cabello de tal manera que no pudiera moverse, y le puso la espada al cuello—. ¡Mirad, españoles!

Sus palabras reclamaron la atención de los artilleros, que se volvieron sorprendidos. Jadeante y dolorido, Castillano hubiera querido enfurecerse por la situación, pero apretó los dientes para no sonreír. La niña lo había vuelto a atrapar en su propio juego, y él había caído como un imbécil. Los hombres no se pateaban en la entrepierna, había pensado esa misma mañana. Y ahí estaba, los rostros de sus camaradas borrosos tras una miríada de estrellas que el dolor le pintaba ante los ojos. Pero eso no le impedía ver que los perros del mar los tenían rodeados.

—¡Bajad las armas o el León muere! —advirtió Marina.

Castillano se las ingenió para asentir levemente sin cortarse con el filo de la espada que apretaba su cuello. No quería que ninguno de ellos muriera por su culpa. Oyó el ruido de espadas y puñales al caer.

—¡Maxó! ¡Oliver! —la escuchó llamar.

Dos hombres se adelantaron hacia él. Perros. Uno de ellos, con una cicatriz cruzando su mejilla, le resultó familiar. La primera batalla contra el Espectro. Estaba entre los que acompañaban a la niña cuando fuera por él. Y también en la batalla contra el Soberano. ¿No era el que había ayudado a Wan Claup herido a ponerse a salvo? Le sujetaron ambos brazos y la niña dijo algo en francés.

¿Cuidado con su herida? ¿Había entendido bien? Al parecer sí, porque le soltaron el brazo izquierdo y le sujetaron el frente de su chaqueta, obligándolo con rudeza a levantarse.

—Llevadlos abajo y trancad las escotillas —ordenó la niña a los demás. Se plantó frente a él manteniendo la hoja contra su garganta—. Espero que podáis caminar, Castillano, porque venís conmigo.

Retrocedió y los dos perros que lo sujetaban lo llevaron casi a rastras tras ella, hacia la escotilla de popa. El aire fresco de la noche lo reavivó cuando lo empujaron escaleras arriba. La niña enlazó su brazo sano y volvió a ponerle la espada al cuello. Las manos fuertes en su hombro derecho y su nuca le indicaron que los dos perros seguían allí, en caso de que estuviera en condiciones de intentar zafarse.

—¡Hombres del Rey! —llamó la niña con voz tonante cuando asomaron sobre cubierta.

Los soldados a su alrededor hicieron lo mismo que los artilleros bajo cubierta: se volvieron sorprendidos. Los piratas se detuvieron también, a la expectativa. Como una ola, la lucha cuerpo a cuerpo se fue interrumpiendo. El gigantón rubio se abrió paso hacia ellos y le tendió una pistola a la niña. Ella envainó su espada y tomó el arma, apuntándola a la cabeza de Castillano. Entonces miró en derredor y se volvió hacia el puente de mando, desde donde Alonso y Lorenzo los observaban consternados.

—¡Dejadnos ir o el León muere! —gritó ella.

Sin esperar respuesta, jaló de su brazo y lo hizo avanzar con ella hacia babor. Los piratas retrocedieron con presteza en la misma dirección, mientras los soldados abrían paso a regañadientes para que pasara el rehén con sus captores.

Ella hizo que sus hombres se adelantaran de regreso al Espectro, obligando a Castillano a permanecer junto a la borda hasta que el último pirata herido abandonó la fragata.

Castillano alzó la vista hacia el puente. Su mirada contuvo a Lorenzo, que estaba a punto de ordenar que la atacaran para liberarlo. No desperdiciaría la oportunidad de estar a bordo del Espectro y verlo con sus propios ojos. Ni de intentar averiguar cómo era que la niña había transformado a esa horda de malvivientes en una tropa tan organizada. Dijera lo que dijera su entrepierna dolorida, estaba convencido de que su vida no corría peligro. Lo cual no dejaba de ser una de las mejores ironías que encontrara jamás.

—Vamos, Castillano —dijo ella.

Él apretó los dientes y dio la espalda a su gente. No tuvo tiempo de preguntarse cómo treparía a la borda con un brazo inutilizado: los perros que lo escoltaran hasta allí le dieron de un empellón todo el impulso que necesitaba.

Mientras los piratas se afanaban cortando cabos y orientando el velamen, la niña obligó a Castillano a permanecer contra la borda, de cara a la fragata.

—¡Intentad cualquier cosa y lo mataré! —advirtió—. ¡Dejadnos ir y regresará con vosotros mañana!

- 7 -

Marina condujo a Castillano al puente de mando y lo hizo pararse frente al coronamiento, donde pudieran verlo desde la fragata, manteniendo la pistola apuntada a su cabeza.

Por cierto que había sido toda una sorpresa encontrárselo no sólo vivo, sino también lo bastante recuperado para participar del combate. Y había resultado un golpe de suerte inesperado.

Castillano permaneció de espaldas a ella, inmóvil, hasta que el Espectro estuvo a dos centenares de metros de la Santísima Trinidad. Entonces se inclinó un poco hacia adelante, llevando la mano derecha a su herida.

—Sentaos —le dijo ella—. Ahí en esas sogas.

El español obedeció con movimientos lentos y dejó escapar un suspiro dolorido. Marina se situó frente a él, sin bajar el arma, y miró hacia cubierta. Los carpinteros encendían más luces que de ordinario para poder evaluar los daños y decidir por dónde comenzarían las reparaciones.

—¿Adónde nos llevas, De Neill? —preguntó.

—Sólo podemos ir hacia el sud, perla —respondió el pirata—. Ir de bolina no es seguro, al menos hasta que reforcemos los palos.

Castillano mantuvo la cabeza gacha, el rostro vuelto hacia la borda, para disimular que comprendía lo que decían y prestaba atención a cada palabra.

—De acuerdo. ¿Tú estás bien?

—Sí, perla, no te preocupes.

—¿Dónde están Morris y Briand?

—Abajo, ya te los llamo.

—No es necesario, gracias.

Maxó subió al puente con un candil para encender el fanal.

—Deberías ir a cambiarte, que cogerás frío así de mojada —la regañó.

Castillano se atrevió a volver su cara hacia ellos, pero mantuvo los ojos bajos. El mentón de Maxó lo señaló.

—¿Hoy tampoco vas a matarlo?

—Eso dependerá de sus amigos.

—¡Hum!

Morris se les unió en ese momento y meneó la cabeza con una mueca, anticipándose a la pregunta de Marina.

—Veinte muertos, treinta heridos —dijo con voz opaca.

Castillano oyó la interjección ahogada de la muchacha y contuvo el impulso de alzar la vista. Habían ido al abordaje de una maldita fragata, ¿qué esperaba?

—¿Y cómo está mi barco?

—Con balcones en lugar de troneras —masculló Maxó—. Y sólo cinco cañones útiles a estribor.

—El trinquete está dañado —agregó Morris—. Mañana intentarán reforzarlo. El mayor debería aguantar hasta que podamos reemplazarlo.

—Ya veo. No podemos colgar mucho paño —murmuró Marina. Asintió y respiró hondo—. Pues desplegad cuanto podamos. Olvídate de apostar guardias. Los heridos y el Espectro son prioridad. Quien no esté ayudando a los carpinteros, que ayude a Bones. Que quienes necesiten descansar se tomen una hora. Por turnos. No es momento de flojeras.

—Marina, si seguimos este rumbo… —Morris dejó la frase inconclusa con una mirada desconfiada a Castillano.

—Pues lo siento por mi amigo Charron —replicó ella, huraña.

Maxó soltó una risa áspera. —La perla tiene razón.

—Ve a cambiarte. Lo único que nos falta es que te nos enfermes. Yo vigilaré a Castillano.

—Tienes cosas más importantes qué hacer, Morris.

—Aire, vosotros dos. Ya lo cuido yo.

—Cuidar, viejo lobo —repitió Marina, dándole la pistola.

—Ya, ya, no le tocaré un cabello a tu nuevo amigo. ¿Quieres que le sirva té, también?

—Regresaré apenas pueda.

Castillano miró de reojo a Marina y Morris, que bajaban juntos del puente a paso rápido.

—¿Y tú, maldito bastardo? ¿Entiendes algo de lo que digo, Castillano?

El español alzó la vista sólo cuando el pirata dijo su nombre, y frunció el ceño como si preguntara qué había dicho. El pirata le obsequió una sonrisa burlona y él volvió a mirarse las botas con un suspiro que esperaba sonara a desaliento. El pirata fue a descansar contra la barandilla del puente y él se entretuvo pensando en la extraña relación que Marina parecía tener con sus hombres. No había dudas de que era ella la que mandaba, aunque había notado su preocupación por ellos. Y los piratas la trataban con una mezcla de afecto y obediencia que lo confundía. Aquello sólo alimentaba su curiosidad por ver más del barco y sus tripulantes.

* * *

Marina pasó bajo cubierta con Morris antes de ir a su cabina. Ordenó que arrojaran al mar los cañones dañados que no pudieran repararse mientras navegaban.

—Buena idea. Eso nos alivianará un poco —terció Morris—. Para compensar el paño que no podemos utilizar.

—Y nos dará espacio para que nuestros heridos estén más cómodos —asintió ella.

También dispuso que cubrieran con las velas de repuesto los rumbos en el casco hasta que estuvieran reparados. Hizo que Pierre y sus ayudantes le sirvieran un vaso de ron a todos y se cercioró de que Bones estuviera bien abastecido de agua caliente y tiras de lienzo limpio para usar como vendajes.

Se detuvo a ver cómo estaba cada pirata que tuviera tan siquiera un rasguño, le dedicó una palabra y una sonrisa a cada uno, estrechó sus manos, besó la frente de los que estaban más graves, conteniendo las lágrimas.

Finalmente subió a su cabina a quitarse la ropa empapada y fría. Sólo entonces se percató de que había comenzado a llover, una llovizna tupida que pasaba en ráfagas hacia el oeste. Tomó su capote y volvió a salir, sin molestarse por volver a recogerse el cabello.

Se detuvo al hallar a De Neill solo en el timón.

—Philippe estaba un poco golpeado y lo mandé a descansar —explicó el pirata al ver su ceño fruncido.

Marina le echó el capote sobre los hombros. De Neill apoyó una mano en su brazo.

—Gracias, pequeña perla. Hoy nos salvaste no una, sino tres veces. Y nos guiaste a realizar una hazaña que nadie hubiera creído posible —dijo con acento cálido—. Estoy seguro que Don Manuel y Wan Claup están tan orgullosos de ti como nosotros.

La muchacha le dio un abrazo breve, agradeciendo sus palabras, y continuó hacia el otro extremo del puente, donde descubrió que Maxó se había improvisado un toldillo bajo la vela cangreja. Desde allí vigilaba muy cómodo y seco a Castillano, que quedara bajo la lluvia, arrebujado en su chaqueta, la cabeza gacha.

—¡Viejo lobo! —exclamó, disgustada.

—¿Qué? ¡No le toqué un cabello!

—Ve por vino caliente para tu compadre y quédate con él, que no quiero que timonee solo.

—No es justo. Allí me mojaré.

—Más te mojarás si te arrojo por la borda. ¡Ea! ¡Muévete!

Maxó le devolvió la pistola y dejó el puente gruñendo por lo bajo. Marina guardó el arma en su faja. El español se sobresaltó cuando le tocó el hombro sano, y alzó la vista ceñudo, mechones rubios pegados a su cara en la lluvia.

—Venga, vamos —dijo ella.

Él se incorporó con dificultad, fatigado, dolorido, aterido. Ella le sujetó el brazo sano y lo condujo hacia la escalera, ignorando la sorpresa de De Neill cuando la vio llevarlo a su cabina. Castillano tampoco ocultó su sorpresa, especialmente cuando se dio cuenta de que no empuñaba ningún arma contra él.

Marina le dio la espalda para ir a su rincón en busca de una manta. Al volver a enfrentarlo, lo encontró parado donde lo dejara, cerca de la mesa, mirando alrededor con el desconcierto pintado en su cara. Si no hubiera estado tan preocupada por su tripulación y su barco, se habría reído de él.

—¿Podéis quitaros la chaqueta solo?

Castillano atinó a asentir, pero ella se dio cuenta que no podría hacerlo con un solo brazo. Dejó la manta sobre la mesa y le indicó que se girara. El español estuvo tentado de pellizcarse para cerciorarse de que estaba despierto cuando ella lo ayudó a sacarse la chaqueta, pesada de agua, y le echó la manta sobre los hombros.

—Sentaos. Ya regreso.

Castillano se sujetó la manta sobre el pecho, incapaz de responder. Estaba tan sorprendido que ni siquiera le llamó la atención la puerta trampa en el suelo por la que ella dejó la cabina. Volvió a pasear la vista a su alrededor. De pronto nada tenía pies ni cabeza. Tres semanas atrás se habían batido a muerte. Dos horas atrás había vuelto a vencerlo y lo había tomado prisionero. ¿Para alojarlo en aquella lujosa cabina y tratarlo como a un huésped?

Deslizó sus dedos por la lustrosa superficie de la mesa. Palo de Campeche, sin duda. La discreta biblioteca atrajo su atención. ¿La hija mujer de un perro del mar sabía leer? No pudo resistir la tentación de acercarse a echarle un vistazo a los libros. Bien, al parecer sí leía. En cuatro idiomas.

Retrocedió, volviéndose hacia las ventanas cerradas, mirando sin ver el mar que se agitaba tras el Espectro. Un desasosiego sombrío lo dominó. De pronto sentía una urgencia desconocida por volver el tiempo atrás. Regresar a ese mediodía en el Canal de la Mona, casi un año atrás, y no dar la orden de ir tras el Soberano.

Quería recuperar el mundo tal como lo conociera toda su vida. Aquél sin una niña de ojos negros que irrumpía en su vida para destruir todo lo que él creía natural y seguro, que parecía tenerlo a su merced para hacer de él y con él lo que se le antojara. Sin que él hallara la manera de evitarlo.

No quería que lo tratara como un huésped.

No quería que le mostrara el lado humano de los perros del mar.

No quería que lo venciera, en regla o con trampa, cada vez que se enfrentaban.

No quería notar que el cabello suelto y húmedo enmarcando su rostro la hacía verse aún más hermosa.

No quería pensar que tal vez en pocos días la capturarían y la llevarían a la horca en Maracaibo, para  levantarle la moral a los habitantes de esa ciudad tan castigada por los piratas.

No quería admitir que su muerte le devolvería la vida que él conocía, pero que tal vez le pesara el precio de recuperarla.

- 8 -

Marina regresó a la cabina con una escudilla mediana llena de agua caliente. Castillano giró al escucharla, sobresaltado otra vez. Ella dejó la escudilla sobre un plato de madera en medio de la mesa pensando que el español más que león parecía un gato nervioso, saltando a cada ruido que escuchaba. Ni se le pasó por la cabeza que estuviera asustado. Era evidente que no sentía ningún temor a pesar de su situación. Lo que comenzaba a irritarla era que pareciera azorado todo el tiempo. ¿Qué había esperado? ¿Qué lo cargara de cadenas y lo encerrara en la bodega? ¿Que lo golpearan y torturaran? Meneó la cabeza, agachándose para abrir el aparador junto a la biblioteca. Eso era lo que ellos hacían, los españoles. Siempre dejando un reguero de sangre dondequiera que fueran.

Castillano frunció el ceño al ver que sacaba una taza y un pote con hebras de té, cuchara, azucarera, y dejaba todo junto a la escudilla, con dos paños blancos doblados.

—Tendréis que arreglaros el vendaje solo —dijo Marina—. Mi cirujano está ocupado. Tampoco tengo esclavos para preparar el té de Vuesamerced.

Se fue por donde viniera sin siquiera mirarlo. Castillano tardó un momento en darse cuenta de que se había quedado contemplando las cosas sobre la mesa casi boquiabierto. En verdad deseaba que todo aquello fuera un sueño, del que pronto lo despertarían los ronquidos de Alonso como tantas otras noches.

Llenó la raza de porcelana en la escudilla y echó dentro un puñado de hebras, luego mojó uno de los paños. Un suave olor a lavanda brotó del tejido al sumergirlo en el agua humeante. Dejó la manta en el respaldo de una silla y comenzó a desprenderse la camisa. Sólo se había percatado de la pequeña mancha de sangre seca por debajo de su hombro izquierdo cuando ella mencionara su herida.

Bajo los pies del español, la cubierta principal parecía una colmena. Marina puso a los heridos leves a cuidar de los más graves, para que todos los que estaban en condiciones de trabajar ayudaran con las reparaciones y con las bombas de achique en la sentina. Debían reparar el casco del Espectro lo antes posible. Hasta que lo hicieran, aquella simple tormenta primaveral podía ponerlos en dificultades.

Ella iba de aquí para allá, ayudando a Pierre con las vendas y el agua caliente, asistiendo a Bones para suturar una herida, sumándose a los que limpiaban los escombros y astillas.

Se había tomado un momento para llevarle vino caliente a Morris, que aserraba tablas a pocos pasos del boquete más notorio en el casco, cuando el aire se llenó de gruñidos amenazantes y el sonido inconfundible de acero contra tela. Ella y el joven giraron juntos para encontrar a todos los piratas vueltos hacia popa, con puñales y hasta espadas en sus manos. Marina bufó y se abrió paso entre ellos. Morris la siguió, intrigado.

Y allí estaba. Castillano había bajado por la escalerilla, deteniéndose al ver la actitud de los piratas.

—¿Qué ocurre, caballeros? —preguntó la muchacha con acento severo.

—¡El León, perla! —replicó Jean, señalándolo.

—Tengo ojos en la cara, Jean. ¿Y qué? Dejadlo que haga lo que quiera, nosotros tenemos asuntos más importantes qué atender.

Todos se volvieron hacia ella estupefactos.

—¡Pero es el León! —arguyó alguien.

Marina resopló, una mano en la cadera y la otra señalándolo.

—¡Por favor! ¡Miradlo! ¿Les parece peligroso? Es un hombre de carne y hueso, caballeros. Y con un solo brazo bueno. ¿Qué temen? ¿Qué tome el Espectro por asalto?

Morris no pudo contener la risa, que contagió a los que estaban más cerca. El español se había quedado a mitad de la escalerilla, a la defensiva. Y las palabras de Marina lo habían hecho envarar como si lo hubiera abofeteado. Especialmente cuando los piratas intercambiaron miradas escépticas y comenzaron a bajar las armas.

Marina batió las palmas. —¡Venga! ¡A trabajar! ¡Aún queda mucho por hacer!

Los piratas le dieron la espalda a Castillano y siguieron ocupándose de sus asuntos. Él intentaba decidir si sentirse aliviado o mortalmente ofendido cuando halló los ojos de Marina, que se acercaba ceñuda.

—¿Qué demonios hacéis aquí? —Lo regañó como acababa de regañar a más de medio centenar de violentos perros del mar, curtidos en mil batallas. Castillano abrió la boca para responder pero ella alzó una mano, irritada—. No importa. Manteneos fuera del camino y no busquéis problemas.

La muchacha dio media vuelta y se alejó a paso rápido. Castillano vaciló un momento, luego la siguió sin prisa. Morris todavía reía por lo bajo cuando regresaron adonde él estaba trabajando. Tras ellos, el español miraba a su alrededor con curiosidad detallista, cuidando de apartarse y dar paso a los piratas que cruzaba.

—Te das cuenta de que acabas de destrozar la reputación que tardó años en ganar, ¿no? —dijo Morris divertido.

Marina se encogió de hombros, todavía irritada. —Ya podrá recuperarla.

—¿A qué bajó?

Ella lo observó un momento. —Creo que quiere ver el Espectro por dentro —respondió, viendo que el español se detenía junto a un puntal y alzaba la vista para ver cómo encajaba en el bao.

—¡Perla! —llamó Bones entonces.

Ella y Morris giraron y vieron que el cirujano le hacía señas de que se apresurara.

—Llámame si me necesitas —dijo Morris antes de que Marina se separara de él.

Castillano permaneció junto al puntal. Desde allí vio que la muchacha se apresuraba a reunirse con el cirujano junto a la hamaca de un moribundo. El cirujano la dejó sola para seguir trabajando. Ella se inclinó hacia el herido y tomó su mano. Asintió sonriendo, le acarició la cabeza, descansó su mano sobre la frente del hombre. Dijo algo sin dejar de sonreír y apretó la mano del moribundo contra su pecho. Un momento después su pulgar dibujó una cruz en la frente del hombre y sus dedos bajaron a cerrar los ojos del pirata muerto. Retuvo su mano, agachando la cabeza con el rostro contraído en una mueca de dolor y tristeza. Tal vez llorando, a juzgar por el leve temblor de sus hombros.

Castillano desvió la vista, incómodo, y siguió moviéndose por la cubierta a paso lento. Esperaba empujones aparentemente casuales, miradas torvas, susurros insultantes. Sin embargo, los piratas ni siquiera lo miraban. Lo ignoraban como si no estuviera allí. Y comprendió que se limitaban a seguir el ejemplo de su capitán. Capitana, tuvo que corregirse. Ella no lo consideraba una amenaza, ni digno de atención, de modo que no había motivo para que ellos lo hicieran. Bien, él tampoco se habría preocupado por alguien a quien una niña describiera con las palabras que ella usara para referirse a él.

Apretó los dientes y respiró hondo para controlar su disgusto. Sólo tres semanas atrás, todos esos truhanes se hubieran echado a temblar de sólo oír su nombre.

Hasta que ella se cruzara en su camino.

Volvió a detenerse junto a otro puntal, cerca de la escotilla de proa. Miró a su alrededor para cerciorarse de que nadie le prestaba atención y acercó su mano a la madera. Primero la rozó con la punta de los dedos, como si temiera que quemara, o lo cortara. Luego apoyó toda su mano, alzando la vista. Percibió la suavidad exterior que cubría el interior fuerte, resistente. No era roble sino caoba, la mejor madera para construir barcos. La misma que utilizaban los astilleros de La Habana en los galeones destinados a enfrentar la furia del océano Atlántico. En verdad era un barco soberbio. Una extraña inquietud lo invadió, y un momento después apartó la mano y retrocedió un paso, frotándose los dedos contra la pierna de su pantalón. Era como si el barco lo hubiera rechazado. No tenía sentido, pero eso era lo que sentía.

Se volvió hacia el casco. A pocos pasos, un trozo de vela cubría un boquete que aún no habían tenido tiempo de reparar.

—Fuisteis vos quien hizo modificar el ángulo de tiro de los cañones.

Castillano giró para encontrar a Marina tras él. Había hablado en voz baja, acomodándose el cabello tras la oreja. Los ojos negros todavía brillantes de lágrimas lo evitaron.

Asintió, estudiándola entre aprensivo y curioso. No había animosidad en sus palabras ni en su acento.

Ella asintió también.

—La vuestra era la fragata que nos perseguía desde ayer.

Castillano volvió a asentir.

Marina acarició la madera junto al boquete, esbozando una prieta sonrisa. —Sabía que estabais observando —la oyó murmurar—. Bien jugado, capitán Castillano. Imagino que la emboscada nocturna también fue idea vuestra. —Volvió a sonreír, todavía encontrando sus ojos—. Es justo que os teman. Conocéis vuestro oficio, y sois tan audaz como inteligente.

Castillano frunció el ceño, una vez más sorprendido por las actitudes de la muchacha, que de pronto lo elogiaba, como reconociendo las virtudes de un igual.

—Tú no me temes —dijo. No estaba seguro cómo dirigirse a ella. Sólo esperaba que a ningún pirata le pareciera que le faltaba el respeto a su adorada Perla del Caribe—. Nunca me temiste.

Marina meneó la cabeza con una mueca. —No tuve oportunidad. Os vi matar a mi tío antes de saber quién erais. Me salté el temor para pasar directamente al rencor.

Castillano advirtió las lágrimas en sus ojos, y por algún motivo quiso evitarle la vergüenza de que su enemigo la viera llorar.

—Pero al parecer también eso dejaste atrás —terció.

Ella se encogió de hombros levemente. —Esto es una guerra, los vuestros contra los míos, y mi tío murió en batalla. El rencor no sirve de nada, Castillano. No nos hace mejores, ni nos devuelve lo que perdimos. —Desvió la vista respirando hondo—. Debo regresar con los míos. Y vos deberíais dormir. Mañana os espera un largo día si queréis reuniros con los vuestros.

El español se quedó de una pieza al escucharla, y cuando reaccionó ella ya no estaba allí. La vio moverse entre las hamacas de los heridos. Él dio media vuelta y se apresuró hacia la escotilla de proa.

- 9 -

Castillano salió a cubierta y se acercó a la amura de babor. Había dejado de llover y el viento del este era fresco para esa época del año. Apoyó el brazo sano sobre la borda y permaneció allí largo rato, los ojos perdidos en el mar en sombras, luchando por serenarse. Por Dios y María Santísima que deseaba encontrarse muy lejos de allí. A buen resguardo de la Perla del Caribe. Pero allí estaba, su prisionero. Su vida dependiendo de ella. Se cubrió los ojos con la mano, como para ignorar el hondo suspiro que escapó entre sus labios. Tan hondo que hizo que su herida se quejara como en los primeros días.

—Tú no mataste a Wan Claup.

Apartó la mano y miró a su izquierda, hallando al gigantón rubio. Era de su misma edad, veinticinco años como máximo, aunque le sacaba una cabeza en estatura. Había notado lo cercano que era a su capitana. Probablemente fuera su amante.

Trató de fingir que no lo comprendía, pero el pirata chasqueó la lengua, impaciente.

—Sé que entiendes francés, Castillano. Te delató tu cara de ofendido cuando la perla le habló de ti a la tripulación. Así que respóndeme. Tú no mataste a Wan Claup, ¿verdad?

Castillano meneó la cabeza. —No. Fue mi teniente —respondió.

Morris frunció el ceño. —¿El que estaba contigo en el León cuando los atacamos el mes pasado?

—No, no Luis. —Castillano hizo una mueca. Entendía francés mucho mejor de lo que lo pronunciaba—. Mi teniente. —Cabeceó en dirección al timón—. Vuestro piloto lo mató un momento después.

—Deberías decírselo.

—¿Decírselo? —repitió el español sin comprender.

—¡Morris!

Se volvieron los dos a tiempo para ver que Maxó se apresuraba a tomar la rueda del timón, que De Neill soltara para sostener a Marina. La muchacha apoyaba la cabeza en el hombro de De Neill, los brazos cruzados contra su pecho. Morris se olvidó de todo para correr hacia el puente.

Desde donde estaba, Castillano lo vio abrazar a la muchacha, que se apretó contra él cubriéndose el rostro con ambas manos.

—Harvey, Morris… —gimió Marina contra el pecho de su amigo—. Y el viejo Hans… Y François…

Morris la estrechó junto a su pecho y enredó una mano en la negra cabellera, besando su frente.

—Y Bones dice que más morirán antes de la mañana. ¡Es mi culpa! ¡Es como si yo misma los hubiera matado!

De Neill apoyó una mano en el hombro de la muchacha, alzando la vista hacia Morris con una mueca de impotencia.

—No, perla, tú no los mataste —dijo el pirata—. Al contrario. Cuántos de nosotros estaríamos muertos de no ser por ti.

—Mi compadre dice verdad, niña —agregó Maxó, incapaz de suavizar su voz áspera—. Tú has hecho que estemos mejor preparados, y nunca arriesgas una vida que pueda ser salvada.

—Todos elegimos estar aquí contigo, Marina —le dijo Morris con acento afectuoso—. Y es un error que te sientas responsable por nosotros. Somos Hermanos de la Costa, y eso significa hombres libres, ¿comprendes?

—No nos inclinamos ante nadie y no dependemos de nadie —agregó De Neill, viendo que las palabras de Morris parecían darle algún consuelo a la muchacha.

—¡Imagínate! ¡Hace poco me pedías que te cargue en mi espalda por todo el jardín! —bromeó Maxó—. ¡Y ahora pretendes venir a decirme dónde ir a dejar mis huesos!

Morris oyó la risa breve, temblorosa, de Marina y les guiñó un ojo a los otros dos.

—¡Ea! ¡Tráele un poco de ron al tío Maxó, que este viento me cala los huesos!

Marina se apartó de Morris para secarse la cara, tratando de sonreír. —Ni lo sueñes. Si no puedo mangonearte tampoco te ayudaré a emborracharte.

—Ay, perla, perla. Así nunca conseguirás marido.

Los piratas rieron y la muchacha los imitó con voz entrecortada.

Cerca del trinquete, Castillano volteó a mirar el mar nuevamente, rezando para que Dios empujara al sol por encima del horizonte y él pudiera alejarse de allí.

De ella.

Pero aún restaban varias horas para el alba.

Castillano aguardó a que Marina y Morris regresaran bajo cubierta y se encaminó a paso lento hacia popa. Los dos piratas al timón fueron los únicos sobre cubierta que no lo ignoraron. Lo miraron con fijeza desde el puente, con más curiosidad que hostilidad. Él fingió no advertir sus miradas y siguió hacia la cabina.

Y era algo que rayaba en el absurdo, que siendo prisionero de los perros del mar, fuera a dormir en ese camarote con más lujos y comodidades que el del propio almirante de la Armada.

Ya dentro apagó las dos lámparas. En el tenue resplandor del fanal que entraba por los cristales, acomodó los cojines del largo asiento bajo las ventanas, se quitó las botas y se tendió allí con la manta que ella le diera al sacarlo de la lluvia.

Jamás se hubiera creído capaz de pegar un ojo en esa situación, prisionero en un barco filibustero, rodeado por medio centenar de perros. Al parecer su cuerpo no opinaba lo mismo y el cansancio lo venció.

Aunque no durmió más que una o dos horas. Un chasquido quedo lo despertó en algún momento de aquella noche eterna. No se movió. Se dio cuenta de que la manta había resbalado hacia el suelo y sólo le cubría las rodillas, pero no se atrevió a recogerla. Permaneció tal como estaba, tendido de cara a la mesa sobre su hombro sano, la mano bajo el cojín que estaba usando de almohada. Vio que Marina se movía sin ruido a pocos pasos y aprovechó que su cara quedaba en sombras para observarla.

Ella había abierto el tabique rebatible y lo estaba fijando con tanto sigilo como era posible. Se quitó la chaqueta, la colgó del perchero en la pared y giró para cerrar el cortinado de su rincón.

Castillano contuvo el aliento cuando la vio acercarse a él de puntillas. ¿Había cambiado de opinión y había decidido matarlo mientras dormía? Marina se inclinó junto a él y el español entornó los párpados para que no advirtiera que estaba despierto. Ella ni siquiera lo miró. Recogió la manta, la estiró sobre él con movimientos rápidos y volvió a su rincón.

Él sintió el calor que trepaba por su rostro hasta sus orejas mientras Marina desplegaba el cortinado entre ellos. Detestaba sentirse avergonzado, pero así era. Había pensado que ella era capaz de asesinarlo de forma tan traicionera, y en cambio ella lo había arropado para que durmiera mejor. Y lo había hecho con naturalidad. Como si hubiera encontrado a un hermano o a un amigo desabrigado, de modo que lo había vuelto a tapar antes de irse a dormir ella también.

La oyó colgar su hamaca tras el cortinado, todavía confeccionando una lista de todo lo que detestaba de aquella situación. Y la lista se alargó aún más cuando vio sus botas deslizarse vacías bajo el cortinado. Y su mano asomó entre los pliegues para lanzar su camisa y sus pantalones, que quedaron colgando del respaldo de la silla más cercana con una precisión que hablaba de un hábito de muchas noches.

Se obligó a apartar los ojos del cortinado al escucharla tenderse en su hamaca con un suspiro fatigado. Jamás hubiera imaginado que saber a la niña de ojos negros desnuda en su hamaca a pocos pasos lo haría sentir tan incómodo. Para peor, el silencio en la cabina era tal que la escuchaba respirar.

Aguardó lo que le pareció una eternidad, hasta que estuvo seguro de que ella dormía. Entonces se tendió boca arriba, el brazo en cabestrillo sosteniendo la manta y el brazo sano apoyado sobre su frente. Su mirada se perdió en las estrellas tardías que asomaban entre los jirones de nubes.

Por fortuna faltaba poco para el amanecer.

- 10 -

Al parecer había vuelto a dormirse. El sol ya había salido cuando despertó. Se sentó con tanto ímpetu que por un momento se sintió mareado. La cabina estaba desierta. El tabique y el cortinado habían regresado a sus lugares invisibles y la ropa de Marina no estaba a la vista. Sobre la mesa había una bandeja con varias rodajas de pan, un trozo de queso y una escudilla pequeña con hebras de té flotando en agua que aún humeaba.

Junto al asiento, del lado donde él había apoyado los pies, había aparecido una taburete que sostenía una bacinilla con tapa, una jofaina con su aguamanil lleno y otro paño limpio y perfumado. Se levantó maldiciendo por lo bajo. Su asistente jamás lo había atendido tan bien por las mañanas.

Una vez aliviado, aseado y desayunado como un maldito noble, entreabrió la puerta de la cabina y asomó la cabeza. Al parecer toda la tripulación había interrumpido sus trabajos para reunirse sobre cubierta. Los piratas se alineaban a lo largo de las bordas, enfrentando los mástiles, los ojos bajos en las hamacas cosidas que contenían a sus muertos. Salió sin ruido y permaneció junto a la puerta. Marina se hallaba al pie del trinquete, junto al primer saco. Vestía ropa limpia, que incluía una elegante chaqueta negra de hombre, y había vuelto a trenzarse el cabello. Ella también mantenía la vista baja, el ceño fruncido y su rostro un claro reflejo de su pena. A su lado, Morris leía en voz alta un pasaje de la Biblia.

Cuando cerró el Libro Santo, Marina se adelantó un paso y comenzó a nombrar a los muertos uno a uno. Dos hombres tomaban el saco correspondiente, lo acomodaban en una plancha de madera que descansaba sobre la borda, y lo dejaban caer al agua.

Cuando el último cuerpo se hundió bajo las olas, Marina fue hasta la plancha, de cara a la borda. Todos giraron en la misma dirección. La muchacha desenvainó su espada y la alzó por encima de su cabeza. Y desde donde estaba, Castillano vio las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

—¡Ahora son el mar! —dijo en voz alta y clara.

Y los piratas repitieron: —¡Ahora son el mar!

—¡Larga vida a la Hermandad de la Costa!

Los piratas alzaron sus puños con voces estentóreas.

Un momento después todos volvían a ponerse en movimiento. Sin que nadie precisara dar una sola orden, cada uno sabía lo que debía hacer. Ya hubiera querido él saber ese truco. Castillano apretó los dientes, solazándose en su propio mal humor. Alzó la vista al cielo. Era un día ventoso y gris, las nubes prometían más lluvias repentinas, y tal vez hasta un poco más de tormenta.

Marina fue a su encuentro, sin sorprenderse de hallarlo allí. Lo saludó con un cabeceo. No quedaban rastros de llanto en sus ojos, aunque su expresión era grave y ausente. Sostenía la biblia con ambas manos. Lo saludó con un cabeceo y señaló hacia atrás, donde media docena de piratas trabajaban en botar la chalupa.

—Pronto podréis iros, capitán —dijo.

Sólo al ver que ella quería entrar a la cabina cayó en la cuenta del desorden que había dejado allí dentro. Intentó detenerla con una mueca.

—Yo… Aún no limpio… —murmuró.

Ella alzó las cejas como preguntándole si bromeaba. —Convivo con cien hombres, Castillano —replicó—. ¿Creéis que me asusta una bacinilla usada?

Él no tuvo más alternativa que dejarla pasar. Permaneció allí sin saber bien qué hacer, más que contener el hábito de subir al puente de mando. Ella volvió a salir pronto y le hizo un gesto para que la acompañara hacia la borda de estribor. Dos piratas habían descendido a la chalupa, que flotaba amarrada a la escala, para montar el pequeño mástil y desplegar la vela cangreja. Pierre llegó con un cesto lleno de provisiones, del que asomaba el cuello de una botella de Oporto, y se lo entregó a Maxó, que lo amarró a un cabo para bajarlo hasta el esquife.

Marina y Castillano aguardaron lado a lado, en completo silencio, hasta que los preparativos estuvieron terminados.

El español se preguntó cómo se despediría de ella. Se le retorcían las entrañas de sólo pensar en estrecharle la mano a un capitán filibustero y agradecerle las atenciones recibidas. Aunque eso hubiera sido lo correcto, considerando cómo lo había tratado. Cualquier otra cosa se le antojaba ruda y fuera de lugar. Y cualquier cosa que no fuera ruda se le antojaba fuera de lugar al tratar con un perro del mar tan peligroso como ella. Mostrarse siquiera mínimamente amigable era impensable.

Sus ojos se desviaron hacia la mano derecha de Marina, que descansaba sobre la borda. No, no podía estrechársela frente a esa traílla de malvivientes. Antes de que pudiera darse cuenta, recordó esa misma mano surgiendo del cortinado a dejar su ropa la noche anterior, cuando ella se desnudara a pocos pasos de él. Después de cubrirlo con la manta que se le había caído.

Contuvo la necesidad de aclararse la garganta  y volvió la vista hacia popa.

—Estamos frente a Punta Patuca —dijo ella entonces, señalando hacia el oeste—. Os convendrá mantener rumbo norte para reuniros con la Armada. Imagino que la encontraréis justo detrás del horizonte.

Él la enfrentó sin ocultar su incomprensión. Antes de que pudiera preguntar o decir algo de lo que luego tuviera que arrepentirse, los piratas que estaban en el esquife treparon por la escala y ellos tuvieron que retroceder para darles paso.

—Todo listo, perla.

—Gracias, Oliver.

El pirata asintió, lanzándole una mirada de soslayo al español, y se alejó hacia la escotilla. Marina señaló el cabo que utilizara Maxó para bajar el cesto de provisiones.

—Os facilitará bajar por la escala —terció.

Castillano apretó los dientes. Por supuesto que también había pensado en eso. ¿Acaso lo acompañaría hasta la chalupa para orientarle la vela y arroparlo? Se limitó a sujetar el cabo y descender.

Morris llegó junto a Marina cuando Castillano saltaba del último peldaño a la chalupa, y le entregó a la muchacha algo blando envuelto en un lienzo.

—Me llevará sólo un momento —dijo ella—. Y luego nos largaremos de aquí tan rápido como podamos.

—Estaremos listos —asintió el joven.

Castillano se había prohibido alzar la vista. Tan pronto pusiera un pie en el esquife, sus ojos se habían topado con su chaqueta y una manta dobladas sobre uno de los bancos. Se volvió para soltar la amarra y se encontró con las botas de Marina, sólo un peldaño por encima de su cabeza.

Se irguió, muy serio y envarado, esperando ver qué quería ella ahora. Marina no abordó la chalupa. Se detuvo en el último peldaño y se sostuvo del cabo para inclinarse hacia él, tendiéndole lo que Morris le diera un momento antes.

—Esto os pertenece —dijo, siempre distante y un poco fría.

El español aceptó el objeto, que al tacto parecía tela.

—Sabes que eres demasiado peligrosa para que no te dé caza hasta capturarte. —Las palabras brotaron solas de su boca al enfrentar aquellos ojos negros.

Los labios de Marina se fruncieron a mitad de camino entre una mueca y una sonrisa. Se agachó más y soltó la amarra.

—Lo consideraré un halago, viniendo del León. Por mi parte, espero sinceramente que nunca volvamos a encontrarnos. Es tiempo de que los Velázquez y los Castillano separen sus caminos para siempre.

Empujó la chalupa con un pie y le dio la espalda para trepar con agilidad por la escala. Castillano la vio alcanzar la cubierta y desaparecer tras la borda. Entonces bajó la vista a lo que tenía en su mano. El viento había entreabierto el envoltorio de lienzo y tuvo un atisbo de lo que cubría: una bandera española. Se deshizo del lienzo y se quedó mirando lo que contenía, el ceño fruncido y la garganta repentinamente cerrada. Era la bandera del León, limpia e intacta como si jamás hubiera sido capturada.

Alzó la vista hacia el Espectro, el puño crispado en su bandera. El barco pirata se recortaba oscuro contra el sol, alto y poderoso, y sin embargo tan velero que sus líneas elegantes apenas dejaban estela al alejarse hacia el sud. En el mismo momento en que salía de su sombra, Castillano distinguió las dos figuras en el puente de mando. Reconoció a la Perla del Caribe y su amante rubio, aunque le resultaba imposible ver si le daban la espalda o miraban en su dirección.

—¿No crees que fue un golpe bajo? —preguntaba Morris, atisbando por sobre su hombro. El español parecía haberse convertido en piedra, parado en medio de la chalupa, la bandera en la mano y el rostro alzado hacia ellos.

Marina frunció el ceño. —¿Golpe bajo? Le devolví un trofeo de guerra que muchos pagarían una fortuna por tener. Y cosida y lavada, en mejor estado que cuando la capturamos.

—Pero le recordaste que lo habías vencido.

—¡Vosotros, hombres, y vuestro orgullo! —rezongó Marina—. Mi intención era… No lo sé, ¿saldar cuentas? Que se vaya en paz y no vuelva a molestarnos.

Morris soltó una risita irónica. —Saldar cuentas. Que no vuelva a molestarnos. Castillano. Sabías que el Kraken es un mito, ¿verdad?

Marina le palmeó el brazo y Morris volvió a reír, contagiándola.

—Ay, niña, ¡cómo eres de inocente!

III - Sombras en la Mar

- 11 -

La Santísima Trinidad navegaba a medio paño, escoltada por la almiranta y la capitana, mientras la tripulación terminaba de reparar los daños ocasionados durante la batalla de la noche anterior.

—¡Maldición! No hay forma de que los alcancemos para rescatar a Hernán.

Alonso suspiró al escuchar el gruñido de Lorenzo, a su lado sobre el puente de mando.

—¿Por qué no quiso que lo liberáramos antes de que se lo llevaran? —insistió el capitán de la fragata.

—No lo sé, Lorenzo. No es propio de él. A menos que… —Alonso dejó que su voz se perdiera en un murmullo, repasando sus propias palabras.

—¿A menos que qué?

Alonso hizo una mueca, intentando encontrarle sentido. —A menos que no se sintiera amenazado.

—¡Por Dios, Luis! ¡Era esa condenada Perla del Caribe y todavía le quedaba medio centenar de perros en condiciones de luchar! ¡Le habrán molido la espalda a golpes tan pronto nos perdieron de vista!

Alonso asintió con aire ausente, los ojos a proa, escrutando el horizonte con la esperanza, que sabía vana, de ver aparecer las velas del Espectro allá adelante.

—¿Sabías que la Perla del Caribe es hija del pirata que asesinó al padre de Hernán? —preguntó de pronto.

Lorenzo lo enfrentó desconcertado.

Alonso volvió a asentir. —Háblame de las vueltas del destino.

—¡Razón de más para que Hernán no se dejara atrapar por ella! ¡Ya estuvo a punto de matarlo!

—Y sin embargo lo permitió.

—¡Oé! ¡Vela a proa! ¡Es una chalupa! ¡Bandera española!

Los dos capitanes alzaron sus catalejos de inmediato.

—¡Rediós! ¡Dime que no me engañan mis ojos! —exclamó Lorenzo un momento después.

Alonso meneó la cabeza sonriendo de costado. Ahí estaba el condenado, vivo, en una embarcación y hasta con una bandera para identificarse. ¿Cómo demonios lo había logrado?

Poco después la chalupa se emparejaba con la Santísima Trinidad. Castillano aferró el primer peldaño de la escala de babor para mantener el esquife  junto al casco y alzó la vista hacia las cabezas que asomaban sobre la borda, saludándolo y vivándolo. Ahogó un suspiro. A nadie se le ocurría lanzarle un cabo para ayudarlo a trepar con un solo brazo.

—¡Hernán! —gritó Alonso, apartando a varios hombres para asomarse también.

—¡Ven, Luis! ¡Y trae a Lorenzo! ¡Debemos hablar con el almirante ahora mismo!

Alonso repitió sus palabras para el capitán de la fragata y se apresuró por la escala hacia la chalupa. Un momento después abrazaba a su amigo, palmeándole la espalda y lanzando exclamaciones de alegría.

—Arría la bandera por mí —le pidió Castillano. Aguardó a que su amigo lo hiciera y agregó: —Mira el ruedo, Luis.

Alonso obedeció y lo enfrentó ceñudo.

Castillano meneó la cabeza. —También puedo invitarte vino del bueno, si quieres —gruñó.

Lorenzo ya bajaba a reunirse con ellos. Castillano tomó la bandera de manos de su amigo y la hundió en la cesta de provisiones, ignorando la estupefacción de Alonso. Tuvo que dejarse abrazar y palmear la espalda de nuevo.

Mientras orientaban la chalupa hacia la fragata que navegaba a babor de la Santísima Trinidad, Lorenzo y Alonso lo llenaron de preguntas atropelladas. Castillano soltó una risita mordaz cuando le preguntaron cómo había logrado escapar.

—Tomé el Espectro por asalto, por supuesto —replicó—. Sin ayuda y con un solo brazo bueno.

Lorenzo largó una risotada, mas Alonso no se hizo eco. Había notado la amarga ironía en las palabras de su amigo y lo observaba interrogante. Una mirada de Castillano le indicó que dejara las preguntas para otro momento.

Poco después eran recibidos por el almirante en la cabina principal, sobria y austera, sin cojines de plumas ni muebles de palo de Campeche. Sin cortinados para ocultar niñas dormidas.

Castillano aguardó a que acabaran de felicitarlo por su milagroso escape y aceptó la copa de jerez que le ofrecieron. Entonces enfrentó muy serio al almirante.

—Señor, sé a dónde se dirigen y podemos darles caza. Van con los palos dañados. Los alcanzaremos en dos días como máximo.

—Eso tendrá que esperar, Hernán —respondió el almirante con gravedad—. Nos aguardan en Portobelo y vamos retrasados. Si volvemos a apartarnos de nuestra ruta, esos galeones jamás llegarán a tiempo a La Habana. Y entonces tendremos que ir nosotros de escolta hasta Cádiz. Otra vez.

Castillano oyó los murmullos de los oficiales tras él y bajó la vista, encajando las mandíbulas con obstinación.

El almirante aguardó a que volviera a enfrentarlo.

—Lo siento, Hernán, pero no volveré a arriesgarme al viacrucis quedar varado al otro lado del océano, mientras funcionarios que nunca pisaron un barco debaten si vale la pena gastar en rearmarnos y enviarnos de vuelta.

—Con todo respeto, señor, pero vos habéis visto de lo que es capaz esa… —Castillano titubeó, resistiéndole a llamarla “perra”— …mujer. No podemos darle oportunidad de reparar su guerrero, reunir algunos amigos y venir tras los galeones cuando estemos en ruta a La Habana.

El almirante sostuvo su mirada un largo momento, mientras los demás oficiales presentes aguardaban el resultado de aquella especie de duelo.

—Deduzco de tus palabras que ya tienes algo en mente —dijo el almirante, rompiendo el tenso silencio.

—Con vuestro permiso —murmuró Castillano, acercando una carta, y señalando en ella lo que decía—. La batalla de anoche les dañó la arboladura, de modo que no pueden cruzar de regreso a Tortuga tal como están. Los escuché hablar de continuar hacia el sud. Eso sólo puede significar que pondrán proa a Curazao, señor. En Willemstad podrán reparar su barco en pocos días y volver al mar. También mencionaron a un tal Charron. De modo que esperan encontrar otros perros en la zona. No podemos sacar esos galeones de Portobelo con una flotilla filibustera a nuestra espalda.

—¿Y cuál es tu plan, pues?

—Que Vuestra Merced y la capitana continúen hacia Portobelo. Y nosotros iremos con la Trinidad tras los perros. Los encontraremos, los venceremos y llevaremos a los que sobrevivan a Maracaibo para que los cuelguen. Os alcanzaremos en el Cabo de Gracias a Dios a más tardar.

Otra larga pausa siguió a la propuesta de Castillano. Todos los ojos se fijaron en el almirante, que había bajado la vista y estudiaba la carta con gesto reconcentrado. Al fin asintió y enfrentó a Lorenzo.

—Reabasteceos en Maracaibo, porque el cruce hasta La Habana será lento.

—¡Sí, señor!

De regreso en la Santísima Trinidad, Castillano ordenó que un marinero llevara a la cabina principal todo lo que quedaba en la chalupa. Lorenzo lo envió a cambiarse y comer mientras él se encargaba de que pusieran rumbo en la estela del Espectro. Alonso siguió a su amigo y trabó la puerta de la cabina para que nadie los interrumpiera.

—¿Y bien? —preguntó, mientras Castillano llenaba una jofaina con agua tibia.

—¿Y bien qué, Luis?

—Es imposible que te hayas escapado. Eso significa que hay una historia digna de escuchar.

Castillano comenzó a desvestirse señalando el cesto y las otras cosas de la chalupa sobre la mesa. —Echa un vistazo.

Alonso lo hizo. Su ceño se iba frunciendo a medida que revisaba los objetos. —Provisiones para dos días… ¿Pastel de manzana? ¡Oporto! Brújula… Tu chaqueta y una manta… La bandera del León… Por Dios, Hernán, ¿qué significa todo esto?

El otro español le ofreció un relato muy breve y simplificado de su noche a bordo del Espectro. Alonso se dio cuenta de que se estaba reservando más de cuatro detalles, pero prefirió no insistir. Se sentó para escucharlo, mordisqueando un bizcocho mientras el otro hablaba. No pudo evitar advertir que era el bizcocho más sabroso que jamás probara en alta mar.

—Por eso no corregiste a nadie —asintió luego, pensativo.

Castillano resopló, exasperado. Se había quitado el cabestrillo y se fregaba el brazo izquierdo y el pecho con vigor.

—¿Qué quieres que les diga? Pues veréis, la perra me trató a cuerpo de rey, me dejó pasearme a voluntad por todo el maldito barco, me arropó como a un niño, me devolvió la enseña que me capturara y cumplió su palabra de liberarme.

Alonso rió por lo bajo. —No, por cierto que no suena bien —admitió—. ¿Cómo es, Hernán? ¿Cómo es que los perros le obedecen? —preguntó con curiosidad.

Castillano dejó caer sus pantalones y desvió la vista hacia las ventanas, buscando la mejor manera de explicarse.

—La tratan como si fuera su hija y su madre al mismo tiempo. —Vio la expresión de su amigo y suspiró—. Su autoridad parece venir del afecto, aunque cueste creerlo. Los cuida, se preocupa por ellos y los mangonea como una madre con sus hijos pequeños. Y al mismo tiempo, ellos la cuidan, se preocupan por ella y la tratan como si fuera su hija pequeña. Vi cómo la mandaban a cambiarse la ropa mojada para que no se les enfermara. Los vi desesperarse por consolarla cuando ella lloraba porque se le morían los heridos. Pero ella bate las palmas y frunce el ceño y ellos corren a hacer lo que dice. —Se sentó en un taburete y se agachó para lavarse los pies—. No es nada que hayamos visto jamás, Luis. Entre los nuestros o en ningún otro barco. Mucho menos entre perros.

—¿Dices que te dejó recorrer el Espectro?

Una risita sarcástica llegó desde atrás de la mesa. —Se me ocurrió salirme de la cabina. Y tendrías que ver su cabina, Luis. ¡Parece la recámara de un rey! Me escurrí fuera por una escalerilla y de pronto tenía medio centenar de perros rodeándome armas en mano. Entonces la niña les preguntó muy seria si yo les parecía de temer y les ordenó volver al trabajo. —La cabeza rubia de Castillano asomó por encima de la mesa—. Y ellos obedecieron, por supuesto. Nadie volvió siquiera a mirarme.

Minutos después, Alonso le abrió la puerta a Lorenzo todavía riendo a carcajadas.

- 12 -

Marina aspiró a todo pulmón el aire cargado de sal y cerró los ojos, sintiendo la caricia del viento en su piel. No quería pensar. Ya no. Sus pensamientos no le habían dado tregua desde que Castillano desapareciera tras el horizonte. Tampoco quería sentir. Le parecía que sus emociones la ahogarían en cualquier momento. A pesar de todos sus esfuerzos, sintió cómo se le cerraba la garganta y sus ojos se llenaban de lágrimas tras los párpados.

Su mano se movió con suavidad y lentitud sobre la borda, ansiando esa sensación a la que ya se había habituado. Ese abrazo cálido e invisible, la certeza de que no estaba sola. Pero en esta ocasión no le ofrecía ningún consuelo, porque se le antojaba un llamado insistente que no deseaba responder. No quería reunirse tan pronto con su padre y su tío. No quería fundirse en las ondas de zafiro y oro que se agitaban contra su barco. No aún. No así, para entretenimiento de una horda ávida de sangre,  que vivaría enardecida cuando su cuello se rompiera.

Había creído que volvería a ver a su madre. Había soñado con morir en batalla, como Wan Claup. Una muerte de ley, como cualquier otro Hermano de la Costa.

Pero no tenía derecho a buscar una muerte así y arrastrar con ella a toda su tripulación. No mientras existiera una posibilidad de salvarlos. Se los debía. Sus hombres habían desafiado las reglas tanto como ella. Se habían atrevido a seguir a una muchacha, tolerando burlas de amigos y desconocidos. No importaba que nadie volvía a burlarse de ellos cada vez que regresaban a Tortuga cargados de botín. Habían necesitado valor para enrolarse a sus órdenes. Y lo habían hecho.

De modo que ella no podía ser menos.

Por ellos.

—Aún no, padre, tío —susurró—. Pero pronto.

Morris la encontró en el puente de mando, la mirada perdida en el horizonte a popa, en el norte, donde en cualquier momento aparecería lo que quedaba de la Armada para echárseles encima.

—Hemos terminado con el casco —anunció el joven satisfecho.

—Necesitamos hablar, tú y yo —dijo Marina como si no lo hubiera escuchado.

Morris se envaró al ver su expresión. —¿Qué ocurre, perla? —inquirió con aprensión.

—Avísale a Briand que queda a cargo de todo por una hora o dos y ven a la cabina.

Marina miró por última vez hacia atrás y dejó el puente con los ojos bajos.

Los piratas intercambiaron miradas aprensivas al verla encerrarse en su cabina en pleno día, y de nuevo cuando Morris no tardó en seguirla, ceñudo y preocupado. Y una vez más cuando las voces de ambos se escucharon desde cubierta en una acalorada discusión. Aquello le dio mala espina a todos. ¿Qué podía haber sucedido para que pelearan esos dos, que eran como hermanos?

Dentro de la cabina, Marina sostuvo sin pestañear la mirada iracunda de Morris. El joven se volvió hacia la mesa y la barrió con una mano, arrojando cartas, instrumentos y tazas al suelo con una maldición.

—Acéptalo, Morris: nunca llegaremos a Curazao. Nos alcanzarán hoy mismo, mañana como mucho. ¿Y qué haremos entonces? ¿Les invitaremos té como hice con Castillano?

—¡Lucharemos! ¿Cómo fue que me dijiste? ¡Éste es el condenado Espectro!

—¡Y está condenadamente dañado! ¡Sería una carnicería! ¡Que es lo que pretendo evitar!

—¡No, Marina! ¡No te permitiré hacerlo! ¡Te mataré yo mismo si es necesario!

Iba a agregar algo más pero vio que ella le tendía una mano.

—Es la única manera —dijo la muchacha con voz temblorosa—. Por favor, ayúdame a encontrar el valor para hacerlo.

Sus lágrimas lo desarmaron por completo, y se apresuró a su lado para estrecharla con fuerza contra su pecho.

—No, Marina. No puedo permitírtelo —murmuró contra su cabello renegrido—. Ni ahora ni nunca.

Ella se aferró a su camisa, incapaz de contener su llanto.

—Vamos, cálmate, ya encontraremos otra forma.

—Déjame llorar ahora, Morris. Porque no quiero darles el gusto de soltar una sola lágrima, hagan lo que hagan.

Morris apoyó la mejilla contra su frente y sus ojos se posaron en una de las cartas que acababa de arrojar al suelo.

—Somos dos perfectos imbéciles —gruñó—. Escúchame, Marina: hay una forma. Tal vez todavía hay esperanzas.

Ella alzó la vista hacia él, sin comprender. Morris la enfrentó forzando una sonrisa.

—Laventry, mi perla. No estamos contando con Laventry.

La soltó para levantar la carta y volver a dejarla sobre la mesa. Marina se enjugó la nariz en una manga, frunciendo el ceño.

—Maracaibo —susurró.

La sonrisa de Morris ya no era tan forzada.

—Tú lo has dicho. —Le sujetó ambos brazos y la hizo sentarse, agachándose frente a ella para mirarla a los ojos—. Pero no podrás hacerlo sola. —Alzó la mano para acallarla cuando ella intentó protestar—. No, no todos, ya entendí. Pero algunos de nosotros deben ir contigo.

—¡Es una sentencia de muerte, Morris!

—Tal vez sí, tal vez no. Somos Hermanos de la Costa y nos gustan las apuestas arriesgadas.

—No más de media docena.

Morris asintió sonriendo y le besó la frente. —Reuniré a todos. —Hizo una mueca—. Y traeré una escoba para limpiar el desastre que hice.

* * *

El resto de la tripulación no mostró más entusiasmo que Morris con el plan, y Marina los dejó argüir y negarse y alborotar hasta que perdió la paciencia.

—¡Silencio! —ordenó entonces.

Se hallaban bajo cubierta, en el combés para que los heridos también pudieran escuchar. Marina trepó a la cureña de un cañón y miró a su alrededor, enfadada. Los piratas enmudecieron.

—Esto no es una república, caballeros. Soy vuestro capitán y estáis aquí para obedecer mis órdenes. ¡Y como que soy una Velázquez que me obedeceréis!

Los piratas bajaron la vista, aún refunfuñando y gruñendo.

—¿Quiénes irán contigo? —preguntó Jean, apoyado contra un puntal y con cara de que más le valía nombrarlo.

—Morris, Maxó y De Neill —respondió Marina sin vacilar. Miró a su alrededor—. Gerrit, Oliver. Con ellos bastará.

Un murmullo de desaprobación corrió entre piratas, aunque otra mirada fulgurante de Marina bastó para acallarlos. Jean apartó con rudeza a los que estaban entre él y la muchacha y se le plantó delante, los brazos en jarras y un ceño tormentoso.

—De ninguna manera. No me dejarás atrás.

Marina sonrió. —Claro que sí. Porque a ti te tocará salvar mi barco. Y más te vale que lo hagas, o créeme que el espíritu de mi padre te atormentará hasta el día de tu muerte.

Jean retrocedió un paso completo, amedrentado por la amenaza.

Ella se volvió hacia los demás. —Seguid a Jean. Poneos a salvo con mi barco. Y quiera Dios que no me salve para descubrir que me habéis desobedecido.

—¡Perla! —llamó entonces Maxó, asomándose por la escotilla de popa.

Marina se apresuró hacia la escalera, dejando que Morris pusiera en marcha los preparativos de su arriesgado plan. Maxó la aguardaba con De Neill junto al timón.

—¿Las buenas nuevas o las malas? —preguntó con sonrisa torcida.

—Las malas primero —suspiró ella.

De Neill señaló hacia atrás por sobre su hombro. —Ahí vienen.

—¿Y las buenas?

Maxó señaló hacia adelante. —Lo que también viene es tormenta.

Marina miró hacia proa y vio las nubes que venían del este, los vientres cargados de agua y ya relumbrando de relámpagos.

—¿Crees que los palos resistirán, De Neill?

—Sí. Se pondrá movido, pero si no, no hay diversión, ¿verdad?

—Entonces llévanos a su encuentro.

Durante las siguientes horas, los piratas tuvieron que deshacer la mitad de las reparaciones que alcanzaran a terminar, reabriendo buena parte de los boquetes en el casco.

—Es un verdadero pecado —gruñó Morris, reuniéndose con Marina en el puente.

Ella no le respondió, tendiéndole el catalejo. Morris miró hacia el norte y bajó el anteojo confundido.

—¿Viene solo?

—Así parece —asintió ella—. Iban retrasados. Tal vez Castillano los convenció de venir tras nosotros mientras las otras dos fragatas continúan en ruta a Portobelo. —Vio la expresión de su amigo y meneó la cabeza—. No, Morris, no tentaremos otra batalla nocturna, y esta vez en medio de una tormenta. Esa fragata está casi indemne y las otras dos no pueden andar lejos. No podemos arriesgarnos.

Morris suspiró su desacuerdo, sabiendo que no tenía forma de hacerla cambiar de opinión.

Pronto alcanzaron la lluvia. La fragata no alteró su curso y siguió acortando la distancia a ojos vistas.

—Estarán a tiro en menos de una hora —señaló Morris—. Pongámonos en movimiento para que no nos atrapen antes de tiempo.

Bajo cubierta vieron que los demás ya se estaban preparando.

Los españoles sabían que el lado de estribor era el más dañado del Espectro, y Castillano había tenido oportunidad de contar cuántos cañones les quedaban en esa banda. Era de prever que intentarían abordarlos por ese lado.

De modo que Marina se reunió a babor con Jean y casi todos los que sobrevivieran ilesos a la batalla de la noche anterior. Fue con ellos hasta un boquete que habían tenido que reabrir y sostuvo la mirada reprobadora de su jefe de artilleros. Apoyó ambas manos en los anchos hombros del pirata y le dirigió una sonrisa cálida.

—Cuídamelos, Jean. A mis hombres y al Espectro.

—Sí, perla —respondió el pirata con acento solemne.

Marina se volvió hacia los demás y señaló el boquete. —Manteneos alerta para sumergiros, porque seguramente los españoles se asomarán a ver si teníamos botes preparados para huir.

Los piratas se fueron descolgando de a dos por los cabos que bajaban a través del boquete, Jean el último.

Ella se puso de puntillas y le besó la mejilla barbuda. —Gracias, querido amigo. Te estoy confiando lo que me vale más que mi propia vida.

Jean bajó la vista turbado y se apresuró a seguir a su grupo.

Morris la enfrentó con una sonrisa cómica y le guiñó un ojo. —¿Al fin solos? —bromeó.

Marina rió con él. —No por mucho tiempo.

- 13 -

El cielo se oscurecía con rapidez a medida que las nubes avanzaban en tropel hacia el continente. La Santísima Trinidad se acercó al Espectro con los fanales velados en el prematuro anochecer, manteniéndose a una distancia prudencial del barco pirata, que no lograba avanzar contra la tormenta y cabeceaba en el mar que comenzaba a encresparse.

Un marinero corrió al puente de mando desde la borda de babor y susurró un mensaje al teniente de Lorenzo, que se apresuró hacia el capitán y sus dos amigos. Los tres jóvenes oficiales permanecían allí a pesar de la lluvia.

—Despojos en el agua, señor —informó el teniente en voz baja para respetar la orden de silencio.

Castillano entornó los ojos. ¿Era posible que los perros del mar no hubieran terminado de cerrar los rumbos en el casco? ¿Al ritmo que los había visto trabajar?

—Los abordaremos con chalupas —dijo Lorenzo con acento decidido, y le hizo un gesto a su teniente para que ejecutara su orden.

Alonso intercambió una mirada con Castillano.

—¿Adónde vais? —susurró Lorenzo cuando los vio dirigirse a la escalera del puente.

—A abordarlos —replicó Castillano—. ¿O crees que me perderé el momento de apresar a esos hijos de perra?

Lorenzo asintió sonriendo y siguió dando órdenes a sus hombres en susurros.

Castillano y Alonso abordaron la primera chalupa y guiaron a las otras dos hacia el Espectro. El ruido de la tormenta ahogaba el de los remos, y se aproximaron sin escuchar ninguna voz de alarma. Llegaban junto al casco por estribor cuando oyeron los gritos desde cubierta. Castillano contuvo a sus hombres con un gesto, prestando atención. Las voces parecían venir desde el otro lado del barco.

—¡No! ¡Jean! ¡Arrojad un cabo! ¡No quiero perderlo a él también!

—¡Nada, muchacho! ¡Vamos! ¡Tú puedes lograrlo!

—¡Oh, Dios, Maxó! ¡Ya no lo veo!

—¡Regresa con los heridos, perla! ¡Aquí es peligroso!

Castillano y Alonso hicieron señas a los soldados españoles, que revolearon cabos con garfios y los fijaron en la borda de estribor. Mandaron trepar a dos tercios de los hombres y se acercaron con su chalupa a un boquete a medio tapar cerca de popa. Castillano probó las tablas. Alonso llamó a dos hombres para que lo ayudaran, y empujaron hasta quebrar una.

—Con esto bastará —dijo Alonso.

Un gesto de Castillano lo detuvo, y Alonso le dio lugar para que pasara primero. Castillano empuñó una pistola, hizo pie en la regala de la chalupa y se izó por el boquete. Alonso y los demás lo siguieron. Rodaron dentro del barco, incorporándose de inmediato. Castillano los hizo desplegarse por toda la popa de la cubierta principal y se adelantó con la pistola en alto.

Marina empuñaba dos, y al verlo aparecer movió una para apuntarlo a él. Estaba a proa, en medio de las hamacas de los heridos, con dos hombres armados como ella. A Castillano le pareció que había más hamacas tendidas que la noche anterior, pero no se iba a detener a contarlas.

—Te lo advertí, Velázquez —dijo, avanzando hacia ella.

Marina meneó la cabeza, con una expresión que hacía pensar que la había traicionado o algo parecido. A una seña de Alonso, los soldados se desplegaron para registrar el Espectro.

El resto de los soldados bajaron desde cubierta en ese momento, empujando por delante a Morris, Maxó y De Neill, mojados y desarmados. Castillano los reconoció de un vistazo y volvió a enfrentar a Marina.

—Ríndete, Velázquez. No tienes alternativa —¿Dónde estaban los demás piratas? ¿Por qué no habían encontrado ninguna resistencia?

—Fabrice —dijo Marina, los ojos negros fijos en Castillano.

Un pirata con la cabeza y el pecho vendados se balanceó para bajarse de su hamaca. Los españoles intentaron detenerlo, pero Marina y los otros dos lo rodearon, cubriéndolo hasta que alcanzó los primeros cañones de babor. En medio de las cureñas había un bulto importante cubierto con una vela.

Los españoles aprestaron las armas cuando el pirata herido descolgó el candil que colgaba de un puntal. Una seña de Alonso los contuvo. Entonces el pirata jaló de la vela, descubriendo varios barriles de pólvora. Se sentó sobre ellos con el candil abierto.

—Si los tuyos respiran fuerte, volamos todos por los aires, Castillano —advirtió Marina.

Los soldados que se dispersaran para registrar la bodega regresaron y respondieron con gestos negativos a la mirada interrogante de Alonso, que se volvió hacia su amigo.

Castillano enfrentó de nuevo a Marina encajando las mandíbulas. Allí había gato encerrado. Podía oler la trampa de lejos, pero no lograba darse cuenta en qué consistía. Sabía que cualquiera de los piratas abordo era capaz de obedecer la orden de volar el barco si era ella quien la daba. Lo que no lograba adivinar era cuán capaz era ella de darla, matando así a su querida tripulación.

Pero la vida de todos sus hombres estaba en peligro, y él debía conjurarlo. Ah, hubiera estrangulado con sus propias manos a esa niña que siempre parecía estar uno o dos pasos por delante de él.

—¿Dónde están los demás, Velázquez? —preguntó, procurando controlar su rabia.

—¡Muertos! —replicó Marina con amargura—. ¡Por las heridas y por la tormenta!

—Pretendes que crea que vosotros cinco maniobrabais solos el barco en esta borrasca.

—Claro que no. Sólo tratábamos de sobrevivir a la tormenta.

Todos los ojos iban de ella a Castillano, sin saber qué esperar de aquel intercambio. El español respiró hondo. Tiempo de negociar para sacar a sus hombres de allí con vida. Ya descubriría cómo lo había engañado.

—Te ofrezco un trato, Velázquez. Tu vida por la de ellos —cabeceó en dirección a los heridos.

—¡No, perla!

—¡Ni lo pienses!

—¡Al infierno con los bastardos!

—¡Volemos el maldito barco!

En medio de las exclamaciones airadas de los piratas heridos, Alonso se acercó a su amigo.

—¿Qué haces, Hernán? ¿Te has vuelto loco?

—Esos perros no llegarían vivos a Maracaibo de todas formas. Déjalos creer que pueden salvarse y salvémonos nosotros.

—¿Tú crees que ella…?

—Claro que sí. —Castillano alzó la voz nuevamente—. ¿Qué dices, Velázquez?

Ella lo miró de lleno a los ojos y suspiró. —De acuerdo. —Se volvió hacia el pirata sentado sobre la pólvora como si fuera un trono—. No te muevas de allí hasta que estéis seguros de estar a salvo.

El pirata asintió con una mueca de contrariedad. —Sí, perla —murmuró.

Ella asintió también, su sonrisa llena de afecto.

Una nueva ronda de exclamaciones y protestas se alzó entre los piratas.

Castillano le hizo señas a los soldados para que retrocedieran y regresaran sobre cubierta, y otra seña a Alonso para que fuera por el gigante rubio y los otros dos.

—¡No! ¿Qué haces? —exclamó Marina.

—El trato es por los heridos, Velázquez —replicó Castillano con sequedad—. Ahora deponed las armas.

Marina pareció vacilar y por un momento Castillano temió que diera orden de volar el barco. Pero soltó las pistolas, miró a los dos hombres que estaban tras ella y asintió. Los piratas la imitaron y salieron los tres de entre las hamacas, mientras los heridos la llamaban con voces débiles, pidiéndole que no se entregara.

Marina los ignoró y se adelantó hacia Morris, Maxó y De Neill, que aguardaban custodiados y con las manos en alto, sus expresiones reflejando una furiosa impotencia.

Un soldado le sujetó un brazo. Ella frenó en seco y lo fulminó con una mirada tal que el español la soltó al instante. Castillano resopló, impaciente, y fue a su encuentro.

—Vamos, Velázquez, que no tengo toda la noche —gruñó.

Volvió a encontrar sus ojos y se abstuvo de sujetarla. Ella irguió la cabeza con dignidad y volvió la vista al frente, pasando entre los españoles rumbo a la escotilla de popa.

Castillano la seguía de cerca, y notó la forma en que apoyaba la mano en el puntal junto a la escalera de la escotilla. Más que por equilibrio, era como si lo acariciara. También notó la mezcla de deseo y temor con que la observaban los soldados.

Alonso lideró el grupo de regreso a las chalupas y mandó separar a los prisioneros, dos en cada esquife. Castillano abordó el que le tocara en suerte a Marina y a Maxó y se sentó a popa frente a ellos, tomando la barra del timón.

—Maldito bastardo desagradecido —oyó que gruñía Maxó por lo bajo—. ¡Y pensar que permití que la perla te regalara un Oporto!

Los ojos de la muchacha permanecieron fijos en su barco mientras los españoles la alejaban de él. Ajena a cuanto la rodeaba, intentaba fortalecerse por dentro y mantenerse tan calma como pudiera por fuera. Ignoraba qué podía esperarle en manos de aquellos hombres que bañaran en sangre un continente entero para saquear sus riquezas. Pero sí podía estar segura de que no sería nada agradable. En absoluto.

Castillano era una sombra indistinta que poco a poco se interponía entre ella y su barco. Sin embargo, detrás de él creyó ver una sombra más oscura sobre el puente de mando. Tal como aquella tarde, años atrás, cuando Morris la llevara a la cala oriental y ella abordara el Espectro por primera vez.

—Cuídalos, padre —murmuró.

Volvió a apretar los dientes. Se había jurado no  derramar una sola lágrima. No hasta que estuviera a salvo. En esa vida o en la siguiente.

Castillano sintió que un escalofrío corría por su espalda al escucharla. Vio que Morris se envaraba en la chalupa más cercana, sus ojos también fijos en el Espectro, y se prohibió mirar hacia atrás.

- 14 -

Apenas oyeron que los españoles descendían a sus chalupas, Bones, Pierre y varios más saltaron de las hamacas donde se hicieran pasar por heridos. Uno se apresuró hacia el hombre junto a los barriles de pólvora, pues el pirata estaba herido realmente y le costaba seguir sosteniendo el candil. Otro se escurrió sobre cubierta para asegurarse de que los españoles se alejaban.

Bones se asomó por el boquete más grande de babor y moduló un silbido quedo, mientras los demás arrojaban cabos al agua. Jean y su grupo volvieron a trepar a bordo del Espectro, ateridos y temblorosos tras su larga inmersión en las aguas que la tormenta enfriara. Los demás les refirieron lo que sucediera y Jean ordenó que todos se secaran y tomaran un vaso de ron para entrar en calor.

—¿Y ahora qué? —preguntó uno, tiritando bajo una manta a riesgo de volcar su ron.

—No podemos hacer nada con la fragata a la vista —replicó Jean.

—Eso será sólo un par de horas —terció Bones.

—Entonces saldremos de esta maldita borrasca y pondremos proa a Curazao —dijo Briand.

No pocas voces se alzaron para protestar que no intentaran rescatar a Marina.

—¡Mirad cómo estamos, hermanos! —exclamó Jean, acallándolos—. Así sólo lograríamos hacernos matar y que hundan el Espectro. Justo lo que ella quiere evitar. ¿Acaso deseáis desafiar al fantasma de su padre por desobedecerle? Yo no.

—Con suerte encontraremos la flota de Laventry cerca de Aruba —explicó Briand para terminar de sosegarlos—. ¿Qué creéis que hará cuando le digamos que la perla está prisionera en Maracaibo?

* * *

En la Santísima Trinidad, Lorenzo recibió a sus dos amigos con una cena caliente y comieron comentando lo sucedido. A los tres les resultaba extraño que no quedara más de media docena de piratas sanos a bordo. Ignoraban cuántos hombres tripulaban el Espectro antes de que se toparan de bruces con la Armada, y entre las bajas por las batallas y la cantidad de heridos, los números no parecían descabellados.

—Hiciste bien en dejarlos, Hernán —afirmó Lorenzo—. El mar se encargará de ellos. Lo único que nos faltaba era llenarnos de perros moribundos, apestándonos la bodega. Ya tenemos a la infame Perla del Caribe y un puñado más para que los de Maracaibo los vean danzar en la horca.

Alonso advirtió que Castillano parecía ensimismado, y coincidió con Lorenzo para que no advirtiera la actitud de su amigo.

—A propósito de la perra, Hernán —siguió Lorenzo, sirviendo más vino para los tres. Su tono se hizo intencionado—. Luis me comentó que es hija del Fantasma. Así que si quieres, es tuya para llevarla al rompedero.

Castillano asintió forzando una sonrisa y alzó un poco su copa, agradeciendo el gesto de su amigo.

—Todo a su tiempo.

—Te aconsejo que no demores mucho en visitarla, o mis oficiales tendrán toda la diversión.

* * *

Marina y los suyos fueron llevados a empellones bajo cubierta hasta la bodega. Los condujeron a popa y reunieron a los hombres en medio del compartimiento de la santabárbara donde estaban almacenadas las municiones, en cajones de madera contra las paredes. Allí hicieron sentar a los hombres bajo una especie de palenque del que colgaban gruesas cadenas rematadas en grilletes. A Marina la encadenaron contra el casco, al otro lado de la escalera. Una sola mirada de la muchacha previno que los suyos intentaran evitarlo o resistirse. Pronto la mayoría de los soldados se marcharon, dejando sólo a tres para custodiarlos.

El tiempo pareció detenerse para los prisioneros. Morris y los demás, encadenados a la viga baja, no podían apartar la vista de Marina, temiendo por ella. La muchacha mantenía los ojos bajos. A diferencia de sus hombres, le habían puesto grilletes en las muñecas unidos por una cadena corta, la habían hecho sentar en el rincón y habían colgado la cadena de un garfio por encima de su cabeza, de tal forma que no pudiera incorporarse sin dislocarse los hombros y tampoco alcanzara a liberar el eslabón trabado en el garfio.

Marina no quería siquiera pensar en lo que le esperaba de allí en más, y lo único que se le ocurrió para mantener su mente ocupada fue recitar para sus adentros El Paraíso Perdido de Milton, que Fray Bernard le regalara a poco de embarcarse con Wan Claup. Le parecía que habían pasado años desde entonces, y sin embargo aún no se cumplía el primer aniversario de la muerte de su tío.

La escotilla en lo alto de la escalera se abrió ruidosamente. Los guardias se incorporaron y saludaron a los dos oficiales que bajaron dándose aires. Uno de ellos hizo una seña. Los guardias fueron tras los prisioneros y pasaron por sus cuellos correas de cuero con nudos corredizos. Las ajustaron de un tirón y las fijaron detrás de la gruesa madera de la que colgaban los grilletes. Morris alcanzó a cruzar una mirada de horror con De Neill. Si tentaban el menor movimiento, las correas los estrangularían. Los guardias se apostaron frente a ellos, de espaldas a los visitantes, con arcabuces y pistolas listos.

Los dos oficiales se acercaron sin prisa al rincón de Marina, que mantuvo los ojos en la punta de sus pies descalzos, ya que la habían despojado de sus botas. Allí estaban, pensó respirando hondo. Ansiosos por humillarla. Apestando a vino. No se saldrían con la suya. Se haría matar antes de permitir que la forzaran. Iba a doler como mil demonios, seguramente no lograría que fuera rápido. Pero estaban borrachos. Confiaba en que podría enfurecerlos para que la mataran a golpes antes de darse cuenta.

Uno de los oficiales se inclinó hacia ella y le sujetó el mentón, alzándole la cara de un tirón.

—A ver qué tan perla eres, perra —se carcajeó.

El otro soltó la cadena del garfio y le aferró un brazo, obligándola con rudeza a incorporarse. El primero movió la mano de su mentón a su cuello, apretándola contra el tabique tras ella hasta que le costó respirar. Entonces se inclinó para besarla.

Marina le escupió la cara. El español retrocedió sin soltarle el cuello, riendo, y la abofeteó con fuerza.

Morris y los otros, obligados a verlo todo, intentaron al menos patear a los guardias y gritar, pero los guardias la emprendieron a culatazos contra ellos, y las correas se apretaron alrededor de sus gargantas hasta que no tuvieron más alternativa que dejar de luchar, golpeados y sofocados.

Sin prestar atención al alboroto tras ellos, el oficial le aferró el cabello a Marina y la forzó a erguirse.

—Así que te gusta duro, perra. Veamos de qué estás hecha.

Intentó girarla de cara a la pared, pero Marina, aún mareada y dolorida, la boca llena de sangre, esperaba que lo hiciera. Apenas el español la apartó del tabique, le asestó un rodillazo en la entrepierna e intentó golpear con los grilletes al otro oficial. Pero el hombre alcanzó a sujetar la cadena, y jaló hacia abajo al mismo tiempo que le hundía un puño en el estómago. La arrojó al piso de un empellón brutal. El primer oficial, jurando y maldiciendo, se agarraba la ingle, medio doblado, y le aplastó la cabeza contra el piso con su bota, al tiempo que su compañero le pateaba el costado.

Marina boqueaba desesperada. No lograba detener las patadas con sus manos y su vista se nublaba con el dolor. Los golpes cesaron pero no se atrevió a moverse. Necesitaba recuperar el aliento. Reunir toda sus fuerzas para empujarlos un poco más allá.

El oficial que le pisaba la cabeza retrocedió, pero sólo para volver a aferrarle el cabello y golpearle la cara contra el suelo.

—¡Maldita puta! ¡Te voy a romper esas rodillas!

—¡Sujétala! —dijo el otro.

Marina se debatió desesperada cuando el primer oficial, además de aferrarle el cabello, sujetó la cadena de sus grilletes. Y al mismo tiempo, el otro jaló de sus piernas, dejándola tendida en el suelo boca abajo.

Aún medio estrangulados y golpeados, los piratas volvieron a debatirse, esta vez tratando de arrancar la viga a la que estaban encadenados. Pero sólo obtuvieron otra lluvia de culatazos que los dejó medio desmayados.

A pocos pasos, el segundo oficial se sentó sobre las piernas de Marina para tironear de su faja y bajarle los pantalones, desgarrándole la camisa en su prisa. Y cada vez que ella intentaba retorcerse para rechazarlo, el otro oficial le golpeaba la cara contra el entarimado.

—¡Jesús, María y José! ¿Qué ocurre aquí?

Los oficiales se detuvieron pero no soltaron a Marina, que creyó oír pasos que bajaban. Oh, no, ¿más hombres? Sentía la sangre que brotaba de su sien, de su nariz, de su ceja. Cada vez que respiraba, el polvo del entarimado se le metía en la boca. El corazón le latía desbocado, esperando que la violencia comenzara de nuevo en cualquier momento. Casi deseándolo, para intentar que al menos la dejaran inconsciente antes de ultrajarla, uno tras otro y vuelta a comenzar, todo el camino de allí a Maracaibo.

—¡Pero el capitán dijo…!

—¡Atrás!

Marina sintió más que ver que los oficiales retrocedían, apartándose de ella, y sólo atinó a encogerse allí donde estaba, como si eso fuera a aliviar el dolor de su vientre, que la paralizaba hasta el pecho.

—¡La perra es del León! —oyó decir al tercer hombre, que sonaba furioso—. ¡Marchaos y que no me entere que volvisteis por aquí!

Sólo las botas de ese hombre permanecían frente a ella. Y más allá, vio a Morris y los otros golpeados y aturdidos, con unas correas horribles apretadas en torno a sus cuellos.

—¡Guardias! ¡Al rompedero con la perra!

Marina se retorció, tratando de retroceder aunque sabía que estaba arrinconada, y volvió a intentar resistirse cuando le sujetaron ambos brazos.

Morris reaccionó un poco, pero sólo para ver con ojos turbios que se llevaban a Marina casi a rastras hacia el pañol de popa. Logró alzar un poco la cabeza y vio al oficial que diera las órdenes. Permanecía allí de pie con las manos tras la espalda y una mueca de disgusto. Era el amigo de Castillano.

Alonso les echó una mirada de soslayo y agregó: —¡Y quitadles las correas a los perros, que los queremos con el cuello entero hasta Maracaibo!

—¡Sí, capitán! —respondieron los tres guardias desde el pañol.

Alonso meneó la cabeza y se marchó por donde viniera.

IV - Hernán Castillano

- 15 -

Los guardias arrastraron a Marina dentro del pañol y contra la base del mesana. Allí engancharon la cadena de sus grilletes a un garfio que colgaba de otra cadena. El tercer guardia jaló de ella, tensándola hasta que los brazos de Marina quedaron estirados por encima de su cabeza. Pero no se detuvo allí. Siguió jalando, con ayuda de los otros dos. Lentamente izaron a Marina contra el mesana, hasta que sus pies no tocaron el suelo.

Al dolor paralizante de su estómago y su costado se le sumaron ramalazos de un dolor ardiente desde sus brazos, obligados a soportar todo el peso de su cuerpo.

Marina dejó escapar un gemido. Se había prometido no llorar ni quejarse, pero aquello era más de lo que podía resistir. Logró alzar un poco la cabeza y vio que los tres hombres salían y cerraban una puerta que aislaba el pañol de la santabárbara, dejando abierta una mirilla cuadrada.

Temblaba de pies a cabeza y el dolor la empujaba al borde de la inconsciencia. Un bendito estupor comenzaba a ganarla cuando la puerta se abrió. Esta vez para dar paso a Castillano.

El español dominó su espanto al ver lo que habían hecho de ella en los diez minutos que tardara Alonso en bajar a la santabárbara y se volvió hacia los guardias.

—¿Qué hace ahí colgada? ¿Me creéis contorsionista? —exclamó con voz tonante.

Marina reaccionó al reconocer su voz y le dirigió una mirada iracunda. Castillano le sonrió, sacándose la chaqueta.

—¿Me echaste de menos? —le preguntó burlón.

Mientras los guardias soltaban la cadena hasta que los pies de la muchacha volvieron a apoyarse en el suelo, Castillano soltó el pañuelo en torno a su cuello y comenzó a arremangarse la camisa. Su herida aguantaba bien sin el cabestrillo y no había vuelto a ponérselo desde que regresara a la Santísima Trinidad esa mañana.

—Maldito cobarde —masculló Marina viéndolo desatarse la faja—. Te sientes muy hombre con cuarenta cañones y doscientos hombres para protegerte, ¿no?

—Lo siento, no hablo francés —respondió él, cada vez más sarcástico para mantenerse bajo control.

—Claro que sí, condenado bastardo. Te perdono la vida dos veces y así es como me pagas.

La sonrisa de Castillano se acentuó y Marina tembló por dentro, porque lo sabía lo bastante astuto para no dejarse provocar. Pero siguió insultándolo cuando él se acercó al mesana.

—Ni siquiera te atreves a quitarme las cadenas, porque sabes que aun golpeada te vencería de nuevo. En vez de tu bandera te tendría que haber dado unas faldas. Es lo que usan los que no tienen pelotas, como tú.

Marina reunió las escasas fuerzas que le quedaban y tentó un puntapié. Pero Castillano parecía esperarlo. Evitó el golpe y le sujetó el tobillo. Dio otro paso y la soltó, mas sólo para enlazarle el muslo con un brazo.

Marina se apretó contra el mesana, como si esos milímetros extra sirvieran de algo. Castillano le sostuvo el muslo contra su cintura y su otra mano le sujetó la cara de tal manera que ella fuera incapaz de mover la cabeza.

—Y yo creí que tenías algo de honor —siseó Marina—. ¡Seré ilusa!

Él la miró de lleno a los ojos y alzó las cejas, volviendo a sonreír de costado. Por dentro agradecía sus insultos, que le daban sustento a su actitud. La cara de Marina se contrajo de miedo cuando los ojos azules del español resbalaron hasta sus labios. Entonces Castillano se aplastó contra ella con todo su cuerpo y buscó su boca para besarla.

Marina cerró los ojos con fuerza. No podía realizar el menor movimiento para rechazarlo. Sin embargo, bien pronto se dio cuenta de que los labios de Castillano no intentaban forzar los suyos. En realidad, apenas los tocaban. Un momento después, el español volteó la cabeza hacia los guardias, que aprovecharan la ausencia de órdenes para demorarse a apreciar el espectáculo.

—¿Qué hacéis ahí, babeando como idiotas? ¡Fuera! ¡Y cerrad la puerta!

Los tres hombres se apresuraron a salir del pañol. Cerraron la puerta como él ordenara, aunque dejaron la mirilla abierta.

Castillano maldijo por lo bajo. Volvió a enfrentar a Marina, que lo miraba con ojos desorbitados. Su mirada dio rápida cuenta de los golpes y cortes, y no alcanzó a detenerla antes de que regresara a los labios encendidos tan cerca de los suyos. La respiración agitada de Marina le empujaba el pecho contra el suyo, y tuvo que vencer una resistencia inesperada a separar su cuerpo del de la niña. Se obligó a volver a encontrar los ojos negros que lo miraban aterrorizados.

—No… —murmuró y suspiró.— Olvídalo.

Se apartó de ella, sin soltar su pierna hasta que estuvo a una distancia que le permitía ponerse a salvo de sus pies con un paso. Sólo entonces le dio la espalda, y fue a paso rápido hasta la puerta. Echó un vistazo hacia afuera y cerró la mirilla con traba, de forma que nadie pudiera espiar lo que ocurría en el pañol.

Marina, todavía agitada, lo observaba a mitad de camino entre el miedo y la curiosidad. Aún temía lo que Castillano pudiera hacerle, pero allí pasaba algo más, algo que, aturdida por el dolor como estaba, no lograba adivinar.

Él fue hasta el otro extremo de la cadena y la soltó de la pared. Las piernas de Marina cedieron al instante, y se hizo un ovillo allí donde cayó. Castillano se aproximó con cautela. Encontró sus ojos una vez más, como pidiéndole algo que ella no comprendió. Alzó un poco una mano para contener cualquier golpe que ella pudiera tentar, y con la otra liberó los grilletes de la cadena del mesana. Marina se llevó las manos al vientre, cerrando los ojos con un gemido de dolor.

Castillano se agachaba junto a ella cuando la vio estremecerse con un espasmo y alzar la cabeza boqueando por aire.

—Déjalo salir, niña —le dijo en voz baja, y apoyó una mano en su hombro mientras la muchacha escupía sangre y bilis, temblando de pies a cabeza con cada arcada.

Luego la ayudó a apartarse hasta descansar la espalda contra los sacos de harina. Recién entonces su cerebro procesó algo que sus ojos ya habían visitado: la camisa rasgada por delante, descubriendo la ancha faja que se ajustaba alrededor de su torso, sin lograr disimular la firme curva de sus pechos.

—Por eso te cuesta respirar —gruñó.

Se preguntaba si se atrevería a hacer algo al respecto cuando Marina hizo un esfuerzo por abrir los ojos y trató de alzar una mano. Castillano la tomó y enfrentó su mirada desvaída. La muchacha movió los labios sin poder articular palabra y perdió el sentido.

Castillano la sostuvo cuando resbaló de costado hacia él y la tendió con cuidado en el suelo. Se incorporó mirando a su alrededor. Necesitaba mandar a los guardias por ciertas cosas, pero no podía dejarlos entrar y que se dieran cuenta de su pantomima anterior. Y lo que quería pedirles no pasaría por la mirilla. Marina era menuda. Sin embargo, levantarla podía reabrirle la herida. De modo que no le quedó más alternativa que sujetarla por las axilas y arrastrarla tras el montón de bolsas de harina en medio del pañol, detrás del mesana. La muchacha ni siquiera pestañeó.

La tendió de tal manera que desde la puerta sólo se viera su cabeza, el cabello desordenado y sus brazos extendidos hacia adelante. Ladeó la cabeza, observando el cuadro y preguntándose si se veía convincente. Luego desató la cintura de su pantalón. Enfrentó la puerta, respiró hondo y la abrió de un tirón.

Mientras les daba instrucciones a los guardias, no pudo evitar advertir las miradas hostiles de los piratas encadenados a pocos pasos. Les echó un vistazo rápido, con intención de sonreírles para hacerlos enfadar y que su acto fuera más creíble. Pero sus labios se quedaron congelados al toparse con los ojos de Morris. El pirata lo observaba con una furia que Castillano no hubiera querido enfrentar sin los grilletes que lo constreñían, los dientes apretados, todo él gritando que si alguna vez volvían a encontrarse sin cadenas entre ellos, le regalaría una muerte lenta y dolorosa con el mayor de los gustos.

Castillano se obligó a darle la espalda. Sí, bien, era comprensible. El gigante creía que acababa de violar a su novia y que se disponía a hacerlo de nuevo. Regresó al pañol y cerró la puerta tras él. Marina aún no recuperaba el sentido. Sólo deseaba que los guardias se dieran prisa. Necesitaba el agua fría para hacerle una compresa en el estómago, o al día siguiente le costaría respirar.

Por fortuna, los guardias se dieron prisa. Castillano los urgió a limpiar el vómito de Marina, dejar lo que le llevaran y marcharse, tratando de lucir ansioso por quedar a solas con la perra. Tan pronto salieron, giró la llave que les hiciera dejar en la cerradura. Justo a tiempo. Un débil gemido le indicó que Marina reaccionaba.

- 16 -

Todo parecía dar vueltas a su alrededor, y un sabor horrible le llenaba la boca y la garganta. Algo frío se apretaba contra su estómago dolorido, aunque no tan dolorido como antes. Y una tela mojada le cubría la sien y el ojo que ese bastardo borracho le golpeara varias veces contra el suelo Un roce húmedo entre su nariz y su boca la hizo intentar moverse.

—Quieta, niña, que no estás para ir a ningún lado.

¿Castillano? Abrió el ojo sano y lo encontró inclinado sobre ella. Estaba tendida en el suelo, pero no donde recordaba haber caído, al pie del mesana. Había un candil cerca de su cabeza. Halló los ojos azules y la prieta sonrisa del español, enmarcados por mechones rubios que parecían destellar como oro pálido en la llama del candil. Comprendió que el español estaba limpiando la sangre seca de su cara. Movió las manos encadenadas a su vientre, donde palpó un paño mojado con agua fría, y se dio cuenta de que estaba cubierta con la chaqueta de Castillano. Confundida, afiebrada, luchó por permanecer despierta.

Él se dio cuenta de su mueca al deglutir. Llenó un vaso de madera con agua limpia y deslizó una mano bajo su cabeza para ayudarla a beber.

—Escúpelo para quitarte el resabio —indicó.

Ella hizo lo que le decía y sintió el borde de una botella contra sus labios. Olió el contenido e intentó apartar la cara.

—¿Acaso el Oporto que me diste está envenenado? —preguntó él, en un tono ligero que sólo alimentaba su confusión.

Meneó levemente la cabeza y trató de hablar. Castillano se inclinó más, acercando el oído a su boca. Y frunció el ceño al escucharla musitar: —No… bebo…

Él hizo a un lado la botella, diciéndose que lo mejor que podía hacer era retirarse del servicio y dedicarse a escribir la historia de los dos últimos días de su vida con absoluta honestidad. Nadie creería una sola palabra, y él se haría rico como autor de sátiras cómicas.

Entonces sintió el peso tibio en su pierna. Marina había sacado las manos de bajo la chaqueta para jalar suavemente de su pantalón. Él se dio cuenta de que intentaba decirle algo más y volvió a acercar el oído a su boca.

—Perdón… por pensar que erais… como los… otros…

Castillano volteó la cara para mirarla, sorprendido. Encontró los labios de Marina casi junto a los suyos. Y más allá, lágrimas silenciosas que desbordaban los ojos cerrados. Se enderezó con otra sonrisa rápida.

—Considéralo un error afortunado.

Ella asintió, intentando ocultar la cara lastimada entre sus manos, mordiéndose los labios en un intento vano por controlar sus emociones.

—Duerme, niña. Aquí estás a salvo —susurró Castillano, haciéndole descansar la cabeza en el suelo otra vez. No pudo detenerse antes de acariciarle el cabello—. Te traeré algo de comida en la mañana.

—¿Mis… hombres…?

—Un poco encadenados, un poco golpeados. Pero en mejores condiciones que tú, eso seguro.

Marina consiguió voltear de cara a las bolsas de harina, dándole la espalda. Castillano acomodó su chaqueta para que la cubriera y se irguió meneando la cabeza. Se resistía a dejarla sola en ese estado tanto como se resistía a preguntarse por qué hacía lo que hacía.

Al salir del pañol, cerró la puerta con llave y la deslizó en su bolsillo.

—¿Capitán…? —tentó uno de los guardias, y señaló la cerradura.

—Que el cocinero haga el desayuno con lo que tiene —replicó, terminante, fingiendo ajustarse los pantalones—. Ya podrá venir por harina cuando yo regrese en la mañana. Por si no quedó claro, la perra es mía y no me apetece compartirla.

Ninguno de los tres hombres se atrevió a insistir. Castillano los miró un momento más y se encaminó a la escalera. Oyó los insultos que le gruñían los piratas al pasar junto a ellos, pero fingió ignorarlos.

Subió al entrepuente y siguió subiendo hasta salir al aire libre. La tormenta había pasado y navegaban hacia el sud. Se dirigió a la borda de babor, de cara al fresco viento del este para que lo despejara.

Un centinela pasó a su lado y lo saludó en un murmullo. Castillano no respondió. Miró hacia el norte. El Espectro ya había quedado detrás del horizonte. Se sentía demasiado inquieto para dormir, y caminó sin prisa hacia proa, para detenerse junto la primera pieza de artillería.

Perdió la noción del tiempo mientras se demoraba allí, la mente en blanco, negándose a pensar en lo que ocurriera en el rompedero.

—No la tocaste, ¿verdad?

La voz de Alonso lo hizo dar un respingo. Su amigo llegaba junto a él, y se sentó sobre el cañón a su lado. Castillano meneó la cabeza, volviendo a mirar al mar.

—Lo sabía —dijo Alonso, sonriendo de costado—. Sólo te entró prisa cuando Lorenzo dijo que sus oficiales te ganarían de mano. —Enfrentó a su amigo con sincera curiosidad—. ¿Por qué, Hernán? ¿Qué te importa lo que le hagan? Sea lo que sea, sólo la estás protegiendo para la horca que la espera en Maracaibo.

Castillano se volvió hacia él con un bufido, su mano cerrada en un puño sobre la borda.

—¿Alguien ha vigilado su barco? —preguntó con brusquedad.

—¿El Espectro? Lo dejamos atrás hace horas.

—Y te apuesto mi salario de este año y el año próximo a que si regresáramos a buscarlo, no lo encontraríamos.

—¿A qué te refieres? Tú mismo viste cómo estaban esos perros. Apenas podían moverse. Y el barco tiene más agujeros que un queso. ¿Cómo podrían…?

—¡No lo sé! —Castillano se esforzó por no alzar la voz, aunque eso no ocultaba su irritación—. No logro imaginarlo, pero puedes estar seguro de que nos engañaron, Luis. Anoche no había tantos heridos, y quedaban al menos tres docenas de perros ilesos. ¿Y tú crees que una tormenta de primavera los hizo caer por la borda? ¿A todos, las tres docenas?

—¿Qué insinúas?

—Ella sabía que es el premio mayor y que queríamos capturarla viva. Matarla en batalla no da tanta fama como llevar a la horca a la primera mujer pirata de la historia.

—No entiendo. ¿Quieres decir que se dejó capturar a propósito?

—¡Claro que sí!

—¡Baja la voz, quieres!

El puño de Castillano golpeó la borda. —Claro que sí —repitió, inclinándose hacia Alonso—. Se entregó para distraernos y dar a sus hombres una oportunidad de escapar con vida.

La cara de Alonso era el retrato mismo de la incredulidad. Castillano meneó la cabeza, los dientes apretados, incapaz de serenarse.

—¡Se entregó para salvar la vida de sus hombres! ¡Sabía muy bien lo que le esperaba en nuestra bodega! ¡Y aun así lo hizo! ¡Por ellos! ¿Harías tú lo mismo por tu tripulación? ¡Dime, Luis! ¿Estarías dispuesto a entregarte para que te torturen durante dos días enteros y luego te cuelguen en la Plaza Mayor a cambio de salvar la vida de tres docenas de marineros? ¡Pues ella sí! ¡Eso es lo que hizo! ¡Después de perdonarme la vida y tratarme como a un huésped de honor! ¡Esa niña golpeada allá abajo, que casi se me ahoga en su propio vómito, no sólo es mejor estratega y capitán de lo que nosotros jamás llegaremos a ser! ¡También tiene más pelotas que todos nosotros juntos! ¡Por eso no puedo tocarla!

Alonso lo escuchaba desconcertado, tanto por sus palabras como por su agitación. Castillano se arrancó el lazo del cabello y volvió a atarlo para sacarse los mechones de la cara.

—¿Y quieres saber lo que me dijo aunque apenas podía pronunciar palabra, doblada de dolor, la cara amoratada a golpes y el vientre un mapamundi de puntapiés? ¡Me pidió perdón!

Alonso adelantó la cabeza como una tortuga asomando de su caparazón, incrédulo otra vez.

—Como lo oyes, Luis. Fingí besarla antes de echar a los guardias, para que nadie sospechara, y ella creyó que yo me proponía… Tú sabes. Y más tarde me pidió perdón por pensar eso de mí. —Castillano ladeó la cara, volviendo a resoplar—. ¡Me llevan todos los demonios del infierno, Luis! ¿Cómo hubiera podido ponerle una mano encima?

La risa suave de Alonso lo hizo fruncir el ceño. —Ya veo. Pues no te prendes demasiado de ella, Hernán. Recuerda que sus días están contados —terció, mostrándole tres dedos.

Castillano apoyó los brazos en la borda y asintió con la cabeza gacha. Alonso lo observó alzando las cejas. Sabía que todavía le quedaba más por decir. Cosas que quería sacarse del pecho.

—Anoche me felicitó por darme cuenta de lo que le daba ventaja a su barco sobre nuestras fragatas —continuó Castillano. Ya más calmado y hasta un poco taciturno, le refirió la conversación a bordo del Espectro.

Alonso frunció el ceño. —¿Todavía cree que mataste a su tío? ¿Y tú no la sacaste de su error?

—Digamos que no tuve oportunidad. O necesidad. Dijo entender que su tío había muerto en batalla y que ya no me guarda rencor por eso. También dijo que el rencor no sirve, porque no nos hace mejores ni nos devuelve lo que perdimos.

—¿Estás seguro que sólo tiene quince años?

Castillano soltó una risita amarga, los ojos moviéndose por el mar que se alzaba a lamer el casco de la Santísima Trinidad.

—Tal vez tenga dieciséis —terció.

La risa de Alonso era más espontánea. Le palmeó un hombro levantándose del cañón.

—Sé que es en vano que te lo diga, pero deberías tratar de dormir.

—Hasta mañana, Luis, que descanses.

- 17 -

Marina reaccionó al alba. Aún mareada y dolorida, un párpado tan hinchado que apenas podía abrir el ojo, pero con la cabeza más clara. Castillano le había dejado el candil allí detrás de los sacos de harina, a distancia prudencial para que no lo volteara dormida e iniciara un incendio. Pero no era lo único que le había dejado. También había dos cubos de madera, uno vacío y otro que aún contenía un poco de agua, con un tosco vaso de madera. El pañuelo que él solía llevar al cuello estaba doblado sobre el borde del cubo de agua, y a juzgar por las manchas de sangre seca, era lo que había usado para limpiarle la cara. Además de cubrirla con su propia chaqueta, había doblado su chaleco empapado para hacer la compresa que le cubría el estómago.

Perdió la noción del tiempo que permaneció allí tendida, medio de lado, sus ojos moviéndose por aquellos objetos. Castillano la había salvado del abuso y la tortura primero, y luego había cuidado de ella. Le había salvado la vida dos veces aquella noche. Tres si contaba su captura. La noche anterior, a bordo del Espectro, la expresión del español mostraba que se daba cuenta que ella mentía y que lo de sólo seis sobrevivientes era una farsa ridícula. Sí, el detalle de los barriles de pólvora había ayudado a que se decidiera con más rapidez, pero estaba segura de que él sabía lo que en verdad estaba sucediendo y lo había dejado correr a consciencia.

Y ahora la había encerrado allí. Separada de sus hombres, pero a salvo de los que querían hacerle daño.

Había saldado su deuda con creces, y eso era algo que Marina nunca olvidaría. Aun si el plan de Morris fracasaba y “nunca” sólo significaba los días que les quedaban hasta la horca que los esperaba en Maracaibo.

Poco después oyó pasos fuera del pañol. Era el cambio de guardia. Comprendió que alguien podía entrar en cualquier momento. No debían hallar todo lo que Castillano le dejara, o él se vería en dificultades para explicarlo. Quién sabía lo que le ocurriría si creían que la había ayudado. Hizo un esfuerzo por ponerse de rodillas.

No pasó mucho antes de que oyera más pasos, esta vez saludados por una seguidilla de insultos en francés, inglés y alemán que la hicieron sonreír.

Una llave giró en la cerradura y la puerta se abrió con un chirrido de madera vieja. Sentada junto a las bolsas apiladas contra el tabique, Marina abrazó sus rodillas y alzó una mano como para protegerse del brillo de la lámpara que sostenía el hombre que entró primero. Castillano, que le lanzó una breve mirada mientras colgaba la lámpara de la pared y se volvió hacia la puerta, haciéndole gestos a alguien de que se apresurara. Marina ahogó un gemido al verlo y retrocedió sin levantarse, casi a rastras, para hacerse un ovillo en el rincón, manteniéndose a la vista de quienquiera que estuviera por reunirse con Castillano allí dentro.

Él frunció un poco el ceño al escucharla y volvió a mirarla. Marina ocultó la cara contra las rodillas, alzando las manos encadenadas como para cubrirse la cabeza. El cocinero y su ayudante entraron en busca de provisiones mientras los ojos de Castillano recorrían el lugar. Desde donde estaba, resultaba imposible ver nada de lo que él dejara allí la noche anterior.

Otro hombre llegó con un plato de madera con pan y queso y una escudilla humeante. Castillano lo tomó y lo apoyó sobre la pila de bolsas más cercana. Su gruñido impaciente hizo que el cocinero y el ayudante se apresuraran a sacar las últimas cosas y se marcharan. Castillano cerró la puerta tras ellos y se volvió hacia Marina, que no había cambiado de posición. La observó intrigado, ladeando la cabeza hacia un hombro, y giró la llave. Marina alzó la cabeza y espió entre sus dedos. Él la vio mirar hacia donde había estado el cocinero y bajar lentamente las manos.

Castillano esbozó una sonrisita entre curiosa y divertida, sin dejar de observarla. Marina no cambió de posición. Descansó ambas manos en sus rodillas y sostuvo su mirada. Él se apartó con lentitud de la puerta y rodeó por el otro lado las bolsas en medio del pañol. Allí detrás descubrió el candil apagado y las otras cosas que él dejara. Incluida su chaqueta, doblada con prolijidad. Alzó la vista para hallar una vez más los ojos negros que seguían cada uno de sus movimientos. Entonces regresó hasta la base del mesana y tomó el plato de madera para llevarlo al rincón donde Marina aguardaba, quieta y silenciosa.

Se acuclilló a dos pasos de ella. La muchacha bajó la vista, aunque no había rastros de temor en su actitud. Meneó la cabeza cuando él le ofreció la comida, pero aceptó la escudilla al ver que contenía té. Usó una mano para tomarla y la otra para retener la mano de él.

—Gracias —susurró, estrechándola.

Castillano no se atrevió a alzar la vista y encontrar sus ojos negros. Se limitó a asentir y se sentó en el suelo. Su mirada evitó a Marina cuidadosamente para regresar a sus cosas ocultas.

—Imaginé que podían traeros problemas —murmuró ella, sosteniendo la escudilla ante su boca con ambas manos. Ese té en esas circunstancias era un regalo de rey. Bebió a pequeños sorbos, disfrutando la calidez que bajaba por su garganta.

El español asintió una vez más, la espalda contra la misma pila de sacos que ella. No podía volver a marcharse tan pronto, aunque era lo que más deseaba en ese momento. Y por algún motivo sentía un vago temor de lo que Marina pudiera decir. No quería que le preguntara por qué lo había hecho, porque no hubiera podido responderle. Estiró las piernas y cruzó los tobillos, la vista clavada en la punta de sus botas. No quería que le hiciera ninguna pregunta. Y la mejor forma de evitarlo era tomar la iniciativa.

—¿Cómo lo hiciste? —inquirió en voz baja.

—¿Cómo hice qué?

—Tus hombres. ¿Dónde los escondiste? Registramos todo el barco.

—En el agua.

La respuesta breve y franca de la muchacha lo obligó a enfrentarla, sorprendido. Ella se encogió de hombros y él tuvo que cubrirse la boca para ahogar la risa.

—En el agua —repitió, aún riendo por lo bajo. Maldición, la niña era un condenado genio. Por supuesto. ¿Quién hubiera pensado en revisar el agua alrededor del Espectro?—. De modo que ahora deben perseguirnos para intentar rescatarte.

Ella meneó la cabeza. Castillano alzó las cejas, sin creerle. Marina bajó los ojos.

—No. Les ordené que se salven, ellos y mi barco.

—¿Y tú crees que te obedecerán?

—Creen que el espíritu de mi padre los perseguirá si no lo hacen.

Castillano meneó la cabeza. Por supuesto, otra vez. Nadie se arriesgaría a provocar a semejante fantasma.

—Sabes lo que te espera en Maracaibo —lo afirmó, no lo preguntó.

Marina asintió en silencio.

—¿Entonces por qué…? Quiero decir, ¿por qué dar la vida por ellos?

—¿Navegaríais con una mujer, capitán Castillano? —Marina alzó la vista y vio su mueca dubitativa—. ¿Aceptaríais órdenes de una mujer?

Castillano no tuvo más alternativa que menear la cabeza de nuevo. Ella le dirigió una sonrisa fugaz.

—Ellos sí. Y tal vez haya sido el acto más valiente de sus vidas.

Un silencio engorroso siguió a sus palabras. Castillano se preguntó cuánto más debería demorarse allí para no despertar sospechas.

—Lo siento, no quise incomodaros —murmuró Marina, dejando la escudilla vacía junto a sus pies descalzos, todavía encogida en su rincón.

—¿Por qué te hiciste pirata? —preguntó él de pronto, con genuino interés—. Por lo que pude ver eres rica, instruida… —vaciló—, bonita. ¿Qué necesidad de meter las narices en esta vida de…?

—¿De hombres? —lo interrumpió ella con suavidad.

—De violencia —la corrigió él sin tanta suavidad.

La muchacha se tomó un momento para responder. —Nunca busqué ser pirata —dijo al fin, para sorpresa de Castillano—. Yo sólo quería navegar. Pero soy de Tortuga: nuestros barcos se dedican a una sola actividad. Mi tío se jugó su reputación al permitir que me embarcara con él, no hubiera sido cortés de mi parte criticarle el oficio, ¿verdad?

Castillano combatió la tentación de permitir que aquello se convirtiera en una plática fluida y hasta agradable. Mas la única alternativa que se le ocurrió fue continuar interrogándola.

—¿Y por qué lo hizo?

La sonrisa de Marina era cálida y nostálgica. —Porque comprendía que sólo en el mar me siento viva, libre. —Lo enfrentó encogiéndose de hombros—. Vos comprendéis a qué me refiero.

Él asintió desviando la vista. Recordó la lista de cosas que detestaba, que confeccionara dos noches atrás a bordo del Espectro. Definitivamente comprender a la niña merecía sumarse a esa lista. En primer lugar.

Se incorporó con brusquedad.

—Volveré por la tarde.

- 18 -

Sin nada mejor qué hacer, Marina dormitó buena parte del día. Había pasado en vela las últimas tres noches y estaba agotada y dolorida. Sabiendo que nadie iría a molestarla, se aseó un poco. Con el agua restante volvió a mojar el pañuelo y el chaleco de Castillano, para aliviar los cardenales de su vientre y su ojo amoratado. Iba a tener sed, pero no había nada que pudiera hacer al respecto, de modo que procuró ignorarlo.

Así la encontró Castillano a media tarde, arrebujada en su chaqueta tras las bolsas de harina, profundamente dormida. Desde la puerta parecía desmayada, de modo que dejó pasar al ayudante del cocinero a buscar lo que precisaba y lo despachó rápidamente. Entonces fue a sentarse al rincón donde ella estuviera en la mañana, la espalda contra las bolsas, los brazos en sus rodillas alzadas. Y la niña dormida a un paso, confiada e indefensa.

Mantuvo su reloj en sus manos, contando los minutos y prohibiéndose mirarla, hasta que estimó que era seguro marcharse.

* * *

Marina despertó en medio de la oscuridad más absoluta. La vela del candil se había consumido. Se sentía casi recuperada, y hambrienta. Encontró a tientas el plato con pan y queso que le llevara Castillano en la mañana. Y al lado descubrió una bota de vino.

Dejó caer unas gotas de líquido en su lengua, anticipando el gusto desagradable, y sonrió. Era agua. Agua fresca como de manantial. Bebió un poco y acercó la comida. Dejó la mitad para las ratas que ya habían pasado a degustarla. Si estaban con la panza llena no vendrían a mordisquearla a ella, o al menos eso esperaba.

* * *

Lorenzo se mostró sorprendido cuando, durante la cena, Castillano comentó que no tenía intenciones de visitar el rompedero esa noche.

—Si te has aburrido, recuerda que mis hombres aún esperan probarla —dijo, riendo.

—Que no la monte diez veces por día no significa que me haya aburrido.

—Tal vez significa que ya no estás en forma —terció Alonso, alimentando la hilaridad de Lorenzo.

—O que ella ya no puede más. Nuestro León aquí es demasiado fogoso para la perra.

Castillano tuvo que reír con ellos, disimulando su alivio ante la falta de insistencia. Alivio que sólo duró hasta que el cocinero se presentó a levantar el servicio de la cena y comentó que precisaba “unas cosillas” del pañol de popa.

—El deber te llama —se carcajeó Lorenzo.

Castillano vació su copa de vino poniéndose de pie. —Y un capitán del Rey nunca le da la espalda al deber.

—¿Te perderás el postre?

—Envíamelo al rompedero. El ejercicio siempre me abre el apetito.

Bajó maldiciendo a toda la familia del cocinero que lo seguía. No quería ver de nuevo a Marina. No tan pronto. Había creído que podría mantenerse alejado al menos hasta el día siguiente, cuando tendría que bajarle algo de comida. Por algún motivo que no estaba dispuesto a indagar, su proximidad lo hacía sentir incómodo. No tenía relación con que estaba rompiendo las reglas por protegerla, sino más bien con que no podía evitar comprenderla y respetarla. Y eso le retorcía las tripas.

Abrió la puerta al pañol a oscuras y tomó una de las lámparas de los guardias, mandándolos por otra y por su postre. Vio asomar las manos de Marina tras las bolsas. Su cabeza asomó luego, hasta los ojos.

—¿Jugando al escondite, perra? —le dijo en tono burlón desde la puerta abierta, dejando pasar al cocinero—. Como si fuera a servirte de algo.

Tras él se alzó el esperable coro de insultos y amenazas en distintos idiomas. Marina se incorporó apoyándose en las bolsas, con una mirada angustiada hacia la puerta abierta.

—¿Qué ocurre, perra? —continuó Castillano—. ¿Quieres ver a tus amigos? ¿Quieres que deje la puerta abierta para mostrarles lo que te he enseñado?

Marina no entendía qué se proponía el español, pero necesitaba que los suyos supieran que estaba bien. Tal vez pudiera gritar algo, o dejarse ver. Se acercó vacilante a la puerta, desde donde Castillano le sonreía como desafiándola. Sus hombres ahora le gritaban a ella, que no se diera por vencida, que fuera fuerte, que ya se vengarían de todos esos bastardos. Entonces oyó un sonido distinto. ¿Los estaban golpeando por gritar?

Corrió hacia la puerta. Castillano le bloqueó el paso con un brazo, que bajó a rodearle la cintura cuando ella intentó asomarse, y giró para mantenerla dentro del pañol. Los piratas parecieron enloquecer, tironeando de sus cadenas y lanzando puntapiés a los guardias que trataban de reducirlos a culatazos. Marina luchó por zafarse pero Castillano la contuvo. El cocinero salió apresurado del pañol al mismo tiempo que un paje llegaba corriendo con una generosa porción de pastel en un plato de porcelana. Castillano lo tomó mientras Marina agitaba los pies en el aire y tironeaba de su brazo para que la soltara, gritando algo en alemán. Entonces él le dirigió una sonrisa provocativa a Morris y empujó la puerta con un pie, cerrándola entre ellos.

Soltó a Marina para girar la llave. Ella retrocedió jadeante.

—Espero que haya sido espectáculo suficiente —comentó él en tono casual, asegurándose de que la mirilla estaba trabada—. ¿Qué fue lo que les dijiste?

—Que estoy bien y esto es una farsa —respondió ella en voz baja, todavía agitada.

Él la enfrentó sonriendo de costado. —Alemán, ¿verdad? Buena idea, ninguno de nosotros lo entiende. —Probó una cucharada de pastel y asintió, apreciando su sabor—. Espero que alcance para tranquilizar a tu amante. —Le tendió el plato—. Pruébalo, sabe excelente.

Vio la incomprensión de Marina pintada en su rostro y adivinó a qué se debía. Cabeceó en dirección a la puerta.

—Tu amante, novio, lo que sea.

La expresión de Marina mostró más confusión, no menos.

—¿Quién?

—El gigantón rubio que jura que me va a matar cada vez que le paso por al lado.

—¿Morris? ¡Él no es mi amante!

La oleada de sorpresa e incomprensión alcanzó a Castillano. — ¿Es tu esposo?

Marina sacudió la cabeza, retrocediendo un paso como para alejarse de semejante sugerencia.

—¿No?

Ella volvió a menear la cabeza mirándolo de arriba abajo, como preguntándose de dónde había sacado esas ideas.

—¡No! —Bajó la vista, las manos tironeando de los puños de su camisa—. Yo nunca… —musitó.

Castillano dejó el plato con pastel sobre las bolsas y se acercó a ella, negándose a creer lo que insinuaba.

—¿Tú nunca qué?

—Yo nunca… Vos me entendéis.

—No, Velázquez, no te entiendo.

Ella lo miró fugazmente y él notó que había enrojecido hasta las orejas. Se inclinó un poco hacia ella para escuchar mejor la respuesta que sabía que no quería escuchar.

—Yo nunca he estado con un hombre —murmuró la muchacha.

Castillano se irguió bruscamente y retrocedió un paso, una mano en la cintura y la otra en su barbilla, sólo porque la había detenido justo antes de que le cubriera la boca.

—¿Nunca? —insistió.

Ella meneó la cabeza una vez más, y él podía sentirse agradecido de que mantuviera los ojos bajos, porque no estaba seguro de lo que vería en su cara en ese momento.

—¿Una caricia, un beso?

Sus ojos se abrieron como platos cuando los de ella se alzaron sólo lo indispensable para lanzar una mirada furtiva al mesana. Castillano abrió y cerró la boca, respiró hondo, dio varios pasos por el pañol. Volvió a tenderle el plato desde lejos, sin mirarla.

Ella lo tomó con la vista baja y se apresuró a su escondite tras las bolsas. Desde donde estaba, él la vio llenarse la boca de pastel con avidez y cortar con la cuchara un tercio de la porción. Lo puso en el plato de madera con los restos de pan y queso y llevó el plato al otro extremo del pañol.

—¿Se puede saber qué haces ahora? —preguntó en un susurro exasperado.

—Es para que las ratas no me muerdan mientras duermo —replicó ella.

Castillano se cubrió los ojos suspirando. La escuchó acercarse y extendió un brazo para detenerla. Marina lo hizo, y aguardó en silencio a que la enfrentara. Él pasó a su lado y la invitó con un gesto a sentarse entre la pila de bolsas en medio del pañol y las que estaban contra el casco, lejos de la puerta. Ella obedeció. Castillano se sentó frente a ella agregando un renglón más a su lista de cosas detestables: la expresión de Marina, entre preocupada por él y avergonzada de sí misma.

Castillano volvió a respirar hondo, aunque el aire en el pañol se le hacía escaso para serenarse. Buscó las palabras para expresarse con exactitud y no dar lugar a malos entendidos. Como demoraba en hablar, Marina recuperó lo que quedaba de pastel y aguardó comiéndolo.

—De modo que tú nunca has tenido ninguna clase de contacto físico con un hombre —dijo Castillano al fin.

Marina se encogió de hombros y tragó un trozo de pastel antes de responder. —Un abrazo, un beso en la mejilla o la frente. Me crié rodeada por los amigos de mi tío y de mi padre. Si os referís a tener sexo, no, capitán, nunca.

—Ni siquiera un beso. —Vio su expresión y agregó: —Un beso de verdad.

Ella meneó la cabeza y Castillano notó que volvía a ruborizarse levemente.

—¿Entonces qué hay entre tú y el grandullón?

—¿Morris? Es mi amigo. Mi padre lo crió, me ayudó a aprender a caminar. Somos como hermanos.

Castillano alzó las cejas, escéptico. —Pero es bien parecido. Bien, si se bañara.

Marina frunció el ceño. —Vos tampoco os veríais muy bien después de tres días sin dormir, tres batallas, reparar un barco y ser encadenado en una bodega. Morris es el hombre más apuesto de Tortuga, caballero.

El español estuvo tentado de reír al escuchar su tono ofendido.

—Tal vez tú no sientes nada más, pero él…

La risa sofocada de la muchacha lo sorprendió. —A Morris le gustan rubias y pálidas como él. Y en cuanto a lo que siente por mí, es igual que mi tío. Yo soy su pequeña perla. Creo que si pudiera, me encerraría en un convento de clausura, para asegurarse de que estoy a salvo de cualquier mal.

Castillano se limitó a asentir y consultó su reloj. Se disponía a decirle que ya era hora de marcharse cuando advirtió el rastro de crema junto a la boca de la muchacha. Se lo señaló y luego se tocó su propia cara. Revoleó los ojos cuando ella intentó limpiárselo con la punta de la lengua. Aguardó a que cerrara la boca, se inclinó un poco hacia ella y lo limpió con el pulgar.  Marina se inmovilizó cuando la tocó.

—Hora de irme —dijo él, poniéndose de pie y llevándose el pulgar a la boca con naturalidad.

Ella se incorporó también y le tendió el plato vacío. Quedaron enfrentados a sólo un paso de distancia.

—Raciona tu agua. No creo que pueda venir hasta el mediodía. ¿Precisas que te traiga algo en especial?

Marina hizo un gesto negativo y esbozó una sonrisa vaga.

—No, gracias, capitán. Estaré bien. Ya habéis hecho demasiado por mí.

Castillano sintió una súbita necesidad de apartarse de ella, pero la muchacha le rozó un brazo, deteniéndolo.

—¿Cuánto más? —preguntó.

—Día y medio —respondió él, comprendiendo a qué se refería.

La sonrisa de Marina se convirtió en una mueca triste cuando desvió la vista y asintió, frotándose los brazos cruzados. —Día y medio.

El español recordó su urgencia por marcharse y se entregó a ella con el mayor de los gustos.

- 19 -

Alonso despertó en medio de la noche y bajó de su hamaca a tientas. La hamaca de Castillano estaba vacía, pero eso no era extraño. Salió de la cabina adormilado y fue hasta la borda, esquivando obstáculos más por hábito que por verlos.

Terminaba de aliviarse cuando notó que varios centinelas se habían reunido a proa. Sostenían candiles en alto y se inclinaban por encima la amura junto al bauprés. Fue hacia ellos sin apuro, y en su camino miró alrededor en busca de su amigo, sin hallarlo.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó.

Los centinelas se volvieron hacia él de inmediato, tocándose el sombrero.

—Es el León, señor —dijo uno, y los demás señalaron hacia afuera y hacia abajo.

El susto despabiló a Alonso. —¿Qué le ocurrió? —exclamó, abriéndose paso hacia la borda.

—Hace más de dos horas que está en la buzarda y se niega a subir.

—Creo que está… —El hombre bajó la voz— …bebido.

—Tememos que se haya quedado dormido y se caiga, señor.

—Regresad a vuestras rondas —gruñó Alonso.

Se sujetó de los estay para pasar las piernas por encima de la borda. Desde allí descendió con cuidado entre las curvas de tajamar hasta la ancha madera que sostenía el bauprés. Castillano estaba sentado en la buzarda bajo la mecha, la espalda contra la roda, una pierna flexionada y la otra colgando en el vacío. Y en su mano, la botella de Oporto que trajera del Espectro. Alonso se sujetó de un tojino para sentarse a horcajadas frente a él. Aquél había sido el escondite favorito de los dos durante sus días de cadetes, cuando se hartaban de vivir rodeados por dos centenares de personas y buscaban un poco de soledad.

—No estoy ebrio, Luis —fue lo primero que dijo Castillano, su tono contradiciendo sus palabras. Alzó la botella para convidarle Oporto, la sacudió, comprobando que estaba vacía, y la arrojó al mar.

—Bien, no estás ebrio. Pero estás preocupando a toda la ronda nocturna.

—Que les den —gruñó Castillano.

Alonso rió por lo bajo y buscó qué decir. Su amigo se le anticipó.

—Es virgen.

El español se sujetó de la buzarda para inclinarse hacia adelante, ceñudo.

—¿Qué?

—¡Que es…!

—¡Ya te oí, ya te oí!

Castillano movió la mano apoyada en su rodilla alzada, como si esas dos palabras bastaran para explicarlo todo, aunque ni siquiera estaba seguro de lo que todo significaba.

Alonso buscó una posición más cómoda, previendo que el sol los hallaría allí como en los días de Academia.

—Y nunca la besaron —agregó Castillano.

—¿No dijiste que tú…?

Castillano bufó, un gesto de su mano descartando el comentario.

—Hernán, tú sabes que no hay nada que puedas hacer —tentó Alonso en un tono que rezumaba sensatez.

Castillano soltó una risita seca. —Claro que sí. Puedo llevarla a Maracaibo para que la cuelguen. Es lo que estoy haciendo, ¿no?

—Es lo justo, Hernán.

—Es lo correcto. ¿Lo justo? —Alzó las cejas, dubitativo.

—¿Y qué harías, si dependiera de ti?

Castillano lo miró de soslayo. Alonso asintió, instándolo a hablar. Él meneó la cabeza suspirando.

—Nada más Luis. Un calabozo en el castillo San Carlos para pasar la noche y un nudo corredizo al amanecer. Es lo que se ha ganado. Pero no querría que la torturen o la humillen innecesariamente porque no es un hombre. Merece una muerte rápida como cualquier otro perro.

Alonso asintió con una mueca.

—Me vendría bien un trago.

Castillano rebuscó entre su ropa y le tendió la llave del pañol. —El estante alto a la izquierda de la puerta. Procura no despertarla.

Su amigo se incorporó sonriendo de costado. —Guárdatela. La cocina no traba bien.

—Ten cuidado al subir.

—Oh, cállate.

* * *

Marina se apresuró tras las bolsas al escuchar la llave en la cerradura, y vio sorprendida que Castillano no entraba. Le dirigió una rápida mirada de advertencia desde el umbral, dando paso a uno de los guardias. Un súbito temor la ganó al ver que el soldado se acercaba a ella, sin darle tiempo a ocultar nada. El soldado ni siquiera la miró. Recogió los cubos y el plato de madera y salió, cerrando la puerta a sus espaldas. Marina aguardó conteniendo el aliento. La puerta no tardó en abrirse de nuevo y el mismo guardia volvió a entrar, seguido por otro. Dejaron los cubos y el plato sobre las bolsas junto al mesana, cambiaron la vela de la lámpara que colgaba de la pared y se marcharon. Marina volvió a encontrar los ojos de Castillano un instante, antes de que cerrara la puerta y girara la llave.

La muchacha permaneció de pie donde estaba, las manos juntas sobre el pecho, manteniendo cerrada su camisa rota, la vista fija en la puerta, esperando que se abriera otra vez para dar paso al español. Pero oyó los insultos que le dirigían sus hombres y distinguió el sonido de sus pasos firmes subiendo la escalera hacia el entrepuente.

Sintió un nudo en la garganta. ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué Castillano ni siquiera se había asomado al pañol, ni le había dirigido una de sus bravatas fingidas? Había alcanzado a notar que estaba pálido, y nunca lo había visto tan serio. Y la frialdad de sus ojos al mirarla… Le había conocido diferentes expresiones en sus contados encuentros, pero nunca semejante frialdad.

¿Habrían descubierto que no la tenía allí para abusarla sino para protegerla? ¿El capitán de la fragata volvería a dar carta blanca a sus hombres con ella? ¿Estaría en problemas Castillano por su culpa?

Se obligó a tragarse sus temores y rodeó las bolsas para ver qué le habían dejado los soldados. Habían reemplazado la cubeta que ella utilizaba para aliviarse por otra limpia, habían vuelto a llenar de agua la segunda, habían renovado la provisión de pan y queso.

Dejó todo tal como estaba y regresó a su escondite tras los sacos, sintiendo un desasosiego inesperado. Se sentó de espaldas a la puerta, se envolvió en la chaqueta de Castillano y recogió las rodillas contra su pecho.

* * *

El día pareció eternizarse dentro y fuera del pañol. Al anochecer, Castillano pidió una colación temprana y subió a comer solo sobre cubierta. Mientras el resto de la tripulación se reunía a cenar, él tomó la escalera al entrepuente. Mas no llegó a la santabárbara, sino que se demoró en el descansillo intermedio, invisible desde arriba y desde abajo. Se sentó allí, sin más luz que la que se colaba por los entarimados sobre su cabeza y a sus pies, a dos pasos de la escotilla a la santabárbara, los ojos cerrados.

No quería bajar. No quería volver a verla. Nunca más.

Habían corrido con buen viento y atracarían en el castillo de San Carlos de La Barra al mediodía siguiente.

Faltaba tan poco.

No tenía por qué bajar. Nada lo obligaba.

Sólo tenía que levantarse, subir la escalera e irse a dormir.

Y al día siguiente los hombres de Lorenzo se encargarían de llevar a los prisioneros al castillo.

Y él podría largarse a la ciudad, buscar una taberna donde nadie lo reconociera, y beber hasta olvidar los últimos cuatro días.

Era tan sencillo.

Subir la escalera. Irse a dormir. Desembarcar en el primer bote. Largarse a la ciudad.

Sin mirar atrás.

En dos o tres días los piratas bailarían en la horca.

Y él recuperaría su vida tal como la conociera.

Y recuperaría la calma.

Respiró hondo.

Apoyó ambas manos en el tabique para ponerse de pie y encaró la escalera.

* * *

Al parecer las ratas se habían ofendido porque no les dejaran su ración y habían decidido servirse ellas mismas.

Las espantó gruñendo por lo bajo y miró a su alrededor frunciendo el ceño.

El pañol estaba en completo silencio.

Rodeó los sacos junto al mesana y se detuvo.

Marina estaba allí encogida, el rostro vuelto hacia él, sus ojos negros esperándolo.

Se acercó, sosteniendo su mirada ausente y apagada, y se sentó enfrentándola, a sólo un paso de sus piernas.

—No era necesario que vinierais —dijo Marina en voz baja—. Al menos pronto os libraréis de mí.

El ceño de Castillano se hizo más adusto. Ella desvió la vista hacia sus manos encadenadas.

—Mañana, ¿verdad? —inquirió luego de una pausa eterna.

—Después del mediodía.

—¿Creéis que nos desembarcarán pronto?

Él se limitó a asentir. Marina intentó sonreír, sin lograrlo.

—Espero que sea antes del ocaso —murmuró—. Quisiera ver el mar bajo el sol por última vez.

Castillano se las compuso para reprimir sus dos impulsos: el de marcharse y el de consolarla.

—A menos que se nuble —terció, y se sintió un imbécil por intentar hacer una broma en semejante situación.

Sin embargo, la ayudó a vencer su mueca y sonreír realmente, aunque fuera por un instante.

—No. Mañana será un día radiante. Mi tío y mi padre soplarán lejos cualquier nube que pretenda arruinarlo. Siempre he sido una consentida. —Alzó la vista y halló al español observándola—. ¿Puedo pediros un último favor, capitán Castillano?

Él volvió a asentir, tan serio como ella. Marina bajó las rodillas lo indispensable para mostrarle su cuello y señaló el dije que le regalara Wan Claup.

—¿Me ayudaríais a quitármelo?

Castillano no quería acercarse a ella, mucho menos tocarla. Ni siquiera por error. Pero ya había accedido. Ella giró para darle la espalda y se apartó el cabello. Él se frotó las manos contra los muslos antes de tenderlas hacia ese cuello delicado y elegante. Que un nudo corredizo rompería en cuestión de días. No pudo evitar rozar su piel al desprender el pequeño broche. Era tibia y tersa.

Marina volvió a enfrentarlo con otra sonrisa vacilante. Él le tendió el colgante evitando sus ojos. Pero ella no tomó el dije, sino su mano. Recogió la cadenilla en su palma y le cerró los dedos sobre la perla engarzada en oro. Castillano odió el escalofrío que corrió por su espalda.

—¿Por qué me lo das? —gruñó—. ¿Qué esperas que haga con él?

—Conservadlo. O arrojadlo al mar, así podré recuperarlo en el otro mundo.

Castillano intentó empujar la mano hacia ella, meneando la cabeza, un nudo detestable cerrando su garganta. Pero Marina no se lo permitió.

—No, niña, yo no… —musitó.

—Vos sí, capitán —respondió ella con dulzura—. Porque me habéis permitido enfrentar la muerte con mi honor y mi honra intactos. Y eso es mucho más que lo que cualquier otro hubiera hecho en vuestra situación.

El español volvió a descansar la espalda contra los sacos con un suspiro entrecortado y abrió la mano. Mirar el dije era horrible, pero mirarla a ella era aún peor.

—Mi padre se lo regaló a mi tío cuando aceptó ser mi padrino de bautismo, para que jamás olvidara que debía cuidarme —dijo Marina, en el mismo acento suave, dulce. Resignado—. Y mi tío me lo dio el día de su muerte, sólo horas antes de enfrentaros. No quisiera que un carroñero lo arranque de mi cadáver.

Castillano desvió la vista hacia la puerta, meneando levemente la cabeza.

—¿Por qué no me odias, niña? —susurró con rabia.

Marina logró sonreír otra vez.

—Porque sería lo más sencillo. —Se encogió de hombros—. Pero ni vos ni yo nacimos para lo más sencillo, ¿verdad?

El español se incorporó gruñendo por lo bajo. Ella mantuvo la vista donde él había estado sentado.

—No precisáis regresar —dijo, deteniéndolo de camino a la puerta con sus palabras—. Adiós, capitán Castillano. Ha sido un honor conoceros.

Él no hubiera podido responderle, ni entonces ni en mil años.

Marina lo oyó salir con un hondo suspiro y miró el entarimado sobre su cabeza, dejando que una lágrima solitaria rodara por su mejilla.

V - Maracaibo

- 20 -

No resultó una verdadera sorpresa que la próxima vez que se abrió la puerta del pañol, fueran dos soldados armados los que entraran. Marina se incorporó para enfrentarlos. Durante la noche, usando sus dientes y sus dedos, había logrado abrir agujeros como ojales a ambos lados de la rasgadura de su camisa, por los que había pasado el lazo de su trenza, que por algún milagro todavía colgaba de su cabello. De modo que ya no necesitaba sus manos para mantenerla cerrada. Lo cual fue una suerte, porque los soldados le aferraron los brazos y la sacaron del pañol a paso de carga, arrastrándola cuando trastabillaba. La llevaron tan rápido que ni siquiera tuvo ocasión de ver las caras de sus hombres, aunque sí los escuchó lanzar su obligada retahíla de insultos.

Los soldados la condujeron por las escaleras al entrepuente, y luego a la cubierta principal, hasta sacarla al aire libre. Marina tropezó, encandilada por la luz del sol, que veía por primera vez en tres días. No podía resguardarse los ojos con las manos, de modo que sólo pudo agachar la cabeza y entornar los párpados mientras los soldados cruzaban la cubierta con ella hacia la escala de babor.

La hicieron detenerse allí, y tan pronto sus ojos se adaptaron al brillo y pudo mirar a su alrededor, vio a proa la entrada al Lago de Maracaibo. Varios hombres trabajaban a pocos pasos para botar un bote largo.

Marina reprimió una sonrisa al mirar el mar que destellaba bajo el sol matinal, sintiéndose revivir en el viento que traía a su nariz el olor de la sal y la espuma. Allá adelante emergía La Barra, la lengua de tierra que parecía cerrar el Lago, en cuyo extremo se alzaba el castillo San Carlos.

Lorenzo se acercó a los hombres que operaban la garrucha con el bote, y que pausaron su tarea para ponerse firmes ante él.

Marina observó la mirada de soslayo que le lanzó el capitán, y lo oyó interrogar a sus hombres sobre el bote, y por qué estaba ella allí. Sus puños se cerraron sin que pudiera evitarlo. Ése era el hombre que había autorizado a sus oficiales a abusar de ella.

—El León lo dispuso, capitán —escuchó que respondía un hombre, señalando brevemente hacia popa.

Lorenzo meneó la cabeza suspirando y sonrió. —Si el León lo dispuso…

A una seña suya, los hombres continuaron con lo que estaban haciendo. Él se encaminó al puente con otra mirada de soslayo a Marina.

Ella encontró sus ojos, los dientes apretados. Quería recordar su rostro. Contuvo el impulso de girar cuando pasó a su lado, mas no pudo evitar oír lo que decía al subir al puente.

—¿Qué significa esto, Hernán?

Una voz que ya resultaba inconfundible para Marina respondió: —Había que limpiar el rompedero, o la peste se le iba pegar a la comida.

—Llegaremos en dos horas. ¿No podía esperar a que atraquemos?

El bote ya flotaba junto al casco, amarrado a la escala, y los soldados la hicieron descender a él. Marina evitó alzar la vista hacia Castillano. Aquél era su último gesto: permitirle estar al aire libre, en el mar bajo el sol, antes de que la condujeran a un calabozo en el castillo. La mejor forma de agradecerle era no causarle problemas demostrando simpatía o gratitud.

—¿Ya le compraste el anillo de compromiso? —bromeaba Lorenzo.

—Aún estamos negociando la dote. —Marina reconoció la voz del amigo de Castillano, el oficial que estaba a su lado cuando ella atacara el León, el mismo que bajara a la bodega a detener a los oficiales.

—Pues no te pongas quisquilloso. Con el carácter que tiene, tal vez sea nuestra única oportunidad de casarlo.

Marina oyó que Castillano reía con ellos y reprimió otra sonrisa. Ya en el bote, los soldados la sentaron en el medio, fijaron la cadena de sus grilletes a su banco y se ubicaron uno a proa y otro a popa con sus mosquetes para vigilarla.

Ella se olvidó de todo para disfrutar aquel inesperado momento. Evitó mirar el castillo que crecía allá adelante, acotando el horizonte. Nada ni nadie podía cambiar lo que sucedería en allí, y no quería estropear sus últimos minutos con el mar.

La Santísima Trinidad era buena velera, y pronto las robustas murallas del fuerte se alzaban ante la fragata. Sobre cubierta, la tripulación se afanaba con las maniobras de atraque.

Marina arriesgó una mirada al puente de mando y vio que Castillano hablaba ceñudo con los otros dos oficiales.

—¿Y por qué no puedes enviar a tu teniente? —protestaba—. ¡Tenía planes para esta tarde!

Los otros dos lo enfrentaron como preguntándole de qué demonios hablaba.

—Mi teniente quedará a cargo de la Trinidad, y yo debo presentarme ante el gobernador para comunicarle lo que le trajimos. —Lorenzo le palmeó un brazo—. Lo siento, Hernán, pero vosotros dos sois los únicos de confianza que me quedan para desembarcar a los prisioneros.

Castillano revoleó los ojos, resoplando irritado. Cuando creía que se había librado de la niña para siempre, el imbécil de Lorenzo lo ponía de escolta.

—Desembarcaré en quince minutos. Vosotros adelantaos, pero mantenedlos en algún patio cerca de los muelles, por si debemos llevarlos a la ciudad.

—Sí, querida —gruñó Castillano.

Alonso se dirigió hacia la escalera sofocando la risa. —Mandaré por ellos.

Otra media docena de soldados armados abordaron el bote, rodeando a Marina. Ella mantuvo el rostro alzado, aguardando a sus hombres. En cambio, el que bajó por la escala fue Alonso, que se sentó al timón tras ella y soltó la amarra, dando orden a los remeros de bogar.

Al sobrepasar la fragata vio otra chalupa que bogaba paralela a la suya, con Castillano en uniforme completo parado a proa y los piratas sentados tras él. Ellos la vieron también, y la muchacha tuvo que hacerles señas para que no hicieran alboroto. Las chalupas se mantuvieron a una decena de metros una de la otra, pero Marina no apartó sus ojos de los piratas en ningún momento, sonriendo tanto como podía.

La retuvieron separada de ellos hasta que llegaron a un patio amurallado dentro del castillo, cercano a los muelles. Sólo entonces les permitieron reunirse, en medio de un nutrido círculo de soldados que los rodearon a sólo tres pasos de distancia. Apenas la introdujeron en el círculo, Morris alzó sus manos encadenadas para hacerle lugar entre sus brazos, resistiéndose luego a soltarla. Pero ella no tenía intenciones de apartarse de él, y permaneció pegada a su costado, estrechando las manos de los otros piratas con sonrisa tranquilizadora. Sólo pudo susurrarles que estaba bien antes que los guardias les ordenaran silencio, alzando sus mosquetes con gesto amenazante.

No les permitieron volver a cruzar palabra, tampoco sentarse. Mas ninguno de ellos se quejó. Marina se mantuvo al lado de Morris, sus brazos rodeándola con gesto protector. Estar junto a él, con los otros cuatro a sólo un paso, le transmitía una seguridad que le permitía hacerse fuerte para lo que sobrevendría.

Era un mediodía caluroso, y los españoles los dejaron allí dos horas enteras. El único consuelo de los prisioneros, debilitados por el encierro y el maltrato, sudorosos y sedientos, era ver que sus guardias no la pasaban mucho mejor, con sus gruesos uniformes abotonados hasta el cuello y las armas en mano.

Al fin los obligaron a regresar al muelle, donde los embarcaron a los seis juntos en una chalupa que bogó hacia el sud. Se internó en el Lago de Maracaibo escoltada por otras dos cargadas de soldados, comandadas por Castillano y Alonso. Sentada con Morris, la cara apoyada en su pecho, Marina se atrevió a mirar a Castillano. Volvía a estar de pie en la proa de su chalupa, arreglado como para una cena de gala, y en ningún momento desvió la vista hacia los prisioneros, encerrado en un silencio huraño.

Pronto avistaron el puerto de la ciudad y las chalupas tuvieron que sortear los barcos fondeados en el lago y una multitud de botes pequeños y canoas que les salían al encuentro para recibirlos. Después de las carnicerías del Olonés y Morgan en los últimos años, piratas prisioneros siempre significaba día de fiesta en Maracaibo, del que participaban todos los habitantes, sin distinción de edad ni clase.

Castillano seguía tragando sapos y culebras para no maldecir a los mirones a voz en cuello. Al fin y al cabo, ése era el motivo por el cual habían llevado allí a los perros: demostrar a los pobladores que la Armada cumplía con su misión de protegerlos.

La escolta enviada por el gobernador los esperaba en el último muelle de Puerto Piojo, al otro lado de Punta Arieta. Todavía jurando por lo bajo, Castillano echó un vistazo al recorrido que tendrían que hacer hasta el palacio del gobernador.

—¡Serán imbéciles! —masculló, y tuvo que contenerse para no mirar por sobre su hombro a la niña, acurrucada entre los gruesos brazos del gigantón rubio como si fuera el lugar más seguro del mundo.

El gobernador quería mostrar a los prisioneros tanto como pudiera, pero en el intento de alargar la procesión sin desviarse del camino a la Plaza Mayor, tendrían que recorrer toda la calle del puerto, siempre visitada por los más pobres y los trabajadores más esforzados. Y donde se abrían todos los burdeles de la ciudad. Esos necios con pelucas por cerebros no se habían parado a pensar que hacer desfilar a Marina por allí sólo lograría que la niña se granjeara la compasión y simpatía de los estratos más bajos de la colonia.

Su humor no mejoró precisamente cuando descubrió la carreta que traía la escolta. ¡Oh, fantástico! La pondrían en un podio para que todos vieran su cara lastimada, sus ropas rasgadas y sus ojazos negros de cachorro apaleado. Sin embargo, se había equivocado. ¡El gobernador y sus funcionarios habían tenido una idea aún peor! La carreta era para los perros del mar: Marina debía caminar encadenada detrás.

—Con un demonio —respondió cuando el oficial a cargo de la escolta le explicó las disposiciones del gobernador.

Pero Alonso apoyó una mano en su pecho, obligándolo a retroceder con una mirada de advertencia, y encaró al oficial.

—Por supuesto, teniente. Se hará como el gobernador desea.

Castillano alzó la vista apretando los dientes. Era en vano tratar de convencer a su amigo de que no lo hacía para proteger a Marina, sino a los idiotas que los esperaban con sus encajes y sus perfumes a cinco calles de allí.

- 21 -

Morris intentó resistirse cuando lo subieron con los demás a la carreta sin Marina, pero una sola mirada de la muchacha lo contuvo. Y no le quedó más alternativa que ver con angustia cómo enganchaban la cadena de los grilletes de Marina a otra atada a la parte posterior de la carreta.

Alonso hizo que la dotación de la Santísima Trinidad formara detrás de la muchacha, las armas al hombro, y esperó a que la carreta tirada por un buey se pusiera en movimiento. Permitió que se adelantara varios metros y ordenó que se pusieran en marcha, a paso lento para no acortar la distancia. Castillano dejó a su amigo del lado de la calle, con la esperanza de que ver con sus propios ojos lo que estaba por suceder lo iluminara.

A pesar del cansancio y el calor y la sed, y de las piedras y otros obstáculos que encontraban sus pies descalzos, Marina hizo lo posible por caminar erguida, la vista al frente, mientras la gente se apiñaba a lo largo de la calle, frente a las tiendas, las tabernas y los burdeles.

Un griterío de insultos se alzó cuando se pusieron en marcha, y hasta les lanzaron frutas y vegetales en mal estado. Sin embargo, apenas la gente veía a la niña golpeada que iba descalza encadenada a la carreta, los gritos e insultos comenzaban a vacilar, y se perdían en murmullos reprobadores para cuando ella terminaba de pasar.

Antes de alcanzar la primera intersección, media docena de mujeres bajaron a la calle y se apresuraron tras la carreta, seguidas por un puñado de niños. Insultaron y escupieron a la escolta, y hasta les acertaron algunas bofetadas a los sorprendidos soldados.

Los que esperaban más adelante a ver pasar a los maldecidos perros del mar que tanto daño les causaran, preparados para vociferar y arrojarles basura, no tardaron en advertir el creciente grupo que caminaba a la par de los soldados. Eran en su mayoría mujeres y niños, aunque algunos hombres se les habían sumado. De modo que los gritos se apagaban con más rapidez por la curiosidad. Al ver a Marina, las mujeres de familia se persignaban, sujetaban a sus hijas o retrocedían con ellas para que no vieran el penoso espectáculo. Y todos los insultos cambiaban de destinatario.

Castillano encontró la mirada confundida de Alonso y le obsequió una sonrisa irónica. Siguió avanzando a su lado, una mano en la guarda de su espada, sin hurtarle la cara al sol, con tanta calma como si volviera de misa un domingo por la mañana.

Los pies de Marina comenzaron a dejar gotas de sangre en sus huellas y pronto trastabilló, ahogando una exclamación de dolor, aunque mantuvo el equilibrio y continuó caminando.

El problema fue cuando alguien le arrojó una naranja podrida, con tan mala suerte que le acertó en la cara. El golpe aturdió a la muchacha, que volvió a tropezar y esta vez cayó.

—¡Perla! —gritó Morris, inclinándose por encima de la tapa de la carreta para tratar de soltar la cadena.

Los otros piratas gritaron que detuvieran la carreta e intentaron atacar al conductor, provocando un breve enfrentamiento con los soldados que iban con ellos.

Una parte de los que seguían a los piratas corrieron hacia la esquina desde donde arrojaran la manzana, buscando al agresor, y no tardó en producirse allí una escaramuza de golpes, insultos y corridas. Varias mujeres empujaron a un lado a la escolta, Alonso incluido, para ayudar a Marina. La muchacha se había aferrado a la cadena e intentaba incorporarse, pero sus pies ensangrentados resbalaban en la calle, y la carreta la arrastró varios metros antes de detenerse.

Las mujeres rodearon a Marina y la sostuvieron, ayudándola a incorporarse, limpiándole la cara sucia de sudor y polvo, dándole agua, acomodándole la ropa rasgada. Alonso hizo señas a varios soldados para que se adelantaran a levantar a Marina. Pero apenas dieron un paso, las mujeres se multiplicaron como por arte de magia, y en un abrir y cerrar de ojos había una veintena de ellas empujando y golpeando a los soldados para hacerlos retroceder.

Castillano rodeó el alboroto, dejando que Alonso se las compusiera para salvar a sus soldados, y se acercó a Marina con intención de subirla a la carreta y dar por terminado aquel desastre. La halló apoyada contra la tapa, sostenida por las mujeres, recuperando el aliento. Una mujer se había rasgado las enaguas y ataba tiras de tela alrededor de los pies lastimados de la muchacha.

Castillano la enfrentó con una expresión que dejaba claro que él no caería por semejante sensiblería.

—Suficiente, Velázquez —dijo.

Las mujeres se interpusieron entre ellos. Marina evitó que atacaran a Castillano, y encontró sus ojos azules al apoyar las manos encadenadas en los hombros de las mujeres que le gritaban en la cara al español.

—Dejadlo, por favor. Sólo sigue órdenes —dijo, y Castillano ocultó su sorpresa al detectar la sutil autoridad en su voz.

Las mujeres se volvieron hacia ella, que estrechó sus manos sonriendo.

Castillano agachó la cabeza para que no lo escucharan resoplar. Las mujeres besaron la frente y las mejillas de Marina, bendiciéndola con voces ahogadas por la emoción. Alonso había logrado proteger la vida de sus soldados de la ira de las mujerzuelas y todas retrocedieron varios pasos, los ojos vidriosos en Marina, que asentía con sonrisa agradecida. Castillano amagó a adelantarse para subirla a la carreta de una buena vez, y la mirada fulgurante que le dirigió Marina lo detuvo antes de que pudiera darse cuenta.

Alonso gritó una orden y la carreta volvió a avanzar. Castillano se reunió con él, los ojos clavados en la espalda de Marina, que caminaba con dificultad pero erguida y serena. ¡Maldita niña! ¡Hasta él le obedecía, aun contra su voluntad!

—Sabes que acabas de hacer de ella una mártir, ¿no? —le dijo en voz baja a Alonso para desahogarse un poco. Vio la expresión de sorpresa de su amigo, que lucía las huellas de unas uñas en su mejilla, y meneó la cabeza irritado—. Las bendijo y las llamó hermanas. Esta noche medio Maracaibo comenzará a rezarle a Santa Marina de la Bandera Negra o algo parecido.

—¡No seas hereje! —lo regañó Alonso.

—Y yo que planeaba venir a algún burdel esta noche —siguió rezongando Castillano—. Pero te has asegurado que ninguno de nosotros pueda poner pie en esta parte de la ciudad, porque si llegan a reconocernos nos saltarán al cuello, y no para abrazarnos.

Conforme se acercaban a la Plaza Mayor, la ropa de la gente denotaba su mejor posición social, aunque no mejores modales. Pero las familias acomodadas de Maracaibo eran las que más sufrían con los ataques piratas, mientras que burdeles y tabernas se enriquecían a costa de los perros del mar durante las ocupaciones. De modo que resultaron menos sensibles al espectáculo de la niña encadenada a la carreta, que a sus cardenales y rastros de violencia había sumado las tiras de tela en torno a sus pies lastimados.

Nadie bajó a la calle ni insultó a los soldados, aunque la furia se enfriaba ostensiblemente cuando veían a Marina.

Por fin alcanzaron el palacio de la gobernación. A las puertas de la entrada de carruajes estaba el propio gobernador con todas las autoridades civiles y militares de la ciudad, Lorenzo y un grupo selecto de ciudadanos que fueran invitados a ver la llegada de los prisioneros y unírsele luego para un refrigerio.

La carreta cruzaba en medio del grupo, que se mantenía distendido y ufano, cuando Castillano notó que Morris se erguía con el ceño fruncido, sus ojos fijos en alguien del grupo del gobernador, su expresión delatando reconocimiento.

El español estiró el cuello para tratar de individualizar a la persona que llamara la atención del pirata. Le pareció que una dama de alcurnia ocultaba tras su abanico una exclamación de sorpresa, y bajaba la cabeza con gesto nervioso para susurrar algo a la mujer de servicio que la acompañaba.

Castillano entornó los párpados, asaltado por una sospecha repentina. No era de extrañar que una o varias de aquellas damas hubieran sido víctima del Espectro durante el último año, y que reconocieran a sus agresores. Pero que el pirata recordara una cara entre cientos de víctimas era menos probable.

Al parecer alguien en el gobierno de Maracaibo conservaba un vestigio de buen tino, y se encargó de que los prisioneros fueran conducidos al sótano sin volver a exponerlos al público. Castillano permaneció a varios pasos mientras soltaban a Marina de la carreta y hacían bajar a los demás, que se apresuraron a rodearla. Les volvió la espalda para no encontrar sus ojos por última vez. Él y Alonso salieron del patio de carruajes para reunirse con Lorenzo. El capitán de la Santísima Trinidad los recibió exultante, y los invitó a sumarse con él al refrigerio con el gobernador.

—Yo necesito algo más fuerte —gruñó Castillano—. Os veré en la mañana.

Los dejó antes de que tuvieran ocasión de detenerlo y se encaminó solo hacia la posada donde solían alojarse los oficiales cuando hacían noche en la ciudad en vez del castillo. En el trayecto vio a varios grupitos de mujeres del puerto que se dirigían a la Plaza Mayor, mujerzuelas, vendedoras ambulantes, lavanderas. Se cubrían las cabezas y los escotes con mantillas, cargando pequeños cestos, y le dirigieron miradas hostiles. Ya podía imaginarse para quién era el contenido de esos cestos.

En la posada pidió que le prepararan el baño. Sólo quería quitarse el hedor del pañol y buscar una taberna donde pudiera beber hasta desmayarse. Y en la mañana regresaría al castillo para ayudar con el reaprovisionamiento de la Trinidad. Ya era el primer día de mayo y debían apresurarse para alcanzar el convoy de Portobelo. Que los de Maracaibo disfrutaran el regalo que les trajera. Él no quería volver a escuchar una palabra al respecto. Nunca más. Y estaba decidido a que así fuera.

Cuando el muchacho de servicio subió a llevarle un bocado, le dio unas monedas extra para que le consiguiera ropas de paisano. No era un buen día para andar de uniforme por la parte de la ciudad que se proponía visitar.

Más tarde, a mitad de camino de una borrachera colosal, cambió de idea e hizo una pausa antes de volver a llenar su vaso. No seguiría bebiendo hasta desmayarse. Aún. Alzó una mirada que comenzaba a enturbiarse y recorrió la taberna, con intención de decidir qué mujer se llevaría a la cama. Pero no había ninguna a la vista. Se incorporó, aguardó a que las mesas vecinas dejaran de saltar y se abrió paso hasta el mostrador. La esposa del dueño regenteaba a las mujeres y le llamaría una.

Mas la esposa tampoco estaba a la vista. El dueño se encogió de hombros.

—Están allí detrás —dijo, señalando la puerta de la cocina—. La noticia les ha caído a todas como agua fría.

—¿Noticia? —repitió Castillano recargándose en el mostrador. No tenía el menor interés en recibir ninguna noticia, pero no tenía nada mejor que hacer hasta que las mujeres se decidieran a regresar.

—¿No habéis escuchado? La Perla del Caribe, la niña pirata. Dicen que no la van a colgar.

Castillano le hubiera abierto la cabeza de un botellazo al tabernero.

—La van a indultar —gruñó, sin sorprenderse.

—¿Indultar? ¡Qué va! A los hombres planean colgarlos esta semana. Pero a ella la reclamó la iglesia. La acusan de brujería. Dicen que mañana mismo mandarán buscar un Inquisidor del Tribunal de Cartagena para que la juzgue, y ése puede estar aquí en dos días. Pobrecilla. Va a acabar en la hoguera. Pero qué no le harán antes de condenarla.

Una lluvia breve e intensa se abatió sobre Maracaibo poco antes de medianoche. Y al barrer los muelles desiertos, cayó sobre la figura encorvada de Castillano. De rodillas a un paso del agua, el español golpeó los recios maderos del muelle hasta hacerse sangre los puños, maldiciendo a toda la Creación con voz enronquecida.

- 22 -

La noticia llegó también al calabozo sucio y hediondo en el sótano de la gobernación.

El único alivio a aquel lugar nauseabundo era el tragaluz enrejado que se abría justo por encima de la calle. Apenas los encerraron allí, Marina se dejó caer sentada bajo el ventanuco y descansó contra el costado de Morris, dolorida y cansada. Los piratas se rasgaban las casacas para tratar de curarle los pies cuando el primer paquete envuelto en lienzo cayó desde el tragaluz. Era media hogaza de pan.

Maxó alzó la vista sorprendido, mas sólo alcanzó a ver los ruedos de una falda que se alejaban. El pirata se apresuró junto a los dos jóvenes.

—Ten, pequeña perla —dijo en voz baja.

La muchacha entreabrió los ojos, vio el pan y meneó la cabeza, intentando sonreír. —Comed vosotros. Yo no pasé hambre en estos días —respondió—. La comida que visteis pedir a Castillano era sólo para mí.

—Ése es un cuento que quiero escuchar —comentó De Neill, cortando un trozo de pan antes de pasarle lo que quedaba a los demás.

—¡Oé! ¡Una bota de vino! —susurró Oliver.

Los paquetes continuaron cayendo, con comida, agua, dulces o pequeños presentes como rosarios y baratijas con gemas de fantasía. Hasta que la guarnición del palacio del gobernador se percató de lo que sucedía. Entonces dos soldados se apostaron junto al ventanuco y no permitieron que nadie más se acercara lo suficiente para arrojar nada dentro del calabozo.

Entre los últimos objetos que cayeron a los pies de los piratas había una piedra mediana envuelta en un papel, atado con una cinta de terciopelo.

—¿Un mensaje? —murmuró Maxó sorprendido, abriéndolo—. Toma, tú que sabes leer —agregó, tendiéndoselo a Morris.

El joven se inclinó para exponer a la luz las breves líneas de letra elegante y prolija. Los demás vieron que el horror demudaba su semblante.

—¿Qué es? ¿Qué dice? —urgió De Neill.

Marina se había despertado cuando Morris se moviera, y el joven la miró angustiado.

—¡Habla ya! —exclamó Maxó.

—La iglesia quiere a la perla por bruja. Vendrán por ella mañana.

Maxó se dejó caer sentado y se agarró la cabeza con ambas manos.

—¿Quién envió el mensaje? —preguntó De Neill desconfiado.

—Dolores Mondrego —murmuró Morris, sus ojos todavía en Marina.

La muchacha parecía petrificada de puro espanto.

—¿Quién?

—La esposa cornuda del gordo de San Juan —replicó Maxó con rudeza—. Me pareció verla aquí afuera cuando nos trajeron.

—Sí, yo también la vi —asintió Morris, soltando el mensaje para abrazar a Marina.

Ella sólo atinó a ocultar el rostro contra su pecho. Morris le besó la frente, desolado, acunándola como si fuera una chiquilla.

—¡Maldito sea Laventry! —masculló Maxó, descargando un puñetazo contra la pared—. ¿Dónde demonios se ha metido? Creedme que si no ataca antes de que vengan por la perla, lo haré desear haberse hundido por el camino.

De Neill recogió el mensaje. —¿Qué más pone? —preguntó. Él tampoco sabía leer, pero le parecían demasiadas palabras para lo que Morris había dicho.

—Que intentará vernos esta noche —respondió Morris con voz opaca.

—Entonces sólo resta esperar —gruñó Oliver, dejándose caer contra la pared como los otros.

Los cinco piratas permanecieron quietos y silenciosos, perdidos en sombríos pensamientos. Superada por la situación, Marina cayó en un sopor febril y agitado.

Al ver que los soldados no permitían que le hicieran llegar nada a la Perla del Caribe, mujeres y niños dejaban flores frente a los gruesos barrotes del tragaluz. El leve perfume que llegaba al calabozo aliviaba un poco el hedor.

Al caer la noche, varios soldados se alinearon frente al calabozo y apuntaron a los prisioneros con sus mosquetes. Los piratas no les dedicaron más que una mirada indiferente antes de volver a hundirse en sus amargas cavilaciones. Otros dos soldados entraron con una olla y una cubeta de agua con un cucharón.

Los piratas no se movieron hasta que los soldados se marcharon por donde habían venido. Despertaron a Marina, que volvió a declinar la comida pero bebió hasta hartarse. Ellos la dejaron seguir dormitando. Habían comido por última vez a bordo del Espectro, cuatro noches atrás, e hicieron los honores a aquel guisado infernal como si fuera el mejor de los manjares.

Poco después oyeron voces que se acercaban al calabozo. Morris y Maxó intercambiaron una mirada. Una de las voces pertenecía sin dudas a una mujer, que se dirigía airada a un hombre, cuyas respuestas terminaban invariablemente en “sí, Vuesamerced, perdón, Vuesamerced”.

Pronto vino a detenerse ante el calabozo a una dama alta y pálida, con un vestido exquisito, seguida por dos guardias que intentaban detenerla.

—¿Sabéis quién soy? —preguntó de mala manera, en francés, plantándose ante la puerta enrejada.

Morris le indicó a De Neill que sostuviera a Marina y se incorporó, sin poder evitar una sonrisa intencionada. —Imposible olvidar ciertos escotes, señora.

—Estos borregos no hablan francés, pero no tardará en bajar un oficial que sí entienda —dijo Dolores Mondrego con altivez, encontrando los ojos de Morris—. Puedo ocultar a la Perla, pero no puedo sacarla de aquí, ni de la iglesia.

Marina se había erguido a medias, el ceño fruncido, afiebrada y temblorosa. De Neill la ayudó a sentarse e inclinó la cabeza para oír qué decía. Luego fue a pararse junto a Morris, que no apartaba la vista del rostro agraciado de la española.

—Dice la perla que sólo un león podría ayudarla —dijo De Neill en voz baja.

Dolores volteó la cara fingiéndose ofendida y se alejó del calabozo, arrastrando a los guardias tras ella.

Los piratas aún se miraban, entre intrigados y desconfiados, cuando Marina llamó a Morris con voz vacilante. El joven se apresuró a su lado y volvió a tomarla en sus brazos para sostenerla.

—No desesperes, mi perla —susurró sonriendo—. Aún hay esperanza.

—¿Y vosotros creéis que ese zoquete aceptará ayudarnos? —preguntó Maxó, poco convencido.

Marina alzó la vista hacia él, meneando levemente la cabeza. —No lo sé —musitó.

Varias horas después, a varias calles de allí, Castillano hubiera querido sorprenderse al hallar en la recepción de la posada a la mujer que Morris reconociera ese mediodía. Lo aguardaba con su dama de compañía, sentada en una silla desbordada por su vestido digno de una reina, sin el menor signo de impaciencia.

- 23 -

Dolores Mondrego miró de pies a cabeza al joven oficial vestido con un traje barato, empapado y embarrado, la melena rubia colgando en mechones que aún goteaban agua, las manos caídas a ambos lados cubiertas por hilos de sangre que brotaban de sus nudillos, unos ojos azules duros como acero de Toledo clavados en ella desde el rostro pálido.

Se incorporó con un movimiento aún más elegante que su vestido.

—¿Capitán Castillano?

Él forzó una breve reverencia. —Vuesamerced —dijo con voz enronquecida.

—Preciso hablar con vos.

—Vaya fortuna la mía —gruñó él.

Le indicó que lo siguiera al saloncito vecino, vacío a esa hora. Dolores escogió una rotonda de divanes en torno a una mesa de té.

—¿Habláis francés? —preguntó en ese idioma luego de sentarse, acomodando los incontables pliegues de su vestido—. Nadie más debe saber lo que vengo a deciros.

—Entonces tal vez sea mejor que no lo digáis —replicó él, también en francés, dejándose caer en el diván de enfrente. Estiró un brazo sobre el respaldo y ladeó la cabeza, dirigiéndole una sonrisa tan amplia como falsa.

—Se trata de…

—Ya me imagino.

—Necesito vuestra ayuda para liberarla.

—¿Oh?

—Puedo hallarle refugio para que se oculte hasta que tenga oportunidad de salir de la ciudad. Mas necesito que vos…

—¿Y por qué yo?

Dolores vaciló ante el acento de Castillano, lleno de una rabia sorda que la tomó por sorpresa. —Yo… ella dijo…

Él desvió la vista.

—Ella dijo —repitió, triturando cada letra entre sus dientes apretados. Se pasó una mano por el rostro para apartarse el cabello con brusquedad y luego se cubrió la boca por un momento—. ¿Por qué? —preguntó iracundo.

La española frunció el ceño, desconcertada. —No lo sé, capitán, ella sólo…

—No, no, no. Me refiero a vos. ¿Por qué queréis ayudarla? ¿Qué puede haber hecho por vos para que arriesguéis hasta la vida por ella?

Dolores sonrió de costado. —En el momento más humillante de mi vida, en vez de hacer escarnio de mí como cualquier otro hubiera hecho, me trató con respeto y me ofreció su ayuda.

Castillano se inclinó hacia adelante hasta apoyar los codos en sus rodillas. Dolores sostuvo su mirada sin pestañear. Él la estudió un momento más y asintió, bajando la vista.

—Sí, al parecer es su costumbre —gruñó.

—¿Entonces me ayudaréis?

—¿Y por qué querría echar mi vida y mi carrera por la borda, arriesgándome a que me arresten por traidor y me sentencien a muerte? ¿Por ella?

La expresión de Dolores se suavizó. —Porque al parecer sabéis que no merece ser torturada durante meses antes de ser conducida a la hoguera.

Castillano se cubrió los ojos con una mano antes de frotarse la cara de nuevo y resoplar, apoyando el mentón en su puño lastimado. Dolores aguardó sin romper el silencio, sin ofrecerle asistencia ni salida de la encarnizada batalla que se libraba en su pecho.

—En el caso muy poco probable de que accediera a ayudaros —dijo al fin, bajando la voz y mirándola de lleno a los ojos—, no tengo manera de liberarlos a todos. Quizás podría hallar la forma de llegar hasta ella cuando los curas se la lleven, y ni siquiera eso puedo asegurarlo.

Dolores asintió con gravedad. —Comprendo. Y os lo agradezco de todo corazón.

Sus palabras surtieron el efecto de una bofetada. Castillano se puso de pie con brusquedad. —Ahorraos vuestra maldita gratitud —masculló, dejando el saloncito a largos trancos.

La española lo vio marcharse sorprendida, y tardó un momento en comprender que no regresaría.

* * *

El amanecer encontró a Castillano de pie ante la ventana de su habitación, aún vistiendo el mismo traje pardo que usara por la noche. El servicio de la posada se había llevado su uniforme a la lavandería, y hasta que se lo devolvieran no tendría prendas para cambiarse. Como si le importara.

Se apartó de la ventana para volver a pasearse junto a la cama, las manos en los bolsillos, la cabeza gacha, el cabello suelto y desordenado.

Se detuvo frente a la mesa de noche y sus ojos se toparon con el dije que Marina le diera. La lavandera debía haberlo hallado entre sus ropas y lo había dejado allí. La perla engarzada en un delicado nido de hilos de oro.

¡Maldita fuera la Perla del Caribe! ¡Maldita por toda la eternidad!

¡Rescatarla! ¡Traicionar a su Rey, la memoria de su padre, todos sus principios e ideales, todo aquello en lo que creía! ¡Por salvar a una maldita filibustera!

Con un gruñido, descargó un manotazo que arrojó el dije al suelo.

Sí, tal vez no era mala idea. La rescataría de la iglesia y la ahorcaría él mismo. Le daría la muerte que merecía, limpia y rápida, y pondría fin a ese huracán que se empeñaba en seguir empujándolo más y más allá de todo lo que jurara honrar y defender con su vida.

Llevó las manos a sus caderas, el mentón contra el pecho agitado. Un momento después giró bruscamente y fue hasta el rincón para recoger el dije. Regresó a paso lento hasta la cama y se dejó caer sentado en ella, la perla brillando en su palma con las primeras luces del día.

Se cubrió el rostro dejando escapar un gemido ahogado, tan desesperado como rabioso.

* * *

Tan pronto oyó ruidos en la planta inferior de la posada, bajó a preguntar si Alonso había pasado allí la noche. Un momento después abría la puerta de la habitación de su amigo sin molestarse en llamar. Entró a paso de carga hasta la cama donde Alonso dormía despatarrado, la boca abierta, roncando como para despertar a toda la ciudad. Le sacudió un hombro sin miramientos.

—Vístete —le espetó apenas lo vio reaccionar.

Alonso se retrepó en la cama sobresaltado. —¿Hernán? —murmuró confundido, frotándose un ojo primero, luego el otro.

—¡No, la condenada Reina de Saba! —Castillano le arrojó sus ropas a la cara—. Vístete y sal. Te espero en la calle. —Se dirigió a la puerta y se detuvo al ver que su amigo no se había movido—. ¡Venga! ¡Que no tengo todo el maldito día! —Dio media vuelta y salió dando un portazo—. Tengo que planear la fuga de un condenado pirata —masculló para sus adentros, bajando la escalera.

* * *

La mañana sería fresca hasta que el sol levantara la humedad de la noche. Un gentío variopinto se entremezclaba en la calle del puerto a esa hora. Marinos que iban o venían de sus barcos, mercaderes, porteadores, vendedores rumbo al mercado, mujerzuelas que agitaban por la ventana las sábanas para ventilar los humores que dejara la noche, lavanderas con sus canastos de ropa, los últimos clientes de las tabernas que trastabillaban en su ebriedad.

Todo el mundo parecía demasiado atareado para dedicar más que una mirada curiosa a los dos jóvenes que peleaban cerca del último muelle. Un oficial y un paisano. Seguramente habían comenzado a reñir por mujeres o por dinero, y habían decidido zanjar la cuestión a puño limpio.

El paisano derribó al oficial de un puñetazo en el rostro y le asestó un puntapié en el estómago que hizo que el otro se revolcara, encogido sobre sí mismo.

—¿Sabes cómo se llama eso, maldito imbécil? —gritó el paisano, su nariz sangrando sobre el oficial caído—. ¡Desayuno! ¡Así lo llaman los de falda negra en sus mazmorras! ¿Quieres más azúcar para tu té? —Le aferró la pechera del uniforme y alzó un puño para volver a golpearlo.

Pero el oficial le barrió las piernas, haciéndolo caer a su lado, y se le sentó a horcajadas sobre el pecho. Fue su turno de aferrarle la camisa sucia de barro y sangre, para sacudirlo como si quisiera descoyuntarle la espalda.

—¡No te lo permitiré, joputa! —replicó con la poca voz que le quedaba—. ¡No permitiré que arruines tu vida por ella!

El paisano logró desembarazarse del oficial, arrojándolo a un costado. Intentó levantarse y no pudo. Quedaron los dos tendidos lado a lado, jadeantes, sucios, lastimados.

—Demasiado tarde, Luis —murmuró el paisano—. Y necesito tu ayuda.

—¡Que te den! —gruñó el oficial, palpándose las costillas doloridas.

—No es tan malo. Los dejas salir, das la alarma, los vuelves a capturar. Sólo preciso la excusa.

—Que me den si te ayudo.

Castillano consiguió erguirse un poco, apoyado en un codo, y enfrentó a Alonso con una sonrisa cómica.

—Que has tardado en pedirlo, querida.

Alonso intentó reír y acabó rodando para tenderse boca abajo, tosiendo y quejándose hasta que se quedó sin aliento, mientras Castillano volvía a dejarse caer de espaldas en el barro.

—¿Por qué lo haces, Hernán? —resolló Alonso cuando pudo volver a respirar—. ¿Por qué no puedes dejar de protegerla?

Castillano meneó la cabeza, los ojos alzados al cielo como esperando que un milagro lo salvara. —Porque no es justo, Luis —murmuró—. Se supone que somos mejores que ellos. Por eso los combatimos.

—No tiene ni pies ni cabeza.

—Ya lo sé. Pero es la pura verdad.

- 24 -

Los prisioneros pasaron la noche lo mejor que pudieron, dormitando o hablando en susurros para no molestar a Marina. La fiebre de la muchacha había cedido un poco, mas había caído en un sopor intranquilo, agitado por pesadillas de las que le costaba despertar.

Las campanas de la catedral en el día que nacía sonaron en el calabozo como un presagio ominoso de lo que se acercaba.

Lo que no tardó en llegar.

Marina despertó completamente con el ruido de botas que se acercaban. Se volvió hacia los piratas aterrorizada. Morris le sujetó la cara entre sus manos, sus ojos llenos de lágrimas impotentes.

—Resiste, mi perla —le susurró—, pero no les des motivos de lastimarte de más. Yo iré por ti pronto. Dondequiera que estés. Yo iré por ti.

Los soldados ya estaban allí, acompañados por una monja vieja de gesto adusto, y un oficial abrió el calabozo.

—¡Morris! —exclamó la muchacha desesperada cuando dos soldados entraron para sujetarla.

—¡Marina!

Maxó y De Neill retuvieron al joven para que no intentara atacar a los españoles, observando cómo se llevaban a la muchacha tan cerca de las lágrimas como él.

—Quemaré cada maldita iglesia del Caribe hasta que la encontremos —masculló Maxó—. Y luego quemaré las restantes.

—Y yo te ayudaré, compadre —gruñó De Neill.

Morris cayó de rodillas en el calabozo, cubriéndose el rostro con las manos. Detrás de él, Oliver y Gerrit se mordían la lengua para no llorar.

Tras una breve parada para quitarle los grilletes, Marina fue llevada casi a rastras de regreso al patio de carruajes, donde la arrojaron en la caja de una carreta. Una docena de soldados se alinearon a ambos lados, mosquetes al hombro, y uno de ellos trepó al pescante con la monja. La muchacha logró incorporarse a medias para mirar alrededor. Se repitió que sólo debía sobrevivir hasta que Laventry tomara la ciudad y los suyos la rescataran. Pero, ¿y si la mataban antes? ¿Y si la sacaban de Maracaibo? ¡Tantas cosas podían salir mal! De hecho, todo había ido mal desde que se dejara capturar, y ya no se atrevía a abrigar esperanzas.

La carreta rodeó la Plaza Mayor desierta y se detuvo ante la entrada norte de la catedral. El obispo de Maracaibo aguardaba allí, con tres sacerdotes y media docena de monjas. Los soldados bajaron a Marina de la carreta de un tirón brutal que la hizo aterrizar de rodillas frente a los curas. Ella no se atrevió a moverse y permaneció allí con la cabeza gacha.

—Gracias, hijos. El Señor os bendiga —dijo el obispo, y Marina tembló al escuchar el placer malicioso en la voz del hombre—. Llevadla al patio este.

Los soldados retrocedieron y los curas se adelantaron a sujetarla. La forzaron a incorporarse y uno de ellos pasó por su cuello una correa de cuero con un nudo corredizo, al final de una vara de madera de un metro de largo. Entonces la introdujeron a la catedral por corredores laterales, sin cruzar naves ni capillas. El cura que llevaba la correa iba ante ella, y si Marina tropezaba o se retrasaba, la correa se apretaba en torno a su cuello, ahogándola.

Pronto llegaron a un patio interno. Marina intentó retroceder tan pronto salieron de la galería a cielo abierto: esa parte del patio estaba alfombrada con conchillas rotas de caracolas, que se clavaron como agujas en sus plantas lastimadas. Los curas que le sujetaban los brazos la empujaron hacia adelante.

Se vio obligada a caminar sobre aquellas aguzadas astillas hasta que el cura que venía tras ella con la vara de la correa se detuvo. El tirón fue tan brusco que Marina se llevó ambas manos a la garganta, boqueando por aire. Una monja se adelantó con otra vara, más corta y delgada, que silbó en el aire antes de pegarle en las manos para que no intentara aflojar la correa. Marina las apartó de su cuello, alzándolas como si la apuntaran con un arma.

El obispo la rodeó para detenerse frente a ella, la gruesa suela de sus sandalias triturando las conchillas.

—El dolor nos purifica, hija —dijo, con una sonrisa que pretendía ser benigna—. Y Dios Nuestro Señor sabe que tú tienes incontables pecados por purgar. —Su sonrisa se ensanchó—. Mas no temas, hija. Nuestra misión es ayudarte a encontrar la virtud y la salvación para tu alma.

Marina bajó la vista e intentó asentir.

—Os lo agradezco, vuestra Reverencia —murmuró en español.

El obispo soltó una risita aguda, desagradable. —Al menos tienes alguna noción de respeto. Una lección que no necesitaremos impartir ahora mismo al parecer.

Retrocedió e hizo un gesto hacia un lado. Marina vio que las monjas la rodeaban. Las mujeres parecían ramas resecas, y sus ojillos hostiles sólo reflejaban desprecio. Todas a una comenzaron a rasgar las ropas de Marina.

—¡No! —gimió, tratando de cubrirse como mejor podía.

—Es pecado que la mujer se vista como hombre, hija —dijo el obispo con su tono benévolo.

Las monjas retrocedieron, dejándola desnuda ante él y los otros curas. Marina mantuvo un brazo contra su pecho y su otra mano entre los muslos, temblando, luchando por contener las lágrimas de vergüenza.

El obispo hizo otro gesto y las monjas volvieron a rodearla. En esta ocasión cargaban cubetas, que vaciaron contra Marina con toda sus fuerzas. La muchacha volvió a gemir, retorciéndose, la correa impidiéndole hurtarse al agua helada. Las monjas retrocedieron una vez más, dejándola mojada y temblorosa ante los hombres, llorando sin ruido, una mirada suplicante en el obispo.

Él volvió a sonreír. —Arrodíllate, hija.

Marina sabía que aquello iba a doler como mil demonios, pero no tenía alternativa. El cura tras ella bajó la punta de la vara, obligándola a inclinarse. No quería descubrir todo su cuerpo para amortiguar el momento de apoyar las piernas sobre las conchillas quebradas, de modo que se arrodilló con cuanta lentitud le permitieron. Pero sólo ganó unos instantes antes de que las conchillas se clavaran como pequeñas dagas en sus rodillas y en sus piernas. Volvió a agachar la cabeza, ya sin preocuparse por dominar su temblor ni su llanto. Vio las sandalias del obispo acercarse hasta detenerse a sólo un paso de ella.

—La vanidad también es un pecado, hija. Uno del cual podemos comenzar a aliviarte en este mismo momento —le dijo.

Una mano como una garra le aferró el cabello, tirando su cabeza hacia arriba y hacia atrás con brutalidad. Las monjas habían regresado. Y mientras una de ellas le sostenía la cabeza alzada, otras dos movieron unas tijeras enormes, cortando su cabello a ras de su cuero cabelludo.

Marina no se molestó en resistir. Cerró los ojos, sintiendo caer los mechones sobre sus hombros, procurando ignorar el dolor creciente que le provocaban los cortes en sus piernas y los rasguños de las tijeras. Luego de raparla le arrojaron más agua helada.

No volvió a abrir los ojos hasta que sintió que le quitaban la correa. El obispo se erguía ante ella con su sonrisa detestable.

—Cúbrete, hija.

Bajó la vista y vio una tosca túnica negra, dura de suciedad, en el suelo frente a ella. Se apresuró a vestir la túnica y se inclinó a besar los ruedos del hombre.

—Gracias, Vuestra Reverencia —murmuró.

Permaneció como estaba, doblada sobre sí misma, la cabeza gacha, agitada y temblorosa.

—El camino a la virtud comienza con la penitencia, hija —dijo el hombre complacido—. Y es un pecado retrasarlo.

Marina tembló por dentro. Allí estaba. Ni siquiera aguardarían a que terminara la misa de la mañana para comenzar a torturarla. Se sintió desfallecer, pero no había absolutamente nada que pudiera hacer para evitarlo. Estaba por completo a merced de la crueldad de ese hombre y sus monjas feroces.

Oyó más pasos sobre las conchillas. Pasaron junto a ella hacia el centro del patio.

—Levántate, hija —dijo el obispo.

Oh, Dios, ya odiaba esa voz desbordante de malicia. La vara de la monja le azotó la espalda. Marina se enderezó con lentitud y ahogó otro gemido. Los pasos que había oído eran los curas trayendo un cepo, que situaron cerca de la fuente que ocupaba el centro del patio.

—¡De pie! —ladró la monja volviendo a azotarla, esta vez en la cara.

El golpe hizo que su barbilla tocara su hombro. Antes de que volvieran a azotarla, apoyó las manos sobre las conchillas, que se clavaron en sus palmas cuando hizo un esfuerzo desesperado por obedecer. Sus pies ya estaban tan lastimados que apenas la sostenían, y las astillas clavadas en sus piernas parecían enterrarse más en su carne cuando las extendió para levantarse. Pero lo logró.

Con la monja de la vara siempre cerca para azotarla si era necesario, la obligaron a cruzar el patio hasta el cepo. Allí la hicieron arrodillarse otra vez. Al menos la túnica le ofreció una delgada protección cuando sus rodillas y sus piernas volvieron a enterrarse en las conchillas, pero era difícil apreciarlo cuando nuevas puntas aguzadas se clavaron en los pocos lugares sanos que quedaban entre sus rodillas y los dedos de sus pies.

Cerraron el cepo en torno a su cuello y sus muñecas amoratadas y lo fijaron en posición horizontal sobre dos bases de madera, a una altura que no le permitía relajar la espalda, arrodillada sólo a medias, manteniendo sus piernas flexionadas en el ángulo más incómodo y doloroso que pudieron hallar.

—Reza, hija. Medita sobre tus pecados y ruega a Dios Nuestro Señor por Su divino perdón —le dijo el obispo con una última sonrisa odiosa.

Marina cerró los ojos.

Antes de marcharse, las monjas volvieron a arrojarle agua fría. Pero finalmente se fueron.

Las lágrimas rodaron por su rostro, sola en medio del patio, mientras el sol subía sobre Maracaibo. Se preguntó si dejarse caer sobre sus piernas provocaría un tirón lo bastante fuerte para romper su cuello y poner fin a aquel infierno. Pero algo dentro de ella se negó a intentarlo. No aún, parecía susurrar. No aún.

VI - Al Filo de la Noche

- 25 -

Maxó caminaba por el calabozo como una fiera enjaulada, mascullando maldiciones y jurando venganzas que se hacían más retorcidas y sanguinarias con el paso de las horas. Oliver y Gerrit habían recogido la piedra del mensaje de Dolores y la frotaban contra la base de uno de los barrotes del tragaluz, con la exigua esperanza de socavar la argamasa que lo sostenía y poder sacarlo. Después que se llevaran a Marina, Morris se había sentado en el rincón más oscuro, la cabeza entre las manos, y no había vuelto a moverse. Sentado cerca de él, De Neill se entretenía recogiendo hebras de paja sucia del suelo y quebrándolas entre sus dedos hasta convertirlas en polvo, una tras otra.

El día transcurrió en un infierno de lentitud y silencio para los piratas, que se negaban a dar voz a su miedo por el destino de Marina.

Bajaba el sol cuando otra piedra cayó dentro del calabozo, empujada por una bota militar a través del tragaluz. Oliver se apresuró a recogerla y abrir la breve tira de papel que la rodeaba.

—¡Otro mensaje!  —susurró.

De Neill se lo arrebató de las manos y se lo tendió a Morris. —¡Lee, muchacho! —urgió.

Pero Morris no dio señales de haberlo oído. Oliver recuperó el papel y paseó los ojos por las escasas palabras, moviendo los labios sin sonido, el ceño fruncido por el esfuerzo.

—¿Desde cuándo sabes leer tú? —gruñó Maxó mientras De Neill sacudía el hombro de Morris, que lo apartó de un empellón y volvió a hundir la cabeza entre sus manos.

—La perla me enseñó cuando venía a la cofa conmigo —replicó el pirata.

—¿En español? —terció Maxó, aprovechando la oportunidad de mostrarse desagradable para desahogarse un poco.

—No, viejo lobo. Pero vosotros entendéis español. Puedo leer lo que dice y vosotros comprenderéis el mensaje.

A pesar de ser sólo una línea, les llevó varios minutos descifrarlo.

—¿Tendréis una oportunidad esta noche? —repitió Maxó frunciendo el ceño—. ¿De qué demonios habla?

De Neill sacudió a Morris.

—¡Castillano! —susurraba, excitado—. ¿Escuchaste, muchacho? ¡Castillano aceptó! ¡Nos ayudará a escapar esta noche! ¡Huiremos y rescataremos a la perla! ¿Me oyes? ¡Iremos por ella esta misma noche!

Eso hizo reaccionar a Morris, que alzó la cabeza y le quitó la tira de papel a Oliver de las manos. La leyó varias veces para cerciorarse de que los otros habían entendido bien y los enfrentó sonriendo de costado.

—Y que nos cuelguen sin no aprovechamos la oportunidad —dijo.

—Como que Laventry siga demorándose, eso es exactamente lo que ocurrirá —respondió De Neill.

Pronto les llevaron la olla y la cubeta de agua que serían su cena. Los piratas procuraron mostrarse abatidos y taciturnos como habían estado todo el día. Solos de nuevo, devoraron el guisado maloliente, vaciaron la cubeta de agua y Morris fue a sentarse contra la pared junto a las rejas, de cara al breve corredor. Al final de ese corredor había una pequeña sala de guardia, con una mesa, varios taburetes y una lámpara. Una anilla de hierro con varias llaves pendía de un gancho en la pared sobre la mesa. La puerta de madera que podría conducirlos a la libertad se hallaba a sólo un paso.

—¿Alguno de vosotros recuerda el camino del puerto? —preguntó en voz baja, los ojos en la mesa.

—¿El puerto? ¿Tú crees que ya se han llevado a la perla a Cartagena? —inquirió De Neill.

Morris alzó apenas sus muñecas. —No llegaremos muy lejos encadenados. Debemos librarnos de estos malditos grilletes y procurarnos armas antes de ir por Marina.

—¿Y viste una herrería cerca del puerto? —preguntó Oliver confundido.

—Los burdeles, idiota —replicó Maxó—. Las mujeres del puerto defendieron a la perla y le trajeron presentes. Ellas nos ayudarán.

En ese momento tres soldados cruzaron la puerta y se sentaron a la mesa, dejando sus mosquetes contra la pared al alcance de la mano, sus pistolas y espadas pendiendo de sus cintos.

El tiempo volvió a eternizarse para los prisioneros. Transcurrió una hora, o tal vez diez para su impaciencia, hasta que oyeron pasos firmes que se aproximaban tras la puerta cerrada de la sala de guardia. Morris permaneció donde estaba e hizo gestos a los otros para que retrocedieran hacia el fondo del calabozo.

Para su sorpresa, el que entró no fue Castillano sino Alonso, con otros tres soldados. Morris frunció el ceño, desconfiado, pero sus señas acallaron las preguntas de los demás al ver su expresión.

Alonso se plantó a la entrada del breve corredor, de espaldas al calabozo, las manos tras la espalda. Los soldados se apresuraron a alinearse frente a él, mosquetes en mano con las culatas apoyadas en el suelo. Morris no alcanzaba a escuchar qué les decía Alonso, pero veía a los soldados asentir, murmurando “sí, señor”.

Alonso comenzó a caminar a lo largo de la línea de uniformes, que seguían asintiendo con expresiones adustas. Con toda naturalidad, Alonso los rodeó y recorrió la línea a espaldas de los soldados de ida y de vuelta. Se detuvo tras ellos y dijo algo que los hizo ponerse aún más firmes. Al mismo tiempo, tomó con un movimiento rápido la anilla de llaves de la pared y la guardó en el bolsillo de su chaqueta.

La expresión de asombro de Morris provocó nuevas preguntas susurradas, pero el joven no necesitó acallar a los piratas, porque los pasos firmes de Alonso aproximándose fueron suficientes.

El español se detuvo frente al calabozo, las manos de nuevo tras la espalda, y observó los rostros sucios y expectantes sin disimular su rencor. Se adelantó un paso hacia la puerta enrejada y giró hacia los soldados.

—Retomad vuestras tareas —ordenó con calma y autoridad. Al mismo tiempo, su mano del lado de las rejas lanzó algo dentro del calabozo.

—¡Sí, capitán! —respondieron los seis soldados a una, mientras Alonso regresaba hacia ellos.

Gerrit se pegó a la pared opuesta a Morris y se arrastró para recoger lo que el español arrojara. El joven continuó mirando a los guardias hasta que Alonso se marchó con los tres que lo acompañaran hasta allí. Los tres restantes suspiraron aliviados y volvieron a sentarse a la mesa, comentando la inconveniencia de aquellas inspecciones sorpresivas.

Entonces se volvió hacia Gerrit, que sonreía sosteniendo la anilla de llaves. Morris enfrentó a los otros.

—Démosle tiempo de irse —dijo, conteniéndolos con un gesto.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó Maxó, y De Neill le tapó la boca con la mano. Los otros chistaban y gesticulaban para que se callara, porque su vozarrón áspero hizo que uno de los guardias se volviera hacia el calabozo.

—El hombre acaba de jugarse la vida —susurró De Neill—. Si salimos ahora, resultará obvio que fue él.

—¡Maldición!

Los tres guardias voltearon en sus asientos.

Morris atrapó de un manotazo la pechera de la casaca de Maxó y lo trajo a un palmo de su cara de un tirón.

—Vuelve a abrir la boca y te arrancaré la lengua, viejo lobo —dijo, atemperando la amenaza con una sonrisa.

Poco después uno de los guardias alzó una tabla del suelo y sacó dados y un vaso de madera. Otro salió sin llevarse su mosquete, diciendo algo sobre ir por vino. Morris intercambió una mirada con los piratas y sólo precisó asentir.

Los dos guardias restantes se incorporaron sorprendidos al escuchar el chirrido de la puerta enrejada que se abría. Pero no tuvieron oportunidad de profundizar en su sorpresa.

El tercer guardia regresó con una botella de vino para encontrar la puerta de la sala abierta, sus compañeros desmayados y desarmados, los mosquetes desaparecidos y el calabozo vacío. Su reacción instintiva fue alzar la vista hacia el gancho en la pared. Y allí estaba la anilla con las llaves.

- 26 -

—¡A las armas!

—¡Los perros se han fugado!

—¡Por allí! ¡Fueron por allí!

Castillano saltó al pescante de la carreta e hizo una seña al conductor. El hombre estaba mal rasurado y tenía aún peor traza, pero si había pasado inadvertido en el patio de carruajes de la gobernación, también pasaría en la catedral.

Aunque lo intrigaba, en realidad no le interesaba saber exactamente cómo se las había compuesto Dolores Mondrego para montar aquel arriesgado plan en un solo día. Lo que contaba era que lo había hecho, y ahora le tocaba a él hacer su parte. De modo que ahí estaba, con el marido de una de las lavanderas de la gobernación embutido en un uniforme robado, dirigiéndose a la catedral en busca de Marina, para quitársela a los curas antes que arribara un Inquisidor y llevarla al mejor burdel del puerto, donde Dolores y las mujeres de la casa los aguardaban para ocultar a la muchacha.

Llegaron a la catedral desde el lago para evitar el alboroto alrededor de la gobernación y se detuvieron ante la entrada en el ala norte del edificio. Castillano se escabulló hasta la esquina para echar un vistazo a la Plaza Mayor. Lo primero que notó fue que las patrullas de búsqueda, formadas a toda prisa, se dirigían hacia el sud. Al puerto. Justo en su camino.

—¡Malditos perros! —masculló. Sólo podía desear que Alonso los atrapara pronto.

Retrocedió hasta la puerta lateral y la aporreó con el puño cerrado. Tuvo que volver a golpear varias veces hasta que oyó pasos apresurados al otro lado. Una mirilla crujió al abrirse y una cara delgada y adusta lo miró desde dentro. Él abrió su capa, para mostrar su uniforme a la luz de la lámpara que colgaba junto a la puerta.

—Capitán Castillano de la Armada de Barlovento, a las órdenes del gobernador —dijo.

La mirilla se cerró.

El español frunció el ceño cuando la puerta no se abrió. Estaba por volver a golpear cuando oyó que alzaban una barra y una llave giraba en la cerradura. Una monja enjuta como un lebrel, el rostro de expresión agria cubierto de delgadas arrugas, apareció en el vano sosteniendo un candil.

—Buenas noches, hermana. Me han enviado por la prisionera. Tengo órdenes de transportarla al castillo San Carlos de inmediato.

La monja lo miró de arriba abajo, sin dar señales de haberlo escuchado. Castillano procuró mantener la calma y los buenos modales.

—Nos corre prisa, hermana. Los filibusteros se han fugado de la gobernación y tememos que ataquen la catedral para recuperar a la prisionera. La trasladaremos al castillo hasta que sean apresados nuevamente y vosotros podáis recuperar su custodia.

La mujer siguió observándolo de una manera que hizo que Castillano se preguntara si era sorda. Subió un escalón hacia ella, que alzó el candil como si eso fuera a detenerlo. Antes de que él volviera a insistir, habló con una voz que sonaba como el chasquido de un látigo.

—¿Y os han enviado a vos solo, sin una escolta?

—El gobernador no tiene muchos hombres, y se han abocado todos a la persecución de los prófugos. Me basto solo para transportar un prisionero.

—La rea está bajo la autoridad de la iglesia, capitán, y Su Reverencia el obispo decidirá qué es lo que corresponde hacer.

—¿Y sabe Monseñor lo que está ocurriendo?

—Su Reverencia está descansando.

—Pues id a informarle que una banda de piratas planea atacar la catedral para rescatar a la prisionera.

—Los piratas no podrán volver a profanar la Casa del Señor.

—Sí, lo mismo creísteis después del Olonés —replicó él con sequedad—. Hasta que llegó Morgan. —Vio que sus palabras surtían efecto y subió el último escalón para quedar cara a cara con la monja. La expresión adusta de la mujer vaciló cuando se oyeron gritos desde el este—. Así que con vuestro permiso, hermana. Mientras vos informáis a Monseñor de la situación, y Monseñor toma una decisión, yo me llevaré a la prisionera a un lugar seguro para alejar el peligro de la Casa del Señor, que ya bastante ha sufrido a manos de estos asesinos. Que Monseñor comunique su decisión al gobernador.

La monja se hizo a un lado para dejarlo entrar, cerró la puerta con una mirada rápida hacia la Plaza Mayor, y le indicó que la siguiera. Castillano respiró hondo, preparándose para un espectáculo desagradable. Y precisó toda su fuerza de voluntad cuando salió al patio este.

Marina colgaba del cepo en una posición que indicaba que estaba desmayada o muerta, porque nadie que estuviera consciente la soportaría sin aullar de dolor. La monja se detuvo entre las columnas de la galería, permitiéndole adelantarse solo. Él dio un paso a cielo abierto y se detuvo, notando que el pedregullo que cubría el patio se quebraba bajo sus pies, y hasta sintió una punta afilada que perforaba la suela de su bota. Se tragó una maldición y cruzó a paso rápido hacia el cepo.

Lo halló cerrado con un gran candado de hierro y se volvió hacia la monja, señalándolo. Sus puños se apretaron, las uñas clavándose en sus palmas, al escuchar que Marina se quejaba en un hilo de voz, un lamento continuo, involuntario.

—¿La llave del candado, hermana?

—La tiene Su Reverencia.

—Y Su Reverencia…

—Está descansando.

—Entonces os ruego le manifestéis mis más sinceras disculpas.

Empuñó su pistola y disparó contra las anillas de madera que el candado sujetaba. La detonación provocó un revuelo en las habitaciones que daban al patio. Castillano abrió el cepo de un tirón y Marina se derrumbó sobre las conchillas, como una marioneta a la que le habían cortado los hilos.

Jurando y maldiciendo para sus adentros, Castillano se inclinó para alzarla, dándose cuenta de que estaba empapada y fría, perdida en desvaríos de fiebre, sacudida por un temblor que era incapaz de controlar.

Cruzó el patio de regreso hacia la monja con Marina en sus brazos, viendo que se prendían luces en el piso superior. Debía darse prisa antes de que el obispo se levantara y le negara la salida. Se adelantó por el corredor hasta la puerta cerrada, arrastrando a la monja tras él. Allí tuvo que detenerse y giró hacia la mujer, que volvía a vacilar.

—Creedme, hermana, ni Monseñor ni ninguno de vosotros queréis que esos hijos del diablo profanen la Casa del Señor y encuentren a su amiga en este estado.

La mujer se tragó sus protestas y le abrió la puerta, dejándolo salir. Él se apresuró hacia la calle, sin molestarse por despedirse de la monja. Contuvo su urgencia por ver cómo estaba Marina y la arrojó en la caja de la carreta como si fuera un fardo. Trepó al pescante indicándole al falso soldado que se dirigiera hacia el norte, al Camino Real que llevaba al castillo San Carlos por tierra.

Tan pronto como la puerta de la catedral quedó oculta tras las casas, Castillano saltó del pescante a la caja de la carreta, dejando que su cómplice eligiera el mejor camino para dirigirse al puerto, evitando las patrullas que se diseminaran en busca de los fugitivos. Ajeno a los gritos indistintos y el sonido distante de disparos, se inclinó sobre Marina e intentó tenderla de espaldas sobre el heno que llenaba la caja. Pero le resultó imposible. Las extremidades de la muchacha estaban agarrotadas y ella gimió cuando él trató de hacerle extender las piernas.

—Sangre de Dios, niña, ¿qué te han hecho? —murmuró horrorizado, viéndola agitada por ese temblor incontrolable, las piernas encogidas y los brazos alzados y flexionados, sus muñecas torcidas a la altura de su cabeza como si el cepo todavía la sujetara. La tosca túnica que la cubría estaba pegada a sus piernas y rodillas, un lado de su cara estaba cubierto de sangre que manaba de un corte a lo largo del pómulo. Su cabello rapado tenía huecos que dejaban ver el cuero cabelludo, lastimado y cubierto de sangre coagulada.

Se quitó la capa para envolverla. Los ojos de Marina estaban abiertos, aunque la muchacha no estaba consciente, y sus labios partidos y separados aún dejaban oír ese horrible quejido débil, agudo, junto con el silbido atormentado de su respiración. Castillano le acarició la frente ardiente sintiendo los ojos llenos de lágrimas de furia, y sujetó una mano agarrotada.

—Ya pasó, niña —le susurró, sus labios contra los dedos engarfiados—. Ahora estás a salvo.

Ahogó una exclamación de sorpresa cuando ella intentó mover la cabeza, siguiendo el sonido de su voz. Entonces dejó de luchar consigo mismo y la tomó en sus brazos, estrechándola contra su pecho y apoyando la cara en el hombro alzado de la muchacha. Ella se sacudió de pies a cabeza y su lamento comenzó a entrecortarse hasta cesar.

La apartó un poco de él, temiendo haberle dificultado la respiración con su apretado abrazo. Y halló los ojos turbios moviéndose por su rostro. Marina movía la boca como si intentara hablar. Castillano la estrechó otra vez, pegando su oreja a los labios temblorosos.

Tras varios intentos fallidos, Marina fue capaz de murmurar: —¿Capitán?

Él volvió a apartarla para asentir y sonreírle a pesar de su conmoción, una mano abierta sobre la cabeza rapada.

—Sí, Velázquez, soy yo —respondió, luchando para que su voz no se quebrara—. A ver si dejas de meterte en problemas, que ya me aburro de correr al rescate, ¿sabes?

Los labios de Marina se agitaron. Hizo un esfuerzo por deglutir y trató de decir algo más. Él la alzó para hacerle descansar la cabeza en su hombro y volvió a acercar su cara a la boca de la muchacha.

—Pe-perdón… —musitó—. Lo… lo siento… tanto…

—Oh, cállate, quieres —gruñó él, volviendo a abrazarla.

Las lágrimas desbordaron los ojos de Marina, mezclándose con las de Castillano cuando él apretó su mejilla contra la de ella.

- 27 -

Morris y los demás lograron eludir a las patrullas. Escabulléndose por patios traseros y pasadizos entre las casas, finalmente llegaron a sólo una calle del puerto. Se detuvieron detrás de una taberna a recuperar el aliento. Luego de entregarles la llave, Alonso se había puesto al frente de la búsqueda, y aunque no tuviera pies ni cabeza, era evidente que estaba decidido a recapturarlos y arrojarlos otra vez al calabozo que él mismo los ayudara a abrir.

Intentaban decidir si les convenía aguardar allí hasta que los soldados terminaran de registrar la calle y se marcharan, cuando la puerta posterior de la taberna se abrió. Un hombre salió a vaciar un cubo de desperdicios y se encontró con dos pistolas y tres mosquetes apuntándolo. Para sorpresa de los fugitivos, el hombre no se inmutó. Atisbó más allá de ellos hacia el callejón, les indicó silencio y volvió a entrar.

Una mirada perentoria de Morris mantuvo cerrada la boca de Maxó, que se disponía a atraer a todos los soldados en kilómetros a la redonda por dar voz a lo que los cinco se preguntaban: ¿ayuda o emboscada?

No tuvieron que esperar mucho para averiguarlo.

Bien pronto, tres mujeres entraron al patio desde el callejón, trayendo un candil velado. Los inspeccionaron rápidamente y ocultaron la luz. Un chambergo se ajustó a la cabeza de Oliver y un ferreruelo cubrió los hombros de Morris. Una de las mujeres abrió la puerta posterior y asomó la cabeza dentro de la taberna.

—Estos dos están impresentables —susurró.

Varios brazos indudablemente femeninos surgieron para atrapar a Maxó y De Neill, que se dejaron arrastrar dentro con sonrisas socarronas. Una de las mujeres tomó la mano de Gerrit y lo guió a paso rápido hacia el callejón al otro lado del patio. Las dos mujeres restantes se llevaron a Morris y Oliver por donde habían venido. Al final del callejón se separaron en direcciones opuestas.

Morris siguió a su guía sin hacer preguntas, a través de pasajes oscuros que corrían paralelos a la calle del puerto hasta la siguiente intersección. Allí se detuvieron abruptamente: una patrulla bajaba hacia el lago y estaba a menos de veinte metros. La mujer se aplastó de espaldas a la pared y de un tirón atrajo a Morris hacia ella. Le aferró el cabello para hacerle bajar la cabeza y lo besó. El joven decidió que lo mejor era que se vieran convincentes, de modo que respondió al beso, apretándose contra el cuerpo de la mujer.

La patrulla se detuvo un momento al verlos, y siguió de largo al escuchar los jadeos fingidos de la mujer. Tan pronto como se alejaron, Morris retrocedió, sus ojos demorados en los labios generosos que se curvaron en una sonrisa provocativa.

—Ya veo por qué Doña Dolores mandó por ti —terció la mujer.

El joven no ocultó su sorpresa. —¿Sabes dónde encontrarla?

—Allí vamos. Está a dos calles de aquí, aguardando a la perla.

* * *

En una casa de placer a la orilla misma de la ciudad, Dolores Mondrego oyó la carreta que se acercaba al paso cansino del buey y se apostó con una pistola tras la puerta posterior, flanqueada por otras dos mujeres armadas. Esa noche la orgullosa dama había hecho a un lado sus vestidos suntuosos por una simple falda roja sobre sus enaguas y un corset con breteles, que amenazaba hacer desbordar el escote de su camisa de lino al primer movimiento brusco.

La carreta se detuvo y ella apoyó una mano en la mirilla, mas no precisó confirmar quién llegaba. Al otro lado, un hombre pateó la puerta al tiempo que exclamaba:

—¡Abrid, mil demonios! ¡La niña no está bien!

Eso le granjeó a Castillano entrada inmediata. Irrumpió en la cocina del burdel cargando en brazos a Marina envuelta en su capa, aún agarrotada y medio inconsciente.

—¡Un baño de agua caliente y un médico! ¡Aprisa!

Una mujer le indicó que la siguiera y él se lanzó escaleras arriba, hasta la puerta que la mujer abría para él.

—¡Sábanas limpias! ¡Una camisa! ¡Daos prisa con el baño! —ordenó antes de cerrar la puerta con el codo.

Se trataba de una habitación para clientes y contaba con el lujo exótico de una tina en el extremo opuesto a la cama. Castillano empujó con su pie un escabel hasta la tina y se inclinó para depositar a la muchacha en su interior. Pero Marina gimió y aferró la chaqueta de Castillano con una mano engarfiada. Él la estrechó contra su pecho una vez más.

—Calma, niña —le susurró, intentando sonar tranquilizador—. Esto te ayudará a sentirte mejor. —La depositó con suavidad en la tina vacía y le tomó una mano entre las suyas—. Ya estás a salvo y entre amigos —agregó—. Aquí cuidarán bien de ti.

Dolores entró precediendo a dos mujeres que traían cubetas de agua caliente. Castillano probó la temperatura del agua antes de permitirles volcarla con cuidado en la tina. Marina tembló de pies a cabeza al sentir el líquido. Ardía de fiebre y su respiración era brusca y entrecortada.

—Ya han ido por el médico —terció Dolores, aproximándose.

—Traed más agua —dijo Castillano, viendo que sólo habían llenado la mitad de la tina—. Necesita estar sumergida.

Las mujeres se marcharon apresuradas.

—¿Qué le ocurrió, capitán? —preguntó Dolores.

—No lo sé —gruñó él—. La hallé en un cepo, arrodillada sobre pedregullo cortante, bañada en agua helada.

Dolores se cubrió la boca, los ojos llenos de lágrimas al ver que Marina alzaba el rostro hacia él cada vez que lo escuchaba hablar. El agua comenzó a oscurecerse con la suciedad de la túnica y la sangre seca que se aflojaba en los pies y los tobillos de la muchacha. Castillano se sentó en el escabel sin soltar su mano, y le acarició con torpeza la cabeza rapada para sosegarla.

—¡Sangre! —murmuró Dolores horrorizada—. ¡María Santísima! ¿Creéis que…?

—¡No lo sé! —masculló él.

Las mujeres trajeron agua suficiente para terminar de llenar la tina y se marcharon, cerrando la puerta tras ellas. Dolores se arrodilló al otro lado.

—¿En qué puedo ayudar, capitán?

—¡Si lo supiera!

Castillano intentó frotar las piernas de Marina, que volvió a gemir e intentó recogerlas aún más. Dolores la palpó con delicadeza en el agua turbia. Cuando retiró la mano, le mostró a Castillano un aguzado fragmento de conchilla.

—Los tiene clavados por toda la pierna —dijo en voz baja—. Y la sangre de los cortes pegó la túnica a su piel. Debemos dejar que se disuelva o la despellejaremos.

El rostro de Castillano era un compendio de maldiciones contenidas. Bajó la mano que sostenía la de Marina hasta sumergirla en el agua. La muchacha se quejó pero no se resistió. Él frotó sus dedos, ayudándolos a separarse y aflojarse paulatinamente. Dolores intentó hacer lo mismo con la otra mano de Marina, pero apenas la tocó, la muchacha tembló de pies a cabeza, gimiendo y tratando de apartarse.

Castillano volvió a acariciarle la cabeza. —Tranquila, niña. Es Dolores. Sólo quiere ayudarte.

Marina se calmó, aunque volvía a agitarse si Dolores tan siquiera la rozaba, de modo que la mujer no insistió.

- 28 -

Tras varios rodeos para evitar más patrullas, la mujer condujo a Morris a la casa de placer y lo dejó aguardando al pie de la escalera. Un momento después Dolores salió de una habitación en la planta alta, cerrando la puerta sin ruido.

—¿Está aquí? —exclamó el joven.

Dolores lo detuvo cuando intentó subir y lo condujo al salón principal de la casa, por rara ocasión vacío a esa hora. El establecimiento pertenecía a una prima de su dama de compañía, que al saber lo que Dolores precisaba, había aceptado de buen grado el dinero que le ofrecían por cerrar esa noche.

Las mujeres de la casa también se habían enrolado para ayudar. Los piratas eran mucho mejores clientes que los parroquianos de la colonia. Y las entusiasmaba la oportunidad de burlar a los soldados para proteger a esa muchacha, que tenía el valor de no someterse a los hombres y se les plantaba de igual a igual, tal como ellas hacían a su manera.

Por eso se habían dispersado por toda la zona del puerto en busca de los fugitivos, y en ese preciso momento los ayudaban a jugar al gato y al ratón con las patrullas, que continuaban registrando la zona casa por casa en vano.

Dolores hizo sentar a Morris en un sillón y mandó llamar al ayudante de la dueña para que le quitara los grilletes.

—¿Ha llegado la perla, señora? —insistió Morris—. ¿Castillano fue por ella? ¿Cómo está?

—Sí, la trajo hace menos de una hora, pero la perla no está bien. Los sacerdotes la lastimaron. Hemos enviado por el médico.

Morris se incorporó de un salto. —¡Dónde está! ¡Quiero verla!

—En un momento, señor…

—Ningún señor. Morris es mi nombre, Morris Van Dort. ¡Llevadme con ella, por favor!

—Quitaos esas cadenas y os llevaré.

La voz de Castillano retumbó desde el primer piso. —¡Agua limpia! ¿Aún no llega el maldito médico? ¡Y dónde están las sábanas y la camisa!

Dolores meneó la cabeza con un suspiro exasperado que hizo sonreír a Morris.

—Es un verdadero bruto —dijo—. Si no estuviera tan prendado de vuestra amiga, con gusto le enseñaría modales a bofetones.

La sonrisa se le congeló a Morris al escucharla y ella rió por lo bajo. Tras ellos, una mujer corrió escaleras arriba con sábanas y una camisa para Marina.

El ruido de pasos y voces fuertes frente a la casa inmovilizó a todos en su interior. Otra mujer se presentó en el salón y Dolores urgió a Morris a que fuera con ella. La mujer tomó la mano del joven y lo guió a la salida posterior, desde donde se alejaron de la casa de puntillas para ocultarse hasta que los soldados se fueran.

—¡Abrid en nombre del Rey! —gritaron, aporreando la puerta del establecimiento.

Dolores se apresuró de regreso a la habitación de Marina. Las mujeres ya sabían qué hacer. Una de ellas abrió para recibir a la patrulla encabezada por Alonso, tal como acordaran, y los dejó entrar con una sonrisita desafiante.

—¿Qué ocurre aquí? ¿Por qué no está abierto el salón? —inquirió Alonso. No necesitaba fingir su enfado tras dos horas de buscar en vano a los piratas que él mismo liberara por ayudar al necio de su amigo.

—La señora no se siente bien y nos dio la noche libre —respondió la mujer, siempre sonriente.

Alonso hizo un gesto a la media docena de soldados que lo acompañaban.

—Registrad los salones de esta planta. —Se volvió hacia la mujer—. Condúceme con la señora.

Ella le dio la espalda con un meneo de caderas y le indicó que la siguiera. Llevó a Alonso a la habitación donde estaba Marina y llamó a la puerta. Alonso entró sin aguardar respuesta. Esperaba encontrar allí a Dolores, pero se sorprendió al hallar también a su amigo.

—¡Jesús, María y José, Hernán! ¿Qué haces aquí todavía? ¡Jamás llegarás a tiempo al Camino Real! —exclamó. Miró a su alrededor y frunció el ceño—. ¿Y la perla? ¿No lograste sacarla de la catedral?

Castillano señaló con una mueca el biombo que ocultaba la cama. Una serie de gemidos inarticulados llegó desde allí.

—¿Está visible? —preguntó el español para sorpresa de Alonso.

—No logro terminar de vestirla, capitán —respondió una mujer desde atrás del biombo.

Castillano suspiró. —Cubridla —dijo, haciéndole un gesto a su amigo para que lo acompañara.

Alonso retrocedió ceñudo. Castillano le sujetó un brazo y lo obligó a rodear el biombo con él. Alonso se quedó de una pieza al ver a Marina. La muchacha estaba acostada sobre las sábanas. Se había tendido de lado, los ojos cerrados, con los brazos cruzados sobre el pecho por debajo de la camisa que la mujer le bajara hasta las rodillas, las piernas aún un poco encogidas. Castillano fue a agacharse junto a su cabeza y le acarició los breves mechones desparejos.

—Vamos, niña, deja que te vistan —dijo en voz baja. Marina abrió un poco los ojos y él forzó una sonrisa—. No me interesa el espectáculo.

La muchacha movió las manos bajo la camisa, buscando a tientas el hueco para introducir los brazos. Castillano la ayudó como si hubiera pasado la vida vistiendo niños.

Tras él, la expresión de Alonso se demudaba al tiempo que sus ojos recorrían las piernas de Marina, cubiertas de cortes que habían vuelto a sangrar un poco con el agua tibia. En algunos aún podían verse fragmentos y esquirlas de conchillas clavados. Cuando Castillano logró que Marina terminara de ponerse la camisa, el otro advirtió que las palmas de sus manos presentaban las mismas heridas, y el corte que le cruzaba la mejilla, y el cardenal que le dejaran la correa y el cepo en torno al cuello. Todavía temblaba de fiebre.

—Debo irme —dijo, retrocediendo bruscamente—. Aguarda quince minutos y vete tú también, Hernán. Ésta es la última casa y ya debo regresar a la gobernación. Luego tendré que salir hacia el norte.

Castillano se incorporó para enfrentarlo, una mano todavía rozando la cabeza de la muchacha. Alonso hubiera dado cualquier cosa por no ver que bajo la caricia distraída de su amigo, Marina volvía a cerrar los ojos con un suspiro entrecortado.

—Iré en bote hasta la Cañada Nueva y avanzaré desde allí hacia el Camino Real —decía Castillano—. Ignoro si lo alcanzaré a tiempo, así que búscame hacia el este. Me ensuciaré la ropa y diré que me empujaron del pescante para llevarse la carreta.

Alonso asintió y dejó la habitación, a tiempo para evitar que uno de sus hombres intentara entrar.

Castillano desvió la vista hacia Marina y respiró hondo, hundiendo ambas manos en sus bolsillos. Palpó algo en uno de ellos que lo hizo fruncir el ceño.

—¿Habrá papel y pluma en esta casa? —le preguntó a Dolores—. Necesito escribir un mensaje.

Tan pronto como se marcharon los soldados, Dolores envió a la mujer que los acompañaba por elementos para escribir y lo dejó solo con Marina. Castillano hincó una rodilla junto a la cama. Descansó el otro brazo junto a ella y apoyó en él su mentón, su rostro muy cerca del de la muchacha, sus dedos moviéndose con suavidad entre los mechones rapados.

La contempló por un largo momento, procurando guardar en su memoria aquel hermoso rostro moreno que irrumpiera en su vida para poner el mundo de cabeza. Las largas pestañas temblaron antes de alzarse, descubriendo para él esos ojos negros que sabían brillar como ascuas, ahora opacos y enrojecidos.

—Debo irme, niña —dijo el español, en un acento cálido por completo inusual en él—. Compórtate y permite que las mujeres te asistan.

Marina movió una mano hasta el brazo de Castillano. Sus dedos treparon como una araña torpe por el puño de su camisa y le rozaron los labios, arrancándole una sonrisa. Ella logró sonreírle también, y sus ojos turbios se encontraron con los azules de él.

Castillano le besó la frente y se incorporó, dándole la espalda.

- 29 -

Nadie fue capaz de contener a Morris cuando regresó a la casa de placer. Subió a paso de carga hacia la habitación de Marina, mas se detuvo apenas cruzó la puerta, los ojos agrandándose de espanto al verla.

Las mujeres habían colgado lámparas de los postes de la cama y dos de ellas se afanaban sobre sus piernas con pinzas, procurando sacar todas las astillas aún clavadas en su carne. Un hombre de edad hacía lo mismo en las manos de la muchacha. Habían logrado hacerle beber un poco de láudano luego de que Castillano se marchara, para evitar que su ausencia la agitara, y ahora yacía boca arriba en la cama, inmóvil, la frente y los ojos cubiertos por un paño húmedo.

—No os permitiré que os acerquéis con la peste que traéis encima —le dijo Dolores—. Quitaos esas cadenas, limpiaos y regresad luego.

—¿Qué hay de los demás? —preguntó él.

—Ya os reuniréis cuando sea seguro —respondió Dolores.

Morris regresó pronto. Había costado encontrarle prendas limpias que le quedaran a su estatura y sus anchos hombros, pero las mujeres se las ingeniaron para obtener una camisa y un pantalón que no se vieran como si las costuras estuvieran a punto de saltarse. Para entonces habían terminado de atender las heridas de Marina y la habían cubierto con las sábanas. Parecía dormir, las manos vendadas sobre el estómago y el paño húmedo aún cubriendo sus ojos.

El joven meneó la cabeza, los ojos brillantes de rabia y pena, y se sentó al borde de la cama.

—Le debemos su vida al capitán Castillano —dijo Dolores en voz baja.

Morris asintió sonriendo de costado, acariciando la cabeza rapada de la muchacha. —Una ironía que pocos pueden apreciar realmente, señora.

—Debo irme. El alba no puede hallarme fuera de mi casa.

El joven se incorporó, volviéndose hacia ella. —¿Regresaréis?

—No, mi dama de compañía nos mantendrá comunicados.

Morris encontró sus ojos verdes. —Si en los próximos días escucharais la campana de alarma, dejadlo todo y apresuraos hacia aquí.

—¿Qué queréis decir, señor?

—Sólo lo que he dicho.

La española asintió bajando la vista hacia su cintura y sacó de su bolsillo un monedero tintineante, que puso en la mano de Morris.

—En caso de que lo necesitarais.

Alzó la vista al no obtener respuesta y la sonrisita del joven la hizo ruborizar.

—Me halagáis. Ninguna mujer me había pagado antes. Espero tener oportunidad de retribuiros en servicios. —Dolores intentó mostrarse ofendida, pero la sonrisa de Morris se hizo cálida—. Gracias, señora. Estaremos por siempre en vuestra deuda.

Cuando la española se marchó, Morris rodeó la cama para recostarse junto a Marina y hundió un codo en la almohada para apoyar la cabeza, sus ojos moviéndose con mirada triste por el hermoso cabello arruinado y el rostro pálido y enflaquecido tras aquella semana infernal. Cubrió las manos de Marina con la suya y cerró los ojos.

* * *

El comandante de la guardia, Alonso y Castillano soportaron con estoicismo la furia del gobernador, que a medio vestir y luciendo una calva reluciente los tachó de inútiles, incompetentes, imbéciles y otra docena de adjetivos, ninguno de ellos halagüeño. Luego designó a Alonso para que dirigiera la búsqueda de los fugitivos apenas saliera el sol, le dijo a Castillano que no quería volver a verlo en la ciudad y dejó su despacho, todavía echando sapos y culebras.

Castillano y Alonso pasaron las pocas horas que le quedaban a la noche en la posada. Se separaron al alba y Castillano se dirigió al castillo, donde la noticia todavía no había llegado. De modo que no tuvo más alternativa que despertar a Lorenzo para ponerlo al corriente de la situación.

Decidieron que los sobrevivientes del León, que se habían sumado a la dotación de la Santísima Trinidad en Santo Domingo, permanecieran en Maracaibo con Alonso. De esa forma, tendría los hombres que precisaba para su búsqueda sin afectar la guarnición del castillo.

Lorenzo lo dejó a cargo de concluir el aprovisionamiento de la fragata y se marchó con las tres docenas de soldados, para ofrecérselos en persona al gobernador.

Castillano desayunó con los otros oficiales de la Santísima Trinidad y puso manos a la obra, animado como no se sintiera en semanas.

Había terminado.

La pesadilla había quedado atrás.

Había hecho lo que debía.

El destino de la niña de ojos negros ya no estaba en sus manos. Finalmente había llegado el ansiado momento de volver la espalda a cuanto sucediera desde que el Espectro atacara al León. El resto de su vida se abría ante él, brillante como el sol que se alzaba sobre Coro al otro lado del Golfo de Venezuela. Y jamás volvería a permitir que nada ni nadie lo trastocara todo como la Perla del Caribe hiciera.

Con buen viento, ella se las compondría para sobrevivir y escapar de Maracaibo. Con buen viento, a él le darían el mando del próximo navío que se incorporara a la Armada, en vez de dárselo al inepto de Lope. Con buen viento, y tal como Marina dijera al liberarlo, nunca volvería a encontrarse con ella. Y si a pesar de todo sus caminos volvían a cruzarse, se enfrentarían luchando en bandos opuestos. Y que venciera el mejor.

Se detuvo a pensar que eso significaba que tendría que buscarse un buen maestro de esgrima cuanto antes, pero eso no afectó su excelente humor.

Trabajaron hasta el mediodía e hicieron un alto para comer. Al ritmo que llevaban, podrían zarpar con la marea de la tarde. Almorzaban en el muelle cuando vieron acercarse el bote que traía a Lorenzo de regreso.

Castillano advirtió de inmediato que algo lo contrariaba, y rezó para que no le hubieran pedido que retrasara su partida.

Lorenzo desembarcó seguido de un hombre mayor, cuyas fachas gritaban “funcionario” desde lejos, y lo precedió hacia la plancha para abordar la fragata.

—Capitán —llamó al pasar.

Castillano fue tras ellos intrigado. El hombre permaneció sobre cubierta. Lorenzo, en tanto, hizo pasar a su amigo a la cabina, cerró la puerta y fue a detenerse frente a las ventanas, dándole la espalda.

—¿Recibiste alguna visita en la posada, dos noches atrás? —preguntó Lorenzo a quemarropa, mirando hacia afuera.

Castillano se envaró. ¿Cómo diablos podía saber eso?

—¿Una mujer? —insistió el otro.

—Eso es asunto mío —replicó Castillano secamente.

—Ya no, Hernán. ¿Quién era?

La mente de Castillano funcionaba a toda velocidad, intuyendo el peligro. ¿Quién podía haberlos delatado? Era pasada la medianoche y nadie de la posada los había visto. ¿Algún otro huésped? No podía haber sido la dama de compañía de Dolores, que fuera parte integral del plan para rescatar a Marina. Respiró hondo. Su reputación era lo único que podía protegerlo.

—Una Dolores No-Sé-Cuánto —gruñó—. No lo recuerdo. Era tarde y había bebido.

—Doña Dolores Mondrego Pinós, esposa del vicegobernador de Puerto Rico —completó Lorenzo con acento grave—. ¿Y a qué fue a verte, tan tarde, sola?

—Eso tendrás que preguntárselo a ella.

—Oh, no dudes que se lo preguntarán. Mas no nosotros. Zarparemos con la marea, nos reuniremos con el convoy y el almirante decidirá qué hacer contigo.

—¿Por qué una mujer fue a verme?

Lorenzo giró para enfrentarlo. —No. Porque os han acusado de conspirar para facilitar la fuga de los perros del mar.

Castillano disimuló un escalofrío. Su rostro sólo reflejaba incredulidad, y más le valía que fuera convincente.

—¡Yo! ¡En liga con esa escoria! ¿Oyes lo que dices, Lorenzo?

El otro se encogió de hombros. —Ya sé que no tiene sentido. Y es el único motivo de que estemos teniendo esta conversación aquí y no en un calabozo, como pretendía el gobernador.

Castillano se cruzó de brazos ceñudo, mirándolo con fijeza hasta incomodarlo. Lorenzo se sentó y sirvió dos copas de vino. Él rechazó la bebida y la invitación a sentarse. Lorenzo meneó la cabeza, evitando su mirada escrutadora.

—Un hombre al servicio de Doña Dolores fue quien os acusó. En realidad trabaja para el vicegobernador, que le encargó cuidar a su mujer cuando él regresó a Puerto Rico y ella insistió en quedarse aquí una temporada.

—Por cuidar quieres decir espiar.

—Imagino que sí. Yo también lo haría, esa mujer es una verdadera belleza.

Castillano chasqueó la lengua, impaciente. Lorenzo suspiró.

—El gobernador me hizo escuchar con él el relato del hombre.

—¿Y qué dijo ese hijo de perra?

—Al parecer la señora logró que le permitieran ver a los prisioneros, y de allí se fue directo a la posada. Te esperó más de dos horas, hasta que llegaste, y luego demoró menos de veinte minutos en marcharse.

—Y eso me hace un traidor.

—El hombre dijo que ayer siguió a la señora hasta el puerto al anochecer y la vio entrar a un burdel.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? ¿Acaso me acusa de ser su amante o algo parecido?

—Dijo que tú llegaste a ese mismo establecimiento poco después de la fuga de los perros, cargando lo que parecía un niño grande o una muchacha. Permaneciste allí varias horas y luego te marchaste en bote hasta la Cañada Nueva. —Alzó la mano para evitar más interrupciones—. Sé que llegaste a la gobernación con Luis a poco de que dieran la alarma, y que fue el capitán de la guardia quien tuvo la brillante idea de que sacaras a la perra de la catedral sin escolta para traerla al castillo. Sé que te vieron llevártela hacia el norte y que te hallaron caído bajo un árbol a pocos pasos del Camino Real, pasando la Cañada Nueva. Sé que Luis puso de cabeza cada burdel, taberna, hogar y callejón de la zona del puerto y no dio con los perros.

Castillano hizo un gesto de impaciencia.

—Pero todos te vimos cuidar de la perra, Hernán, manteniéndola encerrada en el rompedero. —Lorenzo lo enfrentó con una mueca—. Y el capitán de la guardia es sobrino del gobernador.

—De modo que pretenden embarrar mi nombre para limpiar el suyo —masculló Castillano.

—¿A qué fue a verte esa mujer?

Castillano evaluó sus opciones y descubrió que no tenía muchas. De hecho, ninguna. Apoyó las manos en el respaldo de una silla frente a Lorenzo.

—Vino a agradecerme —respondió—. Dijo que fue víctima de la Perla del Caribe y quería agradecerme por haberla atrapado. Ni siquiera recuerdo qué hablamos, ya te dije que estaba ebrio. Nunca volví a verla.

—¡Rediós, Hernán! Esto apesta a reyerta doméstica, pero al gobernador le ha caído al dedillo para salvarle el cuello a su sobrino. Como sea, la única forma de evitar que te arrestaran por traición fue comprometerme a retenerte a bordo. Restringido.

—¿Qué?

—Permanecerás en esta cabina hasta que nos reunamos con el almirante.

El corazón de Castillano dio un vuelco. Intentó mostrarse enfadado para ocultar su repentina ansiedad.

—¿Y qué demonios se supone que haga encerrado aquí tres días?

—No lo sé, Hernán. Pero es esto o un calabozo en el castillo. Tú elijes.

Castillano empujó la silla con brusquedad, llevando las manos a las caderas, y le dio la espalda a Lorenzo, que se dirigió a la puerta.

—Diremos que estás indispuesto después de lo que te pasó anoche. La herida te está dando un mal rato. Quédate aquí dentro, Hernán. El hombre que llegó conmigo es un secretario del gobernador, y vendrá con nosotros para asegurarse de que no te suelte apenas dejamos La Barra. Si tan siquiera asomas la nariz, no me dejarás más alternativa que encerrarte en el rompedero, a que platiques con las ratas sobre tu perra pirata.

VII - El Almirante

- 30 -

Una mujer despertó a Morris temprano en la mañana. Las patrullas habían reiniciado la búsqueda, pero se dispersaban hacia el noroeste, de modo que los piratas tenían una oportunidad para reunirse. El joven bajó a la cocina, donde le sirvieron un suculento desayuno. Las mujeres hacían sus quehaceres, llenando la casa con sus voces animadas y sus risas mientras él devoraba todo lo que le ponían delante.

Maxó y De Neill llegaron poco después, todavía tratando de despertarse. A ellos también los habían bañado y vestido, y hasta rasurado, lo cual les daba un aspecto desconocido que hizo reír a Morris. Los dos querían ver a Marina, pero no se los permitió. La muchacha había tenido una mala noche, poblada de pesadillas febriles de las que despertaba gimiendo y llorando, y parecía haber conciliado un sueño más profundo sólo al alba.

Discutían los riesgos de permanecer allí cuando se les unieron Oliver y Gerrit. Al fin acordaron aguardar un día más, para darle oportunidad a Marina de recuperarse un poco. Al día siguiente utilizarían el dinero de Dolores para comprar una barcaza pesquera y poner proa a Curazao. Si no hallaban al Espectro allí, al menos tenían chance de encontrar quién los llevara hasta Tortuga.

El día pasó con una lentitud exasperante. Oliver se apostó sobre el tejado para vigilar que las patrullas no regresaran al puerto, y pasado el mediodía Morris permitió que los demás vieran a Marina.

De Neill tuvo que arrastrar a Maxó fuera de la habitación para que sus maldiciones no sobresaltaran a la muchacha, que seguía sumida en el mismo sopor febril, pálida y temblorosa. El pirata no se detuvo hasta el patio posterior de la casa, donde pasó un buen rato profiriendo maldiciones a todo pulmón y dando puñetazos y puntapiés a paredes, puertas y cuanto tenía a su alrededor.

Las patrullas regresaron a la gobernación pasada la hora del almuerzo y volvieron a salir, esta vez hacia el oeste. Gerrit y De Neill aprovecharon la tarde para darse una vuelta por los muelles y conversar con los pescadores, buscando una embarcación que sirviera a sus propósitos.

El sol declinaba hacia la cúpula de la jungla que rodeaba la ciudad, de donde las patrullas comandadas por Alonso aún no regresaban, cuando una mujer subió a hacerle compañía a Oliver en el tejado, llevándole un bocado y una copa de vino. El estado de Marina no había variado, y Morris y Maxó permanecían a su lado.

Oliver iba a decir algo cuando la mujer señaló hacia el norte. El pirata miró en esa dirección y vio un barco que se acercaba al puerto desde La Barra.

—No llegan barcos a esta hora —dijo la mujer—. Ciertamente no de a dos.

Oliver se incorporó para ver mejor, sujetándose a la chimenea, y descubrió el segundo barco al que se refería la mujer. —No tendrás un catalejo, ¿verdad? —preguntó, observando las embarcaciones, que a ojo desnudo se veían como simples bergantines mercantes.

—Claro que sí. Vosotros los marinos pagáis con lo que tenéis a la mano.

Pocos minutos después, Morris y Maxó oyeron que Oliver bajaba precipitadamente del tejado. Sus pasos resonaron por toda la casa hasta que irrumpió jadeante en la habitación de Marina.

—¡Han llegado! —exclamó.

—¿Quiénes?

—¡Laventry! ¡Los nuestros! ¡El Águila Real y el Esparta están por entrar a puerto!

—¿Ellos solos? —preguntó Morris, incorporándose contrariado.

—Los demás deben estar tomando el castillo —replicó Oliver.

De Neill y Gerrit llegaban a todo correr, agitados y ansiosos.

—Ya iré yo a recibir a esos tunantes —masculló Maxó.

—Buena idea. Lo mejor es que sepan dónde estamos antes de que desembarquen a sus hombres —terció Morris—. Id vosotros dos, De Neill, viejo lobo. Gerrit, Oliver, permaneced aquí y cuidad a la perla.

—¿Y tú qué? ¿Tienes asuntos qué atender? —inquirió De Neill.

—Debo ir por Dolores antes de que los nuestros comiencen el saqueo.

—¿Te has vuelto loco? ¡Te capturarán!

—Sé cuidarme, viejo lobo. ¡Ea! ¡Moveos!

Morris se demoró para besar la frente de Marina y dejó la habitación un momento después que los demás.

Una de las mujeres se ofreció a guiarlo a la residencia que Dolores rentara para su estadía en Maracaibo, a sólo doscientos metros de la gobernación. Morris se envolvió en el ferreruelo que le dieran la noche anterior, aseguró dos pistolas en su cintura y dejó la casa de placer.

Maxó y De Neill, que ya no se veían peor que la mayoría de los marineros que poblaban el puerto a toda hora, le dieron unas monedas a un hombre para que les alquilara su bote.

Los dos barcos corsarios se aproximaban a Punta Arieta. El Esparta de Harry navegaba más alejado de la costa, seguramente con intención de pasar de largo y apostarse al sud de Puerto Piojo para prevenir que nadie fuera por ayuda a Gibraltar, al final del lago. El Águila Real parecía listo para fondear tan pronto rodeara el cabo que acotaba la entrada al puerto.

Maxó y De Neill bogaron con brío al encuentro del barco de Laventry, desde donde los filibusteros los observaban acercarse con curiosidad.

—¿Quién vive? —preguntó alguien en español desde proa.

—¡Que te den! —respondió Maxó en francés, sin dejar de remar—. ¡Id por el imbécil que tenéis de capitán!

Minutos después trepaban por la escala del Águila Real. Walter los esperaba sobre cubierta y no ocultó su asombro al reconocerlos. A una palabra suya, un hombre corrió en busca de Laventry.

—¿Aún no toman el fuerte? —le preguntó De Neill.

—No demorarán mucho más. No esperábamos encontrar una fragata saliendo del castillo y tuvimos que aguardar hasta que pasara.

Mientras ellos hablaban, Maxó se abrió paso a empellones hacia popa. Vio que Laventry subía apresurado por la escotilla y salió a su encuentro. El corsario apenas había separado los labios para saludarlo cuando el puño del pirata impactó de lleno en su rostro, haciéndolo retroceder tambaleante. Laventry no intentó devolver el puñetazo. Se cubrió la mejilla golpeada al tiempo que detenía con un gesto a sus hombres, que rodearan a Maxó con gruñidos amenazantes. El pirata lo señaló con un dedo acusador.

—¡Nieto de un galeón cargado de perras! ¡Casi nos matan a la perla por confiar en ti! —le gritó a la cara.

La expresión de Laventry se transformó, y se adelantó para sujetar ambos brazos de Maxó.

—¿Casi? ¿Marina está viva? —exclamó, sacudiéndolo—. ¡Dónde! ¡Llévame con ella!

—Suéltame o te emparejo la cara, zoquete. Nos han dado refugio en un burdel del puerto, pero la ciudad está llena de soldados buscándonos. Esta mañana llegaron cincuenta más.

—¡Llévame con nuestra perla!

—Toma la ciudad primero, que a eso viniste, ¿no? Ya te llevaremos cuando des la orden de desembarco. Y ojo avizor con las patrullas. Están batiendo la jungla, pero regresarán tan pronto escuchen la alarma.

Laventry giró hacia popa con una mueca de disgusto. —¿Dónde están esos imbéciles? —masculló.

—Todavía no se los ve, capitán —respondió un pirata.

—Pues que los aspen. ¡Walter! Hazle señales a Harry. Tomaremos la delantera del desembarco, y que esos inútiles nos alcancen luego. Tú te quedas conmigo, viejo lobo.

* * *

Morris llegó a la residencia de Dolores sin tropiezos, pero ella había sido llamada al palacio del gobernador y aún no regresaba. Cuando las campanas de la catedral tocaron a rebato, la mujer que acompañara a Morris tuvo que detenerlo para que no saliera a la calle.

Por fortuna, Dolores entró a toda prisa un momento después, y se detuvo sorprendida al encontrarlo en la sala. Morris no perdió tiempo en saludos. Sujetó su mano y le hizo una seña a la dama de compañía para que los siguiera. Dolores intentó soltarse, mas los dedos de Morris apretaron los suyos, arrastrándola tras él.

—¡No puedo ir! —se resistió la española—. ¡Me están vigilando! ¡He sido acusada de traición por asistiros!

—Razón de más para venir conmigo, señora. No nos quedaremos a esperar que os arresten.

La mujer del puerto y la dama de compañía flanquearon a Dolores, instándola a seguir caminando, y los cuatro dejaron la residencia cuando los primeros cañonazos llegaban desde el lago. El Águila Real y el Esparta habían bloqueado el puerto y bombardeaban la ciudad. Las calles se poblaron pronto de gente que corría tierra adentro, cargando con las pocas pertenencias que alcanzaran a empacar antes de huir. Media docena de barcos se acercaban a toda vela desde el norte.

Cuando lograron alcanzar la casa de placer, Morris mandó a Dolores a cambiarse y quitarse las joyas, luego arrancó un cortinado negro del salón de invitados.

—Desplegadla en el balcón a la calle, para que nadie confunda la casa —ordenó—. Oliver, Gerrit, tomad los mosquetes y apostaos en las ventanas. Por precaución.

Laventry y Harry ordenaron mantener el fuego graneado contra la colonia mientras desembarcaban a todos aquellos que no atendían una pieza de artillería. Ya en los muelles, con el grueso de la flotilla filibustera acercándose, Harry organizó a los piratas en varias líneas antes de permitirles atacar.

—Yo me encargo —le dijo a Laventry—. Tú ve por la perla.

Laventry no se hizo rogar, y se alejó con Maxó, De Neill y una docena de hombres armados. Se apresuraron hacia la casa de placer, donde la dueña del establecimiento salió a recibirlos con una gran sonrisa. Apenas entraron, oyeron pasos apresurados por las escaleras y la galería del piso superior.

—¿Qué ocurre? —preguntó De Neill alarmado.

—¡Es la perla! ¡No logramos calmarla! —respondió una de las mujeres de camino a la cocina.

Laventry apostó a sus hombres fuera de la casa para custodiarla y corrió con Maxó y De Neill escaleras arriba, pero las mujeres no les permitieron entrar. Desde la galería escuchaban los sollozos y exclamaciones ahogadas de Marina.

—¿Qué sucedió? —preguntó De Neill preocupado—. ¡Estaba dormida cuando nos fuimos!

—Despertó con los cañonazos, llorando y llamando al León. Delira en su fiebre, la pobrecilla. Pide por él, dice que está en peligro, que tiene que ir en su ayuda.

Laventry enfrentó a los piratas estupefacto. —¿El León? —repitió—. ¿Se refiere a…?

—Sí, a Castillano —replicó Maxó impaciente—. Si no fuera por él, la perla estaría muerta.

El corsario movió los labios, repitiendo las palabras en silencio. Aunque eso no ayudó a que cobraran más sentido.

Dolores abrió la puerta de par en par. —¡Láudano! —pidió angustiada—. ¡Y buscad al médico!

La sorpresa de Laventry seguía creciendo al encontrarse con una dama de la aristocracia española cuidando de Marina en un burdel, pero se rehízo enseguida.

—De Neill, toma la mitad de los hombres que dejé fuera y tráeme un médico. Y estás invitado a desollarlo vivo si se niega a venir.

Dolores indicó a una de las mujeres que acompañara a los piratas, que no conocían al hombre ni sabían dónde encontrarlo.

Laventry la enfrentó forzando una sonrisa—. Y ahora, señora, conducidme con nuestra niña.

Como todos los que veían a Marina en ese estado, se quedó helado de espanto apenas dio un paso dentro de la habitación. Morris sujetaba a la muchacha mientras ella se debatía en sus brazos, el rostro lastimado bañado en lágrimas, su voz entrecortada y enronquecida repitiendo lo mismo:

—Se llevan al León… Me necesita… Es mi culpa…

- 31 -

La noche cayó sobre la ciudad tomada, iluminada aquí y allá por los incendios. Mientras los filibusteros se entregaban al saqueo con desenfreno, Laventry reunió a los capitanes de la flotilla. Puso a Hinault a cargo de recolectar el botín y a los prisioneros importantes en la gobernación, mandó a Charron con un centenar de hombres a relevar a los que quedaran custodiando el castillo tomado y regresó al puerto con Harry.

En la casa de placer, hizo llamar a la dueña y le soltó sobre la mesa una bolsa rebosante de monedas y joyas. El establecimiento se convirtió en su cuartel general, aunque el acceso fue restringido con severidad. Sólo él y Harry, los compañeros de Marina y un grupo de hombres de absoluta confianza, para custodiar la casa y llevar y traer mensajes. Y las mujeres, por supuesto, que los recibieron con su calidez habitual. El médico fue alojado en un cuarto de servicio. Recibió un puñado de monedas de oro y la advertencia de que si la salud de Marina no mejoraba pronto, la suya iría por el mismo camino.

Marina se sumió en un sueño ligero e intranquilo. Cautiva del láudano, las lágrimas resbalaban por sus mejillas afiebradas y sus labios se agitaban en palabras ininteligibles, de las que la única que los demás lograban comprender era León.

—Necesitamos sacarla de aquí —repetía Morris, ajeno a los ecos del violento caos que reinaba en las calles—. Es esta condenada ciudad lo que la tiene enferma. —Refrescó el paño en la jofaina y volvió a estirarlo sobre la frente de Marina.

—¿A qué te refieres? —inquirió Harry, parado con Laventry a los pies de la cama.

—Necesita volver al mar —explicó De Neill.

Morris asintió con una mueca. —Si al menos tuviéramos un barco —se lamentó—. Pero Charron hizo quemar todos los que estaban en el puerto.

Laventry alzó las cejas. —El Espectro aguarda en Willemstad —terció. Todos se volvieron hacia él—. Seréis lentos. ¿Por qué creísteis que no me sorprendí al saber que nuestra niña estaba aquí?

—Encontramos al Espectro al norte de Curazao —explicó Harry—. En mal estado, peor tripulado, pero aún navegando.

—Se dirigía a Willemstad a reemplazar los palos y emparchar el casco para poder regresar con nosotros a Tortuga. Jean La Ville me contó la locura que cometisteis, borregos.

—Me voy a buscarlo —dijo Maxó.

—Y yo voy contigo —agregó De Neill—. Tomaremos una barcaza pesquera tal como habíamos planeado.

—Dos días de ida, otro de regreso. Bien podemos cenar antes, y os marcharéis con la marea de medianoche —intervino Laventry.

—Mientras tanto, hay alguien que aliviaría a nuestra amiga con el mero sonido de su voz.

Todos giraron hacia Dolores. La española había aceptado las prendas que le prestaran las mujeres de la casa. Pero ni su atuendo simple, ni estar rodeada por los corsarios más peligrosos del Nuevo Mundo, menguaban su aire majestuoso.

—¿Alguien? —repitió Laventry—. ¿Qué decís, señora? ¿Acaso conocéis un mago o un médico mejor que el que encontramos?

—Se refiere a Castillano —suspiró Morris.

Laventry y Harry retrocedieron de pura sorpresa.

—Las mujeres nos han dicho que cuando Castillano la trajo, la perla no permitía que nadie más la tocara, y sólo su voz la calmaba —dijo Oliver.

—¿La tocara?

Dolores no pudo evitar reír por lo bajo ante la exclamación escandalizada de aquella pandilla de malvivientes inescrupulosos. Su reacción bastó para tranquilizarlos.

—¿Y dónde demonios está ese bastardo, que no está aquí con ella? —preguntó Laventry.

—¿Cómo saberlo? —De Neill se encogió de hombros—. Tal vez ni siquiera sigue vivo. No parece de los que se rinden.

—Ya lo creo que no —gruñó Maxó.

—Entonces mandaremos a buscarlo —intervino Harry—. Quizás no murió y está entre los prisioneros, en la gobernación o en el fuerte.

—No, por favor —dijo Dolores—. Ir entre vuestros prisioneros preguntando por él sería su sentencia de muerte. —Les refirió la acusación que pesaba sobre ellos y agregó: —Tan pronto os marchéis de Maracaibo, la noticia de que lo buscabais para liberarlo llegaría a Veracruz en cuestión de días. Lo cazarían por alta traición por todo el Mar Caribe.

Laventry resopló, impaciente. —Bien, bien, ¿quiénes aquí lo reconocerían? A excepción de Vuestra Merced, por supuesto. —Los compañeros de Marina alzaron la mano—. Yo también. Creo. Chaparro, fornido, rubio, ¿verdad?

—Y con un mal genio que me gana —terció Maxó.

—Entonces bajemos a comer, que me ruge el estómago. Luego vosotros os largaréis a Curazao, y nosotros buscaremos al condenado León. —Laventry meneó la cabeza, dirigiéndose a la puerta—. ¡Buscar a un Castillano para darle gusto a un Velázquez! ¡Me lleva el demonio!

—La historia se repite, pero al revés —asintió Harry siguiéndolo.

—Háblame de ironías —agregó Maxó.

Los hombres salieron, dejando que Dolores velara por Marina. Sin embargo, poco después ella también se dirigió a la planta baja en busca de agua tibia, con intenciones de asear a la muchacha y cambiarle los vendajes de piernas y manos.

Tan pronto el pestillo regresó a su lugar, la única ventana de la habitación se alzó con un siseo. Se abría a la parte posterior de la casa y se hallaba sobre la mesa de noche, junto a la cabecera de Marina.

Un par de manos sucias aferraron el alféizar y un hombre en uniforme roto y embarrado se izó sin ruido, deslizándose dentro de la habitación. Alzó la vista para cerciorarse de que no había nadie más en la recámara y la bajó hacia Marina, empuñando una pistola y un puñal de misericordia. La punta de la hoja se deslizó por el cuello de la muchacha, como marcando dónde cortaría. Marina se agitó e intentó abrir los ojos.

—No te molestes, que ya te los cierro para siempre —gruñó el hombre en español.

Los párpados de Marina se alzaron y sus ojos turbios recorrieron la figura en uniforme que se erguía junto a ella.

—¿León? —musitó, moviendo una mano temblorosa hacia el hombre.

Él se inclinó sobre Marina, la hoja a punto de hacerle sangre en el cuello. —El León ya no existe. ¡Tú lo has destruido, maldita seas!

Para su sorpresa, Marina asintió al tiempo que las lágrimas volvían a desbordar sus ojos.

—Es mi culpa… —murmuró—. Se lo llevaron… Debo ir por él…

El hombre se echó hacia atrás cuando una mano vendada sujetó su chaqueta, su rostro reflejando incredulidad y rechazo.

—¿Y tú cómo sabes eso? —preguntó en un susurro iracundo.

Pero Marina cerró los ojos, repitiendo lo mismo una y otra vez. El hombre se recuperó y volvió a adelantar el puñal. Lo apoyó de punta sobre el pecho de la muchacha, a la altura del corazón. Lo alzó para dar impulso al golpe mortal, mas nunca llegó a asestarlo.

Dolores había vuelto a entrar con sigilo para no perturbar a la muchacha, y al ver al hombre allí, presto a matarla, dejó caer el aguamanil lleno que traía.

—¡No!

Su grito y el ruido del aguamanil estrellándose contra el suelo provocaron corridas precipitadas en la planta baja.

—¡Por Dios, capitán! ¡Deteneos! —exclamó la española.

El intruso alzó el puñal hacia ella al tiempo que apoyaba el cañón de su pistola contra la cabeza de Marina. Y su mirada delataba que estaba más deseoso que listo para jalar del gatillo.

La puerta se abrió bruscamente, y en un instante media docena de armas apuntaban al intruso. El hombre enfrentó a los piratas sin el menor rastro de temor o dudas.

—Piénsatelo bien, muchacho —dijo Laventry, serio pero sereno—. Si tan siquiera mueves el dedo, te dejaremos como un queso.

El español les dedicó una sonrisa desdeñosa. —¿Creéis que estaría aquí si temiera lo que me haréis? Aún no ha nacido el perro del mar que me inspire miedo.

—Capitán Alonso, os lo ruego —intervino Dolores.

Morris frunció el ceño. —Un momento, yo te conozco. Tú eres el que nos dejó escapar.

Laventry y Harry no pudieron evitar volverse hacia él atónitos.

Dolores asintió. —Es Luis Alberto Alonso, capitán de la Armada de Barlovento y buen amigo del capitán Castillano.

—Ha sido una semana interesante —cuchicheó Maxó.

—Ni que lo digas. Ya nos contaréis todo —respondió Harry en el mismo tono.

—¿Y qué demonios haces aquí? —preguntó De Neill perplejo.

Alonso bajó la vista una vez más hacia Marina. La muchacha luchaba por mantener los ojos abiertos, indiferente al cañón que todavía se apoyaba contra su frente.

—Vine a vengar a mi amigo —masculló el español.

Mientras la habitación se llenaba de preguntas y exclamaciones, Marina le aferró un faldón de la chaqueta y alzó la otra mano hacia él.

—No… No… El León no ha muerto —dijo con voz enronquecida—. Se lo llevaron… —Un acceso de tos la interrumpió, pero no soltó al español, que la escuchaba incrédulo—. Yo iré por él… Lo juro… por la vida que él me salvó… iré por él…

Para sorpresa de todos, Morris bajó su arma. —¿Estás seguro de que está muerto? —le preguntó a Alonso, que meneó la cabeza.

Marina se desplomó sobre las almohadas imitando su gesto negativo.

—No lo sé —gruñó el español—. Se lo llevaron acusado de traición por ayudaros. Y la traición se castiga con la muerte.

—Si no viste su cadáver, confía en lo que dice la perla —replicó Morris, como si resultara obvio. Intercambió una mirada con Maxó y De Neill, que bajaron las armas también.

—Vamos, compadre. Mejor nos damos prisa por llegar a Curazao.

Laventry los vio salir y le dirigió una mirada ceñuda e interrogante a Morris. Alonso los enfrentó de nuevo, debatiéndose entre la furia y la duda.

—¿Cómo es que lo sabéis? ¿Acaso tenéis espías entre los nuestros? —inquirió, volviendo a apoyar el dedo en el gatillo—. Yo mismo no me enteré hasta hace una hora.

—No lo sabíamos —replicó Morris, al borde de una sonrisa por el desconcierto en los rostros a su alrededor—. Pero la perla siempre adivina cuando el León ronda, aún a kilómetros de distancia. Si ella dice que sigue vivo, seguramente es así.

Harry bajó su pistola. —En verdad necesito que alguien me explique qué demonios está ocurriendo aquí. Pero antes necesito un trago. O varios.

Dio media vuelta y dejó la habitación. A un gesto de Morris, Oliver y Gerrit lo siguieron. Marina había reunido fuerzas para volver a tirar de la chaqueta de Alonso, y alzó hacia él los ojos turbios de fiebre.

—Yo iré —resolló.

Por fin Laventry bajó la última pistola que aún apuntaba al español. —Créele, muchacho —dijo, categórico—. Si uno de su sangre promete que hará algo, ten por seguro que cumplirá su palabra. Cueste lo que cueste. Así que apártate ya, a ver si matas sin querer a la única persona interesada en ayudar a tu amigo.

Los dedos de Alonso se aflojaron y dejó caer sus armas, que Morris se apresuró a recoger. El español retrocedió hasta que su espalda chocó contra la pared y allí resbaló a sentarse en el rincón, la cabeza hundida entre los hombros. Su mirada seguía clavada en Marina, su expresión un claro reflejo de las emociones encontradas que se agitaban en su interior.

- 32 -

Luis Alberto Alonso no quería nada de aquello. Había perdido a los prisioneros. Había perdido la ciudad. Había perdido a su amigo. De modo que decidió desahogar su furia con quien consideraba el motivo de todos sus males. Para que le quitaran la vida en el intento, ya que era lo único que le quedaba por perder.

Lo último que quería era ser conducido escaleras abajo vivo y sin un rasguño, para que una mano del aborrecible Johannes Laventry, asesino y saqueador, uno de los perros más buscados del Mar Caribe, se apoyara en su hombro y lo guiara a un salón privado en un burdel que al parecer había sido copado por los líderes filibusteros.

Prefería morir antes de permitir que lo sentaran en un silloncito frente a una mesa y que una mujerzuela en un escote escandaloso bromeara con Laventry al traerles copas y una botella de vino, y que se fuera riendo con una palmada del corsario en el trasero. Y hubiera querido que el vino no fuera Oporto.

Pero allí estaba, vivo e ileso, sentado mesa por medio con Laventry, que llenaba dos copas con el mismo vino que la Perla del Caribe le regalara a su amigo. Por la puerta abierta vio pasar a Harry Jones conversando con Richard Hinault. Se le escapó un suspiro. Si tan sólo tuviera un puñado de sus hombres, terminaría con los infortunios de todo el Nuevo Mundo en menos de una hora.

Laventry empujó una copa hacia él y soltó una risa áspera cuando lo vio menear la cabeza.

—Yo tampoco quiero beber contigo, créeme. Me has matado una docena de amigos en los últimos años. Pero aquí estamos.

Alonso respiró hondo y tomó la copa. Laventry alzó la suya, regalándole su mejor sonrisa lobuna. Aguardó a que el español bebiera, rió otra vez cuando lo vio vaciar su copa de un solo trago y se la volvió a llenar.

—Bien, ahora que estamos de acuerdo en que nos gustaría degollarnos mutuamente, habla. ¿Qué sabes de tu amigo? —Se cubrió los ojos por un momento—. Sacre Dieu, Manuel debe estar revolviéndose en el fondo del mar.

Por algún motivo, la idea hizo sonreír a Alonso. No todo estaba perdido si había perturbado el descanso de uno solo de esos truhanes, aunque llevara más de diez años muerto.

—Ahí estás, muchacho. Venga, dime qué sabes. Cualquier cosa será útil.

—Sólo sé que se marchó con la fragata en la que llegamos, bajo arresto por esta acusación en su contra.

—¿Y qué crees que ocurrirá?

—Lo ignoro. En otras circunstancias, nuestro almirante decidiría si hay mérito para un castigo, y cuál sería.

—Te refieres al almirante de la Armada de Barlovento.

Alonso asintió y vació de nuevo su copa. No quería estar completamente lúcido mientras le daba información a Laventry.

—¿Y por qué no lo haría? ¿Es demasiado grave?

El español lo enfrentó como preguntándole si se burlaba de él. —Porque no creo que la Armada siga existiendo después de lo que hizo vuestra amiguita.

Laventry se retrepó en su asiento. —¿Lo que hizo…?

Alonso suspiró. ¿Además le tocaba a él darles las buenas nuevas? ¿Qué otro castigo le reservaba Dios? Manoteó la botella y se sirvió más vino.

—En la última semana, la Perla del Caribe hundió dos de nuestras fragatas y dañó la que nos trajo hasta aquí. Si a eso le sumas que dejó el León hecho un pontón hace un mes…

Laventry contaba con los dedos, el ceño cada vez más fruncido. —Aguarda, ¿me estás diciendo que nuestra perla hundió sola media Armada de Barlovento antes de que la atraparais?

—Antes de que se entregara —corrigió Alonso con amargura.

—Ahora entiendo por qué el Espectro estaba tan dañado.

—No, el daño lo recibió en la última batalla, porque Hernán se dio cuenta que… Aguarda, ¿cómo sabes que estaba dañado?

El corsario esbozó otra sonrisa lobuna, hasta que pareció percatarse de algo más. —Aguarda, ¿me estás diciendo que sólo una fragata está custodiando los galeones en ruta a La Habana?

—Dos, y la Trinidad los alcanzará en un par de días. Aguarda, ¿cómo sabes lo de los galeones?

Laventry alzó ambas manos, vació su copa, la llenó otra vez y apoyó la botella entre ellos.

—Ya habrá tiempo para charlas íntimas, muchacho. Ahora háblame de tu amiguito el León. ¿Qué importa que sólo quede media Armada?

—Si al regresar a Veracruz no nos renuevan la misión de patrullaje o nos dan una nueva derrota, la Armada dejará de existir como tal. Ya ha ocurrido. Entonces no importa lo que el almirante haya decidido, el cargo contra Hernán será elevado al Gran Almirante o a la corte virreinal.

—¿Eso significa que lo encarcelarán en Veracruz?

Alonso se encogió de hombros. —Lo ignoro. Hernán es muy popular, y que lo envíen a prisión sería un golpe para todos los marinos estacionados allí.

—¿Y tú crees que el almirantón o el virrey prestarían atención a la moral de las tripulaciones? ¿Lo bastante para ponerla en la balanza a la hora de encarcelar a un traidor?

—Cuando uno de vosotros nos ataca, la moral de nuestros hombres es lo único que impide que la Cruz de Borgoña se convierta en una bandera blanca. Hernán es el mejor capitán de mar y guerra que el Nuevo Mundo ha visto en décadas, y todo marino que conoce su oficio lo admira.

—¿Y su reputación es todo lo que tiene a favor? ¿Será suficiente?

—El odio que profesa los piratas es bien conocido de todos. Nadie creerá un cargo de traición en su contra por participar en la fuga de media docena de filibusteros. Lo único que hay es un criado contratado para espiar a una dama de rango, y un gobernador de otro virreinato buscando una excusa para justificar que perdió a los prisioneros.

Laventry recuperó su sonrisa lobuna. —Y después nos acusáis de doblez. La habéis jugado bien, vosotros dos. De acuerdo, digamos que los de palacio prestan atención a lo que piensan en los muelles, ¿en qué afectaría a tu amigo? ¿Lo dejarían ir, libre de cargo y culpa?

—Tal vez, con tiempo y con buen viento.

—¿Y eso qué significa?

Alonso alzó las cejas con una mueca, dando a entender que no estaba seguro.

—Tenerlo en tierra en Veracruz es lo mismo que encarcelarlo, porque nunca pasamos más que unos pocos días allí antes de volver al mar. Todo tipo de rumores correrán como fuego sobre los motivos por los que no le permiten navegar. Si les interesa guardar el escándalo bajo el tapete hasta que decidan qué hacer con él, necesitan que Hernán no esté allí. —Se encogió de hombros una vez más—. Tal vez decidan enviarlo a prisión en otra ciudad. Si es afortunado, lo enviarán a su hogar en Campeche y lo mantendrán restringido allí.

—¿Restringido?

—Arrestado dentro de su propia casa.

—En Campeche.

Alonso asintió, intrigado por la forma en que la expresión del corsario se ensombrecía.

—En la casona vecina al convento de San Francisco.

—¿Cómo sabéis…? —La voz de Alonso se perdió en un murmullo al tiempo que sus ojos se abrían de horror.

Laventry alzó una mano, anticipándosele. —Sí, estaba allí esa noche. —Meneó la cabeza y se puso de pie, suspirando—. Ojalá envíen a tu amigo a la cárcel en Veracruz. Porque prefiero enfrentarme a los cañones de San Juan de Ulúa para liberarlo a que nuestra niña tenga que poner un pie en esa casa maldita.

Alonso se preguntó si había bebido demasiado, porque no le hallaba pies ni cabeza a lo que decía el corsario, que advirtió su incomprensión y le arrebató la copa, apurando el vino de un trago.

—¿No la escuchaste decir que iría por él? ¿Qué creíste que significaba? —Laventry dejó la copa de Alonso vacío sobre la mesa y tomó la suya para dejarlo igual—. ¡Me lleva una carreta de demonios panzudos! Vete a dormir, muchacho, mañana será otro día. —Esta vez la incomprensión del español lo hizo bufar exasperado—. ¡Claro que te quedas con nosotros! ¿Qué prefieres? ¿Qué te ponga en las mazmorras del castillo con tus amigos hasta que nos entreguen el rescate que pedimos por la ciudad? Por mí, perfecto, que no me faltan ganas de verte juntar moho en un calabozo. Así que tú escoges, capitancillo: te arrojo a las mazmorras para que te sientas un héroe, y sales cuando a tu amigo lo colgaron ya siete veces, o te quedas y ayudas a nuestra niña a rescatarlo.

Alonso pareció hundirse en su asiento al escucharlo. Laventry gruñó por lo bajo y lo dejó solo en el saloncito.

- 33 -

El fallido intento de asesinato, contrario a los planes del español,  tuvo un efecto positivo en la salud de Marina. De alguna manera, confirmar su confusa certeza sobre la suerte corrida por Castillano, cuyo origen era incapaz de explicar o tan siquiera imaginar, alimentó su voluntad de recuperarse.

Mientras el español y Laventry fraternizaban entre copas de Oporto, Morris la ayudó a beber un té, que le permitió sacudirse el sopor de la fiebre y le abrió el apetito. Tras varios días sin ingerir alimentos, la cocinera de la casa se negó a darle comida sólida, pero le preparó un espeso caldo con trocillos de carne y verduras que pareció devolverle el alma al cuerpo.

Ya para el segundo tazón la fiebre había comenzado a ceder y Marina era capaz de conversar un poco.

—Debemos largarnos de aquí —fue una de las primeras cosas que dijo.

—En dos o tres días —respondió Morris—. Maxó y De Neill ya se están encargando de conseguir un barco para que regresemos a casa.

Marina asintió pensativa, sentada en medio de una multitud de almohadas, las manos vendadas sosteniendo el tazón contra su boca y sus ojos negros moviéndose por las mantas de la cama.

Para el tercer tazón de caldo se miró los vendajes e hizo una mueca.

—No puedo mover los dedos —se quejó.

De modo que Morris se procuró vendas limpias, y luego de lavarle los cortes en las palmas, las vendó sin envolver los dedos. Apenas comprobó que podía flexionarlos, Marina le agradeció con una gran sonrisa, apuró lo que le quedaba de caldo y acarició una mejilla de Morris.

—¿Tú estás bien? —le preguntó—. Mi pobre amigo, te he arrastrado a lugares tan oscuros.

El joven tomó la mano y le besó los dedos, sonriendo también. —Pero ya ha terminado, mi perla. Hemos sobrevivido. Y apenas estés bien, allí nos iremos de nuevo en busca de problemas, tú y yo.

Sentada al otro lado de la cama, Dolores observaba con curiosidad aquella muestra del profundo afecto que unía a esos dos, en el que no había ningún rastro de deseo. Perdida en sus pensamientos, se sorprendió al darse cuenta de que los dos se habían vuelto hacia ella.

—¿Cómo podré agradeceros, Dolores? —terció la muchacha, tendiéndole su mano libre—. Al igual que el capitán Castillano, habéis arriesgado vuestra vida por mí, por nosotros, movida sólo por la piedad y la rectitud de vuestro corazón.

Dolores le palmeó la mano suavemente, sonriendo como ellos. —Recupérate y vuelve a brillar en todo tu esplendor, perla. Y vayamos por ese bruto antes que algún necio mande colgarlo para salvar su buen nombre. Y a propósito del capitán… —se incorporó y rodeó la cama hacia la mesa de noche junto a Marina.

La muchacha estudió a Morris mientras la española pasaba junto a él, rozándole las piernas con su falda para inclinarse a tomar algo del cajón de la mesa.

—¿Quieres más caldo? —preguntó Dolores, tomando el tazón vacío al tiempo que le tendía una hoja doblada y sellada con una gota de lacre. Antes que Marina pudiera responder, la española tironeó del hombro de Morris y se lo llevó de la habitación, dejándola sola.

Marina rompió el sello intrigada. Al desdoblar la hoja, cayó en su regazo el dije de oro con la perla engarzada. Una sonrisa conmovida curvó sus labios al leer el mensaje, mucho más breve que la firma, mientras sostenía el dije en su mano vendada.

Logró cerrar el broche de la cadenilla con sus dedos todavía torpes y la pasó por encima de su cabeza, luego se deslizó en la cama para volver a acostarse. Morris y Dolores la encontraron adormecida pocos minutos después, una mano reteniendo el mensaje contra su pecho, donde volvía a brillar el dije.

* * *

Morris dormitaba vestido al otro lado de la cama, cuando Marina hizo a un lado sábanas y mantas, arrojándoselas encima a él. Despertó sobresaltado para ver que la muchacha estaba sentada y bajaba las piernas con cuidado.

—¡Oé, Marina! ¿Qué haces? —exclamó, saltando sobre sus pies para apresurarse hacia ella al ver que intentaba incorporarse.

Llegó a su lado justo a tiempo, porque sus piernas lastimadas se negaron a sostenerla. Marina se sujetó de los brazos de Morris con un gruñido, y no tuvo más alternativa que permitirle volver a sentarla en la cama.

—Tranquila, perla. Anoche desvariabas de fiebre y hoy ya quieres levantarte como si nada.

—No puedo seguir postrada, Morris. Me drena la vida —replicó ella con rabia—. Estar aquí encerrada, en esta cama de plumas, no me ayudará a recuperarme. ¿Aún no regresan De Neill y el viejo lobo?

Morris rió al escucharla. —Anoche te dije dos o tres días, perla. Así que puedes aprovecharlos para ponerte fuerte y estar mejor cuando nos larguemos de aquí.

La muchacha miró hacia la ventana, donde se veía un retazo de cielo que comenzaba a cambiar de color. Morris notó su mueca de impotencia.

—Quédate aquí —dijo, irguiéndose, y le señaló la nariz con un dedo, muy serio—. Y ni se te ocurra tratar de salir de esta habitación, que sólo vistes tu camisa y la casa está llena de hombres.

Por fortuna abajo todavía quedaban quienes no habían dado por terminada la noche. Entre ellos, dos o tres mujeres de la casa. Al escuchar el pedido de Morris, abandonaron a los filibusteros a sus dados y su bebida y volaron escaleras arriba. Poco después el joven bajaba con Marina en sus brazos. La muchacha vestía una camisa limpia y una falda que le prestaran las mujeres, los pies aún vendados.

Los piratas se incorporaron al verla, contemplándola con una mezcla de alegría y respeto que a ella le resultó incomprensible, porque jamás los había visto antes. Una de las mujeres llegó corriendo de la cocina con una cesta, que acomodó en el regazo de Marina, y Morris salió con ella de la casa. La cargó hasta el último muelle y allí la sentó sobre un pilote. No tardó en regresar remando en un bote, que amarró sólo lo necesario para saltar al muelle y llevar a Marina abordo. Entonces volvió a empuñar los remos y bogó hacia el centro del lago y hacia el norte, alejándose de la ciudad tomada.

Marina respiraba a todo pulmón, mirando a su alrededor con una sonrisa embelesada. Morris levantó los remos en medio del lago y abrió el cesto para sacar el desayuno que les prepararan a toda prisa.

—¿El amigo del capitán Castillano se ha quedado con nosotros? —preguntó Marina de pronto, la cara alzada hacia el cielo que se iluminaba sobre sus cabezas, en medio del cantar de las aves, que llegaba desde el bosque selvático en ambas orillas.

—¿Alonso? Imagino que sí —respondió Morris con la boca llena.

—Necesito hablar con él. —La muchacha bajó la vista para enfrentarlo. —¿Puedo hacerte una pregunta? Tal vez sea íntima.

—Dios nos ampare. Suéltala ya.

—La forma en la que miras a Dolores. Nunca te había visto mirar así a una mujer. No que te haya visto con tantas, pero… Es diferente, especial. ¿Qué significa?

Morris se atragantó y tuvo que tomar un trago de vino para deglutir. Marina frunció el ceño intrigada.

—¿Te has ruborizado?

El joven se golpeaba el pecho y sacudió la cabeza, intentando hurtarse a su mirada interrogante.

—¿Acaso es algo malo?

Morris volvió a atragantarse, pero esta vez a causa de la risa. Marina suspiró, resignada a aguardar a que su amigo se recuperara antes de obtener una respuesta. Él bebió otro trago de vino y le ofreció la botella de arcilla que las mujeres llenaran de té para ella.

—No, perla, no es nada malo —dijo al fin, todavía riendo por lo bajo—. Es porque me gusta. La deseo. Comprendes a qué me refiero.

—Por supuesto. Dolores es una mujer muy hermosa —asintió Marina con gravedad, y desvió la vista hacia la orilla oriental, pensativa.

Morris la observó un momento y fue su turno de fruncir el ceño. —¿Por qué lo preguntas, perla?

Ella se encogió de hombros sin mirarlo. Él se inclinó hacia adelante, lleno de sospechas.

—¿Quién te ha mirado así?

En cierto sentido no lo sorprendió que la muchacha enrojeciera hasta las orejas. Ella lo miró de reojo y volvió a desviar la vista. Aquella era toda la respuesta que él precisaba. Insistió sólo para estar seguro.

—¿Perla?

Marina se atrevió a enfrentarlo un instante, antes de bajar la vista al cesto entre ellos.

—Castillano —murmuró con voz apenas audible.

La muchacha se estremeció cuando Morris le tomó las manos con suavidad, instándola a mirarlo. Al hacerlo, encontró su sonrisa cálida y comprensiva.

—Claro que sí, mi perla. Tú también eres hermosa, y él no es el único que te mira como yo a Dolores. Sólo que nunca antes te habías dado cuenta, porque no te importa cómo te ven otros hombres. Pero sí te importa cómo te ve él, ¿verdad? —Marina asintió levemente, avergonzada—. Y está bien, pequeña. No hay nada de malo en ello.

—Sin embargo… —La muchacha volvió a apartar la vista, pensativa—. Él tiene una forma de verme como nadie más, nunca antes.

—¿A qué te refieres?

Marina sonrió de costado. —Castillano nunca me vio como una mujer. No sé cómo explicarlo. A él jamás le importó que yo fuera hombre o mujer. Siempre me honró por tratarme como a un igual. Un enemigo, sí, pero su igual. Como tal me enfrentó y como tal me protegió.

—Pero dices que te miraba con deseo.

—Sí, en una o dos ocasiones, en el pañol de la fragata. Y creo que darse cuenta lo irritaba. Como si no fuera momento para semejantes niñerías.

—Semejantes niñerías mueven el mundo, perla.

—Pero no el suyo, creo. —Marina le soltó las manos para rebuscar en su camisa, de donde sacó la hoja que le diera Dolores—. Léelo, amigo. Mira lo que me escribió.

Morris echó un vistazo a la hoja. Su carcajada alborotó a una familia de pelícanos que flotaba cerca del bote y levantó vuelo precipitadamente. Le devolvió el mensaje a Marina aun riendo, y las lágrimas corrieron por sus mejillas antes que lograra recuperar la seriedad.

- 34 -

De regreso a la casa de placer, los dos bromeando de excelente humor, Marina le pidió consejo a Dolores, y se sentaron té por medio a conversar en la recámara de la muchacha. Marina no se anduvo con rodeos: no creía que pudieran descubrir el paradero de Castillano antes de que lo condujeran a tierra, y entonces la única forma de llegar a él para liberarlo sería la violencia o la astucia.

—Y tú prefieres evitar la violencia —terció Dolores.

—Siempre que sea posible. Eso significa que preciso hallar una forma de verlo, y al menos una oportunidad de hablar con él, en territorio español. El peligro radica en mi completa ignorancia de vuestros usos y formas. Me delataría de inmediato, lo cual podría costarle la vida al capitán.

Dolores sonrió de costado, una sonrisita ladina que sorprendió a la muchacha.

—Déjamelo a mí, perla. Mas precisaremos tomar ciertas precauciones. Y eso significa sembrar un rastro que debe comenzar aquí mismo, en Maracaibo, para que quienes nos reciban en Veracruz no puedan cuestionarlo.

Marina no ocultó su sorpresa. —¿Nos, señora? ¿Pretendéis acompañarme?

—He pasado mi vida sometida a los caprichos de estos hombres, perla. No me atreví a aceptar la ayuda que me ofreciste y eso sólo me trajo más humillación y dolor. Es hora de atreverme a buscar un poco de reparación para mi maltratado orgullo. Y ayudarte a rescatar al capitán es la ocasión perfecta de volver en su contra las reglas que me obligaron a seguir. Llévame contigo y te prometo que tendrás una oportunidad de salvarlo.

La muchacha asintió entusiasmada.

Mientras ellas hacían planes, las mujeres de la casa tomaron a Marina de muñeca. La bañaron, la perfumaron y la vistieron. La calzaron con sandalias que tenían lienzos de suave lino en los fondos, para darle alivio a sus pies que aún no terminaban de sanar. Le rodearon la cabeza con una banda de seda blanca que disimulaba su cabellera rapada y despareja, y en la banda cosieron pequeñas gemas de fantasía, dándole un aire gitano que le sentaba de maravillas a su belleza mediterránea. Morris fue proclamado portador oficial, y Marina lo tuvo de aquí para allá, cargándola dondequiera que pedía ir.

Laventry se quedó de una pieza cuando se dignó a bajar de su recámara, la mejor de la casa, y encontró a Marina en la cocina, mondando vegetales para el almuerzo con las mujeres, riendo y sin rastros de fiebre. Apenas asomó la nariz, la muchacha lo hizo lavarse la cara con agua fría hasta despabilarse, lo sentó a la mesa con ella y le expuso la idea de Dolores.

Como primer paso de su plan, la española recuperó su vestido, aunque no sus joyas, y dejó la casa pasado el mediodía con su dama de compañía. Media docena de hombres de Laventry la escoltaban, todos bien conscientes de que desviarse tan siquiera un paso de sus órdenes les costaría la vida.

Morris la acompañó hasta la puerta. Besó su mano y encontró sus ojos verdes por última vez, resistiéndose a dejarla marcharse. Ella inclinó la cabeza para saludarlo y le sonrió antes de darle la espalda.

Harry volvió poco después con noticias alentadoras para todos. No sólo estaban reuniendo un botín que superaba las expectativas. Además, Dolores y su dama se habían sumado a los prisioneros importantes en la gobernación, y al parecer nadie ponía en duda que hubieran pasado la noche ocultas en el sótano de su residencia, hasta que una partida de saqueadores las descubriera y las condujera allí.

* * *

A media tarde, Laventry vio pasar a Morris con Marina en sus brazos y les hizo señas de que se les sumaran en el salón principal, donde él bebía con otra media docena de filibusteros.

—Ven, pequeña perla, siéntate aquí conmigo, que anoche el español me refirió un cuento interesante.

Morris rodeó la mesa de los piratas y sentó a Marina en un diván a pocos pasos.

—Tú dirás, Almirante —sonrió ella.

Antes de que Laventry pudiera quejarse por el mote, a los piratas les gustó y lo celebraron, repitiéndolo. Y a Laventry no le quedó más alternativa que aceptarlo, porque se le pegó por muchos años.

Esa tarde en la casa de placer, giró en su silla hacia la muchacha y la enfrentó muy serio. —¿Es cierto que hundiste dos fragatas de la Armada en una sola batalla, y luego dañaste otra, sólo con tus hombres y el Espectro?

El único sonido que siguió a su pregunta fueron los pasos precipitados de uno de los piratas, que corrió a llamar a todos los que estaban dentro y fuera de la casa para que escucharan el relato. En el silencio atónito que llenó el salón, Marina se ruborizó y bajó la vista. Laventry vio la risita que Morris intentaba disimular y meneó la cabeza.

—¡Lo hizo! —exclamó Harry—. ¡Cuerpo de una gran ballena, el maldito español dijo verdad!

De pronto todos se atropellaban para hacerle preguntas, mientras el salón se atestaba de gente.

—¿Tres fragatas?

—¿Dónde? ¿Cuándo?

—¿Cómo hiciste?

—¡Eso es media Armada!

—¡Cuéntalo todo!

—¿Tú sola?

Alonso había cambiado su uniforme por ropas civiles y se había arriesgado a ir hasta los muelles a tomar un poco de aire y aclarar su cabeza. Regresó a tiempo para escuchar a varios docenas de filibusteros celebrando el relato de Morris, porque Marina se sentía demasiado cohibida para hablar.

El español dejó escapar un suspiro amargo y fue a recluirse en el primer saloncillo que halló, donde descubrió una botella de jerez que los piratas se olvidaran y que fue su única compañía el resto de la tarde.

* * *

Dos días después, por la mañana, Morris irrumpió en la habitación de Marina con una sonrisa de oreja a oreja.

—Maxó y De Neill han regresado. Vístete, perla, porque nos largamos de aquí.

Las mujeres insistieron en que almorzaran antes de marcharse, y los dos amigos no se hicieron rogar. Desde la cocina vieron a Alonso derrumbado en un sillón, solo, la cabeza entre las manos, los hombros agobiados.

—Debería venir con nosotros —terció Marina con seriedad.

—Creo que tendremos que llevarlo a punta de mosquete —dijo Morris.

—Tal vez si le doy una oportunidad de desahogarse —murmuró ella.

De modo que Morris la llevó junto al español, que sólo alzó la cabeza cuando el joven depositó a Marina a su lado en el mismo sillón. Morris se resistía a dejarlos solos, pero la mirada que le dirigió ella no daba lugar a réplicas.

Marina aguardó a que se cerrara la puerta. —Me marcho, capitán Alonso —dijo entonces con suavidad—. ¿Vendréis conmigo?

Alonso soltó una risita amarga. —¡A Tortuga! ¿Ahora pretendes reclutarme?

—No, capitán. Pretendo pediros asistencia. Una vez más. Y os rogaré cuanto sea necesario, pues os preciso para liberar al capitán Castillano.

El español la miró a los ojos un largo momento, como intentando decidir si le estaba tomando el pelo o era una idiota acabada.

—¿Qué es todo esto para ti? ¿Una gran broma?

—Una gran deuda, capitán —lo corrigió ella, muy seria—. Una que debo al menos tratar de saldar. Aunque aún siga vivo, el León dio su vida por mí.

Alonso no pudo evitar asentir, porque eso era exactamente lo que ese malhadado necio había hecho.

—¿Y luego qué? ¿Pretenderás reclutarlo a él? No creo que a Hernán le siente bien una bandera negra ondeando sobre su cabeza.

—Él no puso condiciones cuando me devolvió la libertad, ¿por qué lo haría yo? Ayudadme a liberarlo. Sé que nunca podréis recuperar vuestras vidas tal como eran, pero es mi intención brindaros toda la asistencia a mi alcance para que podáis rehacerlas como más gustéis. Tal como vosotros hicisteis por mí y por mis amigos.

Alonso meneó la cabeza irritado. —No me lo recuerdes.

—Lo siento —murmuró Marina, bajando la vista.

El español la estudió, a mitad de camino entre el odio y la curiosidad. Conversando con ella por primera vez, podía adivinar qué era lo que había tocado tan hondo a su amigo.

—¿Y qué crees que hará si lo liberamos? ¿Acaso esperas que te dé la espalda y olvide cuanto ha ocurrido entre vosotros? —le espetó, acusador.

—¿Cuánto ha ocurrido…? —Marina se permitió reír por lo bajo y rebuscó una vez más en su camisa—. Creo que sus propias palabras os darán la mejor respuesta a vuestras preguntas, capitán.

Alonso frunció el ceño con desconfianza al tomar la hoja que ella le tendía. De un lado sólo decía “Velázquez”. Volvió la página y sus ojos se abrieron de sorpresa al leer el mensaje de despedida de su amigo para la Perla del Caribe: “La próxima no te capturo viva. Cuídate.” Había firmado: “Hernán Castillano, Capitán de Mar y Guerra de Su Majestad Carlos II, único y legítimo Señor del Nuevo Mundo.”

El español abrió la boca y la volvió a cerrar, releyendo una y otra vez aquellas palabras. Marina palmeó su mano con una breve sonrisa.

—Preparaos para partir, capitán.

- Epílogo -

Una curiosa procesión avanzaba hacia los muelles. Las mujeres de la casa abrían la marcha, seguidas por Laventry y Harry. Detrás venía Morris cargando en sus brazos a Marina, a quien le habían vendado los ojos, y Oliver y Gerrit, que flanqueaban a Alonso. Cerraban la marcha tres docenas de piratas ostensiblemente armados, liderados por Walter, el segundo de Laventry. La poca gente que aún se atrevía a andar por el puerto no podía resistir la tentación de acercarse a ver qué ocurría y hasta seguirlos.

Al fin se detuvieron ante un muelle. Allí, entre el Águila Real y el Esparta, estaba el Espectro, que fondeara sólo dos horas atrás. Iba a precisar una temporada en manos de los mejores hombres de Lombard, pero estaba lo bastante reparado para cruzar de Maracaibo a Tortuga sin inconvenientes.

Mientras todos se detenían al final del muelle, Morris subió con Marina por la plancha, y tras él Oliver, Gerrit y Alonso, que los seguía taciturno. Abordo aguardaban los sobrevivientes de la tripulación, menos de cuarenta, en completo silencio.

Hasta que Maxó saludó con su áspero vozarrón: —¡Bienvenida a bordo, perla!

La muchacha se arrancó la venda de los ojos, que se llenaron de lágrimas en un instante, moviéndose incrédulos por el barco y los rostros sonrientes que la rodeaban. Agitó las piernas y se revolvió hasta que Morris no tuvo más alternativa que bajarla para que no fuera a dar de bruces sobre cubierta.

A Marina no le importó que sus piernas no la sostuvieran. Cayó de rodillas, ignorando el dolor y llorando de felicidad. Un gesto de Morris detuvo a todos, que se adelantaran con intenciones de saludarla. Todos menos Alonso, por supuesto, que se detuviera apenas bajara de la plancha y observaba la escena con curiosidad mal reprimida. Al fin y al cabo, nunca había abordado un barco pirata sin armas en su mano y la firme intención de matar a cuanto perro del mar le plantara cara.

La muchacha se había inclinado, doblada sobre sí misma hasta que su frente tocó la cubierta, sus manos abiertas sobre la madera. Sus labios se movieron como si hablara, y cuantos la veían no dudaban que se dirigía al espíritu de su padre, que animaba aquel barco formidable.

Marina se irguió al fin, sonriendo entre lágrimas, y le tendió una mano a Jean. El jefe de artilleros hincó una rodilla para estrecharla contra su pecho.

—¡Lo lograste! ¡Gracias, amigo mío! ¡Los salvaste, a ellos y al Espectro!

—Para servirte hasta la muerte, perla —respondió el hombrón, conmovido.

—¡Briand! —llamó Marina.

—¡Sí, perla!

—¡Izad los fondeos y desplegad el velamen!

—¡Sí, perla!

—¡De Neill!

—¡Sí, perla!

—¡Llévanos a casa! —Alzó un puño, enfrentando a sus hombres con una sonrisa radiante. —¡Nos vamos, caballeros! ¡A TORTUGA!

Y los piratas respondieron como solían, a voz en cuello, hallando eco entre los que permanecieran en el muelle: —¡VIVA LA PERLA DEL CARIBE!

Esta historia continúa en:

La Herencia

Libro III

Chacales del Mar

Él lo perdió todo por ella.

Ella está dispuesta a arriesgarlo todo por él.

¿Alcanzarán los sacrificios realizados y los peligros

corridos para subsanar la multitud de diferencias

que aún los sitúan en bandos opuestos?

¿O la inercia de la guerra acabará imponiéndose

a la verdad y a los sentimientos?

Los Libros de La Herencia:

⚓     Leones del Mar

⚓     Águilas del Mar

⚓     Chacales del Mar

⚓     Perros del Mar

Apéndice I

Vocabulario Náutico

amuras: la parte de adelante de la borda, donde el barco se angosta a proa para terminar en el bauprés.

arboladura: los palos de un barco y sus aparejos.

arriar: recoger.

artillero: hombre que realizaba cualquiera de las tareas necesarias para disparar un cañón.

babor: lado izquierdo del barco o hacia la izquierda.

barlovento: dirección desde la que sopla el viento.

batería: conjunto de cañones que se operan juntos. Los barcos tenían la batería de babor, la de estribor, la de proa y la de popa.

bauprés: palo oblicuo ubicado en la proa del barco.

bodega: cubierta inferior de un barco, dedicada a almacenamiento de provisione y munición.

bordada: tramo de navegación lateral. Ver “navegar a bordadas”.

brulote: embarcación utilizada como señuelo o para dañar barcos enemigos. Sin tripulación, con el timón trabado, se le prendía fuego y se lo dejaba flotar hacia naves enemigas para provocarles incendios.

cofa: plataforma de madera para vigías, ubicadas sobre las vergas. Los barcos tenían dos en el trinquete y tres en el mayor. La más alta del palo mayor, donde apenas había lugar para pararse y se sentían todos los movimientos del barco con mucha más intensidad, era el carajo.

combés: la mitad del barco en la línea proa-popa.

Contramaestre: marino que dirige y supervisa los trabajos sobre cubierta.

cordamen: el conjunto de cables, cabos y jarcias de un barco.

coronamiento: borda posterior del puente de mando.

cubierta: nivel techado de un barco, como la bodega y la cubierta principal de artillería.

cruceta: plataforma para vigías situada por encima de la cofa y más pequeña que ésta.

cureña: base del cañón.

chalupa: bote mayor, que además de remos tiene un mástil pequeño para una vela.

desarbolar: dejar un barco sin palos.

espejo de popa: la parte de atrás del barco, donde se abrían las ventanas de la cabina principal y de las cubiertas.

estay: cables fijos que sujetan los palos.

estribor: lado derecho del barco o hacia la derecha.

fanal: lámparas para indicar la posición del barco durante la noche. Antes de utilizar una luz a estribor y una roja a babor, se utilizaban luces blancas, una proa y otra a popa.

jarcias: las sogas como redes que trepan por los costados de los palos, aunque se puede aplicar a casi toda cuerda del barco, y hoy día, también a cables de acero. Están formadas por los obenques (las sogas verticales) y los flechastes (las horizontales como escalones)

mastelero: parte superior, desmontable, de los palos.

mesana: palo posterior en barcos de tres o más palos.

navegar a bordadas: navegar hacia los costados para avanzar contra el viento. Para ir de A a B con el viento de frente, se navega en zigzag. Cada período o tramo hacia un costado es una bordada.

navegar de bolina: navegar a bordadas más cerradas, con la proa más cerca de quedar enfrentada al viento. 

nudo: medida para medir la velocidad de los barcos, equivale a una milla náutica (1,852 km.) por hora. Ej.: diez nudos es equivalente a diez millas náuticas por hora (aproximadamente veinte kilómetros por hora).

obra muerta: todo lo que sobresale del casco por encima de la línea de flotación.

“¡orza a la banda!”: orden para realizar un viraje cerrado hacia barlovento. También, expresión para alertar a la tripulación antes de una maniobra brusca o repentina.

palo mayor: el palo más alto de un barco de dos o más palos.

paño: velamen, el conjunto de velas de un barco.

pañol: compartimientos de la bodega para almacenar distintos tipos de alimentos.

penol: el extremo de cualquier verga.

popa: parte posterior del barco.

proa: parte delantera del barco.

puente de mando: sobre cubierta, la parte alta a popa, donde se paran los oficiales a dar órdenes y donde también se encuentra la rueda del timón. Es el techo de la cabina principal.

regala: la parte superior de la borda.

santabárbara: compartimientos de la bodega en los que se almacenaba pólvora y municiones por separado.

sentina: espacio entre la bodega y los fondos del barco, donde se acumulaba el agua que se filtrara por el casco.

sotavento: dirección hacia la que sopla el viento.

tener el barlovento: en situaciones de combate, tener el viento más favorable que el enemigo. También, situarse entre el barco enemigo y el viento, para privarlo de velocidad y hasta dejarlo detenido.

trinquete: el palo de más adelante en un barco de dos o más palos.

vergas: los palos horizontales de  donde colgaban las velas. Se las identifica por el nombre de la vela (verga del juanete, verga del trinquete, etc.).

Apéndice II

De Piratas y Bucaneros

Nos hemos criado creyendo que las palabras pirata, bucanero, filibustero y corsario son sinónimos. Pero no lo son.

Piratas: navegantes de cualquier nacionalidad que van por cualquier mar del mundo saqueando barcos y poblaciones costeras.

Bucaneros: colonos franceses que los españoles expulsaron de La Española a principios del Siglo XVII. Allí habían sido mayormente cazadores de jabalí, y ahumaban y secaban la carne con una técnica especial que se conocía como bucana. De ahí su nombre: bucanero era el cazador que bucaneaba la carne de sus presas para que durara más.

Cuando los corrieron los españoles, los bucaneros cruzaron a Tortuga y se establecieron allí. Con mucho menos terreno para cazar, y para peor compartido con los ingleses en un principio, muchos bucaneros decidieron cambiar de rubro. Y se convirtieron en piratas.

O sea: muchos bucaneros se hicieron piratas. Y al hacerse piratas dejaron de ser bucaneros.

Filibusteros: este término se utilizaba específicamente para los piratas independientes (que no respondían a ningún rey como los corsarios) que recalaban en Tortuga. La palabra proviene de la voz holandesa vrijbueter, que significaba navegante independiente (freebooter en inglés). Pasada al francés se convirtió en fribustier , que luego cambió a flibustier —filibustero en español.

En su mayoría de origen francés, muchos de ellos antiguos bucaneros, los filibusteros se llamaban a sí mismos Hermanos de la Costa.

O sea: todos los filibusteros eran piratas. Algunos habían sido bucaneros. Algunos capitanes filibusteros se hicieron corsarios.

Corsarios eran los capitanes piratas que tenían un convenio con algún rey europeo, que se formalizaba por medio del otorgamiento de una patente de corso. 
O sea: todos los corsarios eran piratas, pero sólo unos pocos capitanes piratas eran corsarios.

Patente de Corso: era un contrato entre un capitán pirata y un rey europeo. En el mismo, el rey reconocía al capitán pirata como parte de su Armada Real, lo cual le daba un cierto marco de legalidad a las actividades del pirata. A cambio, el capitán pirata se comprometía a tributar a la corona una parte de su botín.

Una de las condiciones era que el corsario sólo podía atacar barcos y ciudades de banderas enemigas al rey que le diera la patente.

La patente se renovaba cada uno o dos años, dependiendo de cuántos dolores de cabeza daba el corsario comparados con el oro que le hacía ganar a la corona.

La ventaja de esta condición para el pirata era que la piratería se castigaba invariablemente con la muerte, pero si tenía patente de corso, sus ataques eran considerados actos de guerra y no de piratería.

La ventaja para la corona era que tenía barcos atacando a sus enemigos sin necesidad de gastar una moneda en construirlos, armarlos y tripularlos. Y de necesitar barcos para una batalla, podía reclutar a los corsarios. Cuando Felipe II de España intentó atacar Inglaterra con su Armada Invencible (tan invencible que se le hundió cruzando el Canal de la Macha) en 1588, la flota que organizó Elizabeth I para evitar el desembarco español estaba liderada por los corsarios Raleigh y Drake.

El problema era que, en esa época, los reyes europeos se aliaban y se declaraban la guerra como quien cambia de camisa. Las noticias de los cambios de alianzas tardaban meses en cruzar el Atlántico hasta el Caribe, así que los corsarios nunca sabían bien quiénes eran sus amigos y quiénes sus enemigos. De modo que en general iban a lo seguro: ingleses y franceses se llevaban bien entre sí y atacaban a los españoles, que siempre andaban mal con todo el mundo y cuyos barcos siempre tenían los cargamentos más valiosos, mientras los holandeses se dedicaban mayormente al contrabando de mercancías y esclavos, y trataban de llevarse bien con todos para no afectar sus actividades comerciales.

Capitán de Mar y Guerra

La tripulación de los barcos de guerra estaba formada por marineros y soldados. Y hasta mediados del Siglo XVII, cada barco tenía dos patrones: el capitán de mar y el capitán de guerra.

El Capitán de Mar, o Maestre, era el que mandaba sobre la dotación de marineros, y tomaba todas las decisiones concernientes al barco y la navegación.

El Capitán de Guerra, o Comandante, era el que mandaba sobre la dotación militar y tomaba todas las decisiones concernientes a acciones bélicas.

Hasta que alguien dijo: "¿Y si juntamos los dos cargos y nos ahorramos un sueldo?" Así nacieron los Capitanes de Mar y Guerra, carrera que se impartía en la Academia de la Armada Española en Cádiz.

Apéndice III

Las Armas en el Siglo XVII

El funcionamiento de las armas en el SXVII es la clave de las partes de acción de las historias ambientadas en esa época. Aquí hay un breve repaso de  la artillería y las armas blancas y de fuego de ese período.

 Armas de Fuego

El funcionamiento de las armas en el SXVII es la clave de las partes de acción de las historias ambientadas en esa época. Aquí hay un breve repaso de  la artillería y las armas blancas y de fuego de ese período.

 Armas de Fuego

Hoy día cualquier arma de fuego tiene cargadores con una determinada cantidad de proyectiles que ya incluyen la pólvora, que se introducen por la parte posterior, y un sistema interno enciende la pólvora y provoca la mini explosión que propulsa el proyectil.

En el SXVII las armas de fuego eran de avancarga, o sea que se cargaban por adelante, por la boca del cañón. Y de a un proyectil por vez, que no incluía pólvora.

Eso significa que para hacer un disparo, había que cargar la pólvora primero y luego la bala (una bolita de hierro) por el cañón, y comprimirlos al fondo con una vara especial. Y para volver a disparar había que repetir toda la operación. Además, el arma no incluía nada para producir la chispa y prender la pólvora.

 Para obtener la chispa que encendía la pólvora, el tirador necesitaba una mecha externa. Así que cargaban con una soga enroscada a la muñeca, con un extremo ardiendo sin llama, para aplicarlo cuando necesitaban.

Alrededor de 1650 se produjo una verdadera revolución para las armas de mano: se incluyó un fragmento de piedra pedernal en el percutor, que al bajar frotaba contra una plaquita de metal y producía la chispa. Además, en vez de tener que andar con la pólvora en una bolsita a la cintura y volcarla en el cañón cada vez, la pólvora se empezó a envolver en cartuchos de papel que se introducían antes que la bala.

Parece una tontería, pero esas dos cosas solucionaron los problemas de disparar en la lluvia, por ejemplo, o que el tirador le errara al cañón de su arma y se tirara toda la pólvora encima.

En esa época, los tiradores en batalla solían ser equipos de dos, con dos mosquetes: un soldado disparaba y el otro recargaba. Eso acortaba el tiempo entre disparo y disparo.

Las armas de mano más comunes eran tres: mosquete (rango largo), arcabuz (intermedio) y pistola (corto). El rango de tiro para los mosquetes era de unos cien metros. Sin embargo, era sabido que el rango más seguro era el de pistola: cincuenta metros.

Artillería

Los cañones: operaban igual que las armas de mano, sólo que seguían usando mecha externa. La dotación que atendía cada cañón era de cuatro o cinco hombres: uno para realizar cada tarea y acortar el tiempo de recarga.

Se nombraba genéricamente a los cañones por el peso de las balas que disparaban, lo cual determinaba el tamaño del cañón. El rango de tiro era de unos tres mil metros, aunque la eficacia de los disparos disminuía mucho al superar los mil metros. El rango ideal era quinientos metros o menos. El peso de las balas se medía en libras, y variaban un poco según el país, pero el promedio era 1 libra = 1/2 kilogramo.

Todos los calibres tenían una variedad "larga": cañones con el cañón más largo que el tradicional. Eso daba más velocidad a la bala, o sea más alcance y/o más fuerza de impacto. Estos cañones también se denominaban por el calibre y se le agregaba "largo". Ej.: "dieciocho libras largo".

Las balas de cañón NO explotaban ni causaban explosiones como en las películas. Eran bolas de hierro de hasta 18 kilos que golpeaban a toda velocidad (alcanzaban los 450 metros por segundo = 1600 km./hora) y destrozaban todo a su paso.

Un efecto adicional en las batallas navales era que al impactar contra madera, generaban una lluvia de astillas y fragmentos que se dispersaba en todas direcciones, a toda velocidad, y se clavaban en lo que encontraban, provocando heridas que podían resultar mortales.

La mayoría de las bajas y las heridas eran ocasionadas por las astillas y fragmentos más que por impacto directo de una bala de cañón.

Armas Blancas

Se llama así a las armas de filo: cuchillos, dagas, puñales, espadas, etc.

En el Siglo XVII, los espadachines de verdad, los que se jugaban la vida a su habilidad con la espada, cargaban siempre al menos dos armas blancas: su espada y un estilete también conocido como puñal de misericordia.

La espada la conocemos y sabemos cómo se usa. Sólo resta agregar que la guarda, más que elegante, debía ser útil. Se la podía usar para contener estocadas sin que te cortaran los dedos, y para golpear a tu oponente si te acercabas lo suficiente.

El puñal de misericordia era un arma adicional y más bien defensiva. Se usaba combinado con la espada. Otro nombre en español era quitapenas. Su diseño delgado y largo se debe a que originalmente se usaba para rematar caballeros heridos en el campo de batalla, con la armadura todavía puesta, de modo que tenía que alcanzar la carne por entre las placas de la armadura. De allí su nombre.

Material de Referencia:

*Piratas, de Wólfram ZuMonfeld*

*CronologíaHistórica.com*

*Histarmar.com*

*Oldmaps.com*

*Todoababor.com.es*

*Windy.com*

*Todoavante.es*

*Singladuras Por La Historia Naval*

*Construcción, Cultura y Arte Naval del Siglo XVII*

*Wikipedia -Patrona de las respuestas relativas*

*Google -Patrono de los resultados ambiguos*

Del mismo autor:

Los

Caídos

**Ganadora Wattys 2018 - Wattpad**

Un mundo invisible se agita a sólo un paso de los circuitos que miles de turistas de todo el mundo visitan cada año.

Y alguien debe evitar que ambos mundos se encuentren.

Nacida en el seno de un clan de cazadoras dedicado a proteger todo el continente, Lucía Márquez alterna su trabajo como agente de turismo con mantener a raya a los demonios y criaturas que amenazan su ciudad en la Patagonia argentina.

Hasta que dos ángeles caídos se cruzan en su camino, y queda atrapada en el desenlace de un drama que se ha desarrollado durante siglos.