Mónica Peñalver

SAGA ASTUR, Nº 1

LA ESPADA Y LA LLAMA

A Fran, gracias por ser y estar, gato.

ÍNDICE

Introducción 4

PRIMERA PARTE 5

Capítulo 1 6

Capítulo 2 13

Capítulo 3 25

Capítulo 4 52

Capítulo 5 61

Capítulo 6 78

Capítulo 7 90

Capítulo 8 108

SEGUNDA PARTE 113

Capítulo 9 114

Capítulo 10 132

Capítulo 11 143

Capítulo 12 161

Capítulo 13 170

Capítulo 14 184

Epílogo 192

Nota de la autora 195

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 196

Introducción

En el año 711 el último rey godo, Rodrigo, sucumbe en la batalla de Guadalete ante los ejércitos musulmanes tras la petición de ayuda a éstos por parte de sus rivales al trono Egica y Witiza. Se inicia de este modo la conquista de Hispania y el desmoronamiento del reino. El imparable avance de los sarracenos tiene respuesta en un lejano reducto de las montañas cántabras donde numerosos aristócratas germanos habían buscado refugio. Es aquí donde Pelagius (Pelayo), posiblemente uno de estos aristócratas, forma un frente común con los salvajes pobladores de estas tierras, los rebeldes clanes astures, para enfrentarse a la amenaza musulmana. La primera escaramuza de renombre tiene lugar en Covadonga en el año 722, batalla que dio comienzo a la reconquista de los territorios cristianos. Esta historia se desarrolla en este incierto tiempo.

PRIMERA PARTE

LA ESPADA

Y el fuego forjó una espada invencible…

Capítulo 1

Montañas cántabras, últimos días de la primavera del año 727

Morvan observó con perplejidad sus nuevos feudos a lomos de su caballo. Por algún necio motivo, había esperado encontrarse con verdes praderas y suaves colinas repletas de ovejas, no con aquel terreno de pendientes imposibles y riscos inexpugnables a los que las nubes quedaban ancladas convirtiendo el cielo en un manto gris. El estrecho valle se encajaba con dificultad entre los márgenes verticales de cerros colosales a cuyas cumbres sólo tenían acceso las águilas. Algo de su decepción debió de traslucirse en su rostro, pues la única mujer que lo acompañaba, la vieja Isenda, emitió un suspiro desde la fila de hombres que lo seguían a caballo.

—Debe de haber un lugar donde podamos acampar —gruñó Morvan chascando la lengua y mirando las verdes paredes que los rodeaban empequeñeciéndolos con su majestuosidad.

Continuó inmóvil, con la mirada clavada en su agreste señorío antes de incitar a su cabalgadura a continuar con un golpe de rodillas. Buraq{1}, un lusitano entrenado para el arte de la guerra, cabeceó nerviosamente dilatando sus ollares, resistiéndose a proseguir por el estrecho sendero que serpenteaba por la abrupta ladera. «¿Tú también, amigo mío?», gruñó para sí mismo mientras aplicaba mayor fuerza en sus rodillas en un intento de hacerlo avanzar.

La exhausta expedición se adentró en el desfiladero siguiendo el tortuoso discurrir de un río de aguas bravas. La persistente llovizna había calado ya sus mantos, entumeciéndolos, pero ninguno de los guerreros se atrevió a emitir queja alguna cuando el canto de las lechuzas anunció la llegada de la noche. Morvan se dio por vencido y, al no hallar ningún lugar que sirviera a sus propósitos, señaló un pequeño claro en el denso bosque de hayas y robles que lindaba con el pedregoso camino.

—Acampemos aquí —ordenó desmontando de un salto.

El grupo guardó silencio mientras su jefe inspeccionaba el lugar elegido. El abrupto lecho del río impedía un acercamiento frontal de cualquier enemigo y la pared de roca guarecía sus espaldas, comprobó satisfecho regresando junto a sus hombres que, agotados, se dejaron caer sobre la tierra húmeda, empapada de lluvia. Algunos se dispersaron por el bosque para inspeccionar más concienzudamente el lugar al tiempo que atendían a sus necesidades; otros iniciaron las tareas necesarias para pasar la noche. Tendieron pieles impermeabilizadas con grasa formando un total de cuatro tiendas en torno a un vacilante fuego que, debilitado por la llovizna, apenas les ofreció el consuelo de su calor.

Isenda se encargó de repartir equitativamente la escasa comida de la que disponían; carne de corzo ahumada, manzanas nuevas y pan de escanda, el trigo salvaje que crecía en las laderas de aquellas montañas, una lujosa adquisición de su paso por la otrora villa de Amaya.

Morvan se guareció bajo una de las pieles y, arrebujado bajo su capa, dejó que la mujer lo sirviera. Su gran envergadura física le impedía estirar por completo las piernas, por lo que se contentó con mantenerlas recogidas, flexionadas sobre el suelo húmedo, mientras tomaba la comida del cuenco de madera, con el cabello pegado al cráneo y la mirada perdida, insensible a las incomodidades.

—Clotario, encárgate de la primera guardia —dijo dirigiéndose a un gigante de fuerza incuestionable, capaz de arrancar un árbol joven con sus propias manos, como le gustaba alardear—. Hildo, tú le seguirás —continuó mirando brevemente a su comandante, magnífico guerrero y mejor amigo, que asintió conforme—. Yo haré la última guardia —finalizó.

El conde era conocido por su paridad en el trato de sus hombres. Por norma general, nunca hacía prevalecer su posición jerárquica frente a las obligaciones propias de un guerrero. Quizá ése era el motivo por el cual sus hombres lo admiraban hasta la devoción más absoluta. Su destreza y valentía en el campo de batalla ayudaban a intensificar esa aura de héroe que se le atribuye a todo gran guerrero.

Morvan clavó su espada en la tierra, cerca de su mano, mientras se acomodaba sobre el suelo. Los ojos verdes se velaron tras sus párpados mientras un sueño superficial suavizaba su respiración. Nunca conseguía relajarse lo suficiente como para gozar del agradable descanso que otros disfrutaban. Desde la más tierna infancia había aprendido a no bajar la guardia jamás. Por propia experiencia sabía que los peores crímenes eran los cometidos al amparo de la oscuridad. Cuando sus ojos se cerraban, no era para soñar con plácidas escenas, sino para rememorar los sangrientos episodios que habían salpicado su existencia.

Isenda se arrastró al interior de la tienda para descansar a su lado. Sus movimientos, aunque silenciosos, hicieron que los ojos de Morvan se abrieran, instantáneamente alerta.

—Soy yo —susurró la anciana, como si él no lo hubiera adivinado ya.

Morvan murmuró una maldición por lo bajo y, dándole la espalda, volvió a cerrar los ojos.

Isenda observó sus amplias espaldas concentradamente. Había conocido a Morvan cuando no era más que un fardo de carne sonrosada y temblorosa. Había sido ella la encargada de criarlo cuando la madre, su sobrina Gaddo, había fallecido de fiebres al dar a luz. Isenda había sido lo más parecido a una madre que el niño había conocido. Cuando Morvan se convirtió en un hombre, la anciana no había dudado en acompañarlo en sus correrías como guerrero. Una dura existencia para una mujer, pero que le permitía vivir tal como quería: en libertad. Morvan, poco dado a muestras de afecto, se había encargado de cubrir sus necesidades, vistiéndola y alimentándola. Hasta ese momento, Isenda se había sentido satisfecha con el arreglo. No le importaba no tener un hogar donde guarecerse en las noches de invierno. Pasar hambre, frío y todo tipo de penalidades formaba parte de la vida militar. Pero el último enfrentamiento con las huestes musulmanas la había hecho cambiar de opinión. Morvan había sido brutalmente herido al acudir en defensa de Pelagius, el gran caudillo al que había jurado fidelidad y la última esperanza de la obsoleta nobleza goda. Con su negativa a bajarse del caballo y su deseo de continuar peleando hasta poner en fuga a los infieles, Morvan se había granjeado la admiración de todos los comes{2}, incluido el Gran Pelagius, pero había estado a punto de costarle la vida. Isenda había tenido que recurrir a los mejores curanderos, los piadosos monjes de San Milán, para arrancarlo de las garras de la muerte. Tan terrible experiencia había dejado huella en la mujer. Siendo vieja como era, ¿quién se haría cargo de ella si Morvan moría? Secretamente, comenzó a desear un tranquilo retiro, un lugar donde reposar eternamente bajo la veneración de aquellos descendientes que Morvan pudiera procrear. Sus peticiones habían tenido respuesta cuando Pelagius había hecho llamar a sus mejores guerreros y, tras un juramento de fidelidad privado, había otorgado a esos hombres tierras donde establecerse entre los clanes astures que ahora estaban bajo su mando. Morvan se había convertido de esta manera en un gardingo o, lo que era lo mismo, un conde con tierras. En ellas Morvan actuaría como señor de vasallos, con plena jurisdicción sobre sus feudatarios. Su nuevo solar en el valle de Melera{3} se situaba entre los límites de los ducados cántabro y astur, y sus cometidos allí eran claros: instaurar el nuevo código de leyes de inspiración germánica entre los rebeldes clanes familiares astures y defender los límites de sus tierras de las incursiones musulmanas.

Pese a las afirmaciones de Morvan en contra, Isenda sospechaba que el joven tenía grandes expectativas con respecto a aquellas nuevas tierras. Había aprendido a descifrar las claves del reservado carácter de Morvan a través de pequeños detalles; sus silencios podían ser tan explícitos como sus palabras para quien lo conocía, pensó, mientras sus ojos se cerraban.

Horas después, Morvan permanecía atento, y cuando Hildo se acercó a la tienda, se arrastró al exterior, espada en mano, cediendo su lugar al soldado que, con gesto cansado, se arrebujó en su manto de piel de oso.

—¿Alguna novedad? —interrogó en voz baja, ajustándose la capa sobre los hombros.

El soldado sacudió su rubia cabellera negativamente.

—Algún lobo al otro lado del valle, nada más —dijo bostezando.

Morvan lo dejó dormir adivinando su cansancio. Avivó el fuego central arrojando unas cuantas ramas secas, revisó los caballos e hizo una ronda comprobatoria alrededor del pequeño campamento. Después, se acomodó bajo las densas ramas de un roble joven observando la noche con expresión ausente. La lluvia había cedido dando paso a un cielo claro, despejado, poblado de estrellas que comenzaban a difuminarse con la llegada del alba.

El ulular de los pájaros nocturnos le hizo alzar el rostro hacia el denso bosque que se extendía al otro lado del río. «¡Buen lugar!», rezongó irónico. Lo que no estaba cubierto de roca, lo estaba de denso bosque. ¿Cómo podía progresar en un lugar como ése?, se preguntó. En los tres días que le había llevado adentrarse en el interior de sus nuevas tierras, no había encontrado ningún indicio de prosperidad humana, tan sólo una pequeña cabaña aquí, alguna cueva allá. Nada digno de ser llamado poblado, solo los restos mohosos de un antiguo asentamiento romano, destruido hasta los cimientos por el abandono. Debía encontrar un lugar donde establecerse y darse a conocer entre aquellas gentes que ahora eran sus vasallos, y ni siquiera sabía dónde encontrarlos.

Con un suspiro, cambió de posición apoyando la mano en el pomo de su espada. Observó una vez más la noche agonizante atento a los sonidos del bosque. Sus hombres descansaban agotados. Eran hombres fieles, constató con orgullo, guerreros de fortuna adscritos a sus filas que en ningún momento habían emitido una protesta por su suerte (o falta de ella). Todos habían aceptado seguirlo, servir a su causa a cambio de nada, ya que, por el momento, Morvan carecía de riquezas con las que compensarlos, salvo aquel pedazo de tierra agreste de peñascos calcáreos y rocas desnudas.

En ese momento, los caballos soltaron un relincho nervioso distrayéndolo de sus pensamientos. Morvan se enderezó contra el tronco recorriendo las sombras con los ojos. Sus instintos de guerrero tomaron el control agudizando sus sentidos. Sus oídos detectaron el sonido de la brisa entre las ramas, el suave crujir de las hojas y, más allá, el rápido repliegue de unos pasos. Sus fosas nasales olisquearon la brisa; cinco hombres, constató. Estúpidamente, se movían a favor del viento revelando así su posición. Recorrió el denso follaje con la mirada tratando de detectarlos mientras cubría sus órganos vitales con su escudo convexo, salvaguardándose de la posibilidad de ser atacado con flechas.

Bostezó sonoramente queriendo dar la impresión de indolencia. Sus ojos persiguieron una sombra precedida del crujido de sus pasos. Su mirada se mantuvo estática, clavada en aquella figura que se afanaba por esconderse tras el grueso tronco de un árbol. Simuló acercarse al fuego para calentarse sin dejar de observar la oscuridad.

—Hildo —llamó en voz baja, acuclillándose junto a las llamas.

El guerrero respondió a su llamada alzando la cabeza y mirándolo con somnolencia desde el interior de la tienda.

—A las armas, nos atacan. Cinco o seis hombres —susurró, apagando las ascuas para disminuir la visibilidad de sus atacantes. En ese momento, su atención fue atraída por un nuevo olor arrastrado por la brisa, un perfume que Morvan no pudo identificar. Se alzó sobre las piernas reprimiendo el impulso de olisquear más profundamente aquel esquivo aroma. La luz del alba había diluido ya las sombras circundantes. Sus hombres, alertados, aguardaron la orden de ataque. Morvan contó los latidos de su corazón, uno, dos, tres.

—¡A las armas! —bramó desenvainando con un solo movimiento su inusual espada de doble filo. Los hombres formaron un círculo perfecto en torno a la hoguera, cubriéndose los unos a los otros.

—Huyen —bramó Clotario señalando la profundidad del bosque.

—Seguidles, no ataquéis si no sois atacados. Sólo quiero saber quiénes son. Adelante —ordenó Morvan abalanzándose hacia la maleza espada en mano. Sus hombres lo siguieron abriéndose paso entre el follaje a mandobles.

Morvan se movió con la rapidez que su cuerpo alto y bien proporcionado le otorgaba. Oyó a sus hombres dispersarse a su espalda, sus gritos y maldiciones mientras se adentraba más y más en el bosque. Un imperceptible movimiento a su derecha captó su atención. Se encaminó hacia el lugar con los sentidos excitados, su presa se dirigía directamente hacia la pared de roca que ascendía a la cima. La figura era esbelta, ligera como un gamo. Al sentir sus pasos, ésta imprimió más rapidez a sus piernas poniendo mayor distancia entre ella y su perseguidor. El sonido jadeante de su respiración llegó a oídos de Morvan. Apenas un muchacho, dedujo. Abruptamente, la vegetación cesó para dar paso a una escarpada pendiente de rocas. La figura saltó ágilmente entre ellas, siguiendo al parecer un camino definido. Morvan aceleró sus zancadas enardecido por la caza. La figura se detuvo un instante para comprobar su posición. Pareció sorprenderse de su cercanía, pues un ahogado sonido escapó de su garganta mientras se aplicaba en su ascensión con pies y manos.

Morvan apretó la mandíbula resistiéndose a mirar la pared vertical que se abría a su derecha. Un mal paso y acabaría con la cabeza rota en el fondo de aquel barranco. Continuó su persecución con mayor tiento. Lentamente, fue ganando terreno. Su excelente estado de forma le permitía recortar distancias sin apenas esfuerzo. Como una máquina perfectamente engrasada, su cuerpo respondió a sus exigencias pese a su larga convalecencia.

—Alto —bramó preguntándose si el joven podría entender el latín vulgar.

Su grito hizo tropezar a su presa, que utilizó las manos para aferrarse a las rocas y continuar avanzando hacia la cima del risco. Con un gruñido, Morvan maldijo su tozudez. Volvió a maldecir cuando la suela de cuero de sus botas resbaló sobre la piedra. Logró sujetarse a una de las rocas y evitar una dolorosa caída. Con un portentoso impulso, se lanzó adelante, muy cerca del muchacho, y estirando una mano consiguió aferrar el extremo de su capa.

—Detente —ordenó dando un tirón a la prenda.

La figura gateó sobre un saliente y consiguió coronarlo a duras penas. Morvan dio un nuevo tirón a la prenda tratando de detener su loca ascensión.

—¿Estás loco o es que quieres morir? —gruñó. Entonces, el misterioso perfume le llegó de nuevo y pudo identificarlo en su totalidad: flores, moras, maderas del bosque y una esencia más profunda, completamente reveladora: el dulce aroma de una mujer. La sorpresa lo hizo detenerse con el puño aún aferrado al extremo de su capa de tosca lana gris. Lentamente, ella se volvió mirándolo desde la altura que el desnivel del terreno le otorgaba.

Morvan observó su rostro anguloso. Se trataba de una mujer joven, apenas una muchacha. Sus ojos azules lo observaron durante un espacio de tiempo indeterminado mientras alzaba una mano hacia su hombro moviendo sus dedos ágiles sobre la tosca fíbula de metal que cerraba su capa. El incipiente sol besó su cabellera y fue como si una llama incandescente hubiera tomado vida ante los ojos del hombre. Los rebeldes mechones de su pelo se deslizaron tras su espalda, sobre su pecho y hombros como un halo de bronce.

Entonces, ella habló, rompiendo el hechizo.

—Púdrete, oveja sarnosa —siseó y, sin previo aviso, alzó una pierna, apoyó el pie en el estómago de él y empujó con todas su fuerzas.

Morvan había seguido sus movimientos, pero algo lo tenía atenazado, inmovilizado sobre sus propios pies, como si alguien hubiera lanzado una maldición convirtiéndolo en una estatua mientras sus ojos devoraban aquellos rasgos exóticos.

El empuje de aquel pie lo desequilibró. En un último segundo de conciencia trató de aferrarse a una de las rocas, pero braceó inútilmente resbalando dolorosamente ladera abajo. Rodó vertiginosamente dándose con el rostro y las piernas contra los afilados salientes. Un contundente golpe en la cabeza le hizo apretar los dientes, resintiéndose de su reciente herida. A duras penas, consiguió agarrarse a una roca. El filo cortante de la piedra abrió un tajo en su mano, pero Morvan luchó por mantenerse sujeto, con la respiración agitada. La cabeza le daba vueltas y sentía todo el cuerpo dolorido. Con gran esfuerzo, enfocó la mirada hacia el cielo que se extendía sobre él, tratando de contener las náuseas. Lentamente, se sentó alzando los ojos hacia la cumbre, allí donde había estado la muchacha. No había rastro de ella, como si la niebla se la hubiera llevado consigo.

Emitiendo un suspiro dolorido se puso en pie. Su mano seguía aferrada a algo. El manto de la muchacha. Con un gruñido, se envolvió el antebrazo herido con él y, cojeando, descendió hacia el campamento.

Nunca antes se había comportado tan estúpidamente, se dijo furioso consigo mismo. Aquella muchacha había logrado deslumbrarlo de tal forma que si hubiera blandido una espada, él se hubiera limitado a aguardar su final con la pasividad de un cordero.

Sus hombres exclamaron su nombre al verlo llegar. Se movían nerviosos, con la respiración tan agitada como la de él.

—Han robado nuestros caballos, tan sólo han dejado atrás las mulas —anunció con pesar Quetilo, uno de los más veteranos entre sus guerreros.

Morvan parpadeó confuso.

—¿Los caballos? —repitió mirando hacia el lugar donde momentos antes habían estado atados los animales.

—Era todo cuanto querían esos asnos salvajes —gruñó Hildo pateando la hierba—. Nos tendieron una trampa. Nos hicieron correr tras un cebo mientras se hacían con los caballos.

Morvan se sintió enrojecer las mejillas mientras una cólera viva le serpenteaba en las entrañas. ¿Cómo había caído en una trampa tan ingenua? Era como si aquel maldito perfume hubiera nublado su razón. Lo avergonzó su impulsividad; había sido como si todos sus conocimientos, sus metódicas habilidades como soldado se hubieran evaporado de repente.

—¿Qué te ha ocurrido? Parece que te hubieras peleado con un oso —preguntó Isenda con preocupación—. Tu herida…

—Estoy bien —la rechazó, palpando el tibio reguero de sangre que discurría por su rostro.

Las miradas de los guerreros convergieron en él. Por segunda vez en su vida adulta, Morvan se ruborizó al deslizar una rápida mirada por su persona. Tenía el casco metálico abollado y las rodillas despellejadas por el corte de las rocas.

—Resbalé, sólo eso —gruñó, sacudiéndose las briznas de hierba adheridas a su ropa. Lanzó una rápida mirada a sus hombres poniendo de manifiesto que no respondería a ninguna pregunta al respecto.

—¿Qué haremos ahora? —interrogó Arpino, experto oteador.

—Encontrarlos —aseguró, apretando el manto que colgaba de su brazo con más fuerza.

Capítulo 2

Lua se ocultó en una grieta, cerca de la ensenada del río donde había acordado encontrarse con los demás. El corazón parecía querer salírsele del pecho después de su alocado descenso ladera abajo. Inspiró con fuerza tratando de recuperar el aliento. Con mano temblorosa, se enjugó el sudor de la frente. Los temblores fueron abandonando su cuerpo, pero el recuerdo de aquel enorme guerrero irguiéndose poderosamente ante ella tardaría años en desaparecer de su cabeza, como si Senaicos, el antiguo dios de la guerra de sus antepasados, hubiera tomado forma ante sus mismas narices. «No es más que un hombre, un hombre», trató de tranquilizarse. Con la cabeza alzada, observó el cielo azul. El clima en aquellas montañas era así, cambiante y caprichoso. A veces aliado, a veces enemigo. ¿Cuánto más tendría que esperar allí? Inquieta, volvió a rememorar el aspecto de su perseguidor. El momento en el que aquel guerrero se había alzado ante ella sosteniendo el extremo de su manto, había sido el más terrorífico de su existencia. El hombre no se parecía a ningún otro que Lua hubiera conocido antes. Acarius solía describir a los godos, invasores germanos llegados a Hispania siglos atrás, como seres sanguinarios, vengativos y codiciosos, fomentando el desprecio de su gente hacia ellos. Mentalmente, la joven los había dotado de una naturaleza más bestial que humana.

Lua se frotó la nariz con el dorso de su mano izquierda. Una sonrisa traviesa se abrió paso en su cara cuando recordó la expresión del guerrero al caer ladera abajo. Aquellos rasgos duros, imperturbables se habían demudado en una expresión de genuino asombro al ser empujado. Su corazón volvió a adoptar un frenético ritmo al recordar su rostro. Su cabello corto remarcaba la dureza de sus rasgos. La severidad de aquel semblante se reflejaba en el robusto mentón desigual mente cubierto por una incipiente barba de color castaño que hacía resaltar su nariz recta y protuberante. Las cejas eran también rectas, gruesas, de un color indefinido, en cualquier caso, subrayaban su frente oblicua, parcialmente oculta bajo el casco de hierro, y unos inquietantes ojos de color verde. Lua no estaba habituada a ver a hombres con el cabello corto. En el poblado todos lo llevaban largo, como marcaba la tradición.

—Lua, ¿estás ahí?

La voz de su primo interrumpió sus erráticos pensamientos.

—Aquí —anunció, saliendo de su escondite.

El joven emitió un suspiro aliviado dirigiéndose hacia ella.

—¿Estás bien? Vi cómo te seguía ese godo. Temí que te hubiera dado caza.

—¿Crees que le hubiera dejado ponerme una mano encima a ese asno? —se jactó la joven sacudiendo la cabeza—. Lo envié rodando ladera abajo. A estas alturas, sus hombres estarán recogiendo sus sesos en una escudilla.

Bodius chascó la lengua ante aquella desvergonzada muestra de confianza.

—¿Dónde está el resto? —preguntó, ansiosa por cambiar de tema.

—Esperan al otro lado del río, era peligroso mantener los caballos en un espacio abierto.

—Mi padre se pondrá contento con el botín.

Bodius se encogió de hombros, dudando de esa afirmación. Una vez que Galo se enterara de las correrías de su hija menor, él se las tendría que ver con un severo sermón al respecto. Tomó la mano de la joven y la arrastró tras de sí.

—Vamos, nos están esperando.

Lua no protestó. Se limitó a seguir a su primo a la otra orilla del río utilizando un rústico paso de piedras. Sólo alguien con gran conocimiento del lugar podría distinguirlo entre el denso follaje. El resto del grupo aguardaba en un claro. Con el calor de la mañana, casi todos se habían despojado de sus mantos mostrando sus túnicas cortas de lana negra que dejaban al descubierto sus piernas desnudas. Todos ellos llevaban el pelo largo sujeto con una única tira de cuero en torno al cráneo. Muchos portaban cuchillos, venablos o toscas hachas de hierro.

Lua observó al grupo con una sonrisa.

—Os dije que sería fácil engañar a esos godos —señaló triunfal.

Los muchachos asintieron sonrientes.

—Nosotros lo tuvimos más fácil que tú. Ese guerrero era endemoniadamente rápido, ¿verdad? —inquirió uno de ellos.

—No tanto como yo. Y nuestros esfuerzos han merecido la pena. ¡Diez caballos en un solo golpe! —dijo, encaminándose al lugar donde se agrupaban los animales.

De entre todos ellos destacaba el enorme caballo de batalla del cabecilla.

—Yo que tú trataría de no acercarme —le aconsejó Bodius—. Ese animal parece deseoso de aplastar a alguien bajo sus cascos. Quizá debamos dejarlo aquí.

Desoyendo el consejo, Lua se plantó ante el caballo. Aquélla era la montura de un guerrero, según atestiguaban sus poderosos cascos, el tamaño de su alzada y la potencia de sus ancas. Qué extraño que en la lejanía no le hubiera parecido tan grande, ni tan peligroso. El godo lo había montado con manifiesta facilidad, como si formara parte de su cuerpo. El día previo al ataque, Lua y los demás se habían dedicado a seguir al grupo a través de las montañas. Habían guardado una considerable distancia para impedir que ellos los detectasen. Aun a lo lejos, la figura del guerrero a lomos del enorme caballo gris había atraído su atención. Hombre y bestia formaban un cuadro magnífico, difícil de ignorar. Él parecía manejar al animal con destreza, sin los rudos modos de otros. De vez en cuando, incluso le había dedicado algún que otro gesto de cariño, una palmada de aliento, una caricia en las densas crines, que parecían calmar la irritabilidad de aquel equino tan diferente a los caballos astures.

—¿Cómo podemos llevarlo al poblado? Ni siquiera nos deja acercarnos —aseguró Dacio, primogénito del único bardo del valle y, al igual que éste, bueno en combinar las palabras y la música.

—Dejadme a mí —sugirió Lua, extendiendo una mano hacia el morro del animal, que retrocedió con las orejas erectas y en los ojos un claro mensaje de desconfianza.

—¡Cuidado! —exclamó Bodius, temiendo que la joven acabara sus días bajo los poderosos cascos.

Lua lo ignoró para acercarse un poco más mientras canturreaba suavemente.

—Vamos, precioso, deja que te toque, ¿quieres que te rasque las orejas? —inquirió, apoyando tentativamente los dedos en el sedoso morro de la montura—. ¿Ves?, no voy a hacerte nada —siguió hablando con suaves susurros—. Eres una bestia muy bonita, tan grande… Seguro que te mueres por una manzana, ¿verdad? Yo puedo conseguirte un montón —dijo, deslizando una mano sobre el musculoso cuello del equino. La fuerza allí contenida la hizo consciente de su propia insignificancia. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo. Se obligó a sí misma a continuar hablando, ocultado el temblor de su voz—. ¿Vendrás conmigo? ¿Dejarás que tome tus riendas?

Todos aguardaron con la respiración contenida mientras Lua continuaba vertiendo suaves palabras sobre el animal, hechizándolo lentamente con la calidez de su voz. Confiaban en sus posibilidades; la joven parecía poseer un sexto sentido para los animales. Lua hizo otro intento de acercamiento.

—Vamos, grandullón —canturreó—, deja que te rasque.

La batalla de voluntades continuó unos minutos más, hasta que Lua apoyó la mano en los sedosos belfos.

—Creo que nos seguirá sin problemas —aseguró finalmente con un gesto victorioso, asiendo con firmeza las riendas de cuero que colgaban del cabezal. A modo de prueba, tiró ligeramente de ellas, haciendo avanzar al animal.

—¡Bien por Lua! —bramaron todos, absteniéndose de acercarse a ella cuando el caballo posó su enorme testa sobre su hombro, como un niño mimoso, celoso de las atenciones de una madre. Lua rió contenta premiándolo con una nueva carantoña.

—Listo. ¿Nos vamos? —inquirió, enrollando las bridas en torno a su muñeca. Las mismas riendas que horas atrás aquel enorme guerrero había sujetado en su puño, se recordó. Una sacudida se extendió por sus miembros y ascendió por sus entrañas como una serpiente de hielo. Lua escondió su miedo en el fondo de su corazón.

El grupo se puso en marcha, algunos, montados sobre las cabalgaduras robadas, otros a pie, festejando su fácil victoria con bromas y empujones.

Lua caminó entre ellos, tirando del enorme caballo. Permanecía pensativa, con la mirada perdida en el suelo. Algo en su interior parecía querer llamar su atención. Tenía la impresión de hallarse ante una inminente desgracia, como si con sus acciones hubiera despertado las iras de un dios vengador.

—¡Eh, Lua! ¿No estás contenta? —gritó Bodius a lomos de uno de los caballos sustraídos, un robusto poni de áspero pelaje.

Ella alzó el rostro hacia su primo y se esforzó por sonreír.

—Sí —dijo, tratando de parecerlo.

—Entonces, canta con nosotros —sugirió uno de los muchachos.

Y ella lo hizo para alejar los agoreros pensamientos que ahora la asaltaban.

Su llegada al poblado fue todo un acontecimiento. Hombres, mujeres y niños salieron a recibirlos atraídos por el ruidoso festejo de los jóvenes alborotadores.

Lua sonrió feliz agitando la mano a modo de saludo, sintiéndose triunfal ante la mirada sorprendida de todos ellos. A nadie parecía extrañarle que ella estuviera entre los miembros de la expedición, formada exclusivamente de hombres jóvenes; se habían acostumbrado a que ejerciera actividades propias de un muchacho desde que era apenas una niña.

—¿De dónde ha salido ese caballo, Lua? —inquirió un niño mugriento de cabello pajizo y rostro sonrojado, maravillado ante la visión del magnífico animal.

—Lo encontré vagando solo y me dio pena —bromeó ella haciendo que un coro de risas se elevara a su espalda.

No había necesidad de especificar su procedencia. Por tradición, su pueblo robaba cuando se veía en la necesidad de hacerlo. Había sido así desde hacía siglos, cuando las hambrunas los obligaban a saquear a los pobladores de las comarcas ricas de la meseta, al otro lado de las montañas, campesinos germanos en su mayoría.

Los habitantes del poblado formaron un pasillo a uno y otro lado, siguiéndolos en festiva comitiva hasta la puerta de su cabaña, situada en el centro del poblado. Lua se detuvo ante la entrada de su hogar, el mayor del lugar, lo cual no era decir mucho. Había oído contar que los romanos habían construido en el pasado edificios de hasta cuatro plantas en su legendaria ciudad de Roma. Su cabaña, como el resto del castro, sólo poseía una planta con gruesos muros de piedra y techumbre vegetal. Su padre, Galo, había sido nombrado líder por el consejo en una ceremonia ancestral, hacía ya muchas lunas, tantas, que Lua ni siquiera lo recordaba. Sin atreverse a entrar en la cabaña, aguardó indecisa a que el jolgorio congregado ante su puerta despertara el interés de sus moradores. Tras unos segundos, la cabeza castaña de su hermana Alla emergió del interior, mirando hacia fuera con curiosidad.

—¡Padre, Lua está aquí! —exclamó sin un ápice de calidez en la voz.

Galo se asomó tras su hija mayor con semblante turbado. Se trataba de un hombre alto, delgado hasta el extremo, con una densa cabellera salpicada de canas que, como solía asegurar con frecuencia, eran el resultado de las preocupaciones. Su inicial alegría se transformó gradualmente en un gesto adusto, cargado de desconfianza.

—Lua, ¿qué has hecho esta vez? —gruñó, saliendo al exterior seguido de Alla.

Lua le dedicó una sonrisa insegura.

—Los muchachos y yo hemos conseguido un buen botín, padre. —Y como aquello no parecía impresionarlo en exceso añadió—: Diez caballos.

El anuncio hizo que los ojos claros del hombre refulgieran de ¿expectación?, ¿orgullo? —Lua no estaba segura de ello— para después derivar en un brillo severo.

—Entra en casa —ordenó, cruzando las manos sobre su túnica de lana.

—Pero padre…

—Ahora, Lua —pronunció en voz baja.

Y ella lo hizo, arrastrando los pies, poniendo de manifiesto con su lenguaje corporal su opinión al respecto. Ató las riendas del caballo en uno de los salientes de piedra bajo la mirada de su hermana, que se permitió una sonrisa mientras se acercaba más a su padre. Alla había sido siempre la hija ejemplar, la obediente, mientras que ella… Tras palmear el cuello del animal, Lua penetró en el interior de la cabaña, pero la voz de su hermana la detuvo.

—Es un animal excelente —decía, acercándose a la enorme bestia—. ¿Puedo quedármelo, padre?

—No lo toques —advirtió Lua saliendo rápidamente fuera.

Alla alzó una ceja para mirarla. Había desarrollado ese hábito desde que eran niñas hasta rozar la perfección más absoluta con su práctica.

—¿Por qué no? —inquirió, estirando una mano hacia la cabeza del animal.

—Es peligroso —aseguró Bodius.

—Lua lo ha tocado y no le ha hecho nada, ¿verdad?

—¡No, Alla! —exclamó Lua temiendo por su hermana.

—Pero…

En ese momento, el fabuloso bruto cabeceó bruscamente haciendo trastabillar a Alla, que terminó con sus posaderas en el suelo.

—Te lo dije —soltó Bodius con una mueca, mientras un coro de risas se elevaba a su espalda.

Con la cara encendida, Alla se arrastró sobre las rodillas hasta ponerse fuera del alcance del animal.

—¡Padre! —exclamó, reclamando su intervención.

—Lua, entra en casa —repitió éste con un deje impaciente.

La muchacha dejó caer los hombros adoptando una expresión sumisa y entró en la cabaña.

Tras eso, Galo dispersó a los curiosos concentrados ante su puerta. Se tomó unos instantes para observar el fabuloso animal que Lua había traído tras su última incursión. Era un caballo magnífico. Su valor aseguraba el sustento de su pueblo ese año. Tan sólo habría que encontrar un buen comprador. Uno capaz de pagar los 150 sueldos que, como mínimo, valía tan excelente animal. Alguno de los ricos godos procedentes del sur por ejemplo. Ese invierno, su gente no pasaría hambre gracias a Lua. Galo combatió denodadamente contra la oleada de orgullo que lo inundó. Debía entrar en la cabaña e imponer a su hija un castigo ejemplar por desobedecer sus órdenes de no participar en aquellas peligrosas correrías, cuando su deseo era estrecharla entre sus brazos y llenarle el rostro de besos. Con Lua, sus sentimientos eran una lucha constante entre el corazón y la razón, entre el amor y su deber de padre.

—¿Padre? —La voz de Alla repiqueteó impaciente, sacándolo de su ensimismamiento.

Galo sacudió la cabeza e, inspirando por la nariz, entró en la cabaña.

Morvan se movió inquieto bajo la lluvia mientras el agua resbalaba por su casco metálico, goteando molestamente sobre el puente de su nariz. El cegador resplandor de un rayo se abrió paso entre las densas nubes cargadas de humedad que se deslizaban ladera abajo.

—Vamos —dijo, animando a los dos hombres que lo seguían a pie.

El siempre silencioso Eldigis emitió un refunfuño, seguramente maldiciendo aquel clima infernal. Morvan había decidido que el resto de los hombres se quedara en el campamento mientras el pequeño grupo rastreaba aquellas malditas montañas en busca de una pista que les indicara el paradero de sus monturas. Sin ellas, se hallaban atrapados, inmovilizados en aquel valle sin apenas alimentos. Morvan había decidido ampliar la búsqueda a las horas nocturnas, pero en la mayor parte de las ocasiones, la densa niebla les impedía avanzar por los escarpados páramos obligándolos a aguardar la llegada del sol para continuar camino. Cabía la esperanza de que Buraq recordara sus enseñanzas y regresara por sí solo, pero el terreno era tan abrupto para un animal acostumbrado a las llanuras, que Morvan dudaba que eso ocurriera.

Un nuevo relámpago iluminó la noche seguido del clamor del trueno. El hombre apretó las mandíbulas prometiéndose a sí mismo una justa venganza hacia los causantes de su desgracia, mientras continuaba avanzando en la oscuridad de la noche. Su mente recreaba de mil maneras distintas cómo sería aquella venganza. La muchacha con el cabello de fuego solía ser la protagonista de esas fantasías. Para su sorpresa, aquello parecía sosegarlo. Como guerrero, nunca se había permitido albergar sentimiento alguno por sus enemigos, ni odio, ni furia, ni desprecio, ni ira, tan sólo una estoica indiferencia. Aquello le había salvado la vida en numerosas ocasiones. Allí donde otros perdían la cabeza, él se mantenía frío e imperturbable, como si su corazón fuera de piedra y su sangre hielo. En esos momentos, en cambio, deseaba poder encontrarse cara a cara con aquella muchacha y doblegarla bajo el peso de su furia. «Oveja sarnosa», el recuerdo del insulto le hizo dilatar las fosas nasales, reforzando su deseo de venganza.

Lua salió al exterior, cubriéndose de la lluvia con una piel curtida. Se dirigió al cercado de piedras donde habían sido agrupados los caballos, que, excitados con la tormenta veraniega, se movían formando un círculo defensivo, rozándose los unos a los otros para infundirse confianza. Apartado del resto, el enorme caballo de batalla parecía ser el único en conservar la calma. Al verla, alzó la cabeza con las orejas enhiestas, emitiendo un relincho de reconocimiento.

—Está bien, grandullón —dijo, acercándose al muro. El animal caminó hacia ella acortando la distancia que los separaba. Lua extendió una mano hacia él para acariciarle el morro húmedo por la lluvia—. No debes tener miedo, la tormenta pasará —aseguró, ofreciéndole una manzana que el caballo trituró entre sus poderosas mandíbulas en un abrir y cerrar de ojos.

Lua le dedicó una última mirada y regresó a la minúscula cabaña situada junto al cercado de piedras. Ella y Bodius habían sido «desterrados» allí tras su última aventura. Galo había decidido que el lugar más seguro para los caballos eran las brañas de los pastos de verano situados en las elevadas cumbres de aquellas montañas, lejos del poblado. Lua y Bodius ejercerían de pastores, y si había algo que Lua odiaba intensamente, era, sin lugar a dudas, las aburridas jornadas de pastoreo.

—¿Todo bien? —inquirió Bodius a su regreso, lamiendo vagamente un panal de miel que él y Lua habían descubierto ese mismo día entre las ramas de un olmo.

—Sí —suspiró, dejándose caer sobre la piel de oveja que le servía de lecho.

Un nuevo estruendo sacudió la pequeña cabaña de piedra.

—¿Quieres que encienda fuego?

—No hace falta —gruñó Lua.

Bodius, siempre compresivo respecto a los estados de ánimo de la joven, sonrió.

—Estar aquí no es tan malo, Lua. Podemos hacer lo que nos venga en gana sin que nadie se inmiscuya en nuestros asuntos.

La muchacha expulsó una bocanada de aire entre los dientes, cediendo de mala gana a los razonamientos de su primo.

—Es un castigo, ni más ni menos. Mi padre habría podido elegir a otros para esto, pero nos ha elegido a nosotros, y sabes muy bien por qué. Me quiere lejos del poblado para que no provoque más problemas.

—Galo es un buen padre, Lua. Su rigidez es signo de preocupación, y lo sabes.

—Odio que seas tan racional.

—¿Tal vez hubieras preferido otro compañero con el que llorar tus penas? ¿Dacio el Bardo y sus canciones, por ejemplo? —bromeó.

Lua fingió un temblor de horror.

—No, gracias. —Y volviendo al tema que le preocupaba—: ¿Crees que mi padre me quiere? —inquirió, clavando sus enormes ojos en él.

Bodius la miró intensamente. Estaba tan acostumbrado a verla como uno más que a menudo se le olvidaba lo bonita que era. Personalmente, le gustaba su rebelde cabellera y la inusual conjunción de sus rasgos exóticos. Para muchos, el cabello rojo era impropio, más adecuado para un guerrero que para una mujer, según las antiguas tradiciones. Alla no se cansaba de pregonarlo una y otra vez, en su esfuerzo por menoscabar la confianza de su hermana menor. Ésa había sido la causa de que Bodius, más próximo en edad a Alla, se hubiese decantado por la menor de sus primas al ofrecerle su lealtad como amigo. La niña pecosa de aquel entonces se había aferrado a esa amistad como a un clavo ardiente, siguiéndolo como un perro faldero allá donde fuera. El desprecio de las demás muchachas, encabezadas por Alla, sólo había conseguido que Lua se sintiera más a gusto junto a él y el resto de los muchachos. Al menos, ellos no se burlaban de su extraña belleza de ojos almendrados, mandíbula porfiada y, sobre todo, su rasgo más característico: una cabellera rebelde como la propia Lua, llena de matices dorados, caobas y castaños capaces de hacer palidecer al sol de envidia, y en la que a la brisa le gustaba enredarse, jugar con sus mechones siempre sueltos. Su rebeldía natural frente a los convencionalismos había supuesto para la joven un escudo de protección. Lua se vestía como un muchacho, hablaba como un muchacho, jugaba como uno de ellos, ¡vaya!, incluso blasfemaba mejor que ellos. Los muchachos del poblado la adoraban, porque era capaz de escupir más lejos, de nadar más rápido, de trepar más alto. Para su desgracia, aquella devoción había creado nuevas suspicacias entre las jóvenes, aún más cuando Lua dejó de parecer un muchachito desgarbado para convertirse en una mujer curvilínea. En su opinión, Lua era un problema con piernas que no tardaría en estallar en la nariz de alguien.

—Él te quiere, Lua —aseguró de forma mecánica.

Aquélla era la eterna duda. La madre de Lua había muerto durante el parto, dejando tras de sí a un desconsolado esposo con dos hijas pequeñas a su cargo. Lua siempre se había sentido culpable por la muerte de su madre. Por su parte, Galo había educado a la niña con severidad, pero no con injusticia. A decir verdad, Lua se merecía todos y cada uno de los castigos que había sufrido en el pasado. Incluso, ese del que ahora tanto renegaba.

—Bonita manera de demostrarlo. Gracias a nosotros, nadie del poblado pasará hambre este invierno, y ¿cómo nos lo agradece?

—Tu padre te prohibió expresamente participar en otra de nuestras correrías, sabías eso antes de escaparte y unirte a nosotros.

—¿Qué se supone que tengo que hacer? Si me quedara en casa, tal como desea mi padre, acabaría siendo la esclava de Alla.

—No deberías desafiar a Galo de esa manera. Sólo eso.

Lua se abstuvo de responder. Sabía que Bodius tenía razón. Él siempre tenía razón, pensó ácidamente.

Un nuevo resplandor parpadeó a través de la endeble puerta de madera. Los relinchos nerviosos de los caballos llegaron hasta ellos nítidamente. Entonces hubo algo más. El fuerte trueno vino acompañado de un ruido sordo que hizo que ambos se pusieran en pie a la vez y corrieran al exterior.

—El caballo. Se escapa —gritó Lua, señalando al enorme equino gris que se alejaba del refugio con un furioso trote. Su imponente alzada había facilitado su salto sobre el muro de piedras.

—Lua, no —ordenó Bodius cuando ella hizo amago de seguirlo—. Deja que se vaya. Es peligroso correr bajo esta lluvia.

—Pero es el mejor caballo —barbotó ella impotente.

Bodius asintió conforme.

—No podemos hacer nada. Cuidemos que los demás no lo sigan —la apuró, alzando la voz y empujándola con suavidad hacia el cercado.

Afortunadamente, el muro de piedra había impedido que el resto de los caballos siguiera a su cabecilla. Varios de ellos lo intentaron hiriéndose las patas. Bodius y Lua trataron de disuadirlos agitando las manos, obligándolos a retroceder hasta agruparse en el centro del cercado mientras piafaban nerviosos. Cuando regresaron de nuevo a la cabaña, la tormenta había cedido paso a una persistente llovizna. Mojados y malhumorados, se acomodaron sobre las pieles de cordero, observando en silencio la oscuridad reinante.

—Debería haber encendido ese fuego —gruñó Bodius estornudando.

* * *

Morvan tuvo que esforzarse por creer lo que sus ojos veían. La inminente tormenta había hecho que su pequeña expedición regresara precipitadamente al campamento. Bajo una de las improvisadas tiendas ingería un reconfortante caldo cuando lo oyó. Al principio, un sonido vago, apenas audible bajo el potente reverberar de la tormenta. Con la cuchara de madera a mitad de camino de su boca, se esforzó por agudizar su oído. Transcurrieron unos segundos en silencio y, después, el eco inconfundible de los cascos de un caballo. Morvan se arrastró fuera de la tienda, observando cautelosamente el río.

—¡Buraq! —exclamó, dejando a un lado el cuenco de madera.

Isenda lo siguió.

—¡Ha regresado! ¡El caballo de Morvan ha regresado! —exclamó en voz alta, haciendo que los hombres abandonaran precipitadamente sus tiendas.

Buraq se acercó mansamente a su amo cuando él extendió sus dedos para permitirle olisquearlos. El caballo emitió un relincho de reconocimiento mientras se dejaba acariciar.

—Ha sido una larga aventura, ¿verdad? —le susurró afectuosamente, dándole la bienvenida con una palmada.

—¿Cómo nos ha encontrado? —inquirió admirado Alfredo, un tosco arquero de rostro barbado.

—Fue educado para regresar junto a Morvan, él lo entrenó personalmente desde que no era más que un potrillo —explicó Clotario.

Morvan se deshizo de su cinturón de cuero duro y lo pasó delicadamente por la cabeza del animal, atando la improvisada brida en la rama baja de un árbol.

—No sólo eso —continuó Clotario mientras Morvan iniciaba una detallada inspección de su montura—. Buraq ha sido entrenado para seguir rastros. Él nos llevará hasta el resto de los caballos.

Morvan dio por finalizada su inspección minutos después, ante la mirada esperanzada de sus hombres.

—Nos pondremos en camino cuando la tormenta haya finalizado —dijo escuetamente, dirigiéndose hacia su tienda.

Como era habitual, Isenda lo siguió en silencio. Sabía cuánto representaba el regreso de su caballo para su sobrino. Aquel animal era el único ser vivo por el que Morvan había mostrado cierto aprecio. Estaba segura de que ningún humano había recibido de él tanta atención con anterioridad. Por supuesto, no expresó ninguno de estos pensamientos en voz alta. Se limitó a tenderse en su jergón y cerrar los ojos mientras Morvan permanecía con los ojos abiertos como platos y la mirada clavada en la precaria estructura de madera que sostenía su tienda.

La llegada de la mañana trajo consigo un sol radiante que hacía resplandecer el intenso verde. Morvan observó el contraste mientras se despojaba metódicamente de todas sus ropas. Se preguntó cómo sería la vida en invierno, cuando las cumbres estuvieran ocultas bajo una gruesa capa de nieve. La pregunta quedó suspendida en el aire cuando introdujo un pie en la poza de agua cristalina. ¡Diablos, estaba fría!, pensó, antes de zambullirse en sus profundidades completamente desnudo. El agua gélida paralizó por un instante sus miembros fibrosos. Braceó furiosamente poniendo en funcionamiento su musculatura, alejando el frío con el mecánico ejercicio de sus miembros nervudos. Sus músculos tonificados lo hicieron sentirse vigoroso, en forma. Se permitió una nueva zambullida bajo las aguas, antes de regresar al borde donde estaban sus ropas. Con un poderoso impulso, se izó sobre los brazos. Sintiéndose enérgico, Morvan tomó sus ropas y comenzó a vestirse. Esa noche apenas había pegado ojo. Se había mantenido alerta, extrañamente excitado. Con la llegada del alba, había abandonado la tienda para atender a sus necesidades y su aseo. Descartó la túnica que había vestido los días anteriores por una limpia. La rigidez del lino lo hizo sentirse reconfortado. Se ajustó el cinturón en torno a las magras caderas, dejando los faldones sueltos sobre las calzas de lana fina antes de colocarse la cota de cuero sobre la túnica y calzar sus botas de piel blanda. No había tiempo para un rasurado en condiciones, meditó, pasándose una mano sobre la sombra de su barba. Hizo un bulto con el resto de sus ropas y regresó al campamento, donde los hombres aguardaban impacientes.

Morvan se dirigió a su tienda y rebuscó algo en su interior. Sus dedos acariciaron el rugoso tacto de la capa que tan cuidadosamente había guardado en su saco.

Aquella extraña excitación que venía sintiendo desde la noche anterior le hormigueó bajo la piel. Desenfundó su espada para comprobar que el filo era el adecuado. Con dedos expertos, rozó la arista metálica, un gesto diario que Morvan realizaba personalmente, pues nadie como aquel cuya vida depende de sus armas debe conocerlas y amarlas. Con una orden seca, los hombres cerraron filas detrás de él. Según habían acordado, Morvan abriría camino a lomos de Buraq, tratando de hallar el rastro de los ladrones. Los demás lo seguirían a pie a cierta distancia para no perturbar al caballo.

—¿Me llevarás hasta ella? —susurró, poniendo la prenda arrugada ante los ollares excitados de Buraq, que agitó la cabeza resoplando, identificando instantáneamente el olor personal que se escondía en la arrugada lana. Retrocedió con las orejas inclinadas hacia atrás, emitiendo un relincho suave.

Morvan saltó ágilmente sobre su lomo.

—En marcha —dijo, hundiendo los talones en los flancos del animal.

Lua, tendida sobre la hierba, observaba los torpes intentos de Bodius de obtener leche.

—No aprietes tanto, hazlo con suavidad, sin estrujar —le aconsejó ella mientras la cabra que Bodius trataba de inmovilizar renqueaba a un lado.

—¿Por qué no lo haces tú?, tienes mejor mano con los animales. ¡Ay!, me ha mordido —dijo, mirando furioso al insidioso animal. La cabra le devolvió la mirada indiferente mientras mascaba un puñado de hierba.

—Porque no aprenderías nunca —suspiró ella perezosa—. ¿Tanto te apetece esa leche?

—Diablos, sí, estoy harto de bellotas y castañas secas —afirmó su primo haciendo un nuevo acercamiento. La cabra baló dulcemente—. Vamos, pequeña, déjate —canturreó imitando la entonación con que Lua solía dirigirse a los animales, y colocando el cuenco de madera bajo ella. Se arrodilló cuidadosamente, tanteando con los dedos las ubres llenas. Apretó una de ellas obteniendo un chorro de leche. Repitió el movimiento animado con el resultado. Lentamente, consiguió marcar un ritmo, mientras Lua apoyaba el rostro en una mano para observado.

—¡Oye!, lo estás haciendo muy bien.

—Ni sueñes que vaya a compartir mi leche. Ahora que… —se detuvo un instante pensativo— Dulce y yo somos amigos, reclamo toda su leche —dijo, dando un último tirón a la ubre. Con una sonrisa orgullosa, el muchacho observó el cuenco lleno, relamiéndose anticipadamente.

—Yo no me fiaría mucho de tu Dulce —advirtió Lua.

La cabra baló inocentemente. Entonces, sin previo aviso, cargó hacia adelante, dando un testarazo en el pecho de Bodius. El golpe lo desequilibró, haciéndolo caer sobre el prado cubierto de margaritas.

Ante tan bochornoso espectáculo, Lua rompió a reír, mientras el animal se escabullía hábilmente hacia la libertad.

Después de todo, Bodius sí compartió su leche con ella. Los dos primos se sentaron con la espalda apoyada en el muro de la cabaña, observando la puesta de sol mientras sorbían plácidamente la leche tibia, endulzada ligeramente con la miel del panal. Tras el intenso calor de ese día, el frescor de la tarde era bien recibido por ambos.

—¿Crees que mi padre se enfadará después de lo ocurrido con el caballo? —interrogó la joven tras un largo silencio.

—Ni el propio Galo hubiera podido hacer nada al respecto. Lo entenderá cuando se lo expliquemos.

—Tal vez lo encontremos mañana —sugirió ella pensativamente.

Ambos habían realizado una intensa búsqueda con la llegada de la mañana a lo largo y ancho de las brañas, sin obtener ningún resultado.

—Quizá regrese por sí solo —añadió.

—No creo que… —Bodius se interrumpió.

—¿Qué?

El chico frunció sus cejas castañas hasta juntarlas sobre el puente de su recta nariz. Todo apuntaba a que, en un futuro cercano, se convertiría en un hombre magnífico, pensó Lua llena de orgullo.

—Nada —dijo, no queriendo desilusionarla. Para Lua aquel caballo era algo más que un botín, significaba el reconocimiento de su padre.

—Descansemos, ha sido un día muy largo.

—Eterno, diría yo.

—No creo que tengamos que estar aquí mucho tiempo más, una semana a lo sumo.

Una semana, una pequeña eternidad.

Pese a que la noche era clara y despejada, ambos decidieron dormir en el interior de la cabaña. Fuera, el canto de las cigarras se elevaba señalando el crepúsculo. Se tendieron en sus pieles y hablaron hasta bien entrada la noche antes de quedarse profundamente dormidos.

Lua se despertó horas después, empapada en sudor. Con mano temblorosa, se apartó el cabello del rostro mientras intentaba controlar su errática respiración. Trató de recordar el motivo de su inquietud. Había estado soñando de nuevo con aquel terrorífico guerrero, había sido así desde que lo viera, sólo que, en esa ocasión, su sueño era más vívido, más real que nunca. En él, el guerrero godo irrumpía en el poblado a lomos de su caballo, su espada desenvainada brillaba bajo la luz del sol como un anuncio de venganza. Lo seguían sus hombres entre gritos de guerra mientras aplicaban el filo de sus espadas a todo aquel que se interponía en su camino. En un momento dado, el guerrero se detenía ante su propia casa. Galo, su padre, le salía al encuentro, desarmado, mientras trataba de ocultar a sus dos hijas tras su espalda. La espada del godo bajaba en un único movimiento para clavarse en su pecho atravesando su corazón. Alla lloraba señalándola acusadoramente mientras ella gritaba de dolor.

Así era como se había despertado, con el sonido de su voz gritando. Sus ojos se clavaron en la techumbre baja mientras un suspiro agónico escapaba de sus labios resecos al darse cuenta de dónde estaba. Sólo era un sueño, se dijo, tratando de sosegar el enloquecedor latido de su corazón. Inspiró profundamente varias veces, pero éste continuó la tiendo rápido, como si quisiera advertirla de algo.

A su lado, Bodius dormía profundamente, ajeno a todo. ¿Debería despertarlo? ¿Debería confiarle aquel sueño? No, mejor aguardar la llegada de la mañana. Como su primo solía decir, las cosas tenían mejor aspecto bajo la luz del sol. Se sentó sobre las pieles, preguntándose cuánto tiempo faltaba para el amanecer. Apoyó la cabeza sobre las rodillas flexionadas, rodeándose las piernas con ambos brazos. Lentamente, su corazón fue recuperando el ritmo normal. Le sería imposible conciliar el sueño después de una pesadilla tan vívida como aquélla.

Fuera, el mundo parecía haber enmudecido. El canto de las cigarras había cesado en la noche avanzada haciendo más elocuente el silencio de los cerros. Lua alzó el rostro, agudizando el oído. ¡Qué extraño! Todo estaba demasiado silencioso, pensó… En ese momento, la endeble puerta de la cabaña se vino abajo.

Más tarde, Lua recordaría haber gritado cuando el rostro que la había perseguido en sus pesadillas se dibujó nítidamente ante ella en carne y hueso.

Capítulo 3

Le costaba respirar, más aún cuando la rodilla de aquel guerrero se clavaba en su espalda, inmovilizándola contra el suelo al tiempo que anudaba una rígida tira de cuero en torno a sus muñecas y la forzaba a apretar la cabeza contra el suelo. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando Bodius fue sacado al exterior, inconsciente tras ser reducido. Su captor no pareció reparar en su gemido de dolor cuando comprobó la eficacia de los nudos con un tirón, antes de hacerla girar en una posición incómoda que la obligaba a apoyar las caderas sobre sus brazos inmovilizados. Lua lo vio tantearse un costado buscando una pequeña soga vegetal con la que le rodeó los tobillos y las pantorrillas mientras una de sus manos descansaba sobre su estómago, traspasando con su calor la túnica de lana que la joven vestía. Cuando hubo finalizado, el hombre elevó una mirada hacia su rostro. Lua trató de adivinar sus intenciones, pero aquellos ojos verdes le devolvieron una mirada impasible a su desesperación. El hombre estiró una mano hacia su cara y ella cerró los ojos instintivamente, a la espera de un golpe, pero éste nunca llegó. Abrió los ojos con precaución para descubrir que el godo examinaba la fina textura de su cabello con un gesto curioso. Lua le dedicó una mirada contrariada porque por un instante aquella fachada de fría insensibilidad pareció disiparse para dar paso a una breve expresión de sorpresa. Sus ojos, de un intenso verde, volvieron a buscar su rostro.

—No te muestras tan valiente ahora, ¿verdad? —dijo, y su voz grave y densa retumbó contra las paredes de piedras de la minúscula cabaña, adentrándose en sus tímpanos como la miel caliente.

La había reconocido. ¿Cómo no iba a hacerlo? Al fin y al cabo, lo había enviado directamente al infierno ladera abajo. La joven tragó saliva alzando orgullosamente la barbilla. Fuera cual fuese el castigo que le tenía reservado, no daría muestra alguna del miedo que anidaba en su pecho. Se las apañó para componer un gesto desdeñoso.

—No me toques —siseó, tratando de evitar el contacto de aquella mano en su cabello con un movimiento brusco.

Morvan escondió su sorpresa bajo un gesto de estoica indiferencia, algo que, por regla general, se le daba bien. Con un gesto controlado, tomó a la muchacha por la mandíbula infligiendo a sus dedos más presión de la debida de una manera deliberada.

—Una palabra más y te cortaré la lengua —amenazó, irguiéndose sobre su indefenso cuerpo con un gesto terrorífico.

—Bien, así podré decirte qué hacer con ella…

La afirmación lo hizo parpadear como si ella hubiera utilizado un garrote contra su cabeza. Nunca antes alguien lo había desafiado de una manera tan desagradable.

—Si tocas a Bodius, clavaré una estaca en tu asqueroso corazón godo para ver cómo las urracas se dan un festín con tu pobre persona —prosiguió ella, inconsciente de la peligrosa advertencia de los ojos verdes. Se vio interrumpida cuando Morvan introdujo un trapo en su boca a modo de mordaza.

—Mmmm.

—Silencio, bruja, o conseguirás cautivarme con tus palabras —gruñó, arrastrándola hasta el exterior. Su inconsciencia lo enfurecía más allá de todos los límites. ¡Se atrevía a desafiarlo! Lo cual lo desconcertaba, y ahí estaba el misterio, él nunca se dejaba afectar por las emociones. Su famosa estoicidad no era tal en presencia de aquella pequeña arpía. Depositó a la joven junto al muchacho en el prado exterior. Ella serpenteó sobre su estómago para acercarse al chico, profiriendo lo que seguramente era un nuevo insulto al descubrir que éste continuaba inconsciente.

Sus hombres hicieron un alto en sus actividades para observar con atención a la alborotadora. El júbilo que expresaban sus miradas debería aterrorizar a su cautiva, puesto que ella desconocía aún que el conde era contrario a prácticas tan poco ortodoxas como la violación. Aquella inconsciente, se limitó a desafiarlos a todos con una mirada incendiaria, con la orgullosa hostilidad de una reina celta, mientras trataba de defender el cuerpo inerte de su compañero.

Morvan sacudió la cabeza molesto y, decidido a olvidarse de ella, se centró en tareas más urgentes. Se dirigió hacia los caballos recuperados reuniendo a sus hombres en torno a él.

—¿Cuál es el plan? —inquirió Alfredo.

—Averiguar dónde se halla su poblado. Interrogaremos al muchacho utilizando a la joven como cebo. Eso nos ahorrará tiempo y esfuerzos.

—No creo que esos hijos de cabra se tomen muy bien la noticia de que tienen un nuevo señor. ¿Crees que opondrán resistencia? —preguntó Hildo retirando el casco Spangenhelm{4} que cubría su rubia cabellera.

—No les daré opción a considerarlo —gruñó Morvan. Los clanes montañeses eran célebres por su innata predisposición a oponerse a la potestad llegada del exterior. Romanos primero y godos después, habían chocado contra la feroz rebeldía de aquellas gentes. La muchacha del cabello de fuego era un claro ejemplo, pensó. Pero él tenía el propósito de establecerse en aquel lugar e imponer su ley a fuerza de espada si fuera necesario, frente a todo aquel que osara impedirlo.

Regresó de nuevo junto a los cautivos. Bajo la tosca mordaza, el rostro de la joven estaba pálido. ¿Cuántos años tendría? ¿Y qué relación la unía con el muchacho?

Morvan desenvainó su espada y apoyó la punta afilada en el cuello de Bodius, esperando pacientemente a que éste recuperara la conciencia. Su mirada se desvió hacia la chica. En sus enormes ojos se adivinaba un inconfundible horror que la hacía parecer casi una niña. Algo en su interior se removió, algo que estaba íntimamente relacionado con las lágrimas que se adivinaban en aquellos ojos. Morvan apretó los dedos en torno a su espada, decidido a ignorar cualquier sentimiento de culpabilidad.

Lua no pudo contener el pánico cuando Bodius comenzó a moverse dolorido. Temía que el germano se limitara a esperar a que recuperara la conciencia para matarlo. ¿Debía rezar? ¿Implorar al dios de los cristianos tan conocido por su benevolencia?

Bodius abrió los ojos con un parpadeo, su mirada desorientada se fijó en el filo de la espada que lo amenazaba. Despacio, su mirada se desplazó a lo largo de un fuerte antebrazo delineado visiblemente debajo de la túnica que lo recubría. Bodius se movió contra el suelo, tratando de levantarse al reconocer a su atacante, pero éste se lo impidió aplastándolo con su bota. Lua emitió un sonido de protesta.

—Te recomiendo mantener la calma, muchacho, o ella sufrirá las consecuencias —dijo, señalando brevemente a Lua.

Bodius volvió el rostro hacia el lugar señalado. Sus ojos se redondearon de consternación cuando descubrió a la joven tendida sobre el suelo, a escasa distancia de él.

—Esto es lo que haremos. Te haré unas sencillas preguntas y tú responderás sin dilación. ¿Has entendido? —susurró con voz suave y aquella extraña cadencia en su latín, tan diferente a la entonación de las gentes que habitaban esas montañas.

Bodius asintió precavidamente, echando una rápida mirada a Lua, transmitiéndole un mensaje de serenidad mientras ella se revolvía salvajemente contra sus ataduras cuando Morvan hizo girar el rostro del muchacho hacia él con la punta de su espada.

—Necesito saber dónde se encuentra tu poblado.

Los ojos castaños de Bodius lo miraron tras otro rápido parpadeo.

—Somos nómadas, pastores que vagan de aquí para allá —mintió.

Los labios del germano se estiraron formando algo parecido a una sonrisa al detectar el débil temblor en su voz.

—Ladrones de poca monta diría yo, y mentirosos si vamos al caso.

Apretó la planta de su pie contra sus costillas, impidiéndole respirar.

—Repetiré mi pregunta, y esta vez me dirás la verdad.

La voz de la chica volvió alzarse tras su mordaza, mientras negaba repetidamente con la cabeza.

—Dejémonos de juegos, muchacho, ella no sufrirá si contestas a mis preguntas. Vamos, no me obligues a entregarla a mis hombres, no te gustaría presenciar lo que podrían hacerle —aseguró con voz ronca, trazando un minúsculo corte en su mejilla.

—Púdrete —escupió Bodius haciendo que Lua suspirara de alivio tras su mordaza. Si su destino era morir esa noche a manos de aquellos hombres, ella lo aceptaría con gusto, siempre y cuando su gente estuviera a salvo. Bodius debía guardar silencio por el bien de todos ellos. El godo aceptó el desafío imperturbable. ¡Dulce Deva!, ¿de qué estaba hecho aquel hombre?, se preguntó Lua con el aliento contenido, mientras los latidos de su corazón ensordecían sus oídos.

—¿Es ésa tu última palabra? —inquirió con suavidad, inclinándose sobre Bodius.

El muchacho inspiró sobrecogido. Volvió a mirar a Lua y ella aceptó su destino con un leve asentimiento. Él cerró los ojos un instante, como reuniendo el coraje necesario para responder.

—Sí —pronunció trémulamente, antes de alzar orgullosamente la barbilla.

Morvan lo observó unos instantes con sus ojos fríos e inexorables.

—Muy bien —aceptó, dirigiéndose hacia la joven—. Seré yo quien la disfrute primero; después, el resto de mis hombres tomaran mi lugar. Cuando hayamos acabado con ella, nos encargaremos de ti.

Lua abrió los ojos desorbitadamente mientras el hombre liberaba sus piernas de las ataduras con el filo de su espada. Con un gesto brusco, la inmovilizó contra el suelo cuando ella trató de asestarle una patada.

—¡Cuidado, muchacha!, podría decidir que te gusta la violencia —gruñó, obligándola a abrir las piernas. Se arrodilló entre ellas mientras le alzaba la túnica sobre los muslos—. Quizá debamos deshacernos de esto para que él pueda escuchar tus suspiros de amor —murmuró con sorna, despojándola de su mordaza.

—Suéltame, cerdo… —gritó desesperadamente, revolviéndose contra su cuerpo duro. Morvan le deslizó una ruda caricia sobre los muslos desnudos. Su mano se apoyó audazmente en su parte superior, muy cerca de su entrepierna. Lua se debatió furiosa. El calor de aquella mano parecía atravesarle la piel, quemar su carne para fundirse en su sangre. Él se movió hasta cubrirla por completo, aplastándola contra la hierba corta y fragante del prado con brusquedad. Ella se quedó inmóvil bajo su cuerpo, conmocionada por aquel contacto forzoso. Morvan inclinó el rostro, dejando flotar su boca muy cerca de sus labios. Instintivamente, Lua cerró los ojos, tragando saliva al notar la garganta seca, pero el rostro genuinamente masculino del godo permaneció inamovible tras sus párpados. Movió las caderas nerviosa, alzándolas ligeramente para atenuar el lacerante dolor de sus brazos. Morvan sintió sus movimientos y, sin pensar, apoyó los labios sobre la boca femenina, llevando aquella representación más allá de lo que en un principio había previsto. El contacto provocó una descarga en sus entrañas.

—Está bien, le diré lo que quiere saber, pero déjela en paz —interrumpió bruscamente Bodius, rompiendo el hechizo.

Morvan cerró los ojos, apoyando la frente contra la mejilla sonrosada de la muchacha. «¡Gracias a Dios!», pensó en un momento de lucidez, asustado por la reacción de su cuerpo. Con un movimiento, se puso en pie tratando de disimular su desazón tras una expresión impasible.

Los ojos de Lua siguieron sus movimientos, llenos de rencor. Escupió a un lado, sobre la hierba, poniendo de manifiesto el rechazo de aquel beso.

—¿Y bien? —inquirió Morvan ignorándola.

—Antes prométame que nada le sucederá a Lua —insistió Bodius con el rostro ceniciento. Al parecer, existía un lazo afectivo entre ambos, y Morvan pensaba beneficiarse al máximo de él.

Lua, ella se llamaba Lua, pues. Registró el nombre en su memoria, mirando brevemente el pequeño rostro femenino.

—Lo prometo siempre y cuando respondas a mis preguntas —juró con solemnidad, apartando su mirada de la joven, obligándose a ignorarla.

—Bodius, no. Cuando sepa lo que quiere saber, nos matará, y luego arrasará el poblado.

—Lua…

Ella se revolvió desesperadamente, tratando de acercarse. Morvan se interpuso entre ambos.

—Nada le ocurrirá a tu gente, muchacho, pero dime dónde puedo encontrarlos.

—No le hagas caso. Sé lo que se esconde bajo esa máscara. Sé que todos pereceremos bajo su espada.

Bodius la miró desconcertado.

—Lo he visto en mis sueños. Él…

—¡Silencio! —gruñó Morvan, furioso con la idea que ella tenía de sus intenciones—. Nadie hará daño a tu gente, es mi palabra.

—¿Y por qué tendríamos que confiar en la palabra de un sucio godo? —interrumpió la audaz muchacha.

Morvan le dirigió una mirada gélida. Nadie hasta el momento se había atrevido a dudar de su honor. Nuevamente, aquella sensación de pérdida de control regresó junto con el irrefrenable deseo de zarandear a aquella muchacha descarada… Sentía, sentía. No, aquello era imposible, había desterrado aquel verbo de su vocabulario. Ni siquiera sabía lo que era aquello, en él no había emociones, ni amor, ni odio, ni alegrías, ni penas, sólo una reconfortante insensibilidad.

—Porque no puedes elegir otra cosa —aseguró, dirigiéndole lo que esperaba fuera una mirada de flemática irritación. A lo largo de su vida, había recopilado gestos como ése para su insensibilidad, aquella falta de emoción de la que todos lo acusaban.

—No te creo —afirmó ella con desprecio.

—¿Si le llevo junto a nuestra gente, promete que nada les sucederá?

—Tienes mi palabra.

Lua emitió un sonido desdeñoso.

—Su palabra, la palabra de un godo… —pronunció con todo el desprecio que aquello le provocaba.

Morvan sintió crecer una nueva e indómita emoción en su pecho ¿Ira? ¿Cólera?, ni siquiera podía saberlo.

—¡Clotario! —bramó sobre su hombro.

—¿Sí? —respondió un hombre del tamaño de una montaña.

—Llévatela. Y evita que se meta en problemas.

Un enorme guerrero se dirigió hacia la chica para alzarla sobre su hombro y descender la suave vaguada del prado antes de dejarla caer sobre el suelo.

—Ya has oído, bonita, procura no causar problemas —aconsejó, señalándola con una mano gigantesca. Lua la imaginó quebrando su cuello como si éste fuera una rama seca.

Pese a su temor, se las ingenió para dirigir una agraviada mirada sobre él. Al igual que su cabecilla, el bárbaro vestía una túnica de hilo y altas botas de cuero. Su pelo lacio y rubio se recortaba de forma oval en torno a su rostro brutal, según la moda goda. Sus ojos claros y su piel blanca hablaban de otras tierras, otras costumbres. Lua lo detestó con todas sus fuerzas. El soldado le dio la espalda limitándose a observar a Morvan, que, inclinado sobre Bodius, continuaba el interrogatorio.

Lua estudió la oscuridad con desesperación. Tenía que escapar, debía advertir a su gente. Observó las amplias espaldas de su guardián. Con el aliento contenido, se puso de rodillas, procurando no emitir ningún sonido. El corazón volvió a latirle de prisa. Si conseguía huir, si conseguía advertir a su padre sobre el peligro que aquellos hombres representaban, habría una oportunidad para todos ellos. Parpadeó nerviosamente, dirigiendo su atención colina arriba, elaborando un frenético plan de huida. Conocía aquellas montañas, podía despistarlos con facilidad si lograba escabullirse Aun con las manos atadas, Lua confiaba en sus posibilidades. Era rápida corriendo, la más rápida del poblado, y aquel corpulento godo (Clotario, según se había dirigido a él su cabecilla) no sería rival para ella.

—Habéis conseguido enfadar a Morvan, muchacha. Nunca lo había visto así —dijo Clotario sin mirarla—. Él nunca demuestra sentir nada. —El conde siempre había sido un hombre parco en sentimientos, aunque aquello no significaba que no poseyera un corazón.

Lua dejo escapar el aliento despacio. Lo que menos le apetecía en esos momentos era entablar una conversación. Con sumo cuidado, se puso en pie silenciosamente. Dio un paso hacia atrás y se detuvo. Si se dejaba caer, podría resbalar sobre sus posaderas por la pendiente, pensó, tanteando con un pie la capa de hierbas y helechos.

—Y por los años que llevo a su lado, podría decir que ése es un hecho excepcional —continuó el hombre, deteniendo el primer movimiento de la joven.

«¡Qué bien!», pensó para sí misma con ironía, fingiendo escuchar.

—Lo llaman Morvan el Impasible —continuó éste, volviendo ligeramente el rostro sobre sus anchos hombros. La luz de las antorchas dibujó el contorno de su perfil regular mientras apoyaba un puño del tamaño de una cabeza en el pomo de su espada.

Con rapidez, Lua adoptó la misma posición en la que él la dejara.

—Creo que ya ha acabado —dijo, cuando Morvan se enderezó sobre Bodius.

«Estupendo», gruñó Lua para sí misma, reiniciando sus movimientos de retroceso. Inspiró profundamente por la nariz, sabiendo que si fallaba en su intento, perdería cualquier otra oportunidad de huida. Cerró los ojos durante una fracción de segundo elevando una plegaria. Después, sin pensárselo dos veces, se dejó caer hacia atrás. Tal como había esperado, los largos tallos vegetales facilitaron su descenso como si de una rampa se tratase. El alarido de Clotario se alzó a su espalda como el bramido de un animal herido, pero eso no detuvo su huida y, poniéndose en pie, comenzó a correr entre las rocas. La oscuridad la hizo tropezar, sus manos, atadas a la espalda, le impidieron amortiguar la caída. El golpe contra el suelo le hirió el pómulo abriéndole una pequeña brecha de la que brotó un reguero de sangre. Con lágrimas en los ojos, se puso torpemente en pie y continuó corriendo hasta quedarse sin aliento. Debía llegar hasta el pozo de aguas subterráneas, una cavidad natural oculta entre las rocas, donde el ganado aplacaba su sed en los días de verano. La pequeña caverna formada por el arroyo tenía una salida cientos de metros más allá. Ella y Bodius la habían descubierto el verano anterior en una de sus aventuras. Podía atravesarla, eso lograría despistar a sus perseguidores y le daría el tiempo necesario para llegar al poblado y avisar a su padre del peligro. Alentada con ese pensamiento, retomó su carrera imprimiendo mayor velocidad a sus piernas. En la lejanía, arrastrados por la suave brisa nocturna, los gritos de sus perseguidores se alzaban discordantes, invitándola a regresar a cambio de la vida de Bodius. La amenaza la hizo detenerse ¿Qué debía hacer? ¿Elegir entre la vida de su primo o su gente? No podía decidir. Con una última mirada a su espalda, continuó avanzando, rogando para que Bodius entendiera sus razones. Bodius… La imagen de su primo en manos de los godos la impulsaba a volver, a suplicar por su vida. Pero su regreso no garantizaba que eso lo salvara, incluso podía estar ya muerto. Lua se negó a aceptar esta última idea. Guardó en su corazón la esperanza de volver a verlo con vida, sabiendo que no podría continuar si no era así.

La entrada de la caverna estaba oscura como boca de lobo. Lua se arrastró sobre sus rodillas hundiéndose en el fango. Buscó un saliente afilado y trató de liberar sus manos. Lo consiguió al cabo de unos minutos. Con los hombros doloridos, avanzó hacia el interior a tientas, guiándose por instinto. El rítmico goteo del agua sobre las paredes sólo logró incrementar su ansiedad. El agua helada del riachuelo le humedeció la ropa haciéndola tiritar. La densa oscuridad de la gruta le provocó un temblor interior, la aterrorizaba la oscuridad. Temía a los oscuros seres de la noche: los temibles guardianes que, con su forma de dragón y su lengua bífida, protegían la entrada de otros mundos, mundos habitados por otras razas de hombres. Lua había escuchado estas leyendas de su abuela y, aunque nunca se había sentido lo suficientemente amedrentada como para renunciar a sus correrías nocturnas, ahora, su recuerdo le provocaba un estremecimiento en la base de la espalda. ¿Qué ocurriría si se topara con uno de esos cuelebres?{5} ¿O con una de las damas de las cavernas, las lumias? Lua continuó avanzando, guiándose por el tacto de las rocas. El temor por su gente superaba sus propios temores. Una brisa fresca le bañó el rostro. Lo había logrado, pensó exultante, dirigiéndose a la diminuta salida de la gruta.

El trayecto hasta el poblado fue una agónica tortura. A su llegada, se dirigió sin dilación a la cabaña que ocupaba el centro del mismo, empujó la puerta de madera y penetró en su interior con brusca precipitación.

—¡Padre! —exclamó ciega de miedo.

Galo, sorprendido junto al fuego, alzó hacia su hija una mirada consternada.

—¡Lua, muchacha! ¿Qué te ha ocurrido? —interrogó, como si ella fuera un espíritu venido del más allá.

Su preocupación fue reconfortante.

—Estás helada. Pasa y siéntate junto al fuego —ordenó Teoda, empujándola con suavidad hacia las vibrantes llamas del hogar.

La obligaron a tomar asiento en un taburete y a beber leche caliente. Lua rodeó el recipiente con sus manos, agradeciendo el tibio calor que se desprendía de él.

—Padre, debes hacer algo, esos… esos hombres llegaron en la noche. Tienen a Bodius, amenazaron con matarle y yo… yo huí, tenía que advertiros, ellos vendrán aquí… —explicó torpemente, tratando de recuperar el aliento.

—Cálmate, muchacha. ¿Quiénes eran esos hombres?

—Guerreros, soldados godos.

Su anuncio hizo que Galo se enderezara. Se inclinó sobre ella, clavando los ojos en su rostro.

—¿Guerreros? ¿Estás segura?

—Sí. Los mismos a los que robamos sus caballos. Nos sorprendieron en la noche, golpearon a Bodius y a mí…

—Lua se interrumpió, emitiendo un jadeo horrorizado.

—¿Te hicieron daño? —interrogó su padre tomándole el rostro entre sus manos, con urgente preocupación.

Lua se sintió reconfortada con el tacto de sus manos. Negó con la cabeza mientras Galo le acunaba la cara con una mano, tratando de confirmar que ella se encontraba bien.

—Logré escapar. Bodius no tuvo tanta suerte. —Se interrumpió para tomar aire—. Debemos hacer algo. Avisar a la gente del poblado. Ellos no tardarán en llegar. Matarán a todo aquel que se interponga en su camino.

—¡Cálmate! ¿Cómo sabes eso? ¿Hablaron de atacar al poblado?

—No.

—El acuerdo con Pelagius nos protege de cualquier ataque, esos hombres no se atreverán a desafiar la ley del princeps{6}.

—Pero no podemos estar seguros, robamos sus caballos… Morvan, su caudillo, estaba interesado en saber dónde se hallaba nuestro poblado, y sólo puede haber un motivo para ello: desea venganza. Los godos son gente sanguinaria.

Galo fijó en su hija una mirada seria. Los turbulentos ojos de ella le devolvieron una mirada desesperada. Se parecía tanto a su madre…

—Reuniré al consejo.

—No hay tiempo para eso. Ellos llegarán en cualquier momento.

Alla interrumpió la conversación al asomarse por la pequeña abertura del piso superior. Su bostezo quedó suspendido al descubrir a su hermana menor.

—¿Qué hace ella aquí? ¿Ha vuelto a desobedecerte, padre? —interrogó frunciendo el cejo—. ¿Dónde has estado metida? ¿En una pocilga? —preguntó, arrugando la nariz con desagrado al ver sus ropas echadas a perder.

—Los godos se acercan.

—¿Los godos? —repitió Alla estremecida—. ¿Y por qué habrían de hacernos daño?

Lua inclinó la cabeza pesarosa.

—Porque fue a ellos a quienes robamos los caballos —anunció, retorciéndose incómodamente sobre el taburete. Aquella información, desconocida hasta entonces, atrajo la atención de todos.

—¿Cómo pudiste hacer algo tan estúpido? —cloqueó Alla con un grito estridente—. Debes castigarla por eso, padre, sus imprudencias acabarán por causar una desgracia.

—Alla, basta, eso no nos ayudará ahora. —La voz de Galo se alzó sobre la ensordecedora diatriba.

—Esos hombres buscarán venganza por su imprudencia.

—¡Basta! —tronó Galo—. Déjame a solas con tu hermana.

La joven apretó los labios furiosa.

—Sí, padre —aceptó al fin obedientemente.

Galo le dedicó una última mirada antes de centrarse en su hija menor.

—¿No vas a hacer nada? —inquirió ella rozando la desesperación.

—Aguardaré su llegada e intentaré llegar a algún tipo de acuerdo.

—¡No! —exclamó Lua poniéndose en pie—. No lo entiendes. Ellos no se detendrán a escuchar tus palabras, nos aniquilarán. Todos saben que se rigen por la ley del Talión.

—Mi obligación es negociar una salida. Trataré de aplacar su ira con algún tipo de acuerdo.

Lua se puso en pie, incapaz de permanecer sentada.

—No harán caso de nada. Debemos partir, escondernos en el bosque.

—No actuaremos como vulgares cobardes, Lua.

—Pero nos matarán —gimió la joven, intentando hacerle entrar en razón.

Galo vaciló antes de abrazarla con ternura.

—Siempre has sido una muchacha exaltada.

Lua sintió el corazón ligero ante la devoción que se adivinaba en la entonación de su padre. Parpadeó en un inútil intento de ocultar sus lágrimas.

—Vi cómo te mataban en mis sueños. Ese guerrero clavaba su espada en tu pecho y tú caías.

Galo esbozó una sonrisa mientras retiraba de su rostro un sucio mechón de cabello.

—Ve a lavarte —ordenó, alejándola con delicadeza.

—Pero padre…

—Ve, Lua.

Ella inspiró dedicándole una mirada desesperada. Entonces, el sonido de los guerreros godos llegó desde el exterior, el ensordecedor repique de cascos de caballo contra las losas de la calzada que siglos atrás hicieran construir los romanos. Con los ojos desorbitados, Lua miró hacia la entrada, donde Alla asomaba ya la cabeza con una expresión de terror.

—¡Padre!

Galo frunció el cejo y tomó su bastón para dirigirse al exterior.

—No, padre —gimió Lua tirando de su mano al ver que su peor pesadilla comenzaba a tomar vida ante sus propios ojos.

Galo le palmeó la mano con la que ella trataba de retenerlo, en un inútil intento para que se quedara en el interior de la cabaña.

—Confía en tu padre, muchacha, él sabrá cómo arreglar este desaguisado —aseveró Teoda.

—Eso si no lo matan por su culpa —escupió Alla haciéndola sentir desgraciada.

En el exterior; Morvan estudió con detenimiento a su interlocutor. Galo lo observó con idéntico interés, atusándose la poblada barba con ojos especulativos. Vestía el característico sayo oscuro de aquellas gentes, ancho y largo. Un cinturón de cuero rodeaba sus caderas, remarcando sus miembros enjutos.

—Soy Morvan de Bres, nuevo…

En ese instante, la muchacha fugitiva interrumpió su discurso de presentación saliendo bruscamente del interior de la cabaña. Buraq agitó su cabeza en señal de reconocimiento y Morvan se vio en la necesidad de contenerlo para no acabar en el suelo.

—¿Dónde está Bodius? ¿Qué le has hecho? —exigió saber, avanzando en su dirección.

Él le dedicó una mirada oblicua ¿Es que aquellos hombres no tenían el más mínimo control sobre sus mujeres? Si la empecinada muchacha estuviera bajo su control habría aprendido ya el significado de la palabra «respeto».

—Contened vuestra lengua —ladró—. He oído ya demasiadas impertinencias de tu boca para soportar una más.

—Puerco arrastrado, asno rebuznador…

—¡Lua! —exclamó Galo, furioso, tomándola del brazo. En ese momento, Bodius asomó la cabeza tras la imponente espalda del guerrero, saludando tímidamente con una mano.

—Estoy aquí, Lua —dijo con el rostro sonrojado por la severa mirada de Galo.

Lua dejó de debatirse para mirarlo sorprendida.

—¡Bodius!

—Ve adentro, muchacha —bramó Galo empujándola con firmeza hacia la cabaña. Atrapada entre Teoda y Alla no tuvo más remedio que acatar aquella orden sin dejar de mirar atrás.

Morvan se desentendió de ella en cuanto traspasó la puerta para centrarse nuevamente en Galo y retomar su presentación.

—Soy Morvan de Bres, vasallo de Pelagius y nuevo señor de estas tierras.

—Os doy la bienvenida, Morvan de Bres. Mi nombre es Galo, hijo de Belo. Decidme, ¿venís en son de paz? —añadió mientras sus ojos castaños estudiaban con detenimiento al grupo de guerreros a caballo.

—Si no fuera de otro modo ya estarías muerto, montañés. Nuestras espadas permanecerán envainadas siempre y cuando no cambie de opinión —señaló hierático.

—¿Y qué os haría cambiar de opinión? —se interesó un anciano de pelo ralo.

—Pelagius me ha otorgado en control y defensa de estas tierras. Ignoraré que he sido víctima de vuestra rapiña, pero entenderé cualquier oposición a este mandato como un gesto de rebelión, y lo sofocaré como tal.

Sus palabras elevaron una protesta unánime del grupo de hombres que lentamente se había congregado en torno a los guerreros; rudas gentes del campo en su mayoría según constató Morvan con una rápida mirada. Los desharrapados habitantes vestían toscas túnicas de color oscuro, llevaban el pelo largo, bien fueran jóvenes o viejos, algunos trenzado a su espalda, otros suelto al modo femenino. Ninguno portaba armas, pero primaba en todos ellos un fiero desafío, el orgullo innato de un pueblo acostumbrado a vivir en libertad. El cerrado dialecto que usaban le impidió entender la encendida oposición que su llegada al poblado había despertado. Galo, su líder, permaneció en silencio, meditabundo. Apoyó el peso de su cuerpo sobre su báculo enredando sus dedos en su poblada barba mientras miraba a unos y a otros.

—Como veis, no servimos a ningún señor —concluyó cuando las voces se acallaron a su espalda.

—Habéis jurado fidelidad a Pelagius.

—A cambio de un tributo, no de nuestra libertad. Decidle al princeps que no aceptaremos a ningún extranjero como señor —escupió uno de los hombres más jóvenes con indolente desprecio.

—Un tributo robado ya que tocamos el asunto —objetó Morvan con calma—. Podría arrasar este lugar sólo por el robo de nuestras monturas.

—¿Es ésa la justicia germana? —intervino Galo.

Morvan pasó una pierna sobre la cruz de su caballo para saltar al suelo. Los pobladores del castro se apiñaron instintivamente en torno a Galo, temiendo que el godo respondiera actuando con violencia a la pregunta de su líder. La mirada de Morvan se desvió hacia las abigarradas cabañas.

Había al menos veinte de distinto tamaño sobre la suave ladera del altozano, todas ellas con la techumbre vegetal y las paredes de piedra gris. Desde su privilegiada posición, el poblado dominaba el fértil valle que se atisbaba a sus pies, que dando al resguardo de ventiscas por las empinadas laderas de las montañas y el denso bosque que la rodeaba. Aquélla había sido la mejor sorpresa de todas: sus tierras no eran solamente cerros escarpados. Morvan paseó una mirada por las lindes que se extendían por el valle y las verdes praderías arrancadas al bosque a base de hacha.

—Se me ha pedido que pacifique estas tierras e instaure la nueva ley.

—Mi gente vive de acuerdo con sus tradiciones.

—¿Llamáis tradiciones a saquear a todo buen cristiano a la menor oportunidad?

—No habrá entendimiento si amenazáis a mi gente con el filo de vuestra espada, Morvan de Bres —lo amonestó Galo con suavidad.

Él aceptó la reprimenda con humildad. Todo gran guerrero sabe que antes de la guerra se debe buscar cualquier solución factible. Así se lo había indicado Galo sutilmente.

—¿Y dónde nos deja eso? —gruñó Morvan mirando el mar de barbudos rostros que lo observaban con hostil desafío. Hizo una seca señal a sus hombres antes de montar de nuevo a Buraq sin aguardar respuesta. Galo se acercó a la montura, su rostro arrugado y delgado mostraba una obvia preocupación.

—Necesitaré algunos días para convencer a mi gente de que os acepte —susurró sin que nadie más pudiera oír sus palabras, dándole a entender que mediaría en su favor.

—Necesitaré unos días para conocer mis nuevas tierras —aceptó Morvan magnánimo—. Regresaré al poblado con la luna nueva.

El ceño de Galo se profundizó, tratando de calcular el tiempo que necesitaría para obrar semejante milagro.

—Necesitaré más tiempo… —masculló contrariado.

Morvan chascó la lengua negativamente.

—Con la luna nueva me proclamaré señor de estas tierras, con o sin el consentimiento de tu gente.

—¡Liberad a mi hermano! —exclamó una voz infantil entre el tumulto.

Lejos de sentirse conmovido por la petición, el guerrero estudió con frialdad a la pequeña de cabellos castaños, muy similares a los de su cautivo.

—Bodius será liberado cuando yo sea aceptado como vuestro señor, hasta entonces, permanecerá bajo mi custodia como garantía para mí y mis hombres.

Esa agresiva afirmación arrancó un ofendido murmullo entre los montañeses.

Alla observó la partida de los guerreros con ojos codiciosos. Al fin un hombre con objetivos en la vida, capaz de satisfacer las aspiraciones de una muchacha como ella: Morvan de Bres. Saboreó ese nombre en su boca mientras su mente comenzaba a trabajar frenéticamente.

Galo hizo enviar un mensaje a todos los pobladores del valle, convocándolos a una reunión extraordinaria del concilum. Su nerviosismo le impidió fingir despreocupación y, mientras escuchaba los airados reproches de unos y otros contra la llegada de aquel nuevo «invasor», guardó un prudencial silencio que hacía honor a su fama de hombre cabal y juicioso. Como era su costumbre, buscó el sosiego en solitarios paseos mientras trataba de encontrar una salida a la encrucijada en la que se hallaba. ¿Cómo convencer a su gente para que acataran la imposición de Pelagius, para que aceptaran a aquel godo como nuevo señor? Negarse a ello significaría embarcar a su pueblo en una sangrienta pugna que estaba dispuesto a evitar. La sabiduría que le otorgaba la edad le hacía prever lo desastroso de ese paso. Pese a que sus antepasados habían sido feroces guerreros, capaces de desafiar al todopoderoso ejército romano, las actuales circunstancias de su gente eran distintas. Los hombres habían perdido los hábitos propios de todo guerrero para convertirse en agricultores y ganaderos y así sacar a sus familias de la hambruna que aquejaba sus tierras y que los empujaba a robar. La presión de los foramontanos llegados de manera masiva tras la invasión árabe había hecho que escasearan los productos más comunes, doblando su valor. De ese modo, el robo se había convertido en una actividad imprescindible para su supervivencia cuando las cosechas eran malas, los lobos se cobraban excesivas presas en su ganado o el invierno era demasiado crudo, pero no era una solución. Un señor podría evitar esos males, ya que estaba obligado a cubrir las necesidades de sus vasallos, según marcaban las leyes. Tampoco podía olvidar las algaradas de los musulmanes. El verano anterior, sin ir más lejos, un total de tres familias habían sido asesinadas o capturadas en las periódicas incursiones en los límites del valle. Sus hondas, hoces o lanzas eran eficaces en la guerra de guerrillas, pero nada tenían que hacer cuando debían enfrentarse a las rápidas incursiones musulmanas, capaces de penetrar en sus tierras, masacrar poblados, devastar cosechas y retirarse, todo con idéntica rapidez. Esos ataques habían provocado el malestar entre los habitantes del valle, jóvenes sin experiencia en el arte de la guerra, que estaban ansiosos por enfrentarse a estos nuevos enemigos empuñando tan sólo su orgullo. Únicamente un guerrero podría mostrarles la manera adecuada de defenderse, y el godo podría ser la respuesta, pero ¿cómo hacer que hombres orgullosos y porfiados como los montañeses aceptaran la injerencia externa en sus asuntos? Ninguno de ellos se sometería a un señor impuesto. Sus cavilaciones prosiguieron hasta que la luz del sol se ocultó, obligándolo a regresar al poblado sin haber encontrado respuesta a su dilema.

Alla aguardaba su regreso junto a la entrada de la cabaña y le sonrió a modo de bienvenida poniéndose rápidamente en pie. Llevaba el cabello castaño recogido en una gruesa trenza, y un delicado vestido de paño color añil de estilo hispano-romano. Galo respondió a su saludo distraídamente.

—¿Has decidido algo, padre? —inquirió, precediéndolo al interior de la cabaña.

Galo alzó una ceja observando a su hija. Por regla general, Alla no se interesaba por los asuntos del poblado. Era una muchacha un tanto frívola. Como padre, Galo era capaz de discernir los defectos y virtudes de sus dos hijas. Alla tendía al egocentrismo, pero la calidez de sus modos y la reverente obediencia que le profesaba lo llevaba a pensar que algún día sería una buena esposa. Lua por el contrario… Galo reprimió un suspiro. ¿Quién iba a querer a Lua? Era terca, porfiada, respondona y mal hablada. No se interesaba por los asuntos propios de las mujeres y, ciertamente, por ninguno que tuviera que ver con el manejo de un hogar. Su tendencia a la desobediencia le había ocasionado más de un dolor de cabeza. Pero ¿quién era el culpable si no él? La mala relación entre ambas hermanas ocasionaba frecuentes trifulcas familiares en las que se veía obligado a intervenir. Esa confrontación había despertado en su interior cierta inquietud. Esperaba que el tiempo acabara por resolver sus diferencias. Para ello, Alla debería ser más permisiva, menos altiva ante las evidentes carencias de su hermana menor y Lua debería dejar atrás su naturaleza rebelde para convertirse al fin en una mujer madura.

—¿Con respecto a qué? —gruñó Galo, sabiendo sobradamente a qué se refería la joven. Ésta sabía de su conversación con el guerrero y, al parecer, estaba dispuesta a aportar alguna de sus ideas.

Alla hizo un imperceptible gesto de impaciencia mientras se dirigía hacia el fuego.

—Con respecto al godo. ¿Aceptarás sus términos? —inquirió, con fingida despreocupación, revolviendo con ahínco el guiso que pochaba en el hogar.

Galo no dijo nada. Se limitó a tomar asiento en uno de los bancos de madera, observando concentradamente la pared opuesta, donde los aperos de hierro colgaban de la pared para ser protegidos de la humedad.

—Sería lo más sensato, pero me temo que el resto de los hombres jamás acepten un conde impuesto como señor. Es un extranjero, un extraño a nuestras costumbres.

—¿Y si dejara de serlo?

Teoda alzó el rostro de su labor, respondiendo a la mirada interrogante de Galo con un ligero encogimiento de hombros. Dejó a un lado la lana cardada en la que había estado trabajando para interesarse por la cuestión.

—¿Qué tienes en la cabeza, muchacha? —preguntó.

Alla se sonrojó ligeramente.

—Había pensado que, puesto que el conde enviado por Pelagius exige tomar posesión de estas tierras, algo que hará por la fuerza si lo obligamos a ello, la manera más lógica de que fuera aceptado sería desposándose con una mujer del lugar, un matrimonio mixto que suponga una ventaja común.

—¿Y? —la animó Galo cuando la joven fijó la mirada en el suelo.

—Yo estaría dispuesta a desposarme con él, si tú no te opusieras…

—¿Desposarte? ¿Tú? —repitió Galo un tanto conmocionado.

—Tengo casi veinte años, otras en mi lugar están criando ya a sus hijos. Deseo desposarme y, además —hizo un inciso requiriendo la ayuda de Teoda, que seguía la conversación atentamente—, Morvan de Bres me agrada.

—¿Agradar? Pero si ni siquiera lo conoces.

Teoda se aclaró la garganta.

—Creo que tu hija se refiere a la estampa de ese hombre —intervino.

Galo frunció el cejo consciente de su escaso entendimiento de las mentes femeninas.

—No puedo seguir soltera por más tiempo —insistió la joven.

—No necesitas desposarte con un desconocido. En el valle hay hombres dispuestos a tomarte como esposa…

Alla dejó escapar un bufido.

—¡Ganaderos, agricultores sin crianza!

—Personas como tú —recalcó su padre.

La joven apretó los labios, tratando de contener su respuesta. Aquella gente no tenía nada que ver con ella. Aquellos hombres se limitaban a sobrevivir en su terruño sin ambición alguna en la vida más que arrancar de la tierra el alimento necesario para no morir de hambre. Morvan de Bres representaba la oportunidad que había estado aguardando para prosperar. Era joven, con proyección de futuro y relaciones con la floreciente nobleza del ducado. Su origen godo carecía de importancia, aunque muchos tardarían en olvidar que fueron los de su estirpe quienes, en tiempos de Witiza, sometieron a los clanes del norte a un despiadado acoso que terminó de ponerlos a todos ellos al borde del exterminio.

—No lo olvido, padre, por ello te ofrezco una solución que resuelva tus dilemas.

—Los germanos son un pueblo distinto a nosotros, Alla —meditó Teoda—. Siempre preocupados por sus venganzas. Se forjan en el odio a sus propios hermanos. ¿De verdad quieres desposarte con un hombre así?

Alla alzó la mandíbula, enfrentándose a la sirvienta con mirada desafiante.

—Sí, y no dejaré que nadie me arrebate esta oportunidad de prosperar. —Su mirada regresó al rostro de su padre—. Propón mi oferta ante el consejo. Si Morvan de Bres se desposa conmigo, dejará de ser un extranjero, será uno de los nuestros y nadie podrá oponerse a su mandato{7}.

Los pensamientos de Lua volaban lejos mientras batía aburridamente el recipiente de barro. La leche de su interior se mecía al compás de sus movimientos en la laboriosa tarea de fabricar mantequilla. Teoda pululaba por el interior de la silenciosa cabaña. ¿Por qué habría Alla de casarse con el godo?, la pregunta giraba en su cabeza continuamente. Desde que esa mañana Teoda la hiciera partícipe de las intenciones de su hermana, un profundo malestar se había asentado en la base de su estómago.

—¿En qué piensas, muchacha? —inquirió Teoda removiendo el sebo puesto al fuego que después habría de convertirse en velones con los que alumbrarse.

—Alla —contestó sencillamente—. ¿Por qué crees que quiere casarse con ese godo?

Teoda alzó una ceja.

—Tu hermana es una muchacha ambiciosa. Supongo que «ese godo» representa la oportunidad de prosperar que siempre ha esperado.

—Pero podría desposarse con cualquier otro. Puede conseguir el marido que quiera entre los hombres del poblado.

—No pueden ofrecerle lo que Morvan de Bres. Ninguno de ellos posee el estatus de ese hombre, es un guerrero y la prosperidad llama a su puerta.

Lua emitió un sonido de burla.

—«Prosperidad» —repitió con sorna mientras atendía a la orden de Teoda de continuar agitando la leche.

—Ese guerrero tiene otras muchas cualidades, por si no te has dado cuenta —concluyó la sirvienta lanzándole una pícara mirada sobre los hombros redondos, robustos después de toda una vida de duro trabajo en el campo.

Lua abrió los ojos con curiosidad manifiesta.

—¿Qué «cualidades»?

Teoda dejó escapar una risita aguda.

—Sólo hace falta mirarlo una vez para adivinarlo.

La curiosidad de la muchacha se multiplicó ante esas palabras, con deje impaciente, aguardó a que Teoda le aclarara el tema en cuestión.

—Yo lo he mirado y no he visto nada —masculló.

Teoda se detuvo para observarla con recelo.

—A veces pienso que eres demasiado joven.

—Tengo diecisiete años —protestó—. Dime qué se su pone que tengo que ver.

—Ese godo es… ya sabes… —dijo, agitando la mano frente a su rechoncho rostro como si quisiera ilustrar algo.

—¿Qué? —la apuró ella con los ojos abiertos como platos.

—Un hombre muy guapo —concluyó Teoda como si eso fuera una obviedad evidente para cualquiera que no fuera Lua.

La idea se reveló en su cabeza como si la mujer hubiera pronunciado un encantamiento. ¿Morvan de Bres un hombre guapo?

—Sí, ya sabes; alto, bien formado, sano, y su rostro…

Lua se negó a seguir escuchando, ¿qué le pasaba a todo el mundo con aquel hombre? Cerró su mente a la retahíla de adjetivos y virtudes que Teoda adjudicó al godo. Si Teoda o Alla o alguna de las muchachas del pueblo lo hubiera visto tal como lo había visto ella, como un enemigo dispuesto a todo con tal de obtener su objetivo, si hubieran sido testigos de su impasibilidad a la hora de amenazar la vida de Bodius, sabrían que Morvan de Bres era un hombre con el corazón de piedra.

Días después, Morvan observaba a Bodius con aire pensativo. El muchacho había resultado ser un excelente conocedor del terreno. Gracias a él habían encontrado un buen lugar donde acampar no muy lejos del poblado, una playa de arena junto al río, con abundante pasto para los caballos y la suficiente caza y pesca para abastecerlos. Ahora, mientras Morvan se aplicaba en el cuidado de sus armas, Bodius permanecía atento, con una innegable curiosidad brillando en sus ojos castaños.

—Tu espada no te servirá de nada si el concilium se niega a aceptarte.

Morvan le dedicó una mirada desabrida mientras abrillantaba la hoja de hierro. Probó el filo con la yema del dedo y, satisfecho con el resultado de su trabajo, envainó el arma cuidadosamente en su funda de cuero. Se puso en pie, sacudiéndose la arena adherida a sus calzas.

—Nadie antes ha podido doblegarnos. ¿Qué te hace pensar que tú serás diferente? —continuó Bodius.

¿Todos los montañeses eran igual de insufribles?

—Silencio, hijo de cabra —siseó Clotario con fastidio—. Y encomiéndate a esos dioses paganos a los que veneras para que Morvan no tenga que imponerse por la fuerza.

—Mi gente preferiría la muerte a vivir bajo el yugo de un tirano —sentenció el joven con desdén.

Isenda, hasta entonces ocupada en las tareas domésticas del campamento, se detuvo a escuchar.

—No hay don más grande que la vida, no la desprecies tan alegremente —aconsejó.

—Según vuestras creencias, existe una vida más allá de la muerte —elucubró Bodius.

La religión instaurada por los romanos no había llegado a establecerse plenamente entre los montañeses por la falta de monjes que propagaran esas enseñanzas. Para ellos, ese culto no era más que un fino barniz bajo el cual aún subsistían las antiguas tradiciones: el culto a los antepasados y a las fuerzas de la naturaleza. Con la llegada de los godos, la religión cristiana se extendía lenta pero eficazmente gracias a ascetas procedentes del sur, monjes que buscaban el cobijo de sus montañas para huir de la amenaza musulmana y fundaban sus iglesias en cuevas y grutas horadadas en la roca desde las cuales predicaban las enseñanzas de aquel al que llamaban el hijo de Dios. En opinión del muchacho, un pueblo que veneraba a un hombre crucificado era un pueblo débil, como bien habían demostrado los godos con su incompetencia para mantener la hegemonía de sus reinos. Sus sangrientas luchas internas habían acabado por resquebrajar su poder sumiéndolos en el caos. Un caos que ahora los arrastraba a ellos. Por culpa de los descendientes de Witiza y su fatídico pacto con los musulmanes, en esos momentos se enfrentaban a un nuevo invasor.

—Jesús, loado sea su nombre, murió en la cruz por nuestros pecados. Dios, en su inmensa sabiduría, recompensó su sacrificio con la resurrección —recitó la mujer con pasión.

—Si vuestro dios recompensó a su hijo con la resurrección, ¿por qué no ha de hacerlo con aquellos que ofrecen su vida a cambio de la libertad de su pueblo? ¿No es el mismo sacrificio?

Isenda lo miró con recelo. Había heredado su amor por aquella religión de su madre. Las escépticas afirmaciones de Bodius herían su sensibilidad al respecto.

—Las escrituras rechazan el suicidio. Sólo Dios puede decidir cuánto hemos de vivir y cuándo hemos de morir.

Bodius alzó una ceja.

—Entonces, ¿estáis en contra de la guerra?

Isenda frunció el cejo.

—¿Qué?

—Has dicho que tu dios ha de decidir cuánto hay que vivir y cuándo hay que morir. ¿No se pondrá un poco furioso cuando se entere de que has intervenido en sus asuntos matando a unos cuantos enemigos? ¿Se negaría cualquier hombre a defender su vida si fuera atacado o debería entender que ha llegado su hora?

Algo parecido al estupor cruzó el rostro de la anciana. Por un momento, pareció deslumbrada por las coherentes preguntas del muchacho. Morvan, atento a la discusión, reprimió una sonrisa admirando la perspicaz inteligencia del joven montañés.

—¡Blasfemia! —exclamó Isenda, y a falta de algo mejor que añadir abandonó el lugar airadamente.

Bodius se limitó a seguirla con una mirada burlona, típica al parecer de todos los habitantes de aquellas montañas.

—Ahora sí que la has cabreado —señaló Quetilo con fastidio, tomando asiento sobre una piedra. Conociendo como conocía a la mujer, sabía que esa irritabilidad se traduciría irremediablemente en una comida mal aderezada, el peor de los pecados para un hombre que, como él, estaba siempre hambriento—. Juro por lo más sagrado que si la carne de mi almuerzo se quema en el fuego me lo cobraré en tu pellejo.

Bodius podría haberse sentido intimidado ante la velada amenaza, pero los días precedentes le habían demostrado que el viejo guerrero gruñía y aullaba como un lobo, pero era manso como un buey.

Con la llegada de la luna nueva, el consejo, compuesto por los cabezas de familia de todos los habitantes del valle, se reunió bajo el roble milenario que presidía ese tipo de reuniones desde los remotos tiempos de sus antepasados. Galo, que ostentaba el mayor rango de los allí congregados, llegó al lugar acompañado de su hija Alla, y si su presencia sorprendió a la mayoría ninguno tuvo tiempo de cuestionarla, pues en ese instante Morvan de Bres penetró en el pequeño claro a lomos de su caballo, seguido de cerca por sus hombres de armas. Bodius iba tras ellos resignadamente, llevando las riendas de una acémila cargada de enseres, con una anciana de aspecto regio sobre su lomo. Galo se adelantó para recibirlos y, apoyando el peso de su cuerpo sobre su báculo, miró nerviosamente alrededor.

—Me gustaría disponer de algo más de tiempo para hablar con mi gente —rogó en un susurro quedo que hizo entender a Morvan que sus intentos previos para convencer a aquel puñado de montañeses para que lo aceptaran habían fracasado.

—No dispongo de más tiempo —respondió Morvan deslizando una mirada desafiante sobre el abigarrado grupo de hombres apiñados bajo las ramas del árbol, antes de centrar la atención en la única mujer que componía el grupo. Al sentirse observada, la joven inclinó la cabeza con timidez evitando sus ojos.

Galo hizo un gesto irritado, pero acabó por emitir un suspiro resignado antes de golpear con su báculo el suelo tratando de atraer la atención de los suyos, recelosos por la presencia de los hombres armados.

—Prestad atención, debo insistir una vez más en la conveniencia de aceptar a Morvan de Bres como nuevo señor.

—La cuestión había quedado resuelta. —La airada voz del herrero, hombre de posición en el poblado, se elevó sobre las demás con el consenso de todos.

Galo extendió una mano pidiendo silencio.

—Han surgido nuevas cuestiones, razones que conviene tener en cuenta.

—¿Qué razones son ésas? —interrogó Alanto, otro de los hombres fuertes del poblado.

Morvan, ignorado por todos, desmontó de Buraq y, con cierta indolencia, apoyó un hombro contra la rugosa corteza del roble adoptando una expresión imperturbable. Se entretuvo unos instantes en observar a la muchacha que acompañaba a Galo. Al igual que la mayoría de los allí presentes, tenía el cabello castaño, recogido en la nuca con una cinta de cuero tenida. Vestía según la costumbre hispano-romana: una amplia túnica de color berenjena sobre una camisa interior que se adornaba con un broche de hueso sobre el hombro. Sus armoniosos rasgos le conferían cierta estoicidad. En ese momento, la joven elevó hacia él la vista, sus ojos color avellana lanzaron un inequívoco mensaje de interés. Le sostuvo la mirada unos instantes, antes de observarse los dedos entrelazados de sus manos en un ataque de timidez. ¿Por qué estaba allí? Morvan le dedicó una última mirada antes de concentrarse en las palabras de Galo, que al fin había conseguido la atención de los suyos.

—Al cuestionar a Morvan de Bres nos oponemos al mandato de Pelagius. Nuestro pueblo juró obediencia al princeps a cambio de protección, si rompiéramos ahora nuestro juramento quedaríamos a merced de los sarracenos, ¿es eso lo que queréis?

—Prefiero luchar a verme sometido por un puñado de godos —gruñó un anciano de cabello blanco.

—¿Y cómo vas a hacerlo? ¿Con tus manos? Carecemos de armas. Buen Dios, miraos, apenas sois un hatajo de campesinos que nada saben de guerras. ¿Creéis acaso que ganar una ocasional escaramuza os garantiza salir vencedores? Se avecinan tiempos difíciles, yo propongo tener un hombre fuerte al frente, un combatiente experto en el arte de la guerra, un hombre capaz de protegernos, de defendernos.

—Fueron los godos quienes hicieron sucumbir a las gentes de la montaña, y ¿ahora deseas poner a uno de ellos al frente de nuestras familias? —interrogó Alanto con desparpajo.

—Tan sólo intento ser razonable y buscar el mayor beneficio para nuestro pueblo. ¿Cuántos de vosotros saben blandir una espada? ¿Cuántos pueden hacer frente a los nuevos ejércitos del sur? ¿Qué sabéis de sus estrategias? —contraatacó Galo ante la atenta expectación de sus interlocutores—. La espada del conde nos dotará de seguridad. Nuestros jóvenes sólo podrán ser instruidos como guerreros por auténticos guerreros.

—Pero es un godo, la costumbre dice que ningún extranjero puede ser elegido como señor de estas tierras —recalcó el herrero airado.

Galo hizo una pausa.

—Dejaría de serlo si se desposara con una de nuestras muchachas —planteó Galo con suavidad entrando de lleno en la materia.

—¿Una de nuestras muchachas? —repitió alguno, haciéndose eco del desconcierto del resto.

—Sí. Un matrimonio mixto lo convertiría en un montañés por derecho gracias a su esposa.

Morvan se enderezó, asombrado por el curso de la discusión, su rostro ensombrecido no pareció intimidar a ninguno de los presentes, ocupados como estaban en de batir sobre su vida privada con la alegría de mercaderes beréberes.

—¿Y quién sería la «afortunada»? —interrogó Alanto tomando la palabra.

—Ninguna muchacha en su sano juicio querrá desposarse con un godo —gritó otro con desprecio, un hombre de pelo crespo y aspecto de comadreja hambrienta.

Galo intervino de nuevo con la firmeza que sus años como líder de aquellas gentes le había otorgado.

—Hay una candidata dispuesta a ese sacrificio. —A continuación guardó silencio aumentando la ansiedad de todos—. Mi hija ha propuesto convertirse en su esposa.

Si alguna vez, alguien se había referido a Morvan de Bres como un hombre sin corazón, hubiera tenido que retractarse de tal afirmación cuando ese órgano detuvo su mecánico bombeo como si una saeta se hubiera clavado en su centro. La incredulidad lo hizo enderezarse mientras sus hombres seguían los acontecimientos entre gestos de estupor, pues no concebían que Morvan de Bres, uno de los mejores guerreros de la cristiandad, un conde de estirpe demostrada, se viera obligado a presenciar el regateo de su vida personal por un hatajo de rústicos aldeanos.

—¿Me estás ofreciendo a tu hija Lua? —interrogó Morvan con la boca seca.

Los ojos castaños de Galo se dilataron consternados.

—¿Qué? ¡No! Me refiero a mi hija mayor, Alla —contestó y, con un gesto impaciente, hizo que la joven se adelantara, dando significado a su presencia en el lugar.

Los ojos de todos miraron a la muchacha como si de su cabeza hubieran brotado cuernos.

Así pues, no se refería a aquella alocada chica, sino a su hermana, pensó Morvan con algo parecido al alivio.

—Alla está en la edad apropiada para desposarse, y no le parece mala idea hacerlo con un godo si eso redunda en el bien de su gente.

El montañés presentaba la unión como un maldito sacrificio. Quizá la joven tuviera madera de mártir, pensó el conde con ironía.

—Es una muchacha robusta y sana y podrá engendrar una buena prole —aseguró Galo dirigiéndose ahora a él—. Sabrá cómo complaceros, como mujer y como esposa.

Morvan deslizó una lenta mirada sobre la joven, evaluándola como lo haría con una yegua de cría. La muchacha era hermosa, pero el hecho de que le fuera impuesta reducía su interés.

—No deseo desposarme si… —murmuró serenamente.

—Deberéis hacerlo, y con una de nuestras muchachas si queréis proclamaros señor de estas tierras —aseveró Galo con gravedad—. Mi gente no aceptará a un extranjero como señor. El matrimonio es la única manera de que os convirtáis en uno de nosotros.

Morvan apretó la mandíbula. No le gustaba sentirse coaccionado, pero entendía el mensaje explícito de aquella propuesta.

—Pensaré en ello —gruñó malhumorado ante la disyuntiva, y sin aguardar las airadas protestas de los allí presentes, montó sobre su caballo y pese a que siempre se había jactado de enfrentar a todos sus enemigos con coraje y determinación, huyó del lugar con la creciente impresión de haber se convertido en la presa a abatir.

Esa noche, mientras las estrellas se asomaban con timidez entre los claros del cielo, Morvan observaba el alegre fuego de la hoguera pensativo. Al analizar fríamente la propuesta de Galo de tomar a su hija como esposa, sólo podía concordar en lo beneficioso del arreglo. Tarde o temprano un hombre debe sentar la cabeza, casarse y tener descendencia, hijos que den continuidad a la estirpe. ¿Por qué no hacerlo con aquella muchacha? Por lo poco que había podido apreciar de ella era dócil, aparentemente sana (no le faltaba ningún diente, lo cual era algo positivo) y lo bastante atractiva como para estimular su hombría. Además, le sería fácil no sentir nada por ella y eso le agradaba.

—¿Estás pensando en la propuesta de ese hombre? —la interrupción de Isenda lo sacó de sus cavilaciones.

Morvan se limitó a fruncir el cejo mientras echaba una breve mirada sobre el hombro para cerciorarse de que nadie más escuchaba la conversación.

—No es una idea descabellada —prosiguió la mujer—. La muchacha es joven y sin taras. El matrimonio te allanará el camino a la hora de tratar con esos hijos de cabra. Tienes veinticinco años, un hombre de tu edad debe tener hijos —aseveró la anciana apoyando una mano arrugada sobre el hombro de su sobrino.

Aquélla era la mayor muestra de afecto a la que se atrevía. Morvan siempre había rehusado el contacto físico como muestra de debilidad. Sí, Morvan de Bres carecía de la ternura de otros hombres, y el paso de los años no había hecho más que incrementar ese defecto. Isenda se preguntaba si alguna vez alguien sería capaz de franquear ese muro de aislamiento tras el cual él se escudaba.

—¿Eso crees?

—¿Por qué no? A menos que desees guardar ese derecho para alguna mujer en concreto.

La anciana recibió la mirada desabrida de su sobrino.

—Cualquier mujer serviría siempre y cuando cumpla con su cometido.

Que no era otro que obedecer y resignarse a pertenecer a un hombre que jamás podría sentir por ella ningún afecto, pensó Isenda.

—Entonces, despósate con ésta —le aconsejó, golpeando su hombro antes de retirarse.

Los días largos y soleados del verano eran la época perfecta para la reparación de las techumbres vegetales del poblado; una rutina que ni los convulsos acontecimientos de aquellos días podía interrumpir. Lua había encarado la tarea con energía, en un intento de distraer sus funestos pensamientos. La ausencia de Bodius, su confidente habitual, incrementaba su frustración aumentando su animadversión hacia los godos en general y hacia Morvan de Bres en particular.

Se encaramó a la escalera arrastrando sin dificultad un brazado de paja ligera que debía intercalarse entre el brezo para hacer más eficaz la impermeabilidad de la techumbre. Se afianzó sobre la estructura de piedra que configuraba uno de los muros laterales de la cabaña y se quedó allí de pie. La cabaña, bañada por el sol del verano, dominaba el valle que se extendía ante ella. Fue eso lo que le permitió ver la llegada del grupo de guerreros a caballo que irrumpió a través de la estrecha calzada que dividía el poblado. Un buen número de curiosos emergió del resto de las cabañas a su paso. Los más pequeños gritaron gozosos ante semejante acontecimiento corriendo excitados por todo el poblado para anunciar a voz en grito la noticia.

Lua se enderezó, dejando caer a un lado su carga. Bajo ella, la puerta de la cabaña se abrió para dar paso a Alla, que nerviosamente se estiró el vestido y comprobó que su elaborada trenza continuaba bien sujeta. El grupo de guerreros se detuvo ante la vivienda. Los ojos de Lua recayeron sobre su cabecilla. En un acto reflejo de rechazo, la chica compuso una mueca de desagrado ante la dominante apariencia. El conde vestía una capa de lana corta sobre su loriga, era de tonos castaños, y ondeaba siniestramente sobre sus anchos hombros, dándole la apariencia de un águila en vuelo. Había sustituido sus habituales botas de piel por unas sandalias de cuero, constató con atención; también había desaparecido cualquier rastro de barba de su rostro. Lo que no había cambiado era su mirada glacial, oscurecida por el casco metálico.

Alla les dio la bienvenida con fingida timidez, algo que se le daba realmente bien.

—Mi padre se halla fuera. Él y otros hombres están reparando la rueda del molino.

Morvan recibió la noticia con un gesto adusto, perceptiblemente desconcertado, pero acabó por aceptar la tácita invitación de la joven a acompañarla con un gesto rígido, quitándose el casco y descubriendo su corta y sudorosa cabellera bajo su cubrenucas de lana.

Lua buscó a su primo entre los recién llegados. Desencantada, se dio cuenta de que el muchacho no había acompañado al grupo. Debería deslizarse escalera abajo y buscar un lugar donde ocultarse, lejos de la escrutadora mirada del godo, pero algo la impulsaba a permanecer allí, sobre la techumbre, escuchando la conversación que en esos momentos se desarrollaba a sus pies.

—¿Habéis venido a dar respuesta a nuestra propuesta? —preguntaba Alla, proponiendo a Morvan tomar asiento en el tajo de piedra templado por los rayos del sol.

El hombre asintió, apoyando un puño sobre su muslo.

—Bien, esto… yo… ¡Teoda! —llamó Alla con su mejor tono imperativo.

La cabellera cana de la mujer asomó por el vano de la puerta.

—¿Sí?

—Sirve una jarra de hidromiel y algo de comer a los hombres del conde —ordenó con un gesto imperioso.

La cabeza de Teoda desapareció nuevamente dentro de la cabaña.

—¿Y cuál es vuestra respuesta? —inquirió Alla, demostrando su ansiedad sobre el asunto en cuestión.

Morvan se reclinó hacia atrás, apoyando su espalda contra el muro y obligando a Lua a inclinarse peligrosamente sobre el alero para seguir escuchando.

—He decidido aceptar la oferta de tu padre —lo oyó pronunciar sin perceptible entusiasmo. Si Alla se percató o no de ello, no lo demostró, sino que se limitó a asentir, como si su respuesta no pudiera ser otra. Con un gesto ampuloso, giró sobre sí misma, como si ya se hubiera convertido en una de esas grandes damas a las que tanto le gustaba emular.

—¡Teoda! —Y esta vez su voz aguda se elevó hasta Lua con estridente claridad—. ¡Date prisa, mujer!

Desde el interior de la cabaña, llegó nítidamente un refunfuño, segundos después, la rotunda mujer irrumpía en el patio llevando consigo una jarra de hidromiel, queso de cabra y el mejor pan negro de su despensa. Tendió un vaso de barro hacia Morvan, pero Alla lo rechazó con disgusto.

—Mejor la copa de cristal de mi madre —ordenó, obviamente dispuesta a impresionar a su «prometido». Aquella copa formaba parte de su herencia materna, algo que su hermana guardaba como un verdadero tesoro.

Teoda frunció la boca, herida por la altanería de la joven, pero guardó silencio acatando su orden con una breve inclinación de cabeza.

—Mi padre se sentirá complacido con vuestra decisión. —Hizo una pausa para añadir apresuradamente—: Y yo también.

Teoda salió de nuevo y, tras atender los requerimientos de Alla, procedió a servir al resto de los hombres, dejando a la pareja nuevamente a solas. Al parecer, ninguno de los dos tenía mucho de que hablar, pues los siguientes segundos fueron ocupados por un opresivo silencio que avivó el interés de Lua, quien asomó la cabeza temerariamente sobre el alero vegetal. La fatalidad y los trasgus{8}, aquellos duendes dados a las travesuras, la hicieron tropezar con la carga de paja que momentos antes había dejado a un lado. En un intento por salvar la situación, se inclinó precariamente, aferrándose con ambas manos a lo que pudo y, cuando parecía que el peligro había desaparecido, su pie derecho empujó sin proponérselo el balde de madera lleno de agua que Teoda la había obligado a subir a la techumbre para refrescarse del fatigoso trabajo a pleno sol. Lo que pasó a continuación fue una sucesión de hechos tales que ningún atento espectador hubiera podido ni parpadear, a no ser que fuera de asombro. La infortunada patada hizo volar el balde. Lua abrió los ojos horrorizada, se abalanzó hacia adelante en un inútil intento de aferrarlo, pero la gravedad hizo su trabajo y, en un abrir y cerrar de ojos, su fuerza atrajo por separado tanto el recipiente como el agua. El agudo grito de su hermana fue el anuncio de que la tragedia no había acabado ahí. Según comprobó al asomarse precavidamente sobre el alero, sus desgracias no habían hecho más que empezar. Alla, empapada de pies a cabeza, resollaba y tosía, escupiendo agua entre grandes aspavientos; a su lado, Morvan había sido coronado con un sorprendente casco en forma de balde. Algo apartados, sus hombres detuvieron su conversación para observar la escena con los ojos abiertos como platos, como si nunca antes hubieran presenciado semejante fenómeno. Lua trató de retroceder sobre su estómago, pero su movimiento atrajo la mirada del grupo y la de Alla, que emitió un alarido acusador.

—¡Tú! —clamó.

A su lado, Morvan alzó una mano para retirar de su cabeza el balde. Parte del agua había ido a parar a su cabellera, haciendo brillar diminutas gotas de líquido transparente entre las espesas hebras castañas. Sus ojos verdes, ascendieron allí donde todos miraban, para descubrir a la pequeña bruja, y si ella se hubiera presentado montada en un caballo alado, no habría podido sorprenderle más.

Por un instante, los ojos azules de la joven parecieron mofarse de él antes de desaparecer de su campo de visión.

—Mi padre se encargará de aplicarle un castigo ejemplar —aseguró Alla vengativa entrando precipitadamente en la cabaña.

La afirmación no consiguió calmar la irritación de Morvan. Ésta siguió creciendo en su pecho hasta convertirse en un oscuro sentimiento para el que ni siquiera tenía nombre. Consiguió ponerse en pie y dirigirse hacia su montura con admirable estoicidad, ante la mirada divertida de sus hombres, pero después, pensándolo mejor, cedió ante aquel sentimiento, dejando que tomara el dominio de sus acciones.

Lua se reclinó para recuperar el aliento mientras una docena de ojos la observaban atentamente.

—Chis, silencio —suplicó cuando una de las gallinas cacareó ofendida por su brusca irrupción en el cobertizo anexo a la cabaña. Inclinada, aguardó a que la tormenta cediera. Morvan había accedido a desposarse con su hermana. El nudo de su ansiedad se apretó un poco más. Si nada lo impedía, el godo acabaría formando parte de su familia. En un mezquino acto de compensación, rememoró el momento en que el balde había aterrizado sobre la distinguida testa del guerrero. Conde, duque o rey, ella se había encargado de coronarlo, y fuera cual fuese el castigo por tamaño crimen, merecería la pena.

En ese momento, la puerta del corral se abrió de un fuerte empellón haciendo temblar la endeble empalizada. Lua ahogó un grito al ponerse de pie, pero una gran mano la arrastró al exterior a trompicones haciéndole castañetear los dientes. La histeria barrió de un plumazo su autocontrol cuando se enfrentó al rostro pétreo de Morvan de Bres.

—¡Basta!, suéltame.

—Cállate —rezongó él incrementando la presión de su mano en torno a su brazo.

—¿Qué quieres? —inquirió descarada, tratando de zafarse.

—Una disculpa —exigió el guerrero mientras sus ojos brillaban tras sus párpados entrecerrados.

A su alrededor, habían comenzado a congregarse ya algunos curiosos atentos a su disputa.

—La tendrás cuando los cerdos vuelen —barbotó la joven.

Morvan la sacudió de nuevo. Su rostro había abandonado su rigidez para dar paso a un inusual sonrojo.

—Muchacha lenguaraz, te cortaré la lengua y la colgaré de mi cuello si no oigo una disculpa de tu boca.

—Suéltame.

—¡Ah, no!, no saldrás de ésta tan fácilmente. Tu disculpa. —La orden fue acompañada de un nuevo zarandeo.

A esas alturas, el poblado entero debía de estar enterado del altercado. Lua miró precavidamente a su alrededor. Su padre se pondría nuevamente furioso con ella, y todo por culpa de aquel arrogante hombre.

—Siento haber mojado a Alla —dijo.

—Más alto, no te oigo —ordenó el godo, incrementando la presión de su mano.

La mandíbula de la joven se crispó. Con las mejillas sonrojadas miró a su alrededor para descubrir a alguno de los muchachos que, cautivados, observaban la escena. Entonces, se cuadró de hombros, alzó el mentón y le dirigió una mirada arrogante, tratando de salvaguardar su amor propio.

—Siento haber mojado a Alla —repitió en voz alta. La mano del guerrero se relajó en torno a su brazo. El muy cretino se daba por vencedor, pero ella se encargaría de sacarlo de su error—. Malgasté con ella un agua que podría haberos servido para mitigar el tufo a puerco que os acompaña —pronunció de corrido, sorprendiéndolo con un empujón que lo obligó a retroceder. Libre al fin, Lua inició la huida, permitiéndose un gesto victorioso frente a los rostros consternados de los muchachos.

Morvan regresó al campamento con la frustración aleteando en sus entrañas. Por primera vez en su vida, dejó que fuera Arpino quien se encargara del cuidado de su caballo tras desmontar bruscamente. Necesitaba desahogarse con algo o con alguien. ¡Dios!, ni siquiera comprendía el significado de sus propias emociones, sólo sabía que eran nuevas, poderosas y que tenían la peligrosa cualidad de hacerse con el control de su persona.

—¡Tú! —gruñó señalando a Bodius que, sentado en el suelo, despellejaba un conejo—. Acompáñame.

El muchacho le dedicó una mirada especulativa que estuvo a punto de hacerlo explotar de frustración.

—¡Ahora! —bramó, pasando ante él a grandes pasos.

Bodius se puso en pie dejando a un lado su tarea. Se sacudió la túnica pausadamente, desafiando la paciencia de Morvan, y con paso medido fue tras él.

—¿Qué ha pasado en el poblado? —interrogó Isenda a Clotario temiendo que los hombres del valle se hubieran opuesto nuevamente al nombramiento de Morvan como nuevo señor. Al igual que el resto del grupo, también ella estaba impresionada por el hecho de ver a Morvan furioso.

—Creo que tiene que ver con la muchacha pelirroja, la misma que robó nuestros caballos… —especuló el guerrero, evitando sonreír cuando evocó a Morvan coronado por aquel balde de madera.

Isenda miró intrigada las amplias espaldas de Morvan. ¿Una insignificante muchacha era la responsable de todo aquello?

Bodius siguió a Morvan en silencio, hasta que la curiosidad le hizo apurar el paso y colocarse a su altura mientras éste continuaba su furioso paseo junto al río. Finalmente, Morvan se detuvo, tomó una piedra del suelo y la lanzó furioso a la otra orilla.

—¿Queréis que adivine lo que ocurre?

—No podrías —siseó, tomando un nuevo guijarro.

—Probaré. Bien, veamos, puesto que Galo es un hombre de palabra y las decisiones del consejo son ley, he de concluir que el asunto de vuestra boda con Alla sigue adelante.

Morvan le dedicó una elocuente mirada y apretó la mandíbula, pero se mantuvo silencioso.

—Por lo que deduzco que ha sido otra la causa de vuestro mal humor. ¿Un mal encuentro tal vez?

El otro le dedicó ahora toda su atención mientras sopesaba el guijarro en una mano.

—Adelante, continúa.

—Se trata de Lua, ¿verdad?

La mirada verde se posó sobre el rostro lampiño del joven. Morvan calculaba que su edad debía de rondar la veintena, y aunque sus miembros eran largos y desgarbados por la juventud, se vislumbraba ya el poderoso hombre que habría de ser algún día.

—Ella puede ser irritante a veces —tanteó el muchacho, lanzando un anzuelo que Morvan no pudo ignorar.

—¿Sólo a veces?

—En ocasiones habla más de la cuenta, es terca y deslenguada, pero ante todo, tiene un corazón de oro. Lua suele actuar irreflexivamente, aunque sin malicia —la defendió con ardor.

Morvan se sintió aún más fastidiado ante la apasionada defensa. Por lo que a él respectaba, la beligerante joven haría bien en no cruzarse en su camino.

—Sí, supongo que estamos hablando de la dulce doncella que me envió ladera abajo. La misma cuyo agradable vocabulario puede enternecer el corazón de cualquier hombre.

—En esa ocasión ella sólo trataba de defenderse.

—¿Defenderse? Esa muchacha pondría en aprietos a un ejército, no hay en toda ella un gramo de sensatez.

Había sido testigo del ardor con que la chica defendía lo suyo, pero no podía perder más tiempo en averiguar el carácter y las motivaciones de una mocita desgreñada. La tarea que tenía ante sí en los próximos meses prometía absorber todos y cada uno de sus pensamientos. No podía desperdiciarlos con una muchacha salvaje y malcriada.

—No lo habríais hecho, ¿verdad? Me refiero a cuando nos encontrasteis con los caballos. Amenazasteis con entregar a Lua a vuestros hombres, pero nunca lo habríais hecho —dijo Bodius sacándolo de su ensimismamiento.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Clotarius me lo dijo. Me contó que aborrecéis la violencia gratuita.

—Soy un guerrero, la violencia forma parte de mi trabajo.

—No con los que no pueden luchar.

Los ojos del guerrero se estrecharon.

—No hubiera dudado en utilizar cualquier recurso para alcanzar mis objetivos, créeme —aseguró, antes de darle la espalda y dirigirse de nuevo al campamento.

Capítulo 4

El verano transcurría con la lánguida tranquilidad que precede a las frenéticas actividades de la cosecha del otoño. Y mientras los días acortaban su duración y los rebaños de ovejas Xaldas, auténtica riqueza de aquellas tierras, eran reunidos de nuevo en los pastos altos para su traslado, Lua debía permanecer encerrada en los estrechos confines de la cabaña, sin poder participar de las bondades de aquel tiempo glorioso. Ése era su castigo por un suceso en el que el azar había tenido más que ver que sus propias acciones. Los despóticos intentos de Alla por domeñar a Lua añadían mayor penalidad al castigo. Únicamente se le permitía abandonar la cabaña en las escasas ocasiones en que el conde y su séquito de guerreros los visitaban, para así evitar tensiones. La inactividad estaba a punto de volverla loca cuando, finalmente, ese mismo día, su padre accedió a que fuera ella, y no Teoda, la encargada de ir en busca de agua a la fuente que surtía al poblado. El sol comenzaba a ocultarse ya tras los pétreos bastiones de las montañas en el momento en que Lua tomó el camino que serpenteaba hacia el denso bosque. Su humor se elevó hasta el cielo cuando la brisa cálida acarició su rostro trayendo consigo el aroma de la hierba seca que crecía en los márgenes de la calzada de losas rectangulares. En el pasado, los romanos se habían esforzado por dotar a sus expediciones militares de la mayor eficacia posible a la hora de enfrentar a los combativos habitantes de aquellas montañas y romanizarlos, y habían construido puentes que posibilitaran el paso de tropas a caballo, hombres y suministros. Con la caída del Imperio romano, los rebeldes clanes del norte habían adoptado nuevamente las antiguas costumbres (si es que alguna vez las perdieron), pero continuaron utilizando los adelantos que los invasores dejaron tras su paso.

Lua llenó el cántaro de agua y se lo colocó a la cadera, lanzando una mirada melancólica al pequeño riachuelo que discurría entre los árboles. En tardes como aquélla, ella y el resto de los muchachos solían acudir a la poza de aguas cristalinas que formaba el riachuelo en la profundidad del bosque. Aquel clima era demasiado bueno para desperdiciarse entre los cuatro muros de una cabaña.

Morvan avanzaba a lo largo del camino a lomos de Buraq. El resto de sus hombres participaba en esos momentos de una cacería en los densos bosques que rodeaban el valle, distracción de la que de buen grado hubiera participado de no ser por su compromiso de visitar a su futura esposa. Ahogó el tedio que lo invadía con un bostezo mientras observaba la densidad del follaje. Se preguntó si Lua estaría convenientemente ausente. Desde su último y aciago encuentro, no había tenido oportunidad de enfrentarse a sus azules ojos. Sus cavilaciones se vieron interrumpidas repentinamente por un brusco sonido proveniente de las honduras del bosque. El sonido llegó acompañado de una exclamación que atrajo su atención. Movido por la curiosidad, desmontó llevando una mano a la empuñadura de su espada de manera instintiva. ¿Había sido una temeridad prescindir de su cota metálica? Poniendo todos sus sentidos en su avance, se adentró en la espesura. Los extraños sonidos se intensificaron, guiándolo a través de la densa maraña de vegetación. Allí, en medio del bosque, el cauce del riachuelo se precipitaba en una poza de aguas transparentes. Sus ojos inspeccionaron el lugar con efectividad marcial, esperando encontrar a algún enemigo, pero sus ojos sólo se toparon con el reflejo dorado de una cabellera surgiendo de las profundidades cristalinas. ¡Lua!, el nombre estalló en su cabeza al tiempo que el desierto que configuraba sus emociones perdía firmeza para convertirse en tierras movedizas. Morvan dio un paso atrás, ocultándose en la maleza. La joven abandonó el agua con un ágil movimiento. Una túnica de lino impedía que su desnudez fuera total, pero permitía entrever su complexión delgada. Sus brazos y piernas tenían una consistencia fibrosa, como si estuviera acostumbrada al ejercicio enérgico, algo que él mismo hubiera calificado de poco femenino. Sus pechos, dibujados claramente por la tela húmeda, eran demasiado pequeños para la mano de un hombre, pero aun así encendieron el deseo en su entrepierna. Alertada quizá por alguno de sus torpes movimientos de retirada, Lua miró con fijeza la densa arboleda que rodeaba la poza.

—¿Quién está ahí? —inquirió, uniendo sus cejas finas sobre el puente de su pecosa nariz.

Morvan retrocedió un paso más, pero la joven parecía tener un oído excelente. Sus ojos azules escrutaron con mayor atención el bosque.

—Sé que hay alguien. Muéstrese —exigió, cubriéndose el cuerpo con ambos brazos mientras disimuladamente se inclinaba para tomar una piedra del suelo a modo de arma arrojadiza. Estudió la densa vegetación con expresión preocupada, finalmente, sus ojos parpadearon sorprendidos al descubrir los duros rasgos germánicos del conde parcialmente ocultos—. ¿Morvan?

La sorpresa de su voz lo hizo sentir avergonzado de haber sido sorprendido como un vulgar mirón.

—Pensé que alguien se hallaba en dificultades —farfulló o tartamudeó (jamás lo recordaría) retrocediendo torpemente hacia el linde del camino.

Lua lo siguió con una mirada cargada de desconfianza hasta que él desapareció en la espesura del bosque y los cascos de Buraq sustituyeron el atronador latir de su corazón.

Con un movimiento nervioso, la joven se colocó un mechón de cabello húmedo tras la oreja. El pulso le temblaba. «Por la impresión», se dijo en un intento de explicar la extraña convulsión que sacudía su cuerpo. Descubrir al guerrero espiándola había sido como descubrir a un lobo acechándola, aunque estaba segura de que su inquietud hubiera sido menor ante una fiera salvaje. «Tonterías», pensó, tomando sus ropas y vistiéndose con torpeza. No creía que el conde fuera de los que sienten placer espiando a muchachas descuidadas como ella. No, lo más seguro era que se dirigiera a ver a Alla cuando la descubrió. Quizá fuera ése el motivo por el que tanto su padre como su hermana se habían mostrado favorables a dejarla salir de la cabaña; un lugar del que pensaba mantenerse alejada hasta asegurarse de que no había ninguna posibilidad de encontrarse nuevamente ante la felina mirada del prometido de su hermana.

La conversación de Galo era como el eco lejano de las olas estrellándose contra la costa. Morvan fingía prestar atención con leves asentimientos de cabeza, pero sus pensamientos giraban en torno a lo sucedido en el claro del bosque. La imagen de Lua parecía haberse fijado entre sus recuerdos con inusitada viveza. Y mientras el montañés elaboraba planes de boda con su hija mayor, él no podía dejar de pensar en la menor.

Alla se acercó al escaño de madera portando una jarra de sidra fermentada. Morvan trató de centrarse en las palabras de Galo mientras paseaba una mirada distraída por el interior de la cabaña. La construcción no era excesivamente grande según los cánones godos, una sola estancia con el suelo de tierra prensada, y un segundo piso de tablas rústicas que, por lo que había visto, cumplía la función de dormitorio común para la familia. El escaño que ahora ocupaba se situaba en un vestíbulo previo al recinto principal, en cuya pared lateral había sido habilitado un horno de barro. Al contrario que en otros lugares, los animales de la familia no compartían la vivienda, sino que ocupaban una construcción anexa.

Morvan agradeció la bebida con una seca inclinación de cabeza, a lo que la joven correspondió con un intencionado roce en su mano. Sus ojos viajaron hasta el rostro de la muchacha, y en su tímida sonrisa encontró una obvia invitación.

—Creo que sería conveniente adelantar la boda…

Las palabras de Galo rescataron al fin su atención.

—Pareces deseoso de deshacerte de tu cargo.

—Sabréis de mis motivos cuando tengáis oportunidad de disfrutar de vuestras obligaciones —suspiró el hombre burlonamente.

—No parece un futuro halagüeño.

—Lo será si vuestra fama de impasible es cierta. Os hará falta una fuerte dosis de ella para tratar con los montañeses.

—¿Eso crees?

—Vuestros futuros vasallos son descendientes de clanes guerreros, intrépidos hasta rozar la estupidez, pero una vez entregan su lealtad, se mantienen fieles hasta la muerte. Si sois inteligente sabréis ganaros esa lealtad sin pérdida de tiempo. Los sarracenos no se atreverán a atacar en invierno, aguardarán la llegada de la primavera para iniciar de nuevo sus hostigamientos. Debéis aprovechar los meses de invierno para adiestrar a nuestros jóvenes. Nuestra historia me ha demostrado que es absurdo oponerse a lo irremediable.

Galo hizo un alto para dar un largo sorbo a su cuenco de madera. Una gota dorada brilló en la comisura de su boca antes de desaparecer bajo el toque de su lengua.

—Hasta el momento, vuestras concesiones revelan cualidades aptas para ser un buen señor, por eso acepté vuestras condiciones, de otro modo, yo y el resto de los hombres nos hubiéramos opuesto.

—¿Aunque eso supusiera la destrucción de vuestro poblado?

—¿Habría sido así?

El germano guardó silencio, no queriendo pronunciarse.

—Me preocupa que vuestra fe levante suspicacias entre mi gente —comentó Galo tocando el espinoso tema de la religión.

—No lucharé contra vuestros ritos paganos. Dejo ese trabajo a los monjes.

—Según he descubierto, todas las religiones tienen raíces comunes, con el tiempo, ambas se fundirán sin que nadie pueda diferenciar una de otra —suspiró el montañés—. Así ha sucedido siempre.

Morvan asintió conforme; como bien había descubierto, los antiguos ritos seguían presentes en la liturgia cristiana. ¿Acaso no se construían templos junto a árboles sagrados, como tejos y robles? ¿No se grababan estelas paganas en cementerios cristianos? No sería él quien reclamara la pureza de liturgias. Morvan apuró su bebida poniéndose en pie.

—Será mejor que regrese al campamento.

—Quedaos a cenar —se adelantó Alla.

—Debo organizar las tareas de mis hombres —rechazó él ajustándose el manto sobre los hombros.

La joven mostró su pesadumbre con una mueca.

—Entonces permitidme acompañaros —dijo resuelta, ignorando la mirada admonitoria de su padre. Lo precedió al exterior, deteniéndose en mitad de las sombras nocturnas que comenzaban a deslizarse sobre el castro. Morvan la siguió, aspirando el denso olor del humo procedente de las chimeneas mientras un pensamiento le rondaba insistentemente la cabeza. ¿Dónde diablos estaba Lua?

—¿No debería haber regresado ya tu hermana? —inquirió, esforzándose por ocultar su preocupación bajo un gesto de fastidio.

Alla mostró una sucinta resignación.

—Lua es así, puede permanecer escondida durante horas si eso le conviene. Lamentablemente, mi padre es incapaz de hacer nada al respecto, es demasiado rebelde e indisciplinada. Ni los castigos ni las amenazas la amedrentan. —Con un sutil cambio de actitud, la joven inclinó la cabeza con timidez—. Cuando estemos casados, podríamos buscarle un marido, alguien con el carácter necesario para contenerla. Un hombre de vuestra confianza tal vez… —insinuó, deslizando una mano sobre la del hombre.

Morvan apretó los labios imperceptiblemente.

—Valoro demasiado a mis hombres para someterlos a un castigo semejante —masculló.

Alla rió complacida.

—Sí, supongo que Lua es algo así como un castigo. Ella es tan… aventurera —suspiró.

En efecto, Lua le había dado demasiadas muestras de su temeridad como para que Morvan pudiera negar esa última afirmación. Para su fastidio, la imagen de la joven en el riachuelo regresó con fuerza, extendiendo un tenue calor por sus miembros. Alla alzó la mirada, interpretando erróneamente su disgusto.

—No pensemos más en mi hermana, no merece la pena —desechó con un ligero encogimiento de hombros—. ¿Habéis encontrado algún solar de vuestro agrado? —interrogó, abordando un tema infinitamente más interesante.

Sabía que el guerrero había estado buscando con afán un lugar donde comenzar la construcción de su nuevo hogar. Morvan se había decidido finalmente esa misma mañana. Quizá debiera haber informado a su futura esposa de la decisión.

—Sí, un pequeño altozano junto al río, no dista mucho del poblado, y parece estar bien soleado —afirmó, observando distraídamente a Buraq, que resollaba nervioso tratando de captar su olor.

—Desearía visitar la corte una vez nos casemos, he oído a vuestros hombres hablar de ella…

—Debo irme —gruñó él con más hosquedad de la que hubiera deseado.

Los labios de la joven se arrugaron en una mueca de desilusión.

—¿Sin ni siquiera un beso de despedida? —susurró, alzando una mirada tímida hasta su rostro.

Morvan se contuvo para no dejar escapar un suspiro de frustración. ¡Demonios! Nunca le habían gustado los requiebros femeninos. Detestaba que las mujeres trataran de exigirle algo que iba contra su propia naturaleza. Aunque quizá debiera hacer alguna concesión al respecto, decidió con desgana, no queriendo herir la sensibilidad de la chica. Avanzó un paso, deslizando un antebrazo sobre la cintura femenina.

—No, supongo que no —aceptó con un murmullo.

Alla inclinó ligeramente la barbilla, ofreciendo su boca. Morvan depositó un beso rígido sobre sus labios. La lengua del godo tanteó la comisura de la boca de la joven. Se preguntó si su inocencia se extendería también al lecho. Pronto lo descubriría, quizá mucho antes de lo que pensaba. Estaba claro que necesitaba esa clase de alivio que una mujer proporciona a un hombre. Lo ocurrido esa tarde en el bosque era seguramente consecuencia de esa necesidad. Intensificó el beso, queriendo comprobar ese pensamiento. Alla se arrebujó entre sus brazos mientras sus manos recorrían con femenino interés los duros contornos de su musculatura, tanteando la textura de sus cabellos cortos y espesos. Morvan cerró los ojos, experimentando un tibio placer. Tras sus párpados cerrados se dibujó un rostro de formas angulosas y generosos labios. ¡Lua! Unos ojos cobalto lo desafiaban con descaro mientras sus labios modulaban lentamente; «Oveja sarnosa». Sí, con esas dos únicas palabras, la joven había puesto en marcha algo que ni él mismo llegaba a comprender. Morvan interrumpió el beso bruscamente, tratando de recuperar el aliento con una fuerte inspiración.

—Debo irme ahora —dijo, retrocediendo un paso.

Alla observó la partida con una sonrisa de satisfacción, interpretando erróneamente el motivo de su brusquedad.

Su satisfacción se redujo cuando Lua surgió de la oscuridad minutos después.

—¿Has estado espiando?

Su hermana emitió un chasquido.

—Tengo mejores cosas que hacer que espiar los arrobamientos de un par de tontos.

Alla puso los brazos en jarras golpeando el suelo con impaciente irritación.

—¿Y dónde has estado? Vagabundeando como una salvaje seguramente —observó, señalando su ropa con desdén—. ¡Necesitábamos esa agua hace horas!

—Pues ya está aquí —gruñó eludiendo con agilidad el menudo cuerpo de su hermana.

Alla estalló en un jadeo de frustración.

—Cuando sea condesa, deberás guardarme el debido respeto.

Lua pasó junto a ella ignorando la fiera amenaza que brillaba en sus ojos.

—Me dejaría azotar antes que inclinarme ante ti —le espetó.

Su respuesta hizo que Alla la siguiera escupiendo furia.

—¡Estás celosa porque seré la esposa de un conde cuando tú no lo serás de nadie! ¿Quién querría casarse con un marimacho sucio y mal hablado?

La respuesta era «nadie». Alla encontraba un perverso placer en recordárselo una y otra vez, sólo porque Lua nunca había dado importancia a detalles nimios que otras mujeres juzgaban esenciales. La madre naturaleza había decidido otorgar a Alla toda la delicadeza que se le supone a una mujer, dejando que ella se conformara con un cuerpo de formas angulosas y aquel estridente color de pelo.

—No tengo intención de casarme, así que no tendré que preocuparme por eso, ¿verdad?

Entró en la cabaña depositando el cántaro con gesto desabrido.

—Muchacha traviesa. ¿Dónde has estado metida toda la tarde? —la asaltó Teoda limpiándose las manos en su tosca túnica.

—Por ahí —respondió ella con desgana, olfateando con deleite el guiso que borboteaba en el hogar. Hasta ese mismo instante no se había percatado de lo hambrienta que estaba.

—«Por ahí, por ahí»… ¿qué clase de respuesta es ésa? Hace horas que deberías haber vuelto —apuntó la mujer tomando el cántaro de agua.

—No quería encontrarme con ese asno —puntualizó, cogiendo una manzana del cuenco de madera.

—No te refieras a él así —siseó Alla.

Lua se sentó sobre la mesa y dio un mordisco a la fruta balanceando las piernas con descaro.

—¿Por qué? ¿Acaso no lo es? —preguntó, mascando groseramente.

—Te referirás a él como conde, señor o hermano, muchacha, o guardarás silencio —intervino Galo.

Lua apretó los labios ofuscada. ¿Hermano? Antes se dejaría sacar los dientes uno a uno.

—¿Señor, conde o hermano? Que yo sepa no es nada de eso —afirmó, dando un nuevo mordisco.

—¡Padre! —estalló Alla.

Galo hizo un gesto de desesperación.

—Sube a acostarte, muchacha, hoy no cenarás.

—De todos modos no tengo hambre —respondió descarada, arrojando la manzana mordisqueada sobre la mesa. Alzó la barbilla fingiendo indiferencia antes de desaparecer por el estrecho hueco del piso superior.

Galo la observó con una mezcla de fastidio y diversión que a punto estuvieron de hacerle sonreír. La adusta expresión de Alla lo hizo contenerse a tiempo.

—Deberías ser más duro con ella —le recriminó—. Cuando Morvan sea señor de estas tierras, no tendrá tanta paciencia con sus bufonadas.

—Si eso ocurre, tú te encargarás de defenderla ante él. Lua es sangre de tu sangre.

Las mejillas de la joven se tiñeron de escarlata.

—Haría falta algo más que una esposa complaciente para convencer a cualquiera de la docilidad de Lua —estalló saliendo como una tromba de la cabaña.

Horas después, mientras los ronquidos de Teoda inundaban la cabaña, Lua observaba las sombras, incapaz de dormir. Sus pensamientos parecían empeñados en revivir el beso entre Alla y Morvan. Había regresado con la oscuridad y se había topado con aquella escena. No podía explicar por qué se sentía fastidiada, pero la verdad era que lo estaba; quizá por la alegría con que Alla había olvidado que los godos habían sido los enemigos de su pueblo siglos atrás. Seguía sin comprender por qué su hermana deseaba desposarse con un hombre como el conde. Cuando ella se casara (si es que llegaba a hacerlo alguna vez) lo haría con un hombre sensible, atento y tierno, no con un invasor de emociones gélidas.

—Lua, ¿estás despierta? —La voz de Alla se alzó suavemente desde el rincón de su jergón.

«No», deseó responder.

—Sí —suspiró, tratando de atisbar el rostro de su hermana en la oscuridad.

—Yo tampoco puedo dormir. Creo que estoy enamorada del conde —confesó—. Y por la forma en que me ha besado esta noche, yo diría que él también está interesado en mí.

La desazón se instaló en la boca del estómago de Lua. «Tiene que ser el hambre», se dijo, girando sobre sí misma hasta enterrar el rostro en la áspera tela que cubría su colchón de lana.

—Construirá un torreón para mí, ¿te imaginas? Seré una gran señora, y todos tendrán que tratarme como tal —prosiguió Alla.

Ese «todos» la incluía a ella, naturalmente, supuso.

—Tu sueño hecho realidad —musitó Lua, escudándose en el sarcasmo para evitar que su hermana se percatara de su desazón.

—¡Bah! a ti no te importan ese tipo de cosas, eres demasiado… burda para apreciarlas. Te conformas con ir de aquí para allá con esa pandilla de holgazanes como si no hubiera nada más en la vida. Tu comportamiento avergüenza a nuestro padre, pero eres demasiado egoísta para detenerte a pensar en ello. Quizá le pida a Morvan que te lleve a vivir a nuestro hogar, podríamos visitar la corte y buscarte un esposo entre los hombres del princeps.

—¡No harás nada de eso! —exclamó horrorizada.

Alla dejó escapar una risita histriónica que consiguió erizarle el vello.

—Atiéndeme bien, Lua, porque sólo te lo diré una vez. Procura no fastidiarme demasiado, porque soy capaz de eso y mucho más.

La chica le dedicó una mirada incendiaria a través de la oscura estancia.

—¿Cómo podrías impedirlo? Padre estará encantado con la idea, después de todo, siempre dice que necesitas disciplina, y qué mejor que un esposo para ello —continuó Alla.

—Me escaparé.

—Morvan te buscará y te traerá de vuelta. Ten por seguro que no será tan indulgente contigo como lo ha sido padre.

La garganta de Lua se contrajo en un vano intento de tragar saliva. Su hermana no podía estar hablando en serio, sólo lo hacía para importunarla. Ninguna pesadilla sería peor que ésa.

—Piénsalo, ¿quieres? —rogó antes de bostezar y cerrar los ojos.

El agua no estaba fría, sino agradablemente cálida mientras se deslizaba por sus caderas y pechos. Las estrellas brillaban en la oscuridad, deslumbrándola cada vez que intentaba abrir los ojos. Sentía los miembros pesados, como si una fuerza extraña le impidiera moverse mientras flotaba en calma. Suavemente, unos brazos fuertes le ciñeron el talle sosteniéndola con cuidado, como si ella fuera una rara pieza de cristal.

—¿Tienes miedo? —Una voz queda y ronca le hormigueó en el oído.

—No —dijo, intentando abrir de nuevo los ojos, pero la luz volvió a deslumbrarla.

—Chis.

El aliento cálido de su acompañante se derramó sobre sus pechos desnudos. Después, una tibia caricia rozó las crestas rosadas. ¡Podía sentir la boca del hombre sobre su piel! ¡Besándola! Una tórrida excitación se fundió en su estómago.

Abrió los ojos, tratando de identificar al causante de semejante trastorno. Estiró una mano hacia la cabellera oscura que se cernía sobre su pecho, mientras el agua se deslizaba con abandono sobre su vientre. En ese momento, el desconocido alzó el rostro clavando en sus ojos una mirada verde.

—¡Movan! —La exclamación escapó de su boca como una acusación.

La dentadura del godo relució, haciéndolo parecer un lobo hambriento.

—Te atrapé —afirmó él con aquella extraña cadencia en su pronunciación.

Su boca descendió de nuevo, y ella no pudo hacer más que aguardar el momento con el aliento contenido.

Su propia agitación borró de golpe el sueño. Abrió los ojos con la respiración agitada, observando la oscuridad reinante para cerciorarse de que todo lo había soñado, que había sido una pesadilla.

Morvan se despertó con la escalofriante sensación de haberse asomado a un precipicio. Sus ojos se fijaron en la oscuridad mientras su corazón latía furioso. Recordaba vívidamente su sueño, haber visto a Lua flotando en el agua mientras él permanecía de pie, sumergido hasta la cintura, perdido en su contemplación. Una fascinación que lo había llevado a estirar los brazos y comprobar que la piel que brillaba pálidamente bajo el agua era tan delicada como parecía. Una fuerza irresistible lo había arrastrado hacia ella y, cuando su boca buscó el sabor de su piel, algo había estallado en su pecho acelerando el latido de su corazón. El sueño se había evaporado ante sus narices dejando tras de sí una estela de frustración y agitación.

Por regla general, sus ensueños consistían en pesadillas apocalípticas, no en fantasías carnales con muchachuelas temperamentales. Con los ojos entrecerrados, trató de calcular el tiempo que restaba para el amanecer. Por esa noche, su descanso había tocado a su fin, comprendió, dejando caer la cabeza sobre las pieles que conformaban su jergón. Se revolvió incómodo, mirando tensamente la oscuridad. Pensó en Alla, su prometida. Ningún sentimiento lo ataba a ella. Recordó el beso compartido esa misma noche. No había sentido nada y eso lo reconfortó. Era lo más seguro.

Capítulo 5

Toletum{9}, ahora Tulaytulah, vivía días convulsos. El centralismo del árabe había levantado en armas a muchos de los antiguos pobladores, antiguos visigodos reconvertidos a la nueva religión que exigían sus propios derechos. Desde la muralla del alcázar, Clodomirus observaba la ciudad en compañía del diwan. La llegada de esos nuevos invasores había repercutido favorablemente en el florecimiento de las tierras de la meseta, antes desiertas y ahora repobladas con gentes del sur, llegadas bajo la promesa de libertad esgrimida por los musulmanes. También había resultado extremadamente fácil convencer al pueblo llano de que se quedara siendo como eran los impuestos de los nuevos señores mucho más bajos que los de los antiguos señores godos. Para estos últimos, la llegada de los musulmanes supuso perder todas sus propiedades, desligarse de una religión a la que se sentían bastante más apegados que las gentes del pueblo, y ceder su posición en favor de una nueva escala jerárquica. Eso había impulsado a muchos a huir hacia el norte, donde aún seguían organizándose para hacer frente al cada vez más numeroso ejército musulmán, y recuperar sus antiguas posesiones. Una causa perdida, pensaba Clodomirus. Las fuerzas musulmanas contaban con un contingente inagotable de norteafricanos beréberes, dispuestos cruzar el Estrecho y hacer fortuna. Por si fuera poco, las cosechas del sur, abundantes en cereales y aceite, podían nutrir sin dificultad a esas fuerzas. Esas cosechas maduraban mucho antes que las del norte, por lo que los musulmanes podían cultivar sus tierras e incursionar en los territorios cristianos con sus almacenes repletos de existencias cuando en el norte las cosechas no habían sido recogidas aún. Clodomirus había rechazado unirse a los expatriados, estaba decidido a apostar por el caballo ganador desde un principio. Se convirtió en un muladí, un converso a la verdadera fe, a cambio de bienes territoriales. Sus antiguas propiedades se vieron ampliadas con la adhesión de las tierras vecinas abandonadas por sus antiguos señores. Volvía a ser un hombre fuerte en la ciudad, un confidente de los poderes islámicos. Sus intrigas se nutrían de las desgracias ajenas. Cada cargo de acusación, cada ejecución llevada a cabo, revertía en sus arcas, pero aún no era suficiente. Su fin era convertirse en un señor poderoso y reunir un contingente de hombres con el que poder llevar a buen término la promesa de venganza hecha a su padre.

—¿Os encargareis de ello? —preguntó el diwan observando el multitudinario mercado. Era un hombre de mediana edad, de oscuro cabello y ojos negros. Una espesa barba le cubría los carrillos rellenos, resaltando su tez morena y el grosor de sus labios.

—¿Qué recibiré a cambio? —interrogó Clodomirus.

El diwan le dedicó una mirada de obvio regocijo.

—Poned un precio.

—Doscientos sueldos y veinte hombres.

—Voláis muy alto.

—Ciento cincuenta sueldos es mi última oferta. —Se había habituado con facilidad a la costumbre sarracena del regateo.

—Cien y quince hombres. Aceptadlo, es un trato generoso.

Clodomirus accedió con un leve asentimiento tendiendo la mano. Sellaron el acuerdo con un apretón.

—Os entregaré las llaves de Recopolis{10} en un cojín de terciopelo. El emir{11} se sentirá satisfecho con tu victoria.

—Alá os escuche.

—Pasaréis a ser el hombre más importante de la provincia. Dejadlo todo en mis manos.

—¿Cómo haréis para entrar en la ciudad?

—Pediré asilo, fingiré ser un cristiano en busca de refugio. Una vez dentro de la ciudad, abriré su puerta principal a vuestros ejércitos.

El diwan asintió satisfecho. La pequeña fortaleza de Recopolis se había convertido en el último bastión de los godos huidos. Su aniquilación reforzaría el poder del emir en la región y, por ende, del islam. Para él supondría, además, nuevas riquezas.

—Decidme, Clodomirus ¿aún soñáis con vuestra venganza?

El germano miró al horizonte, a la tensa línea donde el cielo azul se fundía con la tierra parda de los campos de labranza. Su venganza estaba presente en todos y cada uno de sus actos. Respiraba por ella, vivía por ella y, si era necesario, moriría por ella.

—Sólo pienso en servir a Alá —mintió, pues sabía que no podía dar más respuesta que aquélla. Si el diwan sospechaba de su intención de usar a sus hombres en una venganza personal, se opondría ferozmente. Los sarracenos eran excéntricos en según qué cuestiones; no les importaba matar y saquear en nombre de Dios, pero las venganzas personales estaban mal vistas.

Su respuesta satisfizo al diwan, que asintió conforme.

—Que Él inspire vuestros pensamientos.

—Así sea —convino Clodomirus con la mandíbula tensa.

Un sereno silencio se extendió sobre la muralla. Abajo, en el mercado, el almotacén recorría los puestos seguido de su pequeño séquito de sirvientes, espías encargados de vigilar el buen funcionamiento de los puestos de mercancías. A Clodomirus le llevó unos instantes darse cuenta de que estaba solo. Mejor así. Silenciosamente, se dirigió hacia la escalera de piedra que conectaba las almenas con el patio interior de la fortificación, donde aguardaba su sirviente. Al verlo, éste se puso en pie de un salto con la agilidad propia de un joven de su edad. Clodomirus le dirigió una mirada torva que lo obligó a guardar silencio y seguir sus pasos a través de las estrechas calles. Husain hacía honor a su nombre (pequeña belleza), era hermoso como el pecado, con espesos cabellos ondulados color azabache, ojos dorados y piel cetrina. Su voz estaba cargada de enigma y de promesas… Pero Husain era un arma de doble filo, una serpiente con dos lenguas, un espía a las órdenes del diwan ante quien Clodomirus debía medir sus pasos.

Como futuro señor de vasallos, Morvan había impuesto tres días de servicios de obras para la construcción de su torreón. La mayor dificultad, pensaba hasta ese momento, estribaba en hallar un maestro de obras capaz de encargarse de la edificación. Por lo pronto, se proponía dirigir las tareas de acondicionamiento del solar y la tala de árboles para la construcción de andamios, más tarde podría ocuparse de encontrar a los trabajadores más especializados: picapedreros, albañiles, carpinteros y herreros. Esa mañana había ordenado a todos los hombres de entre quince y cuarenta años acudir al lugar señalado, pero hasta el momento nadie se había presentado. Ante su desconcierto, Bodius ni siquiera se esforzaba por ocultar su hilaridad.

—Tendréis que convencerlos uno a uno para que acudan, y muy posiblemente, ofrecerles algo a cambio —pronosticó para gran fastidio de Morvan.

—Hildo dio aviso de que acudieran hace dos días. Podrían haber planteado entonces sus peticiones —gruñó exasperado.

—Veo que no lo entendéis. Deberéis hablar con ellos de manera individual, aceptar sus exigencias como un favor personal y comprometeros a cumplir con sus peticiones. Creo que los romanos lo llamaban un «quid pro quo».

—¿Peticiones? ¿Qué tipo de peticiones?

Bodius exhibió una sonrisa sapiente.

—Preparaos para cualquier cosa, saben ser imaginativos.

¿Qué quería decir con eso?

—¡Demonio de montañeses! —gruñó poniéndose el casco en la cabeza.

Montó sobre Buraq para dirigirse al abigarrado grupo de cabañas. Comenzaría por visitar a aquellos que, según su consideración, tenían un peso específico en la comunidad. Pero adelantándose a sus pasos, el herrero se declaró enfermo, adolecido de un extraño mal que le impedía cualquier encuentro. Alanto, por el contrario, parecía sentirse en plena forma, tanto, que había abandonado oportunamente su cabaña antes del amanecer para ir de pesca, según su esposa. Su visita al resto de las cabañas fue un calco de lo anterior. Aquellos que estaban en casa aseguraban hallarse enfermos o debilitados por los malos espíritus, los que no, simplemente habían «olvidado» su deber de acudir a la llamada de Morvan, por lo que éste tuvo que contentarse con regresar al campamento con las manos vacías, entendido el mensaje; en aquel juego, él no dictaba las normas. Miró con rencor a Bodius, quien se limitó a encogerse de hombros.

—Nadie dijo que sería fácil. Los montañeses desean un líder, no un señor impuesto.

Morvan regresó al poblado al día siguiente con la firme determinación de conseguir sus objetivos aunque eso supusiera aceptar peticiones de lo más absurdas, como un cercado para gorrinos o un aljibe que surtiera de agua de lluvia a la herrería. La hija menor de Alanto confesó entre divertidas risitas que deseaba que el festín de su boda corriera a su cargo. Morvan aceptó de mala gana; no contaba con recursos suficientes como para desperdiciarlos tan alegremente, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Había regresado al campamento entrada la noche, tan agotado como si se hubiera enfrentado a un ejército en solitario, pero satisfecho, porque ya no habría más impedimentos para comenzar la construcción de su torreón.

«El Señor se encarga de señalar la arrogancia de los simples mortales», meditó Morvan al observar la intensa cortina de lluvia que cubría el valle a la mañana siguiente. El agua impediría realizar cualquier trabajo que no fuera aguardar a que ésta cesara.

Isenda, a su lado, guardaba silencio, cobijada incómodamente bajo la piel húmeda de la tienda. El cansancio parecía haberse grabado en las facciones de la anciana de un tiempo acá. A su edad, debería contar con la protección de un techo sobre su cabeza y un cálido fuego. Por el momento, no cabía más que conformarse con la humedad de la tienda y su incómoda escasez de espacio.

Morvan alzó la mirada hacia Bodius en una pregunta muda cuando su silueta ocultó la abertura de la tienda.

—Galo opina que la lluvia persistirá durante un par de días, dice que estarán mejor resguardados en el poblado —dijo, alzando la voz para hacerse oír sobre el atronador ruido de la tormenta.

Morvan cabeceó en agradecimiento, arrastrándose hacia el exterior.

Más tarde, tras haber recogido sus pertenencias y calados hasta los huesos, los guerreros se instalaron en una de las cabañas del poblado. Para sorpresa de Morvan, un alegre fuego había sido encendido en su interior caldeando agradablemente el ambiente. Una agotada Isenda se acurrucó lastimosamente en un rincón, con la mirada suspendida en el vacío. Morvan la observó con preocupación. Al notar la mirada de su sobrino, la mujer alzó el rostro ceniciento.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él ocultando su aprensión innata a la enfermedad.

Isenda asintió, enderezando la espalda en un vano intento de ocultar su debilidad.

—Es esta maldita humedad. Mis huesos crujen como madera vieja. Pero he pasado por cosas peores. Nada que un buen fuego no pueda remediar.

—Mi hija puede dejaros ropas secas —ofreció Galo.

—Gracias —susurró Morvan haciendo un gesto que abarcaba toda la cabaña.

Galo esgrimió una de sus extrañas sonrisas bajo la poblada barba.

—La cabaña se utiliza para resguardar el ganado en los meses de invierno. Sería injusto no dar a los godos el mismo tratamiento que a los animales —finalizó, haciendo sonreír a Bodius.

Morvan permaneció inmutable. Obviamente, no compartía el sentido del humor de los montañeses.

—Enviaré a mi hija con esas ropas y algo de comida caliente —añadió Galo dirigiéndose hacia la portezuela de la cabaña.

Los hombres de Morvan comenzaron las tareas de acondicionamiento del lugar. Fabricaron jergones con la paja apilada en uno de los laterales mientras sus pieles se secaban tendidas junto al fuego. Los arreos de los caballos fueron amontonados en una esquina. Al día siguiente, alguien debería ocuparse de engrasarlos para que la humedad no los agrietara.

La estrechez de la construcción impedía moverse con fluidez, pero por el momento podrían arreglárselas.

Morvan volvió a preocuparse por la comodidad de Isenda. Arrojó un tronco al fuego, asegurándose de que la anciana recibiera el reconfortante calor de las llamas. Echó una breve ojeada a Bodius preguntándose por qué había optado por quedarse con el grupo de guerreros.

—No es necesario que te quedes. Regresa junto a tu gente —le dijo mientras trataba de despojarse de la pesada loriga de escamas metálicas solapadas.

Bodius se adelantó para ayudarlo en la tarea.

—A mi padre le parece correcto que me quede aquí.

Morvan le dedicó una mirada lenta repasando detenidamente su rostro. El joven fijó su mirada en el suelo, con las mejillas ligeramente ruborizadas.

—¿Por qué quieres quedarte? —inquirió, alzando una ceja mientras Bodius luchaba con el peso de su loriga.

—He pensado que podríais enseñarme a ser un guerrero —contestó alzando ligeramente la barbilla.

Morvan continuó con la mirada clavada en su rostro, tan impasible como una roca de granito ante el empuje del viento.

—¿Has oído eso, Hildo? El muchacho quiere ser un guerrero.

El aludido esbozó una sonrisa burlona mientras observaba los torpes intentos del chico por sostener la pesada prenda de Morvan.

—Te aconsejaría que empezaras por poner algo más de carne en esos brazos, la necesitarás —añadió Morvan tras una silenciosa reflexión.

—Lo haré, no os preocupéis…

Bodius se interrumpió cuando el rostro ansioso de Lua apareció en el marco de la puerta.

—¡Bodius! —exclamó exultante, avanzando a grandes pasos hacia el interior de la cabaña, con aquella mezcla de energía y entusiasmo que parecía formar parte de su naturaleza. Morvan la observó desde su rincón, mientras ella susurraba cariñosas palabras de bienvenida a su primo. Algo le impulsaba a continuar con la vista clavada en la chica. Bodius le dijo algo que la hizo sonreír y una hilera de dientes blancos surgió de entre sus labios carnosos. Morvan descubrió la ligera superposición que había entre sus clientes centrales. El pequeño defecto incrementó su atracción. Se preguntó cómo los sentiría al acariciarlos con la punta de su lengua.

Su intensa mirada llamó la atención de la joven mientras su sonrisa se desvanecía lentamente de sus labios. Sus ojos se encontraron con el rostro del guerrero en la penumbra de la cabaña. Él la miraba con dureza, desprovisto de emoción.

—Regresaré en otro momento —se oyó farfullar, mirando a su alrededor como si no recordara dónde se hallaba la puerta.

En su ansiosa inspección de la cabaña, reparó en la presencia de una anciana. Ésta la estudiaba con sorprendente viveza con sus ojos pálidos y acuosos. Sus rasgos aristocráticos indicaban un origen indudablemente germánico. Lua tiró nerviosamente de su túnica gris sintiéndose torpe. Los ojos de aquella mujer la hacían sentir evaluada. Su malestar se incrementó cuando Alla entró en la cabaña; su hermana se había tomado tiempo para arreglarse, se había peinado el cabello en una larga trenza y lucía una túnica impecable, haciendo evidente las diferencias entre ambas. En su mirada se reflejó cierta contrariedad al encontrarse con su hermana en la cabaña, pero se las arregló para sonreír de aquella manera tan característica que Lua había aprendido a detestar.

—Lua, ¿has vuelto a escaparte? —inquirió con tanta dulzura que la joven tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no fruncir la boca en una mueca de desagrado.

—He venido a ver a Bodius —repuso a la defensiva, odiando tener que justificarse. Alla la hacía parecer una niña.

—Sabes que a padre no le gusta que desaparezcas así por las buenas —atajó—. Será mejor que vuelvas a casa y evites meterte en más problemas. No está bien que siempre andes molestando —reprochó con el tono que un adulto utilizaría ante una niña díscola; después, su actitud se suavizó para dirigirse a Morvan—: Mi padre me ha dicho que necesitan comida caliente y ropa.

Bodius aprovechó su conversación para acercarse a Lua.

—No tienes por qué irte, quédate un poco más —susurró, tirando cariñosamente de su mano.

Lua volvió el rostro en su dirección, tentada por la oferta. Ansiaba la compañía de Bodius, tenía tantas cosas que contarle, tantas que preguntarle… pero la presencia de Alla y Morvan la hacían sentir una intrusa.

—En otro momento —contestó, golpeando levemente la mano de su primo.

Se inclinó para recoger la piel que yacía a sus pies y, cubriéndose de nuevo con ella, salió al exterior para correr bajo la cortina de agua.

Morvan la siguió brevemente con la mirada antes de simular ocuparse de sus armas.

—¿Morvan? —La voz de Alla le llegó a través del túnel de su propio aturdimiento.

—¿Sí? —respondió con desgana.

—Espero que estas ropas puedan servir. Son viejas, pero estoy segura de que a vuestra sirvienta le quedarán bien —dijo, dejando caer el lío de prendas a los pies de la anciana sin prestarle mayor atención.

—Isenda es mi tía —aclaró Morvan.

Las mejillas de la joven se tornaron de un color carmesí ante el colosal error de confundir a una dama con una simple sirvienta. Recuperó el aplomo para indinarse apresuradamente a los pies de la anciana y deslumbrarla con una sonrisa condescendiente.

—Espero que puedan servirle, señora —susurró, extendiendo las ropas ante la mujer. Los ojos de Isenda estudiaron la basta tela y la hechura de la misma. Alla la apuró a tomarlas.

—Mi padre dijo que erais una mujer de cierta edad, deduje que os sentarían mejor las ropas de mi sirvienta, Teoda, que las mías —explicó atropelladamente, obviando que al pensar que ella era una criada, había preferido tomar las ropas de Teoda a las suyas.

—Dad las gracias a esa Teoda, entonces —señaló Isenda con acritud.

El fulgor de las mejillas de la chica se incrementó. Sin saber cómo abordar el aparente carácter de dragón de la anciana, se dirigió nuevamente a Morvan. No le gustaba la manera en que aquella vieja entrometida la miraba, como si ella tuviera que adivinar por su pobre apariencia que se trataba de una gran señora y no una vieja chiflada.

—¿Mi hermana ha estado molestando de nuevo? —sondeó, simulando tocar el tema por casualidad.

—Lua ha venido a saludarme. No será necesario que corras a contárselo a Galo —intervino Bodius.

—No podéis estar separados, ¿verdad? —se mofó ella—. Mi hermana sólo ha aprendido a meterse en problemas desde qué está a tu sombra. Quizá ya va siendo hora de que sepa que no siempre podrá hacer lo que le venga en gana. Alguien debe enseñarle lo que son las responsabilidades propias de una mujer.

Bodius la fulminó con la mirada.

—Quizá si procuraras ser más amable con ella…

Los ojos de Alla estudiaron los rostros de su alrededor.

—¿Más amable? —repitió con burla—. Habéis tenido ocasión de conocer las fechorías de mi hermana, conde, ¿creéis que ella necesita halagos o mano dura? —interrogó, obligándolo a tomar parte en aquella batalla dialéctica.

—No tengo por costumbre juzgar a personas que no pueden defenderse —respondió Morvan equitativo.

Hubo unos segundos de tensión mientras Alla absorbía el significado de tal afirmación.

—Sí, bueno… es una excelente costumbre, sin duda. Ahora, si me disculpáis, debo regresar a mis tareas.

Isenda aprovechó la distracción de su partida para llamar a Bodius.

—¿Quién es la muchacha de cabellos rojos? —susurró.

—La hija menor de Galo, Lua.

—Lua, ¿eh? —repitió, golpeándose la rodilla con una mano—. Cuando hayas acabado con el trabajo, regresa aquí, tú y yo tenemos que hablar —aseguró con tanto misterio que las cejas de él se alzaron como si ella le hubiera propuesto una visita al infierno—. Vamos, muchacho, a trabajar.

Esa noche, el rítmico golpeteo de la lluvia acompañó su magra cena a base de los últimos restos de carne en salazón y cebollas crudas. Aringo, gran narrador, los entretuvo con una de sus fábulas sobre el épico enfrentamiento de Pelagius con las huestes caldeas{12}, y cómo, en un enfrentamiento posterior, Morvan había salvado la vida del caudillo en Bres{13} exponiendo la suya, ganándose su favor y pasando a ser Morvan de Bres a raíz de este acontecimiento. Morvan apenas prestaba atención mientras, tumbado en su jergón, observaba las telarañas de la techumbre vegetal.

Siguiendo las indicaciones de Isenda, Bodius se reunió junto a la anciana cuando las actividades cesaron.

—¿Qué es lo que quiere saber de Lua? ¿Y por qué? —se interesó con sus enormes ojos castaños entrecerrados con desconfianza.

Pero ella no podía explicarle ese porqué. Se trataba de su intuición, su sexto sentido al ver la reacción de Morvan ante la presencia de la joven. Él se había comportado de una manera extraña, con aquel misterioso fuego en los ojos. El fuego se había extinguido cuando la muchacha había abandonado la estancia. Una minúscula esperanza había prendido en su pecho, la esperanza de que aquélla representara algo para Morvan.

—Simple curiosidad. Háblame de ella. ¿Cuántos años tiene? —interrogó con ojos brillantes.

—Diecisiete.

«Joven, pero no demasiado», pensó con satisfacción.

—Continúa —pidió, mientras se encogía bajo las mantas, su rostro apenas iluminado estaba surcado por infinidad de arrugas, el mapa de toda una vida plagada de acontecimientos.

—No sé qué deseáis oír de ella, supongo que es una muchacha especial cuando se dedica tiempo a conocerla. Su madre murió al traerla al mundo y su abuela se hizo cargo de ella hasta su muerte. —Se detuvo cuando se percató de que la mujer luchaba por mantener los párpados abiertos—. Creo que eso es todo.

La anciana suspiró espabilándose ligeramente.

—No, continúa —lo urgió en un intento por mantener se despierta.

—Mañana —prometió el joven poniéndose en pie.

Isenda sacudió su huesuda mano a modo de despedida, sumida ya en el sueño.

Oía voces, voces lejanas, pero el intenso calor le impedía concentrarse en lo que decían. Ese calor abrasador se extendía por sus miembros entumecidos como una lengua de fuego nublando su razón.

—Agua… —consiguió pronunciar Isenda.

La voz grave e imperativa de un hombre se alzó sobre el resto. Alguien apoyó una mano en su frente. Isenda reconoció el tacto áspero y brusco de Morvan. Éste la incorporó entre sus brazos para verter sobre sus labios resecos un poco de agua. Isenda trató de beberla, pero la mayor parte se perdió a través de las comisuras, goteando de su barbilla. La anciana sacó fuerzas de flaqueza para hacer una última petición.

—Debo confesarme, busca… a alguien. —Su voz sonó extraña a sus propios oídos, como el graznido de un ave moribunda. Su mirada buscó el rostro de Morvan. En su hermética expresión no encontró consuelo alguno, quizá él no entendía la gravedad de su estado, quizá ni siquiera le importaba…

Morvan la depositó sobre las pieles que cubrían la paja de su jergón. Un ominoso sentimiento de impotencia lo ahogó impidiéndole respirar. ¿Y si ella moría, si lo abandonaba? Hizo acopio de toda su determinación para ponerse en pie. Sentía el rostro rígido, como si una máscara de cuero hubiera reemplazado su piel impidiéndole exteriorizar sus miedos. Allí estaba de nuevo su proverbial impasibilidad. ¿Podría alguien adivinar el miedo aterrador que lo invadía por dentro? Se extendía por su interior como el hielo, congelando sus emociones.

—Conozco a una persona que puede ayudaros…

Sus ojos verdes se desplazaron hasta el rostro de Bodius. Algo salvaje se despertó en su pecho. Morvan luchó para contenerlo. Había probado ya el sabor de la esperanza, y no le gustaba el sabor amargo que solía dejar tras de sí. Dominó su ansiedad bajo un velo de fría serenidad.

—Habla.

—La madre de Galo podía curar con sus manos. Lua se crió junto a ella.

—¿Y Lua ha heredado sus poderes?

Bodius negó con la cabeza.

—No, pero conoce el uso, y los beneficios de las hierbas.

—Ve a buscarla —ordenó, dándole la espalda.

Morvan permaneció de pie junto al jergón, con la mirada perdida en el fuego.

Lua lo encontró en ese mismo lugar. Su respiración agitada por los apresurados requerimientos de Bodius, la hizo detenerse e inspirar profundamente. Morvan giró la cabeza clavando en ella una mirada inexpresiva. Los ojos de la muchacha se desplazaron hasta el lecho de la enferma mientras trataban de acostumbrarse a la penumbra del interior de la cabaña. Se reclinó para tantear su cuello, apartando de su rostro arrugado un mechón encrespado por la falta de cuidado, y palpando con destreza su piel ardiente.

—¿Puedes curarla?

—Haré lo que pueda por ella —aseguró, alzando el rostro hacia él sin atreverse a ofrecer ninguna esperanza.

Sus ojos se encontraron en el lóbrego espacio. ¿Era posible que el fulgor verde fuera aún más intenso en la penumbra? Algo incierto brillaba en el fondo de aquella mirada, una brecha en su fachada impasible que hablaba de dolor y devastación. Morvan apartó la vista para mirar nuevamente el fuego. Su habitual circunspección eliminó cualquier rastro de debilidad.

—Utiliza todos los medios a tu disposición, cualesquiera. —lo oyó susurrar, nuevamente convertido en aquel guerrero frío y desapasionado.

—Lo haré —prometió.

Él aceptó su palabra con una seca sacudida de cabeza antes de dirigirse al exterior.

Lua retiró la manta de piel para revisar con meticulosidad el cuerpo de la anciana. La calentura de su piel indicaba humores internos Olisqueo su aliento, si, tal vez una infección de pulmones. Mentalmente, recopiló toda la información que conocía acerca de ese tipo de afecciones. Sabía que éstas iban y venían a voluntad, algunas eran graves, capaces de acabar con todos los miembros de una familia, otras en cambio tan sólo mostraban leves trastornos, en cualquier caso, debían extremarse los cuidados cuando se trataba de niños y ancianos, como era el caso. Sus manos se deslizaron lentamente sobre el cuerpo consumido de la mujer, tal como había visto hacer a su abuela cuando no era más que una niña. Lástima que no poseyera el mismo don que ella. Ega era capaz de detectar el mal con sólo imponer sus manos, y desterrarlo invocando a los espíritus. Cubriendo a la anciana de nuevo, miró alrededor elaborando un plan de acción.

La luna llena alcanzaba su cenit cuando alguien la sacudió por el hombro, despertándola de su inquieto sueño. Acurrucada junto al jergón de la mujer, Lua parpadeó agotada, observando el rostro de Bodius.

—Te has quedado dormida. ¿Qué tal va?

La chica extendió una mano hacia la enferma. La calentura persistía.

—Sigue igual, pero todavía es demasiado pronto para decir nada —susurró, procurando que ninguno de los hombres presentes, acurrucados en sus respectivos jergones, la oyera. Se levantó para preparar una nueva tisana. Según su experiencia, los enfermos necesitaban beber con regularidad. Buscó entre sus bolsas de cuero hojas de laurel y bayas de saúco para agregarlas al agua caliente que borboteaba en el fuego. Lo dejó reposar antes de añadir ajo picado para combatir la infección. El fuerte olor del concentrado se extendió por la cabaña, revolviéndole las tripas. Tardíamente recordó que apenas había probado bocado ese día.

—Tengo que despertarla —indicó, colocando una rama de acebo junto a la cabeza de Isenda para atraer la buena suerte—. ¿Qué día es hoy?

—Vísperas de idus.{14}

Lua hizo un rápido cálculo. Según la tradición, existían días fastos (o propicios) o nefastos para ciertas actividades. La curación era desaconsejable el día 19. Había otras muchas limitaciones que Lua consideraba absurdas (la de no arrojar fuera de la cabaña los restos del fuego los lunes, por ejemplo), pero que procuraba respetar.

—Ayúdame a incorporarla, tengo que hacer que beba la tisana.

—Yo lo haré —la interrumpió la voz de Morvan entrando en la cabaña en ese preciso momento. Se arrodilló sobre el suelo de tierra, a escasa distancia de ella, alcanzándola con el olor almizclado de su ropa húmeda. Había estado ausente todo ese tiempo, como si tuviera tareas urgentes que realizar bajo aquella lluvia torrencial. Lua observó de reojo los fuertes antebrazos. Un brazalete de cuero le rodeaba la muñeca derecha, reforzando la poderosa apariencia de su brazo. Tragó saliva, consciente de su absurdo nerviosismo y se instó a sí misma a mantener la calma y concentrarse en la enferma mientras tomaba el cuenco de madera.

Isenda abrió los ojos al sentirse alzada. Sus ojos de halcón se fijaron en la joven mientras emitía un tenue suspiro.

—Dejadme descansar, no puedo beber ni una gota más de ese brebaje infernal.

—Tenéis que beber, y también deberíais comer algo, eso hará que repongáis vuestras fuerzas y vuestros humores se evacúen.

La mirada de la anciana se trasladó a Morvan en busca de apoyo.

—Bebe —ordenó, con una suavidad que Lua no hubiera imaginado en él.

Los labios pálidos y finos de Isenda se abrieron finalmente.

—Acabáoslo todo, os sentiréis mejor después, os lo aseguro —la animó Lua, apurando hasta la última gota del cuenco.

El esfuerzo se llevó las escasas fuerzas de la mujer, que cerró los ojos agotada. Morvan la depositó de nuevo sobre las pieles. Al retirarse, rozó con su brazo a Lua. La muchacha retrocedió, sorprendida por el contacto. Sus mejillas se tiñeron de escarlata mientras recogía nerviosamente los enseres esparcidos alrededor del lecho.

—¿Qué es esto? —inquirió Morvan al descubrir el pequeño amuleto de azabache que colgaba del cuello de Isenda; tenía forma de puño, con el pulgar sobresaliendo entre el dedo índice y corazón.

—Perteneció a mi madre, atrae la buena suerte y protege del mal de ojo.

Los labios del hombre se torcieron en una mueca. No era dado a la superchería.

—¿Y eso? ¿También forma parte de tus métodos de curación? —interrogó, señalando los diversos objetos que Lua había distribuido por la cabaña.

—Las tres manzanas rojas sobre la puerta impiden que los malos espíritus penetren en las casas, han de colocarse juntas, pero sin llegar a tocarse. El agua ha sido recogida en el arrollo a contracorriente, debe beberse un sorbo y devolver el resto al riachuelo; se supone que éste arrastrará el mal —explicó.

—Supercherías.

—Dijiste que usara cualquier medio a mi alcance —le recordó.

Algo parecido a la contradicción surcó el rostro granítico del guerrero.

—Es cierto —reconoció—. Aunque no creo que Isenda te lo agradezca de igual modo. Sus convicciones cristianas la obligan a rechazar todo lo pagano.

—Una vez esté curada, podrá protestar cuanto guste —suspiró ella, sacudiéndose la tierra adherida a la ropa.

Morvan detuvo sus movimientos atrapándole un brazo con la mano. La acercó de un tirón, haciéndola tropezar.

—Entonces, ¿se curará?

¡Oh, demonios!, no debería haberle dado esperanzas; no cuando el triunfo quedaba aún lejos.

—Es demasiado pronto para asegurarlo —dijo, tratando de ignorar la chispeante energía que le recorría los miembros bajo su contacto. ¿Sólo ella podía notarlo?

Algo se apagó en la mirada verde mientras continuaba observándola como si quisiera desentrañar si ella mentía o no. Su mano seguía sujetándola con fuerza, pero él no parecía consciente de ello.

—Gracias… por todo —murmuró bruscamente tras un denso silencio.

Lua se sintió estúpidamente afectada por su agradecimiento. No podía dejar de observar su rostro de rasgos severos y rígidos. Sentía la necesidad de alzar una mano y aliviar esa rigidez con una caricia. ¿Cómo se vería con una sonrisa dulcificando su boca? Intrigada, sus ojos estudiaron sus labios. Teoda había asegurado una vez que era un hombre atractivo. Lua no estaba segura de poder afirmarlo; después de todo, ¿qué sabía ella de hombres? Nunca había conocido a ninguno que la hubiera atraído lo suficiente como para plantearse nada. «Un momento», se dijo, refrenando ese intenso diálogo interior. ¿Aquello quería decir que se sentía atraída por Morvan de Bres? ¡No!, decididamente no, aseveró para sí misma con el cejo fruncido; ni siquiera se detendría a considerar algo tan absurdo. ¡Él era el prometido de su hermana!

—¿Lua?

—¿Qué? Estaba pensando… algo. Tengo… tengo que salir un momento —tartamudeó, liberándose de su mano.

Morvan la hubiera seguido, pero la llegada de Alla se lo impidió.

—¿Qué ha hecho mi infernal hermana ahora? —quiso saber, tendiéndole a Clotario un exiguo cesto de alimentos. El guerrero hurgó en su contenido hasta satisfacer su curiosidad antes de retirarse a un rincón con el botín en las manos, allí fue abordado por el resto de los hombres.

—Sólo trataba de agradecerle sus atenciones con Isenda —respondió con una nota de fastidio que la joven no supo interpretar.

—Lua es demasiado orgullosa, no deberías fomentar su vanidad —señaló puntillosa, mirando con recelo el jergón del suelo—. ¿Podríamos ir a dar un paseo? —Lua había asegurado que el mal que aquejaba a la anciana no era contagioso, pero no quería arriesgarse a caer enferma.

—Debería quedarme aquí —gruñó él molesto.

—Bodius puede hacerlo hasta que regrese Lua, ¿verdad? —inquirió, mirando a su primo con imperativa firmeza.

El muchacho acogió su petición con un grosero silencio que hizo que la sonrisa de Alla se congelara.

—Lo haré porque Lua necesita descansar —contestó finalmente.

Alla lo fulminó con la mirada, pero cuando sus ojos regresaron al rostro de Morvan, se suavizaron con femenina timidez.

—Quisiera tratar algunos temas de la boda, mi padre me ha dado permiso para haceros algunas peticiones.

Él sacudió la cabeza con resignación, saliendo al exterior.

La recuperación de Isenda fue lenta, pero al finalizar el sexto día, pudo tomar alimento sólido y levantarse con la ayuda de Lua. Una extraña afinidad parecía haber surgido entre ambas mujeres, pensó Morvan observándolas. La chica atendía diligentemente a la anciana mientras ésta cenaba en su jergón, animándola a seguir comiendo. Su tenacidad era la responsable de que Isenda hubiera recuperado parte de sus fuerzas, meditó, echándose una miga de pan a la boca.

Hildo, a su lado, parecía tan concentrado en su contemplación como él mismo. Morvan le dedicó una mirada por el rabillo del ojo. En los últimos días, su hombre de confianza había desarrollado una aparente atracción por la muchacha, algo que comenzaba a molestarle más de lo que estaba dispuesto a admitir. Sorprendido en su contemplación, Hildo retiró la mirada con una profunda inspiración.

—¿Qué diablos te pasa? —preguntó Morvan, incapaz de dominar su irritación.

Una lenta sonrisa estiró los labios del guerrero mientras se acercaba la escudilla a la boca y sorbía un trago de caldo. Su cabello rubio, cortado según la moda germana, rozó sus anchos hombros cuando inclinó la cabeza.

—¿A qué te refieres? —inquirió, acariciándose la barba.

El mal humor de Morvan aumentó de intensidad. Como siempre que aquella endiablada muchacha estaba de por medio, sus emociones fluctuaban sin control.

—He visto cómo la miras —susurró, con la mirada fija al frente.

—¿Y cómo la miro?

—Como un carnero en celo —soltó dejando de lado su cena.

—No es culpa mía. No todos disponemos de una prometida complaciente para atender nuestras necesidades.

Morvan guardó silencio, no queriendo contradecirlo. Lo último que deseaba era discutir sobre algo que su cabeza aún se esforzaba por entender. Lo cierto era que su interés por su futura esposa apenas había removido nada en su interior. No, era su hermana menor, su futura cuñada la que había provocado un cataclismo en sus entrañas. Desde su pobreza emocional, Morvan asistía atónito aquella emergente atracción, alimentada día a día con la presencia de la joven en la cabaña. Y lo que era peor, cuanto más luchaba en su contra, más se hundía en las arenas movedizas de aquella obsesión. Continuamente se sorprendía a sí mismo buscándola con la mirada, observando cada uno de sus gestos, analizando cada una de sus palabras. Su proximidad física fundía el hielo de su interior, convirtiéndolo en lava líquida que se deslizaba por sus venas.

Volvió a centrar su atención en Hildo.

—Mantente alejado de ella —susurró.

—Entiendo tu interés fraternal, pero no tienes nada de que preocuparte, mis intenciones son honestas.

Morvan ladeó la cabeza con el gesto congelado en su rostro.

—¿Qué quieres decir?

—Estaba pensando en sentar la cabeza, ya sabes; una esposa, hijos…

El hielo que cubría su corazón se endureció deteniendo sus latidos. «No pienses, no sientas», se repitió mirando al frente.

—Continúa.

Hildo miró a Lua que, al sentirse observada, sonrió ligeramente, apartando luego la mirada. ¿Cuándo se habían hecho amigos aquellos dos? La pregunta ardió en la lengua de Morvan, pero éste se las compuso para guardar silencio.

—Quiero pedirle que sea mi esposa —afirmó Hildo dando un último sorbo a su cuenco—. ¿Cuento con tu aprobación?

—No la necesitas.

—¿Hay algo que te moleste?

Morvan se obligó a sacudir la cabeza.

—¿Cuáles son sus sentimientos?

El hombre se encogió de hombros alzando las manos.

—Quién sabe. Es mujer. Es difícil saber qué pasa por su cabeza.

—Entonces, ¿ya sabe de tus intenciones?

—No por el momento, pero pronto hablaré con ella —respondió Hildo sonriendo ampliamente, haciendo que un nudo extraño se deslizara por la garganta de Morvan como un reptil.

—Ve con cuidado, es muy joven aún —le aconsejó, repeliendo aquel sentimiento, hundiéndolo en su interior para evitar que emergiera a la superficie.

—No temas —aseguró el otro estirando las piernas y sorbiendo nuevamente de su cuenco. Y por un inmisericorde momento, Morvan sintió el deseo de hundir el rostro de Hildo en el ardiente líquido para borrar la sonrisa de autosuficiencia de su rostro; logró dominar a la bestia que bramaba en su interior y que pedía ser liberada. Se puso en pie y salió de la cabaña sin añadir una palabra más a la conversación.

Desde su jergón, Isenda siguió sus pasos antes de buscar la mirada de Hildo, quien sonrió a medias, elevando el dedo meñique a modo de respuesta antes de dedicarse a sacudir las migas adheridas a su ropa. Una lenta sonrisa se extendió por el rostro arrugado de la anciana mientras se llevaba la cuchara de madera a la boca. A su lado, Lua observó la puerta por la que Morvan acababa de salir con una disimulada mirada.

—¿Qué opinas de mi sobrino? —La pregunta la sorprendió tanto, que a punto estuvo de atragantarse.

—¿Por qué queréis saberlo? —inquirió ella esforzándose por tragar.

—Porque últimamente pareces pasar mucho tiempo observándolo.

—Simple curiosidad, encuentro sus hábitos un tanto extraños.

Isenda rió levemente.

—Es una manera de decirlo, supongo.

—Decir qué.

—Que él puede parecer algo…

—¿Frío, desapasionado, insensible…? —Podría continuar añadiendo adjetivos a esa lista hasta hacerla infinita, pero Isenda la interrumpió alzando una mano.

—¿Es ésa la opinión que tienes de él, muchacha?

—Mi opinión no tiene relevancia, pero si queréis oír cumplidos de Morvan, preguntadle a Alla; no deja de presumir de su suerte —dijo susceptible.

—Morvan es un hombre complejo, necesitará una mujer inteligente que sepa ver lo que hay tras esa fachada.

—¿Insinúas que mi hermana no lo es?

Isenda guardó un pertinaz silencio, poniendo de manifiesto su opinión al respecto.

—Quiero explicarte una cosa, algo que puede ayudarte a entender por qué él es así. Hubo un tiempo en que fue un niño alegre y cariñoso. —Sus ojos se ensombrecieron pareciendo más acuosos que de costumbre, apagando el deseo de Lua de burlarse de aquella observación.

—Creía que él había venido al mundo espada en mano, dispuesto a aniquilar enemigos —murmuró, incapaz de conjugar la idea de que en el pasado Morvan hubiese sido también un niño.

—¡Oh, no!, no. Fue un niño como los demás —aseguró la anciana con una expresión melancólica—. Quien lo educó, lo sometió a una disciplina insoportable para cualquier otro niño cuando apenas tenía cinco años. Fue eso lo que lo hizo convertirse en lo que hoy es.

—¿Quién podía odiarlo tanto?

—Te equivocas, muchacha, no era odio lo que el padre de Morvan sentía por su único hijo. A su manera, él lo amaba profundamente —concluyó con dificultad.

—Pero no entiendo…

Isenda se reclinó sobre el lío de pieles que constituía su lecho. La debilidad que deja atrás la enfermedad continuaba presente en su cuerpo.

—Quizá deberíais descansar —opinó Lua preocupada.

—No, quiero que juzgues a Morvan adecuadamente, que comprendas por qué es como es. —Hizo una pausa, buscando la manera de continuar—. Según nuestra tradición, las venganzas de linaje{15} pasan frecuentemente de padres a hijos. Cuando el padre de Morvan era joven, cometió el error de enamorarse de la mujer que no debía. Fidelio tenía cierta reputación como caballero de fortuna, era valiente, intrépido y ambicioso. Pasó a formar parte de la guardia personal de una familia de relevancia, en Toletum. Se le asignó la custodia de mi sobrina, Gaddo, una muchacha alegre, hermosa, llena de vida. Su padre había previsto para ella un futuro prometedor, debía desposarse con un hombre de la corte, un miembro importante de la familia de Witiza, pero hasta que el momento llegara, se le otorgó cierta libertad. Fidelio quedó prendado de ella nada más verla.

—¿Qué ocurrió?

—Ambos eran jóvenes e inexpertos. Se enamoraron. Al descubrirlo, su padre echó a Fidelio, le obligó a abandonar su casa, pero no consiguió que renunciara a Gaddo. Huyeron juntos y, sin medir las consecuencias de sus actos, se casaron en secreto.

La mirada gris de la anciana se empañó ante el recuerdo.

—Yo les di cobijo. Gaddo estaba desesperada, temía la venganza de su padre después de su huida. Éste juró aniquilar a todos los descendientes habidos de esa unión, y presionó ante la corte para que Fidelio fuera acusado de traición. Pusieron precio a su cabeza obligándolos a huir al sur. Fue en ese tiempo cuando ella se quedó embarazada de Morvan, pero eso sólo contribuyó a que mi cuñado redoblase sus esfuerzos por darles alcance. Implicó en su locura a su propio hijo, Clodomirus, el hermano menor de Gaddo.

Lua tragó saliva sin atreverse a parpadear.

—Finalmente, una noche, sus hombres consiguieron dar con Gaddo aprovechando una de las numerosas ausencias de Fidelio. A ninguno de ellos pareció preocuparle su estado de gestación, ni que su hijo estuviera a punto de nacer… —La anciana se persignó, incapaz de pronunciar los tormentos a los que fue sometida—. Luego Fidelio partió en su busca; mató a todos y cada uno de esos hombres.

—¿Qué ocurrió con Gaddo? —inquirió Lua impresionada.

—Ella logró sobrevivir el tiempo necesario para traer a su hijo al mundo. Murió en brazos de Fidelio, como más tarde él me contó, pero antes Gaddo le hizo prometer que haría todo lo posible por proteger al niño. Y Fidelio lo hizo de la única manera que sabía. Dejó al pequeño a mi cuidado, nadie sabía de su nacimiento, lo hicimos pasar por mi propio hijo, y durante unos años fue así, pero cuando Morvan cumplió cinco años Fidelio vino a por él con el propósito de educarlo para sobrevivir a cualquier situación. Fue su manera de honrar a Gaddo. —Su voz se redujo a un murmullo emocionado—. En algún momento, en ese duro aprendizaje Morvan perdió su alma —dijo, cerrando los ojos y reclinando la cabeza sobre las pieles del lecho—. Tengo la esperanza de que el verdadero Morvan haya sobrevivido en algún lugar de su congelado corazón, pensar lo contrario sería… demasiado doloroso —finalizó, mientras sus palabras se apagaban bajo el arrullador crepitar del fuego.

Lua permaneció junto al jergón, tratando de asimilar lo que había dicho Isenda. Nunca se le había ocurrido observar al guerrero bajo el prisma de un hombre que sufre. Él parecía siempre tan insensible, tan frío… Sintió ese mismo frío recorrerle el cuerpo. Trató de infundirse algo de calor abrazándose a sí misma. La lluvia seguía cayendo furiosamente en el exterior. Morvan estaba bajo ella, en algún lugar. ¿Sentiría frío o fingiría no sentirlo?

Tras la recuperación de Isenda, la presencia de Lua en la cabaña no era necesaria. Debería regresar a su casa, pero algo la impulsaba a continuar en aquel lugar. ¿Algo o alguien?, inquirió su conciencia. Lo único que estaba dispuesta a reconocer en ese momento era que el guerrero ejercía sobre ella una atracción como no había sentido nunca antes. Las palabras de Isenda habían iluminado parcialmente las sombras que rodeaban su persona, pero también habían alimentado la curiosidad de la joven acerca de un hombre que con seguía hacerla estremecer con una mirada de sus ojos verdes. Debería regresar a casa y dejar que fuera Alla quien tratara de dar con las respuestas adecuadas. Sin embargo, fue ella la que, acurrucada en el suelo de la cabaña, aguardó el regreso de Morvan.

Se quedó esa noche, fingiéndose dormida mientras Morvan se acomodaba en su jergón. Lo espió a través de las pestañas, y lo miró despojarse de su capa y aflojarse el cinturón que rodeaba sus estrechas caderas. Morvan se pasó una mano por el cabello, emitiendo un leve sonido de cansancio, un gesto que indicaba cierta humanidad en él, reconoció Lua para sí. En esos días, Morvan y el resto de los hombres se habían entregado a una actividad frenética en la construcción del torreón, pero allí donde otros daban muestras de extenuación, él se mostraba imperturbable, como si la debilidad no formara parte de su condición. Sus hombres tenían con él un innegable vínculo de camaradería y respeto, pero esa exigua muestra de afecto no reducía el aura de infranqueable aislamiento del guerrero. Ahora lo comprendía algo mejor. Una corriente de afinidad fluyó en su interior mientras sus ojos vagaban por la amplitud de su cuerpo masculino. Una incómoda ansiedad creció en su estómago mientras estudiaba con nuevo interés los anchos hombros y la elegante angostura de sus caderas. Ningún hombre le había provocado antes aquel tumulto de sentimientos. La arrolladora fuerza de su presencia era como un imán para sus ojos. No lo detestaba tanto como en un principio había pensado. No, su inicial animadversión se había trocado en algo mucho más confuso. No quería odiarlo, nunca había sido lo suficientemente rencorosa como para eso, pero tampoco quería sentirse así, como un gorrión a merced de los vientos. Cerró precipitadamente los ojos cuando Morvan acomodó su espada junto a su cuerpo, como si necesitase sentirla cerca. Sólo cuando el silencio reinó de nuevo en la cabaña, reunió el coraje necesario para volver a mirarlo. La luz del fuego jugaba sobre los duros contornos de su rostro, sólo suavizado por sus párpados cerrados y la sombra de sus pestañas oscuras. Y entonces, sin previo aviso, los ojos del guerrero se abrieron como si presintiera que estaba siendo observado, y la miraron con una extraña fijeza carente de calidez. El corazón de la joven hizo una doble pirueta. Cobardemente, escondió el rostro bajo la protección de su sagum{16}, sin importarle ahogarse en el proceso.

Capítulo 6

Las obras de la torre avanzaban a buen ritmo y Alla gozaba de sus visitas diarias al lugar con la excusa de llevar alimentos a los hombres de Morvan, para luego narrar, a todo oído dispuesto a escuchar, la grandiosidad de su futuro hogar. Lua no solía prestar atención a sus explicaciones, no le interesaba la magnificencia en que su hermana y el guerrero godo fueran a vivir, o al menos, intentaba convencerse de ello. Ocupada ahora con las arduas tareas del campo, apenas tenía tiempo de pensar en nada.

Alla gustaba de pavonearse de su suerte ante sus amigas. Los suspiros de envidia de las demás muchachas dibujaban en su rostro una sonrisa de presunción, de aquella que se sabe favorecida por la fortuna.

Aquella tarde no era una excepción, y reunidas bajo los últimos rayos de sol de la tarde, las chicas charlaban animadamente, hilando los vestidos que lucirían en la boda del conde y Alla, un acontecimiento que todas preveían como el más relevante de la comarca. Lua trató de evitar al grupo a su llegada de los campos donde había estado trabajando, rodeando la cabaña; por norma general, ella siempre salía escaldada de ese tipo de encuentros, por lo que procuraba evitarlos a toda costa.

—¡Lua! —La voz aguda de su hermana se elevó sobre la animada cháchara de las muchachas, llamándola. Lua masculló una maldición, decidida a ignorarla—. ¡Vamos, ven aquí! —gorjeó Alla alegremente.

Lua arrastró los pies hacia el lugar.

—¿Qué quieres? —preguntó a la defensiva, porque conocía a Alla y sabía que nunca era amable cuando estaban sus amigas delante. En realidad, ella nunca había sido amable, reflexionó.

Todos los ojos convergieron en Lua con evaluadora atención, deslizándose por su tosca túnica de lana y arrugando la nariz ante su aspecto sucio y sudoroso. Sí, podría decirse que parecía una salvaje y ellas un ramillete de flores primaverales bañadas por el rocío.

—¿Veis lo que quiero decir? —suspiró Alla con dramatismo, dejando de lado su labor—. ¿Qué puedo hacer con ella?

—Córtale el pelo —apuntó de inmediato Olaxa, la mejor amiga de su hermana.

Inconscientemente, Lua se acarició los mechones que rozaban libremente su sien.

—Sí, supongo que tienes razón —estuvo de acuerdo Alla poniéndose en pie para girar en torno a su hermana—. Podríamos trenzárselo y esconderlo bajo un paño. Eso ayudaría a ocultar su color. ¡Ay! Lua, ¿qué has estado haciendo? Apestas como una mula.

—Creo que lo llaman trabajar —musitó ella, dispuesta a abandonar el lugar. Alla se lo impidió reteniéndola por un brazo.

—No, espera, aún no he acabado.

—Déjame en paz, Alla, no tengo paciencia para esto.

Su hermana rió estridentemente.

—Tú nunca tienes paciencia para nada. Tendremos que hacer algo con tus ropas, son desastrosas. Morvan prometió regalarme una pieza de tela hilada para mi vestido de boda, podría pedirle también algo para ti; claro que tendrás que ser más cuidadosa.

—No, gracias —se negó; antes preferiría caminar sobre clavos al rojo vivo.

—Procura que sean ropas de mujer y no esas deslucidas túnicas de muchacho que viste —intervino Olaxa. El resto de muchachas rompieron a reír.

«Gracias Olaxa, siempre tan… atenta, pero ya he tenido suficiente», pensó Lua, deshaciéndose de la mano de Alla de un tirón.

—De poco servirán si se comporta como un marimacho —oyó decir a Alla, disfrutando del momento—. Morvan dice que es tan femenina como una cabra salvaje —apuntilló, haciendo que un nuevo coro de risitas se elevara a su espalda.

Lua se detuvo en el interior de la cabaña, con la respiración agitada por el esfuerzo de no sucumbir a las lágrimas; no por las palabras de Alla, sino porque había sido Morvan quien las había pronunciado, y eso, por algún estúpido y confuso motivo, dolía, dolía mucho. Teoda e Isenda la observaron en compasivo silencio, antes de que la anciana se adelantara para mecer su rostro con la palma áspera de su mano.

—Muchacha, no creo que Morvan…

Lua la apartó gentilmente.

—Tienen razón —balbuceó señalándose. Tras su trabajo en los campos había vagado por el bosque en busca de frutos silvestres, demasiado embebida en sus pensamientos como para prestar atención a dónde ponía los pies—. Pero no me importa —mintió, saliendo nuevamente de la cabaña y corriendo sin rumbo fijo ladera abajo. Necesitaba a Bodius, necesitaba desahogar su frustración, pero últimamente él apenas tenía tiempo para ella. Sus pasos la llevaron inconscientemente hacia la torre en construcción. Su primo y el resto de los muchachos se hallaban inmersos en el trabajo de acarrear las piedras de cantería que configuraban el muro de carga principal. Lua se detuvo unos instantes para admirar el avance de las obras. Al verla, Bodius la saludó efusivamente desde lo alto del entramado de andamios y maderas. Luego se descolgó con la agilidad de una ardilla, plantándose ante ella con un salto. Lua esbozó una sonrisa olvidándose por completo del altercado con Alla.

—¡Eh!, hace días que no sé nada de ti —dijo el joven con desenfado, limpiándose las manos en la sucia tela de sus pantalones.

—¿Por qué vistes como un godo? —inquirió ella a su vez, forzando una mueca.

Los ojos castaños de su primo resbalaron por sus ropas antes de encogerse de hombros.

—Es más cómoda para trabajar en las alturas por razones que no te voy a explicar. Y ahora, ¿vas a contarme qué te ha pasado?

Ella alzó la barbilla con suficiencia.

—¿Qué te hace pensar que me ha pasado nada? Sólo tenía ganas de verte, últimamente parece que me evites…

Bodius estiró una mano hacia su rostro, obligándola a mirarlo a los ojos. Su puño áspero le sostuvo la barbilla mientras sus ojos escrutaban su rostro.

—Has estado llorando.

—No —negó ella, tratando de soltarse. Él se lo permitió dando un paso atrás y cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Ha sido Alla otra vez?

La joven ladeó la cabeza, observando el cauce del río desde el altozano; a veces detestaba que Bodius fuera tan perspicaz.

—¿A quién le importa?

—A mí me importa. Vamos, ven —gruñó, tomándola de la mano.

—¿Adónde? ¿No tienes trabajo que hacer?

—Puede esperar —respondió.

Lua se dejó arrastrar hacia el lindero del bosque, complacida con su respuesta. Últimamente se le veía una seguridad sorprendente, cierta madurez que invitaba a pensar en él como un hombre y no como un muchacho. Tras varios días de separación, Lua se percató de otros cambios; sus espaldas eran más anchas y sus brazos habían ganado en fuerza. Finalmente, reparó en sus manos vendadas.

—¿Has estado practicando con la espada? —inquirió sorprendida cuando finalmente se sentaron en mitad de un claro donde los abejorros zumbaban en torno a una surtida variedad de flores, y los rayos del sol se colaban tímidamente entre las ramas retorcidas y estriadas de los robles.

—Sí —reconoció él ligeramente abochornado.

—Déjame ver —suspiró, tomando entre las suyas una de sus manos.

—Ay —se quejó cuando Lua descubrió su palma ampollada.

—¿Cómo te has hecho esto?

Las mejillas del muchacho se colorearon ligeramente.

—Debo acostumbrarme al peso del hierro, eso asegura Morvan.

—Entonces, ha sido ese arrogante. —Y como era su costumbre, Lua arrugó la nariz con desagrado—. No es justo que tengas que estar a sus órdenes día y noche.

—No es lo que piensas.

—¿Ah, no? Entonces, explícame por qué casi no te veo desde que él está aquí. Te trata como si fueras una especie de esclavo y, lo peor de todo, es que tú no haces nada para remediarlo…

Los ojos de Bodius volvieron a desviarse. Lua observó su perfil enfurruñada.

—No hemos venido a hablar de mí sino de ti. ¿Qué ha ocurrido con Alla?

Lua dejó escapar un suspiro de desesperación.

—Lo de siempre. La boda le ha llenado la cabeza de ideas estúpidas como que va a convertirse en una gran señora. Cree que debemos inclinarnos ante ella y movernos al son que nos marca.

Bodius tomó asiento sobre un tronco caído.

—Procura ignorarla, dejemos que Morvan se encargue de ponerla en su lugar.

Lua soltó un bufido. Se sentó en cuclillas, tomando la mano de su primo para examinarla con cuidado.

—Él está demasiado embebido en sus asuntos como para prestar atención a otra cosa que no sea la maldita construcción de esta torre. ¡Quieto! —ordenó cuando Bodius trató de recuperar su mano—. Además, Alla es su prometida.

—Eso no quiere decir nad… ¡Ay!

—Deja de lloriquear, apenas te he tocado.

—Pero duele.

—Te dolerá más si no me dejas curarte. Estira la mano —dijo pacientemente—. Más —señaló, cuando él hizo un tímido intento de obedecerla.

—No puedo.

—Eres el hombre más quejica que he conocido en mi vida —resopló, observando con detenimiento las heridas—. Tendrás que pasar por la cabaña esta noche para que pueda curarte. —Miró alrededor con detenimiento antes de levantarse—. Espera aquí.

—¿Adónde vas?

—Ya lo verás —rió ella ante su curiosidad.

Se adentró en el bosque, estudiando con atención los arbustos, y cuando dio con lo que buscaba regresó al claro.

—Es escoba de bruja. —Se detuvo ante su primo con las hojas en una mano antes de aplastarlas—. Estira la mano, te dolerá al principio, pero sus jugos disminuirán la hinchazón y cicatrizarán tus heridas.

—¿Estás segura? —gruñó Bodius con desconfianza.

Ella alzó una ceja sin dignarse responder. Apretó el puñado de flores en su mano hasta obtener un jugo verdoso. Dejó caer unas gotas sobre las ampollas ulceradas mientras Bodius se retorcía entre grandes aspavientos.

—Eres un exagerado —dijo ella sin la menor compasión.

—Algún día te haré probar tus remedios, y entonces veremos quién llora más —lagrimeó él, notando de inmediato un agradable hormigueo en las manos.

—Volvamos, habría que aplicarte una cataplasma de ajo y manzanilla.

—No puedo, debo continuar trabajando.

—Pero no puedes trabajar así, tus manos…

—¡Lua!, debo volver.

—Pero ¿por qué? —estalló ella sin poderse contener.

Bodius se puso en pie. Con cuidado, colocó ambas manos sobre los hombros de la muchacha mirándola a los ojos. Su primo siempre hacía eso cuando tenía algo importante que decirle.

—Le pedí algo a Morvan.

—¿Ser su esclavo? —bromeó mientras una insegura sonrisa afloraba a sus labios—. ¿Qué?

—Le pedí que me instruyera como guerrero.

Los enormes ojos de la muchacha estudiaron el rostro de su primo con atónita sorpresa.

—¿Tú? ¿Un guerrero? ¿Por qué? ¿Qué hay de nuestros planes?

—Es lo que siempre he deseado, Lua, ¿no lo entiendes? Es mi única posibilidad de conseguirlo.

—No hace ni un año querías conocer otros lugares, íbamos a atravesar las montañas, tú, yo y los muchachos, en busca de aventuras, y ahora tú… vas y me dices que siempre has querido ser un guerrero —siseó apartándole las manos con brusquedad.

—Lua —dijo conciliador para calmar su irascibilidad—, lo siento. Vamos, sabes que es una gran oportunidad para mí.

La joven lo rechazó con una mueca, dándole la espalda.

—¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—No he podido hacerlo antes.

—No me refiero a eso —estalló ella, encarándolo con los ojos brillantes debido a la furia—. Me refiero a lo de ser un guerrero, nunca me has dicho nada. Yo ni siquiera imaginaba… Bodius, yo siempre te lo he contado todo.

—No sé, pensaba que era un sueño ridículo, lo reservaba para mí mismo. No pertenezco a ninguna familia importante, soy un campesino, Lua. No tengo fortuna ni medios, ni si quiera me atrevía a imaginar que algún día lo conseguiría.

—Te equivocas, perteneces a una familia muy importante: la mía.

—Lo siento. ¿Me perdonas?

Lua arrugó la nariz, parpadeando con arrogancia.

—No te lo mereces.

—Vamos, no te puedes enfadar conmigo. Soy tu mejor amigo, ¿recuerdas? —dijo pellizcándole la nariz.

Y tenía razón. Bodius siempre la apaciguaba con una sonrisa y un par de palabras bonitas. Un suspiro surgió de entre sus labios apretados.

—Vete, estás perdiendo tiempo —respondió.

Bodius sonrió con aquella sonrisa suya capaz de fundir el metal más sólido.

—Estar contigo no es una pérdida de tiempo.

—¡Vaya fanfarrón estás hecho! —refunfuñó, ablandada porque él había encontrado las palabras adecuadas.

Bodius rió, depositando un beso en su mejilla.

—Nos vemos esta noche —prometió sobre su hombro mientras se encaminaba hacia el torreón en construcción.

Lua continuó allí, observando cómo se alejaba y sintiéndose ligeramente perdida ante la perspectiva de no tenerlo cerca, como hasta aquel momento. Sacudió la cabeza con pesadumbre. Bodius se convertiría en guerrero, podría visitar sin ella todos aquellos lugares de los que habían oído hablar. La embargó un profundo abatimiento mientras arrastraba los pies de regreso al poblado. Cruzó ante el futuro hogar de Alla y su esposo, donde los hombres trabajaban como un enjambre de abejas bien organizado. Sus ojos se toparon casualmente con la dorada espalda del conde. Él participaba activamente en las tareas, apuntalando uno de los andamios del esqueleto de madera que rodeaba la obra. Sus ojos se deslizaron por la amplitud de sus hombros robustos, haciendo que el hormigueo que sentía en sus pies se extendiera a lo largo de sus piernas y se enredara en su regazo. Acalorada, apartó la mirada y trató de recordar cuál era el camino de regreso al poblado.

Morvan captó su movimiento por el rabillo del ojo, un resplandor cobrizo que atrapó su atención. Delegó su tarea en el hombre más próximo y se lanzó tras la joven, colocándose apresuradamente la túnica.

—Muchacha, espera —gritó corriendo tras ella—. ¿Tienes prisa o algún demonio te persigue? —inquirió, llegando a su lado en un par de zancadas.

Un sonido impaciente surgió de la garganta femenina.

—Lo último —replicó, ocultando su turbación bajo un dejo impaciente. ¡Ah! ¿Por qué tenía que seguirla? Sintió deseos de desaparecer en la nada, lamentando no haber puesto más interés en su aspecto. Su ego podía soportar las burlas de Alla, pero al parecer no las de Morvan.

—Hay algo que debo decirte.

¿Que la encontraba tan atractiva como una cabra salvaje, por ejemplo? No estaba de humor para eso.

—Tengo prisa —farfulló, acelerando la marcha.

—No me llevará mucho —aseguró él siguiéndola de cerca.

—Mira, si vas a sermonearme, no me interesa —concluyó, deteniéndose tan abruptamente que su espalda chocó contra el amplio pecho del guerrero. El contacto la hizo saltar sobre sus pies y mirar a Morvan con el cejo fruncido.

Desde su alta estatura, los ojos verdes la observaron con distante curiosidad.

—No me llevará mucho decir lo que quiero —dijo Morvan llevándose las manos a la cintura en actitud de espera, y adelantando ligeramente la barbilla en un gesto tan masculino como arrogante.

—Adelante, habla —suspiró Lua como un adulto que accede a escuchar a un niño, mientras cruzaba los brazos sobre el pecho para tratar de ocultar la suciedad de su túnica. Sin embargo, los ojos de él no se despegaron de su rostro.

—Caminemos —decidió Morvan en el último momento, estirando una mano y rodeándole la muñeca con los dedos. Lua los notó calientes y ásperos, con la fuerza de un grillete. Se la llevó tras él sin darle opción a negarse, mientras dejaban atrás el torreón y al resto de los hombres, tomando el pedregoso camino que conducía al poblado. Caminaron así hasta que el hombre se percató de que aún la mantenía sujeta y, con una seca disculpa, la liberó. Morvan señaló un lateral del camino invitándola a tomar asiento sobre un mojón de piedra cubierto de musgo. Lua se limitó a apoyar el trasero sobre la roca y a observarlo con cierta desconfianza, por si tenía que salir huyendo. ¿De qué podía querer hablar con ella? Seguramente, Alla le había encargado algún tipo de amonestación sobre su comportamiento. Alzó la barbilla a la defensiva apoyando el peso de su cuerpo sobre sus brazos estirados. ¡Ah, caramba!, la incertidumbre era lo peor de todo.

—¿Y bien? —inquirió alzando las cejas.

Morvan recordó la primera vez que la vio, en el risco de aquella montaña. En esa ocasión, sus ojos le habían parecido indescriptibles. Seguía sin tener palabras para describirlos. Algún día, los bardos inventarían alguna que pudiera hacerlo, o quizá el cielo, el mar y los océanos pasaran a ser simplemente del color de los ojos de Lua.

—¿Vamos a hablar o a mirarnos como liebres deslumbradas?

Morvan se sacudió mentalmente. Frunció el cejo tratando de recordar las palabras que había pensado decirle.

—Quisiera agradecerte los cuidados que has prestado a Isenda.

La había cogido por sorpresa, podía leerlo en sus pupilas azules, pero ella intentó engañarlo con un ligero encogimiento de hombros, restando importancia al asunto.

—Hice lo que tenía que hacer.

—Hiciste algo más que eso. Te quedaste a su lado todos esos días, cuidaste de ella como si fuera alguien de tu familia. No muchos lo harían. Y me gustaría compensarte por ello.

El incomodo de la joven aumentó hasta obligarla a reclinarse sobre la piedra y mirar a su alrededor como si buscara una vía de escape.

—Yo… No hay nada que agradecer —aseguró con brusquedad.

El rostro de Morvan esbozó algo parecido a una sonrisa.

—Tu hermana tiene razón, eres orgullosa.

La mención de Alla quebró su compostura. ¿Qué podría haberle contado? ¿Qué derecho tenían ellos a hablar de ella al fin y al cabo?

—Alla ni siquiera me conoce. Ahora, si no vas a…

—Siéntate, Lua, aún no he acabado.

Ella lo desafió, poniéndose en pie. Ese día ya había cubierto el cupo de encuentros desagradables, Alla, Bodius y, por último, Morvan.

Él se perdió en el encanto de aquella boca jugosa fruncida de fastidio.

—¿Sabes que eres de las pocas personas que osan desafiarme? No hay muchas que se atrevan a ello —dijo cruzando los brazos sobre el pecho y obligándola a estirar el cuello para dejar de mirar la apertura de su túnica, donde un retazo de piel bruñida asomaba.

—No —se oyó responder, descubriendo nerviosamente que él estaba lo bastante cerca como para que ella pudiera notar el olor almizclado de su cuerpo. Se preguntó si Alla se sentiría igual de frágil a la sombra de su gran estatura, si temblaría cuando él la mirase con sus fríos ojos.

Morvan inclinó la cabeza rebuscando algo en el talego que colgaba de su cintura, dándole la oportunidad de estudiar nuevamente sus rasgos duros y masculinos. Finalmente, Lua fijó la mirada en su coronilla, descubriendo un incongruente remolino de pelo en su densa y tupida cabellera. Él dio un último tirón a los cordones de cuero para extraer cuidadosamente un colgante de plata y esmalte de vidrio. Lo hizo pender unos segundos ante el rostro de Lua antes de tomar una de sus manos y forzarla a aceptarlo.

—Es tuyo —anunció, envolviendo el colgante y su mano con el calor de su puño.

—Pero… no puedo… no puedo aceptarlo —tartamudeó ella confusa.

—Es un regalo, acéptalo como muestra de mi agradecimiento —apretó su mano una vez más antes de soltarla.

Lua observó la extraña pieza aquiliforme. El ave tenía las garras extendidas y las alas desplegadas, como si se dispusiera a emprender el vuelo. Sus ojos brillantes parecían observarla desde la fría inmovilidad del metal. Algo caliente se deslizó en su interior templándole el pecho e impidiéndole hablar.

—Perteneció a mi madre, fue una de las pocas cosas que mi padre pudo salvar de ella —le explicó, forzando que Lua lo mirara nuevamente.

—Isenda me habló de ella —reconoció con suavidad—. Gracias, pero no puedo aceptarlo —suspiró, devolviéndoselo—. Es demasiado valioso para ti.

—Acéptalo, por favor —rechazó él, incómodo por lo que Isenda hubiera podido revelar sobre su pasado.

Ella volvió cerrar la mano sobre el colgante.

—Gracias. Es lo más bonito que he tenido nunca —reconoció con voz trémula—. Mi madre también murió cuando yo nací —declaró sin saber qué la había llevado a hablar.

—¿Supones que eso nos hace parecidos?

Ella fijó en él una mirada animada.

—Siempre me he sentido distinta a todos por ese motivo —confesó llevada por aquella súbita e inesperada afinidad—. Alla y yo crecimos al cuidado de mi abuela, como tú con Isenda.

Morvan estudió su rostro antes de decidirse a hablar, como si le costara hacerlo sobre su pasado.

—Mi padre lo perdió todo tras la muerte de mi madre. Isenda le fue de gran ayuda.

—Eso fue antes de convertirte en un gran guerrero. ¿Por qué lo hizo? ¿Para vengarse?

—Fidelio me enseñó a no ser vulnerable ante mis enemigos. —Y con una ligera vacilación, añadió—: Lo hizo lo mejor que supo.

—Es triste.

—¿Por qué? Me ayudó a sobrevivir.

—Pero te obligó a desconfiar de todo.

El rostro masculino esbozó un gesto imperceptible.

—En ocasiones, la soledad puede ser una buena amiga, te protege del dolor y la traición —reveló, dejando ver en esa afirmación una parte de sí mismo que nunca había mostrado ante nadie.

—Pero todos necesitamos confiar en alguien que nos escuche y nos comprenda —enfatizó ella, pensando en la fraternal relación que mantenía con Bodius.

—No necesariamente. Un hombre debe saber escucharse a sí mismo y comprender cuáles son sus debilidades —dijo, recitando de memoria una de las máximas de Fidelio.

Lua estiró una mano y, antes de saber qué demonios estaba haciendo, le acarició el rostro como si él fuera un niño necesitado de consuelo.

—Nadie merece la soledad si no es deseada.

Paralizado por la ternura expresada en ese gesto, Morvan torció la cabeza, queriendo separar el rostro de su mano sin conseguirlo del todo. Su corazón latía demasiado rápido para ser bueno. Cerró los ojos, tratando de retomar el control, pero su cuerpo, siempre disciplinado, se rebeló, y dio un paso adelante apoyando la cara contra la mano femenina, buscando nuevamente su contacto. Asustada con su reacción, Lua dejó caer la mano, obligándolo a abrir los ojos.

—¡Estás aquí!, te buscaba. Ha surgido un problema con uno de los pilares, te necesitamos. —La oportuna interrupción de Hildo lo salvó de cometer una estupidez mayor.

Morvan dio un paso atrás con los ojos anclados en el añil de los ojos de Lua. Un extraño sonido reverberó en su mente, anunciando la rotura de algo en su interior.

—¿Ahora? —gruñó, volviendo la cabeza.

Hildo asintió con los brazos en jarras y una ceja alzada.

—Sí, ahora —señaló con urgencia.

Morvan sacudió la cabeza rígidamente y pasó ante Hildo.

—Acompáñala de vuelta —murmuró al llegar a su altura.

Morvan trató de entender por qué había visitado a Alla esa noche cuando no tenía ningún interés en verla. Pero allí estaba, sentado a la mesa de Galo, bebiendo distraídamente un jarrillo de sidra dulce mientras Alla revoloteaba en torno a él. En un rincón, ajena a todo, Lua daba cuenta de su cena con aspecto aseado. Vestía una túnica marrón algo más ligera de lo habitual, aunque no mucho más elegante. Se había trenzado el pelo, pero los rebeldes mechones cobrizos salpicaban ya su rostro anguloso. Sus ojos azules estaban velados bajo sus espesas pestañas. Estaba muy bonita, apetecible como un fruto silvestre en pleno otoño, y Morvan no podía quitarle los ojos de encima.

Finalmente, Lua inclinó el rostro al saberse observada, tironeando nerviosamente del cordón que pendía de su garganta hasta descubrir el colgante que él le había regalado esa tarde. El águila de plata anidaba ahora entre sus pechos, mirándolo con aire de superioridad desde sus brillantes ojos de cristal. La chica la cubrió con su mano y la ocultó nuevamente bajo sus ropas. En el lugar justo donde Morvan hubiera deseado descansar su cabeza. Desvió perezosamente su mirada hasta Alla, que en esos momentos se inclinaba sobre su oído, aprovechando que Galo se había levantado de la mesa para llenar nuevamente la jarra de sidra.

—Vayamos a dar un paseo esta noche —le propuso la joven imprimiendo a sus palabras un tono sugerente.

Ciertamente, ese tipo de licencias se daban entre un hombre y una mujer comprometidos. Los ojos de Morvan buscaron de forma instintiva el rostro de Lua, que desde su lugar los observaba fijamente, indicando que su presencia no le era del todo indiferente al fin y al cabo. Los pensamientos de él se trasladaron a Hildo al oscuro vacío que lo llenó cuando esa tarde le había cedido el derecho a acompañar a Lua al poblado. Debería aceptar la propuesta de Alla y acabar de una vez con el encantamiento que Lua ejercía sobre él. Las señales de peligro eran demasiado evidentes para ignoradas. Pero en contra de esos pensamientos, se sorprendió rechazando a Alla con un ligero movimiento de cabeza.

—En otra ocasión —murmuró, mirando el rincón donde Lua fingía no escucharlos.

Lua observó a Alla y a Morvan mientras un nudo de desagrado se deslizaba por su estómago. Había oído la oferta de Alla con perfecta claridad, lo que no había podido escuchar era la respuesta de Morvan. El encuentro de esa tarde con el guerrero había sembrado en ella el germen de algo a lo que no se atrevía a poner nombre. Quizá por eso la desfachatez de su hermana la incomodaba tanto. Apartó el cuenco de su cena, de la que apenas había probado bocado, y se puso en pie para dirigirse a la puerta.

—Voy a ver a Bodius, tiene una fea herida en la mano que me gustaría examinar —anunció, atrayendo la mirada de todos.

No aguardó el permiso de su padre, ni las quejas de Alla, simplemente salió de la cabaña con paso vivo. En el exterior, la noche se había hecho dueña del poblado extendiendo su manto de oscuridad. El aire húmedo le envolvió el cuerpo haciéndola estremecer. Más allá, entre la espesa vegetación, un búho ululaba a la luz de la luna. Lua se detuvo indecisa sobre qué camino tomar. Podía ir en busca de Bodius, pero él acabaría por notar que alguna cosa le ocurría y, tarde o temprano, ella estaría confesando algo que su fuero interno aún no había aceptado. Deseaba estar sola, poder pensar. Inspiró profundamente una bocanada de aire luchando contra la desazón. Al fin y al cabo, ¿qué derecho tenía a sentirse traicionada? Morvan y Alla iban a casarse. En adelante, tendría que ser testigo de muchas escenas como la de esa noche. Algo se movió a su espalda, sorprendiéndola en sus pensamientos.

—¿Qué…? —exclamó cuando alguien la tomó del brazo. De pronto, se vio arrastrada tras las amplias espaldas de Morvan.

Lua hizo un nuevo intento de hablar, pero el guerrero se lo impidió empujándola contra un costado de la cabaña e inclinándose sobre ella. Su envergadura la atrapó contra el muro de piedra, y Lua pudo notar la consistencia de su cuerpo fibroso apretarse íntimamente contra el suyo. Exhaló una temblorosa espiración. El mundo entero parecía haber enmudecido bajo el frenético batir de su corazón.

—¿Qué ocurre?

Pero él permaneció callado, con aquella horrible rigidez en el rostro antes de inclinarse hasta que Lua pudo notar su aliento. Sus ojos verdes brillaron en la oscuridad mientras la observaba como si ella fuera un misterio que debiera desentrañar. Alzó una mano introduciendo dos dedos por la modesta apertura de su túnica, y tiró suavemente del sencillo cordón de cuero que Lua había confeccionado para el colgante. Sus ojos volvieron a buscarla, interrogantes, mientras sostenía el colgante en su puño. Tironeó nuevamente del cordón, obligándola a acercarse hasta que sintió el roce de su espada contra su pierna izquierda. Entonces, para su estupor, Morvan deslizó una mano por su cuello y se lo rodeó sujetando delicadamente su mandíbula en un ángulo más elevado.

—Pensé que no te molestaría que lo llevara puesto —susurró Lua casi sin aliento. Morvan apoyó un dedo en sus labios silenciándola.

Sólo había estado así de cerca de un hombre en una ocasión en que Bodius y ella se habían quedado atrapados en el interior del tronco seco de una encina; incluso entonces, le parecía haber gozado de mayor espacio que en aquel momento. Y entonces Morvan hizo algo completamente inesperado, posó sus labios sobre su boca. Los ojos de la chica parpadearon sorprendidos, y llevó las manos a los hombros de él en un acto reflejo de defensa, mientras sus sentidos tomaban conciencia del sabor de aquel hombre, de su olor y tacto. Poco a poco, cerró los ojos dejándole hacer. Morvan tenía una boca caliente, húmeda, increíblemente suave, notó, entreabriendo los labios cuando él se los recorrió con la punta de la lengua. Lua suspiró quedamente aferrándose a sus hombros mientras el mundo se volvía del revés. Morvan la instó a dejarlo entrar con su lengua. Había en ese gesto una intimidad excesiva para una muchacha que nunca había sido besada. Titubeante, intentó retroceder, pero él se lo impidió curvando los dedos alrededor de su nuca y manteniéndola cerca. Su respiración áspera resonó en sus oídos como el sonido del viento entre los árboles. Sus labios se apoyaron nuevamente en ella, pero esta vez su lengua se conformó con lamer las pequeñas comisuras de su boca. Lentamente, la realidad regresó con toda su crudeza, haciéndoles tomar conciencia de lo ocurrido.

—¿Qué estamos haciendo? —jadeó Lua, apoyando la frente contra la áspera mejilla masculina y cerrando los ojos horrorizada.

¡Que el infierno se lo llevase si tenía respuesta para eso! Lo único que alcanzaba a entender era que aún era demasiado pronto para dejarla marchar, deseaba sentirla así entre sus brazos mucho más tiempo. Había seguido a Lua escapando de Alla con una banal excusa. Ver el colgante de su madre sobre su piel había removido algo en su interior. No había planeado besarla. Lo sucedido escapaba a su control, lo hundía en las gélidas aguas de la confusión. En esos momentos, sabía que debía dejarla ir. Lo más sensato era mantenerse alejado de ella, pero sus manos seguían aferradas a sus caderas y su boca, ¡infierno y condenación!, sólo deseaba probarla de nuevo.

—No lo sé —susurró, apretando un poco su cintura, como si necesitase alejarla y mantenerla cerca a la vez. Finalmente, dio un paso atrás y, dándole la espalda, inclinó la cabeza como si se sintiese defraudado consigo mismo.

Lua lo miró vacilante, sin saber qué decir o hacer.

—Será mejor que regrese dentro. —Pero las siguientes palabras de Morvan la detuvieron.

—Lua, yo… no he aceptado la propuesta de tu hermana —explicó antes de mirarla con el rostro aún inclinado—. Sólo quería que lo supieras —añadió, para mayor desconcierto de la joven. Morvan no tenía por qué justificarse ante ella.

Lua asintió, sabiendo que eso era a cuanto podría aspirar. Fracasó en el intento de sonreírle, porque en ese instante, unos pasos al otro lado de la cabaña llamaron su atención y la de Morvan, que torció la cabeza agudizando el oído. Volvió a mirarla articulando el nombre de Alla en voz baja.

—Tengo que irme —susurró Lua con urgencia.

Morvan dio un paso hacia ella, pero luego, como si lo pensara mejor, retrocedió hacia las sombras circundantes fundiéndose con la noche.

—¿Lua? ¿Estás ahí?

Alla la encontró apoyada contra el muro, tratando de recuperar la entereza necesaria para enfrentarla. Su hermana entrecerró los ojos con suspicacia.

—¿Y Morvan? ¿Qué te ha dicho?

—Nada.

—Te advertí que le mostraras el debido respeto. Lo has enfurecido con tu impertinencia. Deberías haber pedido permiso a padre para retirarte y haberte despedido correctamente del conde, pero no, tú siempre tienes que estropearlo todo. Insultas, escupes y pateas a todo lo que represente autoridad. Algún día, Lua, lamentarás ser tan impertinente, y seré yo quien se encargue de ello —concluyó zarandeándola de un brazo.

Lua se lo permitió porque se sentía merecedora de ello, y porque prefería que pensara eso a que descubriera el agujero que el beso de Morvan había abierto en su pecho. Consiguió desasirse de las garras de su hermana y, tropezando consigo misma, corrió ciegamente de regreso a la cabaña.

Capítulo 7

Clodomirus se acomodó sobre los gruesos almohadones de seda exhalando una lenta calada de humo. Su shisha{17} emitió un gorjeo mientras sus ojos recorrían la diminuta estancia decorada al estilo árabe. En los últimos tiempos, lugares como aquél habían prosperado por toda la ciudad. Antiguas tabernas reconvertidas en las que uno podía fumar tabaco endulzado con melaza, mientras los músicos y bailarinas sarracenas hacían las delicias de los clientes. A su lado, Husain permanecía silencioso, ajeno a todo, como siempre le ocurría cuando fumaba opio. Su cuerpo yacía laxamente a su lado, tal como Clodomirus había previsto. Al recorrer el lugar con la mirada, un hombre con turbante negro llamó su atención. Clodomirus señaló la puerta con una discreta inclinación, y aguardó dando una nueva calada a la boquilla de madera de su pipa. Luchó por dominar el dulce sopor del hachís, y, tras unos minutos de espera, se dirigió al exterior, cuidando de no llamar la atención. El sarraceno aguardaba en la oscuridad de las estrechas calles.

—Salam aleikum —saludó haciéndose notar con un apenas audible murmullo.

—Aleikum salam —respondió a su vez acercándose a él.

—¿Es seguro hablar aquí? —interrogó el hombre, mirando precavidamente sobre su hombro.

—¿Qué lugar lo es en esta ciudad? ¿Tenéis noticias? —inquirió impaciente.

La cabeza de su interlocutor hizo un gesto afirmativo, inclinándose ligeramente hacia adelante.

—Conozco a un hombre que ha regresado hace poco del norte —confirmó.

—Continúa —lo apremió, dejándose arrastrar por la ansiedad.

La desigual dentadura de su confidente se dibujó en la oscuridad de la noche.

—Mi información tiene un precio.

—Se te pagará cuando juzgue su valor.

—El hermano de mi esposa es soldado en las milicias del general del califa; siguen intentando vengar su derrota en el norte mediante incursiones de castigo en los territorios cristianos.

Clodomirus le hizo una señal de apremio, aquella información era de dominio público.

—Los godos huidos viven ahora en aquellas tierras. Existe un rumor que habla de un tal Morvan de Bres como de uno de los mejores hombres de Pelagius.

—Adelante, continúa —lo apremió de nuevo con el alma en vilo.

—Según dicen, Pelagius le ha concedido un territorio en las montañas. No será difícil averiguar su ubicación exacta.

Clodomirus miró con fijeza al hombre mientras una salvaje excitación se extendía por su cuerpo.

—Sabía que mis noticias os agradarían.

—Es demasiado peligroso continuar hablando, envía a alguien a mi casa, se te pagará según lo convenido —susurró, cuando un ruidoso grupo de hombres pasó a su lado.

El hombre cabeceó antes de perderse en la oscuridad. Clodomirus aguardó agazapado en la noche.

La puerta de la taberna se abrió de nuevo para dar paso a Husain. El muchacho se detuvo en el umbral, observando la oscuridad taciturnamente.

—¿Señor? —llamó con suavidad sin llegar a verlo; su voz era ronca, profundamente sensual debido al opio.

Clodomirus se adelantó en su busca.

—¿Es que un hombre no puede aliviarse sin estar vigilado? —gruñó, fingiéndose ofendido.

Husain se hizo a un lado, inclinando servilmente la cabeza.

—Lo siento, señor —murmuró con falsa humildad.

Clodomirus dejó escapar una risa bronca que retumbó sobre la festiva melodía de los músicos árabes.

—No lo sientas, hoy hay mucho que festejar —dijo, mirándolo con fijeza.

El muchacho alzó la mirada hacia él. Un brillo sensual iluminaba sus pupilas oscuras.

—Nuestra victoria ha sido grande gracias a Alá —susurró.

Clodomirus sonrió para sí sin sacarlo de su error. La toma de Recopolis lo había convertido en un hombre poderoso, lo suficiente como para ganarse la confianza del diwan. Una honda satisfacción le recorrió el cuerpo. «Estoy cerca, padre, cerca», rezó para sí.

Husain aguardaba con una mirada invitadora, incitando sus más bajos instintos. Sin más palabras, Clodomius lo siguió al interior, jurándose que aquélla sería la última vez.

Era la primera hora de la mañana y el rocío humedecía aún la hierba cuando Lua se detuvo ante la torre en construcción. Tironeó nerviosamente de su túnica mientras rodeaba la estructura de madera sin hallar a nadie (o, concretamente, sin hallar a Morvan). Su rostro pálido y ojeroso era un reflejo de la pasada noche. Apenas había podido cerrar los ojos sin que el rostro del guerrero se dibujara tras sus párpados. Debía hablar con Morvan. Como futuro esposo de su hermana debían sentar las bases de su relación. Ambos debían arrepentirse de lo ocurrido. Con gran esfuerzo, Lua había hecho acopio de unos cuantos remordimientos y, aferrada a ellos, había partido en busca de Morvan, temerosa de que su valor menguase. Lo ocurrido la noche anterior había sido un tremendo error, un error que podría llevarlos a la fatalidad si volvía a repetirse. Por su propio bien, debía poner fin a su atracción por el prometido de su hermana. Miró hacia las oscuras nubes que se agolpaban en las cimas más elevadas de las montañas y las encontró muy acordes con su estado de ánimo. Con preocupación, arrancó una brizna de hierba e introdujo el tierno tallo entre sus labios carnosos masticándolo con impaciencia mientras sus ojos buscaban un lugar apropiado donde sentarse a esperar. Su corazón se saltó un latido cuando, de repente, sus ojos toparon con la oscura figura de Morvan. Él la observaba sentado sobre una roca, no muy lejos del torreón, con una pierna flexionada y un brazo apoyado en ella. Lo más probable era que hubiese sido testigo silencioso de su llegada a la explanada. Su visión hizo que Lua tragara saliva. De manera inconsciente, recordó la sensación de estar en sus brazos. Titubeante, la joven se acercó al guerrero observándolo precavida. Su espada reposaba sobre sus muslos como una amante lánguida, mientras él observaba el horizonte con expresión neutra. Finalmente, la mirada verde se posó en ella con fría indiferencia, haciéndola vacilar. ¿Era aquél el mismo hombre que la había besado en la oscuridad de la noche? Inspiró levemente por la nariz para infundirse ánimos.

—No has debido venir aquí —gruñó Morvan sin darle ocasión de abrir la boca.

—Tenía que hablar contigo.

Él la atravesó con una mirada gélida.

—No hay nada de lo que hablar, Lua.

—Anoche…

—Olvida lo que ocurrió. Olvídalo todo.

Vale, era lo mismo que ella pensaba decirle, pero sonaba mucho peor en boca de él, sobre todo cuando la miraba como si realmente no estuviera allí. El día anterior se había sentido muy cerca de aquel hombre, hoy ni siquiera sabía quién era.

—Podemos ser amigos… —ofreció, dispuesta a salvar algo de todo aquello.

Morvan torció la boca en lo que se suponía que era una sonrisa; su rostro en cambio continuó siendo una máscara de hielo sin asomo de emoción.

—Tú y yo sabemos que eso es imposible —contestó secamente mirando de nuevo al horizonte.

Ella elevó hasta él sus enormes ojos azules.

—¿Y qué es lo que propones? ¿Fingir que somos extraños?

Morvan acarició la empuñadura de su espada como si sintiese gran consuelo con su contacto.

—Es precisamente lo que somos.

—Está bien, si eso es lo que deseas…

Él asintió afirmativamente, dedicándole una breve e impersonal mirada. Lua apartó el rostro mostrándole su perfil. Un mechón sedoso se descolgó de su hombro, acariciando su pecho. Los ojos del guerrero registraron ese hecho antes de perderse de nuevo en el horizonte montañoso. Sintió los pasos vacilantes de ella alejándose, pero se obligó férreamente a mirar al frente.

—¿El beso significó algo para ti? —Su pregunta lo tomó por sorpresa; afortunadamente, contaba con los mecanismos adecuados para disimular.

—No —respondió, mintiéndole y mintiéndose.

De espaldas a él, Lua trató de digerir el golpe con elegancia. Sacudió la cabeza con fingida resolución, concentrando toda su atención en las pequeñas margaritas que crecían entre la hierba.

—Tampoco para mí —se oyó decir con suficiencia antes de echar andar sin volver la vista atrás.

Los ojos del guerrero la siguieron hasta que, finalmente, su figura se perdió en un recodo del camino.

La llegada del equinoccio de otoño era para la mayoría de los montañeses motivo de celebración, una herencia de su pagano pasado. Esa noche, el poblado celebraba la fiesta de la cosecha. Familias enteras se reunían con el fin de pasar juntos una alegre velada. En los fogones se preparaban menús especiales para la ocasión. Morvan y sus hombres habían abatido en sus monterías diversas piezas que ahora se asaban lentamente sobre las brasas de roble seco; tierno rebeco, jabalí y urogallos cazados con azor. El menú se completaba con el exiguo vino obtenido de aquellas tierras de sol escaso, hidromiel y sidra, el zumo fermentado de las manzanas que entre aquella gente gozaba de enorme devoción. El día había amanecido nublado, con amenaza de lluvia, pero como solía ocurrir, el sol había honrado la jornada mediada la tarde. Lua se había visto obligada a trabajar duramente en compañía de Teoda, tostando bellotas para luego molerlas y obtener la harina con la que se elaboraba el tradicional pan de bellota, un pan oscuro y energético que los abastecería sin enmohecerse durante al menos quince días. La llegada de los pastores y sus rebaños de los pastos altos les había dado la oportunidad de conseguir la leche necesaria para la elaboración de queso, actividad que debía realizarse de inmediato para evitar que la leche se agriara y se echara a perder. El poblado celebraba además la inminente unión entre Alla y el conde godo. Alla se mostraba exultante ante el acontecimiento y, al parecer, no daba importancia a que Morvan no visitara la cabaña con la asiduidad que de un prometido entregado se esperaba.

Bodius hizo su aparición de la mano de su hermana menor, una niña de alegres ojos castaños que, ante la invitación de Teoda, se unió al trabajo de amasar pan mientras Bodius y Lua conversaban. Tras su marcha, Teoda la invitó a prepararse para el festejo. Lua obedeció de mala gana. Lo único que le apetecía era dejarse caer en su jergón, y así lo expresó en voz alta. Teoda puso cara de disgusto, poniendo los brazos en jarras.

—¿Y perderte un festejo por el que suspiras todo el año? ¡Eso no! Irás a por agua para tu aseo ahora mismo —sentenció, tendiéndole un caldero de madera—. Ve rápido y, a tu regreso, tal vez tenga una sorpresa para ti.

—¿Una sorpresa? —Los ojos de la joven centellearon por primera vez en días, haciendo que la matrona sonriera—. ¿Qué es?

—Ah, ah, no diré nada hasta llegado el momento —contestó Teoda echando al fuego un nuevo tronco—. Vamos, date prisa —la apremió, dando una enérgica palmada al aire.

El aire melancólico de la muchacha había llegado a preocuparla. Teoda lo achacaba a la intención de Bodius de hacerse guerrero; ambos jóvenes estaban demasiado unidos para llevar bien una separación.

Lua salió de la cabaña. Debía darse prisa si no quería que anocheciera de camino a la fuente. Su cabeza comenzó a dar vueltas a las palabras de Teoda. ¿A qué sorpresa se refería? Tal vez su padre hubiera tallado una figura para ella. Él siempre le regalaba una en su cumpleaños y, aunque aún faltaban unos cuantos días para esa fecha, a lo mejor aprovechaba esa noche de festejos para dársela. Enfrascada en esos pensamientos, cruzó el poblado para dirigirse a la fuente.

—¡Eh, Lua! ¿Te veré esta noche? —saludó Alanto que, sentado a la puerta de su cabaña, afilaba su guadaña.

Ella agitó la cabeza afirmativamente y se despidió con un gesto de la mano. Bodius y el resto de los muchachos se reunirían frente a la explanada, pero antes, su primo había prometido ir en su busca. Aceleró el paso, sorteando los excrementos de una vaca del camino y topándose de bruces con Hildo y Morvan a su regreso de lo que parecía una fructífera jornada de caza. Lua se sintió sacudida. Tanto ella como Morvan habían tratado de ignorarse cordialmente. A todas luces, él le llevaba ventaja en la tarea.

—¿Vas a algún lugar, muchacha? —interrogó Hildo desde su montura. Para sorpresa de Lua, el guerrero había iniciado un singular cortejo de su persona hacía varios días. Su indiferencia no parecía desalentarlo, más bien lo contrario.

—A la fuente —respondió ella, mostrándole el caldero vacío.

—¿Cómo? ¿Tú sola? Unos brazos tan delicados no tendrían que verse sometidos a esas fatigas.

Lua rió ante la ocurrencia. Sus brazos estaban más que acostumbrados al trabajo duro.

—Hasta el momento, nunca se han quejado —respondió, dirigiendo una rápida mirada a Morvan. Éste parecía más interesado en los arreos de Buraq que en la conversación.

Lentamente, la risa se borró de sus ojos bajo una honda oleada de añoranza. Su actitud glacial le dolía, por más que fingiera lo contrario.

—Pues aquí están un par de brazos dispuestos a ayudar —ofreció Hildo desmontando con ligereza. Tomó el cubo de su mano, dispuesto a escoltada, pero antes se volvió hacia Morvan—. Acompañaré a la muchacha.

El conde respondió con un gruñido difícil de interpretar y golpeó los flancos de Buraq con ambas rodillas. El animal continuó con paso perezoso camino del poblado, mientras Lua y Hildo lo observaban con distintos grados de interés. Hildo cumplió con su misión eficazmente, cargó con su agua mientras Lua caminaba a su lado. Luego se despidió con la promesa de verla esa noche.

Lua se dio unos instantes antes de entrar en la cabaña. Teoda aguardaba junto al fuego y al verla la apuró agitando las manos. La chica se detuvo al ver a Isenda en uno de los asientos de madera.

—Has tardado mucho. Tu padre y tu hermana se han ido ya; esa muchacha tenía demasiada prisa como para permanecer un minuto más en la cabaña —dijo Teoda, asegurando la traba de madera sobre la puerta—. ¿A qué estás esperando?

Lua miró dubitativa hacia Isenda.

—No te avergüences, estos ojos son viejos para sorprenderse por nada —la animó la mujer.

Lua se acercó al agua caliente del barreño. Junto a él, Teoda había depositado un lienzo de lino y una pequeña piedra de jabón a base de aceites y flores silvestres que esforzadamente habían elaborado el invierno anterior. Se despojó de su túnica con un breve titubeo antes introducir un pie en el agua para comprobar su temperatura. Después se sentó en el agua, rodeándose las rodillas con un brazo. Teoda se inclinó sobre ella y procedió a lavarle el cabello.

Isenda, desde su rincón, observaba el pálido cuerpo de la joven con una mirada escrutadora. Inconscientemente, Lua acarició el colgante de Morvan. La anciana lo había reconocido, comprendió con las mejillas fulgurantes. Isenda dejó entrever una leve sonrisa mientras se arrellanaba en su asiento, sin hacer ninguna pregunta al respecto.

Lua finalizó su aseo con un apresurado aclarado antes de envolverse en el lienzo de lino. Su encuentro con Morvan había menguado sus deseos de asistir a la fiesta de esa noche. Tenía ganas de llorar y ni siquiera sabía por qué.

—Ahora, muchacha, tu sorpresa —anunció Teoda, intercambiando una mirada cómplice con Isenda. Por primera vez, Lua reparó en el pequeño atado de tela dispuesto sobre el regazo de la anciana.

—Vamos, acércate —le dijo la mujer ante su indecisión—. Es para ti —añadió, ofreciéndole el bulto de tela.

Lua tomó el regalo con ambas manos, mirando con fijeza a la anciana.

—¿Para mí? —repitió.

Isenda agitó la cabeza afirmativamente mientras los ojos de la joven descendían de nuevo sobre la basta tela ofrecida. Deshizo el nudo central, descubriendo al fin su contenido: una preciosa túnica de seda.

—Pero no puedo aceptarlo —graznó, al desplegar la hermosa prenda. La luz de las velas se reflejó sobre la brillante seda, emitiendo un color cobre tan delicado y etéreo como un rayo de sol en un atardecer otoñal.

—Quiero que sea tuyo —insistió Isenda—. Hará juego con tu colgante.

Lua encerró la pequeña águila de metal en un puño.

—Morvan me lo regaló como agradecimiento —explicó atropelladamente.

Isenda mostró una sonrisa sapiente.

—Su gesto fue más que mero agradecimiento, ese colgante significa mucho para él, es uno de los pocos recuerdos que conservaba de su madre. Ahora, date prisa.

Los ojos de Lua descendieron nuevamente sobre la delicada túnica.

—Teoda la ha cosido para ti. Tenía guardada esta tela para una ocasión especial, y creo que la ocasión ha llegado.

Una mirada interrogativa voló hacia la mujer, que se encogió de hombros sin darle importancia al asunto. Teoda la despojó del lienzo que la cubría antes de deslizar una túnica interior de lino sobre su cabeza. Después, ajustó la delicada pieza de seda en torno a su cuerpo, ciñendo sus caderas con un cinturón de cuero teñido. Los dedos de la joven buscaron de nuevo el tacto de la tela maravillándose de su suavidad. La prenda tenía el extraño efecto de hacerla sentir casi hermosa, como una gran dama goda. Ese último pensamiento flotó en su cabeza. ¿En qué estaba pensando? Ella no sería nunca una señora goda, ese lugar le correspondía a Alla, que sería quien se desesposara con Morvan de Bres. Aquel vestido creaba extrañas ilusiones, debería quitárselo y vestir sus viejas ropas, al menos con ellas sabía a lo que atenerse.

—Ahora siéntate y deja que te peine —ordenó Teoda.

Bajo las instrucciones de Isenda, la matrona trenzó su cabello flojamente, entretejiendo entre sus mechones flores silvestres.

—En la corte, las doncellas tienen prerrogativa para llevar los cabellos sueltos —explicó Isenda, instándola a ponerse de pie.

La joven obedeció tímidamente, poco acostumbrada a ser el centro de atención.

Los ojos de ambas mujeres la recorrieron de arriba abajo, pero antes de que pudieran emitir cualquier opinión, alguien golpeó la puerta con energía.

—Lua, es tarde, ¿no oyes la música? —La voz de Bodius resonó al otro lado, llena de excitación.

—Es Bodius —dijo ella, presa de un súbito ataque de vergüenza.

¿Cómo reaccionaría al verla vestida de aquel modo?

—¡Lua! —exclamó su primo desde el exterior.

—Ya va, muchacho impaciente —gruñó Teoda dirigiéndose hacia la puerta.

Bodius asomó su cabellera castaña por el vano con una enorme sonrisa iluminándole el semblante.

—Han llegado los… —se interrumpió ante la visión de la joven—. ¿Lua? —farfulló con los ojos a punto de salírsele de las órbitas—. ¿Qué te ha ocurrido? ¿Qué le ha pasado a tus ropas? Es decir, yo nunca te había visto… —Se calló, incapaz de finalizar cualquier frase.

Presa de su propia inseguridad, Lua alzó la mirada hacia él.

—¿Te gusta?

El joven frunció el cejo.

—Estás… estás muy guapa —finalizó cohibido.

Lua le dedicó una mirada indefinida, sorprendida de su comportamiento. Bodius no era lo que se suele decir tímido, al menos nunca ante ella, pero en aquellos momentos, continuaba mirándola con la boca abierta y los ojos desorbitados, haciendo que Lua frunciera el cejo. Su primo no pareció notarlo, absorto en la contemplación del escote de su túnica, donde la palidez de la piel femenina resaltaba contra el destello cobrizo de la seda.

—Iré a cambiarme —gruñó ella.

—¿Qué? —Bodius alzó la mirada. Isenda y Teoda lo observaban con irritación—. Lo siento, es que nunca te había imaginado así. Espera a que te vea el resto de los muchachos.

—Iré a cambiarme —repitió Lua con mayor determinación.

—No —exclamaron tres voces a coro.

Lua se detuvo para mirarlos.

—Todos se reirán de mí. Ni siquiera sé cómo moverme con estas ropas —dijo, señalando las delicadas sandalias de cuero entretejido que Teoda la había obligado a calzar.

—Nadie se reirá de ti, créeme —aseguró Bodius acercándose para tirar de su mano—. Vamos, yo estaré a tu lado.

—¿Lo prometes?

—¿Lo dudas?

—Tú también estás muy guapo —señaló, observando su oscura melena y la túnica de lana teñida que vestía.

—¡Vaya! Gracias —aceptó con un brillo pícaro en sus ojos castaños—. ¿Crees que encontraré novia?

—Seguro —predijo. Bodius solía llevar de cabeza a todas las muchachas del poblado. Olaxa era un claro ejemplo. La muchacha solía cacarear como una gallina a punto de ser desplumada cuando Bodius andaba cerca—. Pero no es necesario que alardees de ello.

Los muchachos, congregados ya en la explanada, la rodearon nada más llegar. Ninguno de ellos parecía hacerse a la idea de que aquella bella muchacha era la desgreñada joven que en otros tiempos había encabezado sus correrías a través de las montañas.

Bodius cumplió con su cometido, se mantuvo a su lado como un guardián, y cuando sospechó (acertadamente) que la paciencia de Lua estaba llegando a su límite, intervino en su rescate, alejándola del bullicioso grupo.

La pequeña explanada que rodeaba la torre había sido iluminada con numerosas teas y antorchas que refulgían bajo la oscuridad de la noche. En el centro de la misma, una gran hoguera doraba la carne de caza, de la que se desprendía un apetecible aroma. El poblado entero había ido a la celebración, y la gente formaba pequeños corrillos alrededor de las hogueras. Las gaitas, los tambores y los panderos retumbaban al compás con eufórica alegría. Los ojos de Lua buscaron inevitablemente la figura de Morvan entre los allí presentes. Lo halló apostado en el caballete principal, junto a la torre en construcción, presidiendo las celebraciones como futuro señor de aquellas tierras. Esa noche vestía una túnica oscura, adornada con un cinturón de eslabones. Junto a él, Alla fulguraba de orgullo. Galo había sido acomodado a la derecha del conde y el resto de la mesa se completaba con los guerreros godos y hombres del poblado de mayor categoría. Lua apartó la vista cuando Alla se inclinó sobre Morvan para señalarle el pequeño grupo de danzantes.

—¿Quieres un trago? —La pregunta de Brito, uno de los muchachos más jóvenes del grupo, la hizo olvidarse momentáneamente de la pareja. Lua posó la mirada en el odre de cuero que éste agitaba ante sus narices.

—Sí, gracias —aceptó con una sonrisa distraída.

El muchacho se sonrojó profundamente y tartamudeó algo a modo de respuesta, pero cuando Lua lo miró con el cejo fruncido, detuvo sus tartamudeos para mirar con fijeza algún punto entre sus pies. Bodius disimuló su hilaridad ante semejante comportamiento. Luego pasó un brazo alrededor de los hombros de su prima para alejarla un poco mientras ella daba un largo trago al odre.

—¿Quieres bailar?

Lua se limpió los labios cuidadosamente aceptando la mano de Bodius y siguiéndolo al centro del prado. Los muchachos los siguieron en ruidosa procesión, discutiendo entre ellos quién sería el siguiente en bailar con ella. Muchos de los danzantes detuvieron sus saltos y requiebros para observarla con fijeza, como si fuera la primera vez que la veían. Sin darse cuenta, sus dedos se apretaron en torno a la callosa mano de su primo.

—Me arrancarás la mano —murmuró éste deteniéndose al fin.

—No apartan los ojos de mí —respondió ella, mirando frenéticamente alrededor.

Bodius esbozó una de sus anchas sonrisas que le llenaba el rostro de hoyuelos.

—Eso es porque estás muy guapa.

—Deja de decir eso. No debería haberme vestido con estas ropas, me siento una impostora.

—¡Ah, pero no lo eres! Eres la muchacha más bonita que han visto sus ojos de cabra.

Lua rompió a reír.

—Y ahora, ¿vamos a bailar o qué? —interrogó el joven alzando una ceja castaña.

El agudo plañir de la gaita se elevó de nuevo, acompañado alegremente de la flauta y el tambor.

Bodius comenzó a saltar enérgicamente a su alrededor, dejándose caer de rodillas ante ella para luego levantarse con agilidad y seguir brincando. Lua se movió, imitando los movimientos de las otras mujeres en aquella danza ancestral.

—Muy bien, Lua, eso es —gritó una mujer.

Una enorme sonrisa asomó a su rostro.

—¡Es fácil! —exclamó, haciendo que Bodius riera.

Cuando la danza finalizó, ambos se detuvieron con la respiración agitada. Rieron cuando Dacio se aproximó con un jarro de sidra del que ambos bebieron con alegría. La música volvió a sonar a sus espaldas y Bodius cedió su lugar a Dacio.

Alla trató de contener su disgusto con un gesto de altiva rigidez mientras observaba a su hermana. Había tardado en reconocerla, vestida con aquella hermosa túnica y el cabello arreglado, y, después de hacerlo, había hervido de celos. ¿Cómo se había atrevido a robarle el protagonismo? Aquélla era su noche, su confirmación frente a la comunidad como futura condesa. Todos deberían rendirle pleitesía, pero ¿cómo iban a hacerlo cuando su atención estaba centrada en Lua? Incluso Morvan tenía la mirada fija en ella. Sus ojos entrecerrados seguían minuciosamente los movimientos de su hermana menor. Miró con recelo al resto de los hombres sentados en el estrado. Todos ellos miraban a Lua; Hildo incluso había abandonado su asiento para guardar turno junto al prado. Un intenso enojo ardió en sus entrañas, y se movió incómoda en su asiento, tratando de llamar la atención de su prometido; ante su fracaso, empujó disimuladamente su jarra hasta hacer que se derramase.

—¡Qué torpeza! —exclamó, atrayendo por fin la atención de Morvan.

Los ojos verdes se fijaron en ella. En ocasiones, su hermetismo le helaba la sangre. Si al menos supiera de qué hablar con él.

—Seguramente nuestros toscos bailes os aburren. Un viajero de camino al este me contó que Gaudiosa{18} es tan aficionada a la danza como a las armas, ¿es cierto? —probó.

—Ella es una excelente estratega, si a eso os referís. En cuanto a lo segundo, no estoy en situación de afirmar nada al respecto —respondió con desinterés.

Su mirada se desplazó nuevamente hasta el prado, ahora lleno de gente, mientras sus ojos buscaban afanosamente entre el remolino de danzantes.

Alla observó su rígido perfil por el rabillo del ojo, incapaz de interpretar su severidad. ¿Tenía que ver con Lua? Tal vez el conde encontrara molesto el comportamiento de su hermana. Sí, debía de tratarse de eso, pensó con alivio. El godo y Lua habían dejado patente su enemistad desde su primer encuentro, y ella estaba dispuesta a rentabilizar esa ventaja a su favor.

—Mi hermana se comporta como una salvaje. Nunca la había visto así. Aunque su conducta no debe sorprenderos. Habéis tenido sobradas muestras de su salvajismo. Miradla, le gusta exhibirse como… —Interrumpió su arenga cuando Morvan se puso en pie—. ¿Adónde vais?

—Percibo un ligero olor a quemado, quiero comprobar que la carne de mi cena estará convenientemente sazonada —gruñó, dándole la espalda.

Alla lo dejó ir, aliviada por sus palabras. ¡Aquello era lo que le preocupaba al fin y al cabo!, pensó para sí. Sus ojos regresaron a Lua, entrecerrándose con desagrado.

—Muchacha insidiosa. Estás a punto de casarte con un hombre de fortuna, eso debería dotarte de compasión hacia aquellos que no comparten tu suerte —estalló Galo, testigo silencioso del mezquino comportamiento de su hija mayor.

—Pero padre…

El hombre la interrumpió con un brusco movimiento mientras se ponía en pie para abandonar el estrado.

—Lua es tu hermana, Alla. Empieza a amarla antes de que la amargura acabe por separaros irremediablemente.

La amonestación de su padre retumbó en su cabeza haciéndola sentir infantil y caprichosa. La belleza de Lua siempre había despertado en su interior cierto resquemor. Se burlaba de ella, del color de su cabello, pero interiormente los celos alimentaban su inseguridad.

* * *

Morvan se apostó en un extremo del prado sin dejar de observar a Lua. Desde que ella había aparecido esa noche, sus ojos eran incapaces de alejarse de su figura. Creía haber apartado sus sentimientos al respecto, pero su cabeza se rebelaba ante su decisión de ver a la joven como a una futura hermana. Lentamente, elevó un jarrillo hasta su boca y apuró su contenido con un único trago. Alrededor de Lua se concentraba un enjambre de muchachos arrebolados. Bodius custodiaba a la joven fanfarroneando con unos y otros. En ese momento, Hildo se acercó al grupo atrayendo la atención de Morvan. Sus dedos se tensaron en torno al jarrillo cuando el guerrero se dirigió directamente a Lua. Trató de sofocar esa emoción recurriendo a toda una vida de disciplina espartana. «No sientas», se repitió, tratando de acompasar su respiración al latido de su corazón, pero éste palpitaba furiosamente. Algo animal había tomado posesión de él. Se aferró a su jarrillo con fuerza.

—Más sidra —bramó.

Alguien atendió su orden con diligencia.

—Más —gruñó, liquidando de un sorbo su contenido. El calor del alcohol le recorrió las entrañas, apaciguando parcialmente sus emociones.

Lua se unió al grupo de muchachos tras su último baile, en el momento en que el bardo iniciaba uno de sus relatos. Amodorrada por la sidra, apoyó la cabeza en el hombro de Bodius.

—Puede que algún día los bardos narren tus aventuras como gran guerrero —bromeó.

Su primo soltó un gruñido.

—¿Te estás burlando de mí?

—No, hablo en serio…

—¿Qué? —preguntó ante su brusca interrupción.

—Nada —barbotó la joven, apretando levemente los labios.

—Vamos, Lua, entre nosotros no hay secretos. ¿Qué ocurre?

—Acabo de caer en la cuenta de que, si te conviertes en guerrero, tendrás que enfrentarte a enemigos y…

—¿Y?

La joven alzó sus enormes ojos hacia el rostro sonriente de Bodius.

—Alguien podría matarte —susurró.

—¿Y?

—No estoy bromeando. ¿Te has detenido a pensar en ello?

—Sí, todo el mundo muere, es ley de vida. Los guerreros lo hacen en el campo de batalla, los campesinos en sus campos.

—Pero ellos no buscan su muerte.

—Yo tampoco lo haré. Me estoy entrenando duro, y el conde es el mejor guerrero que he conocido. Corría más peligro cuando nos dedicábamos a asaltar los caminos sin ningún tipo de entrenamiento. Ahora soy capaz de defenderme.

—Sólo quiero que me prometas que tendrás cuidado —exigió, sacudiendo levemente su brazo.

Bodius puso los ojos en blanco.

—Tendré cuidado.

—Siempre.

—«Siempre».

—Y no te arriesgarás si no es estrictamente necesario.

—«Y no me arriesgaré si no es estrictamente necesario» —repitió—. ¿Contenta?

Ella agitó la cabeza y miró al frente concentrándose en el relato del bardo.

Bodius le dedicó una última mirada de cariño antes de imitarla.

Estaba borracho, ebrio por primera vez en su vida, y sin embargo no le importaba. Fidelio le había, enseñado a controlar su cuerpo y a rechazar todas aquellas cosas que podían hacerle perder el control frente a un hipotético enemigo. «Tu cuerpo es tu templo, cuídalo, hónralo y respétalo —solía decir mientras agitaba su dedo frente a su rostro infantil—. No permitas que nada te haga perder el control, domina tus emociones y dominarás tu cuerpo».

Pero no podía dominar aquello. La rugosa corteza del árbol en el que se apoyaba le arañó el brazo. Sin darse cuenta, había tropezado. Trató de enderezarse, pero el suelo onduló bajo sus pies. Había descubierto demasiado tarde su intolerancia hacia la sidra. ¿Cuánto había bebido esa noche? Ni siquiera lo recordaba. Tan sólo perduraba en él el temporal consuelo que el alcohol le había ofrecido, un dulce olvido del presente. Sí, aquella bruja de cabellos llameantes había logrado por sí sola que las recias doctrinas que regían su vida saltaran por los aires. Sus ojos volvieron a buscarla entre la aglomeración de montañeses. Torpemente, se enderezó al descubrir el brillante estandarte de su cabellera. Ella y Bodius permanecían junto a la hoguera, conversando y bromeando. Su animosidad no se reducía al muchacho, no, iba más allá, se dirigía a cualquiera que osara mirarla como él deseaba hacerlo. Algo se removió en su interior invadiendo sus pensamientos y arrastrándolo hacia el pequeño grupo formado por Lua, Hildo y Bodius. Alguien se cruzó en su camino haciéndolo tropezar de nuevo. Consiguió mantener el equilibrio enderezándose con dificultad. Las voces llegaban a sus oídos distorsionadas. Los rostros que lo miraban carecían de rasgos definidos en medio de una amalgama de sombras y luces. Miró al frente y, como un vigía en mitad de la tormenta, buscó la cabellera de Lua en aquel mar de rostros.

—Hildo, buen amigo, me he visto privado de tu compañía esta noche. ¿Qué puede haberte entretenido hasta tal punto? —dijo, arrastrando las palabras e interrumpiendo la conversación con su llegada.

—¿Morvan? —Los ojos de Hildo parecieron a punto de salírsele de sus órbitas—. ¿Te… te encuentras bien?

—Perfectamente —gangueó, alzando el cuero de vino que momentos antes le había arrebatado a alguien. Trató infructuosamente de echarse un trago al gaznate. Ante su fracaso, se la ofreció a Bodius mientras sus ojos quedaban suspendidos en el rostro de Lua—. Lua, ¿alguien te ha dicho lo hermosa que estás? Deslumbras con la fuerza de un rayo de sol. Has bailado al son de la gaita y los muchachos lo han hecho a tu son.

La joven le dedicó una mirada audaz.

—Al parecer, tú lo has hecho al son del vino —señaló con acidez.

—¿Has oído eso, Hildo? —inquirió Morvan rodeando los anchos hombros del guerrero con su brazo para estrecharlo contra su costado con camaradería. Inclinó la cabeza junto a su oído para susurrar las siguientes palabras—: La muchacha cree que estoy borracho, pero yo os aseguro que lo que veis es el efecto de ese maldito brebaje de manzanas que bebéis.

Lua frunció el cejo cuando descubrió el interés suscitado por el acercamiento del conde. Todos habían sido testigos del abandono de Alla en el estrado. Y entonces, él volvió a hablar complicándolo todo aún más.

—Quiero hablar contigo —anunció.

—Creía que estaba todo dicho.

—Sólo un par de palabras.

—Alla se pondrá furiosa si Lua abandona este prado en tu compañía. La expones sin motivo alguno —se interpuso Bodius.

Morvan le dedicó una mirada vidriosa.

—Acompáñala al linde del bosque. Yo os seguiré —insistió furiosamente.

Bodius desafió su mirada con valentía, pero transcurridos unos segundos, tomó a Lua del brazo y la arrastró tras de sí. La joven trató de resistirse, pero finalmente se dejó conducir hacia la densa oscuridad.

—¿Vas a explicármelo? —preguntó Bodius cuando nadie podía oírlos.

—No hay nada que explicar —mintió.

Bodius se detuvo para mirarla.

—Sin secretos, ¿recuerdas? —La obligó a elevar el rostro—. ¿Qué está pasando?

Los ojos de la chica evitaron su mirada directa.

—Él me besó.

—¿Cuándo?

—Hace unos días, no fue algo premeditado, simplemente ocurrió. Yo…

—¿Estás enamorada de él?

Los enormes ojos de la muchacha se abrieron en la oscuridad.

—¡No! No tiene nada que ver con eso. Las cosas no han sido fáciles entre nosotros, lo sabes tú mejor que nadie. Después, todo cambió. Morvan se convirtió en el prometido de Alla, y comenzó a ser más amable conmigo.

—¿Te regaló él esta túnica?

—¿Qué? No. Es un regalo de Isenda, ella quería agradecer mis cuidados durante su enfermedad.

Bodius entrecerró los ojos con suspicacia.

—No me gusta esto. Si quiere hablarte, ¿por qué no puede hacerlo ante todos? Alla se pondrá furiosa si se entera.

—Lo sé.

La llegada de Morvan los interrumpió. Bodius se enderezó perceptiblemente, colocando a Lua a su espalda.

—Déjanos a solas, muchacho —gruñó el conde.

—Lua es como una hermana para mí. Consideraré cualquier abuso hacia ella como una afrenta personal.

—Una loable actitud. Ve tranquilo, ella no corre el menor riesgo.

Bodius se movió indeciso. Miró a Lua por encima del hombro, y ella sacudió la cabeza animándolo a partir.

—¿Por qué? —preguntó cuando se halló a solas con Morvan.

—No lo sé —suspiró él, mesándose los cabellos. Extendió una mano como si fuera a explicar algo, pero finalmente la dejó caer laxamente, sin apartar su mirada de aquel rostro de ojos enormes. Sacudió la cabeza como si nada tuviera sentido.

Lua lo observó bajo la luz tenue de la luna, y al fin comprendió por qué las mujeres lo consideraban un hombre atractivo. Aquella conjunción de rasgos huraños y sombríos intensificaba el aura de inaccesibilidad de su persona. Pensó en alejarse de él, pero en ese instante Morvan tendió una mano hacia su rostro y le rodeó el mentón con los dedos clavando sus ojos en las oscuras profundidades añiles. El aire a su alrededor se colmó de energía hormigueándole la piel.

—He tratado de luchar contra esto, Lua, pero ¡que el diablo me lleve!, te deseo —gruñó, rodeándola con sus brazos, arrastrándola con fuerza hacia el calor de su cuerpo.

—No, Morvan. —Trató de alejarse, confundida. Entonces, él la besó hundiendo la lengua en la húmeda calidez de sus labios. Su resistencia se evaporó lentamente mientras las caricias de aquella boca se volvían más íntimas. De puntillas, se amoldó a las agresivas formas de su cuerpo masculino. Cerró los ojos, sucumbiendo a su sabor, y cuando Morvan tanteó con su lengua, ella supo cómo corresponderle; le salió al encuentro y, deslizando una caricia contra su labio inferior, lo aceptó en su interior apoyando la cabeza contra su amplio hombro. Los brazos del guerrero la encerraron contra su torso abrazándola. Los labios de Morvan se deslizaban hacia la comisura de su boca.

Lua fue a decir algo, pero él se lo impidió.

—Sin palabras —susurró, con una lenta caricia sobre su cadera.

Lua tembló bajo el calor de aquella mano y aceptó su petición con un imperceptible asentimiento. Ninguna palabra podía ser pronunciada entre ambos, ninguna promesa de futuro debía ser murmurada en la oscuridad de la noche. Sólo podía contar con la certeza del presente, de aquel momento, de aquel beso.

Morvan volvió a besarla, haciéndole sentir que pertenecía a aquellos brazos. Tanteó con suavidad bajo su túnica, buscando la calidez de su piel. Lua sintió la rugosidad de sus dedos acariciar el hueso de su clavícula. Dejando escapar un suspiro, la joven acarició la nuca masculina. Le gustaba el tacto de su cabello corto y de sus mejillas rasuradas. Morvan elevó una mirada hasta sus ojos y su rostro apenas visible en la oscuridad, reflejó su deseo contenido. Posó su boca húmeda sobre su hombro desnudo, cercando su contorno con los dientes, tal como haría un lobo salvaje con su presa. Pero sus mandíbulas no ejercieron ninguna presión, se limitaron a mordisquear levemente su piel. Mareada, Lua buscó el apoyo de su cuerpo. El calor del hombre fluyó a través de la delicada seda, traspasando su túnica interior para alcanzar la cima de sus pechos. Los labios del guerrero llegaron a la unión de su cuello. Lua dejó escapar un gimoteo. Las cosas estaban llegando más allá de lo que podía controlar. El sonido de las gaitas volvió a elevarse al otro lado de la explanada, haciéndola reaccionar. ¡Aquel hombre estaba destina do a Alla, no a ella!

—No —sollozó, alejándolo.

Los ojos de él bailotearon sobre ella como los de un animal ávido de alimento. Su agitada respiración dilataba sus fosas nasales. ¿Quién podía creer que no había pasión en él? Morvan de Bres era la pasión en estado puro, comprendió sorprendida. Sus ojos, su boca, su cuerpo, todo en él hablaba de pasión.

—Alla es mi hermana.

Morvan continuó mirándola en silencio, tratando de recuperar el control. Seguía respirando con dificultad, como si hubiese corrido ante un oso para salvar la vida.

—Mírame, Lua. Me he convertido en un traidor a mí mismo y ni siquiera me importa. No puedo pensar en mi prometida, sino en ti —gruñó.

Un gemido ahogado escapó de los labios femeninos. Uno de los dos debía pensar en las consecuencias de sus actos. Lua no podía traicionar a Alla. Con los ojos llenos de lágrimas, apretó una mano contra su boca tratando de retener hasta el último resto del calor de Morvan. El húmedo latido de su entrepierna no la dejaba pensar con claridad, tenía que alejarse de él si no quería sucumbir a la traición. Giró sobre sus talones.

—¿Lua?

La joven cerró los ojos, tratando de buscar la fuerza necesaria en su interior para alejarse del prometido de su hermana, y como no estaba muy segura de conseguirlo, echó a correr ciegamente hacia la oscuridad.

—¡Maldita sea, Lua!, vuelve aquí.

El bramido de Morvan se alzó a su espalda, pero ella no obedeció. Corrió más rápido, adentrándose en las profundidades del bosque.

—Chis, por aquí. —Lua reconoció la voz de Bodius y corrió a su encuentro.

»Vamos, hemos de darnos prisa —la apresuró—. Hildo entretendrá al conde. Alla se ha percatado de su ausencia y ha empezado a hacer preguntas.

Lua se detuvo en seco.

—¿Ella… ella sabe…?

Bodius la obligó a seguir caminando.

—No, le he dicho que estabas cansada, y que yo mismo te había acompañado a la cabaña. Ella ha insistido en buscar a Morvan, pero Hildo la ha convencido para que se quedara en la explanada mientras él lo hacía en su lugar. Le ha dicho que el conde estaba demasiado borracho, y que probablemente se habría quedado dormido en el bosque.

Lua soltó un suspiro.

—Gracias.

—No me lo agradezcas, son cosas que hacen los amigos.

Caminaron en silencio hasta su llegada al castro.

—Mañana vendré a verte. Tú y yo tenemos que hablar.

Lua se mordió el labio con aprensión.

—Quizá no pueda…

Bodius estiró la mano hasta la tranca de madera y corrió su cerrojo engrasado dejando que la puerta se abriera y la cálida luz de los velones se derramara sobre su rostro.

—No te vas a escapar de esto, Lua —gruñó, empujándola hacia el interior y cerrando tras ella.

Morvan se apoyó sobre el muro de piedra de una de las cabañas. Las tripas se le revolvieron con el intenso olor a orín que rodeaba la construcción, un vestigio de los excesos de la noche pasada. Los hombres habían buscado alivio en el primer lugar que habían encontrado. Se cubrió los ojos con una mano para observar el cielo encapotado. Un campesino pasó montado en una carreta, camino de los campos; el chirriar de las ruedas le hizo apretar los dientes. Más allá, dos niños descalzos y desaliñados hacían ladrar a un perro bailoteando ante él. Los agudos ladridos incrementaron el retumbar de su cabeza. Una vez más, Morvan maldijo su debilidad. ¿Qué lo había llevado a abandonarse a la bebida? Vació su vejiga contra el muro y, tras un tirón a sus calzas, arrastró los pies de vuelta a la cabaña. En su interior, el silencio reinaba entre el grupo de guerreros, tan sólo roto por los alegres canturreos de Isenda, que remendaba ropa junto al fuego. Morvan tomó una jarra de agua y se echó un prolongado trago a la boca. Se salpicó el rostro con parte de su contenido, frotándose con fruición los ojos y la boca reseca.

—¿Os divertisteis anoche? —La pregunta de Isenda flotó entre los hombres apiñados en el interior de la cabaña, sin que ninguno se dignara contestar—. Ya veo —suspiró la anciana ante la falta de respuesta, inclinándose ligeramente hacia adelante. Su mirada rapaz se fijó en Morvan, y éste se sintió desnudo frente a la escrutadora mirada de sus ojos acuosos, como si las barreras que habitualmente lo mantenían aislado del resto del mundo, no fueran lo bastante sólidas como para mantenerse a salvo. Se maldijo por su debilidad, pero logró componer una mirada lo bastante indiferente como para que Isenda cesara su examen. Aquel maldito dolor de cabeza estaba a punto de acabar con él. Tomó su espada, olvidada con descuido sobre su catre de paja, y se la ajustó a la cintura.

—¿Vas a algún sitio, mi señor? —interrogó Hildo con una docilidad desacostumbrada.

Morvan descargó sobre él una mirada funesta.

—No te importa —siseó, dejando claro que arreglaría cuentas con él más tarde. Por el momento, necesitaba estar a solas, meditar sobre lo ocurrido la noche anterior. Había perdido el control, eso era lo que había pasado, poniendo en peligro todos sus planes de futuro. Se dirigió hacia los límites del poblado, hacia el prado donde los caballos pastaban perezosamente bajo los primeros rayos de sol del día. Buraq se acercó a saludarlo. Morvan apoyó el rostro en su cuello, notando la calidez del animal. Tras sus ojos cerrados, los sucesos de la noche anterior se repitieron. El alcohol lo había hecho actuar como un estúpido. Debía hablar con Lua, disculparse, pero antes necesitaba rehacerse a sí mismo, encontrar la fuerza necesaria para dejar de sentir.

Las montañas cántabras se extendían ante él como las murallas defensivas de un castillo gigantesco. A su espalda, las llanuras de la meseta parecían rendirles pleitesía. La agotada expedición acampó al atardecer, antes de la última oración. Clodomirus cumplió con el ritual de abluciones de pies y manos del libro sagrado, asistido por un esclavo de piel oscura. Después, se inclinó sobre sus rodillas y fingió orar junto al resto de los hombres. Finalizada la oración, se sentó en el interior de su tienda y aguardó la llegada de la cena. El esclavo trajo una bandeja llena de alimentos: dátiles, uvas, queso agrio, aceitunas en aceite especiado, tortas de trigo. Lo dispuso todo ante él con torpeza y aguardó en un rincón en silencio. No era atractivo, y tampoco hablador. Clodomirus no le dedicó más atención. Cenó en silencio, meditabundo. Su venganza se hallaba cerca, pensó con satisfacción. La voz de su guardia personal se alzó al otro lado de la tienda. Con gesto altivo, indicó al esclavo que retirara la comida mientras él se tendía en su catre, apoyando la cabeza en un almohadón.

—Dile a ese hombre que entre —ordenó.

El guía entró en la tienda siguiendo sus órdenes. Se inclinó respetuosamente ante él, desaseado y sudoroso. Clodomirus agitó una mano impaciente.

—¿Y bien? ¿Qué has podido averiguar?

—Hay varios caminos posibles para atravesar estas montañas, mi señor.

—Elige la vía más corta.

—Que Alá nos proteja, esa ruta es la más peligrosa, mi señor.

Clodomirus apretó la mandíbula observándolo.

—Es Alá quien dirige nuestros pasos. Tus dudas te deshonran. ¿Cómo puede su palabra prosperar con hombres como tú?

—Perdóname, mi señor, soy un estúpido —aceptó el hombre con humildad.

Clodomirus sonrió para sí. Era fácil manejar a los sarracenos. Bastaba nombrar a su dios para que cualquier objeción desapareciera.

—Envía a varios hombres como avanzadilla, premiaré a cualquiera que pueda traerme alguna buena nueva. Quiero a Morvan de Bres ante mí, no importa lo que hagan para lograrlo, ¿me has entendido?

—Sí.

—Bien, ahora retírate y, por el amor de Dios, aséate.

El guía agitó la cabeza conforme dejándolo a solas. Con un suspiro, Clodomirus se apoltronó en su catre. Esa noche no podría dormir, como tampoco había podido dormir la anterior; estaba demasiado excitado con los acontecimientos que habrían de producirse. Semanas atrás, había recibido nuevas noticias de sus espías en el norte, pero las informaciones llegadas de la corte de Pelagius eran sesgadas, apenas fiables. Tenía, por el momento, la certeza de que uno de los más fieles vasallos de éste había sido nombrado conde del valle de Melera, un recóndito rincón oculto tras aquellas montañas. ¿Sería ese hombre el hijo de Fidelio? Lo sabría cuando lo tuviera delante, estaba seguro. La traición de su hermana Gaddo había marcado el futuro de su hermano menor, apenas un recién nacido por aquel entonces. Su padre lo educó en el odio. «Tú, hijo mío, serás el instrumento para llevar a cabo mi venganza. No te consideraré un hombre hasta que el último descendiente de Fidelio y esa puta de tu hermana haya sucumbido bajo el peso de tu espada», le repetía constantemente, hasta que en su cabeza no hubo más meta que ésa.

Clodomirus se revolvió entre las pieles. Los augurios de su padre parecían haberse cumplido. A sus veinticinco años era incapaz de comportarse como un verdadero hombre. Nunca había yacido con una mujer. La única vez que lo había intentado fue en una ocasión en que, con catorce años, su padre lo obligó a tomar a una esclava. El resultado había sido tan desastroso que no volvió a probarlo nunca más. Con quince años, comenzó a sentirse atraído por otros hombres; atléticos soldados en sus prácticas de espada, sudorosos herreros en la forja o jóvenes de enormes ojos ambarinos, como Husain. La enormidad de su pecado lo horrorizaba, su alma estaba enferma, pero era incapaz de renunciar a sus apetitos; fuera como fuese, éstos siempre conseguían ganar la partida; ni el ayuno, ni la meditación ni los castigos corporales conseguían desterrarlos, siempre regresaban con más ímpetu. ¡Maldito Fidelio! ¡Maldita su descendencia!, acabaría con cualquier vestigio de su paso por la Tierra, los destruiría. Sólo entonces se convertiría en un hombre, en un verdadero hombre. «Sí, padre, aguarda y verás», rezó confiado, observando la creciente oscuridad de su tienda.

Capítulo 8

E1 lugar parecía vacío; aun así, Morvan se obligó a penetrar en la oscura cueva mientras el resto de los hombres aguardaban en el exterior. El olor a cera consumida e incienso predominaba sobre el de humedad de las paredes.

—¿Quién va? —exigió una voz a su espalda. Morvan buscó al dueño de esa voz con la mirada. Lo halló de rodillas sobre la piedra desnuda. Un descolorido monje ataviado con una sucia túnica y mirada desconfiada. Muchos monjes se habían trasladado al norte en su afán de extender el cristianismo entre los montañeses y desterrar sus ritos paganos, con desigual suerte.

—Soy Morvan de Bres, nuevo señor de las tierras de Melera.

El monje se alzó sin dejar de observar el porte orgulloso del conde godo.

—He oído hablar de ti. Mis fieles vienen cada día desde más lejos, me traen noticias del exterior. Luchaste junto a Pelagius bajo la protección de la cruz de la Victoria.

—Habéis oído bien entonces.

—¿Qué os trae por aquí, buen conde?

—La construcción de mi torreón finalizará próximamente. No he podido encontrar a nadie que ofrezca sus bendiciones. Fui informado de tu existencia por Galo.

—Conozco el poblado de Galo —contestó el hombre, recordando al recalcitrante líder montañés.

Morvan echó un vistazo a su alrededor. Permaneció meditabundo, observando la rústica cruz de madera que presidía el altar tallado en la roca, junto a las copas litúrgicas de latón.

—¿Deseáis algo más? —inquirió el monje, mostrando curiosidad ante su taciturno comportamiento.

El guerrero le dedicó una mirada por encima del hombro.

—Me voy a casar.

—¿Queréis que oficie vuestro matrimonio?

—Quiero que me aconsejéis.

El monje se dejó caer sobre un banco de piedra tallado en una de las paredes de la estrecha cueva.

—Os escucho.

Morvan frunció los labios con desagrado. Mantuvo su silencio unos minutos más sin saber cómo comenzar.

—He de casarme…

—Sí, eso ha quedado claro —lo atajó el monje cruzando los brazos sobre el pecho y mirándolo con los ojos entrecerrados, tratando de dilucidar el porqué de su incómodo silencio—. ¿No deseáis ese matrimonio?

—Habéis dicho que conocéis a Galo.

—Así es.

—Entonces, tal vez conozcáis a sus hijas.

—Apenas las he visto en dos ocasiones. Ambas son jóvenes y hermosas.

—He de casarme con Alla, la mayor, de este modo podré proclamarme señor de estas tierras.

—Sí, ésa es una de sus costumbres. Los derechos de la mujer priman sobre los del hombre. ¿Tenéis algún problema al respecto?

Morvan miró al frente, clavando sus ojos en la cruz del altar.

—No.

—¿Qué es lo que os preocupa entonces?

El conde permaneció en silencio, apretando la mandíbula en un intento de contener su irritación. No estaba acostumbrado a hablar de sí mismo.

—Me siento atraído por su hermana menor.

El monje permaneció en silencio a su espalda, golpeándose meditativo el labio inferior.

—¿Hasta dónde habéis llevado esa atracción?

—¿A qué os referís?

—¿Habéis satisfecho vuestros anhelos con esa joven?

—No —gruñó ferozmente—, pero es como si estuviera embrujado por ella.

El monje se levantó de su asiento, meditando sus palabras.

—La tentación de la carne es el peor de los peligros para un buen cristiano. Si deseáis a esa muchacha, casaos con ella; no os expongáis a un pecado mayor que la lujuria.

—¿Qué decís? —inquirió sorprendido por aquella propuesta.

—Sería impropio que tomarais a una mujer deseando a su hermana, iría contra natura y contra la palabra de Dios. Habéis dicho que el único beneficio de vuestro matrimonio con la hija mayor de Galo es obtener el derecho sobre estas tierras al convertiros en parte de su clan. Pero ese mismo beneficio lo podéis obtener desposando a la hermana menor, ¿no es cierto?

Morvan lo miró desconcertado. Una extraña excitación se apoderó de él.

—¿Eso creéis? —preguntó ahogando el brote de su esperanza bajo una hermética expresión.

—Sí. Si es a ella a quien deseáis, y el beneficio es igual cansándoos con esa joven, ¿qué lo puede impedir? Estoy seguro de que si exponéis vuestras razones ante Galo, él las aceptará de buen grado.

Ciertamente, cuando Galo le propuso tomar a una muchacha del lugar, no había dicho que debiera ser Alla obligatoriamente, sino que ella había sido la única en ofrecerse. Pero si Lua estaba dispuesta a aceptarlo como esposo… Sabía que su decisión le acarrearía más de un trastorno, Alla se había hecho demasiadas ilusiones con aquel matrimonio, pero prefería el odio eterno de la muchacha a verse obligado a renunciar a Lua.

—Gracias, monje. Tus consejos me han servido de mucho.

El hombre sonrió comprensivo.

—Id con Dios. Hacedme llegar un mensaje cuando necesitéis de mis servicios.

Lua se secó el sudor de la frente con la manga de su túnica. Una cinta de cuero recogía sus cabellos a su espalda mientras manejaba con destreza la hoz de hierro sobre las doradas espigas de la cebada. El graznido de un cuervo se alzó al otro lado del pequeño campo de siembra llamando su atención. Cuervo volando a la izquierda, signo de mal agüero, recordó con el cejo fruncido. Galo trabajaba diligentemente más allá, ayudando a Teoda a atar los fardos vegetales y amontonarlos para su transporte al poblado. El preciado grano era escaso en aquellas montañas, y su cultivo requería un gran esfuerzo, pero ninguna familia se resistía a arrancar de las agrestes laderas su propia cosecha. Alla llegó en ese momento, procedente del poblado. Lua trató de concentrarse en su tarea. La vergüenza le había impedido enfrentar la mirada de su hermana todos aquellos días. Su posterior charla con Bodius no había hecho sino incrementar su sentimiento de culpabilidad al respecto. Siguiendo sus indicaciones, había tratado de evitar a Morvan. También él había puesto especial cuidado en evitarla, pensó, sintiendo un nudo de desasosiego en la boca del estómago. Lo peor de todo era que, cuando pensaba en el conde, siempre acababa con ganas de llorar.

Sus ojos se alzaron nuevamente hacia Alla. Ella era la afortunada. No debería sentir envidia y, sin embargo, ese sentimiento crecía día a día en su interior.

—¿Quieres agua?

La pregunta de Alla la sacó de sus cavilaciones.

—¿Qué?

—¿Agua? —repitió su hermana elevando ligeramente la calabaza repleta de líquido.

—Sí, gracias —murmuró, evitando la mirada directa de los ojos castaños.

—Últimamente estás muy callada, y me pregunto qué estás tramando.

Lua se secó la boca con el dorso de la mano, devolviéndole la calabaza.

—No tramo nada.

—Pero estás muy rara, admítelo. —La joven entrecerró los ojos—. ¿O es que quizá te has enamorado?

Lua sintió una explosión de color en sus mejillas.

—¿Por qué dices eso?

Alla rió ante su nerviosismo.

—La noche del baile estabas muy bonita. Vi a todos esos muchachos rondándote, incluso Hildo. Recuerdo haberlo comentado con Morvan.

La mención del guerrero incrementó su nerviosismo.

—Déjame en paz, Alla.

—¡Qué huraña! —bromeó su hermana, y entonces su expresión cambió, sus ojos se centraron en su pecho con agudo interés, deteniendo el corazón de Lua. Su mirada descendió con urgencia hacia sí misma. Sobre la gruesa túnica de trabajo que vestía, el colgante de Morvan brillaba con la fuerza de una llama en la oscuridad. Sin duda alguna, Alla lo había reconocido. Su hermana se adelantó, con una mano extendida. Lua trató de retroceder, pero la otra fue más rápida. Cerró el puño sobre el águila de metal, tirando del cordón que la mantenía sujeta.

—¿Lo has robado?

—Devuélvemelo —exigió Lua, tendiendo una mano hacia su hermana, pero ésta retrocedió con la mirada cargada de sospecha.

—Responde, ¿lo has robado?

—El conde me lo regaló —admitió de mala gana, tratando de recuperar el colgante. Alla retrocedió con él en la mano. Dejó escapar un sonido mitad carcajada mitad aullido.

—¿Pretendes que te crea? Lo has robado de sus pertenencias. Tú siempre tomas lo que deseas sin medir las consecuencias.

—No entiendes. —Intentó retenerla, pero su hermana rechazó su contacto con una violenta sacudida.

—Hablaré con él. A Morvan no le temblará la mano a la hora de castigarte. No, no señor —previó, dirigiéndose con viveza hacia el camino que serpenteaba montaña abajo, ocultándose en el bosque.

—¡Alla! —Lua corrió tras su hermana, pero la intervención de Galo la obligó a detenerse.

—¿Qué ha ocurrido esta vez? —preguntó con voz fatigosa.

Lua sacudió la cabeza con los ojos inundados de lágrimas.

—Habla, muchacha —exigió con la preocupación grabada en sus rasgos severos.

Y ella se vio en la obligación de hacerlo, mientras la figura de su hermana se perdía en la profundidad del bosque.

Alla se adentró en el bosque que llevaba hasta la explanada del torreón. Se detuvo para recuperar el aliento mientras observaba de nuevo el águila de plata. Había tenido ocasión de ver el colgante de Morvan en una ocasión, en su cabaña. Sin duda, Lua también lo había visto cuando cuidaba de esa vieja de Isenda, y no había dudado en robarlo. Su hermana era capaz de eso y de mucho más. Pero no iba a poder escapar de la furia del guerrero con la misma facilidad con que esquivaba la autoridad de su padre. Esta vez, Lua iba a tener que responder de sus actos. Morvan se sentiría agradecido cuando le devolviera el colgante. Según le había explicado, había pertenecido a su madre, había sido un regalo por su decimoquinto cumpleaños. Lua había mentido al asegurar que Morvan se lo había regalado; el conde no regalaría un recuerdo tan entrañable a una muchacha a la que apenas toleraba. Quizá el agradecimiento de su prometido por la recuperación de aquella joya familiar fuera generosa, pensó mientras sus ojos se iluminaban de codicia. Se detuvo para colocarse el colgante al cuello. Era una pieza hermosa, digna de una gran señora. Sonrió, acariciando el metal tibio. Muy pronto, aquella joya le pertenecería por derecho. Inició la marcha de nuevo a través del bosque. Tras sus pasos, el silbido agudo de un tordo dio la voz de alarma sobre su presencia entre los habitantes del bosque pero Alla lo ignoró, concentrada en sus propias preocupaciones. Unos pasos más adelante, un furtivo movimiento a su izquierda la hizo detenerse. Al contrario que su hermana, Alla no estaba acostumbrada a vagar en solitario por aquellos bosques. Lo último que le gustaría sería encontrarse con una bestia salvaje en la profundidad de la espesura, donde nadie podía oír sus gritos. Continuó caminando, esta vez poniendo mayor atención a su alrededor. Una rama seca se quebró detrás de ella. Alla se detuvo a mirar sobre el hombro mientras un sudor frío se deslizaba por su espalda.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó, alzando su voz temblorosa.

Silencio.

Tomó aire, reanudando sus pasos y aumentando su atención. Algo se movió tras ella y entonces estuvo segura. La vigilaban. El pánico se apoderó de su ser. Sin pensarlo dos veces, echó a correr sin importarle los lacerantes pinchazos de las ramas bajas. «Más de prisa», le aconsejó una voz interior, e imprimió mayor velocidad a sus piernas. Los pasos a su espalda se hicieron también más rápidos. Una desbordante sensación de horror la obligó a mirar sobre el hombro. Tres hombres de piel oscura la seguían. Entonces, alguien le dio caza desde uno de los laterales del estrecho sendero.

Alla comenzó a gritar al toparse con la oscura mirada del extranjero. Intentó retroceder, pero el puño del hombre se estrelló contra su rostro haciéndola caer al suelo. La joven hizo acopio de sus escasas fuerzas para gritar, pero nuevamente el puño del hombre la silenció, sumiéndola esta vez en una acogedora inconsciencia.

SEGUNDA PARTE

LA LLAMA

El fuego destruye lo que toca, pero de sus cenizas surge la vida

Capítulo 9

—Lua, intenta entender…

—¡No! —exclamó ésta interrumpiendo a su padre. Se negaba a escuchar—. ¿Cómo puedo pensar en casarme con el mismo hombre que debía desposarse con Alla cuando apenas hace una semana que desapareció? —gritó con los ojos inundados de lágrimas.

—Morvan necesita más hombres para reforzar la vigilancia del valle. Pelagius prometió cederle más a través del conde Noriega, pero ya conoces las condiciones exigidas para ello: el godo debe proclamarse antes señor de estas tierras.

—Casándose con una muchacha del lugar —recitó ella. A la tristeza por lo ocurrido con Alla, se sumaba la rabia que ese hecho le producía—. Pues que lo haga con cualquier otra.

—Él desea hacerlo contigo.

Pero ella no deseaba hacerlo con él. Aquello sería una traición hacia Alla. ¿Y si su hermana regresaba? ¿Cómo podría perdonárselo? En cuanto a que Morvan deseara desposarse con ella… No lo creía. Desde la noche de la fiesta, él la había evitado. Quizá avergonzado por su comportamiento, quizá arrepentido, al fin y al cabo estaba borracho, ambos lo estaban. Se habían dejado llevar sin medir las consecuencias. Estaba segura de que la desaparición de Alla era una clara advertencia de Dios por su falta.

—Si de verdad deseas ayudar a Alla, debes desposarte con ese hombre.

Lua apretó los labios mirando al frente.

—No.

Un día después, la conversación entre padre e hija volvió a repetirse. Acosada desde todos los flancos, la resistencia de la joven menguaba día a día.

—Piénsalo bien, Lua. Tus acciones pueden tener repercusiones sobre el futuro de tu hermana.

—Pero ella deseaba casarse con él. No puedo arrebatarle eso.

—Eso carece de importancia ahora.

Le dolía la cabeza. Miró alrededor, a la cabaña que había sido su hogar todos aquellos años.

—Está bien —se oyó decir—. Lo haré.

Galo cabeceó aliviado, apretando ligeramente su hombro.

—Has hecho bien. Ahora acuéstate, necesitas descansar. La ceremonia tendrá lugar mañana.

Lua asintió a modo de respuesta. Su rostro pálido reflejaba el agotamiento de aquellas largas jornadas de angustia y culpa; porque era culpa de ella que Alla hubiese sido capturada, y porque en su ausencia iba a arrebatárselo todo.

Morvan aguardaba en el interior de la torre, acompañado de Isenda y el resto de sus hombres. Abrigado con su gruesa capa, sus ojos vigilaban el camino en aquella mañana húmeda. La novia apareció finalmente, acompañada de Galo y Teoda como único cortejo. Las mujeres y los hombres del poblado, reunidos en el lugar, le dedicaron una mirada de admiración. Para aquellas gentes, aquél era un acto de sacrificio, al fin y al cabo, todos tenían presente la presunta enemistad entre ambos. La joven se detuvo junto a Morvan, con la mirada clavada al frente; sus dulces labios apretados con disgusto. No le dedicó más que una mirada impersonal que expresaba perfectamente su sentir acerca de aquella unión. Así era Lua, incapaz de ocultar sus sentimientos, pensó él con cierta envidia. Morvan la acompañó ante el monje cristiano. No dejaría que ella se sintiera culpable por lo que estaba a punto de suceder, pensó, dedicando una mirada de soslayo al enérgico perfil. Lua vestía una túnica de lana, no muy distinta a las que solía usar diariamente, otra manera de demostrar su disconformidad con el matrimonio, pensó con ironía. Debería haber hablado con ella antes de la ceremonia, explicarle que su intención de renunciar a su unión con Alla había sido previa a su secuestro. Pero durante todos aquellos días, su única preocupación había sido encontrar alguna pista en aquellas montañas sobre el paradero de Alla. Finalmente, no habían tenido más remedio que regresar al poblado con las manos vacías y una indescriptible sensación de derrota cuando hubo de enfrentarse a la desesperación de Galo. Según sus estimaciones, Alla podría encontrarse ya al otro lado de las montañas. Morvan no dudaba sobre la autoría del secuestro. Sus hombres habían seguido la pista de tres caballos de cascos menudos: cabalgaduras árabes. Todo indicaba que la muchacha había caído en sus manos. En ese caso, encontrarla requeriría una planificación más definida. La respuesta de Pelagius a su problema había sido clara: debía proclamarse señor de aquellas tierras para obtener los hombres solicitados. Nadie quería comprometerse a ceder sus hombres a un «conde» sin tierras aseguradas. Su nombramiento avalaría los gastos derivados de ese «auxilium». La propuesta de unirse a Lua en matrimonio había surgido del propio Galo.

Observó nuevamente a la joven mientras tomaba su mano y se inclinaba ante la cruz que el monje sostenía ante sí. Quizá debería haber hablado con ella previamente e intentar sosegarla. Si no lo había hecho, había sido por cobardía.

Lua intentó prestar atención al ritual de su matrimonio. «Perdóname, Alla», suplicó, alzando la mirada hacia el cielo gris del otoño, pero se sobresaltó cuando sintió la mano áspera de Morvan obligándola a extender los dedos para colocarle un aro de plata en el dedo anular.

Las plegarias volvieron a elevarse de nuevo. Lua miró con fijeza la cruz de madera, el símbolo venerado por los cristianos. ¿Cuál era su poder para arrastrar tras de sí a tantos creyentes? «Ayúdame a encontrar a mi hermana», suplicó en silencio. Una húmeda brisa se enredó en su melena a modo de respuesta. El rito de unión finalizó con la bendición del monje y las silenciosas lágrimas de Isenda. Morvan continuaba sujetando su mano, ¿o era ella quien se aferraba a él? No la miró, se limitó a conducirla hasta su montura. Lua se detuvo junto al animal, cercada por el cuerpo del guerrero. La expresión del hombre permaneció imperturbable cuando se inclinó sobre ella para alzarla sin dificultad sobre el caballo.

La joven se aferró a las crines del animal mientras Morvan montaba tras ella, envolviéndola con su cuerpo. Se inclinó sobre su hombro para tomar las riendas, sobresaltándola con el calor de su respiración. Un estremecimiento le sacudió las entrañas. La fortaleza de aquel cuerpo la impulsaba a reclinarse sobre él. Se sentía tan cansada que dudaba que pudiera mantener su estoicidad durante mucho más tiempo, pero no quería que Morvan se percatara de su debilidad. Intentó enderezarse, pero él le rodeó las caderas con un brazo, obligándola a acercarse, y la acomodó contra su pecho protegiéndola de la llovizna con su grueso capote, preocupado por la palidez de su rostro.

Buraq inició el regreso al poblado mientras el cuerpo de Lua se rendía al agotamiento de los días precedentes.

Las siguientes horas se convirtieron en un borrón en su memoria. Recordaba los brazos de Morvan ayudándola a desmontar. El frugal almuerzo en la cabaña de Galo bajo la grave expresión de Isenda. Teoda le había servido algo de comida que ella rechazó desganada. Los hombres de Morvan se unieron más tarde a la espartana celebración que el secuestro de Alla imponía, mientras Lua permanecía silenciosa junto al fuego, preguntándose qué debía esperar de aquella noche y de aquel matrimonio.

Finalmente, Teoda se acercó a ella para indicarle que era el momento de partir. Esa noche, le explicó, ocuparían la cabaña que Morvan y sus hombres habían ocupado hasta ese momento. Lua asintió ausente.

—¿Hay algo que desees saber? —preguntó procurando que nadie más pudiera oír aquella conversación.

Al comprender a qué se refería la mujer, las mejillas de la joven se colorearon. Sacudió la cabeza negativamente. Aun así Teoda continuó:

—Ésta es una tarea que corresponde a una madre. He pensado que alguien debería explicarte qué ocurre entre un hombre y una mujer.

Lua le dedicó una mirada agradecida.

—Y ahora mírame —ordenó la matrona, asegurándose la completa atención de la joven—. La unión entre un hombre y una mujer puede ser todo lo buena que uno desee. La primera vez habrá dolor, pero también alegría. El conde es un hombre poco dado a las muestras de afecto, pero estoy segura de que buscará la manera de hacer que disfrutes de vuestra unión.

Lua se sintió sofocada. Miró con urgencia a su alrededor, buscando una vía de escape, para toparse con la intensa mirada de Morvan. El especulativo brillo de sus ojos verdes multiplicó su vergüenza.

El conde se puso en pie sin despegar los ojos de su rostro. Dio un último trago a su jarrillo antes de despedirse de sus hombres y acercarse a ella.

—¿Nos vamos? —No era una pregunta, sino una orden. Tendió una mano en su dirección alentándola a ponerse en pie.

Lua se aferró a ella con el corazón acelerado. Morvan se despidió de Galo con expresión neutra, empujando a la joven hacia la puerta. La vivificante humedad exterior era bienvenida después del ambiente cargado de la cabaña. Lua exhaló un leve suspiro de alivio. Sus ojos volaron hacia el cielo oscurecido con la llegada de la noche y, aunque la larga jornada la había agotado física y mentalmente, se rebeló ante la idea de acompañar a Morvan a la cabaña donde habían de consumar el matrimonio.

—Paseemos. Necesitas un poco de aire fresco —murmuró él.

Ella aceptó, perpleja porque él había interpretado correctamente sus deseos. ¿Tan fácil era leer sus pensamientos?

Frunció el cejo ante la cuestión. Eso la dejaba en desventaja, pensó, mirando de soslayo el imperturbable perfil de Morvan. Ella nunca conseguía adivinar qué pasaba por su cabeza.

—Ha sido un día muy largo —aceptó con un murmullo.

Caminaron en silencio hasta el límite del poblado. Algunos rostros se asomaron curiosos a su paso. Lua gruñó por lo bajo.

—Me imagino qué están pensando.

—¿Y qué están pensando? —preguntó él bien pertrechado bajo su capote de lana.

—Se preguntan por qué estamos paseando en la noche de nuestra de boda en vez de… Quizá piensen que yo no te despierto el mismo interés que mi hermana —explicó de manera entrecortada.

Morvan se detuvo para mirarla.

¿Tú también lo crees?

—No lo sé.

—¿No lo sabes? —inquirió él con los ojos entrecerrados. Su proximidad la envolvió con la misma efectividad que si él la hubiera rodeado con sus brazos—. Mírame bien, muchacha, y dime si cabe la menor duda acerca de mi deseo por ti.

Lua se sintió sofocada por la oscura entonación de su voz.

—¿Continuamos? —propuso con la boca seca.

Y entonces, él volvió a sorprenderla con una sonrisa, su primera sonrisa, que pareció agrietar su rostro duro mientras iniciaba de nuevo la marcha ajustando sus pasos largos y ágiles a los de ella.

Continuaron caminando hasta dejar atrás el poblado. El cielo plomizo se deshizo en una fina llovizna, intensificando la sensación de humedad. Lua se arrebujó bajo su túnica.

—Regresemos —propuso Morvan.

—¿Por qué? —La pregunta escapó de sus labios con un deje de angustia antes de que pudiera retenerla. Era fácil detectar en ella sus miedos.

—Porque estás agotada —afirmó él.

Lua exhaló un tembloroso suspiro con el corazón palpitándole frenéticamente. Aquella cercanía era demoledora para sus sentidos. Morvan comenzó a andar de nuevo de vuelta al poblado. El secuestro de Alla regresó a su pensamiento. Si hubiera alguna manera de encontrarla, de saber que se hallaba a salvo. Lua había descubierto que, pese a todas las diferencias que las separaban, albergaba por ella cierto cariño. La culpa volvió a asediarla, manteniendo sus pensamientos ocupados hasta su llegada a la cabaña.

Morvan empujó la puerta de madera invitándola a entrar con un gesto de la mano. Lua se detuvo unos instantes mientras registraba los cambios operados en la casita. Sin la presencia de Isenda y del resto de los hombres, el lugar parecía más grande. Las mujeres del poblado habían adornado su interior con guirnaldas de acebo, mandrágora y muérdago. Numerosos velones alumbraban el ambiente mientras un alegre fuego crepitaba dándoles la bienvenida. Lua se acercó a él con las manos extendidas.

—Isenda y Teoda se han ocupado de proveernos de todas las comodidades. Al parecer tenían miedo de que muriéramos de inanición —comentó Morvan con sarcasmo señalando una tosca mesa colocada junto a una de las paredes de piedra. La totalidad de su superficie se hallaba repleta de alimentos.

Lua observó con escaso interés las viandas. Pese al calor del fuego, sentía los miembros helados. Su desazón aumentó al contemplar su lecho nupcial. Un grueso colchón de lana había sido colocado sobre un armazón de madera. Las gruesas pieles de lobo prometían un acogedor descanso, pero no calmaban sus miedos.

Morvan se desembarazó de su capa para acercarse también al fuego. Lua sintió su mano resbalar bajo su densa cabellera y rodear su nuca. Y de nuevo su calor, su maravillosa calidez envolviéndola.

—Ven —susurró, conduciéndola hasta el lecho.

Ella se detuvo, presa del pánico.

—Solo quiero que descanses.

Nuevamente, él volvía a adelantarse a sus deseos.

La obligó a sentarse sobre las pieles antes de dirigirse hacia la mesa y tomar un cuenco de madera.

—Ten, come algo.

—No tengo hambre.

—No has comido nada en todo el día —insistió, dando un paso atrás. Lua observó el cuenco repleto de queso, higos y pan de bellota. No tenía apetito, pero llevaba días sin probar bocado, y ya comenzaba a sentir cierta debilidad, unida a un latente dolor de cabeza que ni las infusiones de sauce habían logrado aplacar. Comenzó a masticar mecánicamente mientras Morvan se servía un trago de vino. Pese a los nervios, la comida le asentó el estómago. Miró hipnóticamente el fuego, notando los párpados pesados. Morvan la sobresaltó al tomar el cuenco de sus manos. La tregua había finalizado, comprendió alarmada. Intentó levantarse, pero él se lo impidió mientras la hacía tenderse sobre las pieles. Con manos diestras se deshizo de sus zapatos y tiró del cordón lateral de su túnica. Ella protestó, pero él volvió a ignorarla sacándole la prenda por la cabeza. Sus ojos se demoraron en su prenda interior, una sencilla túnica de lino. Una llama ardió en las profundidades verdosas.

Morvan cerró los ojos mientras su pecho se hinchaba con una intensa inspiración.

—Métete bajo las pieles. —Su voz grave sonó extrañamente ronca, pero Lua no se detuvo a analizar el porqué. Obedeció de inmediato, estirando las pieles hasta ocultar la totalidad de su cuerpo.

Morvan permaneció con una de sus rodillas flexionada junto a su cadera. Continuaba mirándola de aquella manera, como si sus ojos carecieran de vida, como si su rostro fuera una máscara de piedra. Se pasó una mano por el cabello antes de ponerse en pie y alejarse de la cama.

Lua no supo cuánto tiempo estuvo observando sus anchas espaldas, pero él no volvió a acercarse al lecho; permaneció ajeno a ella. Finalmente, el sueño la venció y Lua se rindió a él con un leve suspiro.

Morvan exhaló una bocanada de aire cuando oyó la respiración regular de la joven. Continuó mirando el fuego hasta asegurarse de haber recuperado el control antes de encaminarse a la cama y despojarse de su ropa. No tenía intención de prolongar aquella tortura mucho más tiempo. Sus acciones no tenían nada de altruistas, simplemente se había percatado del agotamiento de la chica. Aguardaría a que recuperara fuerzas para acostarse con ella.

Por su parte, se sentía tan agotado como la propia Lua. La lucha interna que mantenía consigo mismo iba cediendo paso a un devastador sentimiento de indefensión. Durante años, se había creído a salvo gracias a su incapacidad de sentir emoción alguna. Si era incapaz de sentir, también sería incapaz de sufrir, era una de las enseñanzas de su padre. Y así había sido. Había pasado por la vida como un mero espectador, sin involucrarse jamás con el resto de los humanos, anulando cualquier indicio de emoción. Pero algo se había despertado en su interior, un hambre voraz que clamaba ser satisfecha. «Tú has estado solo todo este tiempo», las palabras de Lua regresaron a su memoria como un ariete golpeando sus murallas. Su mano buscó el tacto familiar de su espada. Cerró los dedos en torno a su empuñadura, pero su peso no lo reconfortó; como habitualmente sucedía. «No sientas, no dejes que las emociones te dominen», rezó mentalmente, pero la brecha en sus defensas era ya más que evidente, y la joven que yacía a su lado era la responsable de ello.

No había amanecido cuando Lua abrió los ojos. Observó la oscuridad, atenta a la respiración de su compañero de cama, sin atreverse a moverse, pero antes de que otro pensamiento surgiera en su mente, Morvan la sobresaltó al apoyar una mano sobre su vientre. Lua dejó escapar un jadeo sorprendido mientras sus ojos buscaban su rostro en la oscuridad. Se preguntó si él había dormido o simplemente había aguardado despierto la llegada del alba. En cualquier caso, su corazón se estremeció lleno de angustia y ¿expectación?

—Estás despierto —susurró sin saber qué decir o hacer.

—Nunca duermo demasiado —dijo él en tono impersonal, deslizando sus dedos hacia la protuberancia de su cadera.

Lua trató de dominar el pánico.

—Alla —consiguió pronunciar—. Ella… es la que debería estar en este lecho, no yo.

La mano de Morvan se quedó inmóvil sobre su cuerpo.

—¿De verdad piensas eso? —preguntó.

—El día de su secuestro, ella me descubrió con tu colgante. Se puso furiosa, porque pensó que yo lo había robado. Traté de explicárselo, pero no quiso escucharme. Huyó a través del bosque en tu busca. Es culpa mía que haya sido secuestrada. Cada vez que cierro los ojos, me imagino las atrocidades a las que debe de estar sometida mientras yo se lo arrebato todo —explicó atropelladamente. Si pudiera hacerle entender el motivo de su culpa, quizá podría hacerle recapacitar respecto a aquel matrimonio.

Morvan se inclinó sobre ella aplastándola con su peso.

—Lua, escúchame —le pidió sujetándole el rostro con una de sus manos—. No le estás robando nada a tu hermana, la decisión de casarme contigo fue anterior a su secuestro.

Los ojos de la muchacha se clavaron en él a pesar de la oscuridad.

—¿Qué quieres decir?

Morvan se movió, liberándola de parte de su peso.

—Alguien me aconsejó que desposara a la mujer que deseaba. Los beneficios que obtendría casándome con Alla serían los mismos que si lo hiciera contigo, salvo en una cuestión. —Morvan hizo una pausa antes de continuar—. Te deseaba a ti. Tomé la decisión de hablar con tu padre a mi regreso y proponerle mi oferta, pero al llegar al poblado, tu hermana había sido secuestrada y mis intenciones tuvieron que aguardar.

Lua se mordió el labio inferior mientras meditaba sus palabras.

—¿Me deseabas a mí como esposa?

—Te deseaba a ti como mujer —gruñó él, incapaz de revelar más sobre sus sentimientos. Al fin y al cabo, su decisión no tenía por qué tener ninguna implicación emocional.

Morvan volvió a moverse sobre el lecho, esta vez para arrastrarla hasta su costado. Los sentidos de Lua despertaron ante la solidez de su cuerpo. Él deslizó un muslo desnudo entre sus piernas mientras su boca buscaba el filo de sus labios. Lua lo recibió con timidez, intranquila bajo su peso. El hombre buscó una respuesta más intensa, aumentando la presión de su boca, incitándola con su lengua. La joven cerró los ojos dejándola hacer. Hubiera deseado permanecer indiferente a su contacto. Intentó recordar el rostro de su hermana, sentirse culpable por habérselo arrebatado todo, pero el cuerpo cálido y sólido de Morvan se lo impedía. Suspiró inconscientemente cuando sus pechos se aplanaron bajo su torso. Él rozó su piel con la punta de la nariz, arrastrando sus labios hasta la terca barbilla de la joven, y susurró su nombre con voz grave, obligándola a abrir los ojos. El rostro del hombre, a un suspiro de distancia, la miraba con una mezcla de fascinación y aturdimiento. Con una ternura impropia de un guerrero, la ciñó suavemente con sus brazos. Y de nuevo aquella sensación de pertenencia…

—Lua —repitió en voz baja mientras ella se abrazaba a su cuello, estirando las palmas sobre la cruz de su espalda, notando bajo sus manos el poder contenido en sus músculos de acero.

Morvan deslizó una mano sobre su muslo, arrastrando la tela de su túnica en su camino. Una bola de fuego la consumió cuando su mano descansó íntimamente en su entrepierna. Los dedos del guerrero permanecieron inmóviles sobre el promontorio de su feminidad y Lua ardió en deseos de elevar las caderas en busca de una caricia más íntima. Morvan le buscó los labios con un beso intenso y vibrante. Su lengua se internó en la humedad de su boca, retirando su mano de Lua y encajando sus estrechas caderas en su lugar. Él interrumpió el beso apoyando su boca contra el hombro de la muchacha.

—He estado solo mucho tiempo —se oyó declarar sin saber muy bien de dónde habían surgido aquellas palabras. Un furioso rubor se extendió por sus mejillas. Cobardemente, buscó a Lua con la mirada. Ella permanecía con los ojos cerrados, ignorante de la trascendencia de su declaración. Aquélla era la primera vez que admitía necesitar a alguien. Una lamentable muestra de debilidad en la que no volvería a caer. Inclinó la cabeza nuevamente sobre el dúctil cuerpo femenino, pero en esta ocasión se esforzó por mantener sus emociones bajo control. Sus labios buscaron el calor de su pecho, se cerraron hambrientos sobre la rigidez de sus pezones alimentándose con su dulzura. Lua respondió con un jadeo al sentir su masculinidad desnuda entre las piernas. Morvan apretó las mandíbulas, aferrándose con desesperación al último vestigio de control. Apoyó la cabeza entre los pequeños pechos de Lua dejando escapar el aire entre los dientes mientras luchaba con gran esfuerzo contra la oleada de ternura que amenazaba con engullirlo. Entonces recordó una de las enseñanzas de Fidelio: «Los deseos del cuerpo deben ser satisfechos para que no nos dominen. Si tu cuerpo necesita el calor de una mujer, búscate una, desahógate con ella y tu cabeza recuperará la serenidad». Morvan había seguido este consejo en numerosas ocasiones con mujeres de diversa índole. ¿Por qué habría de ser distinto con Lua? No quiso responder a esa pregunta, no cuando su cuerpo hervía de excitación y sus pensamientos eran una maraña de emociones. Volvió a buscar sus pechos con la boca, succionándolos rítmicamente entre sus labios hasta que un nuevo gemido escapó de la garganta de la joven. Tiró hacia abajo de la túnica descubriendo la cremosa palidez de sus senos. Sus ojos se pasearon hambrientos sobre ellos antes de cernirse nuevamente sobre los diminutos pezones.

—¡Morvan por favor! —suplicó ella hundiendo los dedos en su cabellera. Él levantó la cabeza y, sin dejar de mirarla, se relamió el labio inferior rozando con su barbilla áspera uno de sus pechos.

—¿Qué, Lua? —preguntó con la voz oscurecida por el deseo mientras observaba su rostro sonrojado bajo las primeras luces del alba—. ¿Quieres que me detenga? ¿Quieres que deje de besarte? —inquirió, sabiendo de antemano la respuesta.

—No —suspiró ella—. No.

Él detectó la inseguridad en su voz. Ahogó de nuevo su ternura con un largo beso en su boca, obligándose a centrar sus pensamientos en el aspecto carnal de aquella unión y a olvidarse de lo emocional.

La hizo rodar sobre el lecho, impulsándola a acomodarse sobre su cuerpo enjuto. Le rodeó las nalgas redondas con ambas manos, meciéndola suavemente sobre su erección mientras sus labios se prendían de uno de sus pechos. Lua se estremeció y sus senos se mecieron ante su boca, tentándolo como la fruta prohibida del paraíso. Se sintió invadido por una nueva emoción (una más) y supo sin ninguna duda que en aquella ocasión se trataba de lujuria. Morvan la tumbó de nuevo sobre el colchón, se removió entre sus muslos y aguardó a que Lua abriera los ojos. Y cuando así lo hizo, él bajó lentamente el rostro para posar sus labios sobre su boca y alimentarse con su aliento, mientras se guiaba inseguro hasta la entrada de su cuerpo.

Lua permaneció con los ojos abiertos mientras aquella parte de su cuerpo era invadida lánguidamente. Morvan apoyó la frente en su hombro para observar el punto de unión de sus cuerpos. Una fina capa de sudor le perlaba la piel. Poco a poco sus caderas comenzaron a pujar en su interior dilatándola con la dureza de su miembro. Junto a su oído, la respiración de Morvan resonaba ásperamente. Algo se rompió dentro de ella arrancándole un grito. Morvan dejó de moverse para besarla, ofreciéndole tan sólo el consuelo de su cuerpo masculino.

Valientemente, Lua buscó una postura más cómoda bajo el cuerpo del hombre. Morvan guió sus piernas alrededor de sus caderas, obligándola a apoyar los talones sobre la parte posterior de sus muslos. Se movió de nuevo hasta que su sexo se hundió del todo en sus entrañas. El dolor cedió parcialmente, dando paso a un fugaz aleteo de placer. Lua pronunció su nombre ahogada en un mar de sensaciones: placer, dolor, ternura, deseo… Él volvió a pujar en su interior.

Lua exhaló un nuevo quejido, pero en esta ocasión Morvan no se detuvo, sino que siguió moviéndose sobre ella con mayor vigor, hasta que sintió cómo la joven clavaba sus uñas en su espalda y gemía su nombre. Lua sintió un estremecimiento, una explosión física en lo más profundo de su ser que la hizo sollozar de placer. Morvan siguió moviéndose contra su cuerpo, sujetándole el rostro con una mano para poder besar su boca, cuando el orgasmo lo derrumbó temblorosamente sobre ella.

Lua se revolvió entre las pieles al sentir un cosquilleo en la nariz. Adormilada, se palmoteó el rostro. El cosquilleo cesó durante unos segundos antes de reanudarse bajo su barbilla. La joven abrió un ojo para encontrarse con la mirada curiosa de Bodius.

—¡Bodius! —exclamó, alzándose sobre ambos codos para dedicar a su primo una mirada furiosa. El joven, acomodado sobre el lecho, esbozó una sonrisa evitando su manotazo—. ¿Qué haces aquí? —inquirió, apartándose el cabello del rostro y acurrucándose nuevamente bajo las pieles revueltas.

—He venido a hacerte una visita. Es tarde. ¿No piensas levantarte?

—Vete, ¿quieres?

—No —respondió él desvergonzadamente, apoyando la cabeza en una mano—. ¿Qué tal ha ido todo? —preguntó con expresión más seria.

Las mejillas de Lua se colorearon.

—Bien —respondió apocada, pero su vergüenza aumentó al percatarse de su desnudez bajo las pieles. Precavidamente, se abrigó hasta los hombros. ¿Dónde estaba Morvan? No había rastro de él en la cabaña.

—Ayer había demasiadas personas alrededor para poderte hablar —prosiguió Bodius—. Sólo quería decirte que si hay algo que pueda hacer por ti, si detestas estar casada con el conde, yo puedo… —Se detuvo para tomar su mano—. Siempre podría hacer algo para remediarlo —finalizó con un leve apretón.

Lua esbozó una sonrisa.

—¿Algo como qué? —preguntó la joven alzando una ceja entre divertida y horrorizada.

—Podríamos escaparnos, ir a algún lugar donde vivir… tranquilos.

—¿Abandonarías tu sueño de convertirte en guerrero por mí?

Bodius alzó la barbilla con orgullo. Su melena castaña rozó sus anchos hombros cuando asintió enérgicamente.

—Haría cualquier cosa por ti, y lo sabes —murmuró él con determinación.

Los ojos de la joven se inundaron de lágrimas mientras su sonrisa se ensanchaba.

—Lo sé, pero todo está bien, de verdad —afirmó, convencida de sus palabras.

—¿Una noche en el lecho del godo y ya has cambiado de opinión? Lua, Lua, te creía más recatada —bromeó, agitando ante su nariz la espiga con la que momentos antes le había hecho cosquillas en la nariz. Su tono desenfadado puso fin a la seriedad del momento.

—Idiota —dijo ella intentando darle un nuevo manotazo.

Bodius se revolvió con agilidad saltando del lecho para mirarla con ternura.

—Me alegra verte sonreír de nuevo. Morvan ha dispuesto a varios vigías en lugares clave, nadie podrá atravesar el valle sin ser detectado. Ha pedido voluntarios para acompañarlo cuando vaya en busca de Alla.

—Y tú te has ofrecido para esa misión —adivinó ella.

Bodius asintió formal.

—Será mi oportunidad de impresionarlo —bromeó. Lua se sintió incómoda ante la mención de Morvan. El recuerdo de la madrugada y lo sucedido en aquel lecho la hicieron removerse perturbada bajo las pieles. Apartó la mirada de Bodius temiendo que él pudiera leer sus pensamientos.

—Ahora tengo que irme, el conde regresará en cualquier momento y se preguntará qué diablos hago con su esposa desnuda a solas.

—Eso es precisamente lo que me estoy preguntando —dijo una voz desde la puerta.

Ambos se volvieron hacia Morvan mientras éste penetraba en la estancia. Lua deslizó una rápida mirada sobre él, consumida por la timidez.

—Yo ya me retiraba —admitió Bodius con desfachatez.

Morvan lo ignoró, concentrando en Lua toda su atención.

—Buenos días —saludó con expresión pétrea.

Bodius les dedicó una última mirada antes de desaparecer fuera de la cabaña.

—Buenos días —respondió ella, haciendo ademán de levantarse.

—Quédate ahí —ordenó él, cruzando la estancia en dos largas zancadas.

Lua permaneció inmóvil, con los pies asomando por uno de los laterales del lecho y las pieles apretadas contra el pecho. Lo miró reticente a obedecer porque sí.

—Quiero levantarme —repuso algo dolida por la escasa calidez que se adivinaba en sus ojos.

Morvan inclinó su alta estatura sobre el lecho. Vestía una túnica parda sobre la que se ajustaba flojamente la pretina de su espada. Sin dejar de mirarla, extendió una mano hacia sus pies desnudos y deslizó una lenta caricia con la punta de su dedo índice sobre la piel de su empeine, provocándole un temblor.

Lua parpadeó contrariada. Se humedeció los labios resecos sin osar moverse e incapaz de comprenderlo. Morvan flexionó las rodillas junto a la cama, haciendo que su rostro quedara a la misma altura que el de Lua. Su expresión seguía siendo insondable y ella no supo a qué atenerse: al Morvan impasible que ahora se presentaba ante ella, o al Morvan apasionado capaz de conmover su corazón con su ternura.

No podía dejar de mirarla. Su imagen era como un imán para sus ojos. Esa mañana, cuando después de hacer el amor Lua se había dormido acurrucada a su lado, él había permanecido con la mirada clavada en el techo. Había abandonado la cabaña con cuidado de no despertarla, no fuera a ser que tuviera que enfrentarse a sus ojos y su confusión aumentara. Había pasado la mañana de aquí para allá, obligándose a concentrar su atención en su rutina diaria y a ignorar la necesidad de regresar junto a ella. Había querido demostrarse que seguía manteniendo el control sobre sus acciones, que su vida se desarrollaba según sus planes. Pero ahí estaba de nuevo, rendido a sus pies, fascinado por su salvaje belleza y su cabello pelirrojo.

Lua decidió desafiarle. No había nacido para atender órdenes, solía decir Teoda, quizá fuera cierto, pensó, y el godo estaba demasiado acostumbrado a darlas como para comprender que ella era diferente a Alla. Con un gesto retador, se envolvió en las pieles y se puso en pie. Morvan, aún de cuclillas ante el lecho, alzó el rostro hacia ella. Lua lo miró con majestuosidad. La piel pálida de sus hombros resaltaba contra la piel de lobo parda bajo la que se parapetaba. Ni siquiera podía imaginar cuánto lo tentaba. Él deslizó una mano sobre su pierna desnuda, subiendo lentamente hacia su muslo.

Lua lo miró horrorizada y Morvan sintió deseos de sonreír.

—Pronto aprenderás que desobedecerme tiene consecuencias —susurró, abarcando sus nalgas con una mano.

Ella intentó retroceder incómoda. ¡Oh, sí que era guapo! ¿Cómo había tardado tanto en percatarse de ello? No acababa de acostumbrarse al extraño aleteo que su cercanía le provocaba en la boca del estómago.

El sonido de unos pasos al otro lado de la puerta los obligó a separarse. Alguien golpeó las tablas, y Lua corrió a vestirse rescatando su túnica de los pies de la cama.

—¿Quién va? —bramó Morvan con la mirada fija en las nalgas de Lua.

La voz de Isenda respondió a su pregunta.

—¿Se puede pasar, hijo?

Él dejó escapar un gruñido mientras echaba una rápida ojeada a Lua, que, desde su lugar, se afanaba por recomponer su imagen. El sonrojo de sus mejillas y su desgreñada melena no podrían engañar a un ojo experto como el de Isenda, pensó Morvan con sorna.

—Adelante —bramó, pese a las frenéticas señales de Lua pidiéndole más tiempo.

La anciana entró en la cabaña mientras sus ojos recorrían con rapidez el interior, deteniéndose brevemente en el lecho revuelto. Finalizó su recorrido en Lua.

—Teoda ha insistido en comprobar que no necesitabais nada.

Morvan alzó una ceja mirando a la sirvienta que entraba también en ese momento, deteniéndose al escuchar tan flagrante mentira.

—Ya ves que se encuentran perfectamente —continuó Isenda—. ¿No es cierto, muchacha?

Lua farfulló una respuesta, evitando la mirada incisiva de la anciana.

—Aun a riesgo de parecer insolente, y puesto que ya habéis comprobado que tanto yo como mi esposa nos encontramos bien, os agradecería un poco de intimidad —intervino Morvan, haciendo notar su impaciencia.

Galo llegó en ese momento, seguido de alguno de los hombres del poblado. Sus ojos buscaron el rostro de su hija antes de dirigirse al guerrero.

—Han surgido ciertos problemas acerca del uso del molino. Los hombres exigen tu intervención.

—¿Ahora? —inquirió Morvan.

—¿Sois o no sois el nuevo señor de estas tierras? —preguntó el siempre molesto Alanto—. Vuestro cargo exige ciertos deberes.

Morvan miró con desesperación a Galo, que se encogió de hombros.

—Nuestra gente está impaciente por escuchar un veredicto de tu boca. Sienten curiosidad acerca de la justicia goda.

—¿Morvan? —Hildo penetró en la cabaña seguido de Quetilo, ambos armados hasta los dientes—. Los hombres se preguntan por la asignación de sus turnos.

El conde miró a la pequeña multitud congregada en la cabaña dándose por vencido.

—Atenderé una a una vuestras peticiones, pero fuera —gruñó, dirigiéndose hacia el exterior. Los hombres lo siguieron, dejando la cabaña en silencio tras su marcha.

Isenda emitió un suspiro satisfecho mientras Teoda hacía entrar un cubo de agua caliente.

—He pensado que te gustaría asearte —indicó ésta.

En realidad, nada le gustaría más, pensó Lua. Eso y que Isenda dejara de mirarla como un milagro.

—Entonces, ¿todo ha ido bien con mi sobrino?

Lua alzó la barbilla para mirarla.

—Sé que no soy como Alla, y que seguramente ella sería mejor señora que yo. La mayoría de la gente del poblado duda de mi idoneidad como esposa de…

—Silencio, muchacha. Yo no he dudado ni un instante de ti, ésa no ha sido mi pregunta, por si no te has dado cuenta. Sé que eres la mujer correcta para Morvan.

—¿Qué queréis decir?

Los ojos de la anciana se movieron inquietos sobre el escaso mobiliario de la cabaña.

—Te contaré una cosa, hija. Yo era una mujer casada cuando Fidelio me entregó a Morvan. No había podido concebir ningún hijo en mi matrimonio y Morvan se convirtió en el hijo que nunca pude tener. Lo críe como si fuera carne de mi carne. —La anciana hizo una pausa para sonreír con añoranza—. Era un niño hermoso. Aun siendo dulce y tranquilo, tenía mucho genio, mi Morvan.

Lua seguía el relato tan atentamente que si el fin del mundo se hubiese anunciado en ese instante, ella no le habría hecho caso.

—Continuad —pidió con voz entrecortada, mientras Teoda abandonaba todo intento de parecer ocupada para escuchar a la anciana.

—Mi esposo no tenía un origen noble, comerciaba con las juderías de Toletum y otras muchas ciudades, lo cual nos obligaba a trasladarnos frecuentemente de un lugar a otro. Ésa fue una de las razones por las que Fidelio consintió en que yo me hiciera cargo del niño. Lo hicimos pasar por mi hijo. Fidelio hizo correr la noticia de que el suyo había muerto en el parto, junto con Gaddo. Como ya te conté Morvan estuvo conmigo cinco años, y se convirtió en mi debilidad. Una mañana, Fidelio se presentó ante mi puerta. Todo había sido descubierto, y los esbirros del padre de Gaddo no tardarían en venir en nuestra busca. Acordamos tomar caminos diferentes; él se quedó con el niño. Morvan lloraba intentando aferrarse a mí, sus lágrimas me rompían el corazón porque, para aquel niño, su padre era un desconocido. Yo busque refugio tras los Pirineos, con la familia de mi esposo. Al poco tiempo, él falleció, dejándome sola.

—¿Cuándo volvisteis a encontraros con Morvan? —preguntó Lua.

—Ocasionalmente recibía alguna noticia sobre ellos, pero el miedo a ser descubiertos nos impedía un contacto regular.

—Entonces, cuándo volvisteis a ver a Morvan…

—Acababa de cumplir veinte años. Fidelio había sido asesinado, y él consiguió salvarse a duras penas del mismo destino. Me buscó, temiendo que la venganza de Clodomirus recayera también sobre mí.

—¿Quién es Clodomirus? —preguntó Teoda.

Isenda observó pensativa el fuego.

—El hermano menor de Gaddo. Fue entrenado desde la niñez para llevar a cabo la promesa de venganza hecha por su padre. —Isenda suspiró, mirando a sus dos atentas oyentes—. Me costó mucho reconocer al Morvan niño en aquel hombre guerrero, algo en su mirada se había apagado para siempre. Fidelio fue un buen padre, lo entrenó desde niño para poder sobrevivir bajo cualquier circunstancia, pero en su obsesión por asegurar su supervivencia, olvidó que el corazón de un niño necesita ser alimentado con algo más que disciplina y normas. No dudé en abandonarlo todo para seguirlo. Tenía la ilusión de volver a ver en él a aquel niño cariñoso, pero Morvan se muestra ahora implacable con lo que él considera debilidades, o lo que Fidelio tachó como debilidades. —Hizo una pausa emocionada antes de proseguir—. Es desolador verlo luchar contra su propia naturaleza y saber que se ha convertido en su propio carcelero. Ahora, todas mis esperanzas están puestas en ti. Si hay alguien que puede liberar su alma de esa prisión, eres tú, muchacha. Así lo comprendí la primera vez que te vi, pero Morvan ya estaba comprometido con Alla, yo misma lo había alentado a aceptarla, desesperada por verlo asentado. Lo único que podía hacer era intentar decantar la balanza a tu favor con subterfugios.

—¿A qué os referís?

—Mantuve una conversación con Hildo. Lo convencí para que fingiera estar interesado en ti.

—¿Hildo? —repitió Lua con el cejo fruncido.

—Él ha estado al lado de mi sobrino desde siempre. Supongo que, al igual que yo, sabe cuánto sufre. No lo malinterpretes, no hay hombre más fiel que él, pero debíamos hacer algo por Morvan. Su matrimonio con Alla lo habría convertido en un hombre aún más solitario de lo que es. Tu hermana nunca despertaría en él ningún sentimiento. Morvan continuaría estando solo si se hubiera desposado con ella. En cambio contigo… Muchacha, tienes la facultad de hacerlo sentir. Puedes estar segura de que él se rebelará contra esos sentimientos, mi sobrino siempre se ha mantenido fiel a las enseñanzas de Fidelio. Éste consideraba que el talón de Aquiles de cualquier hombre eran sus sentimientos. Por eso se esforzó por desterrarlos de su hijo. Estoy segura de que Gaddo se hubiera horrorizado de todo ello. Fidelio moldeó un guerrero perfecto capaz de sobrevivir a todo, pero incapaz de vivir como un hombre corriente. Tienes que luchar para rescatarlo de ese cascarón vacío, Lua.

«He estado solo mucho tiempo», Lua había oído a Morvan pronunciar esas palabras aquella misma noche. A la luz de las nuevas revelaciones de Isenda, quizá había interpreta do erróneamente su significado, pensó esperanzada.

Más tarde, tras la marcha de ambas mujeres, Lua permaneció pensativa. La contrariaba pensar que Isenda tenía razón. Quizá la anciana veía más de lo que existía. Debería ser ella quien averiguara qué significaba para Morvan. Y lo que era más importante, averiguar el papel del godo en su propia vida. Salió fuera vestida con una túnica limpia y el pelo recogido con una cinta de cuero para vagabundear por las cercanías del poblado antes de decidirse a ir en busca de Morvan.

Lo encontró rodeado de hombres inquietos por la noticia de nuevas incursiones caldeas en los límites del valle.

—Retomemos la antigua torre —sugirió uno de los montañeses, señalando la cumbre de la montaña más alta de cuantas los rodeaban—. Desde ella se divisa el mar, y también la entrada del valle más allá del margen del río.

Morvan meditó su sugerencia.

—Se necesitarían al menos tres hombres para ello. Y el puesto no será eficaz si hay niebla o nubes bajas. —Se interrumpió para hablar con Galo, que le murmuró algo—. Galo se encargará de elegir entre los jóvenes a los más idóneos. Han de ser rápidos, prestos a avisar a la menor señal de peligro. Yo me encargaré de dotarlos con un saco de comida y una mula —concluyó. La sabiduría de sus palabras hizo que hasta los más recalcitrantes asintieran conformes.

Morvan se dirigió entonces a su capitán.

—Necesito que reclutes el mayor número de hombres, intenta averiguar si alguno de ellos tiene armas o sabe manejar la espada. Cualquier cosa servirá; hondas, hachas… Forma varios grupos. Que Quetilo se encargue de eso.

Hildo asintió, pero al ver a Lua, se detuvo con una respetuosa inclinación de cabeza. Los demás hombres siguieron la dirección de su mirada, y al verla se hicieron a un lado permitiendo su paso.

Los ojos de Morvan quedaron suspendidos sobre su figura. Tenía aquella impasible expresión en el rostro que Lua comenzaba a detestar con todas sus fuerzas. Disculpándose ante todos, se dirigió hacia ella apartándola del grupo de hombres.

—¿Ocurre algo?

—No —contestó sin saber explicarle qué la había arrastrado hacia aquel lugar. Sus ojos buscaron en su rostro alguna señal acerca de lo que afirmaba Isenda, pero allí no había nada. Tan sólo una máscara de fría indiferencia y unos ojos velados a ella—. ¿Qué… ha pasado?

—Nada. Sería mejor que regresaras a la cabaña, yo aún tardaré —sugirió.

Pero a los oídos de Lua, su sugerencia sonó como una orden. Alzó el mentón desafiante, liberándose de él suavemente.

—No tengo intención de permanecer encerrada todo el día.

Morvan la siguió con la mirada antes de reunirse de nuevo con los hombres. La interrupción de Lua había bastado para alterarle el pulso. Se obligó a sí mismo a refrenar ese ímpetu concentrándose en la tarea que tenía entre manos.

Regresó a la cabaña entrada la tarde. En su interior no halló el menor rastro de Lua, tan sólo un leve matiz de su aroma. Podía guiarse hasta ella siguiendo ese perfume, pensó, dejando que la frustración se abriera paso en su estado de ánimo. Lo agotaba ese continuo fluir de emociones.

Se dejó caer en un taburete de madera tratando de ocupar su cabeza con otra cosa que no fuera Lua. Desenvainó su espada y revisó su filo encontrándolo adecuado; fastidiado, deambuló por la cabaña buscando algo en lo que entretenerse. Inspeccionó el interior del arca de sus pertenencias. Su búsqueda dio resultado. Satisfecho, regresó al taburete con un par de puñales en la mano. Cuidadosamente, deslizó la piedra de afilar sobre la hoja metálica. Las tareas rutinarias siempre le habían procurado serenidad, aplacaban sus pensamientos. Cuando la puerta se abrió para dar paso a Lua, su entereza se había fortalecido lo suficiente como para enfrentarse a su mirada añil con absoluta indiferencia. La sintió moverse por la pequeña estancia mientras sus ojos continuaban fijos en su tarea. Le pareció que su loriga debía ser engrasada, tarea a la que se dedicó afanosamente, después tomó su casco metálico, extendió una ligera capa de arenisca y vinagre de sidra y comenzó a pulirlo con meticulosidad. Continuó así, trabajando metódicamente, ignorando con deliberación la presencia de la joven. El trabajo le llevó una hora larga, y cuando alzó la mirada, Lua se hallaba sentada en el lecho, con una pierna flexionada sobre las pieles. Su mano golpeaba su muslo con impaciencia mientras su rostro reflejaba aburrimiento. ¡Qué fácil era interpretar sus emociones! Absurdamente, el pensamiento no le hizo sentirse superior, sino vacío.

Al percatarse de su inmovilidad, Lua lo miró. Se puso en pie para dirigirse a la mesa. Tomó un trozo de pan y le dio un mordisco.

—¿Tienes hambre? Espera, no contestes, déjame adivinar. El perfecto guerrero nunca admite sus debilidades —se burló, mascando groseramente.

Morvan la observó, escondiendo su perplejidad bajo una expresión neutra.

—En realidad, comemos con la misma frecuencia que cualquier otro mortal —dijo, poniéndose en pie para avanzar en su dirección.

Lua se mantuvo firme, ahogando el impulso de retroceder. Levantó el rostro para mirarlo mientras mordía el pan. Morvan se detuvo frente a ella, con su alta estatura dominando el espacio. El bocado de pan de su boca se transformó en arena. Morvan hizo un imperceptible movimiento hacia ella y esta vez Lua sí retrocedió evitando su contacto.

Los labios masculinos se estiraron ligeramente. Por lo demás, su rostro continuó impasible. Se inclinó sobre Lua rozándola. Ésta odiaba el modo en que él se hacía dueño de sus emociones mientras permanecía ajeno a ella. Era injusto que su cercanía la afectase de ese modo cuando el hombre apenas parecía ser consciente de su presencia. Morvan se movió de nuevo. Lua descubrió que tan sólo quería alcanzar el arca que se hallaba tras ella.

Lo esquivó para deslizarse al lado contrario de la estancia, mientras él arrojaba los puñales en el interior del arca. Cerró la tapa y colocó su casco sobre ella con pulcritud, generando en la joven una nueva oleada de fastidio. Odiaba la meticulosidad tras la cual se escudaba, como si nada pudiera salirse de los espartanos cánones de su vida.

—Está bien. ¿Qué ocurre? —inquirió Morvan volviéndose finalmente hacia ella.

—No sé a qué te refieres —dijo Lua dejando a un lado la comida.

Los ojos verdes la observaron desde la distancia, desde detrás de la muralla de insensibilidad que trabajosamente había logrado reconstruir.

Lua soltó un bufido mientras se movía nerviosa. Sus emociones fluctuaban por todo su cuerpo, sus manos se abrían y cerraban a ambos lados de sus caderas expresando su inquietud y fastidio.

—Lua —pronunció su nombre con una mezcla de fastidio e impaciencia que puso fin a la intención de ella de permanecer en silencio.

—Está bien. ¿Quieres saber lo que ocurre? Te lo diré aunque no creo que eso cambie nada. «Tú», eso es lo que ocurre.

Morvan continuó impávido, bien pertrechado tras su escudo de imperturbabilidad. Rebuscó en su interior una frase capaz de apaciguarla.

—Siento lo de antes —probó, obligándose a sentirse insensible ante el ardor de sus ojos.

—No puedes hacerme esto, Morvan.

—¿Qué?

—No puedes… besarme y hacerme sentir que soy algo especial para ti y luego… tratarme como si no existiera.

—Lo siento, quizá alguien debiera haberte advertido de mi manera de ser —respondió él mientras sus rasgos adoptaban una expresión de cinismo.

Lua se le acercó agitada. Alzó el rostro para mirarlo a los ojos. Morvan le devolvió una mirada desapasionada.

—No, no eres así. Te escudas bajo una máscara para ocultar tus verdaderos sentimientos.

Las palabras de Lua rozaron peligrosamente la verdad.

—Finges no sentir…

No podía dejarla continuar hurgando en su interior a riesgo de exponer su alma. Se alejó de ella sintiendo la urgente necesidad de huir del escrutinio de sus ojos.

—Anoche, cuando te tomé en mis brazos, no fingía, te deseaba, pero era mi cuerpo el que necesitaba el consuelo de tus muslos, no mi alma —dijo, inspirando profundamente. Deslizó sobre su rostro una última e impersonal mirada antes de dirigirse hacia la puerta—. Intentemos dominar esto. Sería estúpido que concibieras falsas esperanzas con respecto a mí; seré un buen esposo, te trataré con el debido respeto, pero no esperes cosas de mí que no puedo darte —finalizó. Sabía que estaba siendo demasiado duro, pero no le importó con tal de mantenerla alejada.

Lua lo vio salir silenciosamente de la cabaña y permaneció de pie ante la puerta cerrada varios minutos, abrazándose a sí misma con expresión pensativa.

—La guerra no ha acabado, Morvan, aún no —susurró, alzando tercamente la barbilla. Agotada, se tumbó en el lecho y, encogida bajo las pieles, observó las vigas del techo preguntándose si, después de todo, Isenda no se habría equivocado con respecto a su sobrino.

Morvan regresó con el amanecer. Había permanecido bajo el manto estrellado de la noche, incapaz de regresar a la cabaña y enfrentarse a Lua. No quería tener que ver sus enormes ojos.

Ella descansaba acurrucada bajo las pieles, con su larga melena arremolinada en torno a su rostro. Morvan se acercó al lecho para observarla. Lograría dejar de sentir, se prometió, acariciando reverencialmente su cabello. En ese momento, los ojos color añil se abrieron. En silencio, la joven se movió dejándole libre un hueco sobre el lecho. La lucha consigo mismo continuó encarnizada en su interior. Se despojó de sus ropas lentamente, deslizándose bajo las pieles con rigidez. Se aferró con fuerza a su espada, obligándose a recordar quién era, qué era.

Capítulo 10

Alla se puso de pie apresuradamente cuando los dos hombres se acercaron. El hierro de sus cadenas tintineó en sus tobillos haciéndola tropezar. La arrastraron hacia el interior de la tienda sin que ella se resistiera. Había aprendido que su resistencia era combatida con golpes e insultos. Sus secuestradores la habían arrastrado a través de las montañas atada a la grupa de un caballo. Durante esos primeros días, el miedo la había mantenido en estado de choque. Las libidinosas miradas de los sarracenos lograban ponerle el pelo de punta. Pese a sus temores iniciales, ninguno de ellos se acercó a ella durante la noche. Las vejaciones llegaron de distinta manera, pero no de ésa. La agotadora huida a través de los pasos de montaña acabaron con todas sus fuerzas. Tenía miedo de preguntar sobre su futuro inmediato, la incertidumbre se había convertido en el peor de los castigos. Esa misma tarde, llegaron a un campamento donde se la obligó a acurrucarse en el suelo encadenada antes de arrastrarla hacia el interior de una de las tiendas, mientras ella se debatía contra el terror. La dejaron sobre una alfombra de lana de motivos vegetales que cubría la tierra árida de aquellas tierras. La joven se tomó unos instantes para recuperar el aliento. Lentamente, alzó la cabeza para observar al hombre sentado frente a ella.

—¿Es tuyo esto? —inquirió éste en perfecto latín.

Los ojos de Alla se demoraron temerosamente en el perfil de su interlocutor.

—No eres uno de ellos —dijo entre aliviada y alarmada, observando el contraste de sus ropas sarracenas con los ojos claros y el dorado cabello del desconocido.

—Yo soy quien hace las preguntas. Dime, ¿de dónde lo has sacado? —insistió, agitando en su puño el colgante de plata que uno de los secuestradores le había arrebatado el día de su captura.

Alla frunció el cejo sin entender.

—Responde —exigió el hombre poniéndose en pie con impaciencia.

Alla lo miró asustada. Sus ojos resbalaron nerviosamente por la lujosa túnica de seda. Desde su imponente altura, su interlocutor la observó con impaciencia. Su cuidada apariencia tuvo un efecto calmante en sus nervios; un hombre tan bien parecido no debía de ser cruel.

—Mi esposo me lo regaló —mintió.

Algo se encendió en la mirada del hombre.

—Él… me lo entregó como regalo de boda.

Se inclinó sobre ella arrugando la nariz al percibir el denso olor de su cuerpo. Su mano enjoyada se alzó para mostrarle una vez más el águila de plata, y preguntándole el nombre de su supuesto esposo.

Alla lo miró dubitativa. Ser la esposa de un conde cristiano le otorgaría ciertos derechos, al menos sería alimentada, pensó. Aquellos hombres no tenían por qué saber de su pequeña mentira; después de todo, Morvan se convertiría en su esposo.

—¿Por qué queréis saber su nombre? —susurró, humedeciéndose los labios resecos.

Clodomirus le dio la espalda para tomar asiento en un diván forrado de suntuosa tela.

—Esta joya perteneció a mi familia en el pasado. Fue un obsequio de mi padre a mi hermana mayor, Gaddo —admitió quedamente—. Si vuestro esposo es quien sospecho, os convertiríais en parte de mi familia. Una familia rota por los horrores de la guerra.

Alla lo miró con el cejo fruncido. Había oído contar que muchas y buenas familias cristianas habían sido separadas por el azote infiel. Muchos de ellos habían renunciado a sus creencias para salvar la vida. Así pues, lo que aquel hombre aseguraba no era del todo inverosímil. Si él decía ser familia de Morvan, no habría nada que temer. Podía incluso enmendar los sufrimientos vividos desde su secuestro, meditó. Pero tenía que asegurarse de que, fuera como fuese, gozaba de su protección.

—¿Y si mi esposo no fuera el hombre que creéis? ¿Me ofreceríais entonces vuestra protección?

Los pálidos ojos de él se dulcificaron.

—¿Acaso lo dudáis? No dejéis que mis ropas os confundan, en mi interior sigo siendo un buen cristiano —le aseguró confidencialmente—. Ahora, decidme el nombre de vuestro esposo, mi querida…

Ella le dijo su nombre y él sacudió la cabeza gentilmente.

—Alla.

—Morvan, su nombre es Morvan de Bres.

Algo parecido a una sonrisa se dibujó en el rostro del hombre y por alguna extraña razón, Alla se sintió como si acabara de firmar su propia pena de muerte. Él repitió el nombre como si lo saborease.

—¿Lo conocéis?

La sonrisa de él se ensanchó.

—Por supuesto que sí, él es el hijo de mi amada hermana. Fue separado de mi… familia al nacer, desde entonces, no he cejado en mi intento por encontrarlo. Habéis alegrado mi existencia con vuestras palabras, venid, querida sobrina, y dejad que os abrace.

Alla se tambaleó hacia él, pero antes de que sus manos pudieran rozar su inmaculada túnica, recibió un fuerte empellón que la envió al suelo. Confundida, miró al hombre.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué hacéis esto?

Él se alzó sobre ella, aplastándola contra el suelo con su bota. Se inclinó para levantarla dolorosamente de la cabellera. Alla gritó aterrorizada, pero él la obligó a callar con un nuevo tirón.

—Silencio, perra.

Paralizada por el odio impreso en esas palabras, la joven se encogió en el suelo.

—No me hagáis daño —suplicó, llena de horror.

Clodomirus miró con satisfacción a la mujer encogida a sus pies. Se valdría de ella para atraer a su sobrino hacia su ansiada venganza. Ni en sueños había imaginado nada más perfecto. Sus hombres habían secuestrado a aquella mugrienta montañesa por mera casualidad, las mujeres de tez clara eran muy cotizadas entre los sarracenos, y más si eran atractivas, como aquélla. Quizá pudiera sacarle algún provecho a eso. Alzó la voz llamando a sus hombres. Un soldado berebere entró en la tienda de inmediato. Clodomirus señaló a la mujer con desdén.

—Encarga a una de las mujeres que la examine y compruebe que no esté preñada. Si lo estuviera, que se deshaga del niño. Después, enviada como esclava a Toletum, quiero que sea un presente para el harén del diwan. Entregádsela junto con mis deseos de prosperidad —ordenó, usando la lengua caldea.

Aquello haría que Morvan rugiera de frustración. Su esposa sería vendida como una vulgar prostituta, y su hijo (si es que lo había) asesinado. Si eso no lo atraía, ninguna otra cosa podría hacerlo, pensó, mientras la mujer era arrastrada al exterior.

Su redención se hallaba cerca. Clodomirus caminó nerviosamente, buscó entre sus pertenencias hasta dar con la vieja espada heredada de su padre. Cortó el aire con su filo sintiéndose esperanzado.

Morvan fue avisado de la llegada de hombres armados. Abandonó la cabaña precipitadamente mientras Lua se desperezaba entre las pieles. Eran una treintena, algunos a caballo, llegados por orden expresa de Pelagius.

—¿Cómo pueden haberse enterado ya de vuestro matrimonio? —preguntó Clotario uniéndose a él.

—No lo pueden saber, han debido de venir por otro motivo.

El hombre de mayor graduación se presentó ante él con una respetuosa inclinación.

—¿Qué os trae a mis tierras? —preguntó tras responder a su saludo.

—Pelagius recibió hace varios días la visita de un emisario sarraceno. Fue él quien nos encargó que os entregáramos esto, dijo que entenderíais nada más verlo —dijo, mostrándole el colgante de plata de su madre.

—¿Dónde lo encontrasteis? ¿Y mi hermana? —La voz de Lua se alzó antes de que Morvan pudiera hablar de nuevo. La muchacha se acercó, con la mirada fija en el colgante.

—El emisario sarraceno dijo que ahora la mujer está bajo la protección de Clodomirus, que tú sabrías quién es.

—¿Ha pedido un rescate por su liberación? —quiso saber Morvan, tenso.

—No, tan sólo exige enfrentarse en solitario a vos, señor.

Morvan frunció el cejo.

—¿Contigo? ¿Por qué? —inquirió Lua agitada.

Morvan ignoró su pregunta.

—¿Ha dicho adónde tengo que dirigirme? —preguntó sin vacilar.

—Sí, pero Pelagius opina que no es buena idea que lo hagáis solo, teme que se trate de una emboscada. Ha ordenado que alguno de mis hombres os acompañe al otro lado de las montañas mientras otros blindan el paso del valle.

Morvan asintió conforme. Ordenó a sus hombres disponer el acomodo de los recién llegados junto a la torre en construcción, mientras Lua corría a la cabaña de Galo en busca de Isenda.

—¿Qué ocurre, muchacha? —exigió saber al ver la precipitada entrada de Lua.

—Ha llegado un grupo de soldados enviados por Pelagius.

Galo salió corriendo al exterior mientras Lua explicaba atropelladamente lo sucedido.

—El captor de Alla exige encontrarse cara a cara con Morvan.

La palidez se extendió por el rostro de la anciana.

—¿Cuál es su nombre? ¿Pudiste escucharlo?

—Es el hombre que mencionaste, Clodomirus.

—Clodomirus —repitió Isenda, llevándose una mano a los labios como si hubiera pronunciado el nombre del mismo diablo—. Al parecer, no huyó con la llegada de los árabes, sino que traicionó a su propia raza y se unió a ellos para conseguir sus fines.

—¿A tanto llega su odio?

Isenda se encogió de hombros.

—Juró enfrentarse con Morvan y no cejará en su intento, Dios maldiga su alma enferma.

Esas palabras impulsaron a Lua en busca de Morvan. En las inmediaciones del torreón, se desarrollaba una intensa actividad supervisada por Hildo, pero no había el menor rastro de su esposo. Sin pérdida de tiempo, se dirigió al guerrero y le preguntó por el paradero de Morvan.

—Necesitaba estar solo —contestó Hildo suavizando su mirada cuando sus ojos se deslizaron por el rostro de la muchacha. Se acercó a ella para expresar el siguiente pensamiento—: No está acostumbrado a compartir la carga de sus hombros. Ayúdale a entender que no hay nada de malo en ello.

Tras esas palabras, se apartó para continuar con lo suyo. Lua lo vio alejarse ladrando órdenes a diestra y siniestra; finalmente, se dio por vencida y volvió a la cabaña.

Morvan regresó con la llegada de la noche. Lua, ocupada toda la tarde en la preparación de remedios medicinales, se puso en pie, sacudiéndose la túnica para acercarse a él. Estudió las finas líneas de expresión que el cansancio había grabado en su rostro, mientras tomaba su capote y le señalaba un banquillo de madera.

—¿Te enfrentarás a ese hombre? —preguntó, apoyando las caderas contra la endeble mesa.

Morvan no contestó de inmediato, sino que la recorrió de pies a cabeza con la mirada.

—Sí.

—No lo hagas…

Él la interrumpió alzando una mano.

—Clodomirus es asunto mío.

Lua jugueteó con un pliegue de su falda antes de hablar de nuevo.

—No quisiera que te pasara nada —admitió en voz baja.

—He estado preparándome toda la vida para este momento, no temas.

Lua se arrodilló ante él, tomándolo por sorpresa. Aferró una de sus manos resiguiendo su parte interna con sus labios.

—Eres el mejor guerrero de estas montañas, todo el mundo lo sabe, pero ese hombre ha vivido para ver cumplida la promesa hecha por su padre, es posible que no juegue limpio —dijo, meciendo su rostro contra la aspereza de su mano.

—Fidelio me enseñó a jugar sucio si la ocasión lo requería —susurró él, enredando sus dedos en la larga cabellera de la muchacha y deslizándolos por los sedosos rizos. El calor de Lua amenazaba con fundirlo por dentro.

Lua dejó escapar un suspiro, apoyando la frente contra su rodilla.

—De todos modos, no me refería a eso. Lo único que quería decir es que no es… necesario que sigas estando solo, Morvan; quiero estar a tu lado, compartir tus penas, aliviar tu dolor y brindarte mi consuelo.

Su mano quedó suspendida sobre su cabellera. Una expresión fría se dibujó en su rostro mientras la obligaba a se pararse para ponerse de pie.

—No lo entiendes, ¿verdad? —Morvan emitió un gruñido de desesperación. Se sentía roto por dentro, una casa en ruinas en la que habitar era imposible—. No puedo fingir sentir… algo —dijo en voz baja—. No sé como se hace.

—Yo te enseñaré —aseveró ella tomando de nuevo su mano y entrelazando sus dedos.

Morvan miró sus manos entrelazadas. No lograba despegar sus ojos de allí. La pálida y pequeña mano de Lua unida a la suya subrayaba el significado de lo que ella había dicho:

«Compartir tus penas, aliviar tu dolor y brindarte mi con suelo». El eco de sus palabras resonaba una y otra vez en su interior como una tentación diabólica.

—Déjalo estar, Lua. —Se desembarazó de ella para dirigirse a la puerta. Huir se estaba convirtiendo en una conveniente costumbre. Apoyó una mano en la tabla, pero la voz de Lua lo detuvo.

—No podrás hacerlo siempre —expresó con voz cansada, el rostro vuelto y sus ojos añiles clavados en él—. No podrás huir de ti mismo mucho más tiempo.

Morvan apoyó la frente contra la áspera madera. Tragó saliva mientras miraba con fijeza el suelo de tierra. Él también comenzaba a estar cansado de huir, pero Fidelio le había enseñado que, cuando el enemigo te supera en fuerza, lo mejor que puedes hacer es precisamente eso.

—Hay algo malo en mí, Lua, no puedo sentir… cosas. No puedo sentir algo por ti —declaró, aunque lo más exacto sería decir que no debía sentir nada por ella, porque si lo hacía, si aquellos ojos lograban llegar al núcleo de hielo que había en su interior, estaría perdido.

—¿Por qué me buscaste la noche de la fiesta? ¿Por qué deseabas casarte conmigo y no con Alla? ¿Qué ocurre, Morvan, tienes miedo de la verdad?

—No quiero amarte, Lua, y no lo haré, porque si lo hiciera… si te amara… traicionaría todo aquello que me enseñaron —balbució contra las tablas.

—¿No puedes admitir ni por un instante que tal vez, sólo tal vez, Fidelio se equivocara en eso?

Morvan no respondió. Se quedó callado, furioso consigo mismo por su debilidad, y con ella por la tentación que su ponían sus palabras. ¿Por qué se empeñaba en menoscabarlo? ¿No le había ofrecido ya lo mejor de sí mismo? Cerró un puño sobre el cerrojo de la puerta tirando de ella. Necesitaba aire fresco.

Se iría, comprendió decepcionada, dándole la espalda para observar el fuego. Así era como reaccionaba siempre. Cuando algo amenazaba sus cuidadosas defensas, se apartaba para regresar más distante e inalcanzable que antes. ¿Hasta cuándo tendría que seguir luchando por él? Ni siquiera sabía qué tipo de batalla era aquélla. El pacto ofrecido por Morvan no era algo tan terrible, al fin y al cabo. Él sería un buen esposo, había dicho. Y Lua estaba segura dé que así sería. Entonces ¿por qué aquel empeño en conseguir algo más, algo que, según él, no podía ofrecerle? El relato de Isenda había puesto en su cabeza absurdas ideas de redención, pero Lua sabía que un espíritu no podía ser salvado si no lo deseaba. ¿Por qué lo hacía entonces?

Oyó la puerta abrirse y los pasos de Morvan alejarse. ¿Por qué insistía en obtener algo más de lo que ya tenía?, volvió a preguntarse, inclinándose sobre el fuego para observar cómo las llamas lamían las brasas. ¿Cómo podía gustarle la soledad a Morvan? Ella la encontraba desoladora. Inspiró brevemente, enderezándose. ¿Por qué necesitaba que él admitiera sentir algo por ella? ¿Por qué? La respuesta vino por sí sola: se había enamorado de Morvan, no del guerrero impasible, sino del hombre que habitaba en él, un hombre incapaz de reconocer su debilidad por temor a deshonrarse.

La puerta se abrió repentinamente, arrancándole una exclamación. Se volvió para enfrentarse con la mirada pétrea de Morvan. Él se mantenía bajo el dintel, con una expresión distante.

—¿Qué…?

El hombre se adelantó cerrando la puerta con un golpe que la hizo interrumpirse. Lua retrocedió hasta el lecho, asustada con aquel nuevo cambio. Morvan se abalanzó sobre ella, impidiéndole seguir retrocediendo. La frustración la hizo luchar cuando él intentó abrazarla.

—Suéltame, Morvan, ¿por qué te comportas así? —siseó, golpeándole el pecho con un puño, llevada por la frustración que suponía haberse enamorado de alguien que, según sus palabras, nunca podría amarla.

—Pégame, insúltame, ódiame, pero no me apartes de ti, Lua —le oyó susurrar con rabia mal contenida, abalanzándose nuevamente sobre ella, alzándola del suelo para besarla con brusquedad. Le levantó la túnica al tiempo que la apoyaba contra la pared, y se encajó entre sus muslos llevado por un hambre largamente negada. Sintió la temblorosa respiración de Lua contra su oído acompañada por nerviosos hipidos, pero algo animal se había desatado dentro de él impidiéndole analizar si eran de miedo o de odio. Tironeó violentamente de la cinturilla de sus pantalones liberándose. Alzó a la joven un poco más hasta hallar la posición correcta, y arremetió contra ella con los dientes apretados, furioso, ansioso, violento. Intentó poseerla también con su boca, pero Lua mantenía el rostro oculto contra su hombro, por lo que se conformó con morder su cuello hasta imprimir allí su marca. La empujó de nuevo contra la pared penetrándola una y otra vez, hasta que la joven se agitó intentando reducir la presión de su cuerpo. Pero Morvan no podía detenerse, aun sabiendo que sus movimientos le causaban dolor. Respiraba por la nariz, con las mandíbulas tan apretadas que los tendones del cuello resaltaban bajo su piel. Tenía la alarmante sensación de que las murallas que lo habían mantenido a salvo todos aquellos años acabarían por atraparlo eternamente si se detenía en ese momento. Un bramido de cólera escapó de sus labios cuando su cuerpo llegó al límite. Se derramó furiosamente en el interior de Lua antes de dejarse caer al suelo, arrastrándola consigo.

Ella se elevó sobre él, con el cabello revuelto y las mejillas encendidas. Se dejó caer a un lado, alejándose, mientras intentaba cubrir sus piernas desnudas con la arrugada túnica que vestía. Morvan se mantuvo inmóvil sobre el suelo, intentando recuperar el aliento. La eufórica sensación de libertad continuó bramando en sus venas mientras Lua gateaba hacia el lecho, pero el furor de su cuerpo lo empujó a seguirla y colocarse tras ella atrapando sus caderas, obligándola a permanecer sobre las rodillas. Seguía hambriento, deseoso de hacer saltar los limites de su autocontrol. Lua volvió el rostro para mirarlo con asombro. Sus labios pronunciaron su nombre en un ruego. ¿Pedía clemencia? No le importaba, sólo deseaba volver a sentirse libre. Morvan llevó una mano a la entrepierna de la joven, separando los húmedos pliegues con su pulgar. Una protesta ahogada surgió de la garganta femenina transformándose en un gemido cuando la yema de su dedo rozó su carne contraída. Se movió sobre ella, atento a sus reacciones hasta descubrir el ritmo adecuado, hasta que la joven se retorció indefensa contra su mano, luego se guió a su interior con la otra mano, penetrando de nuevo en ella. Lua emitió un sonido ahogado, un jadeo que lo estimuló a empujar más adentro. La habilidad de sus dedos hizo que la joven alcanzara el placer un minuto después. Morvan separó la mano de su entrepierna y la elevó hasta su hombro para mantenerla sujeta mientras pujaba una vez más dentro de ella.

Lua descansaba, agotada, entre las pieles del lecho, sin ni siquiera recordar cómo había llegado allí. Después de que Morvan la hubiera poseído aquella segunda vez, habían permanecido sobre el suelo, en silencio, mientras sus respiraciones se aquietaban. La joven había conseguido arrastrarse bajo su cuerpo, y suponía que lo había hecho hasta el lecho, donde ahora se encontraba. Al parecer, Morvan lo había hecho también tiempo después, y ahora roncaba suavemente, entregado por completo al sueño. Se volvió para observarlo. El descanso del guerrero, pensó, mientras sus ojos lo recorrían de pies a cabeza. La mandíbula distendida restaba rigidez a su austero rostro. Las arrugas en torno a sus ojos habían desaparecido bajo el profundo sueño. Temerosa de despertarlo, Lua volvió a acurrucarse a su lado. Con la mirada fija en su perfil, trató de desentrañar los sucesos de la noche anterior. Morvan había penetrado en la cabaña lleno de rabia, había usado su cuerpo furiosamente, como si algo hubiera quebrado su pasividad. La había asustado con su violencia, con el brillo salvaje de sus ojos, pero no lo había rechazado. Después de todo, aquéllas eran emociones, no precisamente las que hubiera deseado, pero emociones al fin y al cabo, y Morvan se las había mostrado a ella. La llama de la esperanza resurgió de nuevo. Se sintió tentada de tocarlo, pero sabía que eso lo despertaría, y no podría seguir mirándolo a su antojo. En aquellos meses, su cabello había vuelto a crecer lo suficiente como para ocultar la blanquecina cicatriz de su cabeza. Sus ojos se deslizaron por su adusto perfil. ¡Buen Dios, sí que era guapo! Con el corazón agitado, se movió para observar el techo. El amanecer no tardaría en llegar. Se quedó allí tumbada, con la mirada suspendida en el vacío, aguardando a que Morvan despertara y sintiéndose estúpidamente feliz. Él lo hizo un rato más tarde, sentándose sobre el colchón para mirar aturdido a su alrededor.

—Ha amanecido —dijo, con el asombro grabado en su voz.

—Hace media hora exactamente —suspiró Lua atrayendo su atención.

Morvan la observó sorprendido, como si no esperara encontrarla a su lado.

—¿Por qué no me has despertado? —inquirió, mirando a su alrededor en busca de sus ropas.

—Necesitabas descansar.

Algo muy parecido al sonrojo se extendió por sus mejillas enjutas. Lua se puso de rodillas sobre el lecho, presintiendo sus deseos de huir. La noche anterior había descubierto la respuesta a su pregunta. Deseaba que Morvan la necesitara por una única y extraordinaria razón: se había enamorado de él. Al recordarlo, sus mejillas también se colorearon.

Morvan se frotó la mandíbula, incómodo. Necesitaba estar solo, pensar en lo ocurrido la noche anterior y no podía hacerlo con Lua mirándolo con sus ojos rasgados, apenas vestida con su túnica interior. Sus ojos vagaron antojadizos sobre el lino de la prenda, sintiendo el regreso del deseo en su entrepierna. El recuerdo de la noche anterior volvió a golpearlo. Al salir fuera de la cabaña, las palabras de Lua lo habían perseguido. Había luchado como nunca para alejarse de ella, pero apenas había podido dar tres pasos. ¿Cómo se atrevía a hacerle dudar de lo que hasta entonces había sido su doctrina de vida? Sus palabras lo habían hecho sentirse amenazado, habían desatado una furia salvaje que lo había arrastrado de vuelta a la cabaña. Para un hombre poco acostumbrado a sentir emociones, la fluctuación de éstas hacía que sus actos fueran imprevisibles. La ira inicial que lo había arrastrado de vuelta, se había transformado en lujuria sin que pudiera hacer nada para refrenarla. La caja de Pandora había sido abierta y ahora nadie podía cerrarla.

Se dejó caer de nuevo sobre el colchón con el brazo cruzado sobre el rostro. La noche anterior, parte de las murallas tras las que se escudaba habían sido derrumbadas, haciéndolo sentir expuesto.

Sintió a Lua moverse en el lecho, el cosquilleo de su cabello sobre su pecho desnudo.

—¿Morvan? —lo llamó, retirándole el brazo del rostro para poder mirarlo a los ojos.

Él se mantuvo paralizado mientras aquellos ojos se sumergían en las profundidades de sus secretos mejor guardados. Hizo un valiente intento de aguantar su mirada, pero acabó por cerrar los párpados. Lua extendió sus manos sobre sus mejillas para posar sus labios sobre su boca, tomándolo por sorpresa. Se sentía caer en un pozo sin fondo, y nada podía hacer por evitarlo.

Un golpe en la puerta vino en su rescate. Morvan recordó tardíamente que el día anterior había acordado con sus hombres reunir los pertrechos necesarios para su expedición al otro lado de las montañas.

—¿Sí? —inquirió poniéndose en pie. Su desnudez hizo que Lua desviara la mirada, dándole una tregua.

—Morvan, hemos conseguido algunos de los avíos y deberías revisarlos —bramó Hildo desde el otro lado.

Él tomó sus ropas para vestirse.

—¿Partirás pronto?

Morvan echó una breve mirada al lecho, ajustándose la espada alrededor de las caderas. De nuevo se sintió incómodo ante la oscilación de emociones. Deseaba huir con la misma fuerza que quedarse.

—Lo antes posible; los pasos hacia la meseta pueden cerrarse con las primeras nieves —afirmó, mientras deslizaba la cabeza por el cuello de su túnica.

—Me gustaría ir contigo.

Morvan se detuvo a mirarla como si aquella idea fuera de lo más absurdo.

—Lua, no.

La joven lo miró con resolución, abrazándose las rodillas y enterrando los pies bajo las pieles.

—¿Por qué no? Quiero hacer algo por mi hermana.

Él se acercó al lecho.

—Escúchame bien, Lua, esto no es una excursión a través de las montañas en busca de algún incauto al que poder desvalijar. Es una expedición de guerreros que arriesgarán su vida en esta misión. Necesitaré mis cinco sentidos para encontrar a Alla y traerla de vuelta.

Ella lo miró enfurruñada mientras lo observaba frotarse el rostro con el agua de la escudilla destinada al aseo.

—Soy mejor que muchos de los chicos. Pregúntale a Bodius.

—Estoy seguro de ello, pero prefiero que te quedes aquí y cuides de Isenda. Nunca le ha gustado quedarse sola.

—Pero ella no estará sola, está Teoda, y mi padre —replicó, saliendo del lecho—. Además…

—¡Maldita sea, Lua!, dame un respiro —gruñó, saliendo por la puerta.

Los ojos de Alla recorrieron las murallas del alcázar de Tulaytulah maravillados. La antigua capital de los godos se alzaba orgullosa sobre un cerro que dominaba la planicie circundante. Años atrás, la ciudad se había entregado al nuevo invasor pacíficamente, ahorrando a sus ciudadanos más sufrimientos tras la expulsión de los partidarios de Rodrigo, el último rey godo, y el saqueo que siguió a este hecho. La pequeña expedición atravesó el puente de entrada a la población sobre el río Tajo, deteniéndose tan sólo cuando los guardias les dieron el alto.

Los soldados iniciaron una agria disputa entre ellos a la que Alla apenas atendió. Aquel lugar era tan diferente de su poblado… Nunca había visto tantas edificaciones juntas, todas ellas aglutinadas tras las gruesas murallas defensivas. En un momento dado, una comitiva procedente del interior de la ciudad obligó a los guardias a interrumpir su discusión para inclinarse respetuosamente ante el paso de una litera con cortinas de seda púrpura porteada por cuatro imponentes hombres de color. Alla abrió los ojos, superada por la sorpresa. ¡La piel de aquellos hombres era tan oscura como el carbón de las turberas! Las cortinas de la litera se abrieron repentinamente dejando entrever el rostro cubierto de una mujer. Un velo de seda le cubría el pelo negro y el rostro. La mujer extendió una mano hacia uno de los guardianes llamándolo. Los ojos de Alla observaron con envidia las joyas que adornaban sus dedos. El denso olor de su perfume pareció bañarlo todo, haciéndola tomar conciencia de su propio y nauseabundo olor corporal. El guardia explicó atropelladamente el porqué de su discusión, señalando primeramente a los hombres que la acompañaban para señalarla a ella finalmente. Algo parecido a la curiosidad brilló en los negros ojos de la sarracena. Hizo una lenta evaluación de su persona con una despótica superioridad antes de comenzar a reír y ordenar algo a los guardias. Tras una última mirada de desdén, agitó su menuda mano haciendo que sus porteadores se pusieran de nuevo en movimiento.

Alla la siguió con la mirada, impresionada. Algún día, se prometió, ella sería como aquella mujer.

La agria discusión con los guardianes quedó solventada, y la pequeña expedición pudo atravesar la puerta de entrada internándose en las estrechas callejuelas. Se dirigieron hacia uno de los palacetes que bordeaban el alcázar y sus jardines, una antigua construcción visigoda de planta cuadrada y sillares rectangulares, donde la joven fue obligada a desmontar a empujones. La lujosa suntuosidad del lugar logró que se sintiera transportada, y olvidara por unos instantes el porqué de su presencia allí. Los guardianes del lugar los hicieron aguardar en uno de los salones. Alla recorrió el lugar con la vista, pasmada por el lujo de la seda brocada de sus almohadones, el brillante esplendor de sus lámparas de bronce y los laboriosos diseños de sus alfombras árabes. El olor de las especias provenientes del mercado era arrastrado por la seca brisa. Más allá, el gorgoteo de una fuente acompañaba el trinar de los pájaros mientras el sol comenzaba su descenso por el oeste.

Un hombre corpulento, vestido de inmaculado blanco, entró en la estancia. Despidió a los captores de Alla con ademanes furiosos antes de hacer sonar una campanilla mientras la examinaba de pies a cabeza entre gestos negativos. Un grupo de mujeres penetró en la cámara. Al verla, comenzaron a reír alborotadas. El hombre las acalló con un gesto, señaló a una de ellas, que se adelantó ante Alla.

—Soy Adira, Abdel Malik me ha pedido que te explique por qué estás aquí —dijo con su extraño latín.

La joven la miró interrogante, a la espera de que continuara.

—Ahora pertenecéis al diwan, formaréis parte de su harén como concubina.

—¿Harén? —repitió, tratando de memorizar aquellos nuevos términos.

—Debemos darnos prisa, no debemos hacer enfadar a Abdel Malik —señaló la sierva mirando precavidamente al grueso hombre.

—¿Es él el hombre a quien debo servir?

La esclava sonrió disimuladamente.

—No. Él es el capitán de los eunucos.

—¿Qué es un eunuco?

La joven sonrió más ampliamente empujándola hacia las puertas del patio.

—Pronto lo descubriréis.

Capítulo 11

—Debes de estar loca —graznó Bodius mirándola con horror.

—¿Por qué? —preguntó Lua con calma.

Se hallaban sentados uno al lado del otro, en la cabaña de Galo. En el exterior, la lluvia golpeaba contra los muros de piedra mientras el viento del norte agitaba las ramas de los árboles.

El joven levantó los brazos con frustración.

—¿Por qué? —repitió con el rostro sonrojado—. Porque tu esposo me matará si se entera, por ejemplo.

—No se enterará.

—¡Ah, Lua! Sí se enterará, y yo seré hombre muerto por desobedecer sus órdenes.

—En primer lugar, Morvan no te matará, y en segundo, él no me ha ordenado no ir con vosotros, ¿verdad?

Bodius bufó como un toro acorralado.

—No puedo ayudarte en esto, Lua, no me lo pidas porque no lo haré.

—Entonces lo haré sin tu ayuda.

—Se lo diré, él se encargará de mantenerte encerrada, o atada, o las dos cosas a la vez para impedirlo.

Los ojos de la muchacha centellearon tras las espesas pestañas, inmune a su amenaza.

—Tarde o temprano me escaparé, sabes que siempre lo consigo. Si no voy con vosotros, iré sola. Alla es mi hermana y si hay alguien con derecho a ir en su busca, ésa soy yo.

—¿Por qué eres tan tozuda? —gruñó Bodius próximo a claudicar.

—Porque se lo debo, quiero que el primer rostro que vea cuando sea liberada sea el mío. Quiero explicarle personalmente por qué he acabado casada con su prometido, y pedirle perdón por todo.

—No necesitas pedirle perdón por nada —masculló Bodius.

—Quiero acompañaros. Puedo disfrazarme de muchacho y mezclarme con los hombres de Pelagius. Morvan no tiene por qué enterarse de nada.

—O eres demasiado ingenua o desconoces por completo al godo. Te descubrirá en cuanto pose sus ojos en ti.

—Me mantendré lejos de él hasta que estemos lejos del valle, entonces no tendrá más remedio que permitir que me quede. —Y ante la desolada mirada de su primo, se adelantó para tomarlo de la mano y apretársela cariñosamente—. Vamos, puedo conseguirlo.

—No es eso lo que me preocupa.

—Diré que todo fue idea mía.

—¿Quién va a creerte? Tu padre me sacará los ojos, eso si no lo hace antes tu esposo. Siempre me llevo la peor parte de tus aventuras.

—¿Eso es un sí?

—Eso es un «te ahogaría con mis propias manos».

La joven le hizo una carantoña que no logró aplacar la impotente expresión del joven.

—Prometiste hacer cualquier cosa por mí —le recordó, recurriendo sin pudor al soborno.

—No me refería a esto.

—Te estoy pidiendo ayuda.

Los ojos castaños se centraron en su rostro.

—Está bien —suspiró finalmente, rindiéndose a lo inevitable—, pero no esperes más favores de mí.

La joven dejó escapar un grito mientras se lanzaba a sus brazos. Bodius le sujetó las caderas para evitar que ambos terminaran en el suelo.

—Gracias, gracias, no te arrepentirás, te lo juro, haré todo lo que me digas. Morvan ni se dará cuenta de mi presencia, de verdad.

—Ya me estoy arrepintiendo —gruñó el joven.

Morvan alzó la mano dando la orden de avanzar. Una vez más sus ojos trataron de hallar a Lua entre los reunidos junto a la torre para despedirlos. Aguijoneado por la decepción, reparó en el rostro ansioso de Isenda, que acompañada por Galo elevaba una mano a modo de despedida. Lua debía de estar aún furiosa por su negativa a dejar que los acompañara. Durante aquellos dos días se había encargado de ponerlo de manifiesto evitando su compañía bajo cualquier excusa. Durante la noche, tampoco había buscado un acercamiento. Negarle su cuerpo era una táctica enteramente femenina de castigarlo, ingenua, pero en su caso eficaz. La indiferencia de Lua le había hecho sentir el peso de su soledad.

Buraq se puso en movimiento abriendo la marcha hacia el margen del río. Seguirían su curso hasta adentrarse en el estrecho desfiladero de rocas que atravesaba las montañas, para, desde allí, ascender al paso más cercano hacia la meseta. Debía concentrarse en eso, en el sinfín de detalles y por menores que una expedición como aquélla requería, pero sus pensamientos regresaron de nuevo a Lua. Ella había prometido hacerle sentir y, ¡maldita sea!, lo estaba consiguiendo con creces.

Sus ojos vagaron por el agreste paisaje hasta ascender al cielo gris. La niebla se deslizaba sobre las rocosas cimas que los rodeaban con aparente lentitud, pero Morvan había aprendido que, al atardecer, esa misma niebla se condensaría en el valle transformándose en una fina llovizna.

—¿Te preocupa algo?

La pregunta de Hildo lo sacó de sus cavilaciones.

—¿Qué? No —respondió, aliviado por la interrupción—. Pensaba en las provisiones. Vigila que se hallen bien defendidas en la retaguardia, no quisiera quedarme sin alimento bajo la nieve. Que las mulas estén lo más juntas posible en la ascensión para impedir que se asusten y acaben en el fondo del barranco.

—Bodius se ha ofrecido voluntario para supervisar esa tarea —señaló el guerrero.

Morvan volvió la mirada hacia la fila de hombres que lo seguían hasta divisar al joven que, prácticamente, cerraba la marcha.

—Cuida de él, es demasiado inexperto.

—Es joven, pero se defiende bien con la espada. Algún día será un digno rival si continúa progresando como hasta ahora.

Morvan sacudió la cabeza.

—¿Quién lo acompaña? —inquirió, señalando al rechoncho compañero al que Bodius susurraba algo en aquellos momentos.

Hildo fijó su atención en ambos, encogiéndose de hombros.

—Uno de los hombres de Pelagius, supongo.

—Es cocinero —aclaró Arpino desde su posición—. O al menos eso es lo que afirma Bodius.

Morvan asintió conforme, y pensó que un cocinero siempre era bienvenido en la tropa, antes de perder por completo el interés. En el limite del valle, Hugo y Orenco se despidieron con gesto grave. Ellos serían los encargados de proteger el valle y comandar parte de los refuerzos enviados por Pelagius durante su ausencia, el resto de los hombres seguiría a Morvan en su expedición.

Lua inspiró aliviada cuando Morvan les dio la espalda. Bodius fue menos comedido, graznó algo mientras se secaba el sudor de la frente con la manga de su túnica.

—Nos descubrirá —gimió desconsolado.

—No, si consigo mantenerme lejos de él.

—¿Y qué ocurrirá si alguno de sus hombres te descubre?

—También me mantendré apartada de ellos.

Bodius frunció los labios, guiando a una de las mulas por el escabroso camino que bordeaba el río.

—Tal vez sean ellos los que se acerquen a ti —sugirió.

Lua alzó una ceja bajo la capa de hollín y barro con que se había untado el rostro y las manos para disimular la blancura de su piel.

—No tienen motivos para ello.

—¿Y si los tuvieran?

Lua se detuvo tras él.

—Si tienes algo que decirme, hazlo ahora —dijo con falsa calma.

—Arpino te vio cuando te uniste al grupo en las afueras del poblado, quería darte el alto, y tuve que convencerlo de que eras uno de los hombres enviados por Pelagius, que se había entretenido en atender sus necesidades. Él me dijo que no tenías aspecto de guerrero —prosiguió, señalando el grueso atado de lana que simulaba una gran tripa, sus formas femeninas quedaban bien disimuladas bajo una amplia túnica y una zamarra de piel, pero tenía un aspecto lamentable. Su distintiva melena había quedado oculta bajo un mugriento lienzo de lino y la capucha de su capote—. Sintió curiosidad por ti, así que tuve que decirle que eras el cocinero.

Lua se detuvo incrédula.

—¿Cómo? —gritó, atrayendo la atención de los hombres más cercanos.

Bodius hizo un desesperado gesto para silenciarla.

—No se me ocurrió nada mejor que decir en ese momento.

—Pero no puedo ser «el cocinero», no sé nada de esos asuntos —siseó furiosa.

—Pues tendrás que aprender, o simular que sabes algo. Al parecer, ninguno de estos hombres sabe cocinar.

—Pero… pero yo tampoco.

—Eres mujer, Lua, algo tienes que saber —indicó con autosuficiencia.

La joven lo fulminó con la mirada. Bodius sabía de primera mano su falta de talento en ese aspecto. Sí, nadie mejor que Bodius lo sabía, así pues…

—Lo has hecho para vengarte —comprendió con horror. Hacer que se ocupara de la manutención de veinte guerreros era la mejor manera que había encontrado Bodius para castigarla—. Quieres que sufra por lo que te he obligado a hacer.

Él esbozó una sonrisa llena de inocencia.

—¿Cómo podría? —inquirió con falsa candidez, llevándose una mano al pecho, como si sus dudas lo hirieran profundamente.

—Te odio, Bodius, cómo te odio.

—Vamos, habrá algo que sepas hacer…

Lua dilató sus fosas nasales reprimiendo el impulso de enviarlo al fondo del río de un empujón. La risa de Bodius se elevó haciendo que las mulas se unieran en sus rebuznos.

La expedición atravesó el desfiladero dejando atrás el fértil valle adentrándose en los quebrados caminos que serpenteaban hacia las cimas de las montañas. A lo lejos, los picos más altos exhibían ya un manto invernal con la caída de las primeras nieves.

Morvan reunió a la expedición en torno de una pequeña vaguada al caer la noche. Hizo que los hombres cortaran brezo para rodear el pequeño campamento a modo de para peto defensivo. Se encendió un fuego central y se atendió a los animales mientras Morvan distribuía las guardias. Lua permaneció semioculta entre el grupo tratando de no ser descubierta. Tras una frugal cena, todos se tendieron en sus jergones. Lua lo hizo junto a Bodius, bien abrigada bajo varias pieles de carnero. La larga jornada a pie había mermado sus fuerzas. Pese a su agotamiento, sus ojos buscaron la figura de Morvan. Éste se hallaba rodeado de sus hombres.

Charlaba en voz baja con Arpino mientras revisaban sus armas. Su poderosa presencia quedaba reforzada por su vestimenta de guerrero. Su loriga metálica hacía parecer sus hombros más anchos y su casco metálico otorgaba mayor dureza a sus rasgos. Le hubiera gustado poder acurrucarse a su lado, hundir el rostro en su cuello y disfrutar del calor de su cuerpo en aquella noche húmeda y fría, pero por el momento debería conformarse con observarlo en la distancia.

Se despertó horas después, apremiada por las necesidades de su cuerpo. Había tratado de posponer aquel momento lo máximo posible, pero ya no podía hacerlo por más tiempo. Se levantó sigilosamente estudiando a los hombres dormidos. El fuego central había disminuido de intensidad, pero le permitiría ver lo suficiente como para moverse en la oscuridad.

El grosor de su disfraz le impedía moverse con ligereza, y saltó torpemente entre los hombres que dormían envueltos en sus mantos. Soltó un suspiro de alivio cuando alcanzó la protección de los árboles. Debía darse prisa en la tarea si no quería llamar la atención. Fue entonces cuando oyó unos ligeros pasos sobre la alfombra vegetal del bosque segundos antes de que el filo metálico de una espada le cerrara el paso.

—La próxima vez, procura atender tus necesidades cuando los demás —indicó la voz, haciendo que el vello de la joven se erizara al descubrir a quién pertenecía. La mala suerte había querido que se topara con su propio esposo en la oscuridad del bosque. Retrocedió un paso haciendo que la grotesca barriga se le bamboleara—. En estos bosques hay animales salvajes que podrían despedazarte sin que nadie te echara en falta.

—Así lo haré —respondió, demasiado consternada por el encuentro como para dominar el temblor de su voz.

Le pareció vislumbrar un brillo de curiosidad en el fondo de los ojos de él, por lo que se apresuró a adentrarse en el bosque, asustada ante la posibilidad de ser descubierta.

Morvan siguió al extraño hombre con la mirada hasta que su redonda figura se fundió con la oscuridad. Su actitud le pareció sospechosa, como si el individuo se afanara por ocultar algo. No le agradaban las personas que no lo miraban a la cara cuando les hablaba, meditó antes de reiniciar su ronda nocturna alrededor del campamento.

Con las primeras luces del alba, el campo fue levantado. El tiempo había empeorado, convirtiendo el camino en una farragosa prueba para animales y hombres. Lentamente, iniciaron la ascensión hacia las cumbres mientras el aire arreciaba a sus espaldas, obligándolos a poner mayor tiento en sus pasos. Lua comenzó a sentir los primeros signos de cansancio. El disfraz comenzaba a molestarla. El roce de las tiras de cuero de sus albarcas le habían provocado ya las primeras ampollas en los talones, y la lana de su falsa barriga una molesta comezón en la piel. Sin embargo, no se quejó por miedo a los reproches de Bodius. Cuando bajo las últimas luces del día buscaron el refugio de las rocas, se encontraba próxima al agotamiento. Se dejó caer en el suelo mientras observaba las actividades a su alrededor. Tal como le había aconsejado Bodius, Lua había procurado evitar la conversación de los hombres, mostrándose esquiva ante todo aquel que se le acercaba. Constantemente, buscaba a Morvan con la mirada, temiendo que él pudiera descubrir la verdad sin tardanza. Por el momento, el guerrero apenas le había prestado atención, lo cual daba cierta tranquilidad a su ánimo.

Sin embargo, sus esperanzas de pasar desapercibida se disiparon esa misma noche, cuando Bodius se hallaba atendiendo a las mulas. Sin previo aviso, Morvan se acercó a ella para arrojar dos liebres en su regazo. Lua se apresuró a bajar el rostro, ocultando su sobresalto mientras fingía examinar los animales muertos.

—Aderézalas para la cena, tengo hambre, y prepara algo con lo que calentarnos la barriga —ordenó antes de alejarse.

Lua miró las presas abatidas con alarma antes de buscar la ayuda de Bodius con la mirada.

Si alguien hubiera imaginado una tortura adecuada a sus pecados, aquélla sería sin duda la peor de todas, meditó Lua mientras arrojaba los trozos de carne en el caldero metálico suspendido sobre el fuego. El conejo se pegó en el fondo formando una fumarola. Lua trató de despegarlo con la cuchara de madera que Bodius había encontrado por casualidad en una de sus bolsas, pero sólo consiguió que ésta acabara uniéndose a la carne carbonizada en el fondo del caldero. «Agua», pensó desesperada. Todos los caldos llevaban agua, ¿verdad? Sí, agua, un puñado de hierbas y algún condimento más consistente (la carne carbonizada, por ejemplo) intentó recordar. ¿Por qué no había escuchado nunca las explicaciones de Teoda al respecto? «Porque estabas demasiado ocupada en tus correrías», respondió la voz de su conciencia. Alla era la que se ocupaba de ese tipo de cosas. Ella tenía buenas dotes para la cocina y todos esos menesteres que se esperan de una mujer. El recuerdo de su hermana la entristeció.

El gorgoteo del agua la obligó a concentrarse de nuevo en la cena. Varios hombres la miraban con curiosidad mientras vertía agua sobre la carne. Los trozos de carne carbonizada flotaron ahora sobre el líquido. «Bien, esto va mejor», pensó, sólo faltaba el aderezo de las hierbas. Buscó en su talego algo que pudiera servir: hierbabuena, laurel y manzanilla. Tendrían que bastar, se dijo, echando un puñado en el interior del caldero. Ahora sólo cabía esperar y rogar por que todo saliese bien.

Se limpió el sudor de la frente y, sentándose junto al fuego, observó atentamente el proceso. Clotario se acercó, atraído por la promesa de una comida caliente. Lua se apresuró a ocultar el rostro mientras el guerrero husmeaba sobre el caldero.

—¿Queda mucho para la cena?

Lua se limitó a negar y, ante su falta de conversación, el otro se alejó para sentarse más allá mientras aguardaba impaciente.

Los hombres continuaron acercándose una y otra vez para olisquear a su alrededor, como una manada de perros hambrientos, poniendo sus nervios a prueba.

—¡Eh!, ¿cuándo podremos probar el rancho? —exclamó uno de ellos haciéndole apretar la mandíbula. No podría seguir manteniéndolos a raya por más tiempo, comprendió.

—Servíos vosotros mismos —gruñó, poniéndose en pie. Los hombres se abalanzaron hacia el humeante caldo como una manada de buitres carroñeros, disputándose su lugar con empujones, mientras ella iba a sentarse en una piedra más alejada. Morvan se acercó al lugar atraído por las voces. Impuso orden en la fila con sólo una mirada, antes de ordenar a Clotario que le sirviera un cuenco. Lua lo espió a través de las pestañas, aguardando impaciente su reacción.

Morvan se llevó el cuenco a los labios para sorber un primer trago. El sabor a quemado le llenó la boca haciéndolo escupir sobre la hierba.

—¿Qué diablos…? —gruñó, mirando el interior de su cuenco como si se tratara de una pócima venenosa—. ¡Cocinero! —bramó, haciéndola brincar sobre su trasero.

Lua vio cómo se acercaba a ella sosteniendo el cuenco en una de sus manos.

—¿Puedes explicar esto? —gruñó. A su espalda los hombres imitaban su comportamiento, escupiendo sobre el suelo.

—Es caldo, mi señor —explicó Lua atropelladamente—. Usé las liebres, tal como me pedisteis —añadió, tratando de aplacarlo, e inclinando el rostro para que él no pudiera reconocerla, en un gesto que se podría confundir con simple sumisión.

Morvan volvió a mirar el interior de su cuenco, donde los trozos de carne flotaban carbonizados sobre la superficie acuosa, como los restos de un naufragio. Un ojo vidrioso lo miraba sin vida desde el fondo.

—Se suponía que tenías que destripar al animal antes —rezongó.

—Lo siento, pensé que así tendría más condimento —reconoció la joven.

Morvan apretó los labios no queriendo ensañarse demasiado. La cena caliente había sido el único aliciente que los hombres habían tenido en aquella larga jornada. Ver sus esperanzas frustradas lo enervó, pero logró dominarse con un gesto contenido.

—Espero que mañana lo hagas mejor.

—Sí, señor —chirrió el cocinero. Su voz forzada logró irritarlo lo suficiente como para darle la espalda y observar a sus hombres, que en esos momentos discutían acaloradamente mostrándose unos a otros sus cuencos.

—A mí me ha tocado una pata.

—A mí el rabo.

—Gano yo, me ha tocado una oreja, una flor y ¡una cuchara! —bromeaban burlándose sin piedad del nefasto calducho.

«Idos todos al infierno», gruñó la joven para sí dándoles la espalda.

Bodius se sentó solidariamente a su lado. Le ofreció un pedazo de pan reseco y queso, que ella masticó llena de rabia mientras las bromas y chanzas a su costa subían de intensidad.

Morvan se despertó en plena oscuridad. Permaneció atento a los sonidos de su alrededor mientras sus dedos se cerraban consoladoramente sobre su espada. Algo lo había despertado; un sueño sobre su familia. Pese a no haber conocido jamás a su madre, soñaba con una mujer de cabellos dorados y ojos claros debatiéndose contra los soldados. En su sueño era golpeada y violada pese a lo avanzado de su preñez y él podía observarlo todo; pero era como si careciera de cuerpo, como si flotase sobre la escena sin poder hacer nada para evitarla. Era una pesadilla recurrente a lo largo de su vida. Alzó el rostro contra el gélido viento que azotaba en esos momentos el campamento para despejar los últimos vestigios de la pesadilla. Al otro lado del campamento, Orenco le hizo una seña, indicándole que todo estaba en orden. Morvan desvió la mirada hacia el resto de los hombres, deteniéndose brevemente en el abultado jergón del cocinero. Bodius descansaba junto a él. Se preguntó qué tipo de intereses comunes podían tener dos hombres tan dispares, y por qué el orondo cocinero sólo se mostraba comunicativo con el joven. Seguía pareciéndole extraño, con aquella afectación en su voz y gestos, como si tratara de encubrir algo. Morvan comprendió al fin. Había conocido a hombres como ése con anterioridad, hombres en los que primaba más «su lado femenino» por llamarlo de alguna manera. Su descubrimiento lo hizo esbozar algo parecido a una sonrisa, que desapareció cuando el viento arrastró el olor de la hierba húmeda. Le pareció detectar un sutil perfume en él, el esquivo olor de las moras.

Lua se levantó temprano esa mañana, dispuesta a adelantarse al resto de hombres. Atendió a sus necesidades con presteza para regresar de nuevo al campamento. Enrolló las pieles de su jergón y despertó a Bodius con una sacudida. Hubo tiempo para un exiguo desayuno a base de leche de oveja y pan antes de ponerse de nuevo en movimiento. El frío volvía a arreciar, enrojeciendo mejillas y narices. Morvan, a la cabeza, parecía inmune a él. Se mantenía bien erguido sobre Buraq, abriendo la marcha hacia la siguiente cima con decisión. Mucho más tarde, el súbito estallido de una tormenta los obligó a detenerse y aguardar bajo el granizo y el agua. Morvan ordenó continuar, temiendo que la tormenta arreciase llegada la noche y no les permitiera encontrar refugio.

—¿Estás bien? —preguntó Bodius preocupado al percatarse de los temblores de su prima.

—Es… sólo… un poco… de frío —aseguró ella mientras los dientes le castañeteaban.

Él la miró con fijeza.

—Monta en una de las mulas.

—No.

—Apenas puedes dar un paso.

—Llamaría demasiado la atención.

—Les diré que te encuentras mal.

—No quiero.

—Lua —dijo él con desesperación.

—¿Qué ocurre? —El potente bramido de Morvan detenido junto al camino para inspeccionar la marcha de los hombres los sorprendió—. Estáis retrasando al resto.

—Tiene los pies llagados —indicó Bodius a modo de excusa—. He pensado que tal vez pueda montar una de las mulas.

—¿Y qué se supone que hemos de hacer con la carga de la mula? —inquirió Morvan suspicaz, dejando caer sobre Lua una mirada implacable, como si la idea hubiera surgido de ella.

—Yo puedo portarla durante un tiempo —se ofreció Bodius.

Morvan lo miró incrédulo ante su ingenuidad.

—Ninguno de mis hombres actuará como mula de carga mientras otro se limita a beneficiarse de su buena fe. Tú —gruñó, señalándola mientras ella mantenía su rostro oculto bajo la capucha de su capa—, limítate a seguir al resto sin quejas. Aún están por demostrarse tus habilidades —le recordó—. Si considero que retrasas al resto, no dudaré en prescindir de tus servicios, ¿entendido?

Lua cabeceó afirmativamente en respuesta antes de continuar caminando penosamente, marchando ante la mirada escrutadora del guerrero. Bodius intentó seguirla tirando de una de las mulas, pero Morvan le cortó el paso. El joven elevó hacia él una mirada interrogante.

—No soy dado a dar consejos, muchacho, pero cuídate de personajes como ése.

El ceño de Bodius se unió sobre el puente de su nariz.

—¿Qué quieres decir?

Morvan apoyó los brazos sobre la grupa de Buraq para señalar con su barbilla la rechoncha figura del cocinero.

—Tu amigo parece sentir cierta preferencia por tu compañía.

Bodius parpadeó, asimilando sus palabras. Miró nuevamente hacia adelante, al abultado «cocinero» comprendiendo al fin. Trató de mantenerse serio, pero no pudo evitar que una carcajada escapara de su boca imponiéndose al fragor de la tormenta.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Nada, es sólo que… —Morvan lo miraba con concentración, con una ceja arqueada bajo su casco metálico, lo que lo obligó a forzar una expresión seria—. Yo… tendré en cuenta tus palabras.

Morvan le dedicó una última mirada antes de espolear a Buraq con un golpe de rodillas. El animal se dirigió hacia la cabecera de la marcha, pero al pasar junto a Lua se detuvo corveteando sobre sus patas traseras. Ella miró horrorizada cómo Morvan luchaba por contenerlo, pero el animal trató de adelantarse en su dirección, olisqueando el aire.

—¿Qué diablos…? —tronó Morvan sin comprender. Lua se apuró a seguir adelante, con el corazón acelerado, temiendo que Buraq la descubriera.

Finalmente, Morvan logró dominar a su cabalgadura y, sin dedicarle una mirada, comandó la expedición nuevamente.

Lua fue alcanzada por Bodius minutos después.

—¿Qué te ha dicho? —lo interrogó de inmediato—. ¿Sospecha algo? —Aún no se hallaban lo suficientemente lejos del valle como para que Morvan no pudiera enviarla de vuelta.

—No sospecha nada, si eso te preocupa —aseguró, antes de sonreír enigmáticamente—. ¿Has pensado en la cena?

Lua asintió.

—Guiso de nabos, berzas y setas, he conseguido unas cuantas durante el camino —dijo, mostrándole su morral.

—Creo que a los hombres les agradará —meditó Bodius—. ¿Qué harás con todo ello? ¿Carbonizarlo?

—Muy gracioso.

Arpino, que se había adelantado al resto, regresó con buenas noticias. Había descubierto una cabaña de pastores donde pasar la noche. Se dirigieron hacia allí, desviándose apenas de su camino. La cabaña era demasiado pequeña para albergar a toda la expedición, por lo que se decidió a suertes quién dormiría bajo techo y quién lo haría a la intemperie. Después de eso, se llevó a cabo la rutina de siempre: atender a los animales, distribuir las guardias, asegurar el perímetro y, por último, aguardar la cena.

El interior de la cabaña contaba con un diminuto hogar y leña, según la costumbre de aquellas tierras. Eso evitaba que los pastores se vieran sorprendidos en mitad de la tormenta. Lua dispuso los utensilios necesarios para la tarea que tenía por delante. El resto de los hombres se hallaban demasiado ocupados en sus propias actividades para reparar en ella. Trocear los nabos y las setas le llevó más tiempo del que había pensado, pero cuando el agua comenzó a borbotear lo tenía todo listo. Cocinar no debía diferir tanto de la elaboración de remedios, se dijo, tratando de dominar sus nervios. Revisó el resto de las bolsas descargadas por Bodius, donde encontró sal y un trozo de cecina de cabra. Midió la cantidad de sal antes de agregarla al guiso. Lentamente, el aroma del cocido inundó la cabaña haciendo que los hombres la rodearan. Lua les sirvió en sus respectivos cuencos. Los guerreros se acomodaron en torno a la cabaña para degustar el guiso con reticencia. Su sabor pareció satisfacerles, y prontamente dieron cuenta de sus cuencos ante la mirada satisfecha de la joven.

Tras la cena, el campamento quedó en silencio. Lua se acomodó sobre el suelo, envuelta en su piel de carnero, intentando conciliar el sueño. Bodius había corrido peor suerte, y pasaría la noche bajo los primeros copos de nieve. Notaba una extraña languidez en los miembros y una súbita fascinación por las llamas del hogar que le impedía cerrar los ojos; esa fascinación fue aumentando mientras el ritmo de su corazón se aceleraba.

No era la única. En esos momentos, el resto de los hombres, apiñados sobre el suelo de la diminuta cabaña, luchaban contra sus propias alucinaciones.

Morvan comprendió que algo no iba bien cuando miró a sus hombres desde el rincón que ocupaba. Le pareció que las distancias oscilaban, y que sus rostros se deformaban como si estuviera borracho. Trató de ponerse en pie, pero tropezó con alguien. ¡Oh, Dios! Notaba el olor de Lua, aquel definible aroma a bosque y moras, flotando sobre el resto de olores congregados en una cabaña atestada de hombres sucios. Pero ante él, mal definido por la escasa iluminación, sólo estaba aquel gordo cocinero con sus mugrientas manos extendidas hacia el fuego. Se reía al observar las sombras que las llamas proyectaban sobre ellas, unas manos sorprendentemente finas, casi femeninas. A su alrededor también había risas, como si el mismo demonio los hubiera poseído a todos. Morvan se concentró en el cocinero. El perfume de Lua emanaba de él, atrayéndolo y confundiéndolo. Su mente luchó por encontrarle un sentido. En ese momento, el cocinero volvió el rostro en su dirección, y él pudo ver por primera vez sus ojos color añil.

—Lua —exclamó perplejo, parpadeando repetidamente para aclarar su visión. Bajo aquel engorroso baño de suciedad, le pareció vislumbrar los enérgicos rasgos de su esposa. En ese momento, ella sonrió, y Morvan ya no tuvo dudas. Volvió a pronunciar su nombre, incapaz de comprender. La realidad parecía desfigurada ante sus ojos, como piezas de puzzles diferentes. Morvan sacudió la cabeza, tratando de despejarse cuando el hombre se acercó.

—Nos has drogado —comprendió al fin, esquivando sus labios.

Aquel ser indefinido hizo un mohín, tratando de besarlo de nuevo rozando su vientre con su enorme barriga. Los aturdidos sentidos de Morvan lo instaron a desenvainar la espada.

—Mantente alejado de mí, escoria —farfulló, mientras el espacio ondulaba, plegándose y estirándose a voluntad.

Salió de la cabaña desmañadamente, enfrentándose al gélido viento. Mataría a aquel maldito cerdo, lo desollaría con sus propias manos. Los degenerados como él merecían morir sufriendo, pero antes debía encontrar un lugar donde pasar la noche y recuperar el sentido.

La ventisca había dejado tras de sí una mañana soleada y fría, demasiado fría para permitir un sueño prolongado. Sin embargo, los hombres dormían a pierna suelta, rompiendo el silencio de la montaña con sus ronquidos. El chillido de un águila en las cumbres nevadas fue el precedente del bramido de cólera que asoló el campamento segundos después.

—¡Cocinero!

Los hombres se desperezaron con dificultad al oír tan terrorífico aullido. Morvan se alzaba amenazadoramente entre todos ellos con una expresión asesina en el rostro. A grandes pasos, se dirigió hacia la cabaña donde los demás dormían aún plácidamente. Los ojos del guerrero rebuscaron entre los yacentes con una ira mal contenida, hasta dar con su objetivo.

—¡Cocinero! —volvió a bramar haciendo que algunas cabezas se elevaran del suelo y miraran parpadeantes al colosal guerrero.

Hildo, desvanecido en una de las esquinas, concluyó que estaban siendo atacados. Se levantó, espada en mano, buscando al enemigo con la mirada.

—¿Qué… qué ocurre? —preguntó, bizqueando aturdido.

Morvan lo ignoró para avanzar en línea recta, haciendo que los hombres se apartaran a su paso para evitar ser pisoteados.

—¡Cocinero!

Éste, ajeno a todo, dormía a pierna suelta entre las pieles de ¡su propio jergón!

Lua se sintió zarandeada violentamente, pero su mente se rebeló ante la idea de despertar. Con un quejido, se zafó de la mano que la sacudía para acurrucarse nuevamente entre las suaves pieles de lobo. Pero el molesto intruso estaba resuelto a tener toda su atención y la sacudió nuevamente haciendo que los dientes le castañetearan.

—¡Tú! sucio degenerado, sátiro perro.

Lua despertó por completo al comprender que aquella era la voz de Morvan, distorsionada gravemente por la ira.

Trató de zafarse de nuevo. ¿Era posible que él la hubiera descubierto ya? Su furia sólo podía deberse a ello. Morvan la atrapó de nuevo por un pie y la arrastró a través del suelo de tierra de la cabaña para sacarla al exterior, mientras ella pateaba intentando liberarse. La empujó con fuerza contra el suelo mientras los hombres se arremolinaban a su alrededor.

—Levántate —gritó iracundo, desenvainando la espada—. Deja que te dé tu merecido, puerco. Te sacaré las entrañas para alimentar a los carroñeros.

Morvan observó los inútiles intentos del cobarde por alejarse de él. Se arrastraba por el suelo como la culebra que era. Hizo un leve intento por contenerse, pero era como si una vez abierta la compuerta de su autodominio le fuera imposible detenerse. Sólo Lua había tenido ese efecto en él. Lua y aquel inmundo desecho de hombre.

Bodius, alertado por los gritos, llegó al corro de hombres y se abalanzó valientemente sobre Morvan, intentando alejarlo de la joven.

—¡No! Suéltala.

Morvan no atendió a sus palabras. Se desembarazó de él con una sacudida, como un perro molesto por la picadura de una pulga.

—Déjame acabar con él. Este puerco nos drogó, añadió algo a su guiso. Le haré confesar con qué fin. —Morvan hizo un alto para tomar aliento. El recuerdo de lo sucedido la noche anterior le enrojeció las mejillas, reavivando su ira. En su delirio, ¡había estado a punto de besar al cocinero confundiéndolo con su esposa!

—Sólo eran unas setas —se defendió Lua.

—¡No! ¡Detente! —Bodius se interpuso de nuevo—. No comprendes.

Morvan lo fulminó con la mirada.

—¿Qué es lo que no comprendo?

—Creo que lo que el muchacho intenta explicar es que él no es él, sino ella —intervino Hildo, llevando el desconcierto a todos los presentes.

Morvan no se molestó en mirarlo, su hombre debía de estar sufriendo aún los efectos de la pócima de aquel desgraciado.

—¡Aparta muchacho, y deja que le dé su merecido! —exigió, haciendo acopio de su última reserva de paciencia.

—Bodius, no merece la pena seguir ocultándolo —dijo una voz femenina, obligando a Morvan a mirar al suelo, donde el «cocinero» comenzó a desembarazarse del paño mugroso que ocultaba sus cabellos. Largos mechones cobrizos resbalaron sobre los hombros rechonchos.

—Soy yo, Lua —suspiró, poniéndose en pie para quitarse de la gruesa barriga de su disfraz. El bulto de pieles cayó a sus pies, haciendo que la holgada túnica colgara sobre sus caderas femeninas.

Morvan siguió uno a uno sus movimientos. Sintió un ardor sin límites, una tormenta de emociones estallando en su pecho. Nada quedaba en él de Morvan el Impasible, por el contrario, sus ánimos se veían asaltados, desbordados por una marea de emociones. «Domínate», se dijo, pero aquellas súplicas estaban vacías de significado. Sentía y era incapaz de dominarse. Dio un paso al frente con la mirada clavada en aquel rostro tiznado por la mugre y el barro. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Bajo todo aquel afeite estaba el rostro de su esposa mirándolo impávida.

Lua lo enfrentó valientemente mientras el corazón latía furioso en el pecho. La mirada de Morvan se desplazó a lo largo de su cuerpo mientras su rostro adquiría su habitual rigidez. Le dio la espalda para caminar hacia los caballos. A su alrededor, el grupo de guerreros permanecía silencioso, confuso por los recientes acontecimientos.

Morvan tomó las riendas de Buraq y lo hizo avanzar para colocar sobre su lomo la silla de montar. Centró sus pensamientos en esa tarea como si le fuera la vida en ello.

—¿Morvan?

Él la ignoró para apretar la cincha de su silla haciendo que el animal relinchara por su rudeza.

—¿Morvan? —insistió ella, echando por tierra sus intentos de dominarse.

—Cállate, Lua, por tu propio bien, cállate.

—Pero…

Se interrumpió cuando él se volvió para mirarla. El fuego de sus ojos le atascó las palabras en la garganta. Si alguien hubiera podido desintegrarse por el fulgor de una mirada, ése habría sido su caso.

—¡Hildo! —bramó Morvan ignorándola de nuevo.

El guerrero se adelantó con presteza.

—Llévatela, toma mi caballo y devuélvela al poblado —ordenó.

—No quiero volver —interrumpió la joven—. Morvan, ¿podemos hablar?

—No —siseó éste dirigiéndose nuevamente a Hildo—. Toma algo de comida de las provisiones, llévate también una de las mulas si es necesario.

—La nieve caída esta noche es copiosa, no será seguro regresar —opinó el otro tras una breve mirada a la joven.

Morvan torció el gesto. Nunca antes lo había visto tan furioso. El propio Hildo retrocedió precavidamente, como si temiera ser alcanzado por el iracundo brillo de aquellos ojos.

—Tienes que llevártela o acabaré por estrangularla. —Y esta vez su orden sonó a súplica.

—La nieve nos impedirá el paso, sería peligroso arriesgarse —insistió el hombre.

Morvan miró las cumbres nevadas con la mandíbula apretada y terminó por aceptar su derrota con un gruñido.

—Entonces, mantenla apartada de mi vista. Por su seguridad, evita que se cruce en mi camino —masculló antes de alejarse.

Lua se adelantó, dispuesta a exponer su opinión al respecto, pero Hildo la detuvo sujetándola del brazo.

—Ahora no, mujer —musitó con la vista fija en la espalda de Morvan.

Lua fulminó a su esposo con la mirada mientras éste se abría paso entre la nieve a lomos de Buraq. La expedición había reiniciado su marcha hacía rato, una pequeña eternidad, según sus propios cálculos. Bajo la estrecha vigilancia de Hildo, Lua caminaba de nuevo junto a Bodius, pero el miedo a levantar las iras de Morvan la había acobardado lo suficiente como para no dirigirle la palabra. Debería sentirse satisfecha, pero la indiferencia de su esposo comenzaba a fraguar cierta rabia en su interior. Había descubierto que prefería su ira a su indiferencia.

No se detuvieron a comer, sino que lo hicieron en marcha, lo cual añadió más penalidades a su lista. Su inadecuado calzado estaba empapado por la nieve caída, también el bajo de su túnica estaba húmedo, haciéndola temblar de frío. Se las compuso para seguir adelante, pero cuando tropezó con sus propios pies por tercera vez consecutiva, Hildo se adelantó a lomos de su caballo y, sin previo aviso, la alzó sin dificultad sobre la grupa acomodándola tras él.

—Toma mi manto y cúbrete con él —le aconsejó.

Agradecida, la joven obedeció en silencio, encogiéndose bajo el grueso manto de piel de oso del guerrero. Los temblores continuaron haciéndole castañetear los dientes. Debilitada, apoyó la frente contra la amplia espalda del hombre y, con los ojos cerrados, rogó tener las fuerzas suficientes para continuar.

Se detuvieron entrada la noche, cuando la falta de visibilidad imposibilitó a sus monturas seguir avanzando. Las rachas de aire helado arreciaron, obligándolos a reagruparse bajo un grupo de árboles.

—No podremos continuar si la tormenta empeora —dijo Hildo haciéndose oír sobre el aullido del viento.

—Arpino no tardará en regresar, recemos por que traiga buenas noticias —respondió Morvan, con la mirada clavada en Lua.

Ella se estremeció ante la dureza de sus ojos, pero logró alzar orgullosamente la mandíbula.

Arpino regresó y, envuelto hasta las cejas en su manto, se dejó caer de su montura para dirigirse a Morvan.

—Hay un poblado no muy lejos de aquí. Son tres cabañas, pero podrán darnos cobijo a todos.

—Entonces, no perdamos más tiempo.

El pequeño poblado no era más que un reducto de cabañas con techos de pizarra, que soportaban ya las primeras nieves de la temporada; todas ellas ocupadas por los distintos miembros de una familia de pastores y su rebaño. Animales y hombres se apiñaban en el interior de las construcciones compartiendo calor. Lua siguió a Hildo dentro de una de ellas, mientras Morvan parlamentaba con el cabeza de familia. Aterida, estudió el pobre interior apenas iluminado por las llamas de un diminuto hogar; una vaca, sujeta a una de las paredes, mugió a modo de bienvenida. Tres mujeres y cinco niños la estudiaban con idéntica curiosidad, impresionados por la presencia de los guerreros. Sucios y desharrapados, se apiñaban en un rincón de la cabaña, escuchando atentamente la conversación de Morvan con el cabeza de familia. Cuando ambos llegaron a un acuerdo se dieron un apretón de manos.

—Distribuye a los hombres. Nuestro anfitrión asegura que su esposa puede cocinar algo para nosotros si le proporcionamos lo necesario; entrégales algo de comida como pago —indicó a Hildo.

—¿Y ella?

No era necesario que especificara a quién se refería. La mirada de Morvan se deslizó hasta su esposa, que, apoyada contra la pared, parecía a punto de dormirse de pie.

—Que se quede aquí, bastará con que no se acerque a nuestra comida. No quiero morir envenenado con sus «artes culinarias» —señaló, mientras se encaminaba al exterior para atender a los caballos.

Lua pudo escucharlo, incluso logró sentirse ofendida, pero las fuerzas la habían abandonado del todo. Con la espalda apoyada en la pared, se deslizó lentamente hasta el suelo y, con las rodillas flexionadas, observó con fijeza el suelo de tierra, donde se quedó dormida.

Hildo la zarandeó para despertarla colocándole un cuenco de humeante caldo en las manos.

—Come —le aconsejó.

Para beneficio de todos, sacaron los animales al exterior, y la más joven de las muchachas adecentó el lugar barriendo los excrementos con una escoba de tallos secos. El humo del hogar se concentraba sobre sus cabezas formando una nube densa sobre el cargado ambiente. Pese a la falta de ventilación y el insoportable olor, aquello era mucho mejor que permanecer bajo la nieve. Lua sorbió de su cuenco mientras buscaba a Morvan con la mirada.

Él permanecía sentado en el único banco de la estancia, una deferencia de su anfitrión. Parecía absorto en la conversación, demasiado absorto como para notar las continuas miradas de las mujeres. La robusta esposa del pastor animaba a su hija mayor a acercarse, empujándola en su dirección con un cuenco de comida. Lua la observó con los ojos entrecerrados; para su satisfacción, Morvan aceptó el cuenco de comida sin prestarle mayor atención.

La muchacha se acercó entonces a ella. Tenía el cabello dorado, grueso y lacio, como era costumbre entre los descendientes de los celtas de aquella parte de las montañas, además de un saludable sonrojo en sus mejillas redondas. Sus ojos pardos no disimulaban su curiosidad cuando le ofreció un puñado de castañas secas y un jarrillo de leche caliente.

—¿Eres la esposa de alguno de ellos? —interrogó.

Lua asintió señalando brevemente a Morvan. La joven elevó las cejas admirativamente.

—Tienes suerte —dijo, emitiendo un fuerte suspiro—. No es frecuente ver hombres así por estos lugares. En realidad no es frecuente ver hombres. Mi hermana tuvo que casarse con uno de nuestros primos y yo tendré que hacer lo mismo si no encuentro un hombre adecuado. Madre dice que no puedo dejar escapar esta oportunidad.

Lua sonrió. Era extraño, nunca había tratado con muchachas fuera del poblado, y le sorprendía la naturalidad con que ésta le hablaba.

—Estoy segura de que acabarás bien casada.

—Dios te oiga. ¿Quién es ése? —inquirió cuando Bodius entró en la cabaña.

—Bodius.

—¿Está casado? —preguntó la muchacha con los ojos clavados en el joven.

—¿Quién? ¿Bodius? No.

La joven volvió a mirarla.

—Es guapo. Y tú, ¿cómo te llamas? —preguntó directa.

—Lua.

—Yo soy Servanta. Y ése ¿quién es?

—Hildo.

—¿Es godo?

—También mi esposo lo es.

—No me importa, de verdad. Cuando una se cansa de ver ovejas y carneros día tras día, cualquier cosa que camine erguida alegra la vista.

El comentario arrancó una carcajada de Lua. Servanta soltó un suspiro mirando al conjunto de guerreros concentrado en el interior de la diminuta cabaña.

—Tienes suerte de tener tantos hombres a tu alrededor. Ahora, debo ayudar a mi madre, pero si necesitas algo más, házmelo saber.

Lua negó con la cabeza, agradecida por la generosidad de aquella gente pese a su evidente carencia de medios. Dio cuenta del resto de su cena y aguardó pacientemente a que Hildo se acordara de su existencia. El guerrero se acercó un rato después y dejó caer sobre sus piernas un saco de cuero.

—Tiende aquí tu jergón. Si tienes que atender a tus necesidades, hazlo ahora; que una de esas muchachas te acompañe —dijo, según indicaciones del conde.

—¿Cuándo podré hablar con Morvan? —Debía insistir en esa cuestión. Era humillante el modo en que él la ignoraba.

—No tientes tu suerte, muchacha —gruñó el guerrero, pero un brillo de diversión parecía bailotear en el fondo de sus ojos.

—Dile que no podrá ignorarme siempre —dijo ella poniéndose en pie con dificultad—. Díselo, Hildo.

A su regreso, curioseó en el interior de la bolsa que Hildo le había entregado, extrajo un bulto de pieles de lobo y casi suspiró de placer al comprobar que éstas estaban secas. Elaboró un jergón con ellas y, tras deshacerse de su capote y calzado de cuero, se introdujo en su interior. Un segundo después, dormía profundamente.

A la mañana siguiente, la tormenta se había tornado más virulenta impidiendo su partida. Servanta invitó a Lua a acompañarla al exterior cuando la fuerza del viento disminuyó. Ambas se internaron en la nieve para atender sus necesidades. A su regreso, el balido desconsolado de un animal atrajo su atención.

—Ha de ser un cordero separado de su madre por la tormenta —afirmó Servanta intentando localizar al desvalido animal entre la nieve—. Ha debido de escaparse del cercado.

—¡Mira! ¡Allí! —indicó Lua señalando un pequeño altozano tras el cual se abría un denso bosque de hayas.

Ambas corrieron hacia el pequeño cordero sorteando la nieve caída, pero éste, asustado por sus bruscos movimientos, retrocedió precavidamente para internarse entre los matorrales.

—Debemos sacarlo de ahí o morirá de frío.

—Déjame probar a mí —ofreció Lua, arrodillándose sobre la nieve para introducir la cabeza en la densa vegetación.

Tras varios intentos fallidos, logró atrapar al animal por una de las patas traseras y arrastrarlo hacia afuera.

—¡Lo tengo! —le gritó a Servanta mientras se levantaba con su pequeño trofeo en brazos. La muchacha permaneció inmóvil a su lado.

—¡Suéltalo! ¡Déjalo! ¡Rápido! —exclamó con la mirada clavada al frente.

Un gruñido se elevó sobre ellas haciendo que Lua comprendiera al fin. Delante de ellas se alzaba un oso pardo con sus amenazadoras fauces abiertas y las garras extendidas.

Lua retrocedió horrorizada mientras el cordero se retorcía entre sus brazos tratando de huir. Lo dejó caer al suelo, pero a esas alturas su olor se habría impregnado ya en sus ropas y el oso debía de verla como una presa que batir.

—Intenta ocultarte en el matorral, yo iré a buscar ayuda —le aconsejó Servanta retrocediendo lentamente. El oso fijó en ella la mirada, pero acabó por descartarla, adelantándose hacia Lua.

—Date prisa —rogó aterrorizada.

No era la primera vez que un esbardo{19} hambriento daba muerte a alguien. En aquellos meses, los osos se retiraban a sus oseras y, aunque las abundancias del otoño llenaban sus panzas, nunca desperdiciaban la oportunidad de alimentarse.

Lua retrocedió hacia la protección de los espinos. El oso olisqueó el aire a su alrededor con la nariz húmeda. Emitió un nuevo gruñido, dejándose caer sobre sus patas delanteras obligando a la joven a retroceder nuevamente, pero sus movimientos parecieron excitar los instintos del animal, pues avanzó con rapidez sobre ella haciéndole ahogar un grito de terror; el mismo terror que la hizo tropezar y caer al suelo. En ese instante, sintió el zarpazo del animal en uno de sus muslos y un brutal ardor se extendió por su pierna. El olor de la sangre estimuló al plantígrado. Un nuevo zarpazo le alcanzó la espalda, dejándola momentáneamente sin respiración. Cegada, se arrastró sobre su estómago intentando alcanzar la posible seguridad del matorral.

Se oyó un nuevo alarido, pero Lua no sabía que éste procedía de Morvan. Espada en mano, el guerrero salvó la distancia que lo separaba de ellos con dos largas zancadas y se abalanzó sobre el animal.

—Buen Dios, Lua, aguanta —gritó mientras clavaba el filo de su espada en el lomo del oso.

El animal emitió un terrorífico aullido y abrió sus fauces abalanzándose sobre él. Alguien arrastró a Lua sobre la nieve poniéndola a salvo. Le ardía la espalda y el muslo. Sentía la tibieza de su sangre resbalar por su piel y gotear sobre el suelo. Conmocionada, se aferró a su rescatador mientras buscaba a Morvan con la mirada. Estaba claro por qué muchos lo consideraban el mejor guerrero de la cristiandad. Se movía con una precisión implacable, asestando varias heridas más al animal, que, acorralado, se alzó sobre sus patas traseras abriendo y cerrando las fauces, intentando alcanzarlo con sus zarpazos. Varios hombres más se unieron a la caza armados con venablos y lanzas. Bodius se hallaba entre ellos. Valientemente, se situó junto a Morvan asestando la estocada definitiva sobre el animal, que, con un último bramido, cayó al suelo muerto.

Morvan envainó su espada para correr hacia ella. La tomó entre sus brazos con el rostro rígido. La joven dejó escapar un gemido de dolor.

—Duele —gimoteó, estremecida por el intenso frío que se había apoderado de sus miembros.

Él se limitó a caminar hacia la cabaña con expresión pétrea. Debilitada por la pérdida de sangre, Lua apoyó la mejilla en su pecho, luchando para permanecer consciente. Bajo su oreja, el corazón de Morvan latía aceleradamente, desmintiendo su imperturbabilidad. Ella trató de esbozar una sonrisa ante ese descubrimiento, pero sus fuerzas se desvanecieron sumiéndola en la oscuridad.

Cuando despertó, Morvan la había acomodado sobre las pieles de su jergón para examinarle el muslo. Intentó protestar cuando él despegó la tela de su túnica de la herida. Con los ojos entornados, le dirigió una mirada gélida. Lua alzó una mano hacia su rostro y le acarició las mejillas ásperas por la falta de afeitado, apoyando la yema de los dedos sobre su boca.

—Me pondré bien —susurró, obligándolo a mirarla, adivinando el terrorífico miedo que se agazapaba tras su impasible mirada. Quiso alzarse para abrazarlo, para asegurarle que nada le ocurriría, pero él se puso de pie frotándose las manos contra los muslos.

—Hay que frenar la pérdida de sangre —dijo, paseando una nerviosa mirada por la cabaña.

—Busca alguna tela limpia para vendarla después, imprégnala con el preparado que hay en mi bolsa, eso evitará los malos humores —indicó Lua humedeciéndose los labios resecos.

Morvan asintió haciéndole un gesto a Servanta.

—Y, Morvan…

Él volvió a concentrar su atención en ella con gesto impávido.

—¿Sí?

—Te quiero —dijo. Acto seguido volvió a desmayarse.

Capítulo 12

Lua se recuperó lo suficiente como para ingerir un caldo al anochecer. Servanta se encargó de alimentarla mientras los hombres charlaban una y otra vez sobre lo sucedido, estirando la historia con excitada emoción. Bodius exhibía con orgullo uno de los colmillos del oso mientras recibía las felicitaciones de Hildo. Según la tradición goda, los jóvenes debían pasar una prueba de valor para ser considerados verdaderos hombres y Bodius había dado verdaderas muestras de eso mismo esa mañana.

—Has tenido suerte de salir con vida de ésta —señaló Servanta acercando un cuenco de barro a los labios de Lua.

—Tú diste la voz de alarma —dijo agradecida.

—Ahora debes dormir —le aconsejó la chica cuando hubo dado cuenta de su cena.

Y pese a que Lua opinaba lo mismo, se negó a dejarse vencer por la debilidad y se dedicó a espiar a Morvan que, alejado del resto de los hombres, sorbía solitariamente de su jarrillo.

—Dile a mi esposo que deseo hablar con él —rogó antes de que Servanta se alejara.

La joven asintió antes de dirigirse tímidamente hasta él y murmurarle su petición. Morvan se puso en pie para acercarse, inclinándose sobre el jergón de pieles.

—¿Qué ocurre? ¿Te encuentras bien? —interrogó solícito.

Ella hizo un gesto de asentimiento invitándolo a tomar asiento a su lado. Él prefirió arrodillarse y acariciar torpemente su melena.

—He pasado mucho miedo, Morvan.

—Chis, ya ha pasado, estás a salvo —la tranquilizó.

—¿Puedes abrazarme un ratito? —Ese día había vivido la prueba más dura de su existencia y necesitaba el consuelo de unos brazos fuertes a su alrededor—. Cada vez que cierro los ojos veo a ese oso y yo…

—Te haré daño.

—Tendremos cuidado —insistió, llevada por la desesperación—. Sé que estás enfadado conmigo, pero te necesito. —Se interrumpió, incapaz de continuar mientras una lágrima resbalaba por su mejilla.

Con qué facilidad admitía sus miedos. ¡Ojalá él pudiera expresar sus emociones del mismo modo! El miedo de perder a Lua en el ataque del oso lo había aterrorizado.

—No estoy enfadado contigo —afirmó él antes de tenderse a su lado. Lua se acomodó contra su hombro, extendiendo una mano sobre su pecho. El corazón de Morvan golpeaba rítmicamente contra sus costillas, lo que le recordó el descubrimiento de esa mañana, cuando él la portó en brazos hasta la cabaña. De modo que así era como se protegía. Cuando algo lo inquietaba, adoptaba aquella rígida expresión, se escudaba tras una máscara inexpresiva para que nadie pudiera detectar sus temores—. Estoy furioso conmigo mismo —continuó—. No debería haberte dejado salir sola, debería haber previsto que algo así podía suceder, pero estaba demasiado resentido como para detenerme a pensar.

—No puedes prever todo lo que va a suceder —susurró ella, embargada por la ternura.

—Fui entrenado para no dejar nada a la improvisación. Pero desde que apareciste en mi vida, todo es un maldito caos —admitió, y su pesadumbre hizo que Lua sonriera. Amodorrada, buscó su calor.

—¿Morvan?

—¿Sí?

—Lo que te he dicho hoy es cierto.

Bajo la palma de su mano, el corazón de Morvan comenzó a bombear con mayor rapidez. Lua elevó el rostro hacia él tratando de ver su expresión. Tal como sospechaba, su semblante estaba vacío de emoción. Eso le dio ánimos para continuar.

—Me he enamorado de ti —le susurró, deslizando una mano bajo su túnica. Un estremecimiento sacudió el cuerpo de Morvan, pero él lo disimuló con un gruñido atrapando su mano con un puño.

—Duérmete, Lua —ordenó con evidente incomodidad.

El intenso dolor de sus heridas la despertó al día siguiente. Alzó la cabeza de su jergón para descubrir que la cabaña se hallaba prácticamente vacía, a excepción de las mujeres.

—La tormenta ha finalizado —anunció Servanta animadamente—. Tu esposo y sus hombres han ido a cazar a los bosques —informó, ofreciéndole un jarro con leche de oveja.

Ligeramente mareada, Lua se incorporó.

—¿Te encuentras bien? —inquirió la muchacha, preocupada por su palidez.

—Me encontraré mejor cuando beba una de mis infusiones —aseguró, con el estómago revuelto.

Cuando los hombres regresaron, sus mejillas lucían un suave sonrojo. Lua había dormido gran parte del día, por eso se sorprendió cuando Morvan la alzó con suavidad entre sus brazos abrigándola cuidadosamente con sus pieles y, tras echarse al hombro una bolsa, salió al exterior con ella en brazos. El frío era aún intenso, pero el cielo azul y despejado de la tarde elevó el ánimo de Lua.

—¿Adónde me llevas?

Él mostró los dientes con una sonrisa.

—Es una sorpresa.

Lua levantó las cejas intrigada.

—¿Podrás montar? —preguntó, sin molestarse en mirarla.

—Sí —afirmó. Lo intentaría aunque eso significara retorcerse de dolor.

Morvan la colocó sobre Buraq y montó detrás de ella. Juntos descendieron una vaguada atravesando un bosque.

—¿Adónde vamos? —volvió a inquirir la joven, incapaz de contener su ansiedad.

—Pronto lo verás —contestó Morvan enigmático.

Llegaron al lecho de un riachuelo remontándolo contra corriente. Morvan detuvo a Buraq en uno de los laterales de una ladera, a su derecha se hallaba la entrada caliza de una pequeña cueva. Desmontó de un salto y le entregó una tea de sebo.

—Arpino ha descubierto este lugar esta mañana, durante la cacería.

—No es más que una cueva —señaló ella, mirando con desconfianza a su alrededor.

Morvan guardó silencio. La cogió de nuevo en sus brazos para dirigirse al interior de la cavidad.

—Hay un pedernal en mi faltriquera —le indicó, adentrándose en la oscuridad.

Lua encendió la tea iluminando las paredes calcáreas.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Lua arrugando la nariz ante el denso olor mineral.

—Aguarda y lo verás.

—Hace calor —constató sorprendida.

Continuaron avanzando por un estrecho corredor. Un denso vapor los envolvió cuando llegaron al interior de una cámara horadada en la piedra por efecto del agua.

—Es un manantial termal —señaló Morvan—. Cuando fui herido, los monjes que me atendieron me trataron con aguas similares. Creo que sus efectos te vendrán bien.

Lua estudió la pequeña poza formada por agua vaporosa moviendo la tea para tener una mejor visión de la gruta. La decantación del agua sobre la roca calcárea había formado excéntricas formas que surgían del suelo y se elevaban sobre su cabeza para unirse al techo; rosetones de cristal surgían del mismo centelleando aquí y allá bajo la luz de la antorcha, como si acabasen de adentrarse en un reino de fantasía. Lua se deslizó hasta el suelo apoyándose en su pierna sana.

—Parece un lugar encantado —dijo.

—Puedes dejar la tea aquí. He traído todo lo necesario para curar tus heridas —explicó Morvan tendiéndole la bolsa de cuero—. Tómate tu tiempo, yo aguardaré fuera.

Lua se adelantó para detenerle.

—Quédate, me dan miedo las cuevas —dijo, apoyando una mano en su antebrazo.

La mirada del guerrero descendió hasta esa mano, pareció dudar un instante antes de asentir rígidamente. Lua esbozó una sonrisa, sabiendo que había ganado una importante batalla. Cojeó hasta uno de los salientes para admirar la huella del agua sobre la roca.

—Mi abuela decía que lugares así estaban habitados por hadas y ninfas —le explicó y, mirándolo sobre el hombro, se descalzó lentamente.

Morvan, con los ojos fijos en ella, no podía estar más de acuerdo. Lua alzó las manos para desembarazarse de su capote y lo dejó caer con descuido sobre el suelo.

—Ellas se encargan de custodiar la entrada del inframundo —susurró, tomando el bajo de su sucia túnica, descubriendo paulatinamente sus piernas.

Morvan siguió el movimiento, imperturbable. Una ligera contracción de su garganta delató sin embargo su nerviosismo. Lua se deshizo de la túnica. Su cuerpo desnudo se dibujó a través de su destrozada túnica interior. Morvan contuvo el aliento. ¿Hacía demasiado calor o eran los recuerdos ardiendo en su interior? Deslizó una mirada famélica sobre el cuerpo femenino apelando a su capacidad de contención. Lua inclinó la cabeza para mirarlo y, con los ojos clavados en su rostro, dejó caer la última prenda que la cubría, cobijando el triángulo de vello cobrizo de su entrepierna bajo la palma de su mano. Su gesto hizo que sus pechos se movieran ligeramente bajo su cabellera.

—¿Vas… a acompañarme? —lo incitó ella con falsa seguridad, jugando a ser seductora, cautivándolo con su mezcla de descaro y timidez. Un fuerte sonrojo se extendió por su rostro cuando la mirada de él se deslizó lánguidamente por la curva de su vientre níveo. Combatió el deseo de cubrirse nuevamente mientras le sostenía la mirada.

Se adelantó para tomarle una mano y llevársela al pecho. Su piel, cubierta por una leve capa de vapor, se estremeció al tacto. Morvan clavó sus ojos en su boca, oprimiéndole inconscientemente el pecho.

—Métete en el agua. —Su voz sonó extrañamente ronca, con una cadencia erótica que le robó el aliento.

El guerrero dejó caer la mano sobre el ceñidor de hierro de su cinturón mientras Lua retrocedía hasta el borde del estanque para introducirse lentamente en la pequeña piscina natural, demasiado turbada para mirarlo. El latido de su entrepierna se extendió por su vientre, acrecentando su ansiedad. El agua, deliciosamente cálida, acarició la herida de su muslo. El dolor latió bajo su piel ulcerada un breve momento antes de diluirse en una sedante sensación de alivio. Se dejó flotar sobre el agua con los músculos relajados, observando a Morvan con los ojos entornados. Se deleitó con la visión de su ancho pecho marcado con numerosas cicatrices antes de cerrar los ojos con un suspiro.

Morvan se detuvo a observarla, con el agua acariciando sus estrechas caderas. Tenía la extraña sensación de estar reviviendo una escena pasada y entonces recordó su sueño. Se mantuvo inmóvil, con los puños pegados a los costados para impedir que las manos le temblaran. El corazón le palpitaba ferozmente en el pecho. Inspiró hondo, haciendo penetrar en sus pulmones el vaho del manantial. Eso lo tranquilizó lo suficiente como para adelantarse y deslizar una mano sobre la cadera de Lua. Los ojos color añil se clavaron en él mientras sus labios se curvaban en una sonrisa tímida. Morvan se inclinó sobre ella y apoyó la boca en el hueco de su cuello con el agua rozándole el mentón.

Lua se estremeció cuando sintió el tacto de su lengua.

—Abre las piernas, Lua —le pidió él mientras su lengua repasaba la línea de su mentón y su mano acariciaba con desesperante lentitud el lateral de uno de sus pechos. Morvan sonrió levemente deslizando su pulgar sobre la cima coralina. La atrajo hacia sí, acariciando las nalgas húmedas. De puntillas, la joven le rodeó el cuello. Su vientre rozó su erección, haciendo que un escalofrío le recorriera el cuerpo.

—¿Tienes frío?

Lua negó con la cabeza. ¿Frío? Estaba a punto de arder en llamas. Se estiró para besarlo en la boca, y los pechos le hormiguearon al entrar en contacto con el torso masculino.

—Después de verte aquella tarde en el bosque no podía dejar de pensar en ti, de soñar contigo; hiciera lo que hiciese, te veía allí —confesó Morvan con voz ronca, mordisqueando su labio inferior. Lua se estremeció entre sus brazos.

—La noche que tú y yo… estuvimos juntos la primera vez, dijiste… —se detuvo indecisa—, dijiste que siempre habías estado solo.

Morvan apoyó en ella su frente. Cerró los ojos un breve instante, haciendo que Lua temiera haber ido demasiado lejos.

—Mi padre se culpó siempre por la muerte de Gaddo. Sufrió con su muerte porque la amaba, la amaba tanto que sólo pensaba en morir. Pero su promesa, la de mantenerme con vida, lo obligó a seguir vivo, al menos el tiempo suficiente para que yo me valiera por mí mismo como guerrero. Siempre creí que los sentimientos son lazos que te unen a la vida, y yo nunca había tenido nada por lo que vivir, pero apareciste tú, y yo… —El guerrero inspiró una bocanada de aire—. Yo deseé tenerte —admitió con voz ahogada.

—Y me tienes. Aun cuando no estaba destinada a ti, cuando me sentía una traidora por sentir celos de Alla, soñaba con ser tuya. No sé cuándo ni cómo, pero me enamoré de ti, Morvan.

—Lua, no soy como los demás hombres. Ni siquiera sé si alguna vez podré serlo.

—Ningún hombre es igual a otro y eso no los hace mejores o peores, sino diferentes.

—Lua. —Hizo una pausa, buscando la manera de explicar sus emociones—. En ocasiones me siento muerto por dentro.

—Pero no lo estás, no lo estás. —Deslizó una mano sobre su pecho—. Tu corazón late y tus pulmones se llenan de aire a cada latido; estás vivo, Morvan. Debes confiar en ti, en nosotros —susurró, sujetando su rostro con ambas manos para besarle los labios.

—Eres la única persona en la que confío —confesó él aceptando sus labios con un quejido, deslizando su lengua en el interior de su boca. El agua caliente acarició sus cuerpos desnudos. Morvan continuó besándola, acunando sus nalgas con las manos.

Lua se relajó contra él y le acarició la nuca aplastando su cabello mojado bajo su palma. Los labios de Morvan resbalaron nuevamente por su cuello hasta alcanzar uno de sus pechos. Absorbió su cima en la boca y, con un leve mordisco, lo lamió lánguidamente. Lua se sintió catapultada con aquel íntimo gesto. Se movió contra él impaciente, curvándose bajo él para sentirlo más plenamente. Morvan le deslizó un muslo entre las piernas mientras su boca buscaba su otro pecho. Ella exclamó su nombre y Morvan le devoró los labios.

—Quiero hacerte el amor —susurró entre beso y beso, obligándola a curvar los dedos alrededor de su masculinidad—. Cuando estoy dentro de ti puedo sentir —confesó en voz baja.

Lua lo rodeó firmemente, deslizando sus dedos sobre su firme erección. La suave fricción hizo que Morvan alzara el rostro para dejar escapar un gemido bronco. Su mano resbaló entre ambos cuerpos, rodeando los delgados dedos de la joven, guiando sus movimientos.

—Yo también necesito sentirte dentro —le dijo ella.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó Morvan mordiéndole los labios con urgencia.

—Te quiero a ti —jadeó ella contra su boca.

El guerrero inspiró suavemente por la nariz. Aquella última declaración desbordó sus emociones. Inclinó la cabeza para besar sus pechos y, apoyándola contra el borde del estanque, la penetró con un movimiento lánguido que los unió por completo. La húmeda calidez de Lua lo acogió en su interior, le envolvió el cuerpo y el alma. La joven suspiró su nombre, le acarició el estómago plano resiguiendo con la punta de los dedos la línea de vello que lo atravesaba. El agua se agitó a su alrededor con las suaves sacudidas de sus caderas a la luz de la antorcha. Lua le rodeó la cintura con sus piernas. Una parte del subconsciente de Morvan pujó por contener el torrente de emociones que fluía por sus venas, él la ignoró para susurrar el nombre de la mujer que lo acogía mientras luchaba contra el arrollador orgasmo que los amenazaba. Siguió moviéndose en su interior. Sus alientos, ásperos y anhelantes, se entremezclaron en un nuevo beso.

—Sí, ¡oh, sí! —jadeó Lua contra su boca al alcanzar la cima del placer. Su cuerpo se combó tensamente para recibir una última y profunda acometida.

Morvan consiguió aferrarse a uno de los cantos redondeados y sujetar a Lua contra sí mientras se entregaba a la ferocidad del orgasmo, mientras sus movimientos se transmitían, en una onda liquida, a lo largo y ancho del pequeño estanque.

Más tarde, yacían sobre el suelo envueltos en las pieles, amodorrados por el calor del lugar. De vez en cuando, Lua levantaba la cabeza del pecho de su esposo para observar la antorcha. Cuando ésta se consumiese, ambos tendrían que abandonar la caverna. Morvan elevó una mano para enredar sus dedos en la cabellera húmeda de la joven. Sus nudillos rozaron su pecho desnudo haciéndola estremecer.

—¿En qué piensas? —preguntó, con la mirada fija en el pálido pezón, sintiendo de nuevo el tirón del deseo en su entrepierna.

Los ojos color añil se volvieron hacia él melancólicos.

—Cuando la tea se apague, tendremos que volver.

Morvan se desperezó sobre las pieles y se inclinó hacia adelante apoyando el peso de su torso sobre los codos para observar la caverna en penumbra.

—Aún quedan unos minutos.

—¿Y tú? ¿En qué piensas?

Él permaneció pensativo, con la mirada suspendida en el estanque formado por el manantial.

—En la primera vez que te vi —contestó sin mirarla.

El rostro de Lua se sonrojó, abrió la boca para hablar, pero Morvan la sorprendió al continuar hablando.

—Supe que me traerías problemas cuando te quitaste aquella maldita capa. Tu cabello centelleaba bajo la luz de la mañana, y yo pensé que no podía haber en el mundo maravilla semejante. Después, te miré a los ojos… —Se detuvo como si no hiciera falta añadir nada más.

—¿Y? —lo espoleó ella apoyando una mano en su pecho, acariciando con sus dedos la ligera depresión de su esternón.

—¿Y me lo preguntas? No creo haberme comportado tan estúpidamente en toda mi vida.

—¿Te impresioné?

Morvan esbozó una de sus extrañas sonrisas.

—Me hiciste sentir que no estaba muerto.

Lua se inclinó sobre él y le besó la nariz juguetona.

—Pobre guerrero indefenso. Cuéntame algo de tu pasado, ¿cómo era tu padre?

La mirada de él volvió a perderse en el espacio circundante. Inconscientemente, su cuerpo se tensó como si Fidelio pudiera presentarse ante él y amonestarlo por su relajación. Para su padre, los buenos momentos debían limitarse a aquellos en los que uno se aseguraba las espaldas.

—Era un buen hombre —concluyó esforzadamente. Nunca había hablado de su relación con él, ni siquiera había logrado admitir ante sí mismo ciertos aspectos de la misma.

—Debió de amarte mucho, eras su único familiar vivo.

Morvan asintió rígidamente.

—Hizo lo único que sabía hacer por mí.

Lua acomodó su cabeza bajo su barbilla sin dejar de acariciar sus mejillas enjutas.

—En ocasiones, yo me enfurecía con Galo cuando me castigaba. Veía injusta la forma en que me trataba, pero la mayor parte de las veces me merecía todos esos castigos. Me comportaba de forma atroz en casa. Alla y yo —se detuvo, tragando saliva— nunca nos llevamos bien.

—Tu hermana sentía celos de ti.

Lua levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Por qué habría de estar celosa de mí? Ella lo tenía todo. Era hermosa, buena en el manejo de una casa, e iba a casarse contigo. En cambio yo —hizo un amplio gesto, señalándose a sí misma— carezco de modales, tengo un cabello espantoso y la nariz llena de pecas.

Morvan le sujetó la barbilla acariciando con su dedo su labio inferior.

—Lua, Lua, ¿cuándo vas a dejar de mirarte a través de los ojos de Alla? Te diré lo que veo cuando te miro. Veo una muchacha llena de vida, alocada en ocasiones, mal hablada en otras, con un cabello que parece cobre fundido, unos ojos capaces de hacerme olvidar cómo se respira y una boca en la que mis labios quisieran perderse. Veo tu pasión, tu valentía, tu sonrisa, y te envidio por no tener que fingir ser algo que no eres —dijo, frotando la yema de su dedo contra su boca. La besó en ella antes de retomar la palabra con un suspiro—. Cuando tenía diez años, mi padre me abandonó en las murallas de una ciudad, ni siquiera recuerdo dónde. Era invierno, el más crudo que yo recuerdo; cuando me desperté, simplemente no estaba allí. Yo estaba hambriento, tenía frío y un miedo atroz. Lo busqué por todas partes, incluso temí que hubiera sido asesinado. Quedé a merced de soldados ebrios, de los ladrones y de los pordioseros, entonces traté de poner en práctica sus enseñanzas. Estaba obligado a sobrevivir fuera como fuese. Fidelio había hecho de mí el mejor ladrón y me enseñó a moverme en la oscuridad como una sombra; era rápido, o al menos eso creía yo —confesó con cierto orgullo—. Lamentablemente, tenía demasiada confianza en mí mismo. Una noche, el hambre no me dejaba dormir. Fidelio decía que el hambre agudiza el ingenio, supongo que fue por eso por lo que me colé en el interior de las despensas, buscando algo que llevarme a la boca. Fui sorprendido robando, no puse el cuidado necesario para no ser descubierto por los soldados. Ellos me ataron a un poste y me azotaron. Me las compuse para no mostrar miedo ni llorar. Fidelio decía que cuando alguien huele tu miedo estás perdido, así que simulé no sentirlo, pero aquello sólo logró enfurecer más a los soldados. Amenazaron con colgarme, incluso llegaron a ponerme una soga al rededor del cuello. —Morvan se interrumpió con la garganta apretada, cómo si aún pudiera sentir el áspero tacto de la soga—. Me ataron a la muralla y me dejaron allí durante toda la noche. Aseguraron que me colgarían al día siguiente ante todos. Recuerdo haber llorado de terror cuando me quede a solas.

—¿Qué ocurrió?

—Logré escaparme, de alguna manera lo logré. Corrí en la oscuridad hasta que alguien me detuvo. Era Fidelio.

—¿Tu padre?

—Él nunca estuvo demasiado lejos.

—No entiendo.

—Era su manera de ponerme a prueba.

—Pero cómo pudo… No eras más que un niño.

Morvan la silenció.

—Utilizó ese truco en muchas otras ocasiones, me llegué a acostumbrar, pero aquella primera vez fue aterradora. Recuerdo que me sacó fuera de la ciudad y allí… ¡Cristo! ¡Yo no era más que un crío! Supongo que no pude resistir la presión, lloré, le rogué que no volviera a dejarme solo.

—¿Qué hizo él?

—Se limitó a castigarme por mis errores.

Lua lo miró con horror.

—Eso es algo… terrible.

—Era su manera de amar. He aprendido a vivir con ello. Era un hombre rígido, no permitía ningún error.

Lua se revolvió entre sus brazos, embargada por el malestar que sus revelaciones habían despertado en su pecho.

—¿Lo odiabas?

La pregunta flotó entre ambos. Morvan se levantó para buscar sus ropas. Los ojos de la joven se deslizaron tímidamente por sus nalgas prietas mientras aguardaba una respuesta. Él permaneció inmóvil, con la vista clavada en el suelo y le dirigió una mirada perdida sobre el ancho hombro.

—Puede. Al principio tal vez. Después, dejé de sentir.

Lua se envolvió en las pieles para ponerse de pie.

—Eso me convierte en un monstruo, supongo.

—O en un hombre excepcional —rebatió ella, enlazando los dedos con los suyos—. Fuiste sometido a pruebas ante las que cualquier otro hombre habría sucumbido.

—A veces me siento muerto por dentro.

—Pero no lo estás, fue tu modo de protegerte, Morvan. Finges no tener sentimientos, te ocultas tras tu máscara de impasibilidad, te niegas a ti mismo la posibilidad de amar y ser amado. Renunciaste a sentir, pero eso no quiere decir que no puedas hacerlo. Sentir forma parte de nuestra condición humana, es un derecho del que puedes negarte a hacer uso, pero siempre estará dentro de ti —aseveró con seguridad.

Quería creerla, necesitaba creerla con todas sus fuerzas. Por el bien de los dos esperaba que así fuera.

—Regresemos —sugirió.

Lua le dedicó una sonrisa cálida, sus ojos color añil desprendieron aquella luz especial que hacía que le faltara el aire cuando se deslizaban a lo largo de su cuerpo desnudo.

—Después —susurró, invitándolo a acercarse.

Capítulo 13

Adira la había obligado a bañarse de nuevo, ungiendo su cuerpo con aceites y perfumes. Había cepillado su cabello ocultándolo después tras un velo de seda.

—Esta noche seréis la elegida, aguardad a que el diwan os vea.

Alla observó la túnica de suave algodón que ceñía su cuerpo. Llevaba una semana junto a las demás mujeres en el harén. Tiempo suficiente para comprender el porqué de su presencia en aquel lugar y, aunque detestaba esos motivos, la opulenta existencia del lugar continuaba deslumbrándola. Estaba allí como concubina, una mujer al servicio de los deseos de un único hombre. La llegada de tan terrible personaje había revolucionado la habitual tranquilidad del palacio. Las mujeres estaban excitadas, alborozadas con la posible visita del amo a sus estancias. Una de ellas sería la elegida para pasar la noche con él, le había explicado Adira. El diwan era generoso con la mujer que lo satisfacía. Oro, sedas, joyas, esos tesoros bastaban para tentar la conciencia de una mujer.

—Mirad a vuestro alrededor, todo puede ser vuestro algún día —le dijo Adira—. Sólo tenéis que mostraros amable con el diwan, complaciente con sus deseos.

Alla observó a las demás mujeres. Ella era tan hermosa como cualquiera de las otras, podía competir con ellas si así lo deseaba. Podía, pero ¿quería?

—Ahora sólo sois una concubina, pero si conseguís que el diwan fije en vos su atención, podréis convertiros en una de sus favoritas. Haced lo posible para quedaros preñada de él, un hijo favorecería vuestra causa.

—El diwan ya está casado —exclamó Alla escandalizada.

—Los sarracenos pueden desposarse con cuatro esposas. Él lo ha hecho ya con dos. Su esposa principal murió el año pasado y Fadheela, su segunda esposa, no ha podido darle un heredero. Hacedme caso, mi señora, dejad que os preñe, eso os convertiría en dueña de todo cuanto veis.

Los ojos de Alla se movieron por la lujosa estancia. La semilla de la ambición siempre había estado latente en su corazón. Las riquezas del diwan harían palidecer las de cualquier conde cristiano. Sí, podría hacerlo, podría olvidarse de sus convicciones pasadas para convertirse en aquello que siempre había deseado ser.

—¿Cómo es él? —inquirió con morbosa curiosidad.

Adira frunció los labios en una mueca.

—Tiene la piel oscura y sus ojos son también oscuros —explicó—. Es más alto que alguno de sus soldados, y siempre viste con pulcritud. Las mujeres que lo han visitado en su lecho dicen que es impetuoso como un toro.

Las mejillas de la joven se colorearon ante ese último comentario.

—Le gusta la música y la poesía.

—¿Poesía? —repitió Alla con espanto. Ella ni siquiera sabía leer.

—Sí, pero siempre está dispuesto a olvidarla si tiene ante sí un rostro bonito, y el vuestro lo es, y mucho.

Alla apretó los labios reuniendo el valor necesario para tomar una decisión. Si su destino era quedarse en aquel lugar lo que le restaba de vida, ¿por qué no hacerlo de la mejor manera posible?

—Apúrate, Adira, quiero estar hermosa.

Su aceptación hizo que la muchacha sonriera feliz. El triunfo de Alla supondría también su propio triunfo. La suerte de su señora le reportaría riquezas también a ella.

—Vuestros ojos son vuestra mejor arma, los perfilaré para hacerlos parecer más profundos. Dalal no tendrá nada que hacer a vuestro lado.

Alla buscó con la vista a la que hasta el momento era la favorita del diwan, una sarracena de rasgos raciales y oscura melena. Sus generosas formas parecían haber encandilado al hombre, pues era a ella a quien siempre visitaba en su lecho, según le había explicado Adira.

—Contadme más sobre los gustos del diwan, quiero saberlo todo.

El balido de las ovejas la hizo desperezarse sobre las pieles. Con los ojos aún cerrados, Lua buscó con la mano el cuerpo de su esposo. Al no hallarlo, se enderezó entre las pieles, mirando la cabaña con los ojos entrecerrados por el sueño.

Desde una esquina, Servanta le dedicó una mirada incómoda antes de concentrarse de nuevo en la tarea que tenía entre manos junto a sus hermanos menores. Bodius, con la espalda apoyada en la pared, observaba el fuego con aire ausente.

—Buenos días —saludó Lua eufórica. Los acontecimientos de la noche anterior perduraban aún en su recuerdo, llenándola de un radiante entusiasmo.

—No tanto —masculló Bodius.

—¿Ha vuelto a nevar? —preguntó, poniéndose el calzado y estirándose como un felino perezoso.

—No —respondió su primo malhumorado.

Lua miró a Servanta, pero ésta rehuyó su mirada para mirar a su madre, que en esos momentos hilaba lana sentada en el taburete de madera.

—¿Dónde están todos?

—Atendiendo el ganado.

Un pequeño detalle distrajo su atención: no había ningún rastro de los hombres de su esposo en la cabaña.

—¿Mi esposo ha salido de caza? —inquirió con la sospecha royéndole el pensamiento.

Servanta buscó la intervención de Bodius con una mirada ansiosa. Él guardó silencio, arrojando un palito al fuego.

—No —se limitó a responder, estirando los pies y mirándola con seriedad.

—¿Adónde ha ido, Bodius?

—Siéntate, Lua, esto no te va a gustar —sugirió su primo con una autosuficiencia que la irritó.

—No me quiero sentar.

—Me lo temía —murmuró el muchacho para sí.

—¿Dónde está?

—Se han ido. Han partido esta madrugada en busca de Alla. Yo he sido nombrado tu guardián en su ausencia.

—¿Qué? —interrumpió soliviantada.

—Se fueron temprano, antes de que el sol saliera —intervino Servanta.

Lua apretó los labios con fiereza. El dolor de la traición se incrementó al recordar lo sucedido en la caverna la noche anterior. Los requerimientos de Morvan la habían agotado de tal manera que ni siquiera había podido mantener los ojos abiertos de regreso a la cabaña. Se preguntó si todo había formado parte de su plan de abandonarla en aquel lugar. El ardor de la ira se extendió por todos sus miembros obnubilando sus pensamientos. Aspiró con dificultad una bocanada de aire, pero fue como arrojar un leño a la hoguera. Sus ojos brillantes se fijaron en el rostro de Bodius.

—¿Te ha dicho algo más?

—Debemos permanecer aquí hasta que mande a buscarnos. ¡Ah!, y Servanta está ahora a tus órdenes.

—Pero ¿por qué?

—Vuestro esposo me ha pedido que os atienda como vuestra sirvienta, mi señora —declaró con orgullo la muchacha.

Lua alzó una mano interrumpiéndola.

—No necesito ninguna sirvienta, y no me llames así, no soy tu señora —dijo luchando por controlar su mal humor.

—Sí, señora —aceptó Servanta testaruda mientras Lua se dejaba caer sobre el jergón de pieles, mirando con intensidad a su primo.

—¿Tú sabías algo?

Bodius negó con la cabeza.

—Me ha informado poco antes de su partida. —Y ante el gesto ofuscado de Lua, se levantó para detenerse ante ella—. No me pongas las cosas difíciles, por favor. Por una vez, déjalo estar —dijo cansado, antes de abandonar la cabaña.

Ella lo siguió con la mirada. Las palabras de Bodius aplacaron su ira. Él había sido el más perjudicado por sus acciones. Por su culpa tenía que quedarse atrapado en aquel mísero poblado. Había echado a perder su sueño de luchar al lado de Morvan, lo cual la hizo sentirse terriblemente mal. Una vez más, Bodius tendría que cargar con sus faltas. Arrepentida, salió al exterior en su busca. Lo encontró guarecido bajo uno de los aleros de pizarra, observando la fina llovizna que en esos momentos caía sobre el poblado.

—Lo siento —dijo, tirándole levemente de la manga de la túnica.

Él le dedicó una mirada de reojo.

—¿Por qué?

Lua torció el gesto en una mueca.

—Por haberte metido en esto. Sé cuánto significaba esta expedición para ti y, por mi culpa, tendrás que permanecer aquí.

Bodius se encogió de hombros queriendo restar importancia al asunto.

—Tendré otras oportunidades —dijo, tratando de ocultar su desánimo con algo parecido a una sonrisa que aún la hizo sentir peor.

—Te haré una promesa.

Sus palabras consiguieron captar la atención del muchacho, que enderezó la espalda para mirarla con una ceja alzada.

—¿Qué clase de promesa?

—No te volveré a meter en más líos. A partir de ahora, yo cargaré con las consecuencias de mis actos —prometió solemne.

Bodius la miró largamente para acabar estirando una mano hasta su cabellera. Le tiró juguetón de uno de los mechones rojizos.

—¿Y qué será entonces de mi vida? Moriré de aburrimiento —bromeó, dándole unos toques en la nariz con el dedo índice.

—¡Bodius estoy hablando en serio!

Él dejó escapar un suspiro.

—Lo sé. Pero por el momento tendremos que contentarnos con esto —dijo señalando el grupo de cabañas.

Permanecieron en silencio, escuchando el constante goteo del agua sobre el tejado de pizarra.

—¿Crees que Morvan lo logrará? —inquirió Lua pasados unos minutos.

—Si hay alguien capaz de conseguirlo, ése es tu marido. Él traerá a tu hermana de vuelta.

Ella compartió ese mismo deseo.

—Tengo miedo. ¿Y si algo le ocurriera?

—Tu esposo es el mejor guerrero de la cristiandad. Además, tiene motivos para regresar.

—¿Qué quieres decir?

Bodius se inclinó para tomar una piedra del suelo y arrojarla despreocupadamente hacia uno de los cercados, asustando a los animales encerrados.

Los enormes ojos de la joven lo instaron a continuar con un parpadeo.

—Él te quiere. Él te ama, Lua.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te ha dicho algo? —interrogó con voz entrecortada, notando cómo el latido de su corazón se aceleraba, esperando una respuesta.

Bodius chascó la lengua negando.

—No hace falta. Sólo basta ver cómo te mira.

—¿Y cómo me mira?

—Cuando cree que nadie lo ve, te observa, se pasa horas haciéndolo. Anoche lo hizo.

—¿Anoche? —repitió con voz ahogada.

—Cuando regresasteis a la cabaña, tú te quedaste dormida, pero él no. Estuvo mirándote dormir.

Las palabras de Bodius colorearon sus mejillas.

—¿Estás… estás seguro?

Bodius le dedicó una traviesa sonrisa, una de aquellas que le llenaban el rostro de hoyuelos.

—Vamos, Lua, no me digas que aún lo dudas.

—Él no me ha dicho nada.

—En ocasiones, las palabras sobran.

Los estrechos pasos de montaña se cubrieron de nieve con los últimos días del otoño, pese a las dificultades, Morvan y sus hombres consiguieron llegar a la llanura que se extendía al otro lado. Montaron su campamento en la tierra helada y descansaron durante todo un día. Recobradas las fuerzas, la expedición continuó camino hacia el este.

—¿Qué es lo que estamos buscando? —inquirió Hildo, haciendo avanzar su montura hasta la altura de Buraq.

Morvan continuó cabalgando, con la mirada al frente.

—Lo sabré cuando lo tenga delante —dijo sin más explicaciones.

Conocedor de sus extraños estados de ánimo, Hildo refrenó su cabalgadura dejándolo de nuevo a solas con sus pensamientos.

A Morvan, el penetrante frío de la meseta le trajo recuerdos de su niñez junto a Fidelio. Sus ojos estudiaron la yerma extensión de tierra. Así era como se había sentido en el pasado: yermo y sin hogar. Fidelio y él nunca se habían establecido en un lugar concreto. Vivian de aquí para allá, como verdaderos nómadas. Cuando Morvan comenzaba a sentirse a gusto en un lugar, Fidelio decidía que era el momento de abandonarlo. El deseo de un hogar estable había permanecido latente en sus pensamientos todos aquellos años. Pensó en su nueva casa entre las montañas. Finalmente, tendría un lugar donde regresar, un lugar donde ver crecer a sus hijos. Ese pensamiento se enlazó con Lua, haciéndole apretar las manos en torno a las riendas. Su vida había carecido de objetivos hasta ese momento. Pero ahora la tenía a ella, una promesa de futuro a la que aferrarse y por la que estaba dispuesto a luchar con uñas y dientes, pero que lo obligaba a dar el pasado por zanjado. Honraría la memoria de Fidelio dando muerte a su eterno enemigo. Y si su destino era morir, lo haría con el convencimiento de haber hecho lo correcto. La idea logró sosegarlo. Su concentración lo aisló del mundo que lo rodeaba. Su mente trabajó mecánicamente repasando punto por punto todas y cada una de las enseñanzas de Fidelio. «No sientas». «No dejes que tus pensamientos afecten a tus acciones». «Sé sigiloso como un zorro, veloz como una águila en pleno vuelo, sagaz como un cuervo». «Concéntrate en tu cuerpo, él será tu mejor amigo». «Despréndete de todos tus sentimientos, si tienes que sentir amor, que sea por tu espada». «Piensa en la muerte como en una amiga, pero aférrate a la vida a cualquier precio».

En el campamento sarraceno se dio la voz de alarma cuando el sol llegaba a su punto álgido de aquel día nublado y gris. Clodomirus abandonó la tienda presa de la excitación y, con la vista clavada en el horizonte, aguardó la llegada de los guerreros. Vestía una larga túnica de algodón blanco, el color de la pureza. Una sonrisa se dibujó en su rostro. A su espalda, sus hombres se movían con inquietud, nerviosos ante la posibilidad de un enfrentamiento con los cristianos. Clodomirus permaneció inmóvil hasta que al fin pudo distinguir al grupo de hombres. Con morbosa curiosidad, posó sus ojos en su cabecilla. Su corazón dejó de latir cuando finalmente vislumbró el rostro de Morvan de Bres. Entendía muy bien por qué todos lo llamaban el Impasible. Era un hombre portentoso, cuya altura destacaba entre los demás jinetes. Sus rasgos pétreos parecían insensibles al azote del viento; aun en la distancia, sus ojos le parecieron fríos, como si tras ellos no se escondiera más que una meta: la muerte. Un temblor recorrió su columna vertebral y, por primera vez en su vida, todas sus convicciones se tambalearon. ¿Y si finalmente no era él el vencedor en aquel combate? No tuvo el valor necesario para responderse. Acosado por las dudas, buscó el refugio de su tienda y tomó la espada de su padre, calibrando su peso. Su destino era vencer, se repitió una y otra vez, apaciguando sus miedos.

Morvan estudió los flancos del campamento sarraceno sin hallar ningún punto débil en sus defensas. Los caldeos se habían atrincherado sobre un pequeño altozano, aprovechándose de su altura para dominar la estrecha vaguada formada por un riachuelo, lo que obligaba a cualquier intruso a exponerse a las flechas si intentaba un acercamiento frontal.

—¿Qué haremos ahora?

La pregunta de Clotario rompió el silencio de la expedición. Morvan observó pensativamente las hogueras del campamento sarraceno. Hizo un rápido recuento mental comprobando que el número de hombres se hallaba igualado en ambos bandos. El número de jinetes era también aproximado, por lo que la victoria habría de dirimirse sobre la base de la astucia o del valor.

—Clotario, elige a diez arqueros entre los hombres, haz que rodeen el campamento. Si se produce el ataque, que prendan fuego a las tiendas, eso servirá para desconcertarlos. Hildo, tú regresa sobre nuestros pasos y sitúate al otro lado de la colina con un puñado de hombres. Debemos hacerles creer que están rodeados. Haz que los hombres fabriquen lanzas, que crean que se enfrentan a un gran ejército. El resto que permanezca aquí, fingiendo normalidad hasta mi señal.

—¿Piensas internarte entre esas hienas? —inquirió Hildo.

—Alguien debe averiguar cómo se encuentra la muchacha.

—Te acompañaré, entonces.

—No, eso levantaría suspicacias. —No añadió que se trataba de una cuestión personal, que se enfrentaría a su enemigo en solitario, sin más arma que su espada, pero pasara lo que pasase, debía asegurarse de que había una posibilidad para Alla—. Intentaré dialogar con ellos. Si algo ocurriese, levantaré el puño como señal para el ataque.

Hildo lo miró disconforme.

—No creo que sea buena idea —murmuró, ciñéndose el casco.

Morvan apoyó una mano sobre su brazo, sorprendiéndolo.

—Has sido un amigo fiel todos estos años. Te debo la vida de una y mil maneras —masculló, apretando levemente su antebrazo. Los ojos grises del guerrero parpadearon estupefactos ante sus palabras—. Yo… te estoy agradecido —finalizó con dificultad.

Hildo acató sus palabras con bochorno antes de fundirse en un abrazo fraternal.

—Si algo me ocurre, ocúpate de mi esposa, cuida de que nada le falte —murmuró Morvan a su oído.

El otro apretó la mandíbula emocionado. Y ante la mirada curiosa de los que los rodeaban, palmeó la espalda del conde en un intento de restar dramatismo al momento.

—Así será.

Morvan dio un paso atrás, ajustándose la espada y poniendo fin a aquella inaudita muestra de afecto.

—Ahora, mis valientes, ha llegado el momento de demostrar de qué estamos hechos. No hay sitio para los cobardes en estas filas. Encomendémonos a Dios y a la Santa Virgen. Recemos por nuestra victoria —arengó al resto de los hombres.

El fervor religioso siempre actuaba como estimulante ante la proximidad de una batalla, como bien había descubierto. La fe conseguía triunfos imposibles.

Tras las oraciones, Morvan montó sobre Buraq y, tomando uno de los estandartes, cabalgó hacia su destino.

—Se acerca un jinete. —La voz de alarma del vigía elevó la excitación de los caldeos. Clodomirus abandonó la tienda empuñando su espada. El momento de la verdad había llegado, comprendió.

—Dejadle pasar —ordenó sin despegar los ojos del hombre que se acercaba. La empalizada se abrió para dar paso al guerrero. Su caballo se detuvo sudoroso en mitad del campamento y piafó nervioso, rascando la tierra con sus poderosos cascos cuando Morvan tiró de sus riendas, obligando a varios hombres a apartarse de su paso, como si la misma muerte hubiera irrumpido entre ellos.

Clodomirus se adelantó expectante, aguardando que Morvan pudiera reconocerlo.

Los ojos verdes de éste recorrieron los rostros que lo rodeaban hasta detenerse en el único hombre de tez clara.

—Clodomirus, volvemos a encontrarnos —pronunció con voz ligeramente ronca.

—Querido sobrino, te he estado esperando.

El guerrero esbozó una sonrisa siniestra.

—Ya no tendrás que seguir haciéndolo —dijo, desmontando ágilmente. Los sarracenos dieron un paso atrás; inconscientemente, sus manos volaron hacia la empuñadura de sus espadas curvas.

—Quietos —bramó Clodomirus—. Quien ose tocar a este hombre morirá.

Morvan alzó una ceja, pero ninguna emoción se reflejó en su rostro pétreo.

—Vaya, qué atento —murmuró, recorriendo el campamento con la mirada—. ¿Dónde está?

Clodomirus rió, acariciando su espada con un gesto nervioso y envidiando aquella fachada de frío desdén.

—Me subestimas. La mujer no se encuentra aquí. Pero acompáñame, te lo explicaré todo.

El guerrero hizo un gesto adusto. Clodomirus lo estudió con ojo crítico tratando de hallar alguna falla en su formidable físico. Su contrincante era diestro, pero todo indicaba que sabía utilizar ambas manos en el manejo de la espada. Su estatura no parecía entorpecerle, al contrario, aumentaba la sensación de agilidad de sus movimientos. También había fuerza en sus músculos moldeados con precisión para el arte del combate cuerpo a cuerpo. Un brillo inteligente iluminaba sus ojos mientras analizaba todo cuanto lo rodeaba. Fidelio había creado un digno contrincante con el que medirse.

Morvan siguió a Clodomirus preguntándose qué clase de parecido habría compartido con su madre si ésta siguiera viva. Al igual que él, Clodomirus había sido víctima de un pasado ajeno a su propia existencia, meditó cuando su tío se detuvo ante una de las tiendas, cediéndole el paso. Morvan estudió el rico interior con curiosidad.

—¿Éstos son los lujos por los que os habéis vendido? —inquirió mordaz.

Clodomirus se dejó caer sobre una especie de diván repleto de almohadones de seda. Tomó una fruta confitada de una mesilla cercana y la introdujo en su boca con deleite.

—Ni tú ni yo tenemos más fe que la venganza, ésa es nuestra religión, ¿no es cierto? —preguntó lamiéndose los dedos—. Toma un dulce.

Morvan desechó el ofrecimiento.

—No he venido aquí para solazarme. Dime dónde tienes a la muchacha y acabemos con esto.

Al igual que Clodomirus antes, Morvan buscó algún signo de debilidad en su contrincante, y lo halló reflejado en su expresión: las emociones lo dominaban.

—¿Por qué tanta prisa? Somos familia y hace tiempo que no sabemos el uno del otro.

—Lo último que supe de ti es que mataste a mi padre.

—Ése era mi destino, así como el tuyo es sobrevivir. Ahora dime, esa muchacha con la que te has desposado presume de haberse ganado tu afecto, ¿es cierto?

La pregunta logró sorprenderlo lo suficiente como para hacerlo parpadear levemente.

—Sí —reconoció sin pensar, sorprendiéndose a sí mismo con la afirmación.

—Eso está bien. Yo aún no me he casado, lo haré muy pronto, cuando todo esto haya concluido. Deseo hijos, una docena al menos, ¿sabes que los musulmanes pueden desposarse hasta con cuatro mujeres?

—Ambos tenemos objetivos similares. Tal vez podamos llegar a algún tipo de acuerdo…

La risa de Clodomirus lo interrumpió.

—¿De acuerdo? Buen Dios, ¿pretendes traicionar nuestros principios por una simple mujer? ¿Qué ocurre, Morvan? ¿Acaso ya no eres tan «impasible»? Prometí a mi padre acabar con todos los descendientes de Gaddo. No es nada personal, por supuesto, tan sólo una cuestión de honor.

—La venganza nunca ha sido mi principio, y ya que vamos al caso, tampoco el tuyo.

—Te equivocas —susurró Clodomirus apretando los puños.

—Entonces, ¿estás dispuesto a morir por el desvarío de un hombre vengativo? Gaddo fue tu hermana, no hizo nada contra ti.

—Ella eligió la traición al deber con su familia —estalló. Y, de paso, había convertido su vida en un verdadero infierno. Su padre volcó en él, apenas un niño de dos años, su sed de venganza. Gaddo merecía morir por todo el sufrimiento que su egoísta decisión trajo consigo. Trató de despegarse de los viejos recuerdos. La promesa hecha a su padre estaba a punto de cumplirse. Su libertad estaba ahí, al alcance de la mano, y no pensaba dejarla escapar; debía jugar bien sus cartas—. Te apodan El Impasible. Según cuentan, nada te emociona ni conmueve. Eso desconcierta a tus contrincantes, ¿verdad? Les hace creer que se hallan ante un hombre sin alma.

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó Morvan impaciente.

—Sólo quiero comprobar si tu impasibilidad es cierta o es únicamente una máscara bajo la cual te ocultas.

Los labios del guerrero se estiraron en una sonrisa falta de sentimiento.

—Adelante.

—Dices sentir afecto por tu esposa, pero un hombre como tú no puede amar. ¿O sí?

—Mi esposa nada tiene que ver con esto.

—Te equivocas, ella tiene mucho que ver. —Clodomirus se puso en pie acercándose lentamente—. La pregunta es ¿hasta qué punto la amas?

Morvan lo enfrentó con una mirada gélida. Clodomirus chascó la lengua con confianza.

—Uno de los dos morirá esta tarde, sincerémonos, que nuestras almas partan en paz. Vamos ¿no quieres que ella viva?

Morvan le mostró su mejor expresión de indiferencia mientras lo miraba con los ojos entrecerrados, sin entender bien su juego.

—¿Qué dirías por ejemplo si te dijera que ha sido deshonrada gracias a mí? —continuó Clodomirus.

—Te diría que mientes y que no sé de qué estás hablando —contestó con serenidad.

Clodomirus le dedicó una amplia sonrisa.

—Ella fue entregada al diwan de Toletum, Morvan, vendida como una vulgar esclava —anunció aguardando su reacción—. Formará parte de su harén personal. Según tengo entendido, es un hombre con fuertes apetitos, a estas alturas, tu esposa debe de haber sido mancillada de una y mil maneras distintas. Piénsalo, tu querida muchacha en el lecho de ese sarraceno, satisfaciendo sus más bajos instintos —continuó ante su mutismo.

—Lua está a buen recaudo, Clodomirus. Te será difícil engañarme con ese ardid.

—¿Lua? ¿De quién hablas? —inquirió el otro desconcertado—. Tu esposa se llama Alla, ella tenía tu colgante, el colgante de mi hermana —tartamudeó confuso.

Morvan apoyó la punta de su espada en el cuello del hombre con una sonrisa que no se reflejó en sus ojos.

—Te equivocas. Alla es la hermana de mi esposa.

La confusión se abrió paso en el rostro de Clodomirus.

—Mientes —gritó, comprendiendo que toda la ventaja se le escapaba entre los dedos. Había esperado desequilibrar al guerrero con su anuncio, verlo sumido en la confusión o cualquier otra bendita emoción. Pero el hielo de su mirada no había retrocedido ni un ápice, y era él quien sentía el nudo de la desesperación crecer en sus entrañas—. ¡Mientes!

—La hora de la verdad ha llegado, querido tío. Si tu decisión es seguir adelante con esto, no retrasemos más lo inevitable. Que uno de los dos riegue la tierra con su sangre —declaró y, dándole la espalda, salió de la tienda.

Sin más opción, Clodomirus recogió su espada. «Padre», invocó, pero el silencio fue su única respuesta.

Morvan lo aguardaba en la zona central del campamento, su mano derecha sujetaba la empuñadura de su espada, mostrando una portentosa imagen de imbatibilidad. Un escalofrío recorrió la espalda de Clodomirus. Se obligó a sí mismo a seguir adelante, aquélla era la única manera de demostrar su hombría y de limpiar sus pecados. Alzó la barbilla y bramó una orden abriéndose paso entre sus soldados.

Fue él el primero en descargar el primer mandoble, que Morvan repelió sin dificultad. Sus espadones se encontraron con un chirrido metálico iniciando el combate cuerpo a cuerpo. Los mecánicos movimientos de ataque y defensa se sucedieron mientras las estrellas se asomaron curiosas en el cielo, y la luna, menos recatada, los espió con su redonda cara recortada sobre la oscuridad de la incipiente noche. Un sudoroso Clodomirus hizo un alto para secarse el sudor que se le escurría por el rostro. La técnica de su contrincante superaba con creces la perfección, como si su magnífico cuerpo de guerrero, como si cada músculo, hueso y tendón hubiesen sido moldeados para ese fin. El cansancio no parecía hacer mella en su fortaleza física; al contrario, ésta parecía incrementarse minuto a minuto, como si sus pulmones se nutrieran del miedo destilado en su sudor. Clodomirus comprendió que, hasta el momento, Morvan se había limitado a jugar con él agotando sus reservas, limitando su fuerza. Increíblemente, sus mandobles se hacían cada vez más precisos, ganando fuerza y rapidez. Llegaron la lluvia y la oscuridad completa.

Morvan detuvo su ataque el tiempo necesario para llenar sus pulmones con una lenta y profunda inspiración.

—No quiero matarte, Clodomirus. Acabemos con esto con un apretón de manos —propuso con una falta tan total de emociones que hizo que Clodomirus chirriara los dientes. Había estado aguardando aquel momento toda su vida. Aquel combate suponía el fin de una pesadilla en la que su padre lo había sumergido cuando le hizo prometer por su honor que llevaría a cabo su promesa de venganza. Para él lo significaba todo, pero aquel maldito se comportaba como si fuera un hecho intrascendente.

—Mi mano sólo apretará la empuñadura de esta espada. ¡Vamos! Pelea, sucio bastardo —jadeó, descargando un nuevo golpe. Pero sus movimientos habían perdido fluidez y el peso de la espada que su mano sujetaba parecía haberse incrementado.

Morvan elevó de nuevo su arma. Una máscara de hielo se instaló en su rostro e hizo aquello para lo que lo habían entrenado. Las enseñanzas de Fidelio reverberaron en su cabeza guiándolo: «Su derecha flaquea, simula que no lo sabes», «Mantén las piernas separadas, los pies bien plantados en el suelo, equilibra el peso con tus brazos y ataca, no dejes de atacar, acorrálalo, que el miedo lo atenace». El agotamiento provocó el fatal error de Clodomirus, su desesperado ataque descubrió por error el punto débil de todo guerrero: su corazón. La espada de Morvan penetró limpiamente entre sus costillas, atravesando sus tejidos blandos.

Clodomirus se miró el pecho incrédulo. Elevó una mano hacia la herida, palpando con sus dedos la sangre que de ella brotaba. La mancha se extendió por su pecho como los pétalos de una flor maldita.

—¡No! —exclamó, cayendo de rodillas ante la mirada impenetrable de Morvan. Su rostro se elevó al cielo como buscando una respuesta.

—Deja que te ayude —gruñó Morvan arrodillándose a su lado.

—No… —Hizo un alto, obligándose a tomar el último aliento de una vida que se le escapaba. «Lo he intentado, padre», rezó cerrando los ojos—. Haz que me entierren bajo una cruz y reza por mis pecados —rogó—. La deuda ha sido saldada, Morvan, ha ganado el mejor. ¿Me oyes? Ha ganado el mejor. Dejadle ir… —Su voz se rompió—. Los débiles no merecen vivir.

Morvan clavó su espada en el suelo y elevó una oración silenciosa mientras el cuerpo de Clodomirus sucumbía al colapso.

—El infierno me espera —dijo.

Morvan le apretó una mano para infundirle valor y se mantuvo a su lado solidariamente hasta que el brillo de sus ojos perdió cualquier rastro de vida.

Cuando se puso en pie, el vacío de su interior se profundizó. Le era imposible sentir nada. Se dirigió hacia su montura y, tras enfundar su espada, abandonó el campamento. Entonces, algo estalló en su pecho, un sonido bronco que reverberó ahogadamente en su garganta. Una lágrima resbaló por su mejilla enjuta y sucia mientras Buraq descendía por la colina. Lloraba y supo, sin temor a equivocarse, que aquello estaba bien.

Toletum, dos semana después.

Los requerimientos del diwan la habían mantenido despierta gran parte de la noche, aquél era el motivo por el cual se sentía tan terriblemente agotada. Adira apareció con los brazos llenos de ricas telas para mostrárselas.

—Mirad, mi señora, el diwan ha querido recompensaros.

Pese al cansancio, Alla se puso de pie, tomó las telas de brazos de su sirvienta y se rodeó el cuerpo con ellas.

—¡Son maravillosas! —exclamó, claramente emocionada. Desde que el diwan la eligiera aquella primera noche se había convertido en su favorita. El hombre se había encaprichado de ella, era obvio para todos, y Alla disfrutaba de su nueva posición sin ningún tipo de remordimiento. La primera noche había sido la peor, pero tras el dolor del lecho, las lágrimas de impotencia y la aversión, había resurgido una nueva mujer, una capaz de sobreponerse a la adversidad, de demostrar su verdadero valor aceptando su destino. Un destino al que estaba dispuesta a arrancar todo el beneficio posible.

—Estaréis muy hermosa con ellas. Estoy segura de que…

La irrupción de Abdel Malik en el recinto privado de su recámara la interrumpió.

—Debéis acompañarme —indicó, haciendo que la joven frunciera el cejo.

—¿Por qué?

—El diwan os reclama.

Alla asintió débilmente. ¿Cómo era posible? Creía que él había agotado sus fuerzas la noche anterior. Resignada, asintió siguiendo al eunuco hacia las estancias privadas del diwan.

El perfume a incienso llenaba la habitación. Alla se adelantó con curiosidad hacia el hombre apoltronado sobre los cojines.

—¿Me habéis hecho llamar, mi señor?

El sarraceno sacudió la cabeza.

—¿Es ésta la mujer de la que habláis? —La pregunta no iba dirigida a ella, sino a alguien situado a su espalda. Fuera quien fuese, guardó silencio, haciéndola hervir de incertidumbre.

—Hola, Alla. —Esas dos palabras bastaron para arrancar de ella un grito ahogado. Se volvió lentamente hacia el hombre con el que una vez estuvo prometida e, incrédula, lo observó con la boca entreabierta.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó avergonzada.

Morvan se movió hacia ella. Sus ropas sucias hablaban de un largo viaje. Sus mejillas delgadas estaban ahora cubiertas por una barba hirsuta. Lo que no había cambiado eran sus ojos. Su verde mirada seguía guardando sus emociones.

—Ha venido a buscaros. Al parecer, Clodomirus me engañó al asegurar que su lucha era en nombre de Alá, hecho que mi honor me obliga a compensar —explicó el diwan.

—Pero yo no me quiero ir. —Las palabras escaparon de su boca sin remedio.

Una lenta sonrisa se extendió por los labios carnosos del diwan.

—Os lo dije —dijo, mirando a Morvan.

—¿Puedo hablar con ella a solas? —inquirió éste, temiendo que la presencia de aquel hombre influyera en las palabras de la joven.

El diwan pareció dudar.

—Ningún hombre tiene derecho a quedarse a solas con una de mis mujeres. El precio de semejante privilegio es la muerte. Hablad, yo guardaré silencio —prometió, atusándose los oscuros bigotes que adornaban su labio superior.

Morvan tomó a la joven del brazo y la arrastró unos pasos más allá.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué no deseas volver?

Alla emitió un sonido ahogado.

—¿No lo veis acaso? Me he convertido en una mujer perdida. Me he entregado a un hombre que no es mi marido. No podría mirar a mi padre a la cara después de esto.

—Nadie lo sabrá.

—No lo entendéis. Aquél ya no es mi lugar. Dejó de serlo hace mucho. No tengo intención de regresar. Aquí tengo todo cuanto necesito —dijo, señalando la opulenta estancia.

Morvan la miró con fijeza. Alla interpretó erróneamente esa mirada.

—Estoy segura de que pronto encontraréis a otra a quien desposar.

El guerrero guardó silencio sin sacarla de su error.

—¿Debo entender que estás contenta aquí?

Alla sacudió la cabeza y sus ojos se llenaron de lágrimas mientras buscaba con la mirada la luz de la mañana que penetraba por una de las puertas de la estancia.

—Ha sido duro aceptarlo, pero ahora estoy decidida a quedarme. —Un brillo ambicioso iluminó sus ojos castaños—. Él puede ofrecerme riquezas.

—Tu hermana Lua te echa de menos. Ella quería que lo supieras.

La mirada de la muchacha se desvió hacia él.

—Yo… siento el modo… decidle que siempre ocupará un lugar en mi corazón, sé que no me he comportado con ella todo lo bien que debiera. Decidle que lo siento. Hubiera deseado que las cosas fueran de otra manera —finalizó con una mueca.

El diwan, atento a sus palabras, sonrió satisfecho.

—Ahora, mi bella hamaamah{20}, despedíos de vuestro amigo.

Alla sacudió la cabeza. Estaba hermosa vestida con una larga túnica de seda de color borgoña. Su larga melena estaba bien oculta bajo un tupido velo. Sus ojos perfilados dominaban el resto de sus facciones. Morvan comprendió que nada quedaba en ella de la muchacha que había sido. El veneno de la ambición se había instalado en su corazón.

—Nuestros caminos están destinados a no encontrarse nunca más. Agradezco vuestros esfuerzos por rescatarme, pero como veis, no necesito ser salvada.

—Tu familia sabrá que te encuentras bien.

—Gracias, pero por favor, no le contéis la verdad a mi padre, sería demasiado doloroso para él. —E inclinando la cabeza, abandonó la estancia sin más palabras.

El diwan suspiró satisfecho viéndola marchar.

—Vuestra valentía me agrada. Os presentáis aquí exigiendo la liberación de una mujer que me pertenece por derecho. Ahora ¿hay algo más que deseéis?

Morvan negó con la cabeza.

—Sólo partir —dijo.

Capítulo 14

Los días transcurrían con desesperante lentitud. Sitiado por la nieve, el pequeño poblado de pastores trataba de salir adelante día a día. Lua y Bodius se habían unido al trabajo para hacer más llevadera la espera. Diariamente, participaban en las tareas de la familia y, ocasionalmente, ambos jóvenes visitaban el manantial de la caverna. Lua añoraba a Morvan, día tras día esa añoranza la volvía más y más melancólica. Noviembre dio paso a diciembre, los días cortos y fríos se instalaron en el poblado ralentizando el ritmo vital de sus pobladores. Esa tarde, para aliviar el tedio que los invadía, ella y Bodius habían visitado una vez más la caverna. A su regreso a través del sendero del bosque, se toparon con el cadáver putrefacto de un jabalí que la subida de temperaturas de la última semana había descubierto bajo la nieve; su intenso olor hizo que Lua se cubriera la boca con una mano reprimiendo una arcada.

Bodius, menos remilgado, movió el cadáver con la punta de su lanza.

—¿Desde cuándo te da asco esto? —bromeó—. Recuerdo la vez que encontraste una ardilla muerta y asustaste a las muchachas con ella. Entonces no eras tan melindrosa.

Lua retrocedió sobre sus pasos con el estómago revuelto y el rostro pálido. Afortunadamente, la bulliciosa llegada de Servanta la distrajo.

—¡Señora! —gritaba agitando las manos. Se plantó ante ella de un salto palmeando nerviosamente.

—¿Qué ocurre, Servanta?

—Han venido a buscarla, los hombres de su esposo acaban de llegar al poblado.

Lua echó a correr colina arriba y tras ella, Servanta.

—¡Demonios! ¡Eh, esperadme! —exclamó Bodius siguiendo a las alborozadas muchachas.

Lua se detuvo al llegar al poblado, con la respiración agitada. Varios jinetes aguardaban ante la cabaña principal. Lua pudo distinguir a Hildo entre ellos. Con un grito exultante corrió hasta él. El semblante del guerrero se iluminó con una sonrisa.

—Señora —saludó, inclinando respetuosamente su rubia cabellera.

Ella desechó su formalidad al echarse en sus brazos.

—Hildo, me alegro de veros —declaró efusivamente, dando un paso atrás.

El hombre hizo una rápida inspección de su persona. En el mes transcurrido desde la última vez que la viera, la joven había ganado en hermosura. Su rostro rebosaba vitalidad y algo más indefinible.

—¿Mi esposo os acompaña? ¿Él se encuentra bien? ¿Y mi hermana? Decidme que ella se encuentra a salvo. ¿Cuándo podré verla? —lo acribilló a preguntas hasta quedarse sin aliento.

—Vuestro esposo decidió dirigirse directamente al valle y enviarme a mí en vuestra busca.

—¿Y mi hermana? ¿Se encuentra bien?

—Ella está bien. Ahora, si no os importa, el tiempo apremia, hemos de ponernos en camino cuanto antes. Recoged vuestras cosas.

Lua se apresuró a cumplir sus órdenes. La familia de Servanta se reunió en torno a la cabaña para despedirse. Lua echaría de menos las tranquilas jornadas alrededor del fuego, el carácter resuelto y práctico de aquellas gentes. Besó cariñosamente a los niños, que, aferrados a su túnica, la siguieron al exterior. Servanta reapareció con un atado de tela que contenía la totalidad de sus pertenencias. Ella la acompañaría en su regreso como su sirvienta, aunque la complicidad entre ambas indicaba más una relación de amistad. Clotario se apresuró a ayudarla cuando la joven hizo un torpe intento de montar en una de las mulas enviadas por Morvan.

Llegaron a la entrada del valle cuatro días después. Bodius se contagió de la excitación de Lua y, a lomos de uno de los caballos, se adelantó para anunciar su llegada. Pronto se vieron rodeados por más guerreros. Lua reconoció a Hugo, Orenco y Arpino entre otros. Todos ellos la saludaron con jovial cortesía y, tras rodearlos con sus monturas, los escoltaron a través del abrupto camino hasta alcanzar el río. La torre de Morvan destacaba entre el verde paisaje como un faro iluminando la noche. Lua admiró la construcción, sorprendida de su avance. La planta cuadrada había sido elevada hasta tres alturas sobre su base. Estrechas troneras se abrían en su frente como ojos perezosos, dos por cada piso. Los sólidos sillares de piedra de su fachada abrían paso a una arcada central de entrada. Aunque las obras distaban mucho de estar concluidas, pudo hacerse una idea de cómo sería la edificación una vez finalizada. Ella, como esposa de Morvan, tendría que vivir allí, pensó intranquila mientras se encaminaban hacia el lugar.

—Las obras han avanzado a buen ritmo pese al mal tiempo. Morvan cree que estarán concluidas antes de la prima vera —la informó Hildo.

—¿Mi esposo… se encuentra dentro? —preguntó, presa de los nervios.

Hildo asintió, deteniendo su montura frente a la torre.

—¿Y mi hermana? —inquirió, humedeciéndose los labios resecos.

Temía la reacción de Alla ante aquel primer encuentro. Frenética, aguardó la respuesta del guerrero. Pero ésta nunca llegó, porque en ese momento, Morvan traspasó la arcada de piedra atrayendo la atención de todos los allí congregados. Lua fijó sus ojos en su poderosa apariencia. Él vestía una pulcra túnica de color verde, bajo la que asomaban unas calzas de lana parda. Una capa de piel descansaba como por descuido sobre sus amplios hombros. Lua se sintió impresionada, como la primera vez que lo viera, no por sus ropas sino por algo más impreciso, un brillo diferente en sus ojos que la hizo dudar de si aquel hombre era el mismo que ella había conocido. Sin darse cuenta, articuló su nombre silenciosamente. El corazón le latía acelerado contra las costillas mientras lo veía acercarse a su montura. Morvan la alzó sin dificultad, obligándola a sujetarse a sus hombros. No pronunció palabra alguna al dejarla en el suelo, se limitó a enterrar el rostro en su cabello e inspirar profundamente mientras la aplastaba en un abrazo colosal. Sus dedos se enredaron en los largos mechones de su cabellera, como si necesitara comprobar su suave textura.

—¡Morvan! —exclamó, sorprendida por aquella inaudita muestra de afecto público.

Pero él no respondió, sino que buscó su boca con urgencia. Lua abrió los labios, correspondiendo al intenso beso. Mareada, se aferró a su cuello y se apretó contra su pecho. Morvan inclinó la cabeza a un lado, profundizando su contacto, haciendo que la joven cerrara los ojos y apoyara la cabeza en su hombro. Lo sintió moverse, alzarla en brazos y dirigirse a algún lugar, pero no le importó adónde la llevaba. Lo único importante era aquella necesidad de fundirse contra su piel y perderse en el calor de sus besos. Trascurridos unos segundos, Morvan se detuvo. Lua se deslizó hasta el suelo, pero él le impidió retroceder tirando de los nudos de su túnica.

—Quítatela —refunfuñó con urgencia, aplastándole la boca en un nuevo beso, tirando de sus cintas torpemente.

Ella se unió a sus esfuerzos hasta que sus ropas cayeron al suelo con un silencioso susurro. El hombre levantó el rostro interrumpiendo el beso. Observó con ojos hambrientos su cuerpo desnudo. Lua correspondió a su mirada con la respiración agitada. Nunca lo había visto así, como si el demonio lo poseyera. El rostro de Morvan carecía de expresión, pero sus ojos, ¡buen Dios!, sus ojos eran como dos llamaradas. Ni siquiera fue consciente de que se hallaban en el interior de la torre, a salvo de la mirada curiosa de los guerreros.

Él se dejó caer de rodillas y le abrazó las caderas desnudas hundiendo el rostro en su vientre. Sorprendida, enterró los dedos en su cabellera castaña, intentando alzarle la cabeza. Morvan lo hizo y, por primera vez, ella pudo ver qué se ocultaba tras su máscara de indiferencia. Asombrada, Lua le acarició el rostro con mano temblorosa.

—Te quiero —confesó él con voz ronca.

Fue apenas un murmullo, pero bastó para que Lua se tambaleara mientras sus ojos se clavaban en aquel rostro atormentado. Lo sabía desde aquella vez en la caverna del manantial, lo que no hubiera esperado jamás eran las palabras… Intentó abrazarlo, pero él se lo impidió, apretando los brazos en torno a su cintura, obligándola a permanecer de pie ante él como un esclavo ante su señora.

Sus labios besaron la dulce curvatura de su vientre con desesperación.

—Yo nunca había sentido algo, por nadie —gruñó con torpeza contra su piel—. Pero ahora quiero hacerlo, quiero amarte, no quiero estar solo, despertarme mañana tras mañana sin otro calor que el de mi espada. Quiero esto, Lua, quiero tu calor, tu cuerpo, tu amor, una familia, un hogar, lo quiero todo.

Sus labios rozaron la depresión de su entrepierna, produciéndole un cosquilleo que se extendió hasta sus pechos. Le rodeó los muslos con el brazo, inmovilizándola cuando ella trató de inclinarse.

—Lo tienes, me tienes.

—Sí. Te quiero y no lucharé contra ello.

¡Dioses! ¿Quién podía resistirse a una declaración como aquélla?, se preguntó la joven cerrando los ojos cuando la húmeda boca del guerrero se deslizó por su muslo para recorrer su parte interna con la lengua. Aturdida, Lua se deslizó hacia el suelo mientras se dejaba estrechar entre sus brazos. Morvan le devoró la boca con un nuevo beso, sólo interrumpido por sus agitadas respiraciones. Se movió bajo ella guiándole las piernas en torno a sus caderas. Lua notó su mano abrir el cierre de sus calzas y con total abandono apoyó la frente sobre su hombro.

—Date prisa —lo apremió con urgencia, enredando los dedos en su cabello y besándole los labios.

Morvan se inclinó dejándola hacer antes de posar su ávida boca en su pecho. Su lengua jugó sobre la cálida piel de la joven rozando insistentemente la rígida punta que los coronaba. Con un movimiento, le alzó las caderas elevándola sobre el vértice de su sexo y se deslizó en su interior con un gemido. Al principio, fue suave, delicadamente tierno en sus movimientos. Pero el hambre de la pasión volvió sus acometidas más potentes, obligándola a sujetarse a sus hombros cuando sus movimientos se convirtieron en urgentes. Sus bocas volvieron a fundirse en un beso hambriento mientras sus cuerpos se agitaban luchando por la liberación. Lua fue la primera derrotada en aquel combate.

—¡Mor… van! —consiguió pronunciar, sucumbiendo al orgasmo con un estremecimiento. Su cuerpo se tensó entre los brazos del hombre y, cuando él la colmó una vez más, el placer estalló en sus entrañas.

Morvan continuó moviéndose, agitándose contra ella como las olas de un mar embravecido. Con voz ronca, profirió una exclamación hundiéndose en su calidez.

—¡Dios! —jadeó él.

El eco de su voz rebotó contra las paredes de piedra. Su cuerpo se tambaleó como el de un titán herido mientras la explosión de placer lo alcanzaba. Débilmente, se dejó caer al suelo, arropando a Lua con su cuerpo.

—¡Dios! —repitió cuando el último estremecimiento sacudió su alma.

Permanecieron abrazados sobre el suelo, aguardando la calma. Morvan besó lánguidamente el cuello de su esposa. Finalmente, la joven se acurrucó en su regazo, degustando aquella felicidad con una sonrisa.

—¿Puedes explicarme por qué estoy desnuda mientras tú permaneces vestido? —suspiró, acariciándole el torso por debajo de la túnica.

Morvan la besó en la sien.

—¿Por que soy muy lento en estos menesteres? —bromeó.

La sonrisa de Lua se ensanchó.

—O muy rápido, según se mire.

Los brazos de Morvan la ciñeron con más fuerza.

—Y, por cierto, ¿dónde estamos? —inquirió, mirando a su alrededor.

—En nuestros futuros aposentos —dijo él, absorto en las pequeñas pecas que adornaban su nariz.

—¡Ah! —exclamó ella estudiando la estancia con más interés.

Se trataba de una alcoba cuadrada, de sólidos muros y una pequeña ventana frontal sin más adorno que la piedra desnuda. Olía a madera de castaño y promesas de futuro.

—Aún quedan cosas por hacer, pero esta parte está prácticamente acabada —explicó Morvan lamiendo el pequeño lunar que había descubierto en su lóbulo—. Pronto podremos trasladarnos. Puedes decorarla según tu gusto, sólo exigiré un buen lecho.

—Y algún tapiz.

—Y algún tapiz —convino él, nuevamente distraído con la variedad de matices de su cabello cobrizo. Lo estudió con curiosidad bajo la luz gris que se colaba por el estrecho quicio de la ventana.

—Pero yo no sé coser —dijo Lua frunciendo el cejo.

—Isenda lo hará —musitó, enredando un dedo en uno de sus rizos.

—O Alla, siempre se le han dado bien estas cosas.

Morvan se quedó inmóvil. De mala gana, se enderezó adoptando un gesto serio.

—Lua, hay algo que tengo que decirte sobre Alla.

—¿Ella está bien? Dime que sí, por favor.

Morvan inclinó la cabeza. Su mirada verde descendió hasta la joven, llena de compasión.

—Sí, está bien.

Lua dejó escapar el aliento que sin saber había retenido.

—¿Dónde está?

Morvan le sujetó la barbilla con una mano y la besó brevemente en la boca antes de responder a su pregunta explicándole cómo había cabalgado día y noche hasta la antigua ciudad de Toletum, exponiendo su vida. Cómo había exigido presentarse ante el diwan y cómo había permanecido encarcelado durante casi una semana hasta que aquel sarraceno se había dignado escucharle. Después, le contó su encuentro con Alla y cómo ella se había negado a regresar junto a él y por qué. No obvió ningún detalle; Lua tenía derecho a saberlo todo. Cuando finalizó, ambos permanecieron silenciosos, abstraídos en sus propios pensamientos. Lua logró contener sus lágrimas.

—¿Qué le has contado a mi padre? —preguntó entrecortadamente.

—Le mentí, tal como me pidió tu hermana. Le conté algo así como que había sido rescatada por un grupo de hombres al otro lado de las montañas, que se había enamorado de uno de ellos y que rehusó regresar por estar a su lado —explicó parcamente.

—Pero ¿qué ocurrirá cuando no tengamos noticias de ella? Sospechará.

—Resolveremos la cuestión cuando se nos plantee.

Lua asintió tristemente. Imaginar a su hermana en un lugar como el que Morvan le había descrito la llenaba de horror, pero al fin y al cabo, la decisión última sobre su porvenir había pertenecido a Alla. Esperaba que ella pudiera ser feliz, y que el futuro les regalara la oportunidad de hacer las paces. El gélido aire la hizo estremecer entre los brazos de Morvan. Él la abrigó con su capa.

—Cuéntame qué ocurrió con ese hombre. ¿Llegaste a…? —Se detuvo ahí, incapaz de concluir.

—¿Matarlo? Sí.

Ella guardó silencio, ofreciéndole el consuelo de una caricia.

—Quise hacer las paces, pero él desechó mi ofrecimiento. Supongo que su odio superaba a su sensatez. Lo maté y, mientras su sangre regaba la tierra, pensé que mi deuda había sido saldada. Construiré mi hogar en este lugar, junto a ti y nuestros futuros hijos —aseveró, acariciando su vientre con ternura—. Y os amaré, os protegeré con mi espada y mi corazón.

La joven se revolvió entre sus brazos para besarle en la boca. Él jugó a mordisquearle la nariz mientras ella trataba de evitarlo.

—Vaya, vaya, quién hubiera pensado que acabaríamos por llevarnos bien, ¿eh, godo? —bromeó, ofreciéndole una enorme sonrisa.

—Me enamoraste con tus insultos, debo admitirlo. Culo de cerdo, oveja sarnosa, son epítetos que enternecen el corazón de un guerrero. Claro que también están tus dotes como cocinera, ¿qué hombre no habría sucumbido a un ojo de conejo bien sazonado?

—No me lo recuerdes, por favor —pidió, llena de vergüenza.

—¡Dios!, te hubiera estrangulado con mis propias manos cuando te descubrí disfrazada de aquella manera.

—Si no hubiera estado tan asustada me habría reído, pero estabas tan furioso…

—Tienes la cualidad de sacar lo mejor y lo peor de mí.

—¿Y eso es bueno o malo?

Él meditó la pregunta concienzudamente.

—Supongo que bueno. Aunque a Fidelio no le hubiera gustado. Él se hubiera horrorizado al ver la manera en que me afectas.

Lua le besó el mentón.

—¿Y cómo te afecto? —preguntó melosa.

—¿Quieres que te lo diga o que te lo demuestre? —susurró, con la mirada oscurecida, empujando sus caderas contra su regazo.

Lua estaba a punto de contestar cuando la voz de Isenda se alzó desde el piso inferior.

—Lua, muchacha, ¿dónde te has metido?

Morvan dejó escapar un gruñido.

—Como si no lo supiera ya.

Lua soltó una risita nerviosa mientras se escurría de entre sus brazos.

—¿Lua? —insistió la anciana.

La joven rescató su ropa del suelo mientras Morvan lanzaba una mirada nostálgica a su trasero. Lua consiguió deslizarse dentro de la prenda y poner en orden su cabello.

—¿Sí? —respondió, aclarándose la garganta.

—Por el amor de Dios, ¿vas a bajar a saludar a tu anciana tía o tendré que subir yo a buscarte?

—Vieja chismosa —gruñó en voz baja Morvan poniéndose en pie con un ágil movimiento, mientras sonreía abiertamente. Se ajustó la capa sobre los hombros y, tomándola del brazo, la acompañó hasta la escalera de piedra—. No hará falta, Isenda, mi esposa ya se ha vestido —bramó.

Lua se detuvo para golpearle en un hombro.

—¿Por qué has dicho eso? Ahora ella pensará que nosotros dos… que tú y yo estábamos aquí arriba…

—¿Celebrando nuestro reencuentro? Créeme, lo sabe.

Sí, Isenda debía de saberlo, al igual que el resto del poblado, pensó con las mejillas sonrojadas al recordar la explícita manera en que ella y Morvan habían buscado la intimidad de la torre.

Isenda aguardaba a los pies de la escalera, golpeando el suelo con impaciencia en compañía de Teoda. Al verlos, una sonrisa se abrió paso en su rostro ajado.

—Ya era hora —dijo, extendiendo ambos brazos en su dirección.

Lua corrió a refugiarse en su abrazo, correspondiéndola con un sonoro beso en la mejilla.

—Temíamos que Morvan quisiera castigarte por tu travesura obligándote a permanecer todo el invierno entre esos pastores. Pero veo que ha recapacitado. Vamos, vamos, deja que Teoda y yo te veamos —exigió, obligándola a separarse—. ¿Qué te parece, Teoda? Está más hermosa aún que la última vez que la vimos.

—Necesita un baño —señaló ésta mientras Lua la besaba cariñosamente. Teoda frunció el cejo estudiándola más concienzudamente—. Acércate, muchacha. —Extendió una mano palpando su vientre.

—¿Qué?

—Quieta. ¡Oh, cielos! —exclamó, llena de urgencia y elevando una mano hacia sus pechos. Lua sintió un ligero pellizco que la hizo retroceder—. Muchacha, ¿cuánto hace que no tienes tu fluido menstrual?

—¿Qué?

—Tienes el aspecto de una mujer preñada. Tu vientre está hinchado como el de una embarazada.

La joven la miró parpadeando con incredulidad.

—Pero no puede ser… —objetó buscando a Morvan con la mirada. Sin embargo Teoda nunca se equivocaba en esas cuestiones.

Su mente comenzó a trabajar frenéticamente haciendo cálculos. Sí, en realidad, sí podía ser. Abrió la boca, pero de ella sólo salió un sonido inarticulado. Morvan se adelantó hacia ella, le sujetó el rostro con ambas manos buscando la confirmación en sus ojos.

—Lua, ¿es eso cierto?

—No lo sé. —Su voz chirrió a sus propios oídos—. Sí, supongo que sí. —Lo miró anonadada, tratando de hacerse a la idea. Se acarició el vientre intentando hallar alguna evidencia—. Vamos a tener un hijo —susurró, antes de comenzar a reír como una lunática.

Un sonido bronco surgió del pecho de Morvan, algo parecido a una carcajada, aunque nadie pudo estar seguro. Abrazó a su esposa y la hizo girar entre sus brazos.

Isenda dio un paso atrás, observándolos con una sonrisa. Sus viejos ojos se alzaron al techo llenos de lágrimas. Elevó una silenciosa oración con la seguridad de que Morvan El Impasible tenía ahora un corazón de fuego.

Epílogo

Año 737

Las noticias del exterior llegaban al remoto valle con cuentagotas, por eso cada vez que un mensajero era avistado por los vigías, gran número de curiosos se congregaba en los alrededores de la imponente torre que dominaba la fértil ribera del río. Esta ocasión no fue una excepción. Cuando el jinete atravesó el camino que llevaba directamente al torreón, la noticia se extendió por el pequeño poblado haciendo que muchos se acercaran al patio de losas que daba entraba a la torre en busca de buenas nuevas.

—Busco al conde Morvan de Bres —bramó el jinete desde su montura. No aguardó a que ésta se detuviera para saltar a tierra y dirigirse a uno de los guardas apostados ante la entrada—. Llamadle en seguida —pidió con urgencia.

El soldado transmitió su petición a alguien apostado en el interior de la torre mientras el mensajero se secaba el sudor de la frente con la tela de su zamarra.

—¿Qué noticias traes? —inquirió uno de los curiosos.

El recién llegado lo ignoró para centrarse en el hombre que en esos momentos atravesaba la arcada de piedra.

—¿Quién pregunta por mí? —inquirió Morvan descendiendo la escalinata para detenerse ante el agotado mensajero.

Éste abrió la boca para responder, pero en ese momento el rostro pecoso de una niña de corta edad asomó entre las musculosas piernas del conde distrayéndolo. La niña le enseñó la lengua antes de volver a esconderse entre las piernas de su padre. Con una sonrisa, Morvan apoyó una mano en la cabeza de su hija, Martina. Deteniendo sus travesuras y haciéndola girar hacia la torre, aplicó un ligero empujón a su trasero ordenándole aguardar en el interior.

La niña obedeció reticente, arrastrando tras de sí una espada de madera que la doblaba en tamaño. Se sentó en los escalones de piedra que daban acceso a la torre y aguardó a que su padre acabara de hablar para reanudar su juego.

—¿Y bien? —señaló el conde.

—¡Eh!, esto… mi señor, os traigo malas noticias.

Los ojos verdes del guerrero se entrecerraron, alerta.

—Habla.

—Pelagius ha muerto. Se requiere vuestra presencia en la asamblea para la elección de Favila como su sucesor.

La noticia lo golpeó de lleno. Pese a la rigidez de su rostro, sus ojos no ocultaron el dolor que le producía aquella desafortunada noticia.

—Así se hará —dijo.

Su esposa llegó, procedente del poblado, en ese momento. Iba acompañada de su hijo Gael, que, con seriedad, portaba la cesta de remedios de su madre. Ella y el muchacho habían visitado a los enfermos del poblado esa mañana. Iban seguidos de un orgulloso Galo. Todos se detuvieron al ver al mensajero y la hermética expresión de Morvan.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Bodius? —inquirió Lua llena de aprensión.

Morvan sacudió la cabeza negativamente, calmando sus miedos.

—Pelagius ha muerto.

—¡Oh, Morvan!

—Debo partir inmediatamente.

Lua asintió conforme.

—¡Mamá! —La pequeña de tres años se echó en sus brazos, obligándola a agacharse—. ¿Por qué está triste papá? —preguntó mientras Lua intentaba limpiarle las manchas que pringaban su rostro. La niña parecía haber desarrollado un sexto sentido para leer los pensamientos de su padre, algo que a Lua nunca dejaba de asombrarla.

—Ha recibido malas noticias, cariño. ¿Por qué estás tan sucia?

—Servanta me ha dado miel del panal, y papá y yo hemos estado jugando a las espadas.

Lua le besó las mejillas regordetas antes de entregársela a su hermano mayor. Martina había sido todo un milagro. Tras el difícil parto de Gael y las posteriores fiebres que sufrió, Lua había creído que nunca podría volver a tener hijos. Pero Martina había llegado hacía tres años, alborozando a todos, enamorándolos con sus enormes ojos azules y su pelo rubio.

—Lleva a tu hermana dentro —pidió.

El muchacho asintió con seriedad tomando a la niña en brazos. Martina no protestó porque, ante todo, sentía absoluta devoción por su hermano mayor.

—¿Se sabe algo de Bodius?

La pregunta de Galo hizo que Morvan volviera a negar. Hacía varios años que el joven había partido al cercano ducado cántabro como servidor, a las órdenes del duque Alfonso. Morvan había considerado que aquélla era la mejor manera de que pudiera convertirse en guerrero. En esos momentos, Bodius ofrecía sus servicios como soldado de fortuna a los distintos condes que requerían de su dominio de la espada y, lo que era más importante, su nombre era conocido y respetado. Por regla general, hacía una visita anual al poblado, pero ese año no habían tenido noticias suyas, lo cual exasperaba a Lua.

—Algo debe de haberle ocurrido —expresó la joven frunciendo el cejo con preocupación.

—¿Algo o alguien? —inquirió Morvan en tono de chanza—. De cualquier modo, tendremos noticias de él en la asamblea, es seguro que el duque Alfonso acudirá.

Eso tranquilizó a Lua, pero el recuerdo de la muerte de Pelagius entristeció su semblante.

—¿Qué ocurrirá ahora?

—Favila será proclamado rey. La gran mayoría de los condes están de acuerdo en ello. En estos años, las fronteras han demostrado ser sólidas, no creo que los sarracenos osen atacar —dijo, pasándole un brazo sobre los hombros.

—Eso espero —suspiró ella, apoyando la cabeza en él. Juntos observaron la puesta de sol tras las montañas.

Martina escapó de la custodia de su hermano y les salió al encuentro con infantiles risas. Morvan la aupó en sus brazos y le señaló la puesta de sol. Eso calmó a la inquieta niña que, con los ojos abiertos, escuchaba atentamente las palabras de su padre.

—¿Ves aquella montaña? En una ocasión vi a una hechicera en su cima.

Gael se unió al grupo familiar. Lua lo abrazó mientras continuaba escuchando la historia que Morvan le contaba a su hija.

—¿Una hechicera? —repitió la niña horrorizada.

—Sí, tenía los cabellos de fuego y los ojos del color del cielo.

—¿Cómo mamá?

Morvan sonrió lentamente, besando la coronilla de su hija.

—Exactamente como mamá.

Nota de la autora

En los años posteriores a la caída del reino visigodo la historia es confusa. La escasa información de que disponemos de este tiempo histórico da pie a que la imaginación vuele. El origen de Pelagius es hoy en día discutido, pero considero que su importancia histórica no radica en la llamada batalla de Covadonga, sino en que fue ungido como hombre principal (princeps) por los distintos clanes familiares que poblaban las montañas cántabras y en que, bajo su capitanía, éstos fueron capaces de hacer frente a la invasión musulmana.

Quisiera nombrar algunas de las fuentes que han inspirado este libro: historiadores como Joaquín Echegaray, capaz de arrojar cierta luz sobre ese remoto pasado, Vicenta Márquez, excelente conocedora de las costumbres de esos tiempos, E. A. Thompson, y los grandes clásicos Estrabón, Plinio el Viejo y, por supuesto, Beato de Liébana, del que alguno de sus insultos en sus discusiones con el obispo de Toletum he copiado en este libro.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

MONICA PEÑALVER

Seudónimo: Caroline Bennet

Caroline Bennet, una asturiana de treinta y cuatro años y ávida lectora de novela romántica,logró cumplir su sueño en Enero de 2007. Tras muchos años escribiendo en foros del género, Valery, el sello de novela romántica de ViaMagna, publicó "La Dama y el Dragón", cuya secuela, "El Corazón de la Doncella", salió a la venta en Octubre de ese mismo año.

Es natural de Avilés (Asturias), tiene 34 años y esta soltera. Es diplomada en RRLL pero, su vida laboral gira entorno a la administración, en la actualidad, ocupa el puesto de secretaria de dirección en una agencia de publicidad. Sus intereses son muchos y variados: como buena asturiana adora la buena mesa, le gustan los paseos largos de otoño o las escapadas a la playa de verano, cine, teatro.....y le gusta escribir. Ha participado envarios concursos literarios pero, ya sabéis como son esas cosas, son muchas las que intentan aferrarse a este sueño. Ella he tenido suerte y tuvo su primera oportunidad con Valery, editorial en la que debuto con su primera novela "La Dama y el Dragón". En la actualidad, tiene iniciadas varias sagas: Saga Corazón, Saga Galesa y Saga Mágica. Y otras varias novelas como "Sin Aliento", "Mágico Destino" (relato corto) o "Entre Sombras".

Espero que podáis leer todas ellas alguna vez y sobre todo, que os dejen esa especie de hormigueo en el estomago que sentimos todas al acabar una buena novela.

LA ESPADA Y LA LLAMA

Morvan, conocido como el Impasible por su habilidad para ocultar sus sentimientos, es un joven y noble guerrero godo. Tras años de servicio, el príncipe Pelagius le ha concedido al fin un feudo en el que asentarse... Pero no contaba con que allí se encontraría con la bellísima ladrona que intentó robarle su caballo.

Lua es la hija menor de Galo, el jefe de un importante poblado medieval. Cuando Morvan llega al castro para ocupar el lugar de su padre, la primera reacción de la joven es de puro odio. Sin embargo, el compromiso de Morvan con Alla, la hermana mayor de Lua, despierta en ella sentimientos que hasta entonces habían permanecido ocultos.

SAGA ASTUR

1º - La espada y la llama

2º - El mirlo blanco

* * *

© Mónica Peñalver, 2009

© Editorial Planeta, S. A., 2009

Avda. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

Primera edición: febrero de 2009

ISBN: 978-84-08-08350-4

Fotocomposición: Víctor Igual, S. L.

Depósito legal: NA. 201-2009

Impresión y encuadernación: RODESA (Rotativas de Estella, S. L.),

Villatuerta, Navarra

Impreso en España — Printed in Spain

{1} Literalmente «Rayo» en lengua arábiga.

{2} La jerarquía palatina de los godos se dividía en: duces, comites o comes, próceres y gardingos.

{3} El nombre, según algunas teorías, es debido bien a la producción de miel bien al canto mellado de la peña que domina el valle hoy conocido como Peñamellera.

{4} Tipo de casco utilizado por los godos.

{5} Figuras de la mitología asturiana de origen celta.

{6} Entiéndase princeps no como príncipe, sino más bien como hombre «principal».

{7} Hago referencia aquí al sistema matriarcal de los clanes norteños que en ciertos aspectos pervive hoy en día.

{8} Figura de la mitología astur-cantabra dada a las travesuras caseras.

{9} Toledo.

{10} Misteriosa y única ciudad fundada por los godos en la Península.

{11} El emir venía a ser un gobernador de provincia.

{12} Durante la Reconquista, los cristianos utilizaron el término «caldeos» para referirse a los musulmanes sin diferenciar entre las distintas facciones que componían sus ejércitos (árabes, sarracenos, beréberes, etcétera).

{13} Bres, concejo de Piloña, Asturias.

{14} División de los meses heredada de los romanos: calendas indican el día 1 del mes, nonas el día 5 e idus el día 13, vísperas de idus sería el día 12 en este caso. Léanse las indicaciones del Beato de Liébana al respecto.

{15} Los llamados rieptos.

{16} Amplio capote de lana utilizada por cántabros y astures para vestir. Por las noches, el sagum era utilizado como manto.

{17} Pipa de agua de origen árabe.

{18} Gaudiosa; esposa de Pelagius según las crónicas.

{19} Esbardo, término usado en Asturias y Cantabria para referirse a las crías o ejemplares no adultos de oso pardo.

{20} Paloma.