MÓNICA  PEÑALVER

El Mirlo Blanco

El Mirlo Blanco (2010)

2° de la Serie Astur

ARGUMENTO:

Han pasado los años y Bodius ha conseguido al fin su sueño de convertirse en guerrero a las órdenes del dux Alfonso. En su última misión, el conde Abrino le hace prometer en su lecho de muerte que encontrará a su hija Auria y le dará protección frente a la avaricia de su hermanastro. El primer lugar donde Bodius a de buscar a la misteriosa muchacha será en el torreón del Nido del Cuervo, lugar maldito y temido por todos cuantos lo conocen.

Auria ha convertido el ruinoso torreón del Nido del Cuervo en su hogar y aborda su solitaria existencia con resignación. Señalada como maldita y rechazada desde su niñez finalmente se siente a salvo, pero la llegada de aquel guerrero norteño de ojos castaños y melena salvaje hace tambalear toda su vida. Él dice estar allí para protegerla sin saber que es él quien debe protegerse de sus visiones. Al fin y al cabo ella es Auria "La Maldita" y ni siquiera el dulce deseo que el guerrero despierta en su interior logrará cambiar su destino.

SOBRE LA AUTORA:

Mónica Peñalver es el seudónimo usado por Caroline Bennet, una asturiana que nos cuenta sobre ella: “Para las que no me conocéis deciros que soy natural de Avilés (Asturias), tengo 34 años y estoy soltera (si es que esto le interesa a alguien) pero, con compromiso ¡desde hace 9 AÑOS! (Si niño, esto es una indirecta).

Soy diplomada en RRLL pero, mi vida laboral gira en torno a la administración, en la actualidad, ocupo el puesto de secretaria de dirección en una agencia de publicidad. Mis intereses son muchos y variados: como buena asturiana adoro la buena mesa, me gustan los paseos largos de otoño o las escapadas a la playa de verano, cine, teatro.....y me gusta escribir, no, no es un hobby, es una necesidad, soy escritora vocacional y ni siquiera me acuerdo cuando empecé en ello. He participado en varios concursos literarios pero, ya sabéis como son esas cosas, somos muchas las que intentamos aferrarnos a este sueño. Yo he tenido suerte y tendré mi primera oportunidad con Valery, editorial en la que debuto con mi primera novela "La Dama y el Dragón" que estoy segura que muchas de vosotras conocéis ya. En la actualidad, tengo iniciadas varias sagas y otras varias novelas. Espero que podáis leer todas ellas alguna vez y sobre todo, que os dejen esa especie de hormigueo en el estomago que sentimos todas al acabar una buena novela”

NOTA DE LA AUTORA

La historia de Favila es cierta, el joven rey murió al ser atacado por un oso durante una cacería, de ahí el famoso dicho asturiano «Espabila, Favila, que viene el oso». Fue enterrado en la capilla de la Santa Cruz, iglesia que hoy en día se puede visitar en Cangas de Onís. Bajo ella, en una cripta subterránea, se halla el misterioso dolmen del que se habla en la novela. No es el único secreto que guarda este misterioso lugar. En su lápida fundacional, datada en el año 737, puede leerse: «...Hic vate Asterio sacrate sunt altari Cristo...». Hoy en día no está claro el significado de este cargo eclesiástico y son muchos los que piensan que se trata de una combinación entre la antigua religión de las gentes que habitaron estas tierras y el cristianismo embrionario que comenzaba a extenderse por el norte de España. Espero que la historia os inspire el interés de saber más y quizá algún día visitar mi tierra.

Un mirlo blanco es sinónimo de inocencia, rareza,

y cualidades extraordinarias…

CAPÍTULO 01

Año 738, confines del ducado cántabro{1}

La mañana llegaba silenciosa, casi de puntillas. Auria inhaló su frescor llenándose los pulmones con su dulzura desde lo alto del torreón en ruinas. Lentamente, la frágil línea del horizonte fue tomando color, como si un pincel invisible se aplicara sobre él. La muchacha permaneció inmóvil, envuelta en su capa de pieles mientras la brisa primaveral se enredaba en los mechones color platino de su cabello. Aquél sería un día más con la soledad como única compañera. ¿Por qué sentirse triste? Aquello era lo que siempre había anhelado, estar lejos de todo, de todos, vivir en paz consigo misma. Había renunciado a su gente porque en realidad no era su gente, sino extraños ajenos a ella que la señalaban como maldita, estigma que arrastraba como un manto de deshonra desde su nacimiento. La soledad le evitaba las miradas huidizas, los desprecios y el miedo que su presencia suscitaba. En su pequeño mundo, la vida transcurría con tranquilidad, sin que ninguna mirada pudiera hacerle daño.

Sus ojos verdes reflejaron la tristeza contenida en su ser como un pozo sin fondo. El vuelo de las golondrinas y el canto de los picogordos anunciaban el fin del invierno y, con él, el fin de la relativa paz que había disfrutado durante aquellos meses de días grises y noches eternas. Las aceifas sarracenas soban desperezarse con los primeros calores, y atravesaban el territorio en busca de nuevas conquistas, como si la primavera alimentara su ambición. A veces lo conseguían, en otras ocasiones eran los ejércitos cristianos quienes cabalgaban tras ellos repeliéndolos. Afortunadamente, unos y otros evitaban detenerse en aquellas fierras yermas y sombrías que eran ahora su hogar. Habían transcurrido cuatro años desde su llegada al torreón en ruinas. Cuatro años de relativa paz, porque los sueños y las visiones seguían presentes, aunque con menor intensidad que antes.

El primer rayo de sol iluminó lentamente el cielo haciendo retroceder las sombras del fortín y bañando su rostro. Con un suspiro, Auria dio por finalizado aquel ritual diario antes de regresar al interior de la torre haciendo recuento mental de las tareas que tenía por delante. El tétrico interior le ofreció una tibia bienvenida. Con paso medido, la joven descendió por los restos de la lóbrega escalera de piedra sin necesidad de iluminarse. En su descenso, sus manos recorrieron con familiaridad la rugosidad de las piedras ennegrecidas, marcadas por el paso del tiempo. La única estancia habitable estaba situada en el piso inferior, en lo que en otro tiempo debieron de ser las cocinas y que ahora era su morada. Sus pasos se detuvieron ante el fuego del hogar, su mayor privilegio. Removió sus brasas y lo alimentó con generosidad antes de colgar sobre él un puchero de cobre con agua. Se sacudió el polvo de las manos y se encaminó al pequeño cobertizo anexo al torreón. El balido impaciente de una cabra resonó desde el interior.

—Vamos, vamos —susurró Auria abriendo la portezuela de varas entretejidas y palmeando su pelaje áspero para obligarla a retroceder.

La joven arrastró un banquillo de madera y se sentó palpando las ubres del animal. Sus dedos se movieron ágilmente hasta llenar el pequeño barreño de madera. Una gallina cloqueó desde su nido de paja y ramas Auria la espantó y sonrió al descubrir un huevo de color blanco. Después de eso, permitió que los animales salieran al exterior. Como un pequeño ejército, éstos se dispersaron por la pequeña explanada, impacientes por alimentarse mientras ella se dirigía al huerto, que ocupaba la parte más soleada y abrigada de la explanada. A base de esfuerzo, había conseguido arrancar de aquella tierra baldía un exiguo fruto con que alimentarse. Hacía tiempo que había dejado de sentirse desgraciada. La soledad anestesiaba sus dolores internos, sellaba heridas y disipaba recuerdos.

La oscuridad la sorprendió aún trabajando. Frotándose la nuca, reunió a los animales bajo el cobertizo y regresó al torreón. Se lavó las manos y el rostro con agua eliminando la suciedad de todo un día de trabajo. Extenuada, se sentó frente al fuego, comió con mirada ausente mientras un gato negro se enredaba en sus pies. Lo subió a su regazo acariciando su pelaje suave y juntos observaron el fuego del hogar, complacidos el uno con el otro. Adormilada, permaneció sentada sobre el tajo de madera dejando el tiempo pasar mientras el crepitar de las llamas rompía la monotonía del silencio. Cuando el sueño la venció, arrastró los pies hasta el jergón y se dejó caer entre las pieles.

Esa noche, cuando el sueño tomó posesión de su cuerpo, su espíritu flotó sobre ella observándola desde las alturas. «Deberías hacer algo con tu aspecto», pensó mirando el cuerpo que habitaba. Auria permanecía tumbada sobre el catre, acurrucada sobre su lado derecho, como era habitual en ella. Se había quedado dormida con una mano bajo la mejilla y el pelo esparcido a su alrededor. Permaneció unos segundos observando su forma corpórea. Entonces, sintió «la llamada» incitándola a dejarse llevar.

Sin saber cómo, su espíritu se vio en el interior de su antiguo hogar, la sólida fortaleza del conde Abrino, su padre. Años atrás, ella había ocupado el lugar que los perros, enroscados sobre el suelo de la sala principal, ocupaban ahora. Su espíritu atravesó los muros hasta llegar a la alcoba del conde. Desde la altura, observó el lecho ocupado por el guerrero. Su rostro hosco hizo que los recuerdos se agolparan en su memoria, recuerdos de dolor, humillación y tristeza. Deseaba abandonar el lugar, volar lejos, libre, pero «la voz» le aconsejó que permaneciese allí, florando sobre el lecho.

Un desagradable gemido reverberó en el pecho hundido de su padre. Una anciana limpió el sudor de su frente, apaciguándolo con un murmullo quedo mientras el conde vomitaba en un cubo dispuesto junto a la cama. Auria reconoció a la fiel criada que había servido desde siempre en casa del conde. No estaba sola, había allí otros sirvientes, además de los hombres de confianza de su padre, hombres de hierro, como solía llamarlos ella por sus armaduras.

El espíritu de la joven se concentró en el cuerpo avejentado y debilitado de Abrino. Aunque nunca había habido amor entre ambos, la generosa naturaleza de la muchacha no hubiera podido concebir un mal deseo para él. La en otros tiempos poderosa aura que lo rodeaba había perdido intensidad, y ahora era apenas una vacilante llama de color violáceo que indicaba la proximidad de su muerte.

Repentinamente, algo la arrastró hacia el exterior, haciéndola surcar la noche. Su espíritu se adentró en la llanura, atravesó valles y tierras desiertas hasta llegar al pequeño altozano de su derruido torreón. Su cuerpo la atrajo atrapándola en su interior. Sobresaltada, Auria abrió los ojos observando confundida la oscuridad. La sensación de ser despertada de golpe no le era desconocida, le ocurría continuamente, como si una brisa cálida penetrara en su interior. Por regla general, al día siguiente se veía bombardeada por recuerdos confusos de lugares que ni siquiera conocía, o de personas que nunca antes había visto.

Fijó la vista en el oscuro espacio que la rodeaba sintiendo un hormigueo premonitorio. Temblorosa, se cubrió el rostro con un brazo y, sin que lo pudiera remediar, los recuerdos acudieron a su memoria.

Su nacimiento:

El conde Abrino observó con escaso interés el fardo que una de las sirvientas le mostraba. Se trataba de una niña, otra más. Aun así se obligó a mirar el lecho donde yacía su última esposa, su amada Misol. Su rostro denotaba evidentes signos de agotamiento debido al prolongado parto, pero pese a ello se esforzó por sonreír ante la severa mirada de su esposo.

—Es otra niña —informó el conde poniendo de manifiesto su decepción.

—Dejadme verla —pidió la mujer con voz trémula.

El conde se hizo a un lado y dejó que la partera le mostrara al bebé.

Los párpados de la mujer lucharon por mantenerse abiertos mientras observaba a la niña.

—Es como un copo de nieve —suspiró, admirando la nívea piel de su hija. Una mata de pilo rubio coronaba su pequeño cráneo. Le satisfizo que la pequeña se pareciera a ella y no a la familia de su esposo. —Haz que el fraile la bautice. Ha de llamarse Auria en honor a su abuela —dijo, estirando una mano temblorosa.

—Es demasiado pequeña. No sobrevivirá —pronosticó el conde con desdén.

Los ojos de la mujer mostraron su consternación ante sus palabras. El año anterior había perdido a un niño recién nacido. No soportaría perder también a aquel bebé, aunque se tratara de una niña.

—Lo hará —afirmó.

—Ni siquiera tienes leche con que alimentarla —gruñó él hoscamente.

La dama buscó a su sirvienta con la mirada.

—Podemos encontrar una ama de cría, alguna mujer de la fortaleza —sugirió esperanzada aleando débilmente los brazos. —Déjame cogerla —suplicó, intentando incorporarse contra los almohadones de sarga.

La partera miró cautamente a su amo y éste acabó por asentir, saliendo de la habitación malhumorado.

La mujer tomó a su hija en brazos, sus labios pálidos besaron su coronilla mientras la arrullaba contra su pecho. El pequeño fardo se remitió débilmente, haciendo pucheros. De repente, la niña comentó a llorar hasta que su pequeño rostro se tornó casi rojo. El fuego de la chimenea crujió y chisporroteó como si el mismo Belcebú lo hubiera agitado con su cola. La niña continuó llorando. Inquieta, la sirvienta se acercó de nuevo al lecho y la tomó en brazos ante la pasividad de su señora.

—¿Doña Misol? —llamó, pero los ojos de la mujer permanecían fijos en el techo de la estancia. Frenética, la sirvienta sacudió su cuerpo con una mano. La niña se revolvió en sus brazos, berreando, hasta que sus pequeños pulmones se quedaron sin aire. La criada trató de calmarla al tiempo que sacudía nuevamente el hombro de su madre. Sólo entonces sus ojos descubrieron la gran mancha de sangre que teñía las sábanas. —Cristo crucificado —dijo santiguándose a la vez que retrocedía horrorizada. La niña continuó llorando desconsoladamente, como si intuyera la tragedia que su nacimiento había traído consigo.

Los ojos de Auria se llenaron de lágrimas ante el recuerdo. Tenía la capacidad de recordar todos y cada uno de los momentos de su existencia, como si Dios quisiera castigarla con ellos.

Bodius escuchó atentamente las palabras del mensajero mientras sus tres compañeros guardaban silencio, El conde Abrino reclamaba su presencia en su lecho de muerte. Su petición llegaba justo en el momento en que el guerrero se preparaba para su visita anual a su hogar en tierras astures desde el ducado cántabro. No tenía más remedio que acudir a aquel llamamiento, pensó con desaliento poniéndose en pie y abandonando la hedionda casa de comidas donde los guerreros buscaban saciar su hambre.

La fortaleza del conde Abrino defendía la frontera más alejada del ducado cántabro, combatiendo las sublevaciones de los aguerridos vascones. También custodiaba la entrada de la ribera Navarra, territorio ansiado por los sarracenos para continuar su expansión hacia tierras galas. Esas circunstancias habían propiciado que Bodius visitara el fortín en las numerosas ocasiones en que el conde solicitaba el auxilium del dux Alfonso, bajo cuyas órdenes se hallaba el guerrero. Lo que le extrañaba era que el conde lo llamase a él a título personal. No requería sus habilidades con la espada sino su presencia, meditó dirigiéndose al vallado donde pastaban los caballos a las afueras de la abigarrada villa. Eso lo intrigaba lo suficiente como para partir sin pérdida de tiempo.

Con un suave silbido, llamó a su montura, un bayo de alzada y abundante crin al que había llamado Ezequiel. Dispuso sobre su lomo la albarda de cuero y ajustó los arreos, su última y costosa adquisición.

—¿Por qué tanta prisa? —lo interpeló Orenco apoyando un hombro contra el vallado de piedra.

Él le lanzó una rápida mirada sin interrumpir su labor.

—El conde Abrino se muere —explicó conciso.

—¿Y por qué te llama a ti y no a un cura? —preguntó entonces un viejo guerrero de origen godo llamado Hugo.

Bodius se encogió de hombros.

—¿Quién sabe?

Un seco gruñido escapó del hombre.

—Supongo que no te molestará un poco de compañía. La falta de actividad me está oxidando los huesos.

—No es la falta de actividad lo que te oxida, amigo mío, sino el paso de los años —señaló Quetilo escarbándose los dientes con una brizna de hierba.

—Los tres sobrepasáis la edad aconsejable para montar—se burló Bodius fijando sus escasos pertrechos a la grupa del animal.

Sus palabras arrancaron una áspera carcajada al grupo de ajados guerreros,

—Cuidado, muchacho, mi espada rebanaba pescuezos mucho antes de que fueras destetado —le advirtió Hugo con un brillo divertido en sus ojos grises, antes de dirigirse a su montura.

Partieron esa misma mañana, encaminándose a los pasos de montaña del oeste. Varios días después, el último macizo de la cordillera cantábrica dio paso a las menos escarpadas montañas burgalesas.

—¿Sigues echando de menos tu valle? —preguntó Hugo.

—Me había imaginado durmiendo arrullado por el sonido del viento entre los árboles, sólo eso.

El otro esbozó una ligera sonrisa tras la que asomaron unos dientes mellados por la edad.

—¿Has oído, Orenco? Tenemos un bardo en nuestras filas —se burló el guerrero dirigiéndose al hombre que marchaba inmediatamente detrás.

—El muchacho es bueno con las palabras, ya visteis cómo enamoró a la hija del curtidor. Bastaron un par de frases para que ella cayera rendida a sus pies —se rió Orenco.

—Incluso a mí me dan ganas de besarlo —bromeó Quetilo.

—Ja, ja, reíos, sí, pero conseguí una buena rebaja en la compra de mis arreos.

Los veteranos guerreros habían formado parte de las tropas del conde Morvan de Bres, actual esposo de su prima Lua, como soldados de fortuna. Ellos habían sido los encargados de la instrucción de Bodius cuando, siendo un muchacho, decidió que su destino estaba unido al de una espada. Con su ayuda y el patrocinio del conde, el joven había conseguido formarse como guerrero. Su buen hacer al servicio del dux Alfonso le había dado la relevancia necesaria para que su nombre fuera reconocido allá donde fuera, y los guerreros godos, sus antiguos maestros, se habían unido a él, hambrientos de nuevas aventuras.

Se detuvieron a pasar la noche junto a un pequeño riachuelo. Tras devorar su cena, tendieron sus jergones en torno a una hoguera, y durmieron por turnos al raso. Aún restaban cinco días de dura cabalgada hasta el fortín, aunque eso para ninguno de ellos suponía molestia alguna.

CAPÍTULO 02

El áspero ronroneo del felino la despertó cuando el sol se hallaba ya muy alto. Auria fijó la vista en el techo sintiéndose agotada. La oscuridad dentro del torreón era casi total debido a la falta de aspilleras, pero aun así lo intuyó de manera inequívoca. Recordó de mala gana los acontecimientos que la habían mantenido despierta esa noche.

Antes de que el pesimismo se adueñara de ella, se puso en pie para enfundarse unas calzas de gamuza y una amplia túnica de lana parda. Corrió junto al fuego y avivó los rescoldos, las tímidas llamas iluminaron el pobre interior haciendo bailar contra los muros de piedra la sombra de los escasos enseres que lo decoraban. Entonces se dirigió al pozo exterior atravesando los restos de una arcada y lo que en su tiempo debió de ser una sólida puerta.

Esa mañana había sentido el impulso de ver el reflejo de su rostro en el agua. Con morbosa curiosidad, se estudió en la cristalina superficie del pozo. Sus ojos verdes espiaban sus movimientos con cautela. ¿Aquélla era ella?, se preguntó, frunciendo repetidamente la nariz. La imagen respondió de igual manera.

Se apartó el pelo tras las orejas observando el pequeño óvalo de su rostro. Sí, no había duda, era ella, allí estaban sus pómulos altos y sus ojos rasgados. Frunció la boca estudiando el resultado. Era una boca demasiado grande para su rostro, concluyó. Su llamativo color contrastaba vivamente con la palidez de su piel, incrementando la sensación de desequilibrio, como si alguien hubiera colocado la boca de otra persona en su pequeño rostro. Sus ojos se veían también demasiado grandes, como si el mundo la asustara a cada paso; eran de un verde tormentoso cuando se sentía triste o furiosa y de un nítido tono esmeralda cuando algo la hacía reír. Después estaba su nariz, que podía haber sido asimismo grande, habida cuenta de sus irregulares rasgos, pero al parecer Dios había sentido la suficiente compasión como para dotarla de un apéndice recio y sencillo. Su pelo, intensamente rubio, era su rasgo más distintivo; adoptaba un color blanquecino en alguno de los mechones, como los de un querubín, pensó recordando el único cumplido con que la habían elogiado en su vida.

En cuanto a su cuerpo, Auria no sabría juzgar. Ningún hombre, mujer o niño le había dado su opinión, aunque estaba segura de carecer de las curvas necesarias para ser considerada hermosa. Debería hacer algo con su aspecto, pensó, pero ¿para qué? O mejor dicho, ¿para quién? Con un suspiro, abandonó su veleidoso estudio y regresó al interior del torreón para iniciar las tareas de la jornada.

Aunque frío, el día estaba despejado. El sol brillaba en un cielo intensamente azul, haciendo que las golondrinas recién llegadas de su invernada gorjeasen alegremente entre las ramas. Con un atado de ropa bajo el brazo, Auria se dirigió colina abajo, y recorrió el largo trayecto que la separaba del riachuelo, dispuesta a hacer la colada. Podría haberla hecho con agua del pozo, pero en las orillas del arroyo crecían todo tipo de flores, como lavanda y jacintos, que siempre le habían agradado. Alejarse del torreón la inquietaba, pero extrañamente ese día se sentía lo bastante animosa como para olvidar su recelo e incluso tararear distraída una canción. Seguía cantando cuando llegó al riachuelo.

De rodillas junto al agua, frotó las prendas con tenacidad, impregnándolas con cenizas y jabón de sebo. Satisfecha con el resultado, aclaró la ropa en el gélido lecho del arroyo y, con las manos entumecidas, la extendió sobre las ramas bajas de un arbusto y dejó que la brisa la secara mientras ella inspeccionaba los alrededores.

Aquella extraña energía que chisporroteaba en su interior se hizo más intensa a medida que paseaba entre los cañaverales. Ni siquiera recordaba cuándo se había sentido alegre por última vez. Quizá fuera la llegada de la primavera lo que la hiciera sentirse así. El canto de los pájaros era contagioso, pensó, mientras se inclinaba sobre una mata de lavanda. Cortó un puñado y se lo llevó a la nariz olisqueándolo con deleite. Se detuvo a mitad de camino porque de repente se dio cuenta de que no conocía la canción que cantaba, ni siquiera reconocía el idioma en que lo estaba haciendo. Pero no dejaría que eso la preocupase, decidió, alzando nuevamente la voz y arrojando las flores en un pequeño cesto.

Estaba tan ensimismada que no se percató de la aparición de un grupo de guerreros a caballo en el horizonte. Fue el relincho de uno de los animales lo que interrumpió su canta

Se sintió embargada por un miedo atroz, que trepó por su columna vertebral inmovilizándola sobre el suelo. Temblorosa, se dejó caer de rodillas tratando de ocultarse entre los arbustos. Un sudor frío se deslizó por su espalda mientras el corazón le golpeaba frenéticamente contra las costillas. La adrenalina inundó sus venas obligándola a ponerse en movimiento. Se arrastró sobre el estómago reptando sobre la tierra para arrancar las ropas del matorral. Hizo un lío con ellas y las ocultó bajo las ramas.

Con la boca seca y la garganta contraída espió los movimientos de los hombres rezando para que no la hubiesen descubierto. Aliviada, comprobó que seguían camino ignorando su presencia. Cerró los ojos evitando así ver sus rostros. Sabía lo que sucedería si eso ocurría; las visiones regresarían, y con ellas... Se negó a pensar en ello mientras trataba de regular su respiración.

Entonces otro pensamiento se abrió paso en su mente, ¿y si el grupo de guerreros se dirigía a su torreón? No, eso no podía ser. Aquel lugar estaba maldito; ella misma había contribuido a difundir esa mentira. Su padre le había asegurado que nadie se atrevería a acercarse allí. Auria se obligó a no pensar en ello. El torreón en ruinas era su hogar. Su propiedad. Nadie tenía derecho a irrumpir en él.

Observó nuevamente al grupo de soldados que se alejaba. Permaneció tumbada en el suelo, con la cara hundida en la hierba, aún lo bastante aterrada como para no moverse durante los siguientes minutos. Luego se las compuso para ponerse en pie y, tambaleante, se metió bajo el brazo la colada sucia de tierra; llena de aprensión, emprendió el regreso hacia su morada. Había dejado atrás el arroyo cuando el repentino fogonazo de un relámpago la sobresaltó arrancándole un grito. Apenas tuvo tiempo de reponerse cuando las primeras gotas cayeron sobre su rostro. Corrió bajo la lluvia, desesperada por hallarse de nuevo entre las gruesas paredes del torreón, el único lugar capaz de hacerla sentir a salvo.

Bodius masculló una maldición mientras la tormenta arreciaba. El agua se deslizaba por su rostro y ropas humedeciendo sus calzas de piel. Un nuevo estallido hizo que su montura se encabritase obligándolo a echar mano de toda su destreza para no acabar bajo sus cascos.

—Deberíamos detenernos —opinó Orenco.

Bodius lo fulminó con la mirada.

—Podríamos haberlo hecho en aquel torreón —gruñó malhumorado.

El guerrero frunció el cejo mientras escupía a un lado, como queriendo mantener a raya a Lucifer.

—Es un lugar maldito.

—Es un lugar con techo —replicó Bodius saltando al suelo y reteniendo firmemente a su montura cuando un nuevo trueno bramó sobre sus cabezas.

—He oído cosas sobre ese torreón, y Quetilo también —respondió el guerrero e, imitándolo, desmontó con mucha menos agilidad, haciendo crujir sus huesos.

—La edad os vuelve supersticiosos.

—No son supersticiones —intervino Quetilo tirando de su montura hasta formar una especie de círculo con el resto.

Los guerreros se arrastraron sobre sus rodillas y se cobijaron bajo las panzas de los caballos mientras la tormenta descargaba su furia sobre la árida tierra.

—Un hombre me contó que está habitado por una bruja, y que a aquel que consigue verla se le pudren los ojos y los testículos.

—Una verdadera pena, pero estoy seguro de que no es más que un torreón abandonado.

Los tres hombres lo miraron con distintos grados de desacuerdo.

—¿Y por qué crees que está abandonado? Ni los sarracenos osan acercarse a él.

—Lo cual aumenta mi curiosidad al respecto —suspiró Bodius arrebujándose en su capa de piel y estudiando las oscuras nubes que ahora cubrían el cielo.

—Yo no pisaría ese lugar ni por todo el oro del mundo —aseguró Quetilo atusándose las canas de la poblada barba.

—Ni por el arca de la Santa Alianza —afirmó Orenco estornudando.

—Ni por el cáliz sagrado —concluyó Hugo frotándose su pierna artrítica.

Auria apoyó el rostro sobre una mano mirando las llamas. El nudo de nervios que la visión de aquellos guerreros había deslizado en sus entrañas aún le contraía el estómago. Revolvió con escaso interés el cocido de nabos de su cuenco para finalmente hacerlo a un lado. Nerviosa, se levantó de la mesa y se paseó ante el fuego con las manos crispadas. La presencia de aquellos hombres había traído consigo viejos recuerdos que hubiese preferido olvidar.

Su niñez:

Acababa de cumplir cuatro años cuando su nueva nodriza murió aquejada de extrañas fiebres que le llenaron el cuerpo de bultos y le volvieron los ojos del revés. Con su muerte regresaron las murmuraciones, aquellas que la habían acompañado desde su nacimiento. «Todo lo que toca se pudre o muere", decían, escupiendo a sus pies.

El conde Abrino se había casado tres veces, y entre todas sus esposas lo habían dotado de un buen número de hijas, cinco en total, pero ninguna había conseguido darle el ansiado heredero antes de morir, tal como ocurrió con Misol, la madre de Auria.

El conde había centrado entonces su interés en su único descendiente varón, el hijo de una campesina con la que había compartido lecho, como casi toda la soldadesca. Tiempo atrás, esa mujer se había presentado en la fortaleza exigiendo que el niño fuera reconocido como bastardo del conde, pero éste se había limitado a reírse de sus intentos de atribuirle un hijo que podía ser de cualquiera. En aquel tiempo, aún confiaba en su hombría para tener un hijo varón con su última y adorada esposa. Pero tras la muerte de doña Misol sus ilusiones se desvanecieron y, desesperado, mandó en busca de su bastardo. Como pago por el niño, entregó a la madre tres cabras y un marrano. Y así era como Fortum había llegado a la fortaleza, tras un intercambio de animales, como solían burlarse sus hermanastras.

Auria le había tenido miedo desde el principio, porque había detectado en él un profundo resentimiento que llenaba su corazón y teñía su aura. Acostumbrado a los malos tratos, Fortum los prodigaba con la misma naturalidad con que a un relámpago le sigue el trueno.

El desprecio que su origen generaba en los habitantes de la fortaleza alimentaba su odio. Auria tembló ante el recuerdo de Fortum fustigando con saña a un indefenso lebrel después de un episodio especialmente desagradable con una de sus hermanastras. En algún momento, esa violencia gratuita y brutal se volvió hada ella. Quizá cuando Fortum comprendió que existía alguien sobre el que podía sentirse superior.

Desde entonces, la existencia de Auria se volvió insoportable. Su hermanastro la aterrorizaba con sus amenazas, la doblegaba con la fuerza de sus golpes, hasta que no pudo soportarlo más y, con seis años, escapó del castillo. Los hombres de su padre, los hombres de hierro, la habían encontrado tres días después a punto de morir. Sin ninguna delicadeza la habían arrastrado de vuelta al fortín, donde el conde decidió evitar nuevas huidas encadenándola a uno de los muros. Y allí, mientras las fiebres devoraban su menudo cuerpo, había tenido su primera visión.

Auria detuvo sus paseos frente al fuego y se estremeció ante el recuerdo.

Fabiana, una de las sirvientas, era una de las pocas personas que le había dedicado cierta atención. Esa noche, la mujer se había acercado a ella conmovida por su estado, y le había ofrecido una tisana para calmar los escalofríos de la fiebre. Auria recordaba su mano fresca robando su frente infantil en un vano intento de aplacar sus desvaríos. Y entonces ocurrió; como un fogonazo ante sus ojos, como una puerta abriéndose para dejar paso a una luz cegadora. De repente, percibió cómo un mal interno consumía a aquella mujer, vio los humores que se extendían por sus entrañas invadiendo sus órganos vitales. Había tratado de advertirle entre sollozos, pero sus explicaciones sólo habían servido para que Fabiana retrocediese horrorizada.

—¿Por qué haces esto a los que sólo le procuran bien? —había inquirido ella con una expresión en el rostro que Auria tardaría en olvidar.

Asustada, la niña que era había tratado de hacerse entender, pero era demasiado tarde, la mujer la rechazó huyendo de su lado para no volver. Murió un mes después, de los mismos males que Auria había augurado en su visión. Ése fue el inicio de su pesadilla.

A partir de ese momento, no sólo tuvo que enfrentarse al desprecio sino también al temor de su gente. Con el tiempo, sus visiones se volvieron incontrolables. A veces, un simple roce bastaba para hacerla caer en trance, otras, las visiones venían por si solas. Aprendió a esquivar a los demás. Si evitaba que la tocasen evitaría las visiones, pensaba. Fortum seguía asediándola, acosándola con su violencia. Con sus cobardes ataques se había granjeado la simpatía de un grupo de alborotadores, erigiéndose en su cabecilla. Rondaban por la fortificación en busca de una presa sobre la que descargar sus bufonadas, y ella se había convertido en su blanco favorito.

Una solitaria lágrima rodó por su mejilla, furiosa, se frotó el rostro con la palma de la mano. Se había prometido a sí misma no volver a llorar.

El castillo del conde Abrino se asentaba sobre un peñasco de paredes verticales, una cresta rocosa que dominaba la amplia llanura circundante convirtiendo el lugar en inexpugnable. Constaba de dos torreones de planta rectangular entre los cuales se extendía una edificación de menor altura que constituía el centro neurálgico del fortín. Las torres estaban coronadas con aspilleras desde las cuales se vigilaba constantemente. A esas alturas, pensó Bodius, su llegada ya debía de haber sido anunciada a los habitantes de la fortaleza

El pequeño grupo de jinetes ascendió por el estrecho camino hasta aquel nido de águilas y aguardó pacientemente a que el rastrillo de entrada fuera izado.

Los cascos de los caballos se hundieron en el lodo del patio interior mientras un grupo de niños mugrientos rivalizaban por sujetar sus riendas. Los guerreros subieron con aire marcial la pequeña escalinata de piedra que daba acceso al interior del fortín.

Un caballero les salió al paso obligándolos a detenerse. Bodius lo saludó con una ligera inclinación de cabeza al reconocer a uno de los hombres de confianza del conde.

—Aguardábamos vuestra llegada con ansiedad. El conde no ha dejado de preguntar por vos. Temíamos que no pudieseis llegar antes de... —se interrumpió, frunciendo la boca en una

—¿Tan grave está? —preguntó Bodius.

—Temo que no pase de esta noche. Pero acompañadme, no perdamos más tiempo.

—¿Sabéis por qué desea verme?

—No podría deciros.

El joven miró a sus compañeros.

—Ve, muchacho, nosotros aguardaremos aquí reponiendo fuerzas —sugirió Orenco. Hugo y Quetilo asintieron conformes.

La habitación del conde estaba impregnada de un rancio hedor a muerte. Bodius se abrió paso hasta el lecho y observó el cadavérico rostro del hombre. Éste permanecía encogido bajo las pieles, con el escaso cabello pegado al cráneo. Tenía los labios resecos, rodeados de numerosas pústulas. La enfermedad se había llevado su porte atlético, dejándolo reducido a un esqueleto tembloroso.

—¿Cuánto lleva así? —preguntó a uno de los hombres apostados junto al lecho.

—Dos semanas. Ahora duerme, pero sufre continuos delirios —respondió con prontitud una de las hijas de Abrino. Una mujer de caderas anchas y nariz larga, cuya mirada desbordaba codicia.

El murmullo de sus voces hizo que el conde abriera los ojos hundidos en sus cuencas y los observara con aparente lucidez.

—Bodius, ¿sois vos? —inquirió sin fuerzas.

—Sí, mi señor —respondió, inclinándose sobre él.

La oscura melena del guerrero cayó sobre el rostro del enfermo, rozando sus enjutas mejillas.

—Sí, no cabe duda de que lo sois. Al fin llegáis.

—Acudí a vuestra llamada lo antes posible.

—Siempre lo hacéis. Ahora escuchad, no dispongo de mucho tiempo. Haced salir a todos, lo que debo deciros ha de quedar entre nosotros.

El joven asintió antes de dirigir una elocuente mirada a su alrededor. Sus ojos castaños se toparon con la mirada desafiante de Fortum. Éste era bajo, de complexión nervuda. Su grueso cuello parecía incrustado entre sus hombros a base de golpes. Pese a sus esfuerzos, el muchacho carecía de la prestancia de un verdadero guerrero. Sus brazos, lo mismo que sus piernas, eran cortos como los de un campesino, y sus pies y manos demasiado grandes para unos miembros tan breves.

—Vuestro padre desea hablarme en privado —señaló.

—Soy su heredero, tengo derecho a escuchar lo que pueda deciros.

—Nosotras también somos sus herederas, tenemos el mismo derecho que él —graznó otra de las hijas, no mucho más agraciada que la primera.

—Dejad vuestros desafíos para otra ocasión y obedecedme —exclamó el conde echando mano de sus últimas fuerzas para dotar a su orden de la suficiente firmeza.

Fortum descargó sobre él una mirada de odio antes de arrastrar los pies hacia la salida, seguido por las arpías de sus hermanastras. Bodius los siguió con la vista. Nunca le había gustado aquel chico, era falso, y brutal con quien estaba por debajo de él. Abusaba de su autoridad con demasiada alegría. Tampoco le agradaban las muchachas; todas ellas parecían ansiar la muerte de su progenitor para repartirse sus huesos como una bandada de cuervos. La áspera tos del conde interrumpió sus pensamientos.

—Inclinaos, Bodius, dejadme ver vuestro rostro —pidió Abrino sin dilación.

Él hizo lo que le pedía, dejando que el hombre lo observara.

—Me hubiera gustado tener un hijo como vos.

—Tenéis a Fortum.

—Él no es hijo mío, bien lo sabéis; todos lo saben. Mi desesperación me convirtió en el hazmerreír de todos. Pero ahora es demasiado tarde para deshacer el entuerto.

—¿Qué queréis de mí?

—Sabéis que me case varias veces.

—Tres, según tengo entendido.

—Sólo en una lo hice por amor. Mi tercera y última esposa, doña Misol, fue la única mujer capaz de conmover mi corazón.

Bodius frunció el cejo, siguiendo sus entrecortadas explicaciones.

—Tuvimos una hija que todos conocen como Auria.

—Nunca os oí nombrarla —expresó él con cierta sorpresa.

—Abandonó el castillo antes de que prestarais vuestro primer servicio aquí.

—¿Qué relación tiene esto con ella? —preguntó, evocando a las feas hijas del conde.

Un jadeo escapó de la boca del hombre postrado en el lecho.

—Todo. Escuchadme bien, Bodius, pues esto es lo que quiero que se haga.

—Os escucho.

—Os he elegido porque no sois un hombre supersticioso. Vuestra inteligencia es el mejor de vuestros dones. Os evita seguir a los necios. Yo, en cambio... quise creer lo que no era.

—No os entiendo.

—Auria es extraña, siempre ha sido un tanto... especial. —Sus ojos grises se llenaron de lágrimas que resbalaron sobre sus mejillas hundidas. —Pero no es mala, pese a lo que puedan deciros de ella. No cometáis el mismo error que yo. Mi necedad me hizo verla como un monstruo y la abandoné a su suerte cuando debería haberle brindado mi protección. Ella ha sido la más perjudicada por mis errores. Ese es mi mayor pecado. Ahora que la muerte ronda mi lecho, necesito saberme en paz. Por eso os pido que la busquéis y la protejáis de todo mal. Os suplico que os hagáis cargo de ella. Temo por su seguridad cuando Fortum esté al frente del castillo y el contenido de mi testamento sea desvelado.

—Pero ¿dónde he de buscarla? ¿En algún convento de estas tierras? —inquirió extrañado.

El enfermo negó con la cabeza. Cerró los ojos como si sintiera demasiado cansado para proseguir.

—Ninguno quiso admitirla entre sus paredes —contestó. —No sin la dote necesaria. Y yo me negué a pagarla.

Con un suspiro de desesperación, Bodius se atusó el cabello.

—Entonces, ¿dónde? —lo apremió.

—Buscadla en el viejo torreón de la familia de mi esposa, ese solar ha sido su única herencia.

—¿Qué torreón?

—El que corona El Nido del Cuervo.

Bodius se enderezó ante esas palabras.

—El Nido del Cuervo —repitió perplejo arrugando la frente. —Pero es imposible que alguien viva allí. Según tengo entendido, fue arrasado hasta los cimientos por las aceifas sarracenas, y sus habitantes pasados a cuchillo.

—Os digo que está allí. Encontradla, tratad de explicarle. Quiero que mi alma quede libre de toda culpa —jadeó el conde, revolviéndose en la cama.

—Tranquilizaos. Lo haré. Buscaré a vuestra hija.

Su aceptación hizo que Abrino sollozara aliviado.

—Buscadle un buen hogar y a ser posible un buen esposo.

—Lo haré.

El rostro ajado del hombre se relajó contra las almohadas.

—Mi tesorero os pagará por vuestros servicios, y también os entregará una cantidad destinada a mi hija. Procurad que ese bastardo de Fortum no se entere.

—Así se hará. Ahora descansad. Reponed fuerzas —sugirió Bodius retrocediendo un paso.

—Sí, ahora puedo descansar —asintió cerrando los párpados.

Meditabundo, Bodius lo observó dormir. ¿Dónde diablos se había metido? La petición del conde era absolutamente desconcertante. De repente, tenía que hacerse cargo de una muchacha a la que ni siquiera conocía. ¿Por qué nadie hablaba de ella en la fortaleza? Trató de recordar si alguien la había nombrado en alguna de sus visitas anteriores, pero sin resultado. Pensativo, se dirigió a la sala del piso inferior.

—¿Qué deseaba el conde? —inquirió Orenco al verlo llegar, haciéndole un sitio en el banco que ocupaban.

El joven estiró las piernas ante sí recorriendo la oscura sala con la vista. Las tareas rutinarias seguían efectuándose con total normalidad, pero un evidente pesimismo flotaba en el ambiente. Bodius fijó su atención en Fortum intuyendo el origen de ese sentimiento. Sin duda, todos temían el momento en que fuera nombrado señor de la fortaleza. Muchos de los servidores del conde lo consideraban incompetente para lo que de él se esperaba. Al haber sido criado como un campesino, carecía de la formación marcial necesaria. Por otra parte, el chico tampoco destacaba por su inteligencia, a lo que había de añadirse una brutalidad desmesurada.

En cierta ocasión, Bodius había oído cómo uno de los soldados se quejaba amargamente respecto a su futuro si Fortum era aceptado como heredero del conde, lo que ponía de manifiesto el escaso aprecio que por el sentía la soldadesca. Sus únicos aliados parecían ser el grupo de haraganes que ahora lo acompañaban. Un reducido hatajo de borrachos, incapaces de sostener una espada y siempre dispuestos a la adulación más abyecta con tal de ganarse el favor del futuro señor del castillo.

—Más vino —bramó Fortum haciendo que la servidumbre se sobresaltara.

Una muchacha se acercó apresuradamente con el temor reflejado en sus ojos. Con cierta torpeza, rellenó el copón de Fortum vertiendo unas gotas sobre la mesa de madera.

—Perra inútil —gruñó éste asestándole un empellón que la derribó al suelo. —Yo te enseñaré a no derramar mi vino tan alegremente.

Sus compañeros soltaron groseras carcajadas mientras la muchacha trataba de huir de allí.

Bodius se puso en pie, con la mano en la empuñadura de su espada, ante semejante trato. Quetilo, Hugo y Orenco lo imitaron sin tardanza, llamando la atención del grupo de alborotadores. La sonrisa de Fortum se evaporó lentamente ante el amenazador acercamiento de los guerreros.

Bodius se detuvo ante él desenfundando lentamente su espada mientras le dedicaba una mirada siniestra.

—No os atreveréis... —graznó Fortum con los ojos desorbitados.

El joven no se molestó en responder. Se Limitó a posar el filo de su espada en el cuello desnudo del otro y, apoyando un pie en su silla, se inclinó sobre él.

—Escuchadme bien, Fortum. Vuestros modales de campesino dejan mucho que desear. Estoy seguro de que vuestro padre  se sentiría muy defraudado si pudiera veros. Os aconsejo mejorarlos —concluyó, arrebatándole el jarrillo de vino y llevándoselo a la boca.

Apuró su contenido con un lento trago antes de devolverlo a la mesa con suavidad y limpiarse la boca con el puño.

Fortum lanzó una mirada desesperada a su alrededor, pero sus acompañantes, los mismos que segundos antes reían sus gracias guardaban ahora un incómodo silencio. Más allá, sus hermanastras y los feudatarios de su padre fingían ignorar lo que ocurría mirando hacia otro lado. Al parecer, nadie iba a mover un dedo por defenderlo. Pero ya se vengaría más adelante de esa ofensa, cuando fuese nombrado señor del castillo.

Encogido, se enfrentó a la mirada silenciosa del guerrero y asintió con la cabeza taciturno, deseando quitárselo de encima.

Bodius enfundó su arma con despreocupada calma, tomó una  manzana del cuenco que adornaba la mesa y, tras sacarle brillo con la manga, le dio un sonoro mordisco.

—Tened buen día, Fortum —dijo, antes de retirarse seguido por sus veteranos compañeros de armas.

El chico siguió sus pasos con una mirada cargada de odio.  Luego, furioso, se puso en pie y abandonó el lugar a grandes zancadas. Tenía que averiguar el porqué de la presencia del montañés en el castillo. Sus ojos se elevaron con desconfianza hacia la escalera que conducía a las habitaciones de su padre. En ese momento, bajaba por ella el tesorero quien, al descubrirlo, se detuvo abruptamente.

—Señor —saludó, toqueteando nerviosamente el atado de llaves que colgaba de su cintura.

Aquellas llaves abrían todas y cada una de las cerraduras del castillo, incluida la arquilla en la que su padre guardaba celosamente sus riquezas.

—¿Vais a alguna parte? —inquirió, deteniendo su mirada en el generoso talego de cuero que el hombre portaba en su mano izquierda.

El tesorero se las arregló para esbozar una sonrisa. Tenía una constitución pequeña, casi delicada. «Un hombre de letras», pensó Fortum con desprecio.

—A ningún lado, mi señor.

El joven negó con la cabeza mientras lo observaba alejarse. «Mientes, pero yo me encargaré de averiguar por qué», especuló rencorosamente. ¿A quién entregaría el talego que portaba? Por desgracia, no podía consultar los libros de cuentas que tan cuidadosamente guardaba su padre en su recámara, al menos mientras éste viviera. Y había además otro pequeño inconveniente: no sabía leer y, al parecer, el único capaz de semejante hazaña era aquel estúpido tesorero. Pero encontraría la manera de averiguar si estaba siendo engañado o no, se dijo.

Oculto en la oscuridad, observó la salida de Bodius y su comparsa de añejos guerreros. La gruesa capa del montañés caía flojamente desde sus hombros dejando al descubierto la empuña-dura de su espada. Fortum entrecerró los ojos con suspicacia cuando descubrió el talego colgando de su cinturón de cuero. Era el mismo que momentos antes portara el tesorero.

—¿Vas a decirnos adonde nos dirigimos? —preguntó Orenco en el patio.

—Nos vamos —anunció Bodius simplemente, tomando las riendas de su cabalgadura.

—Pero... acabamos de llegar —se quejó Hugo.

—¿Y qué ocurre con el conde? ¿No tendremos que regresar a sus exequias si muere?

—Tenemos una misión que cumplir.

Sus palabras bastaron para que los hombres olvidaran sus objeciones.

—¿Qué misión? —inquirió Quetilo con interés mientras acariciaba la empuñadura de su espada.

Bodius esbozó una sonrisa ante el interés suscitado.

—Antes salgamos de aquí. ¿Podéis montar solos o necesitáis ayuda? —preguntó con sorna saltando con agilidad sobre la grupa de su caballo.

—Muchacho... —amenazó Quetilo levantando un puño.

Bodius se echó a reír conteniendo sin dificultad a su montura. Su risa acabó por arrancar una sonrisa en los guerreros.

—¿Tu vanidad se agotará algún día? —gruñó Hugo chasqueando la lengua antes de subirse con dificultad sobre su silla de montar.

—Lo dudo —respondió el joven abriendo la marcha. Cuando volvieron a hablar de nuevo, habían dejado el castillo a sus espaldas.

—Y bien, ¿vas a contarnos ahora qué has hablado con el conde?

Bodius soltó un suspiro mientras miraba los escasos campos de labranza de los alrededores. Allí sólo se producía lo necesario para el consumo del fortín. La exigua población de aquellas tierras había abandonado el lugar hacía años huyendo de las aceifas sarracenas. Los condes y duques godos refugiados en el norte habían fomentado esa huida creando un terreno baldío, un desierto fronterizo que mantenía a raya a los musulmanes.

—El conde me ha encargado una última voluntad, una misión piadosa, por decirlo de alguna manera.

—¿Una misión piadosa? ¿Qué diablos significa eso? —barbotó Quetilo.

—El conde tiene una hija...

—Cinco, según tengo entendido, y no muy agradables a la vista para ser sinceros —puntualizó Orenco.

—Sí, ha sido una suerte que haya podido casarlas a todas.

—Me ha hablado de otra. Una muchacha llamada Auria, la hija de su última esposa.

—¿Auria? Nunca la he oído nombrar—señaló Hugo atusándose con extrañeza la cabellera cana.

—Nadie en el castillo ha hablado jamás de ella —reflexionó Quetilo en voz alta.

La muchacha abandonó el fortín hace años.

—¿Está casada, entonces?

—No.

—¿Religiosa?

—No —volvió a negar Bodius.

—No entiendo.

—Yo tampoco lo entiendo —suspiró Bodius. —La chica sufre, al parecer, algún tipo de tara.

—¿Qué tipo de tara? —quiso saber Quetilo.

—¿Quién sabe? Alguna lo suficientemente horrible como para que la gente se niegue a recordarla o a hablar de ella.

—¿Es ciega?

—No lo sé.

—¿Manca? —insistió Orenco.

—Tampoco lo sé.

—¿Muda? ¿Tonta? —continuó Hugo.

—No lo sé —repitió Bodius con impotencia.

—Quizá sea todo eso —aventuró Quetilo.

Bodius apretó los puños en un vano intento de reprimir su desesperación.

—Lo único que sé es que su padre desea que la busque y le procure mi protección hasta que pueda encontrarle un buen hogar o un buen esposo.

—¿Y cómo demonios vas a encontrarle un esposo si la muchacha es tonta? —señaló Orenco.

—O manca —especificó Quetilo.

—Nadie la querrá —pronosticó Hugo con gravedad.

—Bien, pues entonces lo que tenemos que hacer es buscarle un buen hogar, un convento o algo así.

—Sí, eso sería posible, pero ¿dónde está la muchacha? ¿El conde no te ha dado ninguna indicación?

—Sí.

—¿Y bien?  —insistió Quetilo ante su escueta respuesta.

El joven se removió incómodo en la silla mientras tres pares de ojos lo estudiaban atentamente.

—En un torreón —respondió de mala gana.

—¿Qué torreón? —inquirió Orenco adelantándose con su montura.

—El Nido del Cuervo —soltó precipitadamente.

—¿Qué? —exclamaron los guerreros deteniendo su avance. Una mueca distorsionó los rasgos de Bodius, que se las compuso para no resoplar de impaciencia antes de responder.

—El Nido del Cuervo.

—¿¡El Nido del Cuervo!? —dijeron los tres al unísono.

—Pero ¡eso es imposible! Sin duda el conde deliraba —sentenció Orenco.

—No estaba en sus cabales si dijo algo así. ¿Qué iba a hacer una muchacha sola en un lugar como ése? El torreón está maldito, ¿lo has olvidado?

—En realidad, nunca creí que lo estuviera.

—Por san Isidoro, sí que eres insensato. ¿No recuerdas acaso las historias que circulan sobre él? Todos sus habitantes fueron masacrados por los sarracenos.

—Y éstos a su vez por el mismo diablo, pues todos ellos perecieron de un extraño mal. El vuelo de los cuervos indica que el lugar está maldito —concluyó Orenco.

—Desde entonces, nadie quiere acercarse a esas tierras. Dicen que las almas de los masacrados recorren sus límites lamentándose. —Hugo se calló estremecido.

—Pues al parecer, nada de eso ha podido amedrentar a la muchacha, ¿no es así?

Los tres guerreros fruncieron el cejo.

—Quizá porque es ciega.

—O tonta.

—O las dos cosas a la vez —expuso Quetilo triunfal.

Bodius chascó la lengua y, reclinándose sobre su montura, miró uno a uno a sus interlocutores.

—¿Tal vez tenéis miedo? —sugirió.

Su pregunta hizo que los tres enderezaran sus artríticas articulaciones escamados.

—¡Ah, muchacho! Si no fueras tan inexperto, te retaría ahora mismo con mi espada.

—Sí, afilaría su filo en tu trasero —añadió Hugo.

—Te daría una lección que nunca olvidarías —convino Orenco.

—Me siento intimidado, de verdad, pero cuanto antes nos pongamos en marcha antes podré poner fin a esta aventura. Estoy deseando regresar a casa y no podré hacerlo mientras escucho vuestros lloriqueos.

Los tres hombres se quejaron indignados. Bodius levantó una mano para pedir silencio.

—He sido yo quien ha empeñado su palabra en esta misión. Vosotros sois libres de partir.

Sus compañeros se miraron entre sí.

—¿Y dejar que la culpa recaiga sobre nuestras conciencias cuando te encuentren con la garganta abierta? —preguntó Hugo

—¿Y los ojos del revés?

—¿Y los testículos podridos? No, gracias —finalizó Orenco.

—Pues entonces, en marcha —suspiró Bodius incitando a su caballo a continuar camino.

El grupo emprendió una suave cabalgada, dejando atrás los territorios del conde Abrino. Para alivio del joven no hubo más protestas, aunque sabía que éstas se reanudarían en cuanto se detuvieran para pasar la noche. Aquellos viejos guerreros eran hombres supersticiosos, irreflexivos en según qué asuntos.

Ciertamente, el torreón de El Nido del Cuervo no era un lugar agradable, ni siquiera a distancia, pero era necesario comprobar si la muchacha se hallaba en efecto en él, algo sobre lo cual Bodius tenía serias dudas. Era imposible que nadie pudiera sobrevivir en un terruño como aquél, menos aún una muchacha desvalida (y con alguna posible tara); tal vez el conde deliraba cuando había afirmado que su hija se hallaba allí. Quizá la muchacha ni siquiera existiera.

¡Maldición! ¿Cómo se había visto metido en semejante embrollo? A esas horas podía estar ya en su valle, deleitándose con el embriagador olor de la hierba de primavera. Anhelaba cada vez más su tierra, incluso cavilaba sobre la posibilidad de establecerse definitivamente allí. Sin duda, a su familia le agradaría la noticia, y también a Lua, su prima. Ella era su mejor amiga, además de su confidente. El extraño vínculo había surgido años atrás, cuando él no era más que un mozalbete sin otra ocupación que recorrer sus amadas montañas en busca de aventuras, y Lua lo había acompañado en todas sus correrías, hasta que su esposo se interpuso en su camino, claro. El conde godo había sido el único capaz de ponerle cortapisas a su inquieta prima. Ambos se habían enamorado y juntos habían formado una familia.

En cierta medida, Bodius envidiaba su vida y no es que él no hubiera tenido la que había deseado. Se había convertido en soldado de fortuna, poseía un excelente caballo, una espada y la destreza necesaria para ganarse honradamente el pan. Había reunido cierta riqueza, la necesaria para convertirse algún día en arrendatario, tal vez.

Pero todo eso no evitaba que periódicamente sufriera ataques de nostalgia. Como todo montañés, extrañaba su tierra; las cumbres nevadas y las verdes majadas jalonadas de rebaños de ovejas. Añoraba el ácido sabor de la sidra, el olor de las castañas asadas en el otoño. ¡Qué diablos!, incluso echaba en falta el pan de bellota.

Después de aquella aventura, estaba decidido a pasar una larga temporada en su hogar y saciar su nostalgia.

Como había previsto, las protestas de sus compañeros arreciaron con la llegada la noche, pero sus quejas sólo consiguieron arrancarle una sonrisa. Después, envuelto en su manto, observó el cielo estrellado. Minutos después dormía a pierna suelta.

CAPÍTULO 03

Auria se movió inquieta en su jergón, cada pequeño ruido la obligaba a enderezarse y observar con aprensión la densa oscuridad que la rodeaba. Habían transcurrido ya varios días desde que avistara a los guerreros, pero su temor no había logrado aplacarse. Tenía una extraña sensación en la boca del estómago, como aquella vez en que unos niños jugaban cerca del pozo. El presentimiento de que algo terrible iba a suceder había hecho que le sudaran las manos. Apenas había tenido tiempo de correr hacia donde estaban cuando uno de los pequeños cayó dentro del pozo. Como siempre, su presencia en el lugar despertó la suspicacia de los habitantes del castillo. Afortunadamente, el niño se había salvado, pero ¿se salvaría ella? Nerviosa, deslizó los pies fuera del jergón. El suelo estaba frío, pero casi no lo notó. Se arrodilló torpemente en la oscuridad y, con las manos cruzadas contra el pecho, comenzó a rezar en voz alta.

—Pater Noster, qui es in caelis, sanctificétur nomen Tuum, adveniat Regnum Tuum, fiat volúntas tua, sicut in caelo et in terra…

Sus oraciones continuaron resonando contra las paredes desnudas. Mucho más tarde, reconfortada aunque aterida de frio, Auria regresó a su lecho. Se acurrucó bajo las pieles en posición fetal y con un suave suspiro se abandonó a un sueño profundo.

Volaba, una vez más volaba. Su espíritu era arrastrado por la suave brisa como una pluma sin voluntad. Bajo sus pies, los áridos campos recibían el gélido rocío del alba. El espíritu de Auria se complació con esta visión. ¿Hacia adonde se dirigía? No le importaba, tan sólo deseaba disfrutar de aquella maravillosa sensación de libertad. ¡Ah!, si pudiera ser siempre así. Si no tuviera que estar atada a su forma corpórea... Algo llamó su atención en la noche cerrada, el pequeño resplandor de una fogata. Un faro en medio de la estéril llanura. Curiosa, se dirigió al lugar sobrevolando las copas de los árboles. Flotó despreocupadamente sobre el pequeño campamento formado por un grupo de tres viejos guerreros. Sus ronquidos se llevaban sonoramente en mitad de la noche como el irritante sonido de una fragua.

Auria los estudió con desconfianza. Nunca le habían gustado los hombres de hierro. La violencia era para ellos una forma de vida y la joven detestaba la violencia. No obstante, las auras de aquellos guerreros brillaban tan nítidamente como el fuego junto al cual se calentaban, y eran de un brillante color irisado. El relincho de uno de los caballos la distrajo. Los animales solían intuir su presencia; de alguna manera, podían percibir su forma incorpórea. Auria descendió sobre ellos. Eran monturas de guerra, con una alzada que rondaba los quince palmos. Se hallaban bien asegurados con sogas a una cadena de hierro fijada al suelo con argollas. Era normal que los guerreros se tomaran tantas molestias con sus caballos, incluso en un lugar tan solitario como aquél. Al fin y al cabo, eran su mayor y más valiosa posesión. Su pérdida solía representar para la mayoría de los que se dedicaban a guerrear, la pérdida de su modo de vida.

Auria se acercó al grupo de animales atraída por su fuerza. Lentamente, estiró una mano y trató de acariciara uno de ellos en los belfos. Sus dedos se desdibujaron contra el suave pelaje sin transmitir ninguna sensación. Tardíamente, recordó que sus sentidos se anulaban cuando estaba en aquel estado. Era incapaz de percibir olores, de degustar sabores y de notar nada al tacto.

El caballo alzó la cabeza emitiendo un suave relincho de reconocimiento que la hizo sonreír. «Buen chico», pensó antes de caer en la cuenta de un pequeño detalle. Allí había cuatro caballos, pero ella sólo había visto a tres guerreros junto a la hoguera. Como respondiendo a su cuestión, la voz del cuarto se elevó a su espalda sobresaltándola.

—¿Qué te tiene tan inquieto, Ezequiel? —inquirió suavemente obligándola a elevarse precipitadamente para no ser atravesada por su cuerpo cuando se acercó al caballo para palmotear su cuello.

Sorprendida, vio que se trataba de un hombre mucho más joven que sus compañeros, el espíritu de Auria observó con detenimiento al guerrero de cabello oscuro que caía descuidadamente sobre los hombros, y ojos color avellana. A su alrededor, su aura brillaba con intensidad, lanzando destellos dorados con una fuerza tal que ella no había visto nunca antes. Fascinada, lo observó desligar su mano grande sobre el pelaje del animal con una delicadeza impropia de un hombre de hierro. Algo tiró de la joven, que trató de resistirse. Deseaba permanecer allí y seguir observando a aquel guerrero de maneras suaves, pero una fuerza invisible la obligó a elevarse y la arrastró al torreón donde yacía su cuerpo dormido.

Auria abrió los ojos aferrándose al colchón como si estuviera a punto de caerse. El sobresalto hizo que su corazón latiera furiosamente en su pecho. Tenía la sensación de haberse dormido hacía apenas unos minutos, pero la débil luz que se colaba por los resquicios de las tablas que sellaban la estancia indicaba que estaba a punto de amanecer. Apoyó la cabeza contra la pared con la boca reseca. El movimiento atrajo la atención del gato que, enrollado sobre sí mismo, descansaba junto al fuego. Este se desperezó con un movimiento ágil y se encaminó silenciosamente hacia Auria y saltando sobre las mantas, ronroneó de placer cuando ella lo acarició detrás de las orejas.

—He estado soñando con un caballo llamado Ezequiel —le susurró, y se detuvo, incapaz de recordar más de aquel sueño. Con un ligero encogimiento de hombros dejó al animal sobre el suelo y se levantó, dispuesta a enfrentar la nueva jornada.

Esa mañana, decidió, trabajaría en el huerto, preparando la tierra para la inminente siembra. Se vistió con unos cómodos calzones de tela, una camisa de sarga y una ligera pelliza de piel. Cuando se trasladó al torreón, había llevado consigo tres hermosos vestidos que habían pertenecido a su madre, pero éstos eran por completo inadecuados para el trabajo duro.

En realidad, ninguna mujer noble que se preciara osaría trabajar la tierra con sus manos, como una vulgar campesina. Pero para ella, esa actividad se había vuelto indispensable para su subsistencia. Además, encontraba reconfortante el trabajo físico, más aún cuando el fruto de ese trabajo acababa en un puchero. Y volviendo a su ropa... la joven hizo un alto para observarse. Sabía que no era la más adecuada para la hija de un conde, pero Auria había dejado atrás su condición al abandonar su hogar paterno. Ahora vivía sola, y las reglas en su pequeño reino las dictaba ella. Si se sentía más cómoda vistiendo calzas de hombre, que así fuera.

Vertió el agua de una jarra en una pequeña jofaina y se lavó la cara y las manos. Se restregó concienzudamente detrás de las orejas y la boca. Le gustaba la higiene, por lo que se tomaba tiempo para el aseo. En las largas tardes de invierno, disfrutaba de reconfortantes baños junto al fuego en uno de los escasos lujos con que contaba: un balde de madera de grandes dimensiones.

Pese a lo que pudieran afirmar algunos, Auria no sentía que el agua debilitara el cuerpo. Por el contrario, según su opinión, era un excelente método para contrarrestar el cansancio de las largas jornadas de trabajo. Trenzó su cabello en un práctico peinado y atizó el fuego con energía antes de dirigirse al cobertizo.

La dura tarea hizo que las horas de la mañana volaran. Había removido la tierra concienzudamente Una vez oxigenada, estaría lista para ser abonada con el estiércol de los animales que la joven había amontonado cuidadosamente en la parte posterior del cobertizo durante todo el invierno. Con un suspiro satisfecho se dirigió al interior del torreón, se hizo con un pedazo de queso antes de subir la ruinosa escalera de piedra que llevaba a las almenas y allí degustó la comida, complacida con su sencilla vida.

El torreón de El Nido del Cuervo se perfiló en el horizonte cuando el sol comenzaba su descenso en el cielo. Los cuatro guerreros detuvieron sus cabalgaduras para observar el tenebroso lugar desde la distancia, una costra oscura sobre el árido paisaje.

—Agua la sangre con sólo mirarlo —gruñó Orenco.

—No parece que ahí viva nadie —comentó Bodius estudiando con detenimiento los deslucidos muros.

—Entonces, larguémonos —opinó Hugo.

—Sí, larguémonos. Este lugar está maldito —convino Quetilo escupiendo al suelo.

Bodius los ignoró para concentrarse de nuevo en el torreón, una construcción rectangular de piedras ennegrecidas en lo alto de una pequeña loma, lejos de los caminos principales. En el pasado, debió de contar con una sólida muralla que rodease su perímetro, pero ésta era ahora un recuerdo invadido por la maleza.

Alguien le había contado que la última esposa del conde Abrino era la única heredera de aquel terruño y, que tras su muerte, éste había pasado a manos del conde. No era un lugar agradable, reconoció. En mitad de la desoladora llanura, a merced del riguroso clima de la región, sin tierras cultivables a su alrededor ni densos bosques en los que cazar. No era raro que estuviese en ruinas. El torreón y todos sus habitantes habían perecido hacía años, a manos de una aceifa sarracena que saqueó el lugar y mató a la totalidad de sus moradores. Los invasores no habían logrado establecerse allí, pues una extraña enfermedad había diezmado sus filas. Según se contaba, ninguno sobrevivió. Y así, víctimas y verdugos habían perecido entre los muros de aquel torreón, que no volvió a ser ocupado jamás, pues su emplazamiento dejó de tener relevancia. Había sido olvidado, maldecido y temido por unos y otros. ¿Cómo iba una muchacha a elegir un lugar así para vivir?

—En marcha —ordenó.

—Espera —gruñó Orenco—, ¿estás seguro de querer continuar?

No se molestó en responder, sino que obligó a su montura a avanzar con un trote alegre, dejando atrás a sus desconfiados compañeros.

—¡Por san Benito! No podemos dejarle marchar solo —refunfuñó Orenco antes de unirse a la marcha.

Auria se enderezó con un súbito presentimiento. Un escalofrío le recorrió la espalda, como si el mismísimo diablo le hubiera lamido el lomo obligándola a mirar los límites del pequeño huerto donde trabajaba. Se hallaba sola, comprobó, pero el presentimiento persistió haciéndole latir las sienes, y si algo había aprendido en todos aquellos años, era a no ignorar sus premoniciones. Sin pérdida de tiempo, corrió hacia el torreón y se precipitó escaleras arriba, oteando el horizonte con la respiración entrecortada. Ahogó un grito cuando descubrió al pequeño grupo de guerreros avanzar hacia allí en línea recta. Estaban tan cerca que casi podía distinguir sus rostros. Aterrada, se secó el sudor de las manos. Respiraba con dificultad, como si algo le oprimiera el pecho. Se apoyó en el muro sintiendo cómo el pánico trepaba por su garganta. Jadeó frenéticamente mientras su mente se convertía en un torbellino.

No era la primera vez que unos intrusos atravesaban los límites del fortín. Se obligó a sí misma a bajar la escalera. Con la boca seca y manos temblorosas rebuscó en el interior de una arca, de donde sacó un raído manto de lana gris. Se envolvió con él de pies a cabeza cubriéndose el rostro con un paño fino que le permitía ver, pero a la vez ocultaba sus facciones Luego volvió a inclinarse para tomar una castañuela que ajustó a sus dedos. Inspiró profundamente obligándose a mantener la calma y con paso vacilante salió a recibir a los intrusos.

Bodius detuvo su caballo, vigilado de cerca por los curiosos ojos de una cabra.

—Al parecer, este sitio no está deshabitado después de todo —comentó.

—¿Quién puede vivir en un lugar como éste? —inquirió Orenco desde su posición unos metros más atrás mientras miraba con suspicacia los muros cubiertos de hiedra.

Nada en aquel lugar parecía darles la bienvenida.

—Una bruja, según tengo entendido —respondió Bodius mordaz desmontando de un solo movimiento.

Alzó la vista hasta lo alto del torreón, una vieja edificación de estilo godo con tres alturas, sin más adornos que la maleza adherida a sus muros. En su ataque, los sarracenos debieron de usar el fuego como método para rendir a sus ocupantes, pues bajo la hiedra, las piedras mostraban un característico color oscuro.

—Ríete si quieres, pero... —Quetilo se interrumpió al oír algo procedente del interior de la torre.

El escalofriante sonido se repitió, obligándolos a retroceder. Una oscura figura surgió entonces de las tenebrosas profundidades del torreón. Envuelta en su manto gris, estiró un brazo en su dirección haciendo repiquetear la castañuela que llevaba en la mano, los signos característicos de los leprosos.

—Regresad sobre vuestros pasos si no queréis ser alcanzados por el mal que pudre mi carne —dijo, subrayando cada palabra con un redoble de su castañuela y señalando un montón de calaveras apiladas junto a uno de los muros.

La joven observó con satisfacción cómo los guerreros retrocedían horrorizados. Estudió sus rostros uno a uno tratando de identificarlos, pero no reconoció en ellos a ninguno de los hombres de su padre. Sus ojos regresaron instintivamente al más joven. Tenía la impresión de conocerlo, pero si fuera así, se acordaría de él. Era alto, al menos una cabeza más que ella, de constitución fibrosa, estómago plano y marcados pómulos. En sus rasgos regulares resaltaba la perezosa mirada de sus ojos castaños y la carnalidad de su expresiva boca. Su pelo oscuro sobrepasaba el límite de sus hombros para rozar su amplio pecho.

Al contrario que sus acompañantes, no dio muestras de temor, tan sólo de curiosidad al deslizar sobre ella una lenta mirada que le erizó la piel. Exhalaba una desconcertante masculinidad por cada uno de sus poros.

—No temáis, únicamente queremos haceros unas preguntas —dijo con suavidad, con la entonación típica de las gentes norteñas.

Algo pareció querer asomar a la memoria de Auria, el recuerdo de una mano deslizándose con delicadeza sobre los belfos de un caballo. Tras la protección de la tela, el rostro de la muchacha se contrajo tratando de recordar.

—¡No os acerquéis! —gritó sorprendida cuando lo vio hacer ademán de adelantarse. Retrocedió un paso hacia la seguridad de la torre. —No me toquéis —rogó, tratando de contener su pavor.

El sonrió levemente, mostrando una bonita dentadura. El hecho la impresionó. Nadie antes le había sonreído. En realidad, se recordó a sí misma, no era a ella a quien sonreía, sino... ¿Qué hombre podía sonreírle a un leproso? Por norma general, éstos eran discriminados, separados de la sociedad y obligados a vivir en soledad por el temor que su enfermedad generaba. La piedad demostrada por aquel guerrero le hizo sentir algo extraño.

—Se supone que tendría que ser al revés —dijo él apoyando una mano en la empuñadura de su espada mientras su sonrisa se ampliaba haciendo que Auria perdiese el hilo de la conversación.

—¿Qué?

Él extendió una mano en su dirección agitándola para ilustrar su respuesta.

—Se supone que soy yo el que debe rehuir vuestra presencia —explicó pacientemente.

La joven lo miró sin entender.

—Jesucristo, mujer, ¿cuánto hace que nadie bromea con vos?

—Lle... llevo aquí cuatro años —respondió sin saber qué decir.

El hombre soltó un silbido.

—¡Cuatro años! Eso es mucho tiempo.

—Por el amor de Dios, Bodius, pregúntale lo que tengas que preguntarle y larguémonos de aquí —barbotó uno de los guerreros mayores, cuya poblada barba enmarcaba un rostro rubicundo, de carrillos hinchados.

—Sí, no es necesario que la encandiles. Sólo es una leprosa —dijo otro sin ocultar su aprensión ante la tétrica imagen de los huesos blanqueados por el sol.

—Y por eso merece toda nuestra compasión cristiana, ¿no es así?—replicó Bodius restando importancia al asunto.

—Tengo prohibido conversar con extraños —intervino Auria recordándole de manera directa la prohibición de hablar con un leproso.

De todos era sabido que, cuando la enfermedad de la lepra era diagnosticada, el enfermo pasaba a ser un muerto en vida. Era expulsado de su casa y obligado a vivir lejos del resto de los mortales, imponiéndosele variadas prohibiciones que limitarían su vida a partir de ese momento: no acercarse a los niños y jóvenes; no beber en otra compañía que no fuera la de los leprosos y no caminar en la misma dirección que el viento por los caminos eran sólo una muestra.

—No será una conversación, únicamente deseo haceros unas preguntas. Nos marcharemos cuando hayáis respondido.

—¿Lo prometéis? —inquirió, en un vano intento por disimular su ansiedad.

—Tenéis nuestra palabra —aseguró él en voz baja haciendo que su corazón volviera a acelerarse. Algo extraño le ocurría cuando aquel hombre hablaba. Su voz suave la intimidaba más que los gritos. —Buscamos a una muchacha llamada Auria, su padre nos aseguró que se hallaba en este torreón.

Ella carraspeó, sintiéndose la garganta oprimida por la inquietud. Se las arregló para encogerse de hombros antes de dar una respuesta.

—¿Quién querría vivir aquí? —replicó dejando traslucir cierta amargura.

—La mujer tiene razón, no es posible que nadie viva aquí a menos que se trate de una leprosa, con perdón —opinó Orenco desde varios pasos más atrás.

—Entonces, ¿no habéis oído hablar de ella?

—El torreón estaba vacío cuando lo ocupé —respondió, molesta por su insistencia. Al menos, nadie podría acusarla de mentir en eso.

El rostro del joven dejó traslucir cierta frustración mientras consultaba con la mirada a sus compañeros.

Era atractivo, el sueño de cualquier chica, con sus marcados pómulos, barba de varios días y generosos labios.

—¿No encontrasteis ningún indicio de su paso a vuestra llegada al torreón?

—No. ¿Por qué tenéis tanto interés en ella? —La pregunta escapó de sus labios antes de que pudiera contenerla. Eso llamó la atención de los guerreros y Auria lamentó su impulsividad, pero hacía tanto tiempo que no conversaba con una persona que no lo pudo evitar.

El guerrero volvió a adelantarse alarmándola con su cercanía.

—Por favor, no os acerquéis tanto —rogó con la garganta seca. Cerró los ojos tratando de evitar que el rostro de aquel hombre convocara sus visiones.

—Tranquilízate, nadie va a acercarse a ti. —Su voz bien modulada tuvo un efecto calmante en sus nervios. —Mi interés por la joven se debe a una promesa.

¿Qué tipo de promesa?, quiso preguntar, pero se conformó con asentir levemente.

—Me molesta tener que hablar sin poder veros los ojos, ¿es necesario que os cubráis de ese modo? Os aseguro que he visto cosas peores que un rostro deformado.

Sus palabras, aunque amables, la alarmaron. Inconscientemente, elevó una mano hacia el paño dispuesto sobre su rostro y asegurándolo mejor sobre sus facciones. Luego lo miró de nuevo, deteniéndose en sus ojos. No eran totalmente castaños, un anillo de oro bruñido los circundaba.

—Si os mostrara mi rostro os horrorizaríais. La carne de mis pómulos está corroída por la enfermedad. El mal ha carcomido ya mis labios y mis párpados...

—Buen Dios, Bodius, dejemos este lugar para los cuervos —rogó uno de los guerreros, horrorizado con la idea de enfrentarse a semejante espectáculo.

Auria dejó escapar un suspiro de alivio ante la sensatez de aquellas palabras, mientras el guerrero regresaba titubeante junto a sus compañeros. Ante su indecisión, ella se obligó a intervenir.

—No deseo apremiaros, pero no quisiera contagiaros mi enfermedad.

—Sí, no importunemos más a esta buena mujer —convino Orenco subiendo con aparatosa dificultad a su montura.

—Que la paz del Señor esté contigo —se despidió Hugo con precipitación.

—Y la misericordia de Jesucristo te acompañe —añadió Quetilo, tan presuroso por abandonar el lugar como sus compañeros.

La atención de la joven se centró entonces en el guerrero que, con los labios fruncidos, parecía pensar si seguir a los demás. Sus ojos castaños la miraron pensativos, como si tratara de evaluar la verdad de sus palabras.

Auria aguardó con la respiración contenida y el corazón encogido. «Vete por favor», rogó en silencio. Finalmente, él pareció tomar una decisión y le dio la espalda montando con la agilidad de que carecían sus compañeros. Su caballo avanzó lateralmente emitiendo un relincho, pero el joven lo calmó con un suave susurro y apretando contra el animal sus rodillas. Se llevó una mano a la cabeza a modo de vago saludo antes de emprender el trote colina abajo.

Auria permaneció inmóvil sin moverse del sitio, demasiado asustada para hacer otra cosa que no fuera observar cómo sus figuras se perdían en el horizonte. Sintió entonces que las piernas le fallaban y, temblorosa, se vio obligada a sentarse en uno de los escalones. Trémula, apartó el paño que le cubría su rostro y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. El corazón le seguía latiendo frenéticamente contra las costillas. El miedo comenzó a remitir despacio, transformándose en una fugaz sensación de alivio.

Bodius comprobó la distancia que lo separaba del torreón con una mirada sobre el hombro antes de detenerse y desmontar.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué nos detenemos? —quiso saber Orenco.

—Pasaremos aquí la noche.

—¿Por qué? Apenas nos hemos distanciado de ese agujero.

—¿No habéis notado nada extraño en todo esto?

—¿Extraño? ¿A qué te refieres? —inquirió Quetilo rascándose la cal\a por debajo de su casco metálico.

Bodius nunca había podido acostumbrarse a su uso y tan sólo lo utilizaba en los enfrentamientos cuerpo a cuerpo.

—Esa mujer dice haber llegado al torreón hace cuatro años.

—¿Y?

—La hija del conde abandonó el castillo hace cuatro años.

—Puede tratarse de una coincidencia.

—No creo en las coincidencias. Además, el paño con que se cubría el rostro era de gran calidad; ninguna menesterosa podría permitírselo.

—¿Crees que lo ha robado?

—Lo único que sé es que ésa esconde algo, y voy a descubrir qué es.

—¡No puedes acercarte a una leprosa! —protestó Hugo.

—Me mantendré a una prudente distancia.

—¿Y qué hemos de hacer nosotros mientras tanto?

—Os aconsejo descansar. Estoy harto de cabalgar con el crujido de vuestras articulaciones como acompañamiento.

Los tres gruñeron una respuesta ininteligible mientras desmontaban desmañadamente. En aquel lugar no tendrían más refugio que el raso de la noche.

Bodius inició el regreso al torreón a trote lento; la oscuridad contribuiría a sus planes y la maleza que rodeaba el lugar jugaría a su favor. Ocultó su montura en ella y aguardó pacientemente con los ojos fijos en las ruinas de piedra. ¿Quién querría vivir allí?, se volvió a preguntar. Obviamente, alguien decidido a alejarse del mundo, ansioso de soledad, un fugitivo en busca de refugio o una leprosa que anhelase cierta dignidad. Sus especulaciones cesaron con la aparición de la mujer, que, sin su manto gris, se dirigió a la parte posterior de la torre. Reunió al pequeño rebaño que pastaba en las inmediaciones agitando con decisión una vara de avellano.

Bodius fijó su atención en su cabello rubio. Una primorosa trenza colgaba a su espalda y de ella escapaban unos níveos mechones. Pensó que los ángeles debían de poseer un cabello como aquél. La curiosidad le hizo preguntarse cómo habría afectado la enfermedad a sus rasgos. La distancia y la creciente oscuridad le impedían distinguirlos. Al parecer, la mujer no había mentido al asegurar que nadie más vivía allí y, sin embargo, él seguía teniendo la sensación de que algo no encajaba en todo aquel asunto. La misteriosa moradora del torreón ocultaba algo más que una temible enfermedad, de eso estaba seguro.

La oscuridad era completa cuando Bodius avanzó hacia la entrada de las ruinas. Se detuvo en mitad de un pequeño atrio, inspeccionando las sombras. Una única estancia habitable se abría en el costado derecho. Dio un paso evitando los cascotes y espiando con curiosidad los límites de aquella especie de covacha en la que entró. Un pequeño fuego brillaba en el hogar de piedra desprendiendo un ligero olor a humo frente al mismo vio una mesa y dos taburetes elaborados con sendos troncos. Un gato negro descansaba perezosamente sobre uno de ellos. Sus ojos ámbar brillaron en la oscuridad al mirarlo. Después, tras un parpadeo aburrido, se concentró en el fuego del hogar. Una alacena se abría en uno de los muros de piedra, llena de recipientes de barro, utensilios de cocina y todo tipo de conservas.

Detuvo su inspección al oír la respiración queda de una persona a su espalda. La mujer dormía sobre un jergón de lana pegado a una de las esquinas de la estancia. Yacía acurrucada, con el rostro vuelto hacia el muro ennegrecido mientras su pelo formaba una cascada de color platino sobre las pieles del lecho.

Bodius se acercó, atraído por su extraordinario brillo blanquecino. Tenía la acuciante necesidad de observar el rostro deforme de la mujer y confirmar que sus palabras eran ciertas. Se preparó mentalmente para contemplar el horror de unos rasgos corroídos por la enfermedad, pero al inclinarse, sus ojos encontraron el rostro sin mácula de una doncella.

La sorpresa lo hizo enderezarse con excesiva brusquedad y, sin querer, su pie aplastó la cola del felino que, curioso, se había acercado a inspeccionar. Con un fuerte maullido, el animal huyó del lugar con el lomo erizado mientras, en el lecho, Auria abría los ojos sobresaltada. Un grito ahogado escapó de su garganta al descubrir la sombra del guerrero. Sus manos rebuscaron frenéticamente entre las pieles hasta dar con su puñal.

—Alejaos —gritó, poniéndose en pie torpemente.

La oscura figura no retrocedió ante su amenaza, sino que se limitó a elevar ambas manos y mostrarle sus palmas desnudas.

—Calmaos —le pidió con su suave entonación. —Nadie va a haceros daño.

—Os mataré si os acercáis un paso más.

Él sonrió ante la amenaza.

—No tocaré un pelo de vuestra bendita cabellera, pero bajad ese cuchillo —dijo sin levantar la voz.

Auria no le creyó. Estaba sola, a su merced. Blandió nuevamente el arma aferrando con fuerza su empuñadura de madera.

—¿Creéis que soy estúpida?

—Al contrario; os considero bastante inteligente teniendo en cuenta que habéis logrado que me crea vuestras mentiras.

—Quiero que os rayáis —lo apremió ella desesperada.

—Lo haré a su debido tiempo —prometió él con sencillez. Y ante la total incredulidad de la joven, se acomodó tranquilamente en uno de los taburetes.

—¡Debéis iros ahora! —siseó temblorosa sin dejar de esgrimir su puñal.

—¿Cómo os llamáis? ¿Por qué vivís en este lugar dejado de la mano de Dios? —preguntó, descartando su inofensiva amenaza.

—Si os quedáis un minuto más, lo lamentaréis eternamente.

—¿Cómo? ¿Sufriendo una terrible enfermedad como la lepra, por ejemplo? —El guerrero sonrió con petulancia y aun en la oscuridad reinante, Auria pudo distinguir su bonita dentadura.

—Algo peor.

—Lo siento, pero si lo que intentáis es asustarme, no lo estáis consiguiendo. ¿Esto es potaje? —preguntó, tomando el cuenco que ella había desechado esa noche y olisqueándolo.

Tomó la cuchara de madera y probó un poco con la punta de la lengua. Por lo visto, el sabor le agradó, porque comenzó a comerlo a buen ritmo.

Auria siguió el movimiento, observando sus labios turgentes. La escandalizó pensar que aquella cuchara había estado también en su boca. Ahora que él la había tocado, tendría que arrojarla al fuego.

La desesperación la obligó a invocar por primera vez en su vida de forma voluntaria los poderes por los que había sido maldecida, como único modo de alejar a aquel hombre de su hogar. Cerró los ojos tratando de concentrarse, intentando contener el acelerado latido de su corazón. Pero «la voz» de su cabeza se mantuvo silenciosa. Frustrada, hizo un nuevo intento, frunciendo el cejo con concentración.

—¿Estáis bien? Parece como si os hubierais tragado una cucaracha.

Auria abrió los ojos confusa. ¿Era posible que las visiones hubieran desaparecido? Enfocó la vista en el rostro del guerrero. Tenía que deshacerse de él antes de tratar de averiguarlo.

—¿Qué queréis de mí?

Bodius la miró largamente, detectando el miedo en sus ojos. No, no era sólo miedo, se trataba de terror en estado puro. Se obligó a mostrarse prudente. No deseaba asustarla. Con un suspiro se metió la cuchara en la boca lamiéndola con complacencia.

—Creía que había sido lo bastante claro esta tarde —dijo.

Auria se obligó a mantener la mirada fija en su rostro.

—Sólo quiero que contestéis a mis preguntas —añadió él con suavidad, dejando a un lado la comida.

Ella asintió brevemente, abrumada por la aprensión. Sentía el temblor de sus miembros, pero se las compuso para mostrarse serena. Deseaba que se fuera a cualquier precio.

—Empecemos con vuestra identidad. ¿Quién sois?

—Marjore de Foteiz. Podéis preguntar por mí en la fortaleza del conde. Muchos me conocieron allí, pues mi esposo sirvió a las órdenes del señor como soldado de fortuna —contestó sin pensar.

Se trataba de una mentira desesperada. Cuando vivía en el castillo, había oído contar la historia de una mujer que tras la muerte de su marido se había vuelto loca, y vagaba por las inmediaciones del torreón culpando al conde de su desgracia. Este se había mostrado tolerante con ella cierto tiempo, pero finalmente ordenó encerrarla en una de las mazmorras. Nadie sabía cuánto tiempo estuvo allí, un año, tal vez dos. Finalmente, logró escapar y, desde entonces, nadie había vuelto a saber de ella. Había quien afirmaba que, como venganza, se había unido a los sarracenos; otros aseguraban en cambio haberla visto vagar por los páramos, envuelta en harapos y alimentándose como un animal.

—¿Porqué me habéis mentido esta mañana?

—No quería que me descubrierais.

—¿Por qué?

—Soy una proscrita. Pensé que veníais en mi busca.

—¿Qué os convirtió en una?

—Preguntadle al conde Abrino. Sólo él puede responderos a eso. Cuando os he visto, he supuesto que erais hombres de él, y que había sido descubierta —susurró, con el corazón acelerado. —He tenido miedo de que me encerrasen de nuevo, por eso os he mentido —añadió, rogando porque él creyera sus palabras.

—No tenéis aspecto de mujer casada.

—Viuda —lo corrigió ella. —Mi esposo sirvió a las órdenes del conde, pero tras su muerte éste no quiso hacerse cargo de mi manutención —explicó, guiándose por la historia que había oído.

Bodius le dedicó una prolongada mirada; la muchacha parecía muy joven para estar casada, aunque, pensándolo bien, no era raro que las mujeres se desposaran con catorce, incluso con doce años. Pero no era su edad lo que lo hacía dudar, sino la tenue inocencia que brillaba en sus ojos. Siempre se le había dado bien juzgar a las personas, y no solía equivocarse, pero con aquella chica no estaba seguro. Sus enormes ojos verdes suplicaban que la creyera; había en ellos una especie de desesperación que lograba conmover su corazón. Aquella chica despertaba su instinto de protección; ella no parecía necesitar su ayuda, pero algo dentro de él lo incitaba a protegerla.

—Si habitasteis en la fortaleza, tal vez conozcas a la joven que buscamos.

Auria fingió meditar el asunto mientras sus pensamientos correteaban de un lado a otro en busca de una respuesta adecuada.

—Sí, creo recordarla. Se llamaba Auria. Todos decían que era una muchacha extraña, y supongo que lo era, pero nunca crucé una palabra con ella. Cuando llegué a este lugar estaba vacío, lo juro. Nadie lo ha habitado salvo yo.

Bodius la observó de nuevo. Ciertamente, la joven no se parecía a ninguna de las hijas del conde, y su historia parecía cierta. Nadie en sus cabales negaría ser la hija de un conde para vivir de aquel modo en aquel torreón.

—¿Sabéis dónde puedo encontrarla?

La muchacha negó con la cabeza antes de fingir un arranque de inspiración.

—Existe un pequeño cenobio en las colinas más septentrionales de la marca. Muchas jóvenes se han unido a la causa benedictina de su priora.

—He oído hablar de él —comentó distraído.

—Es probable que se dirigiera a ese lugar.

—Su padre afirma que ningún convento quiso acogerla, pues él se negó a aportar la dote necesaria para su ingreso.

Aquello era cierto, pensó Auria con pesadumbre, su padre había rechazado su petición de convertirse en una mujer religiosa por temor a que alguien descubriera su «anómala» personalidad.

—Por lo que sé, la hija del conde heredó importantes riquezas de su madre, doña Misol; tal vez pudiera pagar ella misma la cantidad solicitada.

—Es una posibilidad, sí —gruñó Bodius frunciendo el cejo, pues eso no se le había ocurrido. Con agilidad, se puso en pie haciendo que la joven retrocediera cautelosa hasta que sus corvas chocaron contra el jergón. Eso lo distrajo momentáneamente de sus pensamientos. —No tenéis por qué tenerme miedo, no voy a haceros daño —aseguró, molesto porque ella siguiera comportándose como si estuviera ante un asesino en potencia.

Auria sintió el febril latido de su corazón. Tomó aire, tratando de sofocar su acceso de pánico, y logró cabecear una respuesta mientras un hilo de sudor se deslizaba por su sien. Debía mantenerse firme, fingir ser «normal».

—Lo sé —contestó con la boca seca.

—Entonces, no os comportéis como una gallina asustadiza —dijo con su característica suavidad. —Sentaos y hablemos tranquilamente. Parece que estéis a punto de perder la razón —señaló.

El brillo de sus ojos confirmaba su preocupación, y Auria se sintió incómoda siendo objeto de sus atenciones.

—Estoy bien, es sólo... Hace demasiado tiempo que no tengo compañía.

Los oscuros ojos de Bodius se clavaron en su rostro. Muchas noches placenteras habían comenzado de esa manera, pensó con ironía, pero en esta ocasión no había ningún mensaje implícito en sus palabras. La miró con atención, y no supo explicarse por qué se sintió defraudado. Al fin y al cabo, la chica no se ajustaba a sus gustos, y sus ojos le recordaban los de una liebre atrapada en una trampa. Se la podía considerar bonita, incluso muy bonita. Estimulaba sus impulsos, pero no los carnales, sino los protectores.

—Entonces, ¿creéis que tal vez pueda encontrar a la hija del conde en ese cenobio?

La esperanza vibró en el interior de Auria, la esperanza de que el hombre de hierro abandonara la torre, de que se fuera sin saber la verdad.

—Sí—aseguró precipitadamente, mirando una vez más aquellos ojos castaños. Auria se permitió recrearse en ellos. A la escasa luz de las brasas reman un color ambarino, y se los veía directos, francos. Aquello era lo que lo hacía tan diferente del resto de los hombres que había conocido, comprendió. —Sois un hombre bueno —dijo sin darse cuenta. En realidad, no había sido ella sino la voz de su cabeza la que había hablado.

Sus palabras hicieron que las cejas del guerrero se arquearan.

—¡Vaya, gracias! Aunque estoy seguro de conocer a unas cuantas personas capaces de contradeciros. ¿Por qué lo pensáis?

Las rodillas de la joven se doblaron obligándola a sentarse en el estrecho jergón. Cerró los ojos, asaltada por una súbita visión. Veía al guerrero atravesar un valle verde a lomos de su caballo mientras los lugareños lo saludaban jubilosos Era obvio que aquél era su hogar, pues todos parecían reconocerlo y apreciarlo. Había un poblado de cabañas de piedra sobre la loma de una colina dominando el discurrir de un río. Del interior de una de esas cabañas salió una muchacha con el cabello recogido bajo un paño escarlata, seguida de un pequeño de cabellos castaños, pero pese a sus esfuerzos, Auria no pudo distinguir el rostro de ninguno de ellos.

La joven gritó llena de alegría antes de echarse en brazos del guerrero, cuya risa se elevó hasta el cielo mientras giraba con ella en brazos. Su felicidad era tangible. Auria jadeó, embargada por su visión. Todo finalizó bruscamente cuando él la tocó, haciéndola reaccionar.

—No me toquéis —gritó asustada por su cercanía. Saltó hacia atrás recogiendo las piernas sobre el jergón, y miró con í en todas direcciones, como un animal acorralado.

—Buen Dios, sí que estáis loca —gruñó Bodius poniéndose en pie. —Me habéis asustado, sólo eso. Parecíais a punto de desmayaros.

—Estoy bien.

—Lo dudo. Era como si el mismo Belcebú se hubiese presentado ante vuestros ojos.

Tal vez, un Belcebú de oscura melena y labios para pecar.

—Os digo que estoy bien —aseguró desesperada. Si él permanecía más tiempo allí acabaría por descubrirlo todo, y no habría nada más humillante que aquellos hermosos ojos castaños perdieran su gentil brillo. —Por favor, creedme y marchaos.

Bodius se enderezó el cinto de la espada y apoyó un puño sobre el pomo metálico de la misma. El cabello le caía sobre los hombros.

Auria lo miró con cautela, y cerró las manos buscando en su interior un gramo de valentía.

—Me iré si eso es lo que deseáis —dijo él contrariado, pues nunca antes había sido rechazado con tanta contundencia.

—Sí.

—Entonces, permitid que os dé las gracias y me despida. Que Dios os guarde, Marjore. Si alguna vez necesitáis de ayuda, buscadme. Preguntad por Bodius el montañés.

—Así lo haré  aseguró la joven, pero ambos sabían que nunca lo buscaría.

—Adiós.

—Id con Dios —susurró ella viéndolo salir.

Bodius se detuvo vacilante en el atrio en sombras, y volvió el rostro sobre el hombro para dedicarle una última mirada a la estancia antes de perderse en la oscuridad.

Auria permaneció inmóvil sobre el jergón, con la respiración contenida y el cuerpo tenso. Poco a poco, se fue reclinando sobre el lecho. Temblaba de frío. Se acurrucó bajo las pieles y, con la mirada fija en la oscuridad, aguardó la llegada del alba.

Bodius cabalgó hasta el campamento donde Orenco le salió al encuentro mientras Hugo y Quetilo se desperezaban junto al fuego.

—¿Qué has descubierto? —preguntó sujetando el bocal de su montura.

El joven no respondió en seguida sino que antes desmontó para calentarse las manos con las brasas. Hugo le tendió un trozo de carne asada y una bota de vino aguado.

—Quetilo tuvo suerte con su honda —explicó.

El mencionado hinchó el pecho, orgulloso.

—Abatí una liebre.

—Ésa es una novedad —masculló Bodius, mordisqueando la carne medio cruda. El fuego de leña le había dado un ligero sabor ahumado. En cualquier caso, estaba lo bastante hambriento como para no despreciarlo. Como soldado de fortuna, tenía la capacidad de alimentarse de casi cualquier cosa. —Sentaos, lo que voy a contaros os gustará.

Los tres veteranos obedecieron con toda la presteza que sus viejos esqueletos les permitían.

—La leprosa resultó no serlo.

—¿No lo es? No lo entiendo —dijo Quetilo alzando sus pobladas cejas.

—He entrado en la torre. La mujer vive en una de las estancias, la única que se mantiene entera. Ella dormía profundamente así que me he acercado.

—¿Porqué, en el nombre de Dios, querría alguien acercarse a una leprosa? —inquirió Hugo.

—Senda curiosidad, supongo —respondió, dando un nuevo bocado al trozo de carne.

—¿Y qué viste?

—¿Tenía rostro esa infeliz? —insistió Orenco.

Bodius se limpió la boca con el dorso de la mano y se echó un largo trago de vino al gaznate antes de responder:

—Sí, uno muy bonito, por cierto. Su enfermedad era fingida. No es más que una proscrita que trató de ocultar su identidad por temor a ser descubierta.

—¿Y si ha intentado engañarte? ¿No podría ser la hija del conde?

Bodius negó con la cabeza.

—¿Qué motivo tendría para rechazar nuestra ayuda? Además, no se parece a ninguna de las hijas del conde.

—¿Quieres decir que no es fea como una mula?

—No, no lo es —murmuró él, recordando aquella cabellera color platino.

—¿Y qué hay de la hija del conde? ¿Te ha dado alguna información?

—No, aunque sí alguna idea sobre dónde buscarla.

—Y esa mujer, ¿cómo era? —preguntó Orenco, interesado en la misteriosa proscrita.

Bodius meditó su respuesta. La muchacha destilaba un misticismo difícil de definir.

—Extraña —contestó, resumiendo el conjunto de impresiones que aquella joven había hecho vibrar en su pecho.

CAPÍTULO 04

La muerte del conde se produjo de mañana, tras una ligera mejoría en los días precedentes que había hecho concebir esperanzas a muchos. Varios sirvientes se encargaron de amortajarlo mientras el único religioso de la comunidad, un fraile de nombre Osio, hombre de fe llegado a la fortaleza en esos días, exoneraba de sus pecados el alma del fallecido.

En un extremo de la habitación, Fortum, su sucesor, observaba la ceremonia sumido en el mutismo. Como bien había comprendido, la muerte del conde no aseguraba su futuro. Muchos eran los que se habían pronunciado en contra de su nombramiento, principalmente sus mezquinas hermanastras. Sus derechos como heredero tendrían que ratificarse ante el dux Alfonso.

Necesitaba nuevos aliados. Aliados fuertes. Sus ojos redondos recorrieron los rostros congregados en torno al lecho del conde. Ninguno de aquellos guerreros lo apoyaría. Todos ellos seguían considerándolo un simple bastardo, un advenedizo dispuesto a todo. Y tenían razón. Estaba dispuesto a todo con tal de ocupar el lecho que ahora ocupaba el cuerpo rígido del que había llamado padre.

Los llantos de las mujeres se elevaron nuevamente cuando el fraile finalizó sus oraciones. Fortum fijó en él su atención mientras éste, con las manos entrelazadas sobre la basta tela de su hábito, inclinaba santurronamente la cabeza fingiendo abatimiento aunque apenas hubiese conocido al muerto. Deseaba congraciarse con los hombres y mujeres del fortín, comprendió Fortum. ¿Por qué? Una sonrisa estuvo a punto de aflorar a sus labios. Al igual que él, el fraile quería quedarse allí; no tenía otro lugar adonde ir. Sólo cabía preguntarse si también estaría dispuesto a todo para conseguir su fin.

El cuerpo del conde fue envuelto en su capa, pues nadie se había ocupado de construir un féretro, y el fraile volvió a elevar una oración con énfasis. Su fluido latín, impropio de un simple cura rural, había impresionado a todos en la fortaleza hasta convencerlos de que se hallaban ante alguien de gran sabiduría y santidad. Su exaltación era contagiosa. Nadie quería abandonar su puesto a los pies del lecho del fallecido salvo para atender necesidades físicas apremiantes. Y cuando entre oración y oración, el fraile proclamó un ayuno de tres días para purgar los posibles pecados del conde. Las gentes cayeron en éxtasis, sumándose a su propuesta voluntariamente.

Fortum observó el brillo altivo de los ojos del religioso. Aquel hombre estaba dispuesto a impresionar, ¡y vaya si lo estaba consiguiendo!

A media tarde, la campana de la fortaleza anunció el cortejo fúnebre. El cuerpo del conde fue llevado a hombros por sus propios hombres. El séquito descendió por la estrecha escalera de piedra para dirigirse a la pequeña capilla situada en el extremo este de las murallas. El fraile encabezaba la comitiva entonando una nueva oración.

El sepulcro abierto en el suelo del recinto sagrado recibió al fallecido. Aquélla sería su última morada terrenal. Fortum se sintió satisfecho cuando la última losa cubrió su cuerpo. Aguardó pacientemente a que todo el mundo abandonara la capilla en un rincón del oscuro interior, con la mirada fija en el traite.

—Lamento interrumpiros —dijo adelantándose.

Sus palabras hicieron que el religioso girara la cabeza en su dirección.

—Si necesitáis confesaros, tendréis que esperar.

—Soy el hijo del conde.

El anuncio hizo que el religioso lo mirara con nuevos ojos. Se puso en pie con rapidez, sacudiéndose el hábito.

—Perdonad mi torpeza, no lo sabía. ¿En qué puedo ayudaros?

Fortum se aseguró de contar con la intimidad necesaria para la conversación que tenía en mente.

—Como habéis comprobado, nuestra comunidad anda necesitada de un hombre religioso como vos. Un hombre que se ocupe de adoctrinarnos. He pensado que una vez sea nombrado conde podría ofreceros ese puesto, con las prebendas que conlleva, por supuesto.

Una luz se encendió en los ojos del fraile, y Fortum supo reconocerla: se trataba de codicia.

—Si sois hijo del conde, lo lógico es que seáis su heredero.

—Veréis, las cosas no son tan sencillas. Mi padre no se casó con mi madre. Yo fui, por así decirlo, el fruto de sus encuentros carnales.

El gesto de Osio se torció, no por rechazo sino porque nuevamente veía alejarse sus esperanzas de una vida mejor. Estaba harto de recorrer los caminos mendigando para poder comer, ni el mismo Jesucristo había vivido con tanta penuria. La vida religiosa no era tal como él la había concebido. Nunca había podido acudir a ninguna escuela episcopal por su falta de medios, pese a mostrar mayor aptitud que muchos. Su fe ilimitada y su demostrada devoción no le habían servido para hacer carrera eclesial. Lo que había incrementado su desprecio hacia los orondos y consentidos obispos, esos que se servían de su cargo en la Iglesia para enriquecerse en vez de difundir la palabra del Señor. Él, que había aprendido a leer, a recitar de memoria los salmos e himnos, la fórmula de todos y cada uno de los sacramentos, él que observaba el ayuno absoluto en los períodos de cuaresma, que azotaba su cuerpo para reforzar su espíritu, se sentía insultado. Aquel sistema ignoraba a los verdaderos devotos en la adjudicación de los cargos eclesiásticos. Sus convicciones comenzaban a tambalearse ante la privación, y la posibilidad de establecerse en la fortaleza suponía un clavo ardiente al que asirse.

—¿Vuestro padre os reconoció como su heredero?

Fortum esbozó un gesto hosco.

—No tengo manera de saberlo, pero si vos quisierais ayudarme, os estaría eternamente agradecido. No cuento con muchos apoyos aquí, los hombres de mi padre se oponen a mi nombramiento, y el dux Alfonso no me reconocerá sin su apoyo.

—¿De qué manera puedo yo ayudaros?

—¿Sabéis leer?

—Por supuesto —respondió el fraile erizado.

—El tesorero de mi padre esconde su testamento en una de las arcas de su habitación. Si pudiera conseguirlo, ¿me ayudarías a saber cuáles fueron las estipulaciones dictadas por él?

Osio entrechocó los dedos en actitud pensativa. Era el momento de jugar sus cartas.

—Depende de la clase de ayuda que requiráis de mí.

—Si fuera nombrado conde, seriáis bien recompensado. Con vuestra devoción y mi favor, podríais llegar tan alto como desearais.

—Traedme ese documento entonces, veremos en qué puede beneficiarnos.

El canto del gallo anunció la hora prima. En el interior de la capilla, Osio repasó con mirada cansada el fruto de toda una noche de trabajo. Fortum se mantenía silencioso, sentado en el suelo con una expresión absorta que le daba un aire tontorrón.

—Creo que ya está —anunció. —¿Tenéis el sello?

Fortum se palpó un costado, sacando un anillo de plata. Observó el exterior a través de la estrecha aspillera abierta en el muro de piedra. Muchos se preguntarían a qué se debía aquella repentina devoción que lo había mantenido toda una noche encerrado en la capilla, velando el cuerpo de su padre; de todos era sabido que su relación con el conde nunca había sido buena. Les dejaría que se devanaran los sesos.

Abrió y cerró los puños tratando de liberar la tensión que lo atenazaba. Esa noche, el tesorero lo había sorprendido sustrayendo el sello del conde, y no había tenido más remedio que silenciar lo hundiéndole su puñal en el vientre. Después, había ocultado su cadáver bajo el lecho, pero no tardarían en descubrirlo. Debía regresar a la habitación y colocar nuevamente el pergamino en la arquilla. Un penúltimo paso para obtener lo que le pertenecía.

—Listo —murmuró el religioso enderezando su dolorida espalda.

—Debemos darnos prisa en devolverlo a su lugar. El hombre ató primorosamente el cordón y le entregó el documento.

—Tenemos que estar seguros de que nadie conoce su contenido —le advirtió.

Uní sonrisa taimada iluminó los toscos rasgos del muchacho.

—Ya he pensado en eso. Sólo mi padre y el tesorero conocían el testamento. Nadie sospechará.

—¿Estáis seguro? El tesorero podría hablar.

—Él no hablará —aseguró contundente.

—Entonces, no hay más que hacer —dijo, cerrando brevemente los ojos y elevando una oración.

—Regresaré a la torre, pero si alguien pregunta por mí, decidle que he pasado aquí toda la noche. Deben creer que no me he movido de este lugar.

—No os preocupéis, ahora estoy de vuestro lado, ¿recordáis?

Fortum asintió atolondrado y, con gran sigilo, salió de la capilla cuando las luces del alba apenas le permitían ver el camino.

Osio siguió sus pasos desde el interior. Una sonrisa ambiciosa asomaba a sus labios. «Ningún culpable debe quedar sin su castigo», pensó, antes de entrelazar sus manos y rendirse a la dicha de saberse juez delegado de Dios.

Auria despertó sobresaltada, con la espalda empapada en sudor. Su padre había muerto. Esa revelación se abrió paso en su conciencia llenándola de certeza. Había podido ver su cuerpo sin vida. El guerrero amortajado había sido enterrado en el suelo de la capilla donde en otros tiempos ella buscaba refugio contra la tenaz persecución de su hermanastro. Fortum también había aparecido en su sueño, su mirada desdeñosa indicaba que la muerte del conde le alegraba. Pero había habido algo más, una presencia oculta en la oscuridad que la joven no había podido discernir. Ese espectro ominoso la había hecho estremecerse, y de repente se había visto envuelta en fuego, luchando por respirar mientras el dedo acusador del espectro la señalaba.

Apoyó el mentón en las rodillas abrazándose las piernas y cerró los ojos intentando borrar sus recuerdos. Trató de pensar en algo agradable, algo que la hiciera sonreír. Su imaginación aceptó la invitación con sorprendente rapidez. Tras sus párpados, se proyectó la imagen de un hombre de ojos castaños y mirada perezosa.

«Jesucristo, mujer, ¿cuánto hace que nadie bromea con vos?»

Su pregunta resonó como un eco en su cabeza. «Nunca nadie ha bromeado conmigo—se respondió ella—, nunca nadie me ha sonreído como tú lo has hecho.» Sus recuerdos regresaron al momento en el que él lamía la cuchara con aparente deleite. Sus labios firmes se deslizaban con suavidad por los bordes redondeados de la madera. ¿Cómo sería sentirlos sobre su propio cuerpo? Sobre su boca. Un estremecimiento la sacudió entera erizándole los pezones. Auria apretó las piernas, como si de ese modo pudiera contener su voluntad. Pero los recuerdos siguieron fluyendo. «Buen Dios, si que estáis loca», había dicho él, «Sí —quiso gritar. —He de estarlo para pensar en él de este modo.» Con una patada, apartó las pieles y se puso en pie. Miró las paredes de piedra sintiéndose atrapada. Era una mujer con deseos de mujer. Y aquel hombre había alterado su existencia. La había hecho anhelar cosas que nunca podría tener, desear cosas que nunca podría sentir.

CAPÍTULO 05

Bodius observó con desaliento la espesa llanura. Se habían vuelto a perder, comprendió malhumorado mientras sus ojos vagaban por la tierra yerma cubierta por matorral bajo.

—¿Dónde demonios está ese convento? —farfulló Orenco.

—¿Crees que estaríamos aquí si lo supiera? —respondió el joven malhumorado.

—Cuernos de Satanás, se suponía que esta misión sería fácil —suspiró Hugo frotándose su rodilla artrítica para mitigar el dolor.

—Sigamos —gruñó Bodius, pero ni siquiera Ezequiel parecía animado a continuar camino, porque sacudió las crines reacio y relinchó. 

El sol de primavera calentaba bien en lo alto del cielo. El calor  del día contrastaba con las gélidas temperaturas de la noche, que los obligaban a perder un tiempo indispensable en busca de leña con la que calentarse. Comida no les faltaba, aquella tierra era prolífica en conejos, venados y jabalíes, pero el vino de sus botas hacía tiempo que se había agotado, lo que los obligaba a saciar su sed con agua, la peor de las bebidas para un hombre hecho y derecho.

Se hallaban en los límites de la última marca impuesta por los  sarracenos Aquellas fronteras variaban de un año a otro en función de quién se proclamara vencedor en las periódicas escaramuzas. Podía ser que aquel bendito cenobio hubiera sido ya destruido y sus esfuerzos fueran en balde, pero no había modo de saberlo, no mientras no dieran con él. Llegó la noche y, tras ella un nuevo día. Al final de ese día, Orenco señaló una pequeña construcción de piedra adosada a la montaña mientras todos proferían vítores de alegría.

—¿Qué harás con la muchacha cuando la encuentres? —preguntó un animado Hugo mientras se dirigían al lugar.

Bodius se encogió de hombros.

—Me aseguraré de que está bien y le explicaré la promesa que le hice a su padre —respondió antes de detener a Ezequiel ante una empalizada de troncos resecos y retorcidos que hacía las veces de portón.

—Tal vez quiera que cumplas con la palabra dada a su padre y te obligue a cargar con ella hasta el fin de los días —sugirió Orenco ganándose una mirada cargada ele resentimiento.

—O quizá la moza sea lerda y no pueda entenderte —expuso Quetilo.

Afortunadamente, el rostro adusto de una religiosa asomando  por uno de los agujeros de la empalizada lo salvó de responder.

Bodius se adelantó para hablar con la mujer, y le explicó a grandes rasgos el porqué de su presencia allí, tras lo cual, ella los hizo aguardar fuera, pues ningún hombre (salvo los religiosos) podía entrar en el interior del cenobio, según dictaba la regla de san Benito, su patrón.

El saqueo de los sarracenos y la huida de sus patrocinadores más acaudalados, nobles godos en su mayoría, hacia las más seguras tierras norteñas se reflejaba en la visible decadencia del lugar.

El portón se abrió para dar paso a una mujer menuda sencillamente vestida con una túnica de burda lana.

—¿Qué motivo os lleva a arriesgaros en este territorio hostil?  —preguntó. En su mirada se podía vislumbrar la tenacidad que guardaba en su interior; una tenacidad necesaria para sobrevivir en un lugar como aquél.

—Busco a la hija del conde Abrino, una muchacha llamada Auria.

La mujer enarcó las cejas.

—¿Qué os hace pensar que se encuentra aquí?

Una oleada de desánimo se abatió sobre el guerrero.

—Me dijeron...

—Pues dijeron mal. Mirad a vuestro alrededor. En estas tierras no queda nadie salvo los infieles.

—Entonces, ¿la chica no está aquí? —intervino Orenco.

La religiosa lo escrutó un momento, como una ave a punto de abalanzarse sobre una lombriz.

—No pienso dejaros entrar para que lo comprobéis —espetó antes de suavizar sus maneras. —Hace años que estos muros no acogen a ninguna novicia. Esa muchacha por la que preguntáis no está aquí.

El desaliento cundió entre el grupo de soldados.

—¿Podríais acogernos por esta noche? Nuestras cabalgaduras necesitan descansar.

La mujer asintió conforme.

—El cenobio es pobre, pero os proveerá de comida si la necesitáis.

—¿Y vino? —preguntó Quetilo esperanzado.

—Hace tiempo que nuestros viñedos fueron incendiados. Deberéis conformaros con el agua de nuestro pozo.

¡Agua! Las malas noticias se sucedían sin compasión.

—El agua estará bien —aseguró Bodius con un suspiro.

Un grito rompió el silencio desde el interior del cenobio. El aullido hizo que los hombres llevaran mano a la empuñadura de sus espadas en un gesto instintivo.

—Buen Dios, guardad vuestras armas; no es más que el delirio de una loca.

—Pues chilla como el mismísimo demonio —farfulló Hugo.

Orenco miró con desconfianza el portón de madera.

—¿Que la hace gritar de esa manera? —quiso saber.

—Al parecer, la mente de nuestra pobre Marjore se trastocó con la muerte de su esposo, pero en el pasado fue una buena lavandera. La acogimos, y pagamos con comida sus servicios, pero en ocasiones la locura vuelve a apoderarse de ella.

Eso llamó la atención de Bodius, súbitamente alerta. Había pocas posibilidades de que dos mujeres con el mismo nombre tuvieran una historia tan similar.

—Y, decidme, ¿su nombre es por casualidad Marjore de Foteiz?

La mujer parpadeó desconcertada.

—Sí.

Su respuesta hizo que el joven, furioso, se diese un puñetazo en la palma de la mano.

—¡Maldición!

La religiosa hinchó el pecho, ofendida. Fue a añadir algo, pero la colérica mirada del hombre la hizo callar.

—Describidme a esa mujer. ¿Es por casualidad joven y tiene el cabello rubio como el de un ángel? —preguntó, sabiendo de antemano la respuesta.

—No, en absoluto. ¿Qué os hace creer eso? Es vieja, casi tanto como yo, y su cabello es cano, como el de toda mujer de edad.

Un nuevo exabrupto brotó de la boca del guerrero.

—Cristo misericordioso, dejad de blasfemar —le pidió la religiosa.

Bodius aplacó su ira dándole una patada a una piedra, y luego se paseó como un león enjaulado, ante la mirada curiosa de sus compañeros.

—Si la muchacha mintió sobre su identidad, entonces, ¿quién es? —planteó Hugo.

Maldita fuera si pudiera responder. Sólo por eso tendría que regresar sobre sus pasos y averiguar la verdad. Una insistente sospecha corroía su mente y, junto con ella, una furia creciente, porque por segunda vez se sentía vilmente engañado. Apretó los dientes al recordar el rostro angelical de la muchacha mientras le aseguraba ser Marjore de Foteiz.

Tal como habían solicitado, hicieron noche allí. Incapaz de dormir, Bodius permaneció sentado junto al fuego, con mirada ausente. Sus pensamientos volvían a la joven. ¿Y él se jactaba de conocer a las mujeres? Había bastado una mirada de aquellos enormes ojos verdes para que se creyese toda la sarta de mentiras que habían brotado de su boca. «Sois un hombre bueno», había dicho ella con aquella falsa inocencia brillando en sus ojos. Sin duda, había querido decir «un hombre estúpido». Un bufido escapó de sus labios, y golpeó con el puño la áspera piel de su manto para suavizar su dureza antes de utilizarlo como almohada. En cuanto le pusiera las manos encima, le daría su merecido. Y esa vez no le bastaría con aquel lastimero «no me toquéis». ¡Oh, no!, iba a tener que inventar algo más conmovedor para que no azotara su flaco trasero.

Algo andaba mal. Todo había comenzado después de la marcha de los guerreros. Auria había dormido más de la cuenta y, aun así, le había costado un mundo levantarse. Se había obligado a arrastrar los pies hacia el cobertizo. Sentía un intenso frío pese a que los rayos del sol primaveral habían templado agradablemente la mañana. Por alguna razón, su calor no lograba penetrar en ella. Le dolía el cuerpo, como si sus huesos hubieran crecido más que sus músculos. Ligeramente mareada regresó al oscuro interior del torreón y, a duras penas, consiguió echar un grueso tronco al hogar antes de acurrucarse nuevamente bajo las pieles.

Se despertó mucho más tarde, con las mejillas coloreadas y la boca seca. Se tocó la trente con mano trémula. Tenía calentura. Le había ocurrido con anterioridad, pero nunca con la virulencia de entonces. Se puso en pie con dificultad y tuvo que sujetarse a la pared mientras rebuscaba entre los botes de barro.

Había recolectado hierbas medicinales, que podían anidarla en su aislamiento si la enfermedad se presentaba. Afortunadamente, siempre tenía agua caliente sobre el fuego, y vertió una generosa cantidad en uno de los cuencos añadiendo después jengibre en polvo y la hierba del anís. Mareada, aguardó unos minutos sentada en uno de los taburetes. Rodeó el cuenco con ambas manos tratando de absorber el delicioso calor que de él se desprendía. El vapor de la tisana se extendió por la pequeña estancia y Auria hundió la nariz en él aspirando profundamente. Le dolía todo el cuerpo. Endulzó el preparado con la escasa y preciada miel de que disponía y le dio un primer sorbo, humedeciéndose los resecos labios con la lengua, la tisana logró templar un poco sus músculos rígidos, y, ligeramente reconfortada, se metió de nuevo entre las pieles.

Se sentía como si acabara de recorrer un largo desierto a pie y sin una gota de agua. Estaba cansada, pero no quería dormir de nuevo, debía reunir a su pequeño ganado antes de la llegada de la noche; zorros y lobos campaban a sus anchas por aquellos páramos solitarios y podían sentirse tentados de acercarse. Pese a sus intenciones, sus párpados se cerraron suavemente sumiéndola en un profundo sueño.

Fortum entró en la sala principal del torreón portando la espada y la capa de su padre. Pese a ello, muchos pensaron que su imagen no se correspondía con la de un verdadero conde. Su corta estatura hacia que los bajos de la capa rozaran el suelo y más parecía que fuera la espada la que soportara su peso que al revés. Todos enmudecieron al verlo. Sintió sobre su figura la mirada insidiosa de los numerosos feudatarios de su padre; sabían que ahora le debían respeto a él. Tenía ganas de sonreír, mostrarles a todos que el hijo bastardo del conde Abrino había llegado más alto que todos ellos pese a sus antiguos linajes; él, el hijo de una simple campesina.

La muerte del tesorero había sido descubierta, pero si alguien sospechó de Fortum se guardó muy mucho de decirlo. Nadie se atrevería a enfrentarse directamente a él, lo harían a través del dux Alfonso, pero para cuando eso sucediera, el testamento de su padre lo habría nombrado ya su sucesor, y el dux no osaría ir en contra de los deseos del que había considerado su mejor servidor. No, más bien se contentaría con mirar hacia otro lado y hacer oídos sordos a las posibles acusaciones.

Fortum se encargaría más tarde de los detractores, cuando las aguas se hubieran calmado, cuando hubiera demostrado ser tan valioso para el dux como lo había sido su padre.

Ocupó la silla del conde mirando con altivez a los presentes en la sala. Algunos bajaron la cabeza, otros en cambio le devolvieron la mirada con encendido odio. Ésos serían los primeros en ser ejecutados, decidió. No, se corrigió. La primera sería Auria.

—La desafortunada muerte del tesorero me ha obligado a buscar a alguien con las aptitudes necesarias para ocupar su puesto —empezó. —El fraile Osio dice saber leer, así pues, que sea él quien proceda a la lectura del testamento de mi padre. Adelante —dijo agitando magnánimamente una mano.

El rostro rubicundo del fraile fulguró mientras se aclaraba la garganta y desenrollaba el pergamino. Evitó mirar a Fortum mientras iniciaba la lectura del documento en voz alta, ante la atenta expresión de la concurrencia. El texto estaba escrito en una mezcla de latín y lengua romance que todos los habitantes del torreón hablaban.

Fortum apenas prestó atención a los aburridos párrafos iniciales y tamborileó impaciente con los dedos sobre el reposabrazos de madera. Por su gusto, le habría dicho al fraile que se saltara todo aquello y leyera directamente lo que le interesaba, pero quería guardar cierto decoro. Finalmente, el religioso se detuvo para tomar aire y el ambiente se llenó de expectación ante sus siguientes palabras:

—En cuanto a mis posesiones, lego todas ellas al primer nieto nacido de mi hija Auria...

—¿¡Quééé!? —El bramido de Fortum se alzó sobre la voz enérgica del fraile.

—Es mi deseo que ese niño sea nombrado conde de estas tierras —concluyó este levantando la vista hacia el alborozado populacho antes de entregar el documento rubricado a los dos jueces elegidos entre los feudatarios de mayor categoría y el notario comarcal enviado por el dux.

—¡Mentís! Mi padre me eligió a mí como su sucesor.

—¿Dudáis de la palabra de un religioso? —preguntó Osio con calma.

—Serpiente traicionera, vos... me engañasteis —Sus ojos redondos buscaron a su alrededor una respuesta.

 El conde Abrino indica que en ausencia de un descendiente legítimo sea un hombre de Dios quien guíe a su gente —contestó el fraile sin alzar la voz.

Fortum comprendió al fin su juego.

—¡Mentisteis para quedaros con todo! —exclamó incrédulo. Osio adoptó una expresión piadosa.

—No soy más que un servidor del Señor. Recorro los caminos llevando su palabra a las almas sin guía. ¿Cómo podría yo prever semejantes sucesos?

—Lo sabéis muy bien. Falsificasteis el testamento de mi padre.

Todo el mundo contuvo el aliento ante semejante acusación.

—¿Y cómo, en nombre del Señor, pude hacer yo algo semejante? Juro por lo más sagrado que es la primera vez que mis manos tocan este documento.

—Mentís, mentís —gritó Fortum.

—Que alguien explique lo que está ocurriendo —ordenó uno de los jueces.

—Es obvio —respondió el fraile. —En cuanto el conde fue enterrado, este hombre vino a interrumpir mis oraciones. Estaba furioso porque la mayor beneficiada por la decisión de su padre iba a ser su hermanastra Auria, y me propuso falsificar el testamento.

La multitud congregada en la sala dejó escapar una sonora exclamación. Fortum los miró con los ojos inyectados en sangre.

—No es cierto.

Pero todos habían podido delectar la breve vacilación de su voz.

—Yo me negué a ello —prosiguió el fraile. —Supongo que entonces buscó al tesorero para proponerle el mismo trato. Quizá fue su negativa a secundar sus planes lo que lo llevó a la muerte —concluyó, utilizando su mejor retórica.

—No.

Los ojos acusadores de la masa se volvieron hacia Fortum. El tesorero había sido un hombre respetado y querido por todos. La aversión de la gente se multiplicó hasta hacerse tangible, como las olas de un mar embravecido a punto de estrellarse contra las rocas.

—El tesorero murió por una puñalada en el estómago. Mostradnos vuestro puñal, Fortum —ordenó uno de los jueces.

—No

—Hacedlo ahora —bramó un hombre de los allí presentes.

Alguien se abalanzó sobre él inmovilizándolo contra el suelo. Desenfundaron su cuchillo para mostrárselo al juez, que lo estudió con ojo crítico. Su filo curvo coincidía con el tipo de herida que había sufrido el tesorero.

—Confesad vuestros pecados y la justicia de Dios será benigna con vuestra alma —clamó el fraile con un gesto conciliador.

Fortum le dedicó una mirada de odio desde el suelo. Poniéndose en pie, se limpió la sangre que brotaba de su nariz con la manga de su camisa.

—Queréis quedaros con todo, ¿no es cierto? ¡Qué estúpido he sido! Yo mismo os he ofrecido la oportunidad. He introducido a una serpiente en mi casa —siseó, demasiado furioso consigo mismo como para calibrar el alcance de sus palabras.

—¿Admitís entonces haber matado al tesorero?

—No.

—Yo os vi abandonar esa noche la habitación del tesorero —gritó una muchacha; la misma a la que Fortum había castigado por derramar su vino.

—¡Mentira! ¡Es todo una sucia mentira! Pasé la noche velando el cuerpo de mi padre en la capilla. —Su rostro bañado en sudor se volvió hacia el religioso, que, imperturbable, se mantenía de pie a un lado. —Decídselo, decidles a todos dónde pasé la noche.

Osio alzó ambas manos tratando de silenciar a la masa. Atrajo su atención pasando sobre ellos una penetrante mirada. Se le daba bien aquello, reconoció para sí mismo. En esos momentos todos aguardaban su respuesta con la respiración contenida, y en ese preciso instante él se convirtió en d juez de Dios.

—Fortum aquí presente, me acompañó esa noche durante mucho rato —admitió.

Sus palabras fueron como un balón de oxígeno para el joven.

—Os lo he dicho —exclamó exultante.

El fraile volvió a alzar las manos atrayendo de nuevo la atención de aquellas gentes.

—He dicho que me acompañó mucho rato, pero no que lo hiciera toda la noche. Entró y salió en dos ocasiones de la capilla tras los maitines. Los guardas pueden atestiguarlo. Creo que en ese tiempo asesinó al tesorero —finalizó.

Los ojos redondos de Fortum se volvieron furiosos hacia él. Su rostro, desfigurado en una grotesca mueca, chorreaba sudor.

—No. —Su negativa se ahogó en el prolongado silencio que se hizo en la sala mientras él buscaba con la vista el apoyo de aquellos a los que había considerado amigos. Todos rehuyeron su mirada.

—¿Creéis que realmente pudo asesinar al tesorero? —preguntó uno de los hombres fuertes de la fortaleza.

El fraile simuló dolor e inclinó tristemente la cabeza, como si fueran sus propios pecados los que estuviera a punto de admitir.

—No sólo lo creo, sino que lo afirmo —respondió y hundió las manos en los gruesos pliegues de su hábito sacando de allí una capa en la que podía verse una mancha de sangre en el borde interior de la prenda.

—Es la capa de Fortum —gritaron algunos al reconocerla.

El estupor se apoderó del joven. ¿Cómo? Su mente embotada trataba de encontrarle algún sentido a todo aquello.

—Y ésta la sangre del tesorero —aseveró el religioso arrojando la prenda a la ávida multitud agolpada en la sala.

Todos se inclinaron sobre ella buscando con los ojos la prueba del crimen.

—Todo buen cristiano tiene la obligación de combatir el mal. Yo soy un instrumento en las manos del Dios todopoderoso. Y os digo que este hombre es un asesino, un manipulador de la verdad. Un hombre nacido en pecado, un pecador.

La masa estalló en un ensordecedor griterío. Fortum retrocedió horrorizado mientras alguien lo despojaba de la capa de su padre. Torpemente, buscó la empuñadura de la espada, pero un golpe seco le rompió la mano. Su alarido se elevó sobre el estridente alboroto al tiempo que su sangre ensuciaba el suelo de la sala.

—Muerte al bastardo —gritó alguien mientras lo arrojaban de nuevo al suelo.

Osio se hizo a un lado. Su cometido había finalizado, pensó observando con satisfacción cómo los hombres del conde daban muerte al joven, «Los caminos del Señor son inescrutables, pero no imposibles de recorrer», pensó con ironía.

Auria despertó cubierta de sudor. Sobresaltada, trató de incorporarse en el lecho, pero las fuerzas la habían abandonado, por lo que se limitó a observar el techo. Se sentía aún más débil que el día anterior. Cerró los ojos tratando de recobrar el aliento. Había vuelto a soñar, había vuelto a ver el horror al que los hombres pueden llegar. En su sueño, la cabeza de Fortum estaba ensartada en una lanza, con ojos redondos abiertos, fijos en ella.

—Tú serás la próxima —había dicho alguien a su espalda, y Auria había percibido una vez más la oscuridad del mal rodeándola, ahogándola con sus manos frías.

Apretó los párpados con fuerza intentando borrar la imagen, pero sólo consiguió que ésta fuera más nítida y clara.

Abrió los ojos de golpe. La cabeza le latía como un tambor, pero tenía que levantarse a alimentar el fuego y comer algo; llevaba dos días sin apenas probar bocado. Su estado había mejorado un poco en los días precedentes, pero ahora la fiebre había vuelto dejándola sin fuerzas.

Con gran dificultad, logró ponerse en pie y, con una piel sobre los hombros, se acercó al fuego, la habitación le daba vueltas y sus sienes latían dolorosamente.

El gato le salió al paso arqueando el lomo contra sus piernas. Las llamas del hogar parecían desdibujarse ante su mirada vidriosa. Estaba demasiado débil para poder inclinarse, y mucho menos para arrojar un tronco al hogar. El pánico se abrió paso en su mente. Moriría allí, en aquel oscuro páramo, sin que nadie la echara en falta, sin que nadie pudiera ayudarla. Moriría y nadie lloraría por ella.

—¡Ajá!

La brusca interrupción la hizo volverse. Una mirada de estupor apareció en su pálido rostro. Allí, ante la puerta, la figura del guerrero se dibujó nítidamente, arrancándole una exclamación ahogada.

—Habéis... habéis vuelto —dijo, no muy segura de que su imaginación no le estuviera jugando una mala pasada.

Un gesto hosco torció los labios de Bodius. Una incipiente barba le ensombrecía el mentón cuadrado mientras el cabello le caía desgreñado sobre los hombros, confundiéndose con la oscura capa que se los cubría. La miraba con sus ojos color avellana mientras su mano se cerraba amenazadoramente sobre la empuñadura de su espada. Tenía el aterrador aspecto de un bárbaro llegado del norte, juez y verdugo.

Auria debería haber sentido miedo, pero lo único que pudo experimentar fue un innegable alivio.

—¿Acaso lo dudabais, xana{2}? —preguntó, con aquella suave cadencia capaz de desprender las hojas de sus ramas.

—No —suspiró ella antes de desmayarse.

CAPÍTULO 06

Bodius observó el cuerpo de la mujer fastidiado por aquella nueva artimaña.

—Podéis levantaros ya, no me lo trago —dijo, admirado por sus dotes interpretativas.

Pero la muchacha permaneció en silencio, tendida sobre el suelo como un juguete roto. Eso lo enfureció, porque de nuevo estaba jugando con sus emociones Y, ¡diablos!, le estaba dando resultado.

—¿Qué le ocurre? —increpó Orenco asomando la cabeza y observando con curiosidad el pobre interior de la estancia.

—Se ha desmayado —respondió Bodius restando importancia al asunto.

—Tiene motivos, después de hacemos atravesar los páramos para nada —apuntó Hugo arrastrando su pierna artrítica al interior.

Los cuatro guerreros rodearon el cuerpo de la chica observándola con el cejo fruncido.

—¿De verdad crees que está fingiendo? —preguntó Quetilo.

—Sí, y bastante bien por cierto —gruño Bodius poco conmovido. Se reclinó para zarandearla ligeramente.

—Es bonita —reconoció Orenco guiñando los ojos para enfocar mejor la vista sobre aquel rostro de rasgos delicados.

—No es más que una bruja con lengua de seda —señaló el joven con rudeza.

—Está muy pálida —observó Orenco.

—Y tan delgada como un junco —apuntó Hugo.

—¿Estás seguro de que está bien? —inquirió Quetilo.

—Por supuesto —contestó Bodius. Pero al mirar el rostro demacrado de la muchacha lo asaltó la duda. Volvió a zarandearla. ¡Ah, no!, no volvería a engatusado con sus ardides. Su mano rozó su frente interrumpiendo sus pensamientos al notar la temperatura de su piel. —Está ardiendo de fiebre —gruñó, alzándola con aprensión. No pesaba más que un bebé. Los brazos de la joven colgaban inertes a ambos lados de su cuerpo.

—Te he dicho que no estaba fingiendo —apuntó Quetilo.

Bodius lo ignoró para tumbar a la muchacha en su jergón. La abrigó hasta la barbilla con las pieles antes de extender su palma sobre su frente lisa.

—Atizad el fuego, hace demasiado frío aquí dentro —ordenó sin despegar sus ojos del pálido y macilento rostro. Sin pretenderlo, sus dedos rozaron sus cabellos sedosos, y por un instante sus ojos registraron el intenso contraste de aquellos cabellos rubios, casi blancos, contra su mano morena.

Hugo le tendió un cuenco de agua. Bodius sabía por Lua que nada había mejor para un enfermo que beber agua y Lua sabía bastante de curar gente. Pasó una mano tras la delgada espalda de la joven notando su fragilidad, y acercó el borde del cuenco a sus labios resecos.

El agua pareció hacerla reaccionar, y sus párpados se agitaron como dos mariposas atrapadas en sendas telarañas. Bodius la obligó a apurar el contenido del cuenco.

Agotada por el esfuerzo, Auria se dejó caer hacia atrás, contra el brazo del guerrero. Sus ojos se clavaron en él, impotentes.

—Por favor —susurró con voz débil—, no me toquéis. —Y cerró nuevamente los ojos abandonándose al olvido.

El fuego ardía alegremente en el hogar. Los guerreros se mantenían silenciosos, no queriendo perturbar con sus voces el sueño de la enferma. Bodius, apoltronado en un improvisado jergón, miraba a la joven con resentimiento desde una de las esquinas de la estancia. La enfermedad había dejado huella en sus rasgos. Estaba demacrada, demasiado delgada como para sostenerse en pie. ¿Cuánto tiempo más hubiera sobrevivido si ellos no hubieran regresado al torreón?, se preguntó desazonado.

Orenco se acercó al jergón, y apartó un mechón del rostro de la chica con gesto paternal.

—Está muy débil —señaló.

—Se recuperará —aseguró Bodius poniéndose en pie y acercándose también al lecho.

—No es más que una niña, ¿cómo ha podido sobrevivir en este lugar?

Bodius se encogió de hombros. Aquél era uno de tantos misterios que rodeaban a aquella muchacha. Si en verdad era la hija del conde Abrino, ¿qué la había llevado a dejar la protección de la fortaleza y vivir en semejante desamparo? Ignorando su petición de que no volviera a tocarla, se inclinó y la despertó con una suave sacudida.

—¿Qué? —preguntó ella desorientada, abriendo sus enormes ojos para mirarlo con aquella mezcla de impotencia y temor.

—Tenéis que comer —dijo él con suave insistencia acercándole un jarrillo de caldo a los labios.

Auria lo dejó hacer, incapaz de rechazar sus cuidados. Hacia tanto tiempo que nadie se preocupaba por ella... Bebió con avidez, evitando mirar su rostro anguloso, y después cerró los ojos agotada mientras él la abrigaba con las pieles. Sentía el calor de su mano deslizarse sobre su rostro, acariciando lentamente sus mejillas hundidas. Tenía que pedirle que se detuviera, que dejara de tocarla, pero su tacto cálido era tan agradable que era fácil dejarse llevar.

De pronto, un estremecimiento hizo presa de ella; se tensó presagiando el desastre. «Por favor», rogó en silencio, tratando de contener la visión. Pero el rostro del guerrero apareció tras sus párpados cerrados mientras su mente giraba en torno a una borrosa imagen que poco a poco fue haciéndose más nítida.

El guerrero llevaba el pecho descubierto. Unas ligeras calzas de lino resbalaban peligrosamente por sus estrechas caderas mientras reía despreocupado. Permanecía de pie junto al lecho de un lago caudaloso.

—Puedes hacerlo mejor, xana —le decía a una mujer que, desnuda, flotaba a duras penas en las aguas de un inmenso lago. La diversión distendía sus atractivos rasgos. —Sólo tienes que mover los pies.

El continuó allí de pie, inmóvil, con una sonrisa en sus labios llenos y masculinos.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó, inclinándose ligeramente en dirección a la joven. El sol se reflejaba en sus amplios hombros mojados revelando su elegante musculatura mientras la brisa se enredaba en los rebeldes mechones de su cabellera. Imperceptiblemente, algo cambió en él, algo sutil, pero difícil de ignorar, como un lobo quitándose una piel de cordero.

Un jadeo nervioso escapó de la joven; aquellos ojos castaños, antes suaves y gentiles, habían reflejado en su visión un instinto animal difícil de definir, una emoción a la que Auria no habría podido poner nombre. Se obligó a abrir los párpados e inspirar profundamente. Su mirada se topó con el rostro del guerrero, que la contemplaba con expresión ligeramente curiosa.

—Dormid —dijo, antes de levantarse y alejarse del jergón.

Auria siguió sus movimientos con una serie de breves inspiraciones antes de concentrarse en el resto de los hombres que ahora ocupaban la única estancia de su hogar. De haber tenido fuerzas, habría escapado de sus curiosas miradas. Lo que acababa de ocurrirle era sólo un ejemplo de lo que podía pasar si ellos continuaban allí, si permitía que la tocaran. Cerró los ojos, rezando fervientemente para encontrar la manera de volver a quedarse sola.

Se despertó al amanecer, y se movió despacio bajo las pieles mientras escrutaba la estancia vacía preguntándose por el paradero de los guerreros. Como respondiendo a su pregunta, uno de ellos entró con una jarra de leche en la mano.

—¡Ah!, al fin despertáis —dijo sonriendo amistosamente. —leche recién ordeñada —anunció, alzando ligeramente la jarra en su dirección.

—¿Quién sois? —inquirió ella, observando con cautela sus movimientos.

Se trataba de un hombre de cierta edad, y su gran estatura estaba subrayada por una delgadez extrema. Su espalda encorvada parecía soportar todo el peso del mundo y su cabeza se hallaba coronada por una salvaje maraña de pelo crespo y blanco. Una tumefacción le deformaba la mano derecha haciendo que sus articulaciones semejasen nudos. Pese a ello, algo le indicaba a Auria que podía empuñar la espada con una destreza envidiable.

—Podéis llamarme Hugo ¿Y vos? ¿Tenéis algún nombre que no sea falso?

Ella evitó responder reclinándose sobre las almohadas.

—Tengo sed —dijo.

El sonrió ante su intento de distracción.

—Tomad, bebed hasta hartaros —dijo.

Auria tomó la jarra ofrecida alzando los ojos cuando otro de los guerreros penetró en la estancia incrementando su nerviosismo.

—¡Ah!, nuestra paloma ha mejorado —exclamó, apoyando su mano sobre la empuñadura de su espada en una pose más natural que intimidatoria. —Tenéis mejor color, pero necesitáis poner algo de carne sobre vuestros huesos —añadió, palpándose la abultada barriga como ejemplo Su rostro germánico indicaba su origen visigodo. —Estáis tan flaca como un cadáver en el Juicio Final.

Auria se contuvo para no fruncir el cejo. No quería estar en compañía de aquellos hombres. Notaba cómo su estómago se encogía y las manos le hormigueaban de miedo.

—Déjala en paz, Quetilo, la muchacha comerá cuando se haya recuperado.

Las palabras de un tercer guerrero la hicieron encogerse bajo las pieles.

—¿Lo ves?, la estás asustando con tu vieja cara de jabalí —señaló el recién llegado mostrando una boca desdentada.

—Más bien la ha asustado tu olor a comadreja. Buen Dios, ¿qué has hecho para oler así?

—Me he caído en un montón de estiércol al intentar atrapar una maldita gallina para nuestra comida —respondió el otro.

—¿Has vuelto a correr?

—¿A ti qué te importa?

—No me importaría si luego no tuviera que aguantar tus lloriqueos cada vez que tu cadera cruje como una vieja desdentada.

—¿Vieja? Pues tú te has pasado toda la noche gimoteando a cada movimiento.

—Los dos sois un incordio —resumió Hugo.

Tras esa afirmación, los tres se enzarzaron en una incoherente discusión. Desde su lecho, Auria los observaba con una mezcla de espanto e incomprensión.

—Estáis atemorizando a nuestra muchacha —señaló Orenco.

Las tres cabezas se volvieron hacia ella interrogantes.

—Yo... —balbuceó la joven.

—No dejéis que nuestros cacareos os espanten. Es nuestra manera de divertirnos —explicó Hugo acercándose al jergón. —Si os molestamos, saldremos fuera.

«¡Sí!», quiso gritar, pero el inesperado contacto del guerrero la hizo abrir los ojos sobrecogida y comenzó a temblar incontrolablemente, la jarra se le cayó de las manos.

Oyó las voces de los hombres, rodeándola, pero ya no podía hacer nada para detenerse:

—Sois Hugo, hijo de Lauton —dijo. —Tuvisteis una esposa y varios hijos, todos ellos perecieron bajo el azote de la enfermedad. La tristeza estuvo a punto de acabar con vuestra cordura, pero sobrevivisteis, cogisteis una espada y buscasteis en vano la muerte. —Su cuerpo se sacudió, y Auria apretó los dientes, jadeando.

Hugo interrumpió el flujo de sus palabras apartando la mano de su brazo.

—¡Buen Dios! ¿Cómo sabéis todo eso de mí? —preguntó.

—Ha enloquecido —apuntó Quetilo dando un paso atrás.

—¿Qué demonios está pasando? —la voz de Bodius resonó en la estancia haciendo que los guerreros volviesen la cabeza en su dirección.

Auria se desplomó sobre el lecho, agotada. Loa temblores habían desaparecido, pero el frío la seguía haciendo tiritar. Sintió los ojos del montañés sobre ella, pero no tuvo fuerzas para mirarlo a través de su enmarañada cabellera.

Los otros tres se mantenían alejados, contemplándola con aquella expresión, mezcla de horror y recelo, que sus visiones provocaban.

—¡Quiero que os vayáis! —jadeó haciendo acopio de sus escasas fuerzas. —¡Ahora! —exigió histéricamente, apoyando ambas manos sobre las pieles para semi-incorporarse.

La amplia túnica de lino resbaló por uno de sus hombros dejando al descubierto su piel de alabastro mientras el cabello le caía suelto sobre la cara, rozándole los pechos. Sabía que tenía el aspecto de una demente, pero no le importó. Quería conseguir que se fueran, aunque para ello tuviera que actuar como una bruja.

—Lo haremos cuando nos digáis la verdad —espetó Bodius acaparando su atención.

—¿Qué verdad?

—La verdad acerca de vuestra identidad. ¿Sois o no sois la hija del conde Abrino?

Auria golpeó las pieles impotente, fulminándolo con la mirada.

—Os diré la verdad, montañés —replicó en un arranque de furia. —La verdad es que puedo hacer que todos vosotros os retorzáis de horror, puedo presagiar vuestra muerte con la misma certeza que vuestro pasado.

—¿Sois una hechicera? —inquirió Orenco a una distancia segura.

—Sí. El diablo me posee, y os aseguro que querrías morir despellejados antes que presenciarlo —exageró.

—¿Y podéis pudrir nuestros ojos?

—¿Qué?

—¿Y nuestros testículos? —remató Orenco.

Auria parpadeó confusa.

—Puedo... puedo hacer eso y mucho más —afirmó, deseando que la creyeran. Pensó con rapidez algo lo suficientemente terrorífico como para convencerlos. —Puedo hacer que los dientes se os caigan y que vuestras lenguas se marchiten. Bastaría con tocaros una sola vez —añadió, tendiendo una delgada mano en su dirección.

Los tres retrocedieron cautelosamente.

—¡Por san Braulio, sois una bruja! —Orenco alzó un dedo acusador.

—Si —afirmó desafiante alzando el mentón. No sabía muy bien qué era, sólo que no era como el resto de los mortales.

Los tres guerreros se santiguaron mientras su horror iba en aumento, y en cierta medida ella se alegró; si ellos la temían, quizá consideraran prudente abandonar el torreón.

—Supongo que ya habéis conseguido vuestro propósito —comentó Bodius, poco impresionado por sus palabras. —Ahora me llevará media vida quitarles el miedo del cuerpo.

Con las estrechas caderas apoyadas en la mesa y los brazos cruzados sobre el pecho, la observaba con una ceja elevada.

—Vos también me temeríais si fuerais inteligente —susurró ella.

—Quizá sea un estúpido, después de todo.

Auria tragó saliva con los ojos abiertos como platos.

—¿Qué queréis de mí?

—Ya lo sabéis, ¿sois o no sois la hija del conde Abrino?

—Sí —reconoció, sin fuerzas para seguir soportando más preguntas.

—Por el amor de Dios, ¿y qué os ha llevado a vivir de este modo?

Angustiada, la joven se miró las manos. El momento de la verdad había llegada

—¿Acaso no lo habéis adivinado ya? No soy normal —explicó con sencillez.

La tristeza contenida en esas palabras conmovió el corazón de Bodius. Ciertamente, ella no era como los demás; pese a su juventud, su mirada parecía la de una anciana que hubiera vivido un sinfín de desdichas.

—¿En qué no sois normal? Os aseguro que a esta distancia no os diferenciáis de cualquier otra mujer.

Ella le respondió con una mirada de profunda desolación.

—Mis diferencias no son físicas.

Bodius se limitó a apoyar las manos en la mesa, meditando sus palabras.

—Hice una promesa a vuestro padre en su lecho de muerte.

—Él ha muerto ya. Su cuerpo reposa bajo el suelo de la capilla.

—¿Cómo lo sabéis?

Ella le dedicó una de sus tristes sonrisas.

—Yo sé ese tipo de cosas.

Bodius desechó ahondar en su misteriosa afirmación.

—La muerte de vuestro padre no me exime de mi promesa.

—¿Puedo saber en qué consiste esa promesa?

—Prometí buscaros un buen hogar. El conde estaba arrepentido de su comportamiento con vos, y quería arreglar las cosas a su modo.

—¿Y si yo os exonerara de vuestra promesa?

—Me temo que eso es imposible.

—Perdéis el tiempo, muchacha, nuestro Bodius es condenadamente virtuoso en ciertos asuntos —intervino Quetilo.

—Debo buscaros un hogar. Vuestro padre habló de la posibilidad de desposaros con alguien.

—¿Es que no lo entendéis? Yo nunca podré tener un esposo, ni hijos; estoy condenada a vivir aquí en soledad, como una leprosa —gritó intentando reprimir un sollozo.

—Pero sois bonita, lo suficiente como para encontrar un buen esposo —apuntó Quetilo.

Sus palabras lograron que sus lágrimas se desbordasen.

—Yo soy Auria la de la mala suerte, la de la mala cosecha, la que trae la muerte, una burla del diablo —chilló. —Ningún hombre, mujer o niño puede acercarse a mí sin temor a enfermar. Decidme, pues, ¿quién querría a una mujer como yo?

—¡Basta! —ordenó Bodius enderezando su alta figura. —Dejadnos a solas —gruñó, despachando a sus compañeros con una mirada.

Ninguno de los tres discutió su petición, simplemente desaparecieron mientras murmuraban entre ellos.

—No me toquéis —advirtió ella con premura cuando el joven dio un paso en su dirección.

—Haré mucho más que eso si no cerráis la boca. —Se detuvo con el cejo fruncido, sorprendido consigo mismo por aquel arranque de mal humor. Luego inspiró profundamente, tratando de serenarse antes de seguir hablando: —Pienso cumplir con la promesa hecha a vuestro padre. Buscaré un lugar para vos, os guste o no.

—¿Creéis que yo elegí esta vida? ¿Que me gusta estar sola? —lo increpó alzando los ojos para mirarlo.

La escasa luz del lugar recortaba el perfil de Bodius, y Auria sintió un tirón en sus entrañas al deslizar una rápida mirada sobre él. Tenía una nariz recta, ligeramente prominente, lo suficiente para subrayar sus rasgos masculinos.

—¿Por qué no me dejáis ayudaros?

—No podéis hacerlo, nadie puede.

Él se acercó al fuego para arrojar un tronco antes de mirarla de nuevo y esbozar una tenue sonrisa. Auria sintió como si todos los músculos de su cuerpo se ablandasen ante ese gesto.

—Yo sí, xana —afirmó él con la resolución de alguien acostumbrado a alcanzar sus objetivos.

—No sabéis de lo que estáis hablando —replicó impotente, mientras lo veía dirigirse hacia el exterior. ¡Qué arrogantemente seguro se mostraba!

Auria se dejó caer contra las almohadas, exhausta. Pensó en la última afirmación del guerrero. Sus palabras habían abierto una peligrosa brecha en su corazón, y si no se andaba con cuidado, la esperanza acabaría por colarse por ella.

Bodius se inclinó en lo alto del torreón, con la vista fija en el horizonte. El deterioro de la construcción era más que evidente. Era Cuestión de tiempo que aquel lugar se convirtiera en un montón de escombros atrapando en su interior al incauto que buscara allí refugio. Trataba de convencerse de que actuaba correctamente al ignorar la petición de Auria de dejarla permanecer en aquel sitio. Llegado el momento, la obligaría a acompañarlo, y le buscaría un hogar adecuado.

Pensó en la agria discusión del día anterior con sus compañeros. Los tres habían insistido en abandonar el torreón y a la muchacha, después de que ésta demostrara tener la argucia necesaria como para aterrorizarlos con su historia de maldiciones y hechicería. La pregunta era ¿por qué rechazaba su ayuda con tanto empeño? Bodius comenzaba a pensar que, en cierta medida, la joven buscaba su propia desgracia.

El insistente balido procedente del cobertizo distrajo su atención. Sus ojos escrutaron la tierra árida que rodeaba la torre al detectar el débil sonido de unos pasos sobre las losas quebradas. La figura de la chica surgió entonces del interior del torreón, y sus movimientos furtivos le hicieron pensar que trataba de escapar. Pero se relajó al verla dirigirse hacia el brocal del pozo, mirando precavidamente sobre el hombro. Bodius esbozó una sonrisa al pensar que no estaba tan sola como creía. Se entretuvo observándola, degustando el momento con el cuestionable placer del que observa sin ser visto.

Auria se inclinó sobre el cubo de agua para humedecerse la cara, agradeciendo su gélido contacto con un suspiro. Apretó los párpados esperando a que el mareo provocado por su debilidad remitiera, dejando que los tibios rayos del sol le acariciaran suavemente el rostro. El corto trayecto del interior del torreón al pozo la había agotado.

El calor de la mañana hacía innecesario el grueso manto de piel en el que se envolvía, por lo que lo hizo a un lado, observando sus piernas desnudas bajo la arrugada túnica. Tendría que haberse vestido correctamente, pero el temor a despertar a los durmientes la había impulsado a salir tal como estaba. También le gustaría poder asearse concienzudamente, pero no quería verse sorprendida en semejante tarea por ninguno de aquellos achacosos guerreros, menos aún por su cabecilla, aquel norteño de ojos profundos. Pese a ello, no pudo resistirse a un rápido aseo de cara y manos. Un reguero húmedo se deslizó entre sus pechos, obligándola a apartarse la túnica del pecho para evitar que la prenda se empapara. Sus ojos se posaron brevemente en su cuerpo pálido. La enfermedad se había llevado por delante sus escasas redondeces. ¡Qué imagen tan lamentable debía de dar!, pensó, sin saber que desde la distancia, unos ojos castaños y agudos repasaban críticamente su anatomía.

Bodius estudió a la joven con atención. Por algún motivo, le hizo pensar en el pequeño gato que meses atrás había rescatado de ser ahogado, y cuyo pelaje mojado había dejado al descubierto su famélico esqueleto. Como aquel cachorro, la hija del conde conmovía, con sus enormes ojos verdes y su constitución de niña-mujer. Tenía un aspecto enfermizo, como una flor marchita, y se preguntó qué clase de hombre podría sentirse atraído por ella. No creía que fuese difícil encontrar un candidato dispuesto a desposarla, siempre y cuando ella no lo aterrorizara con su descabellada imaginación, reflexionó, distraído con el reflejo del sol en aquella extraordinaria cabellera.

—Nos iremos cuando os hayáis recuperado.

El anuncio del montañés hizo que Auria se atragantara con el guiso de gallina que en aquellos momentos saboreaba.

—No iré a ningún lado, mi hogar está aquí —replicó al recuperar el aliento.

—Quizá no me he explicado bien: vos os venís con nosotros —dijo Bodius mientras sus labios se estiraban en una sonrisa que a buen seguro hubiera arrancado más de un suspiro femenino.

—Quizá yo tampoco me he explicado bien: no pienso hacerlo —lo desafió, alzando una ceja.

Los veteranos guerreros sentados a la mesa dejaron de masticar para prestar oído a la discusión. Bodius, por el contrario, continuó masticando tranquilamente.

—Xana, vos os venís con nosotros.

Auria dejó a un lado su comida.

—No seáis terca, muchacha, no podéis seguir viviendo en estas condiciones —insistió él.

—Tengo todo cuanto necesito, y éste es mi hogar —respondió marcando cada sílaba.

—¿Llamáis hogar a esto? —Hizo un amplio gesto despectivo señalando a su alrededor. —No hay nadie a menos de una semana a caballo a quien podáis recurrir, eso si los sarracenos no dan antes con vos. No os gustaría saber qué pueden hacerle a una joven desvalida, creedme.

—No necesito a nadie, nunca lo he necesitado, y los sarracenos no se atreverán a acercarse aquí, no tienen ningún motivo —respondió ella tozuda.

Bodius hizo una pausa para tragar.

—¿Qué ocurrirá si volvéis a enfermar? ¿A quién recurriréis?

—Sé cuidarme sola.

Él resopló irónicamente mirando a sus compañeros, como si acabase de oír una gran estupidez.

—Sí, supongo que por eso os encontramos con un pie al borde de la tumba.

Ella apretó la mandíbula. El guerrero usaba su enfermedad como arma arrojadiza, pero lo cierto era que en aquellos años Auria no había necesitado de nada ni de nadie. De haberse atrevido, le hubiese arrojado a la cabeza el cuenco de comida, pero la valentía no era una de sus cualidades. Pese a ello, se aferró con fuerza a su decisión de permanecer en el torreón. El Nido del Cuervo era cuanto poseía en aquella vida.

—Me quedaré aquí, y ninguno de vosotros podrá impedirlo —siseó, poniéndose en pie y abandonando la estancia.

No tenía adonde ir, pero eso no la hizo detenerse. Sentía la urgente necesidad de estar a solas. Después de años de soledad, se ahogaba en compañía de aquellos guerreros. Se dirigió al pequeño cobertizo y allí se sentó en un tajo de madera en mitad de la oscuridad. Apoyó la cabeza en las rodillas encogidas y cerró los ojos. Quería recuperar su vida tal como era antes de que aquellos hombres irrumpieran en ella.

La empalizada chirrió anunciando que ya no estaba sola. La oscuridad le impedía ver el rostro del recién llegado, pero Auria estaba segura de quién era. Con los ojos entrecerrados, observó cómo el montañés sorteaba a los inquietos animales para detenerse ante ella.

—Tened, poneos esto, aquí hace demasiado frío —dijo, sobresaltándola al inclinarse y ceñirle los hombros con su gruesa capa. La pesada prenda la envolvió, llenándola de calidez.

—Gracias, pero no es necesario —replicó, intentando quitársela.

En ocasiones, las visiones estallaban en su cabeza por el contacto de una prenda ajena, y no quería que eso le ocurriera entonces.

Bodius confundió su temor con simple tozudez y apoyó ambas manos sobre sus frágiles hombros deteniendo su gesto y acomodándole la capa con un tirón impaciente.

—No seáis tonta —susurró con suavidad.

—Por favor, no me toquéis —farfulló Auria tratando de empujarlo, pero su debilidad chocó de plano contra la fuerza y la determinación del joven.

—¿Por qué, en el nombre de Dios, sois tan obtusa?

—¿Por qué lo sois vos? —Le costaba respirar, y cerró los ojos tratando de contener el pánico que serpenteaba por sus entrañas. Iba a suceder, de un momento a otro sucedería, y él sería testigo de ello.

—¿Soy obtuso por impedir que muráis congelada entre un montón de estiércol?

—Sois obtuso al ignorar mis peticiones  señaló ella, sintiendo el calor de sus manos, que ahora se deslizaban lentamente sobre sus antebrazos. Eran deliciosamente grandes, deliciosamente fuertes.

—Supongo que os referís a vuestra petición de que no os toque. No lo haría si mostrarais cierta sensatez.

—Está bien, acepto vuestra capa, ¿contento?

Los ojos castaños de él brillaron en la oscuridad como los de un enorme felino. Auria sintió el roce de sus piernas cuando se acuclilló a su lado. Su proximidad sólo contribuyó a inquietarla más. El latido de sus sienes se incrementó mientras el olor masculino colmaba su nariz y serpenteaba alegremente por sus venas.

—¿Por qué? —preguntó Bodius con voz suave apoyando una mano en su rodilla. Su calor se transmitió a sus huesos.

—¿Por qué? —repitió Auria como una verdadera estúpida mientras una lengua de fuego le trepaba por la pierna. Inconscientemente, se movió tratando de evitarlo.

—¿Por qué rehuís el contacto con otras personas?

—Por favor. Yo... sólo quiero... —Ni siquiera podía expresarse correctamente.

Trató de levantarse, pero Bodius estiró una mano rodeándole la cintura y obligándola a permanecer sentada. Su contacto le quemaba la piel, e hizo que la tierra temblase bajo sus pies, trayendo consigo un fogonazo blanquecino tras sus párpados.

La visión la trasladó a la intimidad de una recámara. Bodius yacía en un amplio lecho, con uno mujer que lo recibía con los muslos abiertos. Auria se sintió abochornada cuando las manos de ella se desliaron a lo largo de la musculatura de la espalda masculina para rodear sus nalgas con un gesto de innegable intimidad. De repente, sus susurros fueron sustituidos por débiles suspiros de gozo. En su delirio, Auria vio cómo el guerrero se acomodaba entre los blancos muslos femeninos alzándose poderosamente sobre sus brazos. Sus caderas estrechas se mecieron despacio, en un suave vaivén.

Auria abrió los ojos consternada ante el cariz íntimo de su visión; aquélla no se parecía a ninguna otra que hubiese tenido antes. No hablaba de enfermedad ni muerte sino de... ¡Cristo!, no podía pensar en aquello con él allí. Sus pupilas dilatadas se movieron frenéticamente por la densa oscuridad del cobertizo con el corazón galopando en su pecho. Un quejido sofocado escapó de sus labios mientras el rostro le ardía de vergüenza.

—Diablos, estáis demasiado débil para tener esta conversación aquí —gruñó Bodius malinterpretando su desazón.

—¿Qué? —inquirió la joven percatándose por primera vez de que él le había estado hablando mientras la bochornosa visión la asaltaba. Eso alivió en parte su vergüenza, pero su alivio duró apenas unos segundos, porque en ese mismo instante Bodius se puso de pie cogiéndola en brazos. —¡No! —protestó resolviéndose inútilmente.

—Tranquila, os tengo —dijo él, pero sus palabras fueron todo menos tranquilizadoras.

Y entonces, hizo algo mucho peor, la besó suavemente en la sien, ni siquiera estaba segura de que aquello hubiese sido un beso, pero notó el calor de la hermosa boca masculina contra su piel, haciéndola hormiguear. Auria inspiró profundamente en busca de aire, y volvió ligeramente el rostro tratando de librarse de aquel contacto.

—Sólo voy a llevaros a casa —murmuró quedamente, dirigiéndose al exterior.

Sus pasos largos y rápidos la obligaron a aferrarse a sus hombros. Ese contacto bastó para que las yemas de los dedos le quemasen.

—Bajadme —suplicó sin aliento bajo el atronador palpitar de su corazón.

Bodius se detuvo a la luz de las estrellas, y aseguró la puerta del cobertizo con un ligero movimiento de hombro antes de mirarla con cierta impaciencia. Auria fijó los ojos en sus labios. Aquellos labios habían acariciado su piel, habían rozado ligeramente su oreja. Un nuevo estremecimiento la sacudió entera, pero lo reprimió con firmeza mientras se concentraba en permanecer ajena al contacto.

—¿Sabéis? Sois la única mujer de este mundo a la que no consigo entender del todo.

—Si os sirve de consuelo, yo tampoco logro hacerlo.

—Pues tendremos que hacer algo al respecto, ¿no os parece? —inquirió con una sonrisa ladeada que, automáticamente, se convirtió en la preferida de Auria.

Entraron en el interior de la torre y, bajo la atenta mirada de otros guerreros, Bodius la depositó sobre el jergón, abrigándola cuidadosamente con las pieles.

—Hablaremos mañana —le dijo con amabilidad, rozándole el lóbulo de la oreja con el pulgar al apartarle un mechón de pelo.

Auria cerró los ojos para evitar su incisiva mirada. ¿Por qué no podía ser como los demás hombres que había conocido? ¿Por qué no la temía? Y, sobre todo, ¿por qué la hacía sentir aquellas cosas? Con los porqués multiplicándose en su cabeza, simuló dormir. Tenía que trazar un plan para huir del montañés, aunque eso supusiera alejarse del único hogar que había conocido. Concentró en esa meta todos sus pensamientos mientras permanecía tendida en su jergón, fingiendo resignarse.

CAPÍTULO 07

Había sido relativamente fácil escapar pese a lo precario de su plan, pensó Auria tomando asiento en una gran roca para frotarse los pies doloridos después de la dura caminata por los cerros. Los días precedentes se había limitado a simular debilidad mientras hacía acopio de provisiones. Cuando las creyó suficientes, simplemente había salido con sigilo del torreón. Tenía planeado ocultarse en las rocosas colinas que bordeaban la planicie, donde era fácil encontrar cuevas en las que refugiarse. Regresaría cuando los guerreros desistieran de encontrarla. No era un plan brillante, pero tendría que servir. Con un suspiro, se puso de nuevo en pie y retomó la marcha a la luz de la luna. Con la llegada del alba su huida sería descubierta, pero aún contaba con varias horas de ventaja.

Bodius se pondría furioso. Auria intuía que bajo sus maneras amables se escondía un carácter férreo. Después de eso no volvería a confiar en ella, pero ¿qué importaba? Tampoco volvería a verlo, ¿no era así? La idea se abrió paso en su cabeza. No, no volvería a ver a aquel guerrero de mirada perezosa y sonrisa ladeada. Algo le oprimió el corazón. No era alivio, ni alegría, ni siquiera satisfacción, sólo un deprimente sentimiento de soledad, Pero se negó a sucumbir al desaliento, y siguió caminando, alejándose paso a paso del que había sido su único hogar.

Llegada la mañana, se detuvo a descansar, sentada bajo las ramas de un pequeño árbol, y estudió los alrededores con desconfianza antes de doblar cuidadosamente el manto de piel que había llevado consigo. Hurgó en el interior de su hatillo en busca de algo que comer. Tendría que ser comedida, de modo que se conformó con mordisquear un minúsculo pedazo de salazón mirando nerviosa alrededor.

La acosaba el miedo de no saber hacia adonde se dirigía, de no saber si podría superar aquella prueba. Aun suponiendo que lograra deshacerse de Bodius y sus fastidiosos compañeros, su regreso al torreón no supondría en modo alguno una victoria. Su huerto, el único sustento con que contaba, a su vuelta podría haberse echado a perder, y sus animales... Auria supuso que los guerreros no los dejarían atrás en su marcha. Sin comida, el futuro se presentaba desolador. Pero saldría adelante, no había otra manera, se dijo dirigiendo un silencioso ruego al cielo.

Vagó por los desérticos paramos sin rumbo fijo. Al final del tercer día estaba tan agotada y desconsolada que se acurrucó bajo la protección de una roca aguardando la llegada de un nuevo día. Envuelta en su manto, se limitó a observar la espesa oscuridad mientras el estómago le rugía de hambre. En cierta ocasión, su padre la había sometido al castigo del hambre tras un desagradable incidente con uno de sus hombres por culpa de una de sus visiones. Al entrar en trance, Auria había visto cómo ese hombre caía herido de muerte en una carga contra los sarracenos. Sus augurios habían hecho que el guerrero abandonara la fortificación muerto de miedo y con parte de sus hombres, lo cual había enfurecido sobremanera al conde. Éste la había hecho encerrar durante cuatro días en una de las mazmorras, a pan y agua. Su padre había esperado que el castigo la obligara a retractarse de sus palabras; de alguna manera, él siempre había creído que ella podía dominar ese tipo de cosas, pero no podía, del mismo modo que no se puede dominar la salida del sol.

Auria siempre se había negado a retractarse de sus visiones; algo en su interior se lo impedía. Y no lo hizo cuando su padre se lo ordenó, ni durante el penoso castigo que siguió a su negativa. A raíz de ese suceso el conde decidió mandarla lejos. Como ningún pariente quería recibir en su casa a alguien capaz de predecir muertes y catástrofes, Auria propuso a su padre ocupar el torreón de El Nido del Cuervo, la ruinosa herencia de su madre, un lugar que todos rehuían y que le permitiría llevar el tipo de vida que siempre había ansiado.

El conde había accedido con vergonzosa presteza, dándole las provisiones necesarias para su sustento durante al menos un año, varios animales y una escolta de dos soldados que la abandonaron a su suerte nada más llegar al torreón.

A la mañana siguiente, la amenaza de lluvia apremió la necesidad de la joven de encontrar refugio. Miró al frente con desaliento, observando con detenimiento los riscos desnudos mientras el viento aullaba sobre su cabeza como el lamento de un moribundo. Le pareció detectar la sombra de una pequeña oquedad y algo parecido a la esperanza latió en su pecho. Entornó los ojos tratando de afinar su visión. ¡Sí!, había una pequeña abertura, un hueco estrecho y oscuro, pero lo bastante grande para dar cobijo a una persona. Corrió hacia allí llena de esperanza, y cuando la tormenta estalló con furiosa virulencia en los páramos, había conseguido encender un pequeño fuego en su nueva guarida.

Satisfecha, observó los estrechos límites de su nuevo hogar. El lugar le recordó inevitablemente un nicho horadado en la roca, una tumba oscura y fría. Desechó ese sombrío pensamiento con un gesto, observando con aire ausente la densa cortina de agua que azotaba con fuerza despiadada la fierra desnuda. Como ésta, se sintió vapuleada por su propio destino, el mismo que una y otra vez le negaba la felicidad.

Pese a estar acostumbrada a las desdichas, descubrió que no era fácil vivir en tan precarias condiciones. Después de varios días, su reserva de agua se acabó, urgiéndola a regresar sobre sus pasos para abastecerse del precioso liquido. Aprovechó la ocasión para recolectar cualquier bulbo o hierba comestible que viese. Había transcurrido casi una semana desde su desesperada huida del torreón, pero le parecía que habían sido años. Para bien o para mal. El Nido del Cuervo la había hecho acostumbrarse a la seguridad de un hogar.

Aquella noche no fue distinta a otras, salvo por la suave brisa que soplaba en la llanura. Tras una frugal cena a base de espárragos salvajes y los últimos restos de carne en salazón de su hatillo, Auria se quedó dormida junto los rescoldos humeantes del fuego. Su espíritu se desprendió de su forma corpórea tan pronto como la inconsciencia se abrió paso. Flotó pensativa sobre su cuerpo consumido. No lograría sobrevivir mucho más tiempo en aquellas condiciones comprendió. ¡Ah!, su «yo» consciente era tan irracional en ocasiones... Tendría que hacer algo para remediar aquel desastre.

Sintió la llamada de la brisa, y la voz que siempre la guiaba la instó a sobrevolar los riscos, la arrastró sin darle ningún tipo de explicación. El espíritu se dejó llevar disfrutando intensamente de la libertad de su estado. Se sintió como el viento, libre para volar, remontar cerros y ascender hasta las mismas estrellas. Descendió de nuevo sobre la tierra, casi rozando el suelo mientras su melena se agitaba a su espalda como la estela de un cometa.

De repente, se vio suspendida sobre un pequeño campamento de hombres de hierro. Los reconoció nada más verlos. Buscó entre ellos a Bodius, el guerrero de aura luminosa. Este yacía de espaldas, profundamente dormido, al igual que sus compañeros, a excepción de Orenco, que en esos momentos hacía guardia junto al fuego dando alguna cabezada. Pero su interés volvió a centrarse en el guerrero más joven. Invisibles arrugas de preocupación parecían haberse grabado en torno a sus profundos ojos, y endurecido su boca en un gesto de frustración. Se le ocurrió pensar que todo aquello podía deberse a ella, que su preocupación era por la huida y la idea la llenó de una extraña placidez.

Se quedó suspendida sobre su cuerpo dormido, estudiándolo a placer. Su respiración suave y acompasada indicaba un sueño profundo. ¿Con que soñaría un hombre como aquél? La curiosidad la hizo descender y flotar inerte sobre él, como si estuviera recostada contra su cuerpo musculoso, pero sin llegar a rozarlo. Temblorosa, apoyó una mano sobre su pecho, aun sabiendo que sería incapaz de notar su calor y dureza. El rítmico latir de su corazón la hizo elevarse bruscamente. ¡Se suponía que no debía sentir nada! Pero sin duda alguna había sentido el calor de su piel bajo su mano, la tibieza de su aliento en el rostro. Se agitó nerviosa. Su curiosidad la llevó más lejos. ¿Qué clase de batallas libraría un guerrero como aquél en sueños? Cerró los ojos concentrándose en su aura y, sin ningún tipo de remordimiento, se dispuso a espiar su mente.

Estaba de regreso. Los rocosos bastiones le habían dado la bienvenida con un cielo inusualmente azul. Montaba a Ezequiel, y el repiqueteo de sus cascos era el repiqueteo de su corazón. Al fin estaba en casa. Rió feliz. El poblado había florecido en ese tiempo. Nuevas cabañas se habían instalado colina abajo. Los campos habían sido sembrados y mostraban ya los frutos del trabajo de un año. La solitaria torre sobre el rio dominaba el estrecho valle. Vio el hogar de Lua, su prima. Ella sería la primera a la que visitaría, pero antes debía darse un baño, pues después de aquel largo viaje se sentía sucio.

Se dirigió hacia el río, buscando un lugar adecuado a sus propósitos, una pequeña playa de arena desde la cual se podía ver el transparente lecho del agua. Con energías renovadas, saltó sobre la arena y comenzó a desnudarse antes de lanzarse al río. La refrescante sensación del agua bañando sus miembros lo hizo sentir exultante. Se sumergió, avanzando contracorriente con enérgicas brazadas. Emergió en la otra orilla y, con un poderoso impulso, se subió a una roca para dejar que el sol secara su piel.

De repente, se sintió observado. Volvió la cabeza despacio descubriendo la presencia de Auria. La sorpresa estaba grabada en sus enormes ojos verdes, como si fuera incapaz de creer lo que veía.

—Hola, xana. —La había apodado así porque su cabello color platino y su rostro de duende eran los mismos que en su niñez había atribuido a esos seres mitológicos.

Ella no respondió; se limitó a contemplar su cuerpo con un estupor virginal que le encendió la sangre.

—Deberías probarla, está buena —susurró con los ojos oscurecidos de deseo.

—No sé nadar. —Su voz pareció celestial, como la de un ángel anunciando su resurrección.

—Yo puedo enseñarte —propuso. Se levantó acertándose a ella, que retrocedió aturdida por su desnudez.

—No —negó la joven apartando la mirada.

—Cobarde —susurró, percatándose por primera vez de la delicadeza de su pequeña nariz

—No soy cobarde.

—Pues entonces mírame —ordenó con dulzura colocándole un dedo bajo la barbilla y obligándola a mirarlo. —¿Has visto antes a un hombre desnudo?

Ella negó mientras sus mejillas se cubrían de rubor. El esbozó una sonrisa.

—¿Y te gusta lo que ves, xana!—preguntó, seguro de su atractivo. Siempre había sabido que su cuerpo gustaba a las mujeres.

Auria parpadeó como un gran búho. Sus grandes ojos se movieron intentando esquivar su mirada, pero Bodius continuaba sujetándole la barbilla, impidiendo que se alejara.

—¿Te han besado alguna vez, Auria? ¿Te gustaría que yo lo hiriera? —prosiguió excitado.

—¡No!

—No ¿qué? ¿Nunca te han besado o no le gustaría que yo lo hiciera? —bromeó, intentando sujetarla.

—No puedes tocarme, ni siquiera debería estar aquí —gimió ella desesperada.

En eso tenía razón. Bodius sintió cómo su sangre se precipitaba en sus venas confluyendo ardientemente en su entrepierna. Pero de repente, el cuerpo de la joven comentó a difuminarse ante sus ojos hasta casi desaparecer. Forcejeó inútilmente, tratando de retenerla.

—Búscame en los páramos del este. A media jornada del riachuelo hay un risco. Busca una cueva en su ladera norte —le dijo antes de desaparecer por completo.

—¡Vuelve!—gritó. —¡Auria!

Bodius despertó braceando en el aire. Se sentó bruscamente sobre las pieles mirando desconcertado a su alrededor.

Orenco, espada en mano, lo sujetó de un hombro.

—¿Qué ocurre? —inquirió mirando con cautela a su alrededor.

—Yo... —Bodius concentró en él su atención, comprendiendo tardíamente el motivo de su sobresalto —, estaba soñando.

El viejo guerrero lo observó con el cejo fruncido sobre su ganchuda nariz.

—¿Soñando? ¿Con qué?

El joven trató de darle una respuesta, pero la naturaleza de su sueño le hizo sacudir la cabeza.

—Una pesadilla, sólo eso —mintió, dejándose caer de nuevo sobre las pieles del jergón.

Orenco hizo una mueca antes de ponerse trabajosamente en pie para alejarse. Bodius agradeció su gesto. Con un suspiro cerró los ojos. Había tenido un sueño erótico con su protegida. Su obsesión por encontrarla lo estaba llevando a límites insospechados. Se movió con cuidado para tratar de aliviar la tensión de su entrepierna, los sueños eran así, imprevisibles, incomprensibles. Frustrantes.

Auria abrió los ojos sobresaltada. Jadeante, se sentó sobre el suelo de la cueva con la vista clavada en la oscuridad, intentando recordar el porqué de su sobresalto. Había estado soñando, sólo eso. Se abrazó las piernas contra el pecho y trató de recordar su inquietante sueño. El rostro de Bodius se dibujó tras sus párpados cerrados. Había soñado con él. Lo había visto desnudo. Un sofocante calor hizo arder sus mejillas ante el recuerdo. Había podido ver la belleza de su cuerpo masculino de amplios hombros con una vividez casi real. Auria atribuyó su exaltación a ese hecho y se dejó caer de nuevo sobre su lecho de tierra, donde dormitó.

Cuando el alba pintó de color la noche, se despertó de golpe, e incapaz de seguir por más tiempo dentro de los sofocantes límites de la cueva, se dirigió hacia el riachuelo con la sana intención de procurarse algo de higiene. No había avanzado mucho cuando un zumbido de advertencia le hizo apretarse las manos contra los oídos. El aviso llegó a su cabeza claro como un grito, haciendo que se detuviera. Miró a su alrededor tratando de identificar cualquier posible peligro, y se mordió el labio inferior mientras recorría la extensa planicie con la mirada.

El zumbido de advertencia se incrementé, volviéndose insoportable Miró frenética a uno y otro lado, hasta que sus ojos toparon con un grupo de soldados sarracenos a caballo. Ahogó un grito de terror. Era cuestión de segundos que la descubriesen si no lo habían hecho ya. Desesperada, se cogió el pesado manto y echó a correr. Resbaló sobre el terreno rocoso, se cayó de rodillas, pero logró levantarse y seguir corriendo, las voces ininteligibles de los musulmanes se alzaron a su espalda. Estaban cerca, demasiado cerca.

Se dirigió hacia un altozano escarpado en el que vio su única posibilidad de salvación, y trepó torpemente a él comprobando con rápidas miradas la distancia que la separaba de los sarracenos.

Con el corazón latiéndole acelerado se aferró a una de las rocas, pero su cuerpo debilitado por el hambre apenas respondió, y resbaló golpeándose la barbilla dolorosamente. La sangre le llenó la boca. Desesperada, luchó por ponerse de pie de nuevo, pero uno de sus perseguidores se lanzó sobre ella. La brusquedad del impacto la derribó, dejándola sin aliento.

El hombre gritó algo, pero Auria no lo entendió. Una vez más trató de levantarse, pero se vio aplastada contra el suelo. Se revolvió, luchando salvajemente por su vida mientras el resto de la partida se desplegaba por el risco con excitados gritos en busca de posibles enemigos.

Auria se retorció en un inútil intento de disminuir la presión del pie que tenía sobre la espalda. Todo le daba vueltas, como si la tierra se hubiera vuelto loca. El sarraceno la obligó a volverse mientras sus compañeros regresaban, la excitación de sus rostros fue mutando lentamente y la joven comprendió cuál sería su destino si no lograba escapar.

Uno de los hombres se inclinó sobre ella y tocó su cabello con una mano, impresionado por su color nacarado. Comentó algo con sus compañeros y todos sonrieron ante sus palabras. Los ojos oscuros del soldado se fijaron en su pecho agitado mientras sus labios se estiraban en una sonrisa lasciva. Auria trató de apartarlo, pero a una señal del hombre, fue reducida por cuatro de los otros. Con las piernas y los brazos inmovilizados, lanzó una angustiosa mirada a sus atacantes.

—Por favor —suplicó.

Pero sus palabras sólo arrancaron un comentario jocoso del cabecilla. Luchó desesperadamente por liberarse mientras el pánico la dominaba. El rostro del sarraceno oscureció el cielo al inclinarse sobre ella.

—Por favor —rogó de nuevo mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. —Por favor.

De repente, el rostro oscuro que tenía delante adoptó una expresión grotesca, con la boca y los ojos abiertos, como si la sorpresa lo dominara. A continuación, se tambaleó hacia adelante sujetándose el pecho con una mano antes de caer atrapando a Auria debajo. Ésta cerró los ojos, incapaz de soportarlo. Un griterío se elevó a su alrededor e, inesperadamente, sus piernas y brazos quedaron libres.

El ruido metálico de las espadas la obligó a abrir los ojos, pero bajo el sarraceno no podía ver nada, por lo que lo empujó a un lado con las escasas fuerzas que le quedaban. El cuerpo inerte del hombre cayó flojamente a su lado mostrando un hilo de sangre que discurría por su hirsuta barba, y más abajo, en el centro de su pecho, sobresalía la punta de una flecha.

La confusión impedía a Auria entender lo que estaba sucediendo a su alrededor, pero poco a poco el estupor se desvaneció dando paso al asombro ante la fascinante visión de cuatro hombres de hierro al galope entre una nube de polvo.

—¡Bodius! —El nombre escapó de su boca con un jadeo.

¡La había encontrado! El alivio la hizo sollozar justo en el momento en que los guerreros atacaban a sus contrincantes sin desmontar. El brutal choque estuvo acompañado por el metálico entrechocar de las espadas.

Auria se arrastró como pudo fuera del círculo violento donde estaban luchando, y fijó su atención en Bodius. Fascinada, siguió sus movimientos reprimiendo sus gritos con el puño. Él la miró un momento como para cerciorarse de que estaba bien antes de volver a concentrarse en el combate. El calor de esa mirada la envolvió igual que un abrazo.

Lenta, pero regularmente, el número de sarracenos fue disminuyendo hasta que sólo quedó en pie uno de ellos. Bodius se enfrentó a él. Elevando una plegaria al cielo, el musulmán se lanzó al ataque, pero Bodius lo repelió con un rápido movimiento que desvió la trayectoria de la espada del otro. Auria ahogó un grito cuando el filo curvo de la cimitarra desgarró el muslo desprotegido del joven. La mancha de sangre de la herida tiñó sus calzas, pero él apenas pareció reparar en ello. Alzó su espada, segando con un único movimiento la vida de su contrincante que, con un ahogado jadeo, cayó al suelo. Sus ojos quedaron abiertos, estáticos e inmóviles. Acurrucada sobre sí misma, vio cómo su aura perdía intensidad difuminándose lentamente en la nada.

Bodius se apoyó en su espada tratando de recuperar el aliento antes de dirigirse hacia ella.

—¿Estáis bien?

Auria sacudió la cabeza afirmativamente. Su rostro pálido y demacrado se hallaba oculto bajo una capa de tierra, sangre y lágrimas. El se dejó caer de rodillas ante ella. El movimiento debió de dolerle, pues una mueca le cruzó el rostro. Estiró un brazo tomándole la mandíbula con la mano y obligándola a mirarlo.

—Auria, abrid los ojos —ordenó con voz entrecortada. —Maldita sea, miradme.

Ella lo hizo. Paseó la vista por su rostro masculino.

—¿Estáis bien? —repitió él acercándosele más.

—Sí —afirmó con un hilo de voz. Pero el cuerpo le temblaba incontrolablemente y el olor de la sangre le había revuelto el estómago. Temía desmayarse, y ése hubiera sido el mejor de los remedios para tan lamentable episodio, sin embargo, logró resistir a duras penas, aferrándose a su última reserva de orgullo.

Bodius dejó a un lado su espada y con el dorso de los dedos le acarició el golpe de la mejilla. Después la alzó sin dificultad hasta su regazo confinándola entre sus brazos. En un acto reflejo, ella trató de apartarse, pero la consoladora calidez del cuerpo masculino la hizo ceder al impulso de abrazarse a él, enterrar la cara contra su hombro y llorar desconsoladamente.

—Chis, todo está bien, pequeña, todo está bien —lo oía susurrar mientras su cuerpo se estremecía entre sollozos.

Era como si alguien hubiera abierto alguna compuerta secreta en su cabeza y el miedo, el dolor, el frío, el hambre de toda una vida hubiesen brotado en forma de desgarrador lamento. Los brazos de él la rodeaban protectoramente y la tormenta fue cediendo despacio, hasta que sus sollozos se convirtieron en nerviosos suspiros.

Bodius la acunaba aún entre sus brazos estrechándola contra su cuerpo. Su mano subía y bajaba por su espalda, reconfortándola con ternura y sus labios rozaron su frente dándole un leve beso.

—Miraos, estáis hecha un desastre —dijo, apartándole el cabello para observarla con ojos llenos de preocupación.

Auria apartó la cara, avergonzada. Debería levantarse y poner fin a aquel contacto, pero estaba tan agotada que apenas podía mantener los ojos abiertos.

—Gracias —susurró.

—No me lo agradezcáis, xana, vuestra temeridad... —Se detuvo como si le costase conservar la calma. Inspiró hondo estrechándola levemente entre los brazos. —Tendréis que responder por esto, Auria. Ahora mismo podríais estar muerta.

Sus palabras deberían haberla alarmado, pero lo único que pudo hacer fue mirar al suelo con silencioso abatimiento.

—¿Vais a estar mucho tiempo así? —gruñó Orenco observándolos con el cejo fruncido mientras enfundaba su arma.

Quetilo se limpió el sudor de la frente con la manga de su túnica y salió en su defensa.

—La muchacha acaba de pasar por la peor experiencia de su vida. Mírala, parece a punto de desmayarse de miedo.

—O de hambre —intervino Hugo, sin dejar de mirar los cuerpos de los sarracenos. —¿Qué creéis que hacían estos infieles en este lugar?

—Una partida de reconocimiento. Los ejércitos musulmanes suelen mandar una avanzadilla antes de iniciar la conquista de un nuevo territorio —explicó Orenco.

—Sí, ha sido una suerte que tuvieras la inspiración de conducirnos aquí, Bodius, porque de otro modo la muchacha sería pasto de los buitres a estas alturas.

Bodius frunció el cejo ante la perspectiva de haber hecho caso omiso de aquella especie de premonición. No sabía de dónde había salido la idea de regresar sobre sus pasos. Después de una semana de infructuosa búsqueda por los desérticos páramos había perdido las esperanzas de dar con Auria, pero aquella mañana se había levantado con la imperante necesidad de hacer un nuevo intento en la zona del este y buscar una cueva en la ladera norte de los riscos próximos al riachuelo. Había una voz dentro de su cabeza que no dejaba de urgirlo a ello, como si un sexto sentido presintiera el peligro. Apretó la mandíbula al pensar que Auria podría estar muerta en aquellos momentos Inconscientemente, la apretó contra su pecho, pero ella lo rechazó con un quejido, como una gata arisca.

Bodius se levantó con dificultad, notando el dolor del tajo en el muslo.

—Estáis herido —recordó Auria tardíamente.

—Estoy bien. Montad en el caballo, debemos irnos de aquí cuanto antes —gruñó él.

La joven miró con desconfianza el enorme equino. Ezequiel respondió a su escrutinio con una sacudida de crines y un suave relincho.

—Vamos, no os hará nada —la tranquilizó Hugo tomando las riendas del animal.

—Es manso como un cordero —la animó Quetilo recogiendo su espada.

—Pero ¿qué pasará con ellos? —preguntó Auria señalando el grupo de guerreros caídos.

—Sus hermanos musulmanes los encontrarán, y nosotros debemos ponernos a salvo antes de que eso suceda —señaló Bodius mientras cojeaba hasta su montura. —Vamos xana, no hay nada que podamos hacer ya por ellos —dijo, tendiendo una mano en su dirección.

Ella evitó su contacto haciendo que en el rostro de él apareciese una expresión resignada; con los brazos cruzados Bodius se limitó a observar los patéticos intentos de la joven por montar. Cuando se le acabó la paciencia, le dio el impulso necesario colocando una mano bajo su trasero.

La sorpresa la hizo ahogar una exclamación y alarmada miró a su alrededor, pero los demás parecían demasiado ocupados en montar ellos mismos como para prestarle atención. Bodius le devolvió una mirada perezosa.

—Estabais tardando demasiado —explicó con suficiencia sorprendiéndola con un ágil movimiento que sólo años de práctica podían haber perfeccionado de aquel moda Montó ante ella, dejando apenas hueco en la silla de cuero.

Auria tenía ganas de protestar por aquel trato, pero el montañés la había salvado de una muerte segura, y bien podía permitirse comportarse como un déspota. Sin embargo, su siguiente comentario hizo tambalear sus buenas intenciones.

—Agarraos con fuerza, no quiero tener que volver a buscar vuestro escuálido cuerpo por el maldito páramo —gruñó.

Auria no respondió a la pulla. Se hubiese negado a obedecer esa última orden, pero a esas alturas sabía que el agotamiento impediría que las visiones la asaltaran. Por el momento, estaba a salvo de ellas, de modo que, con delicadeza, pasó ambos brazos alrededor de las estrechas caderas del guerrero, aferrándose a su túnica.

—Más fuerte —refunfuñó él cogiendo una de sus manos y tirando de ella, lo que la obligó a acercarse hasta que sus pechos quedaron aplastados contra su espalda. Luego continuó sujetándola, como si temiera alguna locura de su parte cuando Ezequiel inició su violento trote.

Auria se aferró a Bodius, sustituyendo su miedo a ser tocada por el miedo a acabar bajo los cascos del formidable equino.

—¿Adonde... adónde vamos? —preguntó cuando logró reponerse un poco.

—Regresamos a la fortaleza de tu padre; debemos prevenirlos del movimiento de los sarracenos.

Después de eso, Bodius la ignoró para lanzarse a una alocada cabalgada a través del páramo. Cuando se detuvieron, Auria se dejó caer al suelo, demasiado agotada para hacer nada más que no fuera permanecer de pie, mientras los hombres montaban un campamento donde pasar la noche. Se abrazó a sí misma tratando de mitigar su creciente frio. El cuerpo de Bodius le había servido hasta entonces como barrera contra el viento.

Era increíble lo rápido que se había acostumbrado a su contacto. Pegada a él, había tratado de absorber ávidamente su calor y apenas logró sentirse escandalizada al tener los pechos pegados a su espalda. Sin ningún tipo de pudor, Auria había hundido el rostro contra sus omóplatos notando su consistencia sólida bajo las mejillas. Bodius le había llevado la mano bajo su túnica, haciéndola descansar sobre la piel desnuda y caliente de su estómago para procurarle así algo de calor. Pero ahora, la fría brisa se estaba llevando consigo los últimos vestigios de aquella calidez. Pendiente de ella, Bodius le indicó un lugar en el centro de los jergones tendidos en el suelo.

—No podemos encender un fuego, eso delataría nuestra posición —le explicó, arropándola con su propio manto.

Orenco se acercó portando una bolsa de cuero.

—Tomad, necesitáis comer —le dijo tendiéndole un trozo de pan, queso salado y carne seca. —Os hace falta poner carne en esos huesos —añadió.

Auria observó con ansiedad la comida depositada en su regazo. Quería conservar cierto pundonor, pero el hambre acumulada acabó por dominarla. Atacó la comida con la ferocidad de un oso tras su letargo invernal, lo que le impidió observar la obvia satisfacción de los guerreros. Su apetito indicaba que se había repuesto de los desagradables sucesos del día. Quetilo le tendió un cuero relleno de vino aguado, y la bebida se expandió agradablemente por su cuerpo sumiéndola en un estado de letargo. Se encogió bajo el manto de Bodius y, tras unos segundos, se quedó profundamente dormida.

La conversación de los hombres la despertó horas más tarde. Dándole la espalda, murmuraban entre ellos quedamente en medio de la oscuridad. Somnolienta, prestó una vaga atención a sus palabras.

—¿Crees que nos dará más problemas?

—Si lo hace, la amordazaré —aseguró Bodius.

—Y después de eso, ¿qué harás con ella?

—Supongo que una vez estemos en la fortaleza, habré cumplido con mi parte del trato.

Auria abrió los ojos cuando la voz de los guerreros cesó, y se sintió herida. Se preguntó por qué nadie parecía quererla a su lado. El interés de Bodius procedía de la promesa hecha a su padre en su lecho de muerte. Era su sólido concepto del deber lo que lo obligaba a protegerla, se recordó. Pero mostraba ya impaciencia por deshacerse de ella, seguramente para regresar a su amado hogar en las montañas, y a los muslos tibios de su amante, o esposa, o lo que fuera que hubiese visto en sus visiones.

A la mañana siguiente, la herida de Bodius había tomado un aspecto preocupante, lo que impulsó a Auria a hablar:

—El Nido del Cuervo se encuentra a mitad de camino. Podríamos detenernos allí. Tengo varias hierbas medicinales que os pueden aliviar ti dolor —propuso esperanzada.

—¿Qué nueva triquiñuela tenéis preparada? —preguntó Hugo. Era obvio que el hombre no deseaba regresar a un lugar que consideraba maldito.

—Bodius necesita descansar —apuntó ella.

—Eso es cierto. Esa herida tiene mal aspecto.

—Y apenas has podido dormir nada esta noche.

—No necesito de vuestros cuidados, gracias —replicó él arrastrando su pierna herida hasta Ezequiel.

—Miraos, si casi no podéis caminar.

Bodius apoyó el peso del cuerpo contra su montura y soltó un suspiro.

—Desearía despedirme de mi hogar —insistió Auria.

Los ojos castaños del guerrero la miraron con atención, y cuando sus miradas se encontraron, ella supo que había obtenido su primera victoria.

—Está bien, maldita sea, pero basta de chácharas.

De haber tenido valor suficiente, Auria hubiera gritado de alegría.

Llegaron al torreón al día siguiente. Desde la distancia, el lugar le pareció a la joven terriblemente desolador, pero era su hogar, se recordó, él único que tenía y tendría. En cuanto Bodius detuvo la montura, se deslizó hasta el suelo, impaciente por revisarlo todo.

—Id dentro —ordenó Bodius. Su humor había empeorado debido a las molestias de su pierna herida. Ella lo miró con el cejo fruncido.

—Mis animales...

—Orenco y Quetilo se encargarán de ellos.

—Pero quiero hacerlo yo —respondió tozuda.

Bodius esbozó una de sus estremecedoras sonrisas, una de esas que hacían que a ella el corazón se le acelerase.

—Aún está pendiente el castigo por vuestra huida, no empeoremos las cosas añadiendo desobediencia a la lista de cargos en vuestra contra —dijo con suavidad, inclinado sobre su montura. Su largo cabello se descolgó sobre su hombro derecho, distrayéndola.

—No sois mi dueño —le espetó, odiándolo intensamente por sus modales suaves.

—Soy vuestro protector, y os ordeno que entréis en la torre. Desde este momento, obedeceréis todas mis órdenes.

—¿Y si no? —lo desafió.

Él meditó la respuesta como quien debe elegir entre una infinidad de suculentos manjares.

—Haré algo que lidiáis profundamente: os tocaré. —Y le mostró ambas manos.

Auria abrió los ojos horrorizada. Sin duda había hallado una manera eficaz de atemorizarla.

—Y también lo harán Hugo, Orenco y Quetilo —añadió él con satisfacción.

—Sois... sois despreciable —farfulló, demasiado conmocionada con la amenaza.

Giró sobre sus talones y se dirigió al torreón en ruinas. Hubiera deseado tener la altura necesaria para desmontarlo de un puñetazo dado en su perfecta sonrisa.

Se refugió en lo alto de la torre en busca de algo de sosiego. Con la vista fija en el horizonte, ignoró pertinazmente los movimientos de los guerreros mientras aseguraban sus monturas. Su tranquilidad se rompió con la llegada de Bodius.

—Es extraño que alguien pueda estar apegado a un lugar tan horrible como éste.

Auria alzó la barbilla, poco dispuesta a darle conversación.

—Podréis vivir con mayor comodidad con vuestro padre —continuó con voz persuasiva.

—Mi padre ha muerto —contestó de mala gana.

—Vuestro hermanastro podría acogeros.

Auria soltó una risa aguda.

—¿Fortum? El siempre me ha odiado. Hará de mi vida un infierno. Pero claro, eso es algo que no os interesa.

La conversación sobre Fortum le hizo recordar uno de sus sueños. Había visto la cabeza de su hermanastro adornar las murallas del castillo, y había percibido el mal escondido tras esas mismas murallas. El recuerdo la hizo agitarse inquieta.

—No lo hagáis. La voz de Bodius sonó muy cerca de su oído.

Se había colocado a su espalda, tan cerca que el calor de su cuerpo traspasaba el grosor de su capa.

Sorprendida, la joven volvió el rostro para mirada

—¿Que no haga qué?

—Tener miedo.

—¿Por qué... por qué suponéis que lo tengo? —balbuceó.

Él le dedicó una sonrisa ladeada, como si ella le hubiera preguntado una obviedad.

—Vuestros ojos no reflejan otra cosa.

Auria bajó los párpados velando su mirada.

—Supongo que me consideráis una cobarde —musitó, con los ojos clavados en el suelo.

Bodius se enderezó, estudiándola con calma. En ocasiones no le parecía más que una niña, pero algo en ella lograba atraparlo, alcanzar una parte de su ser adonde nadie más podía llegar. Fijó la vista en su cabello rubio, la única parte de su anatomía que se había librado de la mugre que cubría el resto de su cuerpo.

—Ningún cobarde habría logrado sobrevivir en un lugar como éste. No es la adversidad lo que os da miedo, sino las personas.

Ella se mantuvo en silencio, con la mandíbula apretada, las palabras del guerrero se acercaban peligrosamente a la verdad.

—Tengo motivos para temer a los hombres

Bodius frunció el cejo ante su misteriosa afirmación.

—¿Qué puede temer una muchacha como vos?

La tristeza de sus ojos se hizo más profunda y él sintió el deseo de disiparla. Despacio, alargó una mano hasta alcanzar un mechón de sus cabellos Necesitaba tocarla, demostrarle que no todos los hombres eran malvados. Poco a poco, con delicadeza, enredó sus dedos entre las hebras color platino, notando cómo el corazón se le disparaba. Auria exhaló un suspiro, como si luchara consigo misma. Finalmente, dio un paso atrás.

—No todos somos malvados —susurró él en voz alta, dejando caer la mano.

La joven esbozó una sonrisa carente de alegría.

—No veo que mi vida haya mejorado desde que os presentasteis ante mí con vuestra estúpida promesa. No os habéis detenido a pensar ni una sola vez en lo que yo deseo.

—¿Y qué es lo que deseáis, Auria? —preguntó, mirándola con gravedad.

Ella meditó su respuesta en silencio, como si nunca antes se hubiera planteado algo así.

—Quiero sentirme normal —contestó al fin con voz rota.

Sus palabras removieron algo en el interior de Bodius, el deseo de prometerle el sol y la luna, de borrar de su mirada esa eterna tristeza. Recordó los días posteriores a su desaparición y el terror que había sentido, y se contuvo para no estrecharla de nuevo entre sus brazos.

—Y no lo conseguiré sí me obligáis a regresar de nuevo a la fortaleza —continuó, alterada con su cercanía—. Yo no os obligué a aceptar la promesa de mi padre, y aun así estáis dispuesto a cambiar mi vida sin tener en cuenta mis sentimientos. Os apropiáis de mi hogar y pretendéis que obedezca vuestras órdenes con la docilidad de un cordero, cuando es mi vida la que está en juego —concluyó en voz baja.

—No puedo dejaros aquí sola, Auria. Ya visteis lo que ha ocurrido con los sarracenos. No tardarán en atravesar el territorio, ¿cuánto tiempo creéis que se mantendrán lejos de vuestras preciosas ruinas?

—¡Quiero quedarme! —exclamó desesperada.

—No puede ser —afirmó él con firmeza, zanjando definitivamente el tema. —Y ahora, hablemos de vuestro castigo.

La joven palideció. Los castigos habían formado parte de su vida desde la más tierna infancia, Gracias a ellos había desarrollado una tenacidad insólita en otras muchachas, lo cual no significaba que no siguiera aborreciéndolos.

—¿Vais a golpearme? ¿A negarme la comida? ¿A encerrarme? —preguntó, alzando la barbilla con fingida entereza.

—Algo mucho peor —contestó Bodius alargando su tortura con un prolongado silencio. —Voy a hacer que os bañéis.

Ella lo miró con un leve parpadeo de incredulidad.

—¿Estáis bromeando? —inquirió.

Él chascó la lengua negando con la cabeza.

—Hablo en serio. Hay agua calentándose al fuego; usadla mientras nosotros aguardamos fuera.

—¿Y jabón? —preguntó esperanzada.

—Por supuesto —respondió interpretando erróneamente su interés. —Utilizadlo sin escatimar, lo necesitáis.

Auria dudó entre sentirse ofendida o agradecida.

—¿Ese es mi castigo? ¿Un baño de agua caliente?

Bodius frunció el cejo, molesto. ¿Os parece poco?

—¡Oh, no! Es estupendo, de verdad. Un castigo ejemplar que recordaré toda mi vida.

—Bien, porque después...

—¿Sí?

—Curaréis la herida de mi muslo —añadió inspirado. Las palabras borraron todo rastro de diversión del semblante de la joven.

—Podéis hacerlo solo.

—Soy un hombre torpe. Necesito las manos delicadas de una dulce doncella.

Ella apretó los labios en una mueca antes de darle la espalda y descender la escalera para enfrentar su castigo.

El baño de agua caliente no disminuyó su desazón cuando, pulcramente aseada, se sentó en uno de los taburetes. Se había recogido el cabello en un rodete y vestido con una túnica de sarga levemente azulada mientras los guerreros se ocupaban de sus quehaceres en el exterior. Se sentía limpia, pero preocupada. Añadió más leña al fuego y revolvió el guiso que borboteaba sobre él. Más tarde, cuando los hombres entraron en la estancia, Auria distribuyó los cuencos de madera y sirvió la humilde comida, disfrutando de las obligaciones propias de una anfitriona por primera vez en su vida. Después, se sentó en su jergón mientras los guerreros bromeaban comparando sus artes culinarias con las de una tal Lua.

Su mirada se desplazó entre las cuatro paredes que constituían su hogar. Nada había cambiado en su ausencia, comprobó con satisfacción. Los animales se las habían arreglado bien sin ella y el huerto parecía haber resistido al avance de las malas hierbas, la sencilla cena transcurrió en silencio. Al finalizar, Hugo subió a lo alto de la torre dispuesto a realizar la primera guardia, el resto ocupó su lugar sobre los jergones. Bodius permaneció sentado junto al fuego, con su pierna herida incómodamente estirada.

—Es la hora, Auria —anunció.

Ella se puso en pie torpemente. No quería tener que tocar a aquel hombre, verse asaltada por visiones íntimas de su cuerpo.

—No puedo hacerlo —dijo, enjugándose el sudor con el dorso de la mano.

Vamos, muchacha, no son más que un par de puntadas —la animó Orenco. —Yo mismo lo haría si no me temblara tanto el pulso.

—Dudo que Bodius aceptara tu ayuda después de la última vez. Estuviste a punto de coserle el trasero —se carcajeó Quetilo desde su rincón.

—¡Oh, cállate la boca! Tú te desmayaste nada más ver la herida —refunfuñó el otro.

—Os la hicisteis cazando. Vuestro caballo tropezó y caísteis sobre vuestra propia espada, ¿no es cierto? —preguntó Auria.

Se dio cuenta de que había hablado de mis cuando Bodius alzó la vista sorprendida

—Un infame episodio de mis impulsos juveniles, es cierto, ¿cómo lo habéis sabido?

Ella se encogió de hombros ligeramente sin saber qué decir. Las palabras habían salido de su boca sin saber cómo.

—¿Qué debo hacer? —preguntó ansiosa por cambiar de tema.

El continuaba mirándola fijamente.

—Es fácil, tan simple como coser un pellejo —intervino Orenco. —Tomad la aguja y calentadla al fuego.

Ella obedeció mansamente mientras Bodius se despojaba de sus calzas dejando al descubierto sus largas piernas. Auria estudió los bien formados miembros a través de las pestañas, sintiéndose vagamente descompuesta. Bodius volvió a sentarse con la pierna herida estirada. Por suerte, su túnica le cubría el regazo.

—¡Ay! —Auria casi se quemó la punta de los dedos debido a su distracción.

El joven guerrero enarcó una ceja.

—Acercad esa vela. Es mejor que veamos lo que estáis haciendo —dijo.

Ella preparó una cataplasma de hierbas medicinales y arrastró uno de los taburetes entre sus piernas. Luego movió la vela hasta dar con la iluminación adecuada, y se sentó con la mirada clavada en la parte alta de aquel muslo musculoso. La espada del sarraceno había penetrado profundamente en la carne. No era un corte excesivamente grande, pero cada movimiento hacía que se reabriera.

—Lavad la herida con agua —le indicó Bodius.

Auria inspiró profundamente infundiéndose valor. Tomó una tira de tela limpia y la humedeció en el agua dispuesta a su lado. Su mano tembló ostensiblemente al acercarse al regazo del guerrero. En un último instante de pánico, se detuvo.

—No puedo hacerlo.

Él le atrapó la mano en un puño antes de que pudiera retirarla y, de un leve tirón, la obligó a tomar asiento de nuevo.

—Podéis hacerlo —la animó.

—No me obliguéis.

—Auria, escuchad, me habéis tocado antes. Concentraos, obligad al miedo a retroceder.

—Me odiaréis —auguró ella.

—¿Por qué iba a odiaros?

—Porque todo lo que toco se muere.

Bodius rió quedamente.

—Una mujer muy sabia me dijo una vez que sólo Dios tiene potestad para ese menester. Os aseguro que no me moriré por un par de puntadas. Si soporté las torpes atenciones de Orenco, puedo soportar cualquier cosa.

Sus palabras le infundieron el valor suficiente para emprender la tarea. Aplicó el paño húmedo sobre la herida mientras él se reclinaba hacia atrás, exhalando un suspiro, Auria lavó la herida con cuidado, poniendo toda su fuerza de voluntad en ignorar el zumbido que la acosaba. Cerró los ojos, tratando de borrar cualquier imagen de su cerebro, pero la voz de su cabeza estalló en su garganta, obligándola a hablar.

—La herida está ulcerada, es necesario... sajar los flujos malignos... o éstos se extenderán por vuestro interior —dijo, abriendo los ojos, horrorizada.

Bodius le dedicó una mirada tranquila desde su relajada posición. Con los párpados entornados extrajo el cuchillo de filo corto de su cinto y se lo tendió.

—Bien, hacedlo.

—¿Estáis seguro?

—Habéis dicho que es necesario.

Lo miró confusa. Él no rebatía sus palabras, ni siquiera las ponía en duda, a pesar de que ni ella misma sabía de dónde habían surgido.

—¿No queréis saber cómo lo he sabido?

—Me basta con vuestra palabra. Suelo fiarme de la intuición femenina.

La joven dejó caer los hombros abatida, incapaz de explicarle que la intuición poco tenía que ver en aquel asunto, y retomó la tarea llena de aprensión.

—¿Habéis vivido siempre aquí? —La pregunta la cogió por sorpresa.

Auria alzó ligeramente la cabeza para mirarlo, pero Bodius tenía la atención puesta en la oscura estancia.

—Sí, es decir, sí desde que decidí dejar el hogar de mi padre.

—¿Qué os obligó a hacerlo?

—Es una larga historia. Nunca me sentí a gusto allí y puede decirse que mi padre nunca se sintió a gusto conmigo así que cuando le propuse venir aquí él aceptó sin dudarlo. —Sus palabras estaban impregnadas de una palpable tristeza.

—¿Y hay algún lugar que os gustaría conocer?

Ella lo miró sin entender.

—Debe de haber algún sitio aparte de estas tristes ruinas que os gustaría visitar. ¿Alguna reliquia, un lugar santo?

La joven frunció el cejo como si tuviera dificultades para seguir la conversación, y continuó limpiando la herida, ahora más absorta en sus pensamientos que en la actividad que la ocupaba.

—Me gustaría ver algún día el mar. He oído hablar de él en varias ocasiones, pero no logro imaginarlo.

—¿Queréis que os lo describa?

Sus ojos verdes lo miraron esperanzados.

—¿Lo conocéis?

—Bastante bien.

—Describídmelo, por favor —rogó con un entusiasmo inusual en ella.

Bodius inclinó la cabeza, sonriendo para sí mismo. ¡Al fin algo de pasión en sus ojos! No podía negar que el hecho le resultaba profundamente inquietante. Auria aguardó su respuesta con expectación.

—Es grande y azul —resumió someramente.

—¡Oh! —exclamó ella incapaz de disimular su decepción ante tan pobre descripción.

Bodius la observó con los ojos entornados. Su objetivo había sido distraer sus pensamientos, hacerle olvidar sus miedos. Fijó la vista en la joven contemplando con detenimiento su rostro ovalado y el generoso trazo de sus labios mientras ella hurgaba con torpeza en su herida con el filo de puñal. Su vano intento de ser delicada no le evitaba el dolor, pero lograba conmoverlo en cierta medida.

Era bonita, reconoció estudiando la conjunción de todos sus rasgos; boca ancha, nariz pequeña, altos y aristocráticos pómulos, y aquellos enormes ojos verdes ahora cubiertos bajo sus oscuras pestañas; tan sólo necesitaba ganar algo de peso y borrar de su mirada aquella eterna tristeza.

En ese momento, la muchacha se inclinó un poco hacia adelante y sus pechos rozaron accidentalmente la parte interna del muslo de Bodius, que dio un respingo en su asiento al notar los suaves pezones femeninos. El día anterior había podido notarlos también contra su espalda, y su retorcida mente se había entretenido imaginándolos mientras un intenso calor se extendía por su miembro.

Auria reaccionó retirándose, y lo miró con sus inmensos ojos abiertos y los labios ligeramente separados, como si la sorpresa impidiera cerrarlos. Bodius le sostuvo la mirada mientras el perfume floral de su cabello húmedo llenaba sus pulmones y se le subía a la cabeza.

—Lo... lo siento —tartamudeó ella poniéndose de pie precipitadamente.

—No es nada —dijo él con voz ronca, fingiendo observar.

—Tal vez queráis acabar vos mismo —propuso con ansiedad.

—Sí—admitió Bodius sin tratar de detenerla. Evitó mirarla con la certeza de que, en ese instante, algo había cambiado irremediablemente.

CAPÍTULO 08

La fortaleza del conde Abrino se provecto ante Auria como una sombra salida del Averno. El pánico le atenazó el corazón mientras Bodius, ajeno a sus temores, obligaba a su cabalgadura a ascender el escarpado altozano. La fortificación le pareció más grande y tenebrosa que nunca. Desde la distancia, las murallas de piedra gris parecían encerrar todos sus miedos. Un sudor frío se deslizó por su espalda mientras sus manos, aferradas con fuerza al capote del guerrero, se crispaban bajo una insoportable tensión. Respiraba de manera entrecortada, aguardando el momento en que las gentes la reconocieran y su curiosidad se transformara en odio.

La dificultad del estrecho sendero la obligó a sujetarse con más fuerza a Bodius, pero procuraba mantener una prudencial distancia de seguridad, pues seguía temiendo tocarlo, pero ahora por razones distintas a las que en un principio había tenido. Algo había cambiado entre los dos desde el roce accidental de su pecho en su pierna. Auria se había resignado a la fría amabilidad con que Bodius la trataba desde que curó su herida, pero su conformidad se había ido transformando poco a poco en un agrio resentimiento después de dejar atrás su hogar definitivamente. Se preguntaba qué ocurriría una vez hubieran franqueado la puerta de entrada de la fortaleza y él fuera debidamente informado de la naturaleza de su protegida.

La irrupción del grupo en el recinto amurallado produjo en la joven un irrefrenable deseo de huida. Los soldados de la plaza, ignorantes aún sobre su identidad, los rodearon con afables palabras de bienvenida, golpeando los flancos de los caballos. Bodius bromeó con alguno de los hombres mientras desmontaba con agilidad. Por unos instantes, Auria se vio felizmente olvidada mientras los recién llegados charlaban con los guardias del castillo que los ponían al corriente de las novedades. El conde Abrino había muerto, informó un soldado.

—¿He de suponer, entonces, que Fortum está al mando? —preguntó Bodius con un deje renuente.

Una sombra atravesó el rostro del hombre mientras Auria, aún sobre el caballo, enderezaba la espalda. Su mirada se alzó lentamente hacia el cielo. Notaba la presencia del mal oscureciendo la luz del sol como una nube de tormenta. Con la cara bien cubierta bajo la capucha de su capuz, echó un vistazo rápido por el patio interior. Nada en ese tiempo parecía haber cambiado. Al contrario, las tristes edificaciones seguían pareciéndole la misma prisión de almas.

—Fortum ha muerto —contestó uno de los viejos vasallos de la casa del conde.

—¿Muerto? ¿Cómo? —inquirió Orenco.

Auria aguardó con la respiración contenida. De alguna manera, ella lo había sabido, pero el anuncio fue igualmente asombroso. La explicación del hombre fue repentinamente interrumpida.

—Buenos soldados cristianos, permitidme daros la bienvenida a la humilde morada de un servidor de Dios.

Todos miraron hacia la escalinata de entrada. Desde su posición, Auria escrutó atentamente al recién llegado, un fraile de hábitos oscuros como oscura era el aura que rodeaba su ser. Había algo maligno en él. ¿Era aquel hombre la sombra que se cernía sobre la fortaleza? Su semblante piadoso desmentía las percepciones de la muchacha. El grupo de soldados del castillo le abrieron paso con gesto deferente.

—¿A quién tengo el placer de hospedar? 

Bodius frunció el cejo al enfrentarse al fraile.

—Tenía entendido que este lugar pertenecía al conde Abrino y a sus descendientes —murmuró contrariado.

El rostro del religioso se suavizó aún más, y adoptó una actitud humilde.

—Dios es dueño de todo y de todos —murmuró con mirada recelosa.

Bodius volvió bruscamente la cabeza hacia sus compañeros que, incapaces de comprender los cambios habidos, se encogieron de hombros.

—Aguardábamos con ansia noticias sobre vuestro paradero, —El hombre fijó los ojos en la frágil figura femenina y su interés pareció multiplicarse ante su silenciosa presencia. —¿Puedo preguntaros quién es la joven que os acompaña?

Bodius recordó tardíamente la presencia de Auria y, con gesto  adusto, se acercó a la muchacha tendiendo una mano en su dirección.

—Mi protegida, Auria, hija del conde Abrino —contestó cogiéndola por la cintura y obligándola con ello a aferrarse a sus hombros al ser desmontada. La capucha cayó hacia atrás con brusquedad, descubriendo su característica cabellera. A su alrededor las voces se acallaron y las gentes la observaron con distintos grados de consternación.

El fraile se acercó apresuradamente tomándole una mano. Ella trató de apartarse, pero él se la aferró con fuerza, besándosela con devoción.

—Señora, nos honra teneros al fin entre nosotros —dijo, inclinando la cabeza.

Auria sintió un ataque de pánico al observar su rostro anguloso, casi cadavérico. Tembló incontrolablemente mientras la visión se le nublaba. Trató de apartarse de aquel hombre con un escalofrío, pero tropezó con Bodius que, entendiendo la situación, rescató su mano de las del religioso. Luego él la sujetó entre sus dedos grandes y cálidos haciendo que ella cerrase los ojos aliviada.

—Absteneos de tocarla, fraile. A mi señora no le agrada el contacto con extraños.

Si su celo molestó al religioso, lo disimuló con una tibia sonrisa mientras les abría paso haciéndose a un lado. Inconscientemente, Auria se acercó a Bodius. Su cuerpo sólido le resultaba lo único seguro en aquel lugar. A su alrededor, los curiosos mostraron desdeñosos gestos de bienvenida. Un murmullo apagado se elevó a su espalda.

—¡La ha traído de vuelta! —exclamó alguien. —El diablo ronda nuestra puerta, esta muchacha sólo trae desgracias.

—¡Dios maldiga el suelo donde pisa! —escupió una mujer a su paso, haciendo que Bodius se detuviera.

—Mujer, retira tus palabras —gruñó éste, pero ella lo ignoró apartando la cara a un lado.

—No debisteis traerla aquí —dijo un soldado mirando a Auria con fijeza.

Ella clavó la vista en el suelo, abochornada. Hacía tanto que no era receptora de los rencores ajenos que había olvidado cuánto dolía. Tenía ganas de llorar, pero reprimió valerosamente sus lágrimas bajo una fachada de indiferencia; el único escudo capaz de mantenerla a salvo.

—Esta dama es mi protegida, y cualquiera que ose insultarla tendrá que responder ante mí. ¿He sido claro? —bramó Bodius apretando inconscientemente la mano alrededor de la frágil muñeca femenina.

 Auria sintió que Quetilo y Orenco cerraban filas detrás de ella. Su lealtad era hacia Bodius, pero igualmente le agradó sentirlos a su espalda.

—Decís bien —intervino el fraile deslizando una mirada recriminatoria sobre los hombres y mujeres allí reunidos. —Esta dulce joven es la heredera del conde Abrino, Dios lo tenga en su gloria, y mancilláis su memoria al rechazar su presencia en este lugar —finalizó, haciendo que tanto Auria como Bodius lo mirasen  sorprendidos.

—¿Qué… queréis decir? —farfulló ella.

El religioso se le acercó sin llegar a tocarla, explicándole brevemente lo ocurrido con Fortum.

—Vuestro padre quería que vuestro hijo fuera el heredero de sus dominios. Ocultó esa información a todos salvo a su tesorero. Tal vez por eso Fortum lo asesinó. Pero se ha hecho justicia; vuestro hermano ha sido ejecutado —finalizó. —Me he permitido erigirme pastor de estas gentes en vuestra ausencia, tal como pidió vuestro padre.

Los ojos de Auria pasaron nerviosamente de un rostro a otro.

—¿Vos estáis al frente de la fortaleza? —inquirió Bodius suspicaz.

El hombre asintió brevemente.

—No ha sido decisión mía, creedme, pero ahora que la hija del conde ha regresado mi presencia aquí es irrelevante. Las actividades de la fortaleza me han alejado de mi ministerio. Si vos me lo permitís, mi señora, me quedaré aquí, pero como vuestro consejero espiritual —ofreció dirigiéndose a Auria.

Ella asintió con la cabeza a modo de respuesta, demasiado conmocionada corno para reaccionar. Sentía las miradas desdeñosas de las gentes, tan sólo el fraile parecía satisfecho de tenerla allí.

Bodius tiró de su brazo obligándola a subir por la escalinata. Ya en el interior, Auria recorrió con la vista los familiares muros mientras su nariz se llenaba con el familiar olor a humo. Los recuerdos afluyeron a ella como un torrente y se estremeció ante éstos evitando mirar a nadie.

Bodius se detuvo ante la entrada de la sala principal, donde multitud de curiosos se agolpaban expectantes. Hizo un alto para mirar a la joven.

—¿Tenéis hambre?¿Deseáis beber algo? —preguntó bajando la voz.

La miró con preocupación, notando su palidez. Ella negó con la cabeza.

—Llevadme a algún lugar donde pueda estar sola —pidió—. Por favor, Bodius, sacadme de aquí.

Él asintió rígidamente echando un breve vistazo a la escalera que llevaba al piso de arriba. Por norma general, las habitaciones eran lugares tan concurridos como cualquier otro sitio en un castillo, pero aun así se dirigió hacia allí. Percibía el terror de Auria y comenzaba a arrepentirse de haberla traído consigo. Sin embargo, ¿qué otra cosa podría haber hecho?

Aferrada a la mano de Bodius, Auria lo siguió ciegamente. Temía que si se soltaba, si perdía contacto con él, estaría perdida, como una presa indefensa ante una jauría de lobos. Se dirigieron a las habitaciones del antiguo conde, ahora ocupadas por el fraile.

—Tú —señaló Bodius dirigiéndose a una de las sirvientas, —dispón lo necesario para tu señora.

La chica alzó la barbilla altanera.

—¿Y dónde dormirá don Osio?

—Buscadle otro acomodo —gruñó él.

—No, por favor, no podría quedarme en las habitaciones de mi padre —intervino Auria.

Finalmente encontraron un lugar, un pequeño habitáculo en el último piso de la torre, utilizado generalmente por los soldados destinados a hacer guardia en las murallas. Uno de los sirvientes depositó un bulto con las escasas posesiones traídas de El Nido del Cuervo sobre el jergón de paja adosado al muro antes de dejarles a solas. Permanecieron varios segundos más así, en silencio.

—Auria, lo siento —dijo Bodius contrariado. —No sabía...

—¿Que ellos me odiaban? —Suspiró sentándose sobre el jergón. —Supongo que tienen sus razones —añadió dedicándole una mirada triste que hizo que se le encogiera el corazón.

—No hay ninguna razón —barbotó él con un gesto que ella había aprendido a reconocer como de furia mal contenida. Su pelo suelto y la sombra de su barba oscura contribuían notablemente a su feroz aspecto de bárbaro norteño.

Bodius guardó silencio paseando inquieto la mirada por los estrechos límites de la estancia. Auria sintió el suave aleteo en el estómago provocado por su cercanía.

—¿Necesitáis algo? —la pregunta del hombre interrumpió sus pensamientos. Auria intuyó en su actitud su impaciencia por partir. —¿Comida? ¿Agua para vuestro aseo?

Ella negó, dolida por sus prisas por abandonarla.

—Bien, entonces yo... iré hablar con los hombres. Orenco hará guardia ante la puerta. Si necesitáis algo, sólo hacédselo saber.

—Sí —asintió con la mirada clavada en su regazo y evitando cobardemente sus ojos.

Bodius permaneció de pie ante ella observándola con fijeza, como si estuviera manteniendo una lucha interna consigo mismo.

—Auria, me tengo que ir. Decidme que lo entendéis.

—Lo entiendo —repitió ella con voz monocorde.

—No, maldita sea, no entendéis nada —suspiró él alzándole la barbilla con el dorso del puño.

La mirada de Auria se perdió en la profundidad de sus ojos. Entonces Bodius hizo algo totalmente inesperado. Inclinó la cabeza y le rozó los labios con los suyos en un beso breve y enérgico. Pareció querer añadir algo, pero finalmente dejó caer la mano y salió de la estancia.

Tras su marcha, la joven se acarició la boca con la yema de los dedos. Mientras observaba los muros de su nueva prisión, se preguntó qué significaba aquel gesto, ¿la había besado por lástima? ¿Por compasión?, se preguntó sintiéndose desdichada y sola sin su presencia.

Bodius irrumpió en la sala mirando torvamente a su alrededor. Aún estaba furioso consigo mismo por lo que había sucedido momentos antes con Auria. Le horrorizaba pensar en lo lejos que había llegado, pero era como si el embrujo de su protegida creciera día a día. Pensaba que con su llegada a la fortaleza la situación cambiaría, pero ser testigo del modo en que la chica había sido recibida en su propio hogar, sólo había afianzado en él la necesidad de protegerla, de defenderla de cualquiera que quisiera hacerle daño. Y aquello se estaba convirtiendo en algo peligroso. Algo a lo que debía poner remedio cuanto antes para evitar que siguiera echando raíces en su interior.

Se reunió con el resto de los hombres del castillo en torno a una jarra de vino. La proximidad de las huestes sarracenas a las marcas cristianas había alterado el ánimo de todos. Tras la pasividad del invierno hervían de impaciencia por entrar en combate, y estuvieron de acuerdo en que un ataque sorpresa evitaría que los ejércitos musulmanes se reorganizaran, dándoles tiempo para reclamar la ayuda del dux Alfonso en caso de necesitarla.

Sus jarras volvieron a llenarse hasta que la noche hizo acto de presencia. El alcohol y la excitación del cercano combate animaban el ambiente. Los guerreros se mostraron exultantes, ansiosos por entrar en batalla después de las rigurosas normas que el fraile había impuesto en la fortaleza. Los ayunos forzosos y los rezos diarios estaban bien para los religiosos, no para los hombres de armas. El vino ingerido comenzó a hacer su efecto. Muchos cayeron dormidos sobre los bancos de madera, los más afortunados se retiraron a sus jergones.

Bodius percibió todo eso con la mente embotada por el alcohol. El rostro sonriente de una de las muchachas llamó su atención. Había yacido con ella en alguna de sus visitas anteriores, recordó, respondiendo a su sonrisa. La chica no era exactamente hermosa, pero su fogosidad suplía sus demás carencias. Algo lo impulsó a mostrarse receptivo. No sólo porque se sintiera tentado por un encuentro carnal después de varios meses de celibato forzoso, sino por algo más complejo y confuso. Algo que tenía que ver con Auria, con su honor y la promesa hecha al conde Abrino. La muchacha se acercó al corrillo de guerreros.

—¿Más vino? —ofreció, rozando sugerentemente su hombro.

Bodius aceptó, tendiéndole su jarrillo.

—Os he echado de menos todo este tiempo. Cada noche rogaba a Dios porque os encontrarais sano y salvo —murmuró, jugueteando apocadamente con un frunce de su tosca falda.

—Apuesto mis mejores huesos a que nuestro muchacho no tendría inconveniente en mostraros lo sano que está —rió Hugo.

Los demás hombres sentados a su alrededor golpearon la mesa con sus puños festejando la broma.

—Y a mí me tranquilizaría mucho comprobarlo —respondió ella descarada provocando una nueva oleada de carcajadas.

Bodius sonrió desmayadamente arrepintiéndose en ese mismo instante de haber llamado su atención. Sin embargo se obligó a ponerse en pie y añadir algo gracioso ante la mirada expectante del resto de los presentes.

—Eso puede arreglarse —masculló.

—Estoy segura de que sí —suspiró la muchacha instándolo a seguirla camino al exterior.

En una fortaleza abarrotada de soldadesca no había muchos lugares solitarios. Por norma general, los amantes buscaban algún rincón oscuro junto a los establos o contra las murallas para retozar. Bodius descartó esas opciones, porque a esas horas serían ya muchos los que habrían tenido esa misma idea.

Se dirigió hacia la capilla no muy seguro de su decisión, con la chica prendida a su brazo. En una de sus jaranas nocturnas, había descubierto un interesante rincón en uno de los muros de la capilla digno de investigarse. Con una risa, la muchacha se detuvo para dar un largo sorbo al pellejo que Bodius sostenía, eructando después sonoramente. Se limpió el vino que resbalaba por su barbilla con el dorso de la mano, sin importarle haberse manchado la delantera de su camisola.

Bodius encontró el gesto tosco, y sintió un inmediato rechazo hacia la joven. El dulce rostro de Auria flotó ante él y, sin darse cuenta, se encontró comparando a ambas mujeres, y preguntándose qué demonios hacía allí.

—¿No vais a beber? —La sirvienta sacudió el cuero ante sus narices y Bodius se lo arrebató de las manos para dar un largo sorbo a fin de insuflarse algo de entusiasmo. Entonces, ella se le echó encima. Tropezaron el uno con el otro, topando luego bruscamente con el muro de piedra. La joven soltó una ruda carcajada.

—¿Aquí?

Bodius cerró los ojos tratando de aclarar sus pensamientos. ¿Qué diablos estaba haciendo?

La fortaleza parecía haberse sumido en el silencio de repente. Auria, atenta a los sonidos procedentes del piso inferior, suspiró de alivio poniéndose en pie. Había intentado dormir, pero los nervios se lo habían impedido. Inquieta, asomó la cabeza por la puerta. Quetilo hacía guardia. En realidad, dormía sobre el suelo, envuelto en su capa. Al percibir su presencia, abrió los ojos mirándola un poco bizco.

—¿Necesitáis algo?

—No... yo sólo... necesito aliviarme —declaró. El guerrero hizo ademán de levantarse, pero Auria se lo impidió.

—No hace falta que me acompañéis, conozco el lugar.

—¿Estáis segura?

Ella asintió enérgicamente.

—No podré escapar, si es eso lo que os preocupa. Además, también quiero visitar la tumba de mi padre. Hasta el momento no he podido hacerlo, y ahora está todo tranquilo.

Quetilo frunció el cejo sopesando sus palabras.

—Por favor, ocupad mi jergón, a mí me es imposible dormir —añadió la joven.

Su oferta pareció ser el estímulo que el hombre necesitaba para dejarla ir.

—No os metáis en líos o Bodius me matará.

Auria asintió. Se dirigió hacia la escalera de madera y descendió por el estrecho hueco al piso inferior. Una única tea iluminaba... el lugar, sembrando el suelo de sombras vacilantes. Salió al exterior recibiendo la frescura de la noche en el rostro, y se dirigió a las letrinas situadas en la parte más alejada de las murallas, un mero agujero negro sobre cuatro losas de piedra que hizo que echase de menos la libertad que en ese sentido le otorgaba El Nido del Cuervo. Después, se encaminó hacia la capilla, en el otro extremo de la fortaleza, evitando los oscuros recovecos de las murallas. En alguna ocasión había sido testigo accidental de los toscos encuentros carnales de la soldadesca, algo a lo que no quería asistir en el presente.

Alcanzó el pórtico de la capilla y estaba a punto de empujar la puerta de entrada cuando le llegó lo que le pareció un rumor que la hizo detenerse, un susurro apenas audible. La curiosidad la llevo a rodear la construcción para mirar, pero un rayo de luna la hizo detenerse abruptamente al distinguir la corpulencia de Bodius contra el muro de piedra, mientras una mujer le rodeaba la cintura con las piernas restregándose lascivamente contra sus ingles.

—¡Buen dios, mujer! Te digo que no.

Las palabras del guerrero se elevaron nítidas en mitad de la noche, pero Auria no pudo entender su significado. Tan sólo podía verlo a él y a aquella mujer íntimamente entrelazados. Algo la paralizó en su sitio; una morbosa curiosidad unida a un dolor sordo en el pecho, a la altura del corazón. Se quedó allí quieta, lo bastante impresionada como para que las piernas no le respondieran.

La mujer emitió un desagradable graznido intentando aferrarse a las amplias espaldas del hombre y un murmullo apagado surgió de la garganta masculina a modo de respuesta. Auria giró sobre sí misma huyendo del lugar con tardía precipitación.

Alertado, Bodius alzó el rostro para escuchar mientras la muchacha continuaba besuqueándole el cuello. Se alejó de ella para escrutar la noche con atención; estaba seguro de haber oído algo. Las nubes que ocultaban la luna se retiraron permitiéndole la visión de una cabellera rubia batiéndose en retirada.

—Auria —murmuró sorprendido.

—¿Por qué nombras a esa hechicera? ¿Acaso te ha embrujado para que pienses en ella estando conmigo? —preguntó la muchacha colgándose de nuevo de su cuello.

—Ella no es ninguna hechicera —replicó sacándosela de encima.

De repente, se sentía completamente sobrio, consciente de lo que deseaba y lo que no deseaba. Y deseaba que Auria ocupara el lugar de aquella mujer, que fuera ella quien aplacara sus deseos. La torturante verdad se abrió paso en su conciencia.

—¡Oh, sí que lo es! No debisteis traerla de vuelta, debisteis dejar que se pudriera en el agujero donde estaba.

Esas palabras hicieron que Bodius perdiera los estribos. Apañó a la joven y le sujetó la cara sin delicadeza.

—Es mi protegida, y cortaré la lengua de cualquiera que ose insultarla, ¿me has entendido?

Ella asintió asustada por su reacción. El mismo estaba sorprendido por los sentimientos encontrados que lo asaltaban. Cerró los ojos dejando caer la mano y la muchacha se apresuró a separarse, como si temiera algo peor.

—Lo siento... —se disculpó Bodius, consciente de que había actuado como un patán. Al fin y al cabo, la joven no era más que una sirvienta ignorante.

Por toda respuesta, ella se limitó a recogerse el cabello alzando levemente la barbilla al tender una mano en su dirección.

—Quiero mi moneda —exigió.

—¿Qué? Si ni siquiera te he tocado.

—Perdisteis vuestra oportunidad. Ya me habéis oído, mi moneda —respondió orgullosa.

Bodius asintió rebuscando en el talego que colgaba de su cinturón, pese a que la muchacha nunca antes había querido cobrarle por sus servicios; una práctica bastante habitual entre las mujeres de la fortaleza. Le tendió una moneda que ella se apresuró a esconder en su escote.

—La próxima vez, buscaos a otra —siseó furiosa recogiéndose la falda para alejarse de allí a grandes zancadas.

El la dejó ir. Se apoyó contra el muro sin dedicarle más que una breve mirada antes de olvidarla por completo. Se atusó el cabello con una mano sintiendo crecer la desazón en su interior. Distintas emociones lo aguijoneaban. Por un lado, sentía la necesidad de buscar a Auria y tratar de justificar sus actos; por otro, reconocía que lo más sensato era fingir que nada había ocurrido. Ella no era ni su prometida ni su esposa sino sólo su pupila, no tenía por qué explicar su comportamiento.

Entonces, ¿por qué sentía deseos de correr tras ella? Cada vez que cerraba los malditos ojos veía sus labios, soñaba con sus pequeños pechos, imaginaba sus muslos pálidos en torno a sus caderas. Había prometido protegerla, pero ¿quién la protegería de él? Sentía crecer la tentación en su interior, como un veneno se expandía por sus venas, pero si cedía, ¿en qué lugar lo dejaría eso? Sería un hombre sin honra, incapaz de cumplir su palabra. ¡Maldita fuera! El conde Abrino le había confiado a su hija a fin de que la protegiera, no para que abusara de su inocencia. Y como al parecer no podía dejar de pensar en esto último, lo único que se le ocurría era poner tierra de por medio e intentar aclarar sus pensamientos.

Con una maldición, soltó una profunda bocanada de aire dejando que el frío nocturno templara sus ánimos.

A la mañana siguiente, Auria mostraba los estragos de una noche de insomnio. Apenas podía disimular la palidez de su rostro ni los círculos violáceos que rodeaban sus ojos. Bodius se dio cuenta de todo eso con una furtiva mirada en su visita matutina. La joven parecía más apagada que de costumbre mientras observaba la nada con aire ausente.

—Hugo me ha dicho que apenas habéis probado bocado.

—No tengo hambre.

—Tenéis que comer, Auria —susurró con dulzura.

Ella elevó hasta él una mirada indiferente.

—¿Por qué estáis aquí?

—Me preocupo por vos.

—Si de verdad os importara me dejaríais ir.

Él hizo un alto en sus impacientes paseíllos arriba y abajo de la estancia.

—Ya hemos discutido eso.

—No, vos lo habéis dispuesto y yo me he visto obligada a obedeceros.

—¡Maldita sea, mujer! ¿Por qué sois tan poco razonable?

—Fingís preocuparos por mí, pero ambos sabemos que todo se reduce a la incómoda promesa que mi padre os arrancó. No sois mejor que los que me insultan. Me arrastráis a esta prisión, abandonándome a mi suerte a la menor ocasión para fornicar con la primera mujer dispuesta a ello. —Se detuvo ahí, sin saber de dónde provenían aquellas últimas palabras.

—¿De modo que me visteis?

—No tenéis por qué justificaros —añadió en seguida, apelando al escaso orgullo que le quedaba. No quería demostrarle lo mucho que le había dolido verlo en brazos de otra. —Supongo que es algo normal en un hombre —concluyó, apartando la vista.

Bodius zanjó el asunto con un breve e incómodo asentimiento, al que siguió un pesado silencio entre ambos.

—¿Queréis... dar un paseo? Necesito hablar con vos —sugirió finalmente sintiéndose como un estúpido.

—Sí—respondió Auria con aplomo, sorprendiéndose a sí misma. —Es como si las paredes de este lugar estuvieran a punto de caérseme encima.

—Vamos, entonces —dijo, ofreciéndole el brazo.

Ella lo aceptó sin pensar. Bodius cubrió sus dedos fríos con una mano.

—Es la primera vez que me tocáis voluntariamente —murmuró, envolviéndola con la calidez de su voz.

Se hallaba tan cerca que Auria podía oler el fresco aroma de sus ropas limpias, y de repente tuvo la fugaz visión de aquel cuerpo alto y esbelto moviéndose acompasadamente entre unos muslos femeninos. Un hormigueo de inquietud le recorrió el estómago, porque fue su propio rostro el que imaginó escondido contra su amplio pecho.

—No, está bien así —aseguró él cuando la joven hizo ademán de apartarse, y le apretó la mano entre sus dedos.

A continuación, la condujo fuera, procurándole la seguridad necesaria para enfrentar las desdeñosas miradas de aquellos con quienes se cruzaban. Caminaron hacia las murallas y empezaron a recorrer su contorno circular.

—¿Qué tal está vuestra pierna? —preguntó Auria tras unos minutos de silencioso paseo.

—Apenas me duele.

Obviamente, así era, vistos sus escarceos nocturnos, pensó Auria agriamente. Y de nuevo sintió crecer en su interior aquel desagradable sentimiento de rabia, pero se las compuso para ungir cierta indiferencia. Continuaron caminando hasta alcanzar la herrería, adosada a las caballerizas, donde se detuvieron a observar el trabajo del herrero y de sus dos ayudantes.

Bodius miró de reojo a su protegida. Llevaba su cabello rubio trenzado a la espalda, y su rostro sin mácula parecía más distante que nunca, como el de una princesa de hielo. Un rayo de sol atravesó en ese momento la densa niebla matutina y se reflejó suavemente en su cabellera. Bodius observó hechizado su blanquecino resplandor, recordando perfectamente su textura sedosa. Se contuvo para no levantar una mano y hundir sus dedos en la gruesa trenza de la muchacha. Su corazón latía de prisa, quizá nervioso por lo que estaba a punto de anunciarle.

Auria elevó el rostro hacia él cuando notó su mirada. Sus ojos le recordaron al guerrero su hogar en las montañas.

—¿De qué queríais hablarme? —preguntó.

Bodius apartó la vista, incómodo, sin saber cómo afrontar el tema en cuestión. Notaba la mano de Auria sobre su brazo, sus finos y fríos dedos posados con timidez contra la tela de su túnica, como una rara ave a punto de emprender el vuelo.

La empujó suavemente contra la muralla para permitir el paso de un grupo de soldados, y lo imprevisto del movimiento la hizo trastabillar. Bodius se apresuró a sujetarla, rodeándole la cintura con un brazo. Auria, por su parte, trató de retroceder; la situación le traía a la memoria lo sucedido la noche anterior entre él y aquella sirvienta y el aguijón de los celos se clavó de nuevo en su corazón llenándola de amargura. Alzó el rostro, dispuesta a finalizar aquel forzoso contacto con un empujón, pero la oscura mirada de Bodius se lo impidió. Este la observaba serio y concentrado, como si se hallase en una encrucijada de difícil solución.

—Auria. —Pronunció su nombre en un susurro mientras sus dedos jugueteaban con un mechón de su cabello.

Estaba tan cerca, que ella podía sentir el calor de su cuerpo en su piel. El mundo dejó de girar, el tiempo se detuvo, todo dejó de existir, todo excepto Bodius mirándola de aquella manera, calentando su rostro con cada una de sus exhalaciones, quemándole la piel allí donde sus cuerpos se tocaban.

Se sentía extraña, como si le faltase el aire y el corazón fuera a parársele, y aun así no podía dejar de mirarlo, de observar con atención la expresión hermética de su semblante, ansiando adivinar sus pensamientos. Un leve suspiro escapó de su boca y Bodius alzó una mano rozando su labio inferior con el pulgar, dibujando su contorno con la yema del mismo. Un hilo de energía invisible unió sus miradas, pero él retrocedió rompiendo el contacto. Se pasó una mano por el pelo con aspecto confuso.

—Mañana he de partir.

Auria parpadeó, tratando de recuperar la compostura.

—¿Adonde me lleváis esta vez?

Él miró a otro lado, evitando sus ojos.

—Los hombres han decidido llevar a cabo un ataque sorpresa contra los ejércitos sarracenos apostados en la frontera y debo unirme a ellos. No podréis acompañarme —añadió en voz baja.

—¿Vais... a dejarme aquí? —inquirió con voz temblorosa.

—Estaréis bien. La fortaleza es un lugar seguro.

—No para mí —balbuceó ella. El frío del miedo se anudó a sus entrañas. —No podéis dejarme aquí. Llevadme con vosotros, por favor.

—El campo de batalla no es lugar adecuado para una mujer —argumentó él.

—Pues dejadme regresar a El Nido del Cuervo. Por favor, Bodius, os lo suplico, no me dejéis aquí —rogó desesperada.

Si había soportado su estancia en la fortaleza era precisamente por su presencia, sin él a su lado el lugar se tornaría un infierno.

—No sería seguro. Es la mejor decisión —insistió el hombre.

—Prometisteis protegerme, buscarme un hogar, y en cambio me condenáis a esto...

Él le sujetó el rostro entre las manos obligándola a mirarlo.

—Este lugar es vuestro hogar ahora, Auria, vuestro padre así lo estipuló —le explicó.

El temor que veía en sus ojos lo incomodaba. Era cierto que la muchacha no era apreciada entre las gentes de la fortaleza, pero estimaba excesiva su aprensión, por lo que acalló su conciencia.

—Yo regresaré tan pronto como pueda, os lo prometo —dijo mientras sus ojos resbalaban hacia sus labios, de un color rosa pálido sutilmente nacarado, y su deseo de devorarlos lo hizo apartarse, furioso consigo mismo porque cada vez le era más difícil contener ese tipo de pensamientos.

—Será demasiado tarde para mí. —Y pese a que no tenía intención de llorar, una lágrima se deslizó por la palidez de su rostro. —Prometisteis protegerme y yo... os creí —le espetó antes de huir a través del patio enlodado.

—¡Auria! ¡Volved! ¡Maldita sea! —Hizo un vano intento de detenerla, pero finalmente se limitó a dejarla ir por miedo a que su debilidad por la joven le hiciera ceder.

Auria corrió sin rumbo fijo. Le gustaría correr y correr, y alejarse de aquel lugar, de las pérfidas miradas que la seguían, Bodius iba a dejarla en aquel agujero. Desatendiendo a sus súplicas, iba a abandonarla a su suerte. No podría resistirlo...

Se dirigió hacia la capilla, porque era allí donde solía refugiarse de los ataques de Fortum en el pasado, y ahora, como en ese pasado, necesitaba un refugio donde poder liberar su angustia. Recibió de buen grado el absoluto silencio del recinto y dudó durante unos instantes mientras sus ojos se acostumbraban a las sombras. Después, se dirigió a la tumba de su padre, ante la que se postró de rodillas, con los puños apretados.

—¿Por qué, padre? ¿Por qué? —preguntó, llorando amargamente. El silencio fue su única respuesta. Derrotada, se limitó a observar el tosco cincelado que adornaba las losas que cubrían la tumba del conde.

Cuando horas después regresó a la soledad de su habitación, sus lágrimas se habían secado, pero el dolor de su corazón permanecía intacto, como si alguien hubiera intentado arrancárselo. Su paso por el atrio silenció todas las conversaciones. Oyó los cuchicheos tras ella, pero evitó mirar a nadie a la cara.

El latido sordo de su cabeza anunciaba una visión y Auria luchó por alejar la voz que susurraba en sus oídos, pero sabía que era cuestión de tiempo, que tarde o temprano las visiones volverían y el temor de aquella gente se convertiría en repulsa, o en algo mucho peor. Corrió escaleras arriba para refugiarse entre las tristes paredes de su cuarto. Sin aliento, cerró los ojos deseando hallarse en El Nido del Cuervo, o en cualquier otro lugar que le evitara tener que mirar el rostro de una persona y saber con total exactitud las fatalidades que salpicarían su existencia.

Su angustiosa desazón fue interrumpida por la llegada de Bodius. Iba acompañado del fraile Osio; su oscura figura apenas visible tras el guerrero trajo consigo el frío. Auria los miró a ambos con indiferencia.

—¿Hay algo más que queráis ordenar para mí? —preguntó dirigiéndose a Bodius con falsa sumisión.

Él chascó la lengua con fastidio llevándose las manos a las caderas, la miró de arriba abajo despacio, haciendo que la piel se le erizara. Parecía furioso con la situación. Como si se hallase ante una niña malcriada a la que uno se ha cansado de consentir. Por una vez, Auria tuvo el coraje suficiente para enfrentarse a esa mirada sin vacilar.

—El fraile Osio se ha ofrecido a ser vuestro amigo y confesor. El se ocupará de vuestras necesidades en mi ausencia.

Ella pestañeó brevemente, sorprendida con el anuncio. Aquel fraile no le gustaba, pero no podía aducir sus motivos sin que Bodius la tomara por una lunática.

—No es necesario —contestó, mirando a uno y a otro.

El religioso esbozó una beatífica sonrisa de complacencia mientras la negra aura que lo rodeaba se oscurecía, haciéndola retroceder un paso.

—No será ninguna carga para mí, creedme. Vuestro padre os nombró su heredera, y yo quiero honrar a ese buen hombre guiando vuestros pasos.

—Siempre me las he arreglado bien sola, gracias.

—Nadie está solo. Dios habita en cada uno de nosotros, no lo olvidéis —contestó él en tono conciliador.

Auria dedicó a Bodius una mirada desesperada.

—¿Podemos hablar? —le pidió.

El guerrero pareció meditar sus palabras antes de volver el rostro hacia el fraile, que asintió con la cabeza comprensivamente, saliendo de la estancia.

—¿Y bien?

La joven inspiró profundamente.

—No me obliguéis a quedarme aquí, por favor Bodius, no lo hagáis.

El se enderezó con fastidio.

—Ya hemos hablado de eso.

—Bodius, por favor, puedo soportar cualquier cosa, cualquiera, menos esto.

—Auria —pronunció su nombre con una leve desesperación.

—Por favor —rogó ella. —Ese hombre tiene una alma oscura; miente al decir que quiere ser mi amigo.

—¿Cómo lo sabéis? ¿Alguien os ha dicho algo? —preguntó él frunciendo el cejo.

Bajó los párpados ocultando su mirada. Si le explicaba a Bodius el origen de su desconfianza no la creería, pero si no lo hacía, ¿qué sería de ella? Era el momento de tomar una decisión. Tenía que decirle lo que había visto en sus visiones, tenía que hacerle entender que si se quedaba allí correría más peligro que en cualquier otro lugar.

—Lo he visto —musitó, incapaz de mirarlo.

—¿En una de vuestras visiones?

La joven asintió apenas.

—Su aura es negra.

—Eso es nuevo, explicádmelo.

Ella pasó por alto la mofa impresa en su entonación.

—Puedo ver esa clase de cosas, ése es uno de los motivos por el que la gente de este lugar me odia.

Bodius extendió una mano hacia su rostro y le acarició una mejilla con los nudillos.

—¿Sabéis qué pienso? —susurró tomándole la cara con su mano grande y áspera.

—¿Qué? —preguntó Auria con voz temblorosa.

Él inclinó la cabeza y su cabello la rozó. Ella reprimió el impulso de retirárselo y ocultarse contra su pecho en busca de consuelo.

—Pienso que ésta es otra de vuestras tretas. No puedo llevaros conmigo y tampoco puedo dejaros sola en un lugar como El Nido del Cuervo. No sé lo que ocurrió en vuestro pasado ni lo que os hizo huir, lo único que sé es que éste es el único sitio que puede otorgaros cierta protección. Como os dije una vez, no todos los hombres son malvados, y el fraile parece sincero en su preocupación.

Auriа se liberó de un tirón.

—¿Hay algo que pueda decir que os pueda hacer cambiar de opinión? —preguntó, dándole la espalda.

Bodius dedicó unos breves segundos a meditar sus palabras. Lo que ella le pedía iba en contra del sentido común. Si la llevaba con él no podría protegerla, y tampoco si la dejaba regresar a El Nido del Cuervo.

—No —suspiró.

—Entonces no hay más que decir —respondió envarada, acompañando sus palabras con una gélida sonrisa.

—No es necesario que nos despidamos de esta forma.

La joven se volvió y lo miró indiferente.

—Adiós, Bodius —dijo reafirmándose.

Lo vio dudar y apretar los puños a los costados antes de abandonar la estancia. Tras su salida, Auria se apresuró a pasar la traba de madera, y luego, furiosa, recorrió en tres pasos la distancia entre los muros de la estancia para girar violentamente y quedarse contemplando la puerta con una mirada encendida. Después, toda su ira se transformó en una asfixiante sensación de tristeza.

CAPÍTULO 09

Hacía un calor abrasador, la sensación de bochorno empapaba de sudor su túnica interior y convertía la pequeña habitación en un horno. Tras la partida de Bodius y parte de la soldadesca, la primavera había avanzado a pasos agigantados. Habían transcurrido tres semanas, veintiún eternos días que Auria había pasado prácticamente encerrada entre los muros de su habitación para así evitar sus visiones. Pero el encierro comenzaba a quebrantar su espíritu y la inactividad estaba a punto de volverla loca. El único consuelo para sus sentidos eran sus escapadas nocturnas a la capilla. En aquellas visitas había encontrado un respiro a su lúgubre existencia.

La gente de la fortaleza continuaba desdeñándola, pero Auria había aprendido a evitarlas recluyéndose en aquel cuartucho oscuro y agobiante. Todos los días, alguien tenía la deferencia de llevarle algún alimento o agua para su aseo. Hasta ahí llegaba la hospitalidad de aquella gente. El fraile Osio había sido el único en mostrarse cortés en sus regulares visitas a la joven. Mantenía siempre una tensa expresión de agrado mientras la estudiaba como un ave estudia al insecto que está a punto de devorar. Sus visitas, pese a ser las únicas que la mantenían unida al mundo exterior. La incomodaban, pues intuía su falsedad tras aquellos ademanes piadosos.

Auria se paseó nerviosa por la pequeña habitación. Tras un exasperado suspiro se asomó por la estrecha aspillera. En invierno, la pequeña ventana se cubría con tela encerada para evitar el paso de corrientes, pero con la primavera ésta era retirada, y recibió con agrado el frescor de la brisa en el rostro. De repente, la necesidad de abandonar aquel encierro voluntario le hizo tener ganas de gritar de frustración. Sus ojos espiaron el exterior, una breve franja de cielo azul y muralla gris. Ojalá fuese un pájaro, para poder volar hacia aquel espacio sin límites. Miró con frustración cómo una pequeña nube de aspecto esponjoso atravesaba el cielo. El gorjeo de las aves y los ruidos procedentes de la fortaleza indicaban que la vida continuaba para el resto de los mortales, mientras ella se veía obligada a permanecer allí encerrada, como si su existencia se hubiese quedado congelada en el mismo instante en que Bodius decidió dejarla allí.

Sus pensamientos retornaron melancólicamente al que había sido su hogar. Imaginó su floreciente huerto ahora invadido por la maleza y la asaltó una oleada de frustración. Apretó los puños para aplacar la zozobra que agitaba sus entrañas y que la hacía oscilar entre el odio más absoluto y la angustia más desesperante.

Y, pese a todo, echaba de menos al guerrero, se obligó a reconocer. Añoraba su franca sonrisa, la seguridad que su presencia le inspiraba. En ocasiones, se sorprendía recordando los momentos más íntimos. Él era el único que le había prestado cierta atención como mujer, aunque no debía confundir esas atenciones con un supuesto interés masculino. La dura realidad era que la había abandonado a la primera ocasión, tras considerar que había cumplido la promesa hecha a su padre.

Se dejó caer sobre el jergón y observó el suelo con aire melancólico. «Estás destinada a no ser amada, eres Auria la maldita, la de la mala suerte, Auria la de la mala cosecha. Siempre rechazada, siempre odiada, siempre olvidada», se recordó mientras una solitaria lágrima resbalaba por su mejilla. Se la enjugó bruscamente y, por primera vez en aquellas eternas semanas, agradeció la interrupción del fraile Osio.

—Me preguntaba si os gustaría dar un paseo hasta la capilla. Tengo pensado oficiar una misa por nuestros valientes soldados cristianos quizá queráis asistir.

Auria contuvo la automática negativa que siempre le daba. Necesitaba escapar de su encierro y de sus inquietantes pensamientos para no volverse loca aunque eso significara acompañar i aquel hombre de alma oscura, o enfrentarse a un centenar de rostros huraños.

—Sí —contestó con sencillez poniéndose en pie. Su aceptación sorprendió al religioso, que pestañeó varias veces, incrédulo, antes de hacerse a un lado para permitirle el paso. Auria pasó ante él con la barbilla levantada y le pareció distinguir el brillo del triunfo en su mirada; como un cazador que, tras días de encontrar su trampa vacía, topa al fin con su presa. Osio caminó silenciosamente tras ella, con las manos metidas en las mangas de su hábito. Su cercanía la ponía nerviosa, y su turbación se acrecentó cuando alcanzaron el piso inferior. Allí, al amparo de la sombra del atrio de entrada, dos mujeres cardaban lana charlando entre ellas animadamente. Su conversación cesó con su presencia y fue sustituida por un pesado silencio mientras la observaban salir en compañía del fraile.

Auria descendió la escalinata de piedra, deteniéndose en el último escalón para observar el cielo azul. En el patio, un grupo de niños jugaban con gran alboroto. Ella solía oírlos desde su solitario encierro, por lo que les dedicó una breve mirada de curiosidad. Los niños detuvieron sus juegos al verla.

—¡Mirad, es la Maldita! ¡Corramos! —exclamó uno de ellos haciendo que todo el grupo huyera en desbandada a lo largo y ancho del patio.

Auria sintió las lágrimas afluir a sus ojos, pero se las compuso para no demostrar su dolor y seguir caminando. Osio trotó tras ella como un cuervo. Se dirigieron hacia la capilla, dejando a un lado la puerta de acceso a la fortaleza, con el pesado rastrillo de hierro forjado sobre ella. Un complicado sistema de poleas y bolsas de arena hacía que éste se elevara o bajase, impidiendo así a los enemigos penetrar desde el exterior y, en su caso, conseguir la ansiada libertad. Pasaron ante el pozo del fortín, donde una sirvienta y un soldado de aspecto tosco conversaban despreocupadamente. Al verla, la muchacha se aferró al brazo del hombre como si necesitase de su protección. Auria reconoció en ella a la misma con la que Bodius estaba junto a la capilla, y la observó con curiosidad. A la luz del sol, la moza no era una beldad, más bien al contrario. Tenia las caderas anchas y los pechos le rebosaban bajo la camisa. Su pelo oscuro se hallaba cubierto por un trozo de teta para así realizar con mayor facilidad las tareas diarias.

Auria se preguntó por qué los hombres se sentirían atraídos por una mujer como aquélla. La respuesta escapaba a su conocimiento, aunque intuía que tenía que ver con la innegable sensualidad y feminidad que de ella se desprendía, algo de lo que ella carecía.

—¿Continuamos?

La pregunta del fraile la sacó de sus cavilaciones. No se dignó responder, sino que siguió caminando hasta alcanzar la capilla. Recibió con alivio el frescor de su interior.

—Si no os importa, me gustaría rezar a solas unos minutos —pidió.

Sintió la pesada mirada del hombre sobre ella.

—Como gustéis —respondió éste rígidamente al verse rechazado, y abandonó la pequeña capilla en silencio.

Ya en el exterior, Osio recriminó a Dios las trabas que le imposibilitaban alcanzar sus objetivos. Había tratado por todos los medios de congraciarse con la arisca señora. A esas alturas, él ya debiera conocer sus secretos como confesor, ya debiera tener alguna arma para utilizaría a su favor, pero desde la partida de su protector, la joven apenas le había prestado atención, rechazando sistemáticamente todos sus intentos de acercamiento Y el tiempo jugaba en su contra, era probable que los soldados regresaran en cualquier momento, una vez hubieran agotado sus provisiones, y con ellos regresaría el protector de la muchacha haciendo así más difíciles sus planes.

Osio se recreó en el prometedor futuro que había planeado. Se encargaría de convertir la fortaleza en un baluarte del cristianismo, en un bastión de la verdadera fe frente a los infieles, un lugar de peregrinaje. Fundaría un señorío eclesiástico, y un ejército de monjes guerreros con los que extender la palabra del Señor y luchar contra los sarracenos. Sólo un inconveniente se interponía en su camino: la hija del conde y los derechos de su futuro hijo. Pero había urdido un plan para deshacerse de ella. Nadie en la fortaleza parecía tenerle gran estima y ninguno protestaría si la chica renunciaba a sus posesiones para ingresar en un convento, si es que él lograba convencerla de ello.

Pero su empecinado aislamiento dificultaba acercarse a ella y tantear el terreno. No le quedaba tiempo para convencerla de que la solución a sus problemas era entregarse a la sacrificada vida monástica, aún más cuando los principales conventos habían sucumbido bajo los infieles que, como una plaga, se extendían a lo largo y ancho de lo que un día fue un glorioso reino cristiano. «Señor, dadme una señal, una muestra del camino a seguir», rogó fervorosamente.

—Con vuestro permiso, señor —susurró una voz a su espalda.

Osio se volvió para encontrarse con la misma muchacha que momentos antes había visto coquetear junto al pozo.

—No deberías haber permitido que esa culebra de Satanás entrara en la capilla —prosiguió ella.

Mujeres como aquélla eran la perdición del mundo. Con su lascivia y voluptuosidad enloquecían a los hombres de bien, y fornicaban en la oscuridad de la noche a cambio de un mendrugo de pan o de una moneda. Cuando él estuviera al frente de todo, no tendrían cabida en aquel lugar, pero en ese momento le pareció que sus palabras eran la señal que tanto había aguardado.

—¿Por qué habláis así de la hija del conde?

—Porque es una hechicera.

Él se acercó haciéndola callar.

—Esa es una acusación muy grave.

—¿Por qué? Todos en la fortaleza lo saben. El difunto conde la expulsó por ese motivo. Se puso furioso porque ella lanzó un conjuro contra uno de sus mejores aliados y éste huyó con todo su ejército.

El religioso cruzó las manos sobre el estómago, animándola a continuar.

—Pero antes de eso hubo muchas otras cosas. En ocasiones, el diablo la posee, y habla a través de ella para maldecir a cualquier persona que ose tocarla. Todos saben la historia de Goto. Auria pronosticó para ella una muerte horrible, dijo que el niño que portaba en su vientre se quedaría atascado durante el parto y que ninguno de los dos sobreviviría.

—¿Qué ocurrió?

—Goto y su bebé murieron durante el parto.

El interés del fraile se avivó tras esas palabras. Había ansiado una señal de Dios y Él le había respondido con su eterna sabiduría.

Esa noche, Auria apenas durmió. El calor y la inactividad la habían sumido en un persistente insomnio Con los ojos abiertos, en la oscuridad, escuchó los sonidos de la noche. Había algo extraño en el ambiente, como la calma que precede a la tormenta. Se incorporó sobre los codos con los sentidos excitados. La señal de peligro siguió incrementándose hasta convertirse en un zumbido en sus oídos. El silencio nocturno se quebró con el repiqueteo de la campana, distrayéndola momentáneamente. Tocaba a rebato, convocando a los moradores del fortín. Temiendo que las aceifas sarracenas hubiesen llegado hasta sus murallas, Auria se levantó, pero antes de que pudiera alcanzar la puerta de entrada, ésta fue abierta desde el exterior, permitiendo el paso del fraile Osio y varios hombres de hierro.

—¿Con qué derecho entráis así en mi habitación? —inquirió con una altivez que estaba muy lejos de sentir, cubriéndose el cuerpo.

—Acompañadnos, señora —dijo el religioso tendiéndole una mano.

Ella se negó a aceptarla, temerosa de que el aura oscura que lo rodeaba pudiera atraparla a ella también.

—¿Por qué? —El temblor de sus entrañas se transmitió a sus piernas ante las malignas miradas de los hombres.

Uno de los soldados se acercó, obligándola a retroceder.

—Se os acusa de magia y de hechicería —anunció torpemente.

—Y de estar en connivencia con el diablo —añadió otra.

Auria buscó el apoyo de la pared, pero Osio se adelantó sujetándola contra su voluntad.

—Sería más fácil si confesarais vuestros pecados ahora; son muchos los testigos que aguardan para declarar en vuestra contra.

—No —rechazó.

Comenzaba a perder el control, un estridente pitido resonaba en sus oídos. Lo que menos necesitaba en esos momentos era una de sus visiones, pero sabía por experiencia que nada ni nadie podía controlarlas, como ella misma no podía controlar las palabras que brotaban de su boca cuando eso sucedía.

Vio la fortaleza arrasada basta sus cimientos, el olor a carne quemada y humo parecía llenarlo todo mientras las aves carroñeras aguardaban pacientemente el festín. Vio la destrucción de mano de los ejércitos sarracenos, el dolor de las madres al ver cómo la sangre de sus propios hijos, niños apenas, regaba la tierra, a muchas de ellas violadas, degolladas por el hierro afilado de un enemigo implacable que respondía al desafío de un hombre de vestiduras negras, el fraile Osio.

—Traeréis la muerte, los que decidan seguir vuestros dictados estarán abocados a un trágico final. Sois un hombre sediento de poder al que nada importa salvo su falsa fe en un Dios vengativo. Moriréis bajo el peso de vuestras culpas, pero antes, vuestra ambición se llevará por delante a todos aquellos que os escuchen... —jadeó, desplomándose en el suelo. Se convulsionó con la fuerza de su visión y los ojos se le quedaron en blanco. Por un instante yació sin fuerzas hasta que comenzó a tiritar, presa del frío que dejaba tras de sí la visión.

—Todos habéis podido escuchar y ver. Esta mujer está poseída por el diablo —sentenció el fraile fingiendo abatimiento. —Lleváosla abajo —ordenó sin que ninguno de los hombres se atreviera a dar el primer paso. Finalmente, uno de ellos se inclinó instándola a ponerse en pie.

—No, por favor, iré por mi propio pie —rogó ella.

El soldado buscó la aprobación de Osio, que asintió con la cabeza, conforme.

Auria se puso en pie. En su mente retumbaba aún la horrible visión de los cuerpos mutilados.

—¿Qué queréis de mi? —preguntó débilmente.

—Sólo la salvación de vuestra alma.

«No, lo que deseas es mi muerte», comprendió la joven.

¿Cuánto tiempo había transcurrido desde su encierro? ¿Era de día o de noche? ¿Moriría en aquel agujero? las preguntas se sucedían en su cabeza y no la dejaban pensar con claridad. Trató de incorporarse, pero la mazmorra, un simple agujero bajo los muros de piedra, era demasiado pequeña incluso para ella. Permaneció acurrucada sobre la tierra. Tenía sed, mucha sed. Apenas le habían permitido beber nada en todos aquellos días. Se pasó la lengua por los labios resecos, notando la hinchazón de un golpe. Recordó vagamente que uno de los hombres le había dado un puñetazo. Probablemente se había desmayado antes de que la arrastraran de vuelta a su encierro. Un quejido escapó de su garganta al recordar el virulento interrogatorio al que la había sometido Osio.

Acompañado por dos de los soldados, y ante la enmudecida fortaleza como juez y jurado le había preguntado una y otra vez si estaba poseída por el diablo, ella se había negado a responder, por lo que el fraile había recurrido a la fuerza bruta para intentar arrancarle una confesión. El lacerante dolor de su espalda era un recuerdo de ese primer interrogatorio, al que habían seguido muchos otros que conformaban un repugnante recuerdo en su memoria que lo ocupaba todo. Ahora que la esperanza y las fuerzas la habían abandonado, deseó caer de nuevo en la inconsciencia. No podía soportar la aterradora certeza de que ellos regresarían. Algo se arrastró sobre su mano; ni siquiera quería detenerse a pensar qué podía ser. Apenas tuvo fuerzas para sacudir los dedos. Deseaba morir en aquel mismo instante, morir y olvidarse de lodo. Una lágrima escapó de sus ojos. Nadie en el mundo la echaría de menos. Se preguntó qué destino le depararía la muerte. ¿El cielo? ¿El infierno? Fuera lo que fuese, no podía ser peor que aquello.

Bodius se acarició la crecida barba. Estaba cansado, harto de tanto desatino, después de semanas correteando tras las aceifas musulmanas. Tras un primer y contundente ataque a sus filas, los infieles se habían reorganizado con sorprendente facilidad y, lo que era peor, los cabecillas cristianos no habían sabido aprovechar su ventaja. Sin la supervisión del conde Abrino, los hombres de mayor peso en las mesnadas cristianas de la marca parecían sentirse perdidos, se contradecían en sus órdenes y evidenciaban una flagrante cobardía. Apenas les quedaban provisiones, lo cual los obligaría a regresar a la fortaleza, dando así tiempo a los sarracenos para solicitar el apoyo de sus ejércitos en Toledo, cuando ellos ni siquiera se habían molestado en poner la situación en conocimiento del dux Alfonso, en una absurda muestra de confianza. Miró con preocupación a Orenco, herido en el hombro por una flecha. El viejo guerrero había perdido mucha sangre, pero se mantenía heroicamente firme.

—Sobrevivirá —aseguró Quetilo adivinando sus pensamientos.

Bodius le dedicó una mirada de soslayo antes de observar el improvisado campamento.

—Es demasiado tozudo para morir, ¿verdad?

Quetilo esbozó una sonrisa de medio lado, golpeándole amistosamente el hombro antes de dejarlo a solas. El desasosiego de Bodius no tenía una sola causa. Su otro motivo de inquietud era Auria Cada vez que cerraba los ojos veía los de ella llenos de terror, mientras le suplicaba que no la dejara. Su miedo había sido tan tangible, tan real, y él lo había desestimado con total arbitrariedad. El recuerdo le remordía la conciencia. Más adelante, trataría de explicarle... Una mueca le cruzó el rostro. ¿Qué diablos podía explicarle? Con un suspiro, dio por finalizadas sus cavilaciones. No tenia sueño, pero tenía que aprovechar la relativa calma para recuperar parte de sus fuerzas. Se envolvió en su manto y se tendió sobre el suelo, con la mirada perdida en el cielo. Antes de caer dormido pensó en su protegida, se preguntó por ella. ¿Estaría bien atendida? ¿Estaría alegre o, por el contrario, se hallaría sumida en la melancolía? ¿Lo añoraba?

Se despertó en mitad de la noche con la respiración agitada y se secó la frente sudorosa mientras sus ojos se movían inquietos de un lado a otro. Había soñado con Auria, una terrible pesadilla en la que la joven le suplicaba que volviera a buscarla mientras su frágil cuerpo se transformaba en un esqueleto de huesos blancos. «Vuelve a por mí, Bodius, o moriré en este agujero», le decía tendiendo sus manos. Él había intentado aferraría, pero la visión se había alejado como arrastrada por la brisa.

Se desperezó con un único movimiento. El ejército cristiano descansaba confiadamente bajo la luz de la luna. Miró a su alrededor en busca de sus compañeros. Hugo dormía junto a un ceniciento Orenco, lo mismo que Quetilo.

—¿Qué ocurre? —murmuró este último adormilado cuando Bodius lo sacudió por un hombro Sus ojos buscaron automáticamente a Orenco.

—Tenemos que irnos.

—¿Irnos? ¿Adónde? No me moveré a menos que el mismo diablo me obligue a ello —murmuró, cubriéndose los ojos con el antebrazo.

—Debemos regresar a la fortaleza, ahora —lo apremió Bodius sacudiéndolo con mayor energía.

Su insistencia acabó por despejar al guerrero.

—Espero que tengas una buena explicación para esto —gruñó, poniéndose de pie.

Su apresurada decisión en mitad de la noche lo había obligado a explicarse ante los veteranos guerreros.

—¿Quieres decir que estamos yendo hacia allá por un simple sueño? —había protestado Hugo con los ojos llenos de incredulidad bajo su casco metálico.

—Ha sido más que un sueño, ha sido una premonición —había asegurado Bodius incómodo ante la consternación que expresaban sus rostros.

—Es absurdo, la muchacha está segura en la fortaleza, y los sarracenos no habrían podido llegar hasta ella sin que nosotros lo supiéramos.

Quetilo tenía razón en eso, sin embargo, el presagio de que algo terrible había sucedido pendía sobre su cabeza como una espada de Damocles. Comprobar que Auria se encontraba sana y salva era más una necesidad que un simple capricho. Bodius detuvo su montura cuando el castillo despuntó en el horizonte. Con expresión ceñuda, estudio la aparente tranquilidad del recinto amurallado.

—Todo está en calma —dijo Hugo, deteniendo su caballo junto a él.

—Eso parece —contestó, pero algo le empujó a picar espuelas y emprender una galopada furiosa, dejando atrás a sus compañeros.

El rastrillo de entrada permanecía abierto, vigilado por dos soldados. Nadie lo detuvo cuando entró en el patio interior, donde una pila de leña seca había sido amontonada a modo de gran hoguera. Desmontó de un salto y, sin detenerse, ascendió velozmente por la escalinata de piedra que daba acceso al edificio principal, donde muchos de sus moradores lo observaron con pasmo, interrumpiendo sus conversaciones. Bodius los ignoró para subir el último tramo de escalera.

—¡Auria! —llamó, mientras su corazón bombeaba frenéticamente.

Asomó la cabeza por el hueco de la puerta. La habitación estaba vacía, ocupada de nuevo por los útiles propios de la soldadesca.

—¿Dónde está? —preguntó, aferrando el brazo de uno de los soldados.

—¿Quién...?

—La hija del conde, ¿dónde está? Habla, ¡maldita sea!

—Se la llevaron.

—¿Qué quieres decir? ¿Quién se la llevó?

—Don Osio, con el consentimiento de las otras hijas del conde.

La información le hizo fruncir el cejo. Quizá el fraile la hubiera convencido para trasladarse a un alojamiento más acorde con su posición.

—¿Dónde?

El soldado, un simple muchacho con una sombra de bigote negro sobre el labio superior se persignó.

—A las mazmorras, la han condenado por bruja y será quemada mañana. Don Osio no consiguió arrancarle una confesión. Dice que el diablo la hace fuerte, pero que ella confesará cuando el fuego purifique su cuerpo.

Bodius retrocedió como golpeado por un puño gigante. Soltó al chico para regresar sobre sus pasos escaleras abajo. Dentro de él bramaba una furia desconocida, una ira inusitada contra todos y cada uno de los moradores de aquel lugar. Volvió a gritar el nombre de la joven, rabioso como un león herido. Un rugido de venganza que reverberó en su pecho mientras atravesaba el patio a toda velocidad para dirigirse a las mazmorras. Dos hombres montaban guardia en el lugar, dos campesinos armados como soldados para suplir la flagrante falta de hombres en las filas cristianas. Ninguno de ellos osó hacer frente al montañés y Bodius los apartó de un empujón antes de arrancar la traba metálica de un furioso tirón.

—¡Auria! —bramó descendiendo los dos pequeños peldaños mientras escrutaba el lúgubre agujero. —¿Auria? —repitió, aguardando una respuesta con el corazón paralizado.

Un leve quejido apenas audible llegó del punto más alejado. Bodius miró hacia la oscuridad con los ojos entrecerrados y se inclinó tanteando frenéticamente.

—Auria, cariño, soy Bodius, háblame.

—Aquí —contestó una voz frágil.

Dio con ella al fin. Sus manos recorrieron a ciegas la delgadez de su brazo. Tiró para atraerla hacia sí, encerrándola en un abrazo. La chica no se resistió, sino que yació laxamente entre sus brazos, aferrada a su túnica. Él le recorrió el semblante con una mirada ávida. En la penumbra, apenas podía reconocer en aquel rostro magullado y sucio a su joven pupila.

—Pensé... que venían a por mí —dijo ella con un quejido, sin fuerzas para llorar.

—Chis, no hables te sacaré de aquí. —Avanzó con ella sobre el suelo de tierra. Auria temblaba incontrolablemente entre sus brazos. —Vamos pequeña, casi lo hemos logrado —la animó con ternura.

Salieron al exterior, donde un buen número de hombres y mujeres se habían congregado ya. Bodius los ignoró, deteniéndose con la joven en brazos.

—Cariño, ¿puedes caminar?

Ella negó levemente. Bajo la luz del sol su aspecto era aún más estremecedor: oscuros moretones sembraban su rostro, tenía una fea herida sobre el pómulo derecho cubierta de sangre seca y tierra y su pelo se veía de un color pardusco que lo hacía apenas reconocible. Bodius no pudo reprimir un escalofrío de horror mientras la apretaba contra su pecho.

—Cristo crucificado, ¿quién es el responsable de esto? —Dirigió una mirada acusadora a su alrededor.

Auria se aferró a él con las escasas fuerzas de su extenuado cuerpo.

—No me dejéis aquí —rogó, con los ojos cerrados y él deseó besar sus labios hinchados, cada una de las heridas de su cuerpo consumido y asegurarle que nada ni nadie podría acercarse a ella si no era matándole antes.

Se dirigió a Ezequiel atravesando el patio a grandes zancadas.

—¡No podéis llevárosla!

Bodius se detuvo para mirar sobre el hombro mientras Auria se aferraba a él con más fuerza, con los ojos desorbitados de terror.

Osio se acercó procedente de la capilla y la joven escondió el rostro contra el hombro del guerrero.

—No dejéis que se me acerque —suplicó trémula mientras se estremecía llena de horror.

El la apaciguó con un suave beso en la sien.

—Nadie volverá a hacerte daño, Auria —aseguró, mirando al fraile con mirada asesina por encima de la cabeza de la muchacha.

Le había confiado su seguridad a aquel hombre y él lo había traicionado. Sus ojos castaños desprendieron una sed de venganza infinita. Quería matarlo, clavar el filo de su espada en el corazón de aquel maldito una y mil veces, tiznarse el rostro con su sangre, desgarrar sus miembros con los dientes.

—¡Alto! —gritó nuevamente el fraile.

Bodius lo ignoró para seguir caminando.

—Si vais a detenerme, os aconsejo que uséis algo más contundente que vuestros rebuznos —bramó, colocando a Auria sobre Ezequiel sin despegar los ojos de su rostro ceniciento.

—Esta mujer necesita de nuestra ayuda. Si os la lleváis, el diablo habrá ganado su alma —porfió el fraile.

Una sonrisa carente de alegría estiró los labios del guerrero mientras colocaba las riendas de cuero sobre la cruz de la montura.

—Será vuestra alma podrida la que gane si intentáis detenerme.

Osio miró nerviosamente alrededor.

—Por la sangre de Cristo, debemos impedírselo —exclamó alentando al grupo de campesinos que los rodeaba. Pero ninguno parecía verdaderamente animado a medirse con el guerrero. —Adelante —los arengó.

Algunos hicieron amago de obedecer, pero pronto se frenaron.

—Vamos, sabandija, inténtalo y verás cómo te corto el cuello y me bebo tu sangre. —La contundente amenaza de Hugo acabó de detener al único que aún osó moverse.

Bodius le dedicó una mirada agradecida. Ni siquiera se había dado cuenta de la presencia de sus compañeros en la plaza, pero éstos se habían colocado ventajosamente junto a las monturas y, pese a las canas que salpicaban su cabello y la falta de agilidad de la vejez, ofrecían el fiero aspecto de los combatientes godos de siglos pasados.

Bodius montó sobre Ezequiel tomando a Auria entre sus brazos, ella respondió con un lastimoso quejido y él se inclinó al percatarse de que la joven trataba de decirle algo. —La espalda, me duele —gimoteó.

Al instante, él apartó el brazo y separó la tela de su túnica. Vio las marcas sanguinolentas de sus hombros y apenas logró controlarse ante aquel sinfín de heridas abiertas. Había sido azotada.

—Quería que confesase, pero yo no lo hice —declaró con un atisbo de orgullo en el fondo de sus ojos verdes.

Bodius le acomodó de nuevo la túnica sobre los hombros con delicadeza y Auria volvió a cerrar los ojos abrazada a él, hundiendo el cadavérico rostro en su cuello. El guerrero sintió un reverencial respeto por ella. Aquella joven, con su apariencia frágil y delicada, tenía una alma de hierro.

Bodius vio entonces que el fraile pretendía cerrarles el paso corriendo hacia el rastrillo de entrada y, llevado por un primitivo instinto de venganza, clavó las rodillas en los costillares de Ezequiel, que se lanzó a la carga contra el hombre. Éste profirió un grito de terror, intentando huir, pero el animal lo golpeó con el pecho derribándolo, tal como lo haría en un combate cuerpo a cuerpo. El religioso se cubrió la cabeza para protegerse de los cascos del caballo, pero el animal lo pateó con fuerza con sus cuartos traseros. Un grito sordo se elevó desde el suelo. Osio rodó sobre sí mismo llevándose una mano al tobillo roto. Bodius le dedicó una última mirada.

—Recuerda, maldita rata, la próxima vez que te cruces en mi camino te enviaré directamente al infierno —lo amenazó escupiendo sobre él antes de seguir a Quetilo, Orenco y Hugo hacia el exterior de la fortaleza y atravesar luego la llanura con una salvaje cabalgada que sólo se detuvo con la llegada de la noche.

Montaron un improvisado campamento bajo un árbol de ramas frondosa: para evitar la helada nocturna y colocaron a Auria sobre un jergón de pieles y hojas secas. Bodius lavó sus heridas con vino, crispando el rostro cada vez que los sollozos de la joven interrumpían la quietud de la noche.

Quetilo ofreció la mejor túnica de su escaso equipaje para elaborar vendajes, mientras Hugo partía en la oscuridad en busca de agua con que asearla.

Auria se quedó dormida con la patética apariencia de un gorrión con las alas rotas, y Bodius custodió celosamente su sueño, negándose a separarse de ella cuando Quetilo se ofreció a sustituirlo en la tarea.

—La muchacha arde en fiebre —indicó éste. —Será un milagro si consigue sobrevivir a esto.

Una oleada de pánico embargó a Bodius. La cegadora visión de Auria muerta le quemó el alma. El era tan responsable como el mismo Osio de su desdicha. Había ignorado sus reiteradas peticiones, se había desentendido de ella a la menor oportunidad, reconoció, mientras los remordimientos le atenazaban la garganta. Incapaz de seguir mirándola, se volvió para observar la densa oscuridad que los rodeaba.

—Regresemos a casa —propuso.

—¿Quieres decir que vas a atravesar las montañas con ella en ese estado?

—Debo alejarla de las codiciosas manos de Osio.

—¿Crees que nos seguirá?

—Tal vez.

—Sería una temeridad por su parte descuidar la marca para seguirnos con los sarracenos acosando la fortaleza —opinó Quetilo.

—Osio está loco —apuntó Bodius.

—Una vez hayamos atravesado las montañas nos encontraremos bajo la protección de dux Alfonso y Morvan, eso nos situará fuera de su alcance —razonó Hugo.

—¿Crees que Osio solicitara la intervención del dux?

Bodius chascó la lengua negativamente.

—No, pienso que intentará que sea la iglesia la que dirima la cuestión. AI fin y al cabo, si Auria es ajusticiada ellos serían los mayores beneficiados.

—Pero el fortín es tributario del dux, no de la Iglesia.

—El dux ha condonado varias veces el tributo; son tierras pobres, y apenas hay labriegos que trabajen en sus campos. Su valor es sobre todo estratégico, no creo que Alfonso se arriesgue a dejarlas en manos de un simple monje —teorizó Hugo.

—Tampoco en las de una muchacha —señaló Quetilo.

—Aun así debemos presentarnos ante él. Es un hombre justo y sabrá obrar en consecuencia —suspiró Bodius.

Todos concentraron su atención en la desventurada joven a la que protegían.

—Ella sabía lo que le iba a pasar, de algún modo lo sabía y trató de advertirte —murmuró Hugo, haciendo que el puñal de los remordimientos se clavara de nuevo en las entrañas de Bodius. —Dios la ha dotado de un extraño don —reconoció Quetilo «Sí, y a mí de una estupidez supina», pensó Bodius.

Auria apenas tenía conciencia de lo que ocurría a su alrededor. Ocasionalmente, sus ojos se abrían en un intento por escapar de las pesadillas que la asediaban. Algunas veces se encontraba a lomos de un caballo, bien protegida entre los brazos de Bodius, otras sobre el suelo de algún improvisado campamento. Tenía la impresión de estar inmersa en un sueño, una mala pasada de su imaginación que jugaba con sus propios deseos, en otros momentos el dolor y el agotamiento la vencían, la inconsciencia era tan dulce..., y la llenaba de la paz que tan ansiosamente necesitaba. Era como si su cuerpo y su alma se hubieran cansado de vivir. A duras penas podía realizar ciertas tareas acuciantes, y no había vuelto a pronunciar ni una palabra desde que Bodius la sacó de la fortaleza. Se sentía vacía por dentro, y ese vacío crecía día a día ocupándolo todo, amenazando con tragársela.

Al inicio del tercer día las fuerzas la abandonaron definitivamente. Permanecía enrollada sobre sí misma, con la mirada perdida en la nada. Las voces de los guerreros llegaban hasta ella como un eco lejano. Unos brazos fuertes la alzaron sin dificultad y la colocaron sobre un armazón de ramas y pieles. Bebió con avidez cuando le acercaron a los labios una calabaza llena de agua. El dolor de su espalda se había convertido en insoportable. Al abrir los ojos, descubrió a Bodius a su lado, con la mirada oscurecida por la preocupación.

—Despacio —susurró.

La joven le buscó la mirada desesperadamente, deseosa de encontrar en ella alguna señal, algún sentimiento.

—Bodius —dijo con voz ronca.

Sus ojos castaños no rehuyeron su mirada, sino que permanecieron clavados en su rostro. Había un brillo extraño en ellos, un brillo que Auria no pudo identificar. En ese momento, él alzó una mano como si descara acariciarla, y Auria aguardó como un perro hambriento de cariño el calor de sus dedos, pero finalmente dejó caer la mano y, poniéndose en pie, evitó volver a mirarla, la compadecía, o quizá ni siquiera eso, pensó Auria, y el mundo, el oscuro mundo en el que se había visto obligada a vivir, perdió definitivamente todo resto de luz.

Se trataba de otro de aquellos extraños sueños en los que en ocasiones se veía envuelta. Sí, podía notar el calor del sol en su rostro y la infantil e inocente risa de un niño en sus oídos, sólo que no era el sol lo que la deslumbraba, sino el fuego de un hogar, como descubrió al abrir los ojos, y tampoco había ningún niño sino un ángel de cabello rizada ¿Había muerto? Aguardó a ser informada por aquel pequeño querubín, pero éste no sólo no le mostró sus alas sino que esgrimió una cuchara de madera enteramente terrenal ante sus narices. Auria parpadeó confusa.

—¿Quién eres? —le preguntó con la garganta reseca.

—¡Mamá, se ha despertado! —La potente voz de un muchachito resonó justo a su derecha, obligándola a mirar en esa dirección, donde vio a un niño de expresión seria, casi adulta.

El pequeño querubín le tocó los labios con la cuchara.

—Abre la boca y te pongo buena, ¿sí? —chapurreó con sus inmensos ojos azules clavados en Auria.

—Martina, no —intervino el muchachito tomando a la niña en brazos. Algo en su serena expresión hizo que la revoltosa chiquilla se tranquilizara.

—¿Soy buena, Gael?  —le preguntó ésta haciéndole una carantoña.

El chiquillo puso los ojos en blanco. Obviamente, las payasadas de la niña lo tenían cautivado, aunque tratara de disimularlo tras una expresión de seriedad.

—No mucho —respondió otra voz desde la puerta de entrada.

Auria observó a la recién llegada con una mezcla de cautela y curiosidad. Se trataba de una mujer pelirroja peinada con una trenza. Vestía una túnica bordada con hilo azul, a juego con sus luminosos ojos. Había en ella un atisbo de rebeldía que se reflejaba en el resplandor de su aura ambarina.

—¡Mamá! —exclamó la niña estirando los brazos en su dirección.

La mujer la ignoró para concentrarse en Auria.

—¿Puedes llevártela, cariño? —preguntó, dirigiéndose a Gael.

Este asintió con la cabeza formalmente. Se subió a su hermana a hombros, y la niña, feliz, rompió a reír encantada y ambos salieron de la estancia.

—Lamento que Martina te haya despertado, tiene apenas tres años y no sé cómo domeñarla. Mi padre dice que se parece a mí, y que es el premio por mis años de rebeldía. ¿Cómo te encuentras?

Aturdida, Auria se sintió incapaz de reaccionar cuando la recién llegada estiró una mano y le tocó la frente.

—Ya no tienes liebre —informó alegremente ignorando su incomodo.

—¿Dónde estoy?

—¡Oh!, pensé que lo recordarías. Bodius te trajo aquí.

—¿Dónde? —insistió ella débilmente.

—Estás a salvo, si eso es lo que te preocupa —contestó la mujer enigmática arropándola maternalmente con las pieles.

Auria intuyó en ella una vena testaruda. Su aura brillaba con la energía de un sol. Debía advertirle que no la tocara, pero en ese momento Bodius penetró en la estancia procedente del piso inferior de la torre. Sus anchos hombros llenaban la apertura de la pared mientras permanecía allí indeciso, mirando al lecho con ansiedad.

—Gael me ha dicho que se ha despertado ¿Cómo se encuentra?

—¿Por qué no te acercas y lo compruebas? —respondió Lua, revoloteando en torno al lecho.

—Lua, no estoy de humor para juegos —gruñó.

La mujer se irguió como si hubiera aguardado sus palabras para saltar al ataque.

—Pues yo tampoco, si vamos al caso —refunfuñó, con las manos en las caderas.

Ambos se midieron con la mirada, como dos contrincantes a punto de iniciar un combate. Finalmente, Bodius hizo ademán de ir a abandonar la estancia. Sin una palabra, sin una mirada en su dirección, según observó Auria con pesar.

—Ni se te ocurra salir de aquí —estalló ella adivinando sus intenciones. —Lo menos que puedes hacer es mostrar algo de interés. Mírala, está asustada y ni siquiera sabe dónde está —espetó señalándola.

Los ojos de Bodius se volvieron nuevamente hacia Auria, que con la respiración contenida asistía a aquel combate verbal. Por una décima de segundo, los ojos castaños del guerrero parecieron acariciarla mientras la recorrían de pies a cabeza.

—¿Estás... bien? —preguntó incómodo.

Ella asintió con la cabeza, pese a ser mentira, absorbiendo ansiosamente su imagen.

—¿Dónde estamos? —graznó sin apenas fuerzas y obligándolo a acercarse al lecho.

—No tienes que preocuparte por eso. Tú sólo descansa —le aconsejó él.

Tenía un aspecto magnífico, vestido con una ligera túnica parda. Su cabello oscuro parecía haber crecido en esos días, y lo llevaba suelto, tal como a Auria le gustaba, acariciando sus hombros. Una sombra de barba le oscurecía el mentón.

Auria lo contempló con hambriento anhelo sintiendo un dolor sordo en el corazón, aguardando una señal, un indicio de sus pensamientos ¿la odiaba? ¿Detestaba haber tenido que cargar con ella? ¿Estaba preocupado o simplemente fingía estarlo?

Bodius permaneció de pie ante ella, golpeando azorado la empuñadura de la espada con los dedos. Sus ojos se movieron inquietos por la habitación.

—¿Estás cómoda aquí... quiero decir, necesitas algo... yo? —Se calló cerrando la mano en un puño y sintiéndose estúpido y torpe.

—Estoy bien —contestó despacio, sintiendo el dolor crecer tras sus párpados. Tenía ganas de llorar, se sentía como si todos sus mecanismos de defensa hubieran sido anulados.

—Entonces, será mejor que te deje descansar —respondió el ansioso por abandonar la estancia.

Auria reunió las fuerzas necesarias para sacudir la cabeza afirmativamente. Ahora que Bodius sabía lo que ella era, la odiaba, no podía ser de otra forma. Debería haberla abandonado, tal y como habían hecho aquellos soldados, pero él era demasiado honorable para eso, su maldita promesa se lo impedía.

Lua siguió a Bodius hasta la entrada de la estancia, donde empezó a discutir con él entre susurros. Auria fingió ignorarlos. Había entre ellos una familiaridad innegable, pero en esos momentos discutían vivamente, subrayando sus palabras con movimientos enérgicos y miradas airadas, como lo haría un... matrimonio, la idea se abrió paso en su obnubilada conciencia obligándola a reinterpretarlo todo.

En una de sus visiones sobre Bodius había visto a una mujer, la había visto compartiendo su lecho, un lecho muy similar al que ella ocupaba ahora. Y también estaba el incomodo del guerrero, que se había mantenido cortésmente distante desde que la rescató. Trató de incorporarse interrumpiendo la airada discusión de la pareja. Tenía que salir de allí, no podía ocupar aquel lecho, no podía seguir fingiendo por más tiempo, no podía poner otro nombre a los sentimientos que se enredaban en su corazón, lo que sentía por Bodius no era gratitud, no era admiración, no era simple afecto, no, aquello iba más allá. Amaba al guerrero, lo amaba con la seguridad de que sus sentimientos jamás se verían correspondidos. Ni siquiera se dio cuenta de que estaba llorando cuando Lua se acercó al lecho con premura para obligarla a tenderse de nuevo.

—No puedo quedarme aquí —jadeó frenética.

—¿Ves lo que has hecho? —estalló la mujer dirigiéndose a Bodius.

Éste se acercó con la preocupación grabada en el rostro. Se detuvo dubitativo para, finalmente, girar sobre sus talones y salir de la estancia a grandes zancadas.

—¡Hombres! Se ha pasado los últimos días aullando en mi salón para ahora huir con el rabo entre las piernas —exclamó Lua poniendo los ojos en blanco. Alcanzó un jarrillo depositado cerca de la cabecera de la cama y lo acercó a los labios de Auria. —Bebe, te calmará —susurró con ternura, acariciándole el cabello. Ella se sintió muy miserable ante su preocupación. Al fin y al cabo, era la esposa del hombre que amaba con todo su corazón.

Auria transitó por las densas lagunas de la inconsciencia durante dos días. Cuando sus ojos volvieron a abrirse, clavó la vista en el techo. Sus miembros descansaban laxos, sin fuerza. Volvió la cara para observar el cálido fuego que ardía en el hogar, e intentó moverse, pero sus músculos no respondieron a la orden de su cerebro.

En ese preciso instante, fue consciente de que no se hallaba sola en el lecho. Una pequeña figura descansaba en posición fetal a su lado. Martina. Auria contempló su rostro infantil con atención. Era la hija de Bodius. Una saeta le atravesó el corazón mientras trataba de encontrar algún parecido entre aquellos rasgos infantiles y el seductor semblante del guerrero.

La niña dormía confiadamente hecha un ovillo y hacía extraños sonidos al chuparse el dedo pulgar mientras el sudor le rizaba el cabello en torno al rostro. La imagen la hizo sonreír pese al dolor que sentía. Era una hermosa niña, pensó, y continuó observándola embargada por la ternura. Había algo tranquilizador en el sueño de un niño, una especie de paz que se transmitía a aquel que lo observaba.

Le hubiera gustado que la pequeña fuera su hija, poder verla dormir noche tras noche, estrujarla entre sus brazos y deleitarse con su olor infantil. Dios le había negado ese destino, pero por el momento se conformaba con la presencia de Martina en su lecho. Nunca había compartido semejante privilegio con nadie salvo con su huraño gato y la pequeña era infinitamente más atrayente, pensó, fijándose en sus largas y oscuras pestañas ¿Eran las pestañas de Brodius? Sintió el deseo de tocárselas, pero no podía, porque el hechizo se rompería. La tibia paz que la niña había traído a su lecho se evaporaría.

Sin embargo, ya había tocado a Bodius en numerosas ocasiones, incluso a Orenco o a Hugo. Quizá si se concentraba pudiese contener las visiones, como había sucedido con ellos. Lentamente, casi con temor, estiró una mano en dirección a la pequeña, los dedos le temblaban; cerró los ojos y trató de concentrarse. Sus pestañas le cosquillearon en las sensibles yemas. Con determinación, extendió luego un dedo sobre las mofletudas mejillas y se estremeció inconscientemente, pero no de horror, sino de una paz interior que le inundó el alma como un rayo de sol. Sonrió mirando a la niña embelesada.

—Puedo tocarte —susurró emocionada, la niña hizo un puchero dando un fuerte chupetón a su dedo. Auria rió.

—Puedo tocarte —repitió.

—Claro que puedes, pero no te lo aconsejo —la interrumpió Lua con un murmullo. —Tus dedos estarán pegajosos el resto de la eternidad.

Auria se incorporó con torpeza.

—Lo siento —se disculpó, sintiéndose culpable. Sin duda, Bodius se lo habría contado «todo» sobre ella y seguramente la mujer se sentía horrorizada de encontrar a su retoño junto a una maldita. «Ahora se la llevará de mi lado», pensó.

Pero para su sorpresa Lua no hizo nada de eso. Se sentó sobre el lecho, mirando a su hija con amor.

—Soy yo quien lo siente. Martina suele escaparse de Servanta durante la noche para dormir en nuestra cama, supongo que no le ha importado que mi esposo y yo ni siquiera estuviéramos en ella.

Sus palabras recrearon una imagen demasiado personal en la imaginación de Auria.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Lua solícita.

—Cansada —contestó, enfadada consigo misma por el rechazo que sentía hacia aquella mujer que tan cordialmente la había acogido.

Lua sonrió. Era hermosa, con su salvaje melena ambarina cayéndole sobre los hombros y sus enormes ojos azules Era lógico que Bodius se hubiera casado con alguien así. Envidiaba su suerte. Ella poseía la clase de vida que Auria siempre había soñado. Tenía un esposo como Bodius y unos hijos adorables.

—Entonces será mejor que te dejemos a solas para que descanses —Hizo ademán de coger a la niña en brazos.

—No, por favor, no os la llevéis —pidió.

«Se negará, no dejará a su hija con una bruja.»

Lua la miró intrigada y después se puso de pie, encogiéndose ligeramente de hombros.

—Como quieras. —Se detuvo un momento para mirarla con algo parecido al afecto. —Me alegra que Bodius te haya traído.

Sus palabras la pillaron por sorpresa, dejándola sin habla, pero la conmoción aumentó cuando la mujer le besó dulcemente la mejilla antes ele salir silenciosamente de la estancia.

La fascinación por la esposa de Bodius continuó aumentando en los días posteriores, pues era ella quien la atendía y curaba sus heridas, Sus cariñosos cuidados hacían que sus sentimientos se convirtieran en una sucesión de emociones encontradas. Lua se había convertido en su amiga, la primera persona que se permitía tocarla libremente cuando lavaba sus heridas, la única que dejaba que sus hijos estuvieran cerca de ella. Y ninguna visión inoportuna había irrumpido aquella relativa calma.

Martina solía despertarla cada mañana metiéndose entre las mantas y manteniendo absurdas conversaciones infantiles en las que le mostraba su última piedra o le narraba entrecortadamente alguna de sus travesuras, Gael, mucho más reservado que su hermana, solía ir en busca de ésta. Auria apenas había intercambiado palabra alguna con el formal muchacho, pero la devoción que Martina le profesaba bastaba para que ella también lo adorara. Y en medio de aquel huracán afectivo seguía estando Bodius, el hombre que se había apoderado de su corazón.

Esa mañana, tras su primer baño, las fuerzas parecieron regresar a su cuerpo, y se permitió un breve paseo alrededor de la recámara. No era la estancia más amplia que había visto, pero tenía un aire acogedor y hogareño. Las ropas de la familia se guardaban en uno de los grandes arcones arrimados al lado de la pared, junto a la aspillera por donde se colaba la luz del sol. Alguien había abandonado por descuido una túnica masculina sobre ella. Pensó en Bodius, en cómo se vería vistiéndola y sintió una punzada de aflicción. Ahora que conocía a su esposa y que había llegado a apreciarla se sentía como una vil traidora por sentir el amor que sentía por el guerrero. Pero las emociones no obedecen los dictados de la lógica, sino que se alían con el corazón y la irracionalidad, de otro modo, nunca se hubiera atrevido a tomar aquella túnica entre sus manos y aspirar su olor, tratando de hallar alguna reminiscencia de Bodius.

Vio el torso de un guerrero cubierto con aquella misma túnica, no era Bodius sino un guerrero de mirada verde y rasgos germánicos. Un godo. Su mirada fría preservaba sus pensamientos como un escudo de hielo...

—¿Tan mal huele?

Auria lanzó un grito asustado dejando caer la prenda al suelo.

—Yo... sólo trataba... sólo trataba —tartamudeó, retrocediendo cuando Lua se inclinó para tomar la túnica y doblarla con cuidado sobre el brazo. Un fulgurante sonrojo inundó el rostro de Auria.

—Servanta ha debido olvidar guardarla —dijo la mujer restándole importancia.

Ella miró avergonzada el suelo, sin saber qué decir.

—Te traigo un regalo —anunció Lua sorprendiéndola de nuevo.

—¿Un regalo? —repitió estúpidamente.

—Dos en realidad —rió la otra tomando una de sus manos y arrastrándola hasta el lecho, donde la obligó a sentarse. —Aquí está, vamos, ábrelo —la apuró cuando ella se quedó mirando estupefacta el paquete de tela dispuesto en su regazo. —Vamos, ábrelo.

Auria extendió una temblorosa mano hacia él.

—¿Es para mí? —preguntó con voz ronca.

—Sí, y espero que te guste. ¡Vamos! —la urgió Lua con la excitación de una niña.

Auria la miró de manera imprecisa, incapaz de compartir su entusiasmo. Sus ojos verdes mostraban un desconcierto que hicieron reír a Lua.

—Parece como si nunca hubieras recibido un regalo.

—Nunca... nadie me ha hecho nunca un regalo —admitió avergonzada, mirando otra vez el que estaba puesto en su regazo.

—¡Oh, vaya! Pues apuesto que a partir de ahora tendrás muchos. Vamos, ábrelo.

Auria obedeció con la cautela de aquel que se adentra en un terreno desconocido. Se trataba de una túnica confeccionada en ligera sarga verde; diversos motivos vegetales habían sido bordados en sus mangas y en el ruedo inferior. No era una túnica lujosa sino sencilla y funcional, pero absolutamente preciosa.

—¿Y bien, te gusta?

Apenas logró asentir con la cabeza mientras una lágrima se deslizaba por su mejilla.

—Es lo más bonito que he tenido nunca —admitió, abochornada por su incapacidad para dominar sus emociones.

—Servanta la cosió para ti. Nos dimos cuenta de que necesitarías ropa. Isenda, la tía de mi esposo, le enseñó a bordar estos motivos antes de morir —explicó melancólica.

—Gracias —tartamudeó Auria agradecida, sosteniendo la prenda contra su pecho.

—Y esto lo envía Osicia con todos sus respetos —explicó Lua dándole un pequeño paquete que escondía detrás de su espalda.

—¿Osicia? —repitió con extrañeza.

—Es la mujer del cestero, está a punto de dar a luz y espera que puedas verla pronto. Vamos, dime si te gusta.

Auria lo abrió torpemente. Un cinturón de cuero trenzado surgió del interior del envoltorio de tela.

—Te irá bien con la túnica    opinó Lua. —Todos en el poblado están deseando conocerte. Me las he visto y deseado para contenerlos hasta que llegue el momento. Quieren visitarte, pero estás demasiado débil para eso aún. Tendrán que esperar a que las heridas de tu espalda estén curadas —parloteó.

—¿Por qué quieren conocerme? —preguntó aterrada.

Lua esbozó una de sus francas sonrisas.

—Nuestro pueblo siempre ha admirado a los vates.

—¿Vate? —repitió Auria, pues nunca había oído aquel termino.

—No tienes ni idea de lo que te estoy hablando, ¿verdad? Bodius me dijo que podría ser así. Verás, hubo un tiempo en que los sacerdotes viajaban en busca de hombres y mujeres iluminados por los dioses para iniciarlos; se los conocía como los mirlos blancos. Bodius asegura que tú eres uno de ellos, un augur capaz de adivinar el futuro.

—Pero yo no soy pagana, sino cristiana.

—¿Qué importancia tiene eso? Los vates han existido siempre entre nuestra gente, en nuestras raíces primero, con los romanos después, incluso con los visigodos. Has sido bendecida con un don, como lo fue mi abuela en el pasado. Ella era capaz de curar con las manos.

—Yo no puedo hacerlo —negó la joven, presa del pánico.

—Los vates no comparten los mismos dones, Algunos pueden curar, otros leer el futuro en el vuelo de los pájaros, otros hacen vaticinios.

No, ella no. Ella sólo traía la muerte y la devastación. Le costaba respirar, como si un peso gigantesco le oprimiera el pecho. Reconocía los síntomas que precedían sus visiones. Un zumbido agudo resonó en sus oídos. Después, todo se redujo a la nada.

Se vio a si misma fuera de su cuerpo, flotando. Alguien pronunciaba su nombre llamándola. Su forma incorpórea obedeció a ese llamamiento y atravesó sin dificultad los muros de la torre elevándose hacia el cielo. Desde las alturas pudo ver el hermoso valle enclavado entre las montañas. El color verde lo dominaba todo. Sobrevoló suaves praderas donde las ovejas pastaban apaciblemente. Un riachuelo descendía alegre entre las rocas de la montaña y se concentraba en una de sus gargantas para desligarse sinuoso en mitad de un bosque de hayas, robles, castaños y helechos antes de convertirse en un rio de aguas profundas y verdes. Aquello debía de ser el paraíso, pensó. Un reguero de cabañas ocupaba el vértice de una de las colinas, muy cerca del torreón que dominaba la entrada del valle como un guardián silencioso. El viento silbó su nombre entre la copa de los árboles: «Estás en casa», decía.

Alguien le había colocado un paño húmedo sobre los ojos. Lo palmeó torpemente, tratando de levantarse.

—Chis, cálmate, todo está bien.

Era la voz de Bodius. Sus brazos la sujetaron con suavidad contra su pecho.

—Has tenido una visión —le informó, como si ella no lo supiese.

Sí, había tenido una visión, pero no había sido mala, al contrario.

Sintió sus labios sobre su sien, cálidos y firmes y una corriente le recorrió el cuerpo. Miró a su alrededor desconcertada. Lua permanecía junto al lecho, observando con atención mientras Bodius la mecía entre sus brazos haciéndola descansar íntimamente sobre sus muslos. Abochornada, intentó ponerse en pie. Él se lo permitió sin dejar de mirarla.

—Me he asustado, no sabía qué hacer así que lo he llamado —explicó Lua.

Auria retrocedió nerviosa, alejándose de Bodius. La presencia del guerrero había acelerado el ritmo de su corazón y la alegría de verlo de nuevo se mezclaba con la culpabilidad de sus sentimientos.

—Perdón —se disculpó.

—No, por favor, la culpa ha sido mía, quizá me he dejado llevar por el entusiasmo. Bodius me advirtió, dijo que tendría que ir despacio, que aún estabas demasiado afectada y…

—Lua —la interrumpió él.

Sorprendentemente, la mujer inclinó la cabeza y guardó un circunspecto silencio.

—Por favor, quisiera estar sola —rogó alterada. Tenía que poner en orden un sinfín de pensamientos. Se sentía turbada y temía volver a perder la cabeza si no retomaba el control nuevamente.

Bodius se levantó del lecho y Auria evitó mirarlo dándole la espalda. Un segundo después, se hallaba a solas.

La llegada de Lua llevando una bandeja de comida interrumpió sus pensamientos horas después. La mujer se detuvo en el vano de la puerta, observando a la joven pupila de su primo con expresión preocupada. Auria estaba acurrucada en el suelo, con la frente apoyada sobre las rodillas flexionadas, como si necesitase protegerse del mundo. Quizá había sido así en el pasado. Bodius le había explicado todo lo referente a ella y lo estúpidamente tarde que había entendido lo que era. Los vates habían formado parte de los clanes norteños desde tiempos inmemoriales, aún en aquellos días sus consejos eran apreciados, y seguían siendo personas veneradas y respetadas. Su propia abuela había sido un vate de reconocido prestigio entre los habitantes del valle. La llegada del cristianismo a sus tierras no había desterrado por completo las viejas creencias, pero para Auria su don había sido una pesadilla. Ella misma desconocía la fuerza que albergaba en su interior, y la joven tardaría en comprenderlo. Lua sintió cierta compasión por ella, jamás había visto tanto desconsuelo en la mirada de nadie. En ocasiones, le parecía como si la joven se limitase a resistir los golpes de la vida sin ninguna meta definida.

Sus pasos hicieron que Auria levantase la cabeza y la mirara con sus ojos verdes. Había estado llorando de nuevo.

—Pensé que podías tener hambre.

Ella negó ligeramente, inclinando de nuevo la cabeza. Su cabello, de un asombroso rubio platino, le hizo pensar a Lua en alguna de esas princesas celtas que poblaban las antiguas leyendas. Tenía la fragilidad del rocío de la mañana, pero también la fuerza de un roble en su interior.

—¿Por qué has llorado? —se interesó, depositando la bandeja en el suelo y sentándose a su lado

Auria dejó entrever su rostro entre los pliegues arrugados de su túnica. Tenía la mirada de una anciana. Su rostro menudo y demacrado era el reflejo de su sufrimiento como si la desesperanza se hubiera asentado para siempre en sus rasgos. Sería hermosa cuando recuperara algo de peso y borrara la tristeza de sus ojos. Los hombres la abordarían como una manada de lobos hambrientos. Se preguntó qué haría Bodius entonces. Hasta el momento, éste se había mantenido ocupado, lejos del torreón, pero siempre pendiente de la evolución de su protegida. Conocía a su primo casi tanto como se conocía a sí misma, por eso le extrañaba su actitud. Por norma general, se hubiera comportado como un sobre-protector guardián, pero bastaba la mención de Auria para que buscara una torpe excusa para desaparecer. La única vez que había logrado arrastrarlo hasta la joven había resultado de lo más esclarecedor: se sentía atraído por Auria de la misma manera que ésta se sentía atraída por él.

—No tiene importancia.

—Entonces no tengo nada por lo que preocuparme. Esta noche acompañaré a mi esposo al poblado, estos días ha estado ocupando una de las cabañas. —Se detuvo para añadir confidencialmente—: Insiste en que yo le acompañe.

Los celos estallaron en el corazón de Auria, que trató de controlar su aflicción bajo una máscara de indiferencia.

—Quizá deseéis ocupar vuestras habitaciones...

—No, de ninguna manera —negó Lua poniéndose en pie. —Tú lo necesitas más que nosotros; además, me gustará recordar los viejos tiempos —afirmó misteriosamente guiñándole un ojo.

Horas después, Auria yacía en la oscuridad, torturada por el recuerdo de esa conversación. No podía dejar de imaginar a Bodius en brazos de Lua. El amargo sabor de los celos la consumía, pero ¿qué derecho tenía a sentirse celosa? Ella era su esposa, y lo amaba. Lua, su primera y única amiga, y Bodius, su primer y único amor, juntos. No quería pensar en ellos, pero estar encerrada en aquella habitación, el lugar donde probablemente Gael y Martina habían sido concebidos, la atormentaba. Cerró los ojos agotada. Tenía que olvidarse de Bodius y de su amor imposible, tendría que conformarse con la solitaria existencia que Dios había dispuesto para ella. Una vida entera no bastaría para llorar su dolor, pero le costara lo que costase, aprendería a vivir sin él. Se lo arrancaría del corazón para seguir adelante.

Con ese pensamiento, su agotado cuerpo se entregó a un sueño inquieto.

Un grito lo despertó en mitad de la noche. Bodius se puso en pie torpemente cuando un segundo grito segó la tranquilidad de la torre. Notaba en su boca el ácido sabor de la sidra ingerida esa misma velada. Había bebido hasta emborracharse, y en ese escaso período de inconsciencia había podido olvidarse de Auria y de la asfixiante sensación de culpa que lo asaltaba cada vez que se veía obligado a enfrentarse a sus enormes ojos verdes. Ése era el motivo por el que la había evitado.

A su llegada al poblado, ella estaba demasiado débil para darse cuenta de nada y él se había limitado a dejarla en manos de Lua y rondar el torreón como un oso con sarna, hasta que su prima le aseguró que la joven estaba fuera de peligro. Después de eso, había comenzado una época de desenfreno. Bebía en exceso, reía en exceso, comía en exceso y dormía en exceso, todo ello con la sana intención de ocupar todo su tiempo, porque cuando estaba a solas y el silencio era su única compañía, sólo podía escuchar la voz de Auria suplicándole que no la abandonara en manos de Osio, y la culpa le corroía las entrañas. Pero ese día Lua había ido en su busca al poblado para tener unas palabras con él. Le había exigido que hiciera frente a sus responsabilidades esa misma noche.

Un nuevo alarido lo obligó finalmente a dejar de lado sus pensamientos y dirigirse hacia la escalera de madera.

Fueron sus propios gritos los que la despertaron. Con la respiración agitada, los ojos de Auria se movían delirantes en torno al cuarto en penumbras. Se apartó el cabello del rostro intentando incorporarse y en ese momento un hombre entró en la estancia arrancándole una exclamación ahogada.

—Soy yo. Te he oído gritar —farfulló Bodius apoyándose en la puerta cerrada. —¿Estás bien? —preguntó.

—Sí —contestó ella débilmente, apretando las mantas contra su agitado pecho. Un leve sudor le humedecía la nuca. —He tenido una pesadilla. Osio me exigía volver y yo... yo...

—Chis. Era sólo un sueño, un maldito sueño —la interrumpió él yendo hacia el lecho. —No volverá a acercarse a ti mientras yo pueda impedirlo.

Auria lo miró con desconfianza.

—Me quedaré hasta que te duermas —añadió él incómodo.

—No es necesario —rechazó alarmada.

—Deja que lo haga.

Finalmente, ella aceptó con un vacilante gesto y se acurrucó bajo las mantas sin apartar los ojos de su oscura presencia.

Bodius creía que podría superar aquella estúpida atracción, pero allí estaba de nuevo aquel deseo inconfesable ardiéndole en las venas, la culpa lo mantuvo clavado en el suelo, atormentándolo. No podía enfrentarse a Auria sin recordar que su estupidez, había estado a punto de llevarla a la tumba. Irritado consigo mismo, se frotó los ojos. La suave respiración de la joven se elevó desde el lecho. Creyéndola dormida, se sentó cuidadosamente en uno de sus extremos y estiró una mano para tomar un mechón de su cabello entre sus dedos.

—No lo he hecho muy bien hasta el momento —reconoció, enrollando el suave pelo en torno a su dedo índice.

Auria se volvió hacia él, sobresaltándolo.

—¿Qué cosa? —preguntó.

Bodius soltó el sedoso mechón de mala gana.

—Protegerte —susurró.

La joven exhaló un tembloroso suspiro y sus ojos escrutaron las oscuras facciones de Bodius. Estaba nerviosa y era incapaz de ocultarlo. Una parte de ella deseaba apartarlo de su lado, pero otra parte, otra parte... ¡Dios bendito! Deseaba su boca, sus labios firmes y cálidos sobre su cuerpo. Un electrizante silencio los envolvió, «Bésame —clamó silenciosamente—, bésame una sola vez.» Y como respondiendo a ese deseo, él se inclinó despacio sobre ella, hasta que su boca tocó la punta de su nariz.

—Moriría antes de dejar que te pasara nada, ¿lo entiendes?

Auria asintió con la cabeza, deleitada con la calidez de su voz. Bodius le rozó la mejilla con los labios y ella aguardó con el corazón paralizado, pero él continuó acariciándole suavemente la sien.

La joven volvió la cara elevando su barbilla hasta casi tocar sus labios, casi. Y Bodius sonrió lentamente, haciéndole hormiguear el alma.

—Soy tu protector, Auria —dijo como si necesitase escudarse en esa excusa.

—No me importa. No me importa —jadeó ella.

—¡Buen Dios, Auria!, no soy un santo. —Su voz sonó extrañamente forzada, como la de alguien a punto de perder el control.

Ella temió que la apartara, pero en un último momento, Bodius cubrió sus labios con su boca robándole el aliento mientras le sujetaba el rostro entre las manos. Deslizó su lengua entre los labios femeninos pidiendo permiso para entrar en su boca, antes de hundirse despacio en su interior.

La joven dejó escapar un suspiro ahogado y se apretó contra él, notando con deleite el desenfrenado latido de su corazón. Bodius sintió el aleteo de sus manos en torno a sus hombros y la indecisa caricia desató dentro de él algo primitivo. La apretó contra las mantas y, envalentonado por el alcohol, le acarició el pecho con una mano estimulando su pezón con el roce de su dedo pulgar. Auria se retorció de placer.

—Podría devorarte —dijo, deslizando sus labios sobre su barbilla y cuello. —¿Eso lo que quieres?

—Sí —gimió ella, incapaz de renunciar a sus caricias. Con un gruñido, Bodius trepó al lecho, buscando una posición más íntima entre sus muslos. Auria se hundió bajo su peso. Se estremeció de placer al sentir el vigor de su cuerpo masculino ¿Quién hubiera imaginado que el contacto humano pudiese reportarle tanto placer? Entonces él se alzó sobre los brazos para deshacerse de su túnica y sus hombros desnudos llenaron todo su campo de visión. Sin poderse contener, Auria deslizó la palma por su estómago plano, cerrando los ojos deleitada con el simple gozo de tocar su piel caliente y firme. Bodius volvió a reclamar sus labios, apurando un beso lleno de urgencia. Sus caderas se mecieron entre los tibios muslos femeninos y con la mano buscó la suavidad de su piel bajo la tela de su camisola. Le rodeó una rodilla con los dedos antes de deslizados más arriba. Auria abrió los ojos conmocionada.

—Te estoy tocando.

—Sí.

—¿Eso no estimula ninguna de tus visiones?

—No —jadeó.

A esas alturas, su miedo a ser tocada había desaparecido por completo, comprobó sorprendida. Bodius hundió el rostro en su cuello sujetándola con fuerza como si quisiera fundirla en su cuerpo y la joven pensó que se desharía entre sus brazos, que sus huesos se quebrarían y su carne se licuaría de puro placer.

—Pues te aseguro que a mí sí me estimula —dijo, haciéndola sentir el empuje de su virilidad entre las piernas.

—¿Papá? —La voz de Martina fue como un jarro de agua fría sobre su ardiente pasión, haciéndolos separarse torpemente en un lío de mantas.

Auria abrió los ojos horrorizada. La niña la había sorprendido revolcándose con su padre como una vulgar buscona. Ese pensamiento abrió paso a otro: Lua. La culpa y la vergüenza la hicieron apartarse de Bodius y cubrirse hasta la barbilla. Profiriendo un suspiro, él abandonó el lecho para dirigirse hacia la pequeña que, apostada en la puerta, los observaba llena de extrañeza, frotándose los ojos. Bodius tomó a la niña en brazos.

—¿Por qué estabais tú y Auria en la cama? ¿Estáis malitos? —preguntó la pequeña llena de curiosidad.

—Sí.

—Mamá puede curaros.

—Estoy seguro. Mañana lo hará, pero ahora hay que dormir —dijo llevándosela fuera. —No te muevas de aquí —añadió, dirigiéndose a Auria antes de cerrar con cuidado tras de sí.

Ella sintió la mortificación de la vergüenza. Bodius estaba loco si pensaba que le permitiría regresar y acabar lo que habían comenzado. Su cuerpo se estremeció de insatisfacción, haciéndole sentir repugnancia de sí misma y de las cosas que aquel hombre le hacía sentir. De no haber sido por la interrupción de Martina, se hubiera entregado a él en aquel mismo lecho.

La vergüenza ascendió a su rostro en forma de ardiente sonrojo. Tambaleante, se puso en pie y aseguró la puerta desde el interior sintiéndose sucia. Bodius era como todos los demás, no le importaba tener una buena y hermosa mujer como Lua. Buscaba el placer allá donde se lo ofrecían.

Recordó cuando lo sorprendió junto al muro de la capilla en compañía de la sirvienta, entonces se había sentido herida por el descubrimiento cuando no tenía derecho a ello. Ahora era ella la que se comportaba como una traidora con Lua y su familia. El sofoco estuvo a punto de ahogarla al recordar todas y cada una de las cosas que había permitido que Bodius le hiciera. Su única excusa era que él se había valido de su inexperiencia. Un error que no pensaba repetir.

—Auria, abre la puerta.

El inesperado y áspero susurro de él la sobresaltó. Con el corazón encogido miró las tablas de madera como si tras ellas se ocultase el mismo demonio.

—Vete.

—Tenemos que hablar.

—No hay nada que decir.

—Auria, abre la maldita puerta —gruñó, descargando un puñetazo sobre las tablas.

La joven las miró angustiada preguntándose hasta dónde podría llegar. ¿Es que no le importaba que su esposa lo descubriera intentando entrar en su habitación? ¿No le importaban sus hijos?

—¡Auria!

El alboroto habría despertarlo a todos los habitantes del valle, pensó llena de aprensión. Titubeante, apoyó la frente sobre la áspera madera y con la garganta encogida retiró la traba retrocediendo precavida cuando Bodius entró en la habitación.

—No tengo nada que decirte —repitió rechazándolo cuando él intentó acercarse.

—Auria, yo... —empezó él apretando los labios con disgusto. Puso los brazos en jarras y la miró lleno de frustración. —lo siento.

—No vuelvas a tocarme —exigió trémula. —Nunca.

El mantuvo los ojos clavados en su rostro con el cejo fruncido.

—No creía que lo detestaras tanto.

—Pues lo detesto, y me detesto a mí misma por habértelo permitido.

—¿Es eso lo que sientes? —inquirió apretando las mandíbulas.

No, no era eso lo que sentía, sino lo que quería sentir.

—Sí. Por el bien de todos olvidémonos de esto. No eres hombre para mí y yo no soy mujer para ti —susurró con un nudo en la garganta.

Bodius la contempló de pies a cabeza, finalmente, sus anchos hombros se hundieron abatidos

—Entonces tus deseos son órdenes —masculló antes de girar sobre sus talones y abandonar la estancia.

El suave sol norteño acariciaba su rostro en su primer paseo por el exterior de la torre. Auria levantó la vista hacia las verdes cumbres que la rodeaban sintiéndose empequeñecida con su majestuosidad.

—¿Qué opinas sobre nuestra tierra? —preguntó Lua, que caminaba a su lado.

Auria evitó mirarla. Incómoda, trató de apartar de su mente los sucesos de la noche anterior.

—Es hermosa —contestó con sinceridad, admirando las verdes majadas, las sólidas montañas la hacían sentir segura, a salvo

Guardó un tímido silencio preguntándose si la mujer estaría enterada de lo sucedido con Bodius. Esa misma mañana se había presentado ante ella llena de una efervescente energía, y la había invitado a pasear. Incomprensiblemente, había pasado la noche en el poblado, lejos de Bodius.

—Pero también inhóspita, no lo olvides —le dijo Lua. —Ésa es una de las causas por las que los sarracenos se han mantenido alejados de ella.

El pequeño valle se hallaba enclavado en el centro de una de las tres circunspecciones en que los romanos habían dividido aquellas tierras, bien protegido por las montañas y atravesado por el sinuoso discurrir de un río de aguas transparentes y profundas los campos de labranza se desperdigaban sobre la ladera, aprovechando las pendientes menos inclinadas y más soleadas. Según le habían informado, aquellos bosques estaban repletos de lobos y osos.

—Servanta me ha comentado que anoche tuviste una pesadilla —dijo Lua cogiéndola por sorpresa.

Auria hizo una pausa, segura de que la otra descubriría su traición con solo mirarla a los ojos.

—Sí —se limitó a responder.

—Y que Bodius acudió en tu ayuda.

Lo sabía, debía de saberlo. Se mordió el labio inferior clavando la vista en el suelo.

—Yo, quisiera pediros perdón —balbuceó.

Lua la retuvo por un brazo.

—No tienes que pedir perdón por nada.

—Sí, es necesario. Debéis saber que...

—¿Sí? —la animó. —Me estás asustando. —Se detuvo ante ella mirándola con preocupación. —¿Has visto algo en tus visiones? ¿Son mis hijos? ¿Mi esposo?

—No tiene nada que ver con mis visiones —la tranquilizó alzando al fin la vista—, sino con algo que sucedió anoche... con vuestro esposo.

El ceño de la mujer se profundizó sobre sus increíbles ojos color añil.

—No entiendo, qué tiene él que ver...

Auria se retorció las manos, angustiada.

—Tenéis que perdonarme, fue un momento de debilidad. No se volverá a repetir. Yo... me iré si así lo deseáis, me iré tan lejos como queráis.

—¿Que es lo que no se repetirá? —Sus grandes ojos azules se clavaron en ella con un brillo de ¿diversión?

—Vuestro marido y yo...

—Quizá lo mejor sea que le pidamos a él una explicación —la interrumpió levantando una mano y saludando efusivamente al hombre que se acercaba, procedente del poblado, a lomos de un gigantesco caballo.

Era un guerrero de gran porte y hermética expresión. La fuerza de su espíritu era casi palpable en cada uno de sus gestos. Auria se hubiera sentido debidamente impresionada de no haber sido por el estupor.

—Pero él no es... Bodius —balbuceó.

El hombre condujo su montura hacia ellas con un ligero movimiento de riendas. Sus rasgos duros se suavizaron cuando posó la mirada sobre Lua, después, su atención se centró en ella haciéndola empequeñecer.

—Auria, quiero presentarte a Morvan de Bres, mi esposo —dijo Lua.

—No entiendo —farfulló la joven, impresionada por la dura estampa del godo. —¿No estáis casada con Bodius?

—¿¡Qué!? ¿Bodius? ¡No!

—Pero... pero yo os vi, discutisteis por mi causa y tuve una visión en la que...

Lua alzó una ceja silenciando la risa de su esposo con una rápida mirada.

—Auria, Bodius es mi primo. Es posible que me vieras discutir con él, y en cuanto a tu visión... —Se encogió ligeramente de hombros. —¿Qué es lo que viste exactamente?

Auria abrió la boca dispuesta a responder, pero se detuvo p™ sativa. Había visto al Bodius compartir el lecho con una mujer, pero no había logrado ver el rostro de ella, recordó tardíamente

—Estoy segura de que era vuestra habitación —contestó, concentrándose en el recuerdo de la visión, Bodius yacía entre las piernas de una mujer, su mano grande y morena acariciaba unos mus los femeninos y.... —De repente abrió mucho los ojos, dejando escapar una exclamación.

—¿Qué?

Auria no respondió, sino que se limitó a apretarse el dorso de su mano contra la boca, como si de ese modo pudiera contener su confusión, pues la mujer a la que había visto no era otra sino ella.

CAPÍTULO 10

Osio se frotó la pierna. La herida curaba mal, produciéndole un dolor insoportable. La carne de su pie había adquirido un color oscuro. El herrero, único miembro de la pequeña comunidad con conocimientos médicos, lo había visitado y, tras olisquear la carne putrefacta, había decretado que el miembro habría de ser amputado para evitar que la podredumbre se extendiera. Con ese fin, el hombre había abandonado la estancia en busca de puerro tierno y sal cernida para cubrir la herida de manera que la cauterización fuera menos dolorosa. El fraile miró a los habitantes del torreón congregados alrededor del lecho.

—Esto es obra de esa bruja —declaró. —Recemos por la condenación de su alma.

Tras un titubeante silencio la pequeña multitud comenzó a orar fervientemente. Osio los aleccionaba día a día sobre los peligros del demonio utilizando a la hija del conde como ejemplo. Su radical religiosidad, unida a la ignorancia de aquellas gentes, había formado una peligrosa simbiosis. El éxtasis místico del fraile era visto como pura santidad por los lugareños, y sus divagaciones, efecto de la mandrágora y el beleño suministrado para aliviar su dolor, eran aceptadas como revelaciones divinas. Tenían que combatir el mal, debían aniquilar al demonio.

El herrero regresó con los útiles necesarios para la desagradable tarea. Dos hombres inmovilizaron al religioso, le sujetaron el pie herido a una tabla e intentaron hacerle morder un trozo de madera que él rechazó.

—Dios es mi salvación, solo a Él me aferraré —proclamó, para asombro de todos.

De entre el expectante grupo de los presentes en tan desagradable espectáculo, dos guerreros se retiraron a un rincón de la cámara. Se trataba de dos veteranos, antiguos feudatarios del anterior conde, llegados a la fortaleza procedentes del frente, y ambos mostraban su desconfianza ante aquel iluminado. El conde Abrino no había sido un hombre especialmente religioso, y ninguno de ellos podía comprender cómo había elegido precisamente a un fraile para que se pusiese al frente de la fortaleza. Osio no había mostrado su peor cara hasta que la hija del conde había sido rescatada de sus garras. Desde ese momento, el hombre parecía haberse sumido en un delirio mesiánico.

—Estamos en manos de un lunático —dijo uno de los guerreros. —Debemos hacer algo antes de que la catástrofe se abata sobre nosotros.

Su compañero le hizo una señal de advertencia.

—Tened cuidado con vuestras palabras. Ese fraile está sumido en el delirio y ve traiciones en cualquier esquina.

—Hasta ahora, sus delirios han estado a punto de acabar con nosotros. ¿Acaso piensa acabar con la amenaza sarracena con oraciones? Es necesaria una campaña enérgica contra ellos si queremos detener su avance.

—Pienso igual que tú, pero ya ves —hizo un alto para señalar al grupo de fervorosos seguidores del religioso—, todos creen ciegamente en él —susurró.

—Comienzo a creer que la hija de Abrino era el menor de nuestros males.

—La muchacha estaba maldita —le recordó.

—¿Y es mejor esto? —gruñó el otro cuando el hacha se elevó sobre Osio y los himnos se detuvieron.

Ambos hombres hicieron un alto en su conversación para observar. El filo del hacha cayó limpiamente sobre el pie, seccionándolo. Alguien recogió el pie, que fue pasando de mano en mano como una reliquia mientras un chorro de sangre mojaba los cobertores del lecho. Las oraciones del fraile se convirtieron en un alarido incoherente.

—Sólo en Dios halla descanso mi alma; de Él viene mi salvación. Sólo Él es mi roca y mi salvación; Él es mi protector. ¡Jamás habré de caer!

—Loado sea Dios —musitó una de las sirvientas, impresionada. —Es un santo.

Los ojos desenfocados de Osio recorrieron el mar de rostros que lo rodeaban.

—Los traidores a Él lo son a mí —gritó, señalando a los veteranos guerreros. —Arrepentíos porque su reino está a punto de comenzar.

Alguien le aplicó una cataplasma sobre el muñón sangrante antes de acercarle el hierro ardiente. El olor a carne quemada lo inundó todo.

—Aquellos que murmuran a mi espalda lo hacen contra Él —chilló, mientras un hilo de saliva se escurría por su temblorosa barbilla. —No hay lugar para ellos entre estas paredes —rugió, antes de caer desmayado sobre los cobertores.

Los dos guerreros permanecieron inmóviles.

—Buen Dios, tenemos que abandonar este lugar.

—Osio sabe que no puede prescindir de nosotros. Somos los únicos con la experiencia suficiente para liderar sus fuerzas.

—Haced lo que gustéis, pero yo no aguardaré a que se recupere.

No había visto a Bodius desde aquella noche, y quizá fuera mejor así. Tras aquel primer paseo en compañía de Lua, no había vuelto a salir al exterior. Se mantenía oculta a la mirada de todos en el interior de la torre. Su recuperación física era casi total, incluso había ganado peso, por lo que había abandonado la habitación de Lua para ocupar un rincón en una de las despensas. La efervescente actividad del torreón la hacía sentir nerviosa. Aquellas gentes parecían aceptarla, incluso admirarla, pero una vida de temores no podía borrarse de un plumazo.

Auria guardaba distancia, física y mental, con todos ellos y meditaba continuamente sobre su futuro. ¿Qué cometido podía tener una mujer como ella en la vida? Lua insistía en que aquél era su lugar, pero todos se equivocaban. No era ningún vate, ningún augur con mágicos conocimientos, sino una mujer maldita.

Usos oscuros pensamientos rondaban su cabeza cuando el esposo de Lua fue en su busca. Su hermética expresión no varió ni un ápice cuando se detuvo ante Auria, obligándola a levantar la cabeza para mirarlo. Sus ojos verdes y fríos se posaron sobre ella provocándole un estremecimiento.

—Mi esposa me envía a buscaros —dijo, y pese a que su entonación no dejó traslucir ninguna emoción. Auria intuyó en sus palabras cierta urgencia.

El guerrero estudió sus rasgos con detenimiento sorprendiéndose de su etérea belleza. Parecía recuperarse bien de los abusos a que la habían sometido y su hermosura florecía día a día, sin embargo, sus ojos seguían mostrando una eterna tristeza.

—Debéis acompañarme al poblado —añadió.

La chica parpadeó, nerviosa.

—¿Qué ocurre? —preguntó intimidada. El alto guerrero le provocaba temor, y Auria se puso en pie para atenuar la incómoda sensación de tener que hablar con el cuello estirado.

—Osicia está teniendo un mal parto. Lua ha estado asistiéndola toda la noche, pero el niño se niega a salir.

—No sé nada de esos menesteres, ¿cómo podría ayudar? —preguntó.

El hombre la observó con total frialdad.

—Mi esposa piensa que vuestros poderes pueden ser de gran utilidad.

—¡No!

Morvan estiró una mano en su dirección y, cogiéndola por sorpresa, le sujetó suavemente la barbilla mirándola con fijeza. Auria reprimió el deseo de rechazar su contacto.

—Calmaos. Nadie os obligará a ir si no queréis hacerlo. —Su voz profunda no se correspondía con su aspecto feroz. —No parecéis creer en vuestras propias posibilidades cuando todos nosotros creemos firmemente en vos.

La joven sintió un momento de pánico ante su cercanía y la habitación comenzó a girar con el habitual zumbido que precedía a sus visiones.

—Por favor, no me toquéis —rogó débilmente, tratando de zafarse.

El dejó caer la mano.

—Intentadlo al menos. Ese niño merece la oportunidad de vivir.

Los ojos de ella llamearon de frustración.

—¿Es que nadie quiere escucharme? Soy una mujer maldita y los infortunios acaban de empezar. Dejad que me marche antes de que todos me odien.

—¿Es eso lo que deseáis?

—Sí.

—No podéis huir de lo que sois —susurró, y la calidez de su voz hizo que el corazón de Auria temblara.

—Sé lo que soy. —¡Y nadie sabía del dolor que guardaba en su interior! —Soy una burla del diablo.

—Sois una mujer extraordinaria, única y asombrosa.

¡Oh, Dios! Sus palabras eran como un bálsamo para sus heridas. Guardó silencio conmovida. Entendía por qué Lua adoraba a aquel hombre de hierro de mirada glacial.

—Está bien, esto es lo que haremos —dijo entonces Morvan. —Podréis iros y vivir como os plazca, pero con una condición. —Cruzó los brazos sobre el pecho y la miró con los ojos entrecerrados. —Acompañadme al poblado, haced un solo intento y si eso no os satisface, yo mismo os proporcionaré lo necesario para que os marchéis a donde queráis.

—¿Aun si el niño muere?

—Nadie os culpará, os lo aseguro.

La joven acabó por asentir antes de adoptar una actitud de derrota,

—Seguidme —le pidió él, resuelto.

El poblado se hallaba a una breve distancia a caballo. Auria estudió con interés las cabañas que lo formaban sintiéndolo extrañamente familiar. Un camino de losas irregulares lo atravesaba a modo de calzada y en uno de sus lados un grupo de niños jugaba ruidosamente. Más allá, un campesino de aspecto fornido hablaba animado con un vecino mientras su perro olisqueaba los excrementos de una cabra amarrada a la puerta de la cabaña. Aquélla era la vida rutinaria en un poblado, algo a lo que Auria nunca había tenido derecho. La presencia de la joven a lomos del fornido caballo concitó la atención de todos ellos.

—Es aquí —anunció Morvan deteniendo su montura ante una cabaña muy similar al resto. Dos niños con la cara mugrienta aguardaban en un lateral, espantando a las gallinas con un palo. Se acercaron al guerrero, pero guardaron silencio ante Auria.

—Vuestra madre se pondrá bien. —No sabía lo que la había llevado a hacer semejante afirmación. Lo más seguro era que tanto la mujer como el bebé murieran debido a su presencia, pero de alguna manera quería mitigar el miedo que vio en las miradas de los niños ante la posibilidad de perder a su madre.

Siguió a Morvan al oscuro interior de la cabaña. Después del radiante sol del exterior, tardó varios segundos en acostumbrarse a la penumbra. Recorrió con una breve mirada el precario hogar antes de reparar en el jergón de lana pegado a una de las paredes. Lua sujetaba la mano de la mujer apretando con fuerza sus pálidos dedos. Al ver a Auria, su mirada azul se iluminó.

Morvan la empujo suavemente en su dirección y la joven avanzó con timidez a través del pasillo abierto por las demás mujeres mientras todas la observaban con curiosidad.

—¿Qué deseáis de mí? —preguntó con la garganta reseca.

Lua se encogió de hombros.

La parturienta dio un angustioso alarido. Su sufrimiento hizo que Lua le apretara la mano con cariño mientras, atropelladamente, le explicaba a Auria la situación.

Torio parecía ir bien, pero el niño está atascado. No sabemos qué es lo que le impide salir.

Auria guardó todos esos datos e podía ayudar a aquella gente. Todos parecían aguardar algo de ella, que se acercó al jergón para inclinarse sobre Lua.

—¿Podemos quedarnos a solas? —pidió atribulada.

Lua frunció el cejo mirando alrededor.

—Sí, si es eso lo que necesitas.

El desalojo apenas levantó protestas; todos aceptaron la petición de Auria con sumisión. Lua regresó a su lado silenciosamente mientras Osicia se retorcía en el lecho.

—Lleva así demasiadas horas. Se está debilitando por momentos.

Tras unos instantes de titubeo, Auria se acercó a la parturienta. Estiró una mano hacia su abultado vientre sin atreverse a tocarla. Aquello iba en contra de todas sus normas. Elevó una rápida oración buscando respuesta a sus dudas. Finalmente, exhaló un tembloroso suspiro tocando con los dedos a la mujer. Segundos después, su rostro se descompuso y puso los ojos en blanco.

Lua observó cómo la joven caía al suelo y su cuerpo se tensaba como una cuerda de arca

—El cordón umbilical rodea su cuello y la placenta está demasiado baja. El bebé apenas... puede respirar.

—¿Hay algo que podamos hacer?

Auria continuó hablando entrecortadamente.

—Abridle el vientre con un cuchillo... un tajo limpio sobre su pubis de lado a lado de la cadera. El bebé es una niña.

Después de eso, comenzó a temblar mientras lentamente recuperaba la conciencia. Lo primero que pudo ver fue el rostro de Lua sobre ella. Temió mirarla y ver en ella el desprecio, pero sus ojos azules desprendían un brillo más parecido a la admiración que al desdén. Le apretó débilmente una mano antes de ayudarla a ponerse en pie. Auria se tambaleó, mareada, mientras Lua llamaba a la partera y le explicaba entrecortadamente su visión. Hubo más cuchicheos, pero no pudo entenderlos. Como siempre después de una visión, el aturdimiento formaba un escudo a su alrededor. Sintió que Lua la conducía al exterior, donde varias personas se habían congregado aguardando noticias. La luz del sol la cegó.

—Llévatela de aquí —oyó decir a Lua antes de verse alzada en brazos por un hombre.

—¡Bodius! —dijo al descubrir los ojos castaños del guerrero.

—Has armado un bonito jaleo, xana —susurró él abriéndose paso entre los curiosos.

Auria apoyó la cabeza sobre su hombro y cerró los ojos sintiéndose a salvo. Sus brazos eran murallas y su cuerpo una sólida armadura. Se limitó a disfrutar de su cercanía sin importarle adónde la llevara. Pasaron junto a una pequeña cabaña donde una niña de corta edad corría tras un lechón. Una mujer joven se asomó a su paso.

—¿No vas a entrar? —preguntó dirigiéndose a Bodius.

—Ahora necesita descansar, Gulvira —contestó él sin detenerse.

—¿La traerás a comer algún día? —insistió Gulvira formando un altavoz con las manos.

Bodius miró a Auria interrogativo.

—Sí, si ella quiere. —Su respuesta no pareció contentar a la muchacha, que, con los brazos en jarras, fulminó con la mirada las amplias espaldas del guerrero.

—¿Quién es? —susurró Auria mirando con timidez sobre su hombro.

—Mi fastidiosa hermana pequeña.

Su respuesta la pilló por sorpresa. Volvió a mirar a la furiosa joven y su timidez le impidió decir o hacer otra cosa que alzar una mano a modo de saludo. La chica respondió con una amplia sonrisa.

—Parece simpática —comentó, devolviendo su atención a la mandíbula rasurada de Bodius.

—Lo es cuando se lo propone —sentenció.

—¿Adonde me llevas?

Bodius disminuyó el ritmo de sus pasos al alcanzar el límite del poblado.

—No lo sé —reconoció deteniéndose.

Lo absurdo de la situación arrancó una aguda carcajada de Auria, atrayendo la atención de Bodius.

—Bonita risa. Ahora sé por qué te esfuerzas en ocultarla. Suenas igual que una corneja —opinó.

—No es cierto.

—Bueno, tal vez como una gallina —concedió con seriedad.

—¡Bodius! —exclamó ella ofendida.

El la miró con intensidad. Auria no había olvidado lo bien que olía: madera, humo y cuero. Llevaba el pelo suelto, más salvaje que de costumbre. Inconscientemente, dejó escapar una silenciosa exhalación. Los ojos de Bodius seguían clavados en su rostro, serios e intensos.

—No es necesario que me lleves en brazos. Puedo caminar —dijo, deseando recuperar el tono desenfadado de segundos antes.

El asintió brevemente, pero continuó sosteniéndola entre sus brazos, parado en mitad del camino mientras los rayos del sol se colaban a través del enramado de los árboles.

—Has sido muy valiente —dijo.

—No lo creo.

—Has dejado a un lado tu miedo para intentar salvar a una mujer y su hijo.

—Jamás lo habría hecho si Lua no me lo hubiera pedido.

Bodius guardó silencio e inclinó un poco la cabeza.

—Tus ojos tienen un brillo distinto —dijo quedamente.

Ella se removió entre sus brazos. Cualquier muchacha con más experiencia en el arte del coqueteo habría sabido qué hacer, pero nadie se había permitido coquetear con Auria antes de Bodius.

—Vamos, necesitas descansar. Te acompañaré de vuelta al torreón —decidió con rigidez e, interpretando de manera errónea su incomodidad, la dejó con cuidado de pie en el suelo.

Ella asintió levemente deseando tener el atrevimiento necesario para responder a sus suaves insinuaciones. Caminaron en silencio hasta alcanzar la explanada que rodeaba la torre. Auria lo espió de reojo. Siempre le había parecido atractivo, pero en mitad de aquel agreste valle, le pareció demoledor. Vestía unas sencillas calzas de piel y una holgada túnica, similar a la de cualquier campesino, pero la espada sujeta a sus estrechas caderas y su atlético porte restaban credibilidad a esa idea.

—Entiendo por qué deseabas regresar a tu hogar —dijo, esforzándose por parecer resuelta.

Bodius la miró de reojo. Su silencio la obligó a seguir hablando.

—Es un lugar muy hermoso. Nunca lo hubiera imaginarlo así. Hay... tantos árboles y tantas flores, siempre me han gustado las flores —parloteó.

Bodius cruzó los brazos sobre el pecho alzando una ceja.

—¿Por qué estás tan habladora? —preguntó levemente divertido.

—Porque vas a despedirte..., te irás y me dejarás de nuevo sola, y no quiero pasar una noche más preguntándome por qué me besaste. —Tras ese arranque, su coraje se evaporó.

Bodius continuó observándola con los brazos en jarras y ella carraspeó incómoda.

—¿De verdad quieres saberlo? —inquirió en voz baja, acercándose hasta que su muslo rozó el ruedo de su túnica.

Auria parpadeó ligeramente.

—Sí —afirmó con la garganta seca y el pulso acelerada.

El la miró indeciso y se removió un poco antes de cerciorarse con una rápida mirada de que nadie más podía oírlos. Abrió la boca para decir algo, pero en el último momento la cerró de nuevo, como si lo hubiese pensado mejor. Auria estuvo a punto de dejar escapar un bufido de frustración.

—No tiene importancia —gruñó Bodius con fastidio antes de alejarse de ella.

¡Por supuesto que tenía importancia! ¡Una importancia vital! Auria se esforzó por no gritar, pero justo en ese momento Martina irrumpió en la conversación.

—¡Tío Bodius! —Su alegre grito los obligó a separarse y simular tontamente que nada ocurría.

Auria ahogó una exclamación de frustración mientras él se inclinaba para recibir con los brazos abiertos a la niña que corría en su dirección, escapando a la custodia de Servanta.

Con un chillido feliz, Martina se echó en sus brazos y se colgó de su cuello. Sus rizos formaron una nube en torno al rostro del guerrero.

—Pequeña salvaje —bromeó él aliviado con la interrupción.

La niña se aferró a su cuello para depositar un pegajoso y húmedo beso en su mejilla antes de fijar su atención en Auria.

—Es mi tío —anuncio obviamente orgullosa. —Y me ha regalado un caballo de madera. ¿Quieres verlo?

—Me encantaría...

En ese momento, Morvan llegó a la explanada a lomos de su caballo. Desmontó con agilidad y se encaminó hacia ellos. Instintivamente, Auria se acercó a Bodius.

—Las has salvado, muchacha —anunció con algo parecido a una sonrisa en los labios. —La niña y su madre se encuentran bien.

Sus palabras la hicieron desmoronarse. Un abrasador alivio se abrió paso en su interior cegándola e inundando sus ojos de lágrimas.

—Gracias —dijo Servanta, que se había acercado también para felicitarla.

Ella respondió algo y no se percató de que Bodius se alejaba.

Bodius estudió la pequeña loma con aire distraído Siempre le había gustado aquel lugar, pensó. Se acercó a la soleada cabaña tanteando con mano experta el muro de carga.

—¿Y bien? —preguntó Lua expectante.

—La madera está podrida y la techumbre es una ruina.

—Pero los muros son sólidos, de la mejor piedra, y el interior es amplio, lo suficiente para albergar a una familia —concluyó la mujer con entusiasmo.

—A una familia numerosa —añadió Gulvira recibiendo la fulminante mirada de Lua.

—¿Qué? —inquirió la joven en voz baja.

—Lo espantarás —murmuró Lua tras una rápida mirada a Bodius, que en esos momentos inspeccionaba el dintel de una de las pequeñas ventanas.

Gulvira se encogió de hombros dejando en manos de Lua la tarea de convencer a su hermano de la idoneidad del lugar para establecerse. Al fin y al cabo, nadie conocía a Bodius como Lua.

—Morvan ha recibido muchas peticiones para su adjudicación. —Lua dejó caer la información como por casualidad.

La cabaña y el pequeño terreno que la rodeaba habían pertenecido a un feudatario fallecido hacía dos años. A Morvan le correspondía la adjudicación de un nuevo morador para aquellas tierras, puesto que ningún heredero las había reclamado para su uso. Las ofertas no habían sido demasiado elevadas, y Lua estaba segura que Bodius podría superarlas holgadamente.

—¿Y por qué no ha sido adjudicada entonces? —inquirió su primo sagazmente.

Lua hizo un gesto de ignorancia.

—Yo te diré por qué —continuó él rodeando la construcción. —Puede que esta maleza tenga algo que ver, o quizá sea por la termita que carcome la madera. No hay porquerizas ni fresquera, ni horno para cocinar —resumió.

—La maleza puede eliminarse una vez estés instalado, la madera puede cambiarse y todo lo demás construirse, eres hábil en esas cuestiones —atajó Lua.

—Las tierras apenas producirán nada.

—Pero obtendrás derechos sobre el molino, y también adquirirás beneficios como vicari{3}.

—Tendré que soportar a Hildo —contraatacó Bodius refiriéndose al otro vicari nombrado por Morvan.

Lua soltó un bufido

—¿Que es lo que quieres entonces? Hace un tiempo habrías matado por un arreglo semejante.

Él le dio la espalda evitando contestar. El verdadero motivo de su insatisfacción no era otro que Auria. Le costaba reconocer que sus pensamientos habían volado demasiado alto esos días.

—¿Es por Auria? ¿Crees que a ella no le gustará?

¡Cristo bendito! ¿Cómo había logrado Lua adivinarlo?

—¿ Por qué... dices eso?

Su prima se encogió de hombros lanzando una rápida mirada a Gulvira.

—Todos hemos visto cómo la miras. Estás enamorado de ella.

Bodius bufó escandalizado.

—¡Es mi protegida!

—¿Qué tiene eso que ver?

—¿Cómo crees que se sentina el conde si descubriera que el hombre que ha elegido para proteger a su hija abusa de su confianza y se aprovecha de ella? ¿En qué clase de persona me convertiría?

—El conde está muerto, y no traicionarás su memoria por casarte con su hija, Bodius. Si él te eligió para protegerla es porque te apreciaba. ¿Crees que no se hubiera alegrado de ver a su hija desposada contigo? —señaló, encintada con el desconcierto de su primo.

Por norma general, él se mostraba muy seguro cuando se trataba de mujeres. Su encanto natural solía ser irresistible para sus congéneres. Al parecer, Auria era la primera en hacerlo sentir inseguro.

—¡Casarme! ¡Diablos, Lua, no sabes lo que dices!

—¿Por qué? Ella aceptaría de buen grado, créeme.

Bodius la contempló con mirada inquisitiva.

—¿Ella... te ha dicho... algo?

—Estás tartamudeando —indicó su prima, obviamente divertida. —Y no, Auria no me ha dicho nada.

Algo se achicó en su pecho dejando tras de sí un rastro de amargura. Era un imbécil por hacerse ilusiones. Después de lo ocurrido en la fortaleza, Auria jamás lo aceptaría. La culpa seguía asediándolo y silenciando sus palabras, atando sus sentimientos mientras su atracción por la joven aumentaba día a día hasta obsesionarla la confusión comenzaba a cegarlo. Tenía la experiencia necesaria para saber cuándo una mujer se sentía atraída por él, pero Auria había afirmado que él no era el hombre adecuado.

—Habla con ella, Bodius, no tienes nada que perder —le aconsejó Lua.

—Auria es la hija de un conde además de mi protegida.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que yo no soy más que un guerrero, ¿qué clase de vida puedo ofrecerle?

—¿Es por eso? ¿Realmente crees que ella puede rechazarte por eso?

—No —reconoció de nula gana. —Pero si por haberla abandonado en manos de Osio.

—¿De modo que es eso? —reflexionó Lua golpeándose los labios con el dedo índice. —Temes que ella te culpe por lo que ocurrió.

—Ignore sus suplicas —explicó, alejándola de los atentos oídos de Gulvira. Pese a que adoraba a su hermana menor, no tenía con ella la clase de confianza que tenía con Lua. —Me sentía tan atraído por ella que me dio miedo, no podía quitármela de la cabeza, por eso la abandoné en la fortaleza; necesitaba alejarme. Actué como un maldito egoísta y Auria casi muere por mi culpa —concluyó en voz baja.

Su prima arrugó la nariz ante el espinoso asunto.

—¿Qué harás con el terreno? —inquirió, cambiando de tema.

—Haré mi propuesta en la reunión del consejo —contestó. Gulvira y Lua se miraron satisfechas. Sin palabras, ambas fijaron el siguiente frente de batalla.

Lua regresó al torreón meditando a fondo sobre su conversación con Bodius. Le preguntó a Servanta dónde estaba Auriа, decidida a llegar al fondo de aquella cuestión y averiguar los verdaderos sentimientos de la joven hacia su primo.

En el interior de la torre, Gael y Auria hablaban quedamente, sentados en la escalera. Ambos habían desarrollado una extraña afinidad. El carácter reservado del niño parecía haber encontrado eco en la retraída Auria, y uno y otro podían expresar mutuamente sus pensamientos con una simple mirada. Guardaron silencio cuando ella se acercó. Lua acarició la cabeza castaña de su hijo, le murmuró algo al oído y éste se puso en pie muy serio.

—Debo reconocer que me siento dolida —dijo mientras lo miraba alejarse. —No estoy acostumbrada a compartir la admiración de Gael.

—Lo siento... no pretendía arrebataros nada —aseguró la joven poniéndose precipitadamente en pie ella también.

—Auria, sólo es una broma. Una broma.

—¡Ah! Disculpadme, no estoy acostumbrada a las bromas.

Volvió a tomar asiento sobre el peldaño de madera.

—Eso parece —comentó Lua. —Y por favor, ¿es necesaria tanta formalidad?

—Debéis de pensar que soy una tonta.

—No, sólo ingenua. —Frunció el cejo pensando en cómo abordar el lema. No era mujer dada a los rodeos, por lo que decidió ir directa al grano. —Quisiera preguntarte una cosa.

Auria la miró interrogativa, animándola a continuar.

—¿Culpas a Bodius de lo ocurrido en la fortaleza de tu padre?

—¿¡Qué!? ¿Quién os ha dicho algo semejante?

—El lo cree así.

—Pero no es cierto —afirmó confusa.

—Mi primo se siente atormentado por la culpa.

—¡Pero él me salvó!

—Bodius no lo ve del mismo modo. Se culpa por haberte abandonado, de haber ignorado tus súplicas.

—El no podía saber lo que Osio se proponía.

—Quizá debas sacarlo de su error.

La ocasión para ello se presentó varios días después, cuando Bodius y varios hombres más se concentraron frente al torreón tras una jornada de caza en los bosques. Auria reunió el escaso coraje que creía tener y se dirigió al lugar. Bodius, algo más alejado del resto de la partida, escuchaba las exageradas explicaciones de un rubicundo cazador con los labios estirados en una sonrisa y un hombro apoyado en el tronco de un árbol. Al verla, se irguió frunciendo ligeramente el cejo.

Auria pasó junto a los hombres con la mirada fija al frente, demasiado asustada para saludar como correspondía. Se detuvo ante él, indecisa, restregándose las manos contra el fino lino de su túnica nueva. La solícita Servanta se había ocupado de su apariencia ese día y le había trenzado el pelo alrededor de la cabeza a modo de corona, y ajustado el sayón a sus medidas, ponderando la suavidad de sus mejillas y sus enormes ojos verdes. Casi la había hecho sentirse hermosa con sus halagos, pero ahora toda su seguridad se había evaporado como por arte de magia.

A su espalda, los bulliciosos cazadores se quedaron callados, mirándola con fijeza. Sentía la garganta seca y las manos húmedas y frías debido al terror que la presencia de otras personas siempre le despertaba. Seguía temiendo la presencia de los hombres de hierro, pero aquéllos eran distintos a los guerreros que ella había conocido, se recordó.

Bodius no contribuyó a aumentar su confianza en sí misma, la recorrió de pies a cabeza con una mirada perezosa que a punto estuvo de hacerla girar sobre sus talones y regresar al torreón.

—¿Has tenido una buena caza? —preguntó, haciendo un esfuerzo, con un susurro apenas audible.

—Nuestro muchacho está distraído estos días, no podría acertarle ni a un caracol dormido —contestó Hugo en su nombre.

—Quizá necesite que un oso le rasque el culo con sus zarpas para sacarlo de sus ensoñaciones  bromeó un hombre de nombre Hildo, cuyo cargo como vicari lo señalaba como uno de los de mayor confianza de Morvan, señor de aquellas tierras. —Quizá baste con una xana, una de largos cabellos rubios. Bodius fulminó al parlanchín con una mirada furiosa por encima de la cabeza de la muchacha.

—¿Podemos hablar a solas? —preguntó Auria con un murmullo.

La sorpresa se reflejó brevemente en los ojos de Bodius, quien acabó por asentir señalando con un amplio gesto del brazo el lugar donde se agrupaban los caballos.

—¿Quieres dar un paseo?

—¿A caballo?

—¿Por qué no?

«Sí, ¿por qué no?», se preguntó Auria con poca convicción mientras su corazón galopaba hacia la más pura de las histerias. ¿Qué esperaba de aquella conversación? Bodius se limitaría a aceptar sus palabras con agradecimiento, quizá hasta se disculpara por lo ocurrido entre ambos. Era una tonta por hacerse ilusiones. Nadie en su sano juicio podría quererla jamás.

—Me gustaría mucho —se sorprendió respondiendo. Él la condujo hasta su montura y, cogiéndola por sorpresa, la levantó sin demasiada dificultad sobre Ezequiel, obligándola a sujetarse a sus hombros. Sus manos descansaron en su talle unos segundos más de los necesarios, pero nadie salvo ella pareció notarlo. A continuación le tendió las riendas invitándola a sujetarlas.

—Quiero enseñarte una cosa —dijo con la mano apoyada audazmente en su rodilla.

Auria se quedó mirándola. ¿Se trataba de un gesto cariñoso o había algo implícito en su caricia?

—¿Vas a dejar que lo lleve? —preguntó lijando sus ojos en los ojos de él.

—A las mujeres les gusta llevar las riendas, ¿no es cierto? —bromeó. —¿Quieres hacerlo? —preguntó después algo más serio.

—Sí.

—Entonces, estamos en vuestras manos, señora —declaró, montando tras ella con un ágil movimiento.

Su calor masculino la envolvió enviando una descarga a todo su cuerpo. ¿Era ella la única en sentir aquello?

—¿Hacia adonde...?

—Te iré indicando —contestó, rodeándole las caderas con el antebrazo.

Nerviosa, Auria pegó los brazos a los costados en un gesto de defensa tirando de las riendas con más fuerza de la necesaria. Ezequiel sacudió violentamente su testa a modo de protesta arrancándole las bridas de la mano y levantando un coro de risas en el grupo de cazadores, así como comentarios acerca de la ineptitud de las mujeres para ciertos menesteres.

Con las mejillas sonrojadas, Auria se inclinó para recuperarlas y sujetarlas con el puño. Bodius palmeo uno de los costados del animal y, con una silenciosa orden, puso a Ezequiel al paso. Dejaron atrás el torreón para dirigirse al camino que llevaba al poblado.

Ambos se mantuvieron en silencio. La joven se removió incómoda. Su postura sobre el caballo, con ambas piernas separadas sobre la cruz del animal, comenzaba a parecerle demasiado atrevida, aún más cuando Bodius se sentaba a su espalda y sus nalgas rozaban ocasionalmente el regazo del guerrero.

—Haz que tuerza a la derecha —le indicó él con un susurro en su oído.

Auria se movió inquieta sobre el animal. La proximidad de Bodius estaba alterando sus nervios. Volvió a moverse, deslizándose hasta el borde de la silla de cuero mientras fingía concentrarse en su cometido. Tomaron el desvío previo a la entrada del poblado; un camino de piedras irregulares que se adentraba en una densa arboleda.

Bodius estiró un brazo, sujetando en su puño las manos de ella.

—Procura mantener las riendas firmes, pero no demasiado tirantes, para que él note tu autoridad. —Y le enseñó la manera correcta de hacerlo.

Auria lo imitó mientras Bodius la observaba desde atrás. Satisfecho al parecer con sus progresos retiró la mano para posarla descuidadamente sobre uno de los costados de la muchacha. Ella se puso tensa de nuevo, preguntándose si él podría notar el estridente palpitar de su corazón.

—Quizá debas hacerlo tú —ofreció sofocada.

—Tú lo haces bastante bien —aseguró él.

La calidez de su aliento acarició su nuca, estremeciéndola. Hizo un nuevo intento por separarse, pero Bodius la retuvo tirando de ella desde atrás.

Iniciaron un suave ascenso, penetrando en un terreno de pastos en cuyo centro se erigía una pequeña cabaña similar a las muchas que Auria había visto en el poblado. Varios árboles frutales en flor, manzanos y perales en su mayoría, se desperdigaban por la ladera sur. El conjunto se hallaba rodeado de un murete de piedras derruido. Bodius detuvo a Ezequiel a la entrada del prado invadido por la maleza, desmontó y le tendió los brazos para ayudarla a bajar.

—¿Qué te parece? —preguntó cuando ella se volvió para observar de nuevo la ruinosa cabaña.

—¿Qué es este lugar? ¿Por qué me has traído aquí?

—Quería saber tu opinión —explicó Bodius sencillamente, situándose a su lado.

—¿Mi opinión? —repitió, mirándolo un momento antes de concentrarse una vez más en el lugar y estudiarlo con el cejo fruncido. —¿Por qué?

Él contempló su pequeña nariz con una rápida mirada. Aquel peinado le quedaba bien, le gustaba el aspecto regio que le daba, pero prefería la suavidad de sus níveos mechones cayendo libremente sobre sus hombros. El aumento de peso la favorecía, ahora sus mejillas tenían la frescura de una flor bajo el rocío. La mirarla interrogativa de la joven le hizo recordar su pregunta.

—He pensarlo en establecerme aquí —contestó quedamente, apartando la vista y atando las bridas de Ezequiel a una rama baja.

Auria lo observó con un rápido parpadeo. No por el hecho de que Bodius pensara establecerse en aquel lugar, sino porque había percibido cierta inseguridad en sus palabras.

—Oh, bueno... —dijo, frunciendo ligeramente la nariz, y pensando algo inteligente que decir. —¿La cabaña es habitable? —inquirió llena de dudas.

Bodius esbozó una sonrisa.

—Después de El Nido del Cuervo, te parecerá un palacio. Ven —contestó tomándola de la mano. —Cambiaré todas las vigas y la techumbre antes de la llegada del invierno, y después de eso parecerá otra —aseguró, invitándola a entrar.

El interior estaba oscuro, con sólo un tímido rayo de sol que se colaba a través de una rudimentaria contraventana. El intenso olor a paja y brezo seco predominaba sobre el de la tierra prensada riel suelo. Auria se movió con timidez, curioseando aquí y allá.

—También haré construir un segundo piso con tablas de roble, con lo que habrá sitio para un par de estancias además de la despensa, y abriré una ventana aquí y allí —explicó, señalando el muro sur. —Cubriré el suelo con losas de piedra y aquí pondré el horno, así calentará la cabaña en invierno.

—Es amplia —concedió ella.

—Haré mi oferta para su adquisición esta misma semana.

La asamblea o consejo actuaba como órgano consultivo de Morvan, señor de aquellas tierras, y Bodius contaba con suficientes apoyos en ella como para lograr sus propósitos. Galo, su tío, había sido durante mucho tiempo el líder, antes de la llegarla de Morvan. Si todo resultaba como Bodius tenía previsto, algún día aquella casa sería su hogar.

Sus ojos volvieron a posarse en Auria y la siguieron ávidamente a través de la estancia mientras ella se movía silenciosamente aquí y allá. Sintió el resurgir de la culpa en su interior y todo su valor se evaporó dejando tras de sí una frustrante sensación de derrota. ¡No podía declararse a la mujer que había estado a punto de morir por su causa!

—Mas dicho que querías hablarme —le recorrió ansioso, intentando distraerse de sus pensamientos.

Pensó que ella no lo había oído, porque continuó dándole la espalda; pero al cabo de unos segundos lo miró alzando ligeramente la barbilla, como quien se dispone a enfrentarse a un asunto desagradable.

—Sí.

Bodius la invitó a proseguir con un ligero gesto de cabeza.

—Tiene que ver con lo ocurrido en la fortaleza de mi padre —empezó, notando que él enderezaba los hombros. —Lua me ha dicho que te culpas por lo que me sucedió allí.

—Soy responsable de ti, por lo tanto soy responsable de lo que te ocurra —afirmó rígidamente.

—Pero no podías prever lo que Osio se proponía.

—Ignoré tus súplicas.

—No fue por maldad o capricho, en aquel momento hiciste lo que creías más conveniente para mí.

—¿Eso crees? —gruñó con un dejo irónico.

—Deja que te explique cómo lo veo yo, por favor —suplicó, temerosa de que su coraje se esfumara. —Mi padre te eligió porque eres un buen hombre. Yo no sabía que existían hombres así hasta que te conocí.

—Auria, te abandoné en manos de ese monstruo.

—Pero regresaste y me salvaste a tiempo. Me trajiste contigo a tu hogar, me has dado la oportunidad de conocer gente maravillosa. Me has cuidado de una y mil maneras diferentes. Ningún hombre debería ser juzgado por sus equivocaciones, sino por sus aciertos —finalizó con un hilo de voz.

Bodius le dio la espalda y sacudió la cabeza varías veces, como si le costase asimilar sus palabras.

—¿Bodius? —Lo tocó suavemente en el hombro.

—No me toques, Auria, no ahora... Necesito... —Dio fin a sus incoherencias con un furioso bufido antes de mirarla. —No soy ningún maldito santo. Te arranqué de tu hogar sin atender a tus súplicas, ni siquiera me molesté en averiguar por qué le aterrorizaba tanto regresar a la fortaleza. Sólo pensaba en la manera de deshacerme de ti... —Calló alejándose para emprender un furioso paseo arriba y abajo del interior de la cabaña. —Y lo hice por egoísmo. Quería retomar mi vida, no quería ser responsable de una muchacha. Me convencí de que la fortaleza era el mejor lugar para ti, que todo estaría bien una vez estuvieras allí. Pero nada ha salido como tenía previsto. De algún modo te colaste en mis sueños, y desde entonces te llevo dentro —gruñó. —Intente apagar este deseo. ¿Sabes por qué te deje en la fortaleza? Porque quería olvidarte, pero no he conseguido que te vayas de mi cabeza, y ahora... ahora no puedo evitar sentirme como un maldito miserable por desearte de la manera en que te deseo.

Sus palabras encendieron las mejillas de la joven mientras la esperanza se abría paso en su interior como un rayo de sol entre la bruma del invierno.

—Tu padre me eligió para protegerte, y sin embargo en lo único que yo podía pensar era en el modo de colarme bajo tu túnica.

¿Era aquello una declaración? ¿Lo era?, se preguntó ella.

—Creía que alejándome lograría que las cosas volvieran a su cauce, pero todo fue inútil —reconoció inclinando de nuevo la cabeza. —A mi regreso te encontré al borde de la muerte y eso es algo que jamás me perdonaré.

¿O tal vez lo que lo movía era la culpa? ¿La compasión?

—Bodius, no. No lo permitiré. —Le tomó el rostro entre las manos mirando sus atormentados ojos. —Tú eres mi protector, mi redentor.

—Pero yo no te veo como mi protegida, Auria —susurró él chascando la lengua como si todo fuese absurdo.

—¿Y cómo... me ves?

—Te quiero, Auria. Te quiero como un hombre quiere a una mujer.

Los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas.

—¿Tú me quieres?

—¡Dios!, ni siquiera sé cuándo comencé a hacerlo. Sólo quería hacer lo mejor para ti y mira lo que he conseguido. —Hizo un gesto de impotencia apartándose de ella.

—Has conseguido mi amor, Bodius, porque yo te amo. Fue así desde que me sonreíste aquella primera vez.

—Pero tú dijiste... afirmaste que no era hombre para ti.

—No, cuando dije eso fue... —Se interrumpió sintiendo el calor afluir a sus mejillas.

Él se adelantó y le sujetó la barbilla obligándola a mirarlo.

—¿Por qué? —insistió impaciente.

—Yo pensaba... pensaba que tú y Lua erais marido y mujer.

Bodius frunció el cejo, confuso.

—¿Marido y mujer? En el nombre de Dios, ¿qué te hizo pensar algo semejante?

—Fue un lamentable error. Basta con veros para saber que os une un gran cariño, y yo confundí la naturaleza del mismo, malinterpreté vuestra relación. Tuve una visión en la que te veía junto a una mujer, y creí que esa mujer era ella.

—Pero ¡Lua es mi prima! —exclamó ofendido.

—Lo sé, pero cuando te dije que no eras el hombre adecuado para mí lo hice pensando que estabas desposado con ella.

Él le soltó la barbilla y se pasó una mano por el cabello con expresión confusa.

—¿No fue por lo ocurrido en la fortaleza?

Ella negó con la cabeza.

—No hay ninguna mujer, Auria, sólo tú.

Sus palabras le hicieron inclinar la cabeza y mirar al suelo con timidez mientras un sublime placer se expandía en su pecho.

—¿Ni siquiera aquella sirvienta...?

—Nadie —susurró abrazándola con suavidad y envolviéndola con su calor y el fuego de su mirada.

Auria reclinó la cabeza contra su pecho sintiendo que aquél era su lugar; su premio a una vida de desarraigo y soledad.

—Durante toda mi vida Dios me ha negado el derecho a amar y ser amada. Me convencí de que mi lugar estaba lejos de todos, en algún sitio donde mis visiones no pudieran herir a nadie y nadie pudiera hacerme daño. Entonces, llegaste tú... —Se detuvo, levantando la cara para mirarlo. Alzó una mano y rozó sus labios con la punta de los dedos. —Y al verte yo deseé ser como cualquier muchacha, poder aspirar a ti. Aún ahora tengo miedo, Bodius, tengo miedo de lo que pueda pasar.

Las oscuras pestañas del guerrero velaron su mirada.

—La vida no es siempre idílica, en ella hay muerte y enfermedad, y las personas suelen buscar culpables a los que culpar del dolor y el sufrimiento que arrastran. Tú fuiste un chivo expiatorio, alguien a quien hacer responsable de todo para la gente de la fortaleza.

—Pero mis visiones...

—Son un don, un regalo. Si esos hombres y mujeres te hubieran escuchado hubieran podido salvarse muchas vidas.

—¿Cómo le ocurrió a Osicia?

—Exacto.

Auria meditó sus palabras.

—Tus visiones no provocan la muerte, ni la mala cosecha, ni la enfermedad, son una forma de advertencia para que eso no suceda. Esas gentes no supieron entenderlo. Yo también tardé en hacerlo, y por ello casi te pierdo —admitió contrito.

—No, tú diste un sentido a mi vida y te amo por ello —susurró poniéndose de puntillas y depositando un suave beso en su áspera mejilla. —Y ya no tengo miedo de esto. Ahora sé quién soy. Soy Auria, el mirlo blanco.

Él le dedicó una sonrisa llena de ternura apoyando su frente en ella. A continuación le buscó la boca con los labios y de repente todo tuvo sentido. La apretó con mayor fuerza, como si quisiera meterla dentro de su corazón, mientras implacable devoraba su boca. Le rodeó las caderas con un brazo dominando a duras penas el deseo de acariciarla más rudamente. Ella necesitaba ser tratada con delicadeza, se recordó, apenas sabía nada de hombres. Le cogió la nuca con una mano besándola con ternura en la comisura de los labios. Auria ocultó el rostro en su cuello, rozando con su boca su piel caliente. Sus pequeños pechos se apretaron contra su torso y Bodius los sintió como dos hierros candentes a través de la tela de su túnica.

—Auria, Auria —jadeó, intentando alejarla, pero ella se resistió y él no tuvo fuerzas para volver a apartarla. Con una profunda inspiración, sus labios regresaron a su boca y ella correspondió a su pasión con un sonido ahogado.

Le rodeó el cuello poniéndose de puntillas, maravillada con aquel milagro: ¡Bodius decía amarla!

Sintió las manos grandes y cálidas de él deslizarse tentativamente a lo largo de su espalda y detenerse en la curva de su cintura para luego avanzar sobre la redondez, de sus nalgas. «Te quiero como un hombre quiere a una mujer», había dicho él; ahora comprendía el sentido de esa afirmación. Lo comprendía cabalmente, porque contra su vientre notaba el atrevido empuje de su miembro. Auria se puso de puntillas buscando la manera de sentirlo mejor, allí donde el latido de su pasión se estaba volviendo insoportable.

Bodius retrocedió hasta topar con el muro de piedra. Se deslizó hasta el suelo, donde acabó sentado con las piernas extendidas y Auria sobre él. La obligó a montarlo como una amazona, con las rodillas pegadas a sus flancos y el trasero reposando sobre sus muslos. Le acarició un pecho con una mano mientras con la otra la empujaba inexorablemente contra el bulto de su entrepierna.

Ella se retorció sobre él con un gemido. El contacto era estimulante, pero del todo insatisfactorio. Bodius dejó de besarla y la miró con los ojos encendidos, frente contra frente, mientras le deslizaba una mano en el interior de la túnica y rebuscaba ansioso entre su ropa íntima hasta tocar el suave promontorio de su pecho. Se lo acarició con delicadeza, haciendo que los ojos de la joven se llenaran de nuevo de lágrimas mientras la mecía rítmicamente sobre sus muslos. Le cerró los párpados con un beso y, después, deslizó la boca hasta su oreja atrapándole el lóbulo entre los dientes. La lamió allí, y lengua y caderas adoptaron la misma cadencia, hasta que Auria se apartó de él apoyando una mano en su torso y con la respiración agitada.

—¿Qué ocurre, xana? —Pero a tenor de la perezosa mirada de sus ojos no cabía duda alguna de que él sabía bien lo que le ocurría.

Su mano seguía bajo su túnica, posesivamente apoyada sobre su pequeño pedio, estimulando la rígida cresta con el roce del pulgar.

Nadie le había explicado que aquello podía ser así, que la intimidad entre un hombre y una mujer podía despertar aquel cúmulo de sensaciones, el deseo de un acercamiento más íntimo, un anhelo primigenio de unión carnal. Comprendía ahora el frenesí de los amantes, la desesperación de aquellas uniones en cualquier rincón de las murallas.

—¿No te gusta que le toque? —preguntó él mordiéndole los labios.

—Sí, me gusta, me gusta —aseguró Auria temiendo que se apañara.

Una media sonrisa se formó en el rostro del guerrero.

—¿Es siempre así? —susurró cerrando los ojos cuando Bodius movió de nuevo la mano sobre su pecho.

El la observó con los párpados entornados y la cabeza apoyada en el muro de piedra.

—A veces —contestó, luchando por no perder el control. —Xana, detenme, di que pare.

—No te detengas, Bodius, muéstramelo, enséñame —rogó en voz baja, apretando más la mano de él contra su seno y arqueando las caderas en su regazo.

Bodius se movió debajo de ella, con las fosas nasales dilatadas. Auria gimoteó, luchando por acercarse de nuevo.

—Debemos detenernos —anunció con voz torturada. —No puedo tomarte de esta forma.

«¿Por qué? ¿Por qué no?», quiso gritar llena de frustración, pero se limitó a mirarlo con los ojos abiertos como platos.

—Quiero que antes nos casemos. —Y esta vez su voz no sonó tan segura.

—¿Casarnos? —repitió ella tras humedecerse los labios con la punta de la lengua.

El la observó con gesto hambriento.

—Auria, tengo edad suficiente para establecerme; he conseguido ganar como para vivir con sencillez. Sé que no es mucho, pero pongo a tu disposición esta cabaña como nuestro futuro hogar, mi persona con todos sus defectos y virtudes, y mi corazón. ¿Aceptas convertirte en mi esposa? —preguntó con formalidad.

—Sí. ¡Oh, sí! —exclamó ella besándole el rostro. —Sí, sí, sí. —Le llenó la cara de besos robándole un pedazo de alma con su ternura.

Volvieron a encontrarse en un beso voraz y hambriento que hizo arder su pasión. Bodius deslizó sus labios sobre su cuello y, llevado por la tentación, tiró de sus ropas hasta hacer que se le deslizasen sobre el hombro descubriendo uno de sus pequeños pechos, pálido, enhiesto, dulcemente femenino. Lo observó con reverencia antes de inclinarse hasta tocar el rosado pezón con la boca y succionarlo con suavidad. Lo acarició con la punta de la lengua ciñendo sus labios a su rígido extremo.

Era como ser elevada hasta las nubes. Auria se arqueó sobre su brazo mientras una bola de fuego estallaba en su pecho. Enredó los dedos en su salvaje melena gimiendo su nombre. Bodius movió de nuevo las caderas invitándola a acompañarlo y ella se alzó un poco sobre las rodillas tratando de encajar torpemente con él. Las ropas de ambos restaban eficacia al acercamiento haciendo los jadear de impotencia.

Sintió la mano del hombre colarse bajo su túnica, rozar con sus yemas ásperas su rodilla y la cara interna del muslo.

—Déjame hacerlo. Puedo conseguir que... quiero hacerlo. —La retahíla de palabras inconexas apenas penetró en la conciencia de la ¡oven, que flotaba en una nube lejos del alcance de todos excepto Bodius.

Los dedos de él alcanzaron aquella parte íntima de su ser y ella, sobresaltada, trató de separarse.

—Chis, cariño, todo está bien; déjame hacerlo.

«¿Hacer qué?» Obtuvo la respuesta cuando sus hábiles dedos se impregnaron con su humedad abriéndola con un gesto íntimo. Bodius la acarició delicadamente mientras su boca volvía a prenderse de su pecho. Continuó moviendo la mano bajo su túnica, muy despacio al principio y luego algo más rápido, guiándose por las breves inspiraciones de la muchacha. Auria se dejó caer hacia atrás, pero él le sujetaba el cuerpo mientras le lamía el pecho.

—¡Bodius!

Su cuerpo se tensó, pero esta vez el zumbido de sus oídos, el latido de su corazón no eran a causa de otra de sus visiones, sino por el estallido de placer que la sacudió cegando sus ojos cerrados y robándole el aliento.

El resplandor permaneció grabado en sus pupilas verdes cuando todo finalizó. Bodius la mecía suavemente contra sí besando le las mejillas, la boca y la nariz. Su mano seguía enterrada en las profundidades de su túnica y Auria sentía sus dedos húmedos descansando sobre su muslo derecho. Con un suspiro, apoyó la frente en la curva de su clavícula y aguardó unos segundos tratando de recuperar el aliento antes de volver a contemplarlo, con una mirada llena de luz.

—Te qui-e-ro —moduló volviéndole el rostro y besándole en la boca. —Te quiero.

Bodius tomó aire profundamente, cautivado. Aquello iba a matarlo. Apretó la mandíbula, obligando a Auria a separarse de su regazo. Era una tortura sentirla así, tan cerca, pero aceptó su dolor resignado. Aguardar hasta la noche de bodas para consumar su pasión era lo único honrado que podía hacer por ella después de lo sucedido en la fortaleza. Estaba convencido de ello, y decidido, por muy tentadora que fuera. Quería hacer las cosas bien. El conde Abrino había deseado para su hija un buen hogar y, a ser posible, un buen marido, y Bodius estaba dispuesto a cumplir con todos los requisitos. Le arregló las ropas para volver a rodearla con sus brazos.

—¿Por qué me quieres? —le preguntó la joven, apoyada en su pecho. —Según algunos, arrastro una maldición, y no parece que tengamos mucho en común.

El meditó su respuesta.

—Supongo que al principio me sentí intrigado por ti, una muchacha sola en un lugar como El Nido del Cuervo era inconcebible, pero tú parecías habértelas apañado muy bien. Cuanto más sabía de ti más me asombrabas. Eres la persona más valiente que he conocido.

—¿Cuándo... comencé a atraerte como mujer?

La pregunta hizo que Bodius se removiera incómodo.

—¿Tengo que responder a eso?

—Me gustaría mucho saberlo —contestó apocada enredando sus dedos en la oscura melena del guerrero.

Su dulzura derritió las reticencias de éste.

—Una mañana te observé desde lo alto del torreón mientras estabas en el pozo. Tú ni siquiera te percataste de mi presencia. Pensé que no eras mi tipo en absoluto.

—¿Tu tipo?

—Ya sabes, la clase de mujer que yo elegiría para... para... No tiene importancia —descartó frunciendo el cejo.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—No sé, algo. Cuando te miraba ya no te veía como a mi protegida sino como a una mujer —dijo con un murmullo apenas audible . Comencé a obsesionarme, incluso soñaba contigo.

Auria abrió la boca sorprendida ante semejante afirmación. Lo miró con ojos brillantes, aguardando que él continuara.

—¿Qué clase de sueños?

Bodius le sonrió desmayadamente, recorriéndole el brazo con la punta de un dedo y entornando los ojos

—No creo que esté en disposición de explicártelo en este momento —murmuró con voz gutural, y de nuevo aquel chispazo de pasión que había surgido entre ambos flotó en el ambiente.

Auria tragó saliva, conformándose con apoyar la cabeza en su pecho.

Permanecieron así largo rato, intercalando apasionados besos con momentos de confesiones sosegadas. Finalmente, Bodius la obligó a ponerse en pie y, tras sacudirse las ropas, entrelazó sus dedos con los de ella para salir al exterior. Vagabundearon por la pequeña propiedad recorriéndola de cabo a rabo. Auria observó el lugar con nuevos ojos. ¡Aquél iba a ser su hogar!, pensó incrédula. Tenía miedo de despertar y darse cuenta de que todo había sido un sueño, una burla de su desbocada imaginación, pero Bodius hacía que todo fuera muy real. Regresaron al torreón cuando las primeras estrellas asomaban en el cielo. Él la despidió con un casto beso en los labios y luego la hizo entrar prometiéndole que iría en su busca al despuntar el día.

Por supuesto. Auria no pudo dormir A su llegada al torreón Lua la asaltó. Quería saber por qué su charla con Bodius había durado tanto. Ella se lo explicó entrecortadamente, mientras lágrimas de felicidad le surcaban el rostro y ambas se fundieron en un abrazo.

Luego, en la soledad de su jergón, había repasado lo sucedido aquella tarde saboreando y deleitándose con todos y cada uno de los detalles. Bodius la amaba, iban a casarse, ¡seria su esposa! Hacía unos meses, su existencia era un páramo yermo en el que la esperanza y la felicidad nunca habían florecido, pero ahora tendría un verdadero hogar, un lugar donde ser feliz, entre una gente que no temía sus visiones y que reverenciaban y admiraban sus poderes Un lugar con muchos y buenos amigos personas a las que amar. Pero sobre todo tenía a Bodius un hombre gentil, apasionado, valiente, un hombre que decía amarla. Su corazón desbordaba felicidad. ¿Cómo era posible que su vida hubiera cambiado tanto? Rezó junto a su jergón dando las gracias con el irrefrenable temor de que, con la llegada de la mañana, todo se esfumara en la nada, como un bonito sueño, y de nuevo se encontrara sola.

Apenas había amanecido cuando Auria se vistió. Con el estómago atenazado por los nervios aguardó sentada en un rincón la visita de Bodius. Así la encontró Servanta cuando, poco después fue en su busca: Bodius había llegado. Impaciente, la joven corrió a recibirlo. ¿Se habría arrepentido? ¿Continuaría amándola? Fuera, Bodius aguardaba en compañía de Morvan: ambos hombres hablaban en voz queda, pero guardaron silencio a su llegada.

Bodius devoró a su novia con la mirada a los pies de la pequeña escalinata que daba acceso al torreón. Tenía el corazón acelerado y se sentía absolutamente enamorado de aquella joven.

Auria se detuvo con timidez, dedicándole una sonrisa trémula.

—No te esperaba tan temprano —dijo.

—Pues nadie lo habría dicho —comentó Servanta a su espalda haciendo que se ruborizase. —Se ha levantado antes de que los gallos cantaran y no ha querido comer nada; cualquiera diría que esperaba que os arrepintierais y huyeseis a los bosques —añadió, incrementando su vergüenza.

Bodius le dedicó una amplia sonrisa.

—Puedo entenderla, yo me he sentido igual —contestó, haciendo que Morvan pusiera los ojos en blanco ante aquel despliegue de pasión.

Auria reparó en la mula que había junto a la montura de Bodius Un tosco pedazo de tela le cubría el lomo a modo de silla de montar. Él la tomó de las riendas haciéndola avanzar.

—Quiero que conozcas un lugar muy especial. Nos llevará medio día llegar y para ello tendrás que montar, ¿crees que podrás hacerlo?

La calidez de su voz se filtro por cada uno de sus poros produciéndole un escalofrió de placer. Con timidez, asintió levemente con la cabeza.

Bodius le rodeó los hombros protector conduciéndola hasta el animal, la ayudó a montar y, tras despedirse, emprendieron el camino. Cuando el poblado quedó atrás, él se colocó a su altura. Su mirada seria se fijó en su rostro.

—No he podido dormir pensando en ti —confeso en voz baja haciendo que se derritiera de gusto.

—Yo tampoco —admitió ella a su vez. Bodius la cogió por sorpresa al inclinarse y robarle un beso.

—Te has puesto colorada —señaló, levemente divertido, lo cual hizo que su rubor se intensificara.

Una alegre carcajada brotó de la garganta del hombre antes de volver a besarla. Auria cerró los ojos disfrutando de sus labios cálidos hasta que él se retiró lentamente, con la mirada oscurecida de deseo y la respiración agitarla.

—Quizá sea mejor no tentar a la suerte —dijo, apretando las riendas entre los dedos.

Auria apartó la vista cohibida y feliz. Carraspeó obligándose a hablar.

—¿Adonde me llevas?

—Un simple beso no te servirá para hacerme hablar, ¿sabes?

—Has sido tú el que me ha besado —le recordó.

—Es cierto —admitió él sin que la gravedad de su gesto se transmitiera al brillo divertido de sus ojos.

—No me gustan las sorpresas, me ponen nerviosa.

—Esta te gustara; es todo cuanto estoy dispuesto a decirte.

Auria le dedicó una mirada enfurruñada, pero después, el contagioso humor de Bodius borró sus reticencias. Suspiró y se dispuso a disfrutar de la soleada mañana. Al cabo de un rato, la dificultad del terreno le impidió concentrarse en nada que no fuese mantenerse sobre su montura. El brillo del sol se hizo más fuerte a medida que los animales se acercaban a la cumbre. Bodius le dio un respiro deteniéndose un momento en el estrecho y serpenteante sendero. Le ofreció un poco de agua mientras señalaba el valle. Desde aquella altura, el poblado apenas era un borrón gris rodeado de bosques, viñas y tierras de cultivo.

—Cuando era joven subía a estas cumbres varias veces al año como pastor, у Lua solía acompañarme muchas de esas veces.

Auria observó el paisaje con una creciente sensación de libertad.

—Has tenido suene de haber crecido en un lugar como éste, rodeado de montañas y familia.

—Sí, supongo que tuve suerte. Mi padre solía desesperarse con mi jactancia —recordó nostálgico. —Murió de fiebres al poco de irme a servir al dux Alfonso. Entonces, mi tío Galo se hizo cargo de mi familia. Nuestra mayor preocupación cuando era joven era el hambre; por eso los chicos del poblado comenzamos a hacer incursiones y a robar a todos aquellos que cruzaban estas tierras, como en su día lo hicieron los padres de nuestros padres. Pero entonces llegó Morvan y las cosas cambiaron poco a poco.

—¿Cuándo decidiste hacerte un hombre de hierro?

—Soñaba con ello desde que tengo uso de razón. Supongo que influenciado por los relatos de los mayores. Soñaba con ser como Corocotta o Laro{4}. Morvan hizo posible ese sueño. Me adiestró y financió recomendándome luego al dux Alfonso al que fui a servir. Así fue como conocí a tu padre hace tres años, en una misión de auxilio ante el ataque de los sarracenos, junto a Hugo, Orenco y Quetilo.

—Lo recuerdo. Hubo muchos muertos —susurró ella con los ojos ensombrecidos ante los viejos recuerdos.

Al percatarse de su inquietud, él puso fin a la conversación. —Sigamos, aún queda mucho camino por delante. Un rato después, al coronar la cima, Bodius volvió a detenerse y señalo al frente.

—¿Recuerdas cuando te pregunté qué lugar del mundo te gustaría visitar si tuvieras oportunidad? —inquirió, señalando vagamente al frente.

Ella siguió la dirección de su mano sin comprender muy bien lo que sus ojos veían. Era como si el cielo se fundiera con la tierra. Al frente no se divisaba ninguna montaña, tan sólo una llanura azul, inmensa e infinita.

—¿Qué es? —preguntó sorprendida.

—El mar.

Los ojos verdes de la muchacha se abrieron maravillados. Había quienes afirmaban que bestias portentosas lo poblaban, que el Averno se escondía debajo de él, pero a Auria le pareció sencillamente prodigioso. Trató de abarcarlo con la mirada, al borde de las lágrimas.

—Es... es...

—¿Grande y azul? —resumió él con una sonrisa, recordando la conversación.

—Indescriptible —suspiró. Podría pasarse horas contemplándolo desde lo alto de aquella montaña, perdida en su inmensidad mientras el eco de las águilas se elevaba sobre sus cabezas.

—Tenemos que continuar —anunció Bodius despertándola de aquel sueño.

—¿No podemos quedarnos un poco más? Por favor.

—Siento decepcionarte, pero no.

Ella dejó caer los hombros, pero en seguida se recompuso, dispuesta a continuar camino sin despegar los ojos del horizonte, como si tratara de grabar en su memoria aquel momento para el resto de sus días.

Ésa era una de las cosas que a Bodius más le gustaban de ella: su capacidad para apreciar los pequeños detalles de cuanto la rodeaba como si fueran verdaderos milagros. Sintió deseos de cogerla entre sus brazos y borrar su desilusión con un beso, pero se limitó a señalar el camino que descendía por el otro lado de la montaña.

—¿Ves ese camino?

—Sí.

—Nos llevará directamente a él.

—¿Al mar?

—Hay una pequeña playa de arena fina donde los pescadores de los alrededores dejan sus barcas.

—¿Vas a llevarme junto al mar? ¿Ese era el lugar especial?

Él asintió con cierta timidez, y Auria se enamoró un poco más de aquel guerrero de corazón tierno.

—Entonces, partamos cuanto antes —exclamó golpeando los flancos de su mula.

CAPÍTULO 11

Al anochecer, dos cabalgaduras subían lentamente hacia la montaña. Una de esas monturas carecía de jinete y seguía con mansedumbre al poderoso caballo de batalla que abría la marcha. Sobre éste, Bodius abrazaba protector a Auria mientras el canto de los grillos se elevaba de las praderas inferiores, produciendo un eco continuo contra el roquedal de granito, los ojos oscuros del guerrero se pasearon ausentes entre las sombras que lentamente se iban apoderando de la tierra. Sus pensamientos se hallaban lejos, en los momentos vividos junto a la joven que ahora dormía confiadamente entre sus brazos, agotada de emociones. Un esbozo de sonrisa elevó la comisura de sus expresivos labios al contemplarla. Antes de quedarse completamente dormida, Auria le había dicho que aquél había sido el día más feliz de su vida. Bodius compartía ese sentimiento. Sintió el imperioso deseo de despertar a la joven con un beso y dejarse llevar por la abrumadora pasión que rugía en su interior, pero se reprimió, echando mano de toda su fuerza de voluntad. Se había hecho una promesa y estaba dispuesto a cumplirla.

Exhaló un quedo suspiro y volvió a lijar la atención en el pedregoso camino. Aún restaba como mínimo una hora para llegar al poblado, calculó, antes de que sus pensamientos regresaran tercamente a los acontecimientos vividos en la playa, junto a Auria.

Durante todo el camino hasta el agua se había mostrado silenciosa, pero Bodius, que comenzaba a conocerla, no le dio importancia, pues sabía que la joven se mostraba silenciosa cuando algo la preocupaba o la entusiasmaba; era su particular manera de esconder sus sentimientos.

La cadena de montañas alineadas frente a la costa formaba una barrera formidable que retenía en sus cumbres las nubes procedentes del océano sin dejar apenas margen para que los caudalosos ríos nacidos en las cumbres vertieran su agua de nuevo en el mar, en un ciclo perfectamente orquestado por la madre naturaleza, la abrupta línea de la costa era apenas una franja de tierra irregular a menudo castigada por las borrascas y un espeso bosque la cubría en su totalidad. Aquellas tierras salvajes y agrestes le daban al viajero la sensación de estar atravesando un reino mágico.

Bodius aguardaba con impaciencia su reencuentro con el océano. Pese a ser montañés, el mar abierto siempre le había gustado; le recordaba un poco la exaltación de sus años de juventud, cuando él y el resto de los muchachos del poblado pasaban jornadas enteras en la orilla en la temporada en que los pejinos{5} salían a la pesca de las ballenas. Allí ofrecían el trabajo de sus brazos y hachas a cambio de la apreciada grasa de los grandes mamíferos, con la que se alimentaban lámparas y candiles.

Bodius eligió un serpenteante camino que seguía el curso de un riachuelo. La frondosa vegetación impedía ver más allá, pero el aroma salobre del océano flotaba ante su nariz anunciando su proximidad. Lentamente, el bosque cedió paso a un extenso arenal encerrado entre paredes verticales en las que anidaban las gaviotas y el riachuelo formaba un minúsculo estuario. Bodius saltó de su montura y se dirigió a Auria, que miraba a su alrededor nerviosamente.

—Hemos llegado —anunció. —Descálzale —le dijo, mientras él mismo se deshacía de sus botas de cuero blando. Ella obedeció mecánicamente.

Bajo sus pies, sintió la arena agradablemente tibia, y la sacudió un estremecimiento de placer mientras se hundía en ella hasta los talones. Avanzó junto a Bodius a lo largo del arenal con los ojos fijos al frente. A esas alturas, la excitación ante lo desconocido se había adueñado de ella y, de repente, tras doblar un último recodo, el rugido furioso del mar la clavó en el suelo impidiéndole avanzar.

—¿Tienes miedo?

—Un poco —reconoció sin mirarle. No podía despegar la vista de la infinita masa de agua. Su intenso color azul le recordó los ojos de Lua. —¿Cómo algo tan monstruoso puede ser tan bello? —preguntó en voz baja, acobardada.

Bodius le rodeó los hombros con un brazo protector, y la estrechó contra su costado, tomando en su otra mano las bridas de Ezequiel, que, desconfiado ante ese nuevo terreno, se negaba a avanzar. Compartiendo la reticencia del animal, Auria avanzó hacia la orilla. Se detuvieron junto a una roca cubierta por algas de aspecto viscoso. Bodius depositó en ella sus botas y las sandalias de la joven.

—¡Vamos a bañarnos! —sugirió, aflojando el ceñidor que pendía de sus estrechas caderas.

Auria apartó la mirada del océano por un segundo para fijarla en el guerrero que se desprendía ya de su túnica corta, ¿Por qué alguien en su sano juicio querría bañarse en el mar? Éste era lo bástame colosal como para tragarse a un hombre en un abrir y cerrar de ojos. La mera idea de estar tan cerca la aterraba. Aquella gigantesca masa de agua podría alcanzarlos con sus olas y arrastrarlos a sus profundidades.

Pero volvió a mirar a Bodius y todas sus preocupaciones se evaporaron. El guerrero se había desprendido de la totalidad de sus ropas, a excepción de unas calzas ligeras de sarga. Auria le recorrió el cuerpo con una rápida mirada. Parecía más alto desnudo que cuando estaba cubierto de ropa. Sus flancos eran delgados, de músculos elásticos cuya dureza y consistencia se hacía evidente en lugares estratégicos como los hombros y el estómago. Tenía muslos fuertes, largos, como correspondía a una persona de su altura, y cubierto de una fina capa de vello castaño.

—¿Y bien? —inquirió el enderezándose.

Auria fingió contemplar el mar mientras el corazón le palpitaba acelerado. Guardó silencio, temerosa de que él descubriera su agitación.

—¿Vas a quitarte esto? —la exhortó Bodius pellizcando débilmente la tela de su túnica.

Ella se sobresaltó al sentirlo tan cerca, a su espalda. Un ligero movimiento y podría apoyar la cabeza en su pecho desnudo, pero permaneció con los ojos clavados en el horizonte, abrumada por su inexperiencia.

—No sé nadar —reconoció avergonzada.

Sintió los dedos de él deslizarse a lo largo de su cabellera, y jugar perezosamente con sus mechones antes de apartarlos a un lado para descubrir su nuca.

—Yo te enseñaré. —Su cálida voz estuvo a punto de derretirla.

Cerró los ojos al sentir sus labios sobre la piel. Él depositó un beso húmedo que le agitó la respiración. Los recuerdos de lo sucedido entre ambos el día anterior regresaron a su mente. Reclinó la cabeza sobre su ancho pecho mientras Bodius la rodeaba con los brazos estrechándola contra su cuerpo.

—Te mantendré a salvo —prometió, deshaciendo hábilmente el nudo que mantenía su túnica cerrada.

Auria miró sus piernas desnudas y sus pies enterrados en la arena, y sintió el aire húmedo que se colaba por el ruedo de su túnica entreabierta acariciando la piel de su estómago, nalgas y pechos. La mano de Bodius siguió el mismo recorrido, ascendiendo lentamente por debajo de la prenda hasta alcanzar uno de sus pechos, que cubrió desde atrás, apretándolo ligeramente contra su palma.

—Buen Dios, me estoy volviendo loco —gruñó, apartándose.

Auria emitió un entrecortado suspiro mientras arriesgaba un rápido vistazo sobre el hombro. Sus ojos encontraron la mirada tempestuosa de Bodius.

—Te necesito, necesito estar dentro de ti —susurró con voz ronca antes de sacudir la cabeza varias veces. —Pero tendré que conformarme con nadar en agua fría.

Ella titubeó.

Bodius le tendió una mano y la joven entrelazó sus dedos con los suyos siguiéndolo confiadamente hasta la orilla, el miedo le impidió seguirlo a aguas profundas y se conformó con observarlo a distancia, con las olas acariciando sus pantorrillas mientras disfrutaba al contemplar Las enérgicas brazadas del hombre. Cuando él hubo descargado todo su ardor contra el gélido océano, salió del agua haciendo que el pulso de Auria se acelerase. Su belleza masculina rayaba la perfección en conjunción con los elementos de la madre naturaleza.

Bodius sacudió la cabeza y una lluvia de gotas se desprendió de su melena resbalando luego por su torso. Auria se recreó en su imagen, anhelando acariciar su piel dorada. ÉI se le acercó y, al llegar a su altura, la alzó entre sus poderosos brazos y la besó en la boca, haciéndola gritar cuando el agua helada humedeció su túnica. Bodius rió de placer sosteniéndola más cerca de sí.

—Te amo —susurró con los ojos velados por el amor. Sus labios volvieron a encontrarse en un beso lento y salobre.

Caminaron por la orilla con las manos entrelazadas y él le mostró una cueva que la bajamar había dejado al descubierto entre las rocas. Se rió de ella cuando, asustada, se aterró a su brazo al vislumbrar unas extrañas y horrendas criaturas correteando por la arena.

—Sólo son cangrejos.

—Parecen peligrosos —replicó Auria titubeante.

—Pues no lo son, y tienen un sabor delicioso.

Ella lo miró como si se tratara de un perturbado mientras él se reía a carcajadas de su escepticismo. ¿Quién querría meterse un animal tan horrible en la boca?, se preguntó, estremecida de repugnancia.

Se tumbaron sobre la arena dejando que los rayos del sol les calentaran d cuerpo y observaron el vuelo de las gaviotas sobre sus cabezas mientras discutían sobre el tamaño del mar en comparación con el del ciclo. En algún momento, ambos se quedan in dormidos. Luego el hambre los despertó y devoraron las viandas que Bodius había metido en su alforja; pan de centeno, cecina seca, queso y manzanas. Volvieron a acercarse a la orilla. El vivificador aire marino coloreó las mejillas de Auria y el bromeó acerca de ello. Finalmente, llegó el momento de partir antes de que el sol se pusiera. Auria accedió feliz por aquel día maravilloso y triste porque éste llegaba a su fin. Para animarla, Bodius la invitó a montar con él y así, íntimamente abrazados, habían emprendido el regreso en un armonioso silencio.

Bodius la despertó gentilmente cuando llegaron al torreón. Amodorrada, Auria se revolvió entre sus brazos

—Quisiera que este día no acabara —suspiró.

—Vendrán otros mejores, mucho mejores —le prometió él robándole un beso.

La ayudó a desmontar y, tomándola de la mano, la acompañó al interior de la torre, donde Morvan y Lua aguardaban abrazados junto al fuego.

—Bodius, hay noticias El consejo se reunirá mañana, tal vez sea el momento para que hagas tu oferta —anunció Lua abandonando los brazos de su esposo.

Bodius apretó inconscientemente la mano de Auria.

—Sí, creo que será el mejor momento

—¿Dónde habéis estado? —preguntó entonces Lua. —Nadie ha sabido nada de vosotros en todo el día. Auria, tienes las mejillas rojas, has tomado demasiado sol.

—He llevado a Auria a conocer el mar.

Tanto Lua como Morvan la miraron.

—¿Y te ha gustado? —preguntó Lua.

Ella asintió levemente con la cabeza.

—Gael siente pasión por él. De pequeño, unos pescadores lo llevaron en una de sus barcas y desde entonces tiene obsesión con todo lo relacionado con el océano. Creo que tiene alma de marinero —concluyó con un suspiro.

—Auria ha disfrutado, pero me temo que la excitación ha acabado con sus fuerzas.

—Entonces no hay más que hablar, ¡a la cama! —ordenó Lua maternalmente.

Auria obedeció siguiéndola mansamente tras una última mirada a Bodius.

Morvan observó la partida de las mujeres y aguardó a que desaparecieran para dirigirse a Bodius.

—¿Puedo saber tus planes con esa muchacha?

El sonrió desmayadamente.

—Voy a casarme con ella.

—Así pues. Lua tenía razón.

Bodius se encogió ligeramente de hombros sin sorprenderse de que su prima hubiera adivinado sus intenciones.

—Deseo establecerme en el valle y desposarme con ella. Y eso me recuerda algo.

Morvan elevó una ceja invitándolo a seguir.

—Iré a hablar con el dux Alfonso. Lo haré cuando haya ultimado la adquisición de la cabaña.

—¿Estás seguro de querer hacerlo intervenir?

—El conde Abrino era feudatario del dux, como su hija, Auria merece su protección.

—¿Temes que ese monje haga algo? —inquirió Morvan al tanto de la situación.

—Puede ser, al fin y al cabo Auria es lo único que se interpone entre él y esa maldita fortaleza.

—La muchacha podría renunciar a sus derechos...

—El conde dejó estipulado que la fortaleza pertenecería a su primer nieto varón, no a ella.

—Entonces, ¿cuál es tu plan?

—Conseguir el apoyo del dux. Con su respaldo, Auria estará segura.

—¿Cuándo partirás?

—Lo antes posible, —Los ojos oscuros del guerrero se desviaron hacia la arcada por donde minutos antes Auria había abandonado la estancia. —No quiero estar demasiado tiempo alejado de ella —reconoció en voz baja.

—Tendrá mi protección hasta tu regreso.

Bodius agradeció sus palabras con un leve asentimiento y abandonó el torreón. Gulvira lo esperaba despierta, sentada junto al fuego del hogar. Bodius, que ocupaba un jergón en su atestada cabaña familiar desde su regreso, le sonrió revolviéndole el cabello con una mano, como solía hacer cuando no era más que una niña.

—Mañana haré mi oferta ante el consejo —susurró, para no despertar al resto de los moradores de la cabaña.

Los ojos castaños de la muchacha se iluminaron, se puso de pie y se colgó de su cuello

—¡Bodius! ¡Qué buenas noticias!

—Chis despertarás a todos.

—¿Por qué estáis armando tanto jaleo? —susurró la voz de su madre desde el rincón de su jergón.

—Bodius va a quedarse, madre, vivirá en el valle.

—¡Gracias, Dios santo! —exclamó la mujer con los ojos anegados en lágrimas. —Acércate, muchacho y deja que te bese.

Él obedeció dócilmente inclinándose sobre el modesto jergón ocupado por su madre. Ella rozó con su mano huesuda el rostro de su hijo.

—¡Dios te bendiga!

—Cálmate, madre, ya sabes lo mal que te sienta excitarte —la reconvino Gulvira acercándose a ambos con expresión preocupada.

—Hay algo más, madre —dijo Bodius estrechando levemente su frágil mano entre las suyas

La mirada acuosa de la mujer se posó en su rostro y Bodius tuvo un acceso de timidez que lo hizo inclinar la cabeza y clavar la mirada en el suelo.

—Me voy a casar.

Su madre parpadeó brevemente antes de esbozar una lenta sonrisa.

—Con esa muchacha —adivinó.

El asintió.

—Auria, madre, su nombre es Auria —indicó una solícita Gulvira rompiendo a reír.

—Tu hermana me ha hablado de ella. Dice que está bendecida con el poder de los vates.

—Así es.

—Tráemela, Bodius, quiero conocerla.

—Pronto, madre, muy pronto —prometió besándola en la mejilla. —Ahora, descansa.

La mujer accedió con un ligero suspiro mientras su cabellera cana se hundía en el colchón de sarga.

—Ve a hablar con tu tío Galo, él ha sido como un padre para ti y debes ser tú quien se lo diga.

—Así será —le aseguró.

A la mañana, Auria se vio sorprendida con la visita de Gulvira a la torre, la hermana de Bodius la saludó con afecto, cogiéndole una mano.

—Me alegra poder hablar contigo finalmente —empezó, subrayando sus palabras con una amplia sonrisa que irremediablemente le recordó a Bodius.

—Gulvira —la saludó ella inclinando la cabeza cohibida, pues seguía sin acostumbrarse a la familiaridad de los montañeses.

—Quisiera que me acompañaras hoy. Puedes quedarte a comer con nosotros mientras Bodius se encuentra en el consejo.

La mirada de Auria buscó a Lua, que asintió con la cabeza con aprobación.

—Bueno... yo no sé...

—Gael puede ir contigo —intervino Lua.

Auria meditó la oferta brevemente. Alejarse de la seguridad del torreón y exponerse a la mirada curiosa de los lugareños seguía perturbándola, pero aun así estaba dispuesta a intentarlo. Acabó por aceptar.

—Iré a llamar a Gael —dijo Lua dirigiéndose al exterior.

Entre ambas muchachas se hizo un incómodo silencio.

—Bodius nos ha dicho que vais a casaros —señaló Gulvira en voz baja.

Ella asintió preguntándose si la noticia la disgustaba o la alegraba. Gulvira despejó sus dudas con sus siguientes palabras:

—Me alegra que sea así. De verdad —susurró con los ojos anegados en lágrimas.

Emocionada, Auria se atrevió a acercarse, e incluso a posar una mano en su hombro.

—Soy yo la que me alegro —dijo. —Ahora tendré una familia.

Gulvira la miró llena de afecto con aquellos ojos tan similares a los de Bodius. Lua entró de nuevo en la torre seguida de Gael que, silencioso, aguardó en un rincón. Auria no sabría explicar por qué aquel muchacho, más niño que hombre, aquietaba sus miedos, pero así era.

—Iré a por mi capa —anunció algo más animada.

La cabaña ocupada por Gulvira y su familia no era excesivamente grande, pero contaba con comodidades, como por ejemplo un tanque de piedra adosado a una de las paredes, que recogía el agua de lluvia, y un patio enlosado frente a la entrada, donde varias gallinas picoteaban los hierbajos, además de un pequeño huerto bien cercado con palos de avellano.

—Éste es mi hogar. Mi esposo está en los pastos altos, pero regresará para la cosecha de otoño. Vayamos dentro  —la invitó Gulvira. —Hay alguien a quien te quiero presentar.

Gael la tomó de la mano al notar su nerviosismo y Auria se la apretó, siguiendo a Gulvira al interior de la cabaña.

Un denso olor a nabos llenaba el oscuro ambiente de la misma y la joven pudo vislumbrar un puchero sobre el fuego antes de recorrer la única estancia con la vista. Allí era donde Bodius se había criado, pensó llena de curiosidad, contemplando brevemente la sencilla mesa adornada con un jarrón de flores silvestres y los diversos útiles dispuestos ordenadamente sobre toscos estantes de madera. Todo parecía limpio y ordenado.

—Haz que se acerque, Gulvira —jadeó una voz desde uno de los laterales.

Auria dirigió allí su atención. Una mujer de avanzada edad se hallaba sentada sobre un jergón de lana con la hija de Gulvira entre sus brazos. Guardaba cierto parecido con Gulvira y quizá también con Bodius, lo que la puso en guardia.

—Auria, quiero presentarte a mi madre.

Los ojos de la anciana la recorrieron de pies a cabeza con innegable interés.

—¡Vaya!, no esperaba que fuera así... —dijo con suave cadencia.

Auria se obligó a caminar hacia ella y Gael la siguió ele cerca.

—Señora —saludó, inclinando cortésmente la cabeza.

—¡Señora! ¿Me has llamado «señora»? No hija, no soy más que una pobre campesina. Pero ven, deja que te vea mejor. Eres bonita, muy bonita, no del estilo al que Bodius nos suele tener acostumbradas... —comentó, dejando que cada cual interpretara libremente sus palabras. —Y educada, además.

—Auria es hija de un conde —apuntó Gulvira, dejando sobre un rústico taburete el cesto de hierbas medicinales que Lua le había proporcionado.

Los ojos de la mujer relucieron como los de un gato sagaz.

—Ven, siéntate aquí, tenemos mucho de qué hablar —dijo, palmeando las pieles de su jergón. —Me han dicho que tienes el poder de los vates.

Auria asintió cohibida, sin saber si eso disgustaba a la mujer o por el contrario le agradaba.

—Mi hijo será afortunado entonces. ¡Qué cabello tan extraordinario! —exclamó, cogiendo entre sus dedos artríticos uno de sus mechones. —Cuando Bodius era pequeño, solía pedirme que le contara alguna fábula sobre las xanas; le apasionaban esos seres y tú, querida, pareces eso exactamente: una xana.

Auria arriesgó una mirada a su rostro.

—Gracias —susurró mientras la anciana acercaba una mano a su semblante.

Incómoda, notó cómo sus dedos ásperos palpaban los ángulos de su cara y sujetaban brevemente su barbilla.

—No, gracias a ti, muchacha, porque es gracias a ti que mi hijo ha decidido asentarse de nuevo entre los suyos y formar una familia.

Auria iba a responder algo a eso, pero el zumbido de sus oídos se lo impidió. Aterrada, se dio cuenta de que estaba a punto de tener una de sus visiones. Torpemente intentó separarse del contacto ele la mujer, pero ya era demasiado tárele. La cabaña se desvaneció ante sus ojos y su cuerpo se retorció mientras las palabras brotaban de su boca:

—No os queda mucho tiempo, la enfermedad de vuestros huesos empeorará tras el invierno, cuidaos de las corrientes, del viento del norte y de las tardes lluviosas. —Acabó de hablar con un ahogado gemido. La fuerza que agarrotaba sus músculos la abandonó dejándola débil y temblorosa.

Notó cómo Gael la abrigaba con su capa, pero no tuvo fuerzas para abrir los ojos y enfrentarse a la animadversión de las mujeres. ¿Por qué había tenido que suceder? Casi comenzaba a sentirse a gusto entre aquella gente cuando todo volvía a derrumbarse. Ahora, la familia de Bodius la odiaría, y quizá él también lo hiciera por decir lo que acababa de decir...

—¿Te encuentras bien, muchacha? —preguntó la anciana palmeándole la mano.

Auria intentó abrir los ojos y enfrentarse a su mirada.

—Lo siento. Yo... no quería...

—No es nada. Al menos nada que pueda sorprendernos, ¿verdad, Gulvira?

Ésta contestó asintiendo con la cabeza mientras trataba de con tener las lágrimas.

—¡Bah! Mi hija se niega a aceptar lo inevitable, cree que viviré eternamente, pero yo sé que no es así. Me has hecho un buen regalo, muchacha, ahora sé de cuánto tiempo dispongo. Vamos, vamos, se supone que ésta es una reunión alegre. Gulvira, prepara un poco de té de nica, y tú, Gael, sal a jugar con tu prima. Nosotras tenemos mucho de qué hablar aún. Veamos, muchacha, ¿podré ver un nieto en tu vientre antes de que la Señora oscura venga en mi busca?

Auria sondó ante la inesperada pregunta y su inquietud se calmó bajo la atenta mirada de los ojos castaños. No cabía duda de que Bodius había heredado de su madre su pragmática manera de ver el mundo.

—Contadme cómo era Bodius de niño —rogó.

—¡Ah!, muchacha, esa historia está repleta de anécdotas.

—Estoy deseando oírla —suspiró, algo más relajada.

Gulvira se unió a ellas, ofreciéndole un jarrillo de té endulzado con miel.

—¿Te acuerdas, madre, de aquella ocasión en que se lanzó desde lo alto de una rama porque quería volar como un pájaro?

Bodius estaba a punto de entrar en la cabaña cuando oyó un coro de risas femeninas al otro lado de la puerta haciéndole enarcar las cejas. El consejo se había alargado más de lo previsto, pero había satisfecho todas sus pretensiones Después, Hugo, Quetilo y Orenco habían insistido en celebrar que era el flamante propietario de una cabaña en ruinas y un terreno invadido por la maleza. Anochecía cuando al fin había conseguido deshacerse de ellos. Su intención era ir en busca de Auria, pero algo lo había arrastrado hasta allí. De repente, el rostro sagaz de Gael asomó entre las tablas de la puerta y se detuvo al verle mirándolo con seriedad.

—Tío Bodius, te estábamos esperando —lo saludó con su habitual parquedad.

El echó un vistazo al interior, intrigado con aquel «estábamos».

Vio a su hermana, que, con su sobrina en brazos hablaba sin apenas detenerse a respirar.

—¿Y la vez que aquella acémila le coceó el trasero? El y Lua habían hecho una apuesta acerca de quién era capaz de tirarle de la cola. Bodius fue el más lento, por supuesto —contaba entre risas, ajena aún a la presencia de su hermano al otro lado de la puerta.

—Estuve una semana entera dándole friegas —recordó su madre. —Pero el morado de sus nalgas tardó un mes en desaparecer.

Sus palabras tuvieron como respuesta una risa que lo hizo enderezarse, tanto por la persona a la que pertenecía como por lo inusual de su sonido. Entró en la cabaña dando a conocer su presencia al pequeño grupo de mujeres

—¡Ah, Bodius!, al fin llegas —saludó Gulvira llena de inocencia. —Nos preguntábamos dónde estabas.

Él la ignoró para centrar su atención en Auria que, sentada en un taburete junto al fuego, se secaba las lágrimas disimuladamente con el borde de su sayón.

—Bodius —dijo con las mejillas rojas.

Él disfrutó de su incomodidad y la miró con fijeza hasta que ella comenzó a retorcerse las manos.

—Veo que lo estáis pasando bien —señaló, aunque quizá debería haber añadido «a mi costa», pero el salvaje placer que sintió al ver a la joven en compañía de su familia lo hizo callar.

Su orgullo podría soportar unas cuantas chanzas más si los ojos de Auria volvían a brillar de aquella manera.

—Cierra la puerta, hijo, ya sabes lo que sufren mis huesos con la humedad.

El miró a su madre, estiró una mano hacia atrás e hizo lo que ésta le pedía.

—Supongo que Gulvira ya te ha puesto al día de todas mis desventuras juveniles.

—Hemos estado hablando —contestó Auria esquiva sin comprometer a nadie.

Bodius sonrió y, apoyando la espalda contra la puerta, cruzó los brazos sobre el pecho sin apartar la vista de ella. Sintió un cosquilleo en el pecho mientras la contemplaba perezosamente y se demoraba en el recatado sayón de fina lana que vestía. Llevaba el pelo suelto sobre la espalda, con dos pequeñas trenzas que partían de sus sienes a modo de diadema, haciendo destacar sus ojos.

—Bodius, querido, deja de mirar así a la pobre muchacha y cuéntanos qué tal te ha ido en el consejo.

De mala gana, él apartó la vista.

—Todo ha ido bien —contestó escueto.

Gulvira sonrió ampliamente.

Entonces podréis casaros este mismo verano, antes de la recogida de la cosecha.

—Sí, es posible —respondió él. —¿Tú qué opinas? —inquirió, dirigiéndose a Auria.

—Estaría bien —acepto abrumada ante la posibilidad de convertirse en su esposa antes de la llegada del otoño.

—Auria ha pasado aquí el día, quizá sea conveniente que la acompañes de regreso a la torre antes de que Lua se inquiete por su tardanza.

¿Un paseo nocturno en compañía de la mujer que había cautivado su corazón y sus pensamientos? ¿Cómo negarse? Hasta era posible que se cobrara un beso para compensar las chanzas a su costa.

Ella se puso en pie y, tras despedirse cariñosamente de Gulvira y su madre, se ajustó la capa que había llevarlo consigo sobre los hombros. Bodius fijó la vista en el elegante arco de su cuello y se imagino deslizando sus labios sobre aquella piel satinada, degustando su sabor dulce mientras la mecía suavemente contra su cuerpo...

—¿Nos vamos? —preguntó, tratando de ocultar sus pensamientos.

Auria sonrió confiada cogiéndose de su mano. Bodius la aferró con fuerza y se encaminaron hacia la puerta mientras él la contemplaba con hambrienta atención, hasta que se topó con la mirada intrigada de Gael. Sólo entonces cayó en la cuenta de que no iba a disfrutar de su ansiada intimidad.

La oscuridad de la noche ocultó su decepción. Dejó que fueran ellos los que montaran sobre Ezequiel, mientras él se conformaba con tomar las bridas y acompañarlos a pie. Aquélla sería su penitencia. Y mientras los cascos del animal marcaban un ritmo tranquilo sobre las losas de piedra y la fina lluvia caía sobre sus cabezas tuvo tiempo de pensar que quizá fuera mejor así.

Auria se acomodó un mechón de pelo sobre el hombro haciendo un breve repaso de su imagen. Se toqueteó nerviosa la falda del sayón y estiró concienzudamente del puño de su túnica interior notando cómo su ansiedad crecía ante la inminente visita de Bodius. La noche anterior se había despedido de ella con formalidad, un casto beso en la mejilla que a la joven le supo a poco. Un tenue rubor se extendió por su semblante. Auria se recriminó tales pensamientos y cerró los ojos tratando de serenarse.

—Bodius ha venido a verte —anunció Martina tirando de su falda.

Abrió los ojos sobresaltada.

—¿Estás cansada? Tenías los ojos cerrados —señaló la niña con inocencia.

La joven asintió torpemente con la cabeza.

—SI, estoy... un poco cansada. Vamos, acompáñame a ver a tío Bodius —dijo, cogiéndola de la mano.

Él se hallaba charlando despreocupadamente con uno de los hombres de Morvan. Auria le dirigió una rápida mirada de apreciación antes de acercarse, mientras Martina prefería correr a esconderse de Servanta.

Él se irguió levemente y contempló su rostro deteniéndose un momento en su boca. Ella lo miró con idéntico interés. Tenía el pelo húmedo, como si acabara de tomar un baño en el rio.

—Sentémonos —sugirió él con formalidad señalando un escaño de madera situado al otro lado de la estancia. Auria lo precedió tomando asiento.

—Hay algo de lo que quiero hablar contigo —comenzó Bodius frunciendo ligeramente el cejo y, sentándose junto a ella, estiró las piernas observando la punta de sus botas con concentración.

Auria pudo percibir el calor de su cuerpo y el aroma de sus ropas limpias. Observó sus manos; tenía las uñas cortas y limpias. Una pequeña cicatriz marcaba el nacimiento de su dedo pulgar, como si hubiera intentado repeler el ataque de una espada a mano descubierta. Sin darse cuenta, palpó con los dedos la rugosa cicatriz.

—¿Duele?

Él la miró perdiendo parte de su rigidez al comprender la pregunta.

—No mucho —suspiró, viéndola levantar su mano y besar la marca rojiza. Pensó en todas las cicatrices que marcaban su cuerpo y se preguntó si les daría el mismo tratamiento. El solo pensamiento desato en él una oleada de deseo. —Auria, cariño, yo... Está bien, mira, no puedo hablar si me tocas —gruñó poniéndose en pie. —Lo único que quería es despedirme.

Ella lo miró sin comprender.

—¿Te vas? —preguntó llena de aprensión.

Bodius se maldijo en voz baja por su brusquedad. Se acuclilló entre sus piernas para cogerle las manos y besarle suavemente los nudillos.

—No tienes que temer nada, sólo estaré fuera una semana; dos a lo sumo.

—Pero ¿por qué te tienes que ir? —Auria se removió en su asiento, presa de la inquietud que esa noticia le provocaba.

—Debo encontrarme con el dux Alfonso y exponerle tu situación antes de que Osio pueda ocasionar más problemas ele los que ya ha ocasionado.

—Iré contigo.

—No, Auria.

—No quiero quedarme sola de nuevo.

Esas palabras lo golpearon con dureza. La alzó entre sus brazos acomodándola en su regazo.

—Cariño, esta vez es distinto. Morvan velará por tu seguridad; él no dejará que nada te ocurra y aquí no estarás sola. Lua y Gulvira estarán a tu lado. Apenas notarás mi ausencia. Estarás demasiado ocupada con los preparativos de nuestra boda.

—¿Qué quieres decir?

—Que no quiero... —Cerró los ojos reconsiderando sus palabras. —Que no puedo seguir esperando. Nos casaremos a mi regreso, si a ti te parece bien —concluyó en voz baja.

Auria le acarició la mandíbula con mano insegura.

—Yo tampoco puedo seguir esperando —confesó, rozando su sien con sus labios.

Bodius se tensó bajo su cuerpo en respuesta. Su mano se crispo sobre el muslo femenino mientras exhalaba el aire lentamente.

—Xana, vas a acabar conmigo —dijo con voz grave, acercando el rostro al de la joven, la miró a los ojos mientras la besaba.

Auria gimió en voz baja, un sonido que le inflamó la sangre. Movió la lengua dentro de su boca buscando su respuesta mientras le rodeaba la cabeza con la mano para mantenerla cerca. Ella lo abrazó por las caderas entrelazando las manos a su espalda. Bodius exhaló bruscamente. Podría devorarla allí mismo, donde cualquiera podía sorprenderlos. El fuego del deseo lo consumía como si fuera un roble seco.

Auria abrió los ojos cuando él interrumpió el beso. La miró con ojos oscurecidos de deseo y la joven comprendió que su contención estaba al límite. Quizá había algo perverso en ella, pues sintió la necesidad de comprobar dónde estaba ese límite. Se lamió los labios mirándolo fijamente y recordó la noche anterior, cuando se había acariciado el cuerpo pensando en Bodius, buscando el mismo placer que él le había proporcionado aquella tarde en la cabaña. Se imaginó su cuerpo desnudo, como lo había visto en la playa midiendo su fuerza contra el mar y el calor se deslizó por sus entrañas haciendo latir su entrepierna. La inapropiada reacción de su cuerpo la hizo ponerse en pie, pero él se lo impidió reteniéndola sobre sus muslos.

—Juro que volveré a ti, Auria, y juro que terminaremos con esto de una buena vez —aseguró ferozmente, sellando su boca con un beso. La hizo ponerse en pie, y con ella cogida de la mano, salieron al exterior.

—Quiero que tengas esto. Es el colmillo del primer oso que abatí. Según nuestra tradición, te protegerá y dará fuerza —explicó, abriendo el puño y depositando el pequeño colgante en su mano.

Ella lo aferró con fuerza, como si de esa manera pudiera extraer del amuleto el coraje necesario para verlo partir.

Bodius le levantó la barbilla.

—Volveré a ti, Auria —repitió mientras la brisa jugueteaba caprichosamente con los largos mechones de su pelo húmedo.

—Lo sé. —Trató de sonreír, pero tan sólo consiguió un triste esbozo de sonrisa. Creía en sus palabras; su gente la protegería en su ausencia, pero en algún pequeño y recóndito rincón de su ser seguía temiendo aquella separación. —Te echaré de menos —añadió, luchando contra las lágrimas.

—Y yo a ti, xana. Contigo dejo mi corazón, cuida de él. —La besó de nuevo deleitándose con la femenina suavidad de su cuerpo, memorizando el sabor de su boca, el olor de su pelo. Se apartó con un suspiro, acariciando su boca con el dorso de la mano. Ella asintió, tratando de mostrar una entereza que estaba a punto de quebrarse.

—Ve tranquilo, Bodius, ella estará bien protegida. —las palabras de Morvan la hicieron tomar conciencia de que no estaban solos.

Lua, de pie junto a su esposo, se adelantó. Sonrió tratando de infundirle algo de ánimo, y juntas despidieron al guerrero.

Bodius hizo retroceder a su montura, se dirigió hacia el límite del recinto y, tras una última mirada sobre el hombro, picó espuelas levantando la tierra húmeda a su paso. Auria lo siguió con la vista hasta que su figura se perdió en el tortuoso horizonte del valle. Un escalofrío le recorrió la columna vertebral, y el presentimiento de que algo terrible iba a ocurrir en ausencia de su amado se cernió sobre ella como el oscuro vuelo de un pájaro de mal agüero. «Regresa pronto, mi amor», rogó interiormente con los ojos clavados al frente.

CAPÍTULO 12

Osio avanzó por el estrecho puente que cruzaba el rio Sella. El pretil empedrado se elevaba como un mirador privilegiado sobre el agua ofreciendo una vista de la pequeña villa de Cánicas, sede del reino astur fundado por Pelagius, pero Osio no se detuvo por miedo a que la ruinosa construcción se derrumbase de un momento a otro sobre el caudaloso cauce del rio. A salvo en la otra orilla, dedicó unos minutos a la contemplación del abigarrado conjunto de cabañas que rodeaban una edificación de mayor prestancia, el humo de los lares se colaba por la apertura de sus tejados de paja formando fumarolas que teñían el horizonte, la lluvia de los días precedentes había formado un espeso barro en los senderos y amenazaba con tragarse a cualquier incauto que osara cruzarlos. No vio ningún otro edificio de relevancia, salvo una pequeña ermita, llamada de la Santa Cruz, por albergar la cruz de roble que había guiado a Pelagius y sus seguidores en la batalla. El emblema de la villa: "Minima urbium, máxima sedium» («la más pequeña ciudad, la más grande capital») le pareció acertado. Su meta estaba cerca.

El dux Alfonso era todo aquello que se espera de un hombre acostumbrado a estar al mando. Su porte altivo y su mirada inteligente hacía que todos vieran en él a un indiscutible líder. Recibió a Bodius en compañía de su esposa, doña Ermenesinda, y de su hermano, Fruela, que esos días estaba en el ducado para planear una estrategia común con Alfonso para combatir los avances musulmanes

El duque mostró su alegría por el reencuentro palmeando la espalda de Bodius en la sala de su torreón. El parco y austero interior era un reflejo de la rudeza del entorno.

—Buen montañés, al fin os veo. Me han llegado rumores injuriosos sobre vuestra persona que me he negado a creer. —Alfonso meneó la cabeza con pesadumbre.

—Estoy aquí para desmentir cuanto se ha dicho de mí, mi señor —contestó Bodius con arrogancia.

—Pues tomad asiento y explicadnos a qué se deben esas habladurías —lo invitó doña Ermenesinda señalando una banqueta de tijera.

Siendo como era hija del admirado Pelagius estaba acostumbrada a las disertaciones de los hombres en su presencia. Alfonso solía solicitar su opinión, pues todos la tenían por una mujer inteligente, como en el pasado lo había sido su madre.

Bodius hizo a un lado su manto de lana, tomó asiento y aceptó agradecido un copón de vino aguado.

—Como bien sabéis, el conde Abrino me hizo llamar junto a su lecho de muerte.

—Dios lo tenga en su gloria.

—Su inminente fallecimiento le hizo arrepentirse del comportamiento que había tenido con su hija menor, una joven de nombre Auria que el conde había expulsado de la fortaleza. Me encargó la tarea de encontrarla y darle mi protección.

Doña Ermenesinda alzó una ceja, mirando alternativamente a su esposo y a Bodius.

—¿Por qué desamparó el conde a su propia hija? ¿Qué mal pudo haber cometido para semejante castigo?

Él procedió a explicárselo sin omitir ningún detalle. A su término, los ojos de la dama, siempre sensible a los sufrimientos ajenos se tornaron tristes.

—Pobre muchacha, quienes la despreciaron no supieron valorar sus poderes. ¿Qué ocurrió con ella, Bodius?

—Cuando la hallé no supe comprender que me encontraba ante un ser tocado por los espíritus, e interpreté erróneamente su comportamiento. En una ocasión, ella huyó de mí y, en su búsqueda, nos topamos con una partida de sarracenos. Decidí regresar a la fortaleza del conde para ponerlos sobre aviso. —Bodius hizo un alto con el cejo fruncido. —Luego la abandoné en ese lugar para entrar en combate, sin tener en cuenta sus súplicas y ruegos para que no lo hiciera. Confié en la palabra de un monje, don Osio, que me aseguró que cuidaría de ella y velaría por su seguridad. Pero lo único que deseaba era apoderarse de lo que por derecho le pertenece a Auria y, en mi ausencia, la acusó de brujería sometiéndola a torturas que hombres hechos y derechos no soportarían. Si deserté de mi puesto fue por salvar a mi protegida de las garras de Osio, no por cobardía.

El dux bajó la cabeza mirándolo con gravedad. —Jamás creí a los que os acusaban de cobarde —declaró solemne.

—¿Dónde se encuentra ahora esa muchacha, Bodius? Deseo conocerla —pregunto su esposa.

—Es por eso por lo que estoy aquí, mi señora. Es mi deseo desposarme con ella y formar un hogar. Quiero tener la seguridad que tanto Auria como nuestros futuros hijos están a salvo de la codicia de Osio. El conde Abrino fue feudatario de vuestra causa, y un guerrero valeroso, como así lo demostró. Veo justo que toméis a Auria bajo vuestra protección y tratéis de refrenar cualquier pretensión de Osio con respecto a ella.

—Ese monje no ha venido por aquí, ni siquiera ha enviado un mensajero. Es absurdo, pero, a día de hoy, desconozco quién está al frente de mi fortaleza —masculló el dux.

—Estoy seguro de que Osio intentará alguna artimaña para hacerse con su control. Su labia no tiene límites, podría convencer al mismo diablo.

Fruela murmuró algo al oído de su hermano, quien asintió con la cabeza pensativamente.

—No podemos permitirnos que un hombre sin experiencia de armas se haga con el control de una fortaleza estratégica. Diga lo que diga, ese Osio se encontrará con mi negativa a sus pretensiones.

—Mi esposo hará justicia —añadió Ermenesinda.

—Entonces, ¿Auria cuenta con vuestro apoyo? —insistió Bodius.

El dux esbozó una lenta sonrisa que hizo brillar sus dientes irregulares a la titilante luz de los hachones.

—¿Por qué me da la impresión de que esa muchacha os tiene cautivado?

Bodius correspondió a su sonrisa con un leve encogimiento de hombros. Riéndose, Ermenesinda hizo chocar sus palmas.

—Mi gallardo Bodius enamorado. Sé de alguna dama que llorará amargamente por ello.

—¿Alguna? —bromeo Fruela. —Todas ellas se rasgarán las vestiduras cuando se enteren.

Los hombros del joven perdieron rigidez. El éxito de su empresa lo hizo relajarse. Pensó en Auria y se preguntó qué estaría haciendo en aquellos momentos; si pensaría en él. La urgencia por regresar a su lado estuvo a punto de hacerlo saltar de la silla e ir en su busca, pero sus obligaciones con el dux le impedían semejante descortesía. «Pronto», se prometió a sí mismo tomando un sorbo de vino.

Auria jugaba con Martina fuera del torreón cuando los vio llegar. Se trataba de una decena de hombres a caballo, armados y pertrechados. La niña los señaló excitada mientras gritaba y ella la tomó en brazos mirando con desconfianza al grupo de recién llegados. Los hombres de Morvan los rodearon mientras intercambiaban alguna palabra que Auria no pudo oír, pero eso atenuó su miedo, pues todos ellos parecían conocerse. Dejó escapar un tembloroso suspiro y, con Martina en brazos, se dirigió hacia el torreón esperando pasar desapercibida.

—¡Mira, papá! —exclamó la niña.

Auria observó a Morvan. Algo en su expresión la hizo detenerse, mientras el corazón le golpeaba las costillas con fuerza. Algo iba mal, comprendió aterrada. El rostro del hombre se había tornado rígido como una máscara de hielo, y su aura adoptó un tono purpúreo que obligó a la joven a retroceder. La tenaz garra del miedo hizo presa de ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó mientras el suelo se movía bajo sus pies.

Morvan hizo una señal a uno de sus hombres.

—Llevadla dentro —bramó sin apartar la vista del guerrero que tenía ante sí.

Auria fue empujada hacia el interior de la torre mientras aferraba con fuerza al cuerpo cálido de Martina. Un sudor frío se deslizó por su espalda.

—Decidme qué está pasando —suplicó al hombre que con actitud protectora se había colocado ante ella.

—El princeps Favila desea que se os traslade a la corte para interrogaros.

Auria parpadeó aturdida.

—¿Interrogarme? ¿Sobre qué?

—Calmaos, Morvan jamás permitirá que os lleven. Peleará si es necesario, es el mejor guerrero de la cristiandad.

Ella cerró los ojos. Los oídos le zumbaron premonitoriamente. Aturdida, dejó a Martina en el suelo y buscó el apoyo de la pared. La visión se presentó con toda su fuerza, tensando cada uno de sus músculos. Intentó contener un gemido mientras las imágenes la bombardeaban.

El poblado había sido arrasado, la insurrección de su gente aniquilada. El llanto de un niño se elevaba entre los cuerpos. Auria pudo ver su rostro, se trataba de Martina. Su madre y Gael yacían en el suelo, tiñendo la hierba de sangre. Los ojos de la pequeña se alzaron hasta ella arrasados por las lagrimas. Unos metros más allá, el poderoso Morvan luchaba para mantenerse en pie, su cuerpo, con mil heridas, se tambaleaba entre los muertos. Sus impertérritos ojos parecían no poder asimilar la destrucción que lo rodeaba. Una mujer lloraba sentada entre los rescoldos humeantes del torreón. Un cuervo graznó en lo alto de un roble.

—Todo es culpa tuya. —Su eco se repetía en sus oídos.

El llanto desgarrador de Auria se elevó sobre los demás sonidos de la montaña, intentó correr, huir, pero los pies le pesaban. La sangre empapaba el ruedo de su túnica. Tropezó con el cuerpo de un hombre cubierto asimismo de sangre. Sus ojos, muy abiertos, se clavaron en su rostro.

—¡Bodius!—Auria hincó las rodillas en el suelo sosteniendo su cabeza. Sollozó de nuevo su nombre acunando su cabeza ensangrentada contra el pecho.

—Tenía que hacerlo, tenía que defenderte —dijo él exhalando su último aliento.

Ella gritó tratando de hacerlo revivir mientras sus lágrimas se mezclaban con la sangre del guerrero.

Volvió en sí despacio. Aturdida, se dio cuenta de que se hallaba en el suelo, y que temblaba incontroladamente. Lua estaba a su lado, con expresión preocupada.

—Chis, ya ha pasado todo; has tenido una de tus visiones —susurró apartándole el pelo de la cara.

—Tengo frío —dijo ella con la respiración entrecortada.

—Gael ha ido a por tu capa.

Auria se abrazó a sí misma tratando de infundirse algo de calor y ocultó el rostro contra sus rodillas encogidas. El recuerdo de la visión hizo que se estremeciera. Hipó tratando de contener el llanto, pero éste se abrió paso por su garganta hasta ahogarla.

—Lo siento, lo siento —repitió, meciéndose adelante y atrás.

Lua la rodeó con los brazos.

—No tienes nada que sentir. Morvan no dejará que los hombres del rey te lleven consigo. Opondrá resistencia si es necesario.

—¡No! Eso no debe ocurrir.

—Auria, cariño, no sabes lo que dices.

Gael apareció por la arcada portando su capa de lana y se la tendió con seriedad. Lua la ayudó a colocársela sobre los hombros.

—Lo he visto —trató de explicar.

—¿Qué es lo que has visto?

Ella abrió la boca, dispuesta a responder, pero volvió a cerrarla para fijar la mirada en Martina que, asustada, permanecía pegada a su hermano mayor.

—Debo ir con esos hombres.

—Pero ¿y Bodius? Está a punto de regresar, tu boda...

—No habrá boda. —Y esas tres palabras se llevaron el último pedazo de su alma.

Lua se puso en pie.

—No podrás abandonarle así como así. Él te seguirá, Auria.

La joven negó desesperada con la cabeza, intentando ponerse en pie.

—No dejes que lo haga. —Las lágrimas acudieron de nuevo a sus ojos.

—Entonces, dime qué es lo que has visto en tu visión.

Auria se mordió los labios sin decidirse a hablar.

—¿Crees que mi esposo permitirá que esos hombres te lleven? Ha comprometido su palabra. Te defenderá hasta el último aliento.

La muchacha inspiró hondo, llenándose los pulmones de aire.

—Eso será la muerte de todos. Debo ir con esos hombres y enfrentarme a mi destino.

Lua le tomó el rostro entre las manos mirándola a los ojos.

—¿Por qué tiene que ser así?

—Porque soy Auria la maldita, Auria la de la mala suerte y todo lo que toco se pudre o se muere —recito entre lágrimas. —Jamás debí hacerme ilusiones, nunca seré normal. Durante todo este tiempo he soñado con una vida como la tuya, he soñado con tener hijos y vivir aquí junto al hombre que amo, pero estoy maldita y nada ni nadie puede cambiar eso.

—Te equivocas, el amor de Bodius lo puede hacer. Él te quiere, moriría por ti.

—Eso es lo que temo. Ayúdame, Lua, ayúdame a salvar a Bodius, a salvaros a todos. Lo que he visto en mi visión... —Se detuvo estremecida. —No soportaría ser la responsable de más muertes.

—¿De qué hablas? Tú no eres responsable de nada.

—Lo seré si no voy con esos hombres.

—Entonces, ¿eso es lo que has visto en tu visión?

Auria agachó la cabeza mirando sus manos pálidas.

—He visto la devastación del poblado a manos de un ejército llegado de la capital del reino. He visto la muerte de tu familia, la muerte de Bodius. Todo eso ocurrirá si me quedo.

Lua se apretó los labios con una mano, como para reprimir su horror.

—¿Estás segura?

Ella asintió con tristeza.

—Debo ir con ellos y renunciar a Bodius.

—Eso le destrozará el corazón.

—Pero estará vivo.

—No renunciará a ti tan fácilmente. Te ama.

Auria cerró los párpados con fuerza. Había aguardado tanto para hallar un hombre al que amar... renunciar a él sería tan doloroso como arrancarse el corazón.

—Entonces lo obligaré a odiarme. Conseguiré que su alma se llene de desprecio hacia mí.

—Estoy segura de que existe otro modo...

La joven negó con la cabeza. Si conseguía que Bodius la despreciara podría salvarlo. Debía renunciar a él o verle morir. La elección era clara.

—Lo único que te ruego es que guardes silencio.

Lua frunció el cejo.

—¿Y dejar que mi primo sufra?

—Con el tiempo se olvidará de mí. Habrá otra... —le costaba hablar —que me sustituya. Dile que es libre para buscar una nueva esposa.

—¿Eso también lo has visto en tu visión? —le espetó Lua.

Auria dejó caer la cabeza hacia adelante lijando la vista en el suelo.

—Sí —mintió.

CAPÍTULO 13

El grupo de soldados hizo un alto. Auria se reclinó en su montura para aliviar el dolor de sus piernas. Alguien le señaló al frente, donde Cánicas, la pequeña capital del reino, se perfilaba en lo más profundo del valle, bien protegida por montañas, ríos y bosques; un lugar estratégico, dotado de todas las defensas que la naturaleza puede otorgar. Ella sintió como si una mano helada le oprimiese el corazón. Bajó la vista y trató de recuperar el aliento.

—¿Estás bien, muchacha?

Auria asintió con la cabeza mientras Hugo la miraba con preocupación. Orenco acercó su montura hasta que la joven pudo notar el roce de su pierna; un mensaje silencioso de apoyo, el único con que contaba en esos momentos.

Morvan había insistido en ser él quien la escoltara, pero Auria había preferido la protección de los tres viejos guerreros. Necesitaba que fuera él quien, a su regreso, le explicara a Bodius aquel giro del destino. Bodius, su amor, su corazón. Una lágrima brilló en sus ojos No, no podía derrumbarse, tenía que mostrarse fuerte, capaz de soportar aquel nuevo golpe con entereza y orgullo. Se obligó a no pensar en él salvo en sus momentos de soledad; entonces todos sus pensamientos girarían en torno a él.

—Mirad, aquélla es la residencia del princeps —indicó Orenco, tratando de animarla.

Auria miró con desgana hacia donde le indicaba, y vio un torreón de piedra gris rodeado de cabañas, corrales y huertos.

El grupo se puso de nuevo en marcha. Los pequeños caballos astures, sorprendentemente ágiles y resistentes a las exigencias de la montaña, descendieron hasta el valle a través del abrupto camino de roca.

—¿Quieres montar junto a mí? —preguntó Hugo mirando con preocupación el rostro agotado de la joven.

Auria se removió incómoda sobre su montura, una mula parda de dócil carácter, y negó con la cabeza enderezando la espalda y elevando la barbilla con gesto altivo, tal como Lua habría hecho. Hugo sonrió levemente ante aquella muestra de orgullo

—Eso es muchacha, demuéstrales lo que vales.

Los pobladores de la capital, acostumbrados al trasiego de hombres armados en aquellos tiempos revueltos, apenas les prestaron atención. Avanzaron por las estrechas calles para dirigirse al torreón del princeps, iluminado por los últimos rayos del sol.

Orenco se apresuró a situarse a su lado al desmontar, sin dejar que ninguno de los soldados se acercara a ella, mientras sus dos compañeros entregaban sus armas para su encuentro con el princeps Favila, como era costumbre.

Auria fue escoltada al interior del edificio. Las teas que lo iluminaban desprendían un olor denso que le secó la garganta y le irritó los ojos. La sala común estaba atestada de gente; hombres principales del reino, guerreros de estirpe goda y astur, damas de linaje, sirvientes, niños de diversa condición, la joven se detuvo aterrada, pero sintió la mano de Hugo sobre su espalda instándola a seguir avanzando hacia un grupo de guerreros arremolinados en torno a la figura de un hombre robusto y de cabellera salvaje, ataviado con ropas de caza.

Favila era más joven de lo que Auria hubiera supuesto en un primer momento; era apenas un muchacho fornido con una sombra de barba incipiente en sus mejillas sonrojadas. Su emisario se detuvo ante él y, tras una reverencia, le murmuró algo haciendo que sus ojos castaños se dirigiesen hacia Auria, que permanecía con la cabeza inclinada varios pasos más atrás.

—Acercaos —le indicó el princeps con un gesto.

Ella sintió que le temblaban las piernas, pero se obligó a sí misma a avanzar con la mirada fija en el suelo, mientras se descubría la cabeza echando atrás el capuz de su capa. Su brillante cabellera provocó murmullos de admiración, que ella ignoró para saludar como correspondía.

—¿Sabéis por qué estáis aquí? —le preguntó Favila.

Auria negó con la cabeza.

—Un monje de nombre Osio reclama para la Iglesia vuestra dote. Sus acusaciones contra vos son graves, sin embargo el conde Morvan de Bres ha proclamado que estáis bajo su protección y que vuestra dote es, ni más ni menos, una de las fortalezas del dux Alfonso, mi cuñado. Así pues, el obispo ha delegado en mí la tarea de solventar el asunto, como si yo no tuviera otras cosas que hacer en estos momentos. ¿Queréis decir algo?

La joven lo miró con la respiración agitada. Un leve sudor perlaba su frente y sentía cómo su cuerpo comenzaba a rendirse a una de sus visiones. «No, por favor, no dejes que me ocurra ahora», rogó.

—Soy inocente —consiguió pronunciar mientras un zumbido la ensordecía.

—Eso me temía —masculló el joven antes de darle la espalda para dirigirse a uno de sus hombres. —Buscadle acomodo en el convento, que aguarde allí hasta que la llame.

Auria cerró los ojos y se tambaleó levemente. Orenco la sostuvo contra su costado mientras la visión se iba desvaneciendo y ella trataba de llenarse los pulmones con pequeñas inspiraciones.

—Nosotros la acompañaremos como sus guardianes, mi señor —dijo Hugo.

La mirada de Favila pasó de un rostro a otro.

—Os conozco. Luchasteis junto a mi padre contra los sarracenos en la batalla de la victoria.

—Combatimos a su lado bajo el mando del conde Morvan de Bres.

—Seguro que tenéis muchas anécdotas que contar. A mi gente le gustaría escucharlas.

Varios guerreros a su alrededor hicieron gestos de asentimiento. Al joven princeps le gustaba solazarse con las épicas andanzas de su progenitor, el gran Pelagius.

—Mi tiempo estará ocupado con mi protegida, velando para que sea bien atendida, señor. —De ese modo, Orenco señaló de forma sutil que Auria debería ser tratada con todo el respeto debido a su condición.

—Froliuba la atenderá como si de su propia hermana se tratara. Ella se encargará de que las monjas sean generosas con su ración de comida y la leña de su fuego —dijo, mirando brevemente a una joven vascona de mirada feroz sentada en un rincón de la atestada sala. La aludida le sostuvo la mirada con orgullo. —¿Verdad, esposa?

—Sí, esposo —aceptó llena de resentimiento, apretando las mandíbulas. Se puso en pie para acercarse a Auria. —Acompañadme —le pidió mientras varias damas más se añadían a la comitiva.

Todos juntos salieron de nuevo al exterior y, a pie, se dirigieron a una pequeña construcción asentada en una loma cercana a un riachuelo.

Froliuba hablo con la priora mientras Auria permanecía fuera, custodiada por sus tres guardianes y varios soldados más.

—Podéis entrar y acomodaros —anunció Froliuba saliendo del convento.

Auria se apresuró a apartar la vista de su rostro. El aura de la reina estaba teñida de un profundo resentimiento, pero se suavizó ante la triste expresión de la joven.

—Al parecer, nos unen más cosas que nuestra mera condición femenina.

Ella la miró inquisitiva.

—Ambas somos prisioneras de nuestro destino —explicó Froliuba, y una sonrisa triste que apenas le iluminó los ojos rozó sus finos labios. —Suerte —le deseó, apretando levemente una de las de Auria.

El contacto hizo que un fogonazo la cegase y salió despedida de su cuerpo, arrastrada por su visión. De repente, se encontró en otro lugar, en las lejanas tierras rasconas.

—Fuisteis obligada a desposaros con el rey para salvar a vuestro pueblo. Se os obligó a yacer junto a él, a abandonar vuestro hogar e iniciar una nueva vida lejos de todo lo que conocíais. Tratasteis de oponeros con todas vuestras fuerzas a lo que el destino había decretado. Aún hoy seguís haciéndolo. Pero vuestra peor lucha es la que mantenéis con vos misma, porque vuestro corazón ha decidido oponerse a vuestra cabeza. Y, lo deseéis o no, amáis a vuestro enemigo, vuestro esposo.

El torrente de palabras se secó. Auria se tambaleó hacia atrás y varias manos la sujetaron con firmeza.

Poco a poco, recuperó la conciencia, la reina permanecía ante ella, con la sorpresa aún grabada en el semblante, mientras las nobles damas que la acompañaban se santiguaban repetidas veces.

—¿Cómo...?

—Lo siento —se disculpó Auria mientras los presentes comenzaban a susurrar entre sí.

—Nuestra protegida ha sido dotada con el don de los vates —informó Orenco con orgullo, frenando el torrente de especulaciones.

—¿Sois un vate? —preguntó una de ellas llena de asombro.

—Será mejor que entre —suspiró Auria evitando responder.

Las mujeres le abrieron paso.

La joven se despidió con una inclinación de cabeza y, acompañada por una de las religiosas, se dirigió hacia la pequeña celda que para su uso habían preparado. Le sirvieron un tazón de leche caliente endulzado con miel y pan del día para la cena. También se le permitió asearse con agua templada y una onza de jabón. Su jergón estaba envuelto en sábanas de lino y una manta de la lana que olía a manzanas verdes. Auria se desplomó sobre él agotada de tantas emociones, con la vista clavada en la vacilante llama del candil que iluminaba su celda. Solo entonces se permitió sucumbir al llanto.

Bodius azuzó su montura, y Ezequiel comprendió su ansiedad lanzándose a la carrera.

—Eso es muchacho —susurró mientras una sonrisa estiraba sus labios.

Ese día, la brisa del norte había hecho descender la temperatura y el día era triste y gris, pero en su corazón brillaba un sol ardiente.

La altiva figura del torreón de Morvan apareció recortada en el horizonte y Bodius se inclinó sobre el caballo disfrutando de la cabalgada. El viento se enredó en su melena y una sensación de libertad lo llenó por completo. Bajo sus piernas, Ezequiel resoplaba y sudaba por el esfuerzo. «Vamos, muchacho, llévame a casa», lo jaleó mentalmente inclinándose aún más sobre sus crines para disminuir su resistencia al viento. Sus cascos resonaron sobre la tierra húmeda. El día olía a lluvia, tierra y heno.

En cuanto el animal se detuvo ante la escalinata del torreón, desmontó de un salto, salvó los escalones de entrada con dos ágiles saltos y se topó con Servanta, la fiel sirvienta de su prima a la que alzó en volandas haciéndola chillar del susto.

—Bájame, animal, ¿quién crees que soy? —gritó la mujer golpeándole la mano con que intentaba pellizcarle una nalga.

—Aún recuerdo cuando te gustaban mis desvaríos.

Las mejillas redondas de ella se ruborizaron ante el recuerdo. Años atrás, había suspirado por el guerrero, e incluso le había permitido ciertas libertades; pero todo terminó, y ninguno de los dos puso especial empeño en revivirlo.

—Eso fue antes de que mi esposo me convirtiera en una mujer decente.

—¿Donde están todos? —Era una pregunta retórica, dado que la sala estaba, como siempre, atestada de gente. Lo que en realidad quería saber él era dónde estaba Auria.

Servanta evitó su mirada, de repente incómoda.

—Iré a decirle a Lua que has regresado —susurró y, antes de que pudiera detenerla, se escabulló por el hueco de la escalera.

Bodius no le dio mayor importancia. Se desembarazó de su capa y la lanzó a un rincón.

—¿No hay una copa de vino para un hombre sediento? —gritó alegremente, palmeando la espalda de uno de los soldados. Se frotó las manos antes de extenderlas hacia el fuego del hogar. El silencio había caído sobre la pequeña sala y Bodius echó una mirada por encima del hombro—. ¿Qué ocurre? Parece que hubieseis visto un alma en pena —bromeó. Pero sus palabras no tuvieron el efecto deseado. Nadie rió, ni siquiera sonrió, lo cual hizo que el guerrero frunciera el cejo.

—¡Bodius! —Lua apareció por el vano de la puerta y corrió a saludarlo echándose en sus brazos. Él la estrechó con cariño contra su pecho, pero la joven permaneció apretada contra él, negándose a mirarlo a la cara.

—¡Eh! ¡Vamos, vamos! Cualquiera diría que no me has visto en... ¿Lua? —Alarmado, se dio cuenta de que su prima estaba llorando. —Buen Dios, ¿qué ocurre? —Trató de levantarle el rostro, de ver sus ojos, pero Lua se apretó contra él con más fuerza.

Morvan entró en ese momento procedente del exterior, como si alguien hubiera corrido a darle aviso de su llegada. Io seguía Hildo, que enfrentó su mirada desconcertada con un gesto preocupado que acabó con su paciencia.

—¿Quiere alguien decirme qué ocurre? —bramó antes de que una idea aterradora se abriera paso en su cabeza. —¿Dónde está Auria? ¿Le ha ocurrido algo?

Morvan se acercó a él. Apartó a lata con gentileza acogiéndola contra su pecho.

—Siéntate, Bodius —sugirió, apoyando una mano en su hombro.

—No tengo ganas de sentarme. ¿Dónde está mi prometida, Morvan?

Lua levantó el rostro al fin. Sus ojos estaban anegados de lágrimas.

—No pudimos hacer nada, Bodius. Morvan lo intentó, te juro que lo intentó, pero Auria se negó. Ella... ella dijo que era mejor así, que era su destino.

—¿Destino? ¿Qué destino? —preguntó su primo mientras su mirada buscaba frenéticamente una respuesta entre los rostros que lo rodeaban.

—Se ha ido, Bodius —respondió Morvan. —Los soldados de Favila vinieron en su busca. Yo intenté enfrentarme a ellos, pero Auria se negó. Dijo que su destino era ir con ellos.

—No entiendo. —El joven se mesó los cabellos con gesto furioso. —Se supone que debías protegerla, me diste tu palabra, tu maldita palabra de que lo harías. No se la han podido llevar. Ella... confiaba en mí, confiaba en que aquí estaba a salvo. —Apretó las manos en un puño tratando de dominar su cólera. No podía haberle fallado de nuevo, se negaba a creerlo.

Lua se interpuso entre su esposo y él.

—No culpes a Morvan de lo ocurrido. Él intentó cumplir con su palabra. Fue Auria la que se negó a aceptar nuestra ayuda. Ella tuvo una visión.

Los ojos de Bodius llameaban. Cogió a su prima de un brazo.

—¿Qué visión? ¿Qué visión? —insistió, zarandeándola con fuerza,

Morvan le atrapó la mano liberando a su esposa de su ataque y Bodius la soltó.

—Maldita sea, lo siento, Lua —estalló impotente.

—No importa —murmuró ella acercándose de nuevo a él. Le cogió la cara entre las manos para mirarlo a los ojos. —Vio la destrucción de nuestro poblado si se quedaba, vio cómo mis hijos perecían, cómo tú perecías. Los hombres del rey se presentaron ante nuestra puerta. Ha sido Osio quien ha promovido este desastre, ¿lo entiendes ahora? Auria no quiso que Morvan interviniera por miedo al desastre que le había mostrado su visión.

—Iré a por ella, la traeré de vuelta.

Lua negó levemente con la cabeza, besándolo en una mejilla para calmar el dolor que estaba a punto de infligirle,

—No, Bodius Ella no quiere volver a verte. Dice que su destino está lejos de ti.

El joven se tambaleó como si le hubieran clavado un puñal.

—Pero ella es mi prometida.

—Ya no. Auria te concede el derecho a buscar otra esposa.

Bodius se deshizo de su abrazo para darle la espalda.

—No te creo, no puedo creerte —dijo, con la mirada fija en las llamas del hogar.

Ella no se rindió. Se abrazó a su espalda escondiendo el rostro en su túnica.

—Tienes que aceptarlo, Bodius. Por el bien de todos debes dejarla ir.

El guardó silencio mientras las llamas del ruego lamían el roble con que se alimentaban.

—Mi corazón se niega a aceptarlo, yo me niego a aceptarlo. Auria es mía, la traeré de regreso. Su lugar está aquí —declaró liberándose de su abrazo.

—¡Bodius no! —suplicó su prima tratando de seguirlo, pero Morvan la retuvo abrazándola con fuerza.

—Déjalo ir. Que sea Auria quien lo convenza. Ninguno de nosotros podrá hacerlo.

Lua luchó por contener las lágrimas.

—El un hombre cabal. Sabrá sobreponerse a esto.

Ella miró a Bodius, que en esos momentos recogía su capa y se la colocaba con gesto furioso antes de abandonar el torreón. Quizá no se sobrepusiera jamás, pensó. Cuando un hombre como él entregaba su corazón, lo hacía con todas sus consecuencias.

—No lo hará, no lo hará jamás —pronosticó.

El canto alborozado del gallo la obligó a abrir los ojos cuando la mañana rozaba apenas el alba. Auria permaneció encogida en su jergón. La noche anterior había consumido sus últimas energías pensando en Bodius y preguntándose cómo sería su vida sin él. No temía su enfrentamiento con Osio, por algún extraño motivo lo ansiaba. Necesitaba encontrarse cara a cara con el hombre que había destrozado sus ilusiones y pisoteado sus sueños. Enfrentarse a él supondría enfrentarse a todos sus miedos Estaba cansada de vivir siempre con temor, los ruidos del otro lado del pasillo la obligaron a desperezarse. Se levantó del lecho y se puso una túnica limpia. Se lavó la cara y se trenzó el cabello antes de sentarse de nuevo sobre el jergón y esperar alguna noticia del mundo exterior. Una de las religiosas llamó a su puerta.

—Tal vez queráis uniros a nuestra oración de laudes —la invitó.

Auria aceptó. La siguió a través del refectorio, que también hacía las veces de dormitorio común, hasta llegar a una minúscula capilla donde las monjas se apiñaban en torno a una rústica imagen tallada en madera. La pequeña congregación se entregó a la oración hasta que la campana indicó la hora del desayuno. Tras un modesto refrigerio, Auria regresó de nuevo a su celda hasta que la comida le fue servida: un caldo de verdura con pan de bellota que le hizo añorar los sabrosos guisos de carne que Lua servía en su torreón.

De nuevo el recuerdo de Bodius surgió en su pensamiento ocupándolo todo. ¿Cómo podría vivir sin él? Pensarlo le provocó un dolor sordo en el pecho que le quitó el apetito y quebró su voluntad. Con el tiempo él la olvidaría, y encontraría a una mujer dispuesta a ser su esposa, que llenaría su hogar de hijos. Lloró hasta agotar sus lágrimas.

Transcurrieron tres días, con su océano de horas muertas y su eternidad de minutos. Tres días interminables como un desierto sin agua, infinitos como el propio cielo. El recuerdo de Bodius le servía para llenar su vacío, pero pensar en él le hacía daño, como si su corazón muriera poco a poco. Los hombres del princeps fueron en su busca el cuarto día.

Orenco, Hugo y Quetilo, acampados ante el convento, impidieron que ninguno de ellos se le acercara, y la rodearon nada más traspasar ella la arcada de piedra, armados hasta los dientes. Auria agradeció su gesto con una ligera inclinación. Su presencia le daba la seguridad que necesitaba para encarar su destino.

El princeps y su consejo real se había reunido en torno a la sala del torreón; mujeres, niños y animales habían sido expulsados para la ocasión. En una esquina, Osio aguardaba impaciente la llegada de la acusada. Sus ojos redondos se posaron en el obispo Asterio, hombre de confianza del joven Favila.

Osio había recurrido a él a su llegada a Cánicas. En un primer momento, su aspecto lo había sorprendido. Era un hombre delgado, con una poblada barba que le llegaba al estómago, y vestía una túnica blanca sin ningún símbolo cristiano que lo identificara como obispo de la Iglesia. Había escuchado las explicaciones del fraile en silencio, sin emitir ninguna opinión, y, aunque había sido amable y atento a sus necesidades en todo momento, no había vuelto a cruzar palabra con él.

Osio había esperado una reacción más entusiasta a su reclamación, y, en algún rincón de su mente, lo corroía la sospecha de que se había equivocado al solicitar su ayuda, y que su plan podía venirse abajo de un momento a otro. Pero eso no podía suceder. Tenía el apoyo del Señor. Él les demostraría que aquella joven estaba poseída, que el demonio hablaba a través de su boca maldita. Entonces todos verían que era un instrumento de la justicia divina. Auria sería ejecutada y él tendría al fin el camino libre para iniciar su obra.

La joven entró en el torreón acompañada por los tres guerreros godos que la habían ayudado en su huida de la fortaleza. Osio buscó entre la concurrencia el rostro del otro hombre, aquel que había hecho de él un lisiado, pero no lo vio allí. Respiró aliviado, frotándose su miembro amputado, Dios estaba de su parte, se recordó, fijando en Auria su mirada.

Esta se detuvo asustada cuando sus ojos se toparon con la oscura figura del fraile. Instintivamente, trató de retroceder, recordando los martirios que por su causa había sufrido. El terror se adueñó de ella haciéndola olvidar su resolución de no volver a demostrar miedo. Hugo apoyó una mano en su hombro tranquilizándola.

—No le demuestres tu temor, muchacha. Atacará como el perro que es si ve en ti una presa vulnerable —le susurró.

Auria comprendió la verdad de esas palabras, por lo que irguió los hombros y alzó la barbilla antes de continuar avanzando. Inclinó la cabeza ante el princeps y aguardó en silencio a que él hablara.

—Ya se os informó sobre los cargos que pesan sobre vuestra persona. ¿Alguna palabra en vuestra defensa?

Auria levantó la vista, nerviosa.

—¿Qué puedo deciros? Don Osio me ha juzgado y condenado sólo por ser diferente.

—¿A qué os referís?

—¡Por supuesto que no es una mujer normal! ¡El diablo habla por su boca! —bramó Osio desde su rincón.

—No, no es así. Dejad que os explique. —Auria hizo un alto, tratando de serenarse. —En ocasiones, es como si mi alma abandonara mi cuerpo, y en ese estado puedo ver cosas, cosas que otras personas no pueden ver. Nunca entendí muy bien por qué me ocurre lo que me ocurre, pero es así.

—Explicaos mejor —insistió Favila con el cejo fruncido de impaciencia.

Ella tragó saliva antes de comenzar a narrar los hechos relevantes de su existencia, sin obviar ningún detalle.

—Hasta mi llegada a estas tierras, no supe comprender que mis visiones son un don —concluyó.

—¿Qué don puede haber en la palabra del diablo? —exclamó Osio.

—Guardad silencio, fraile. Vos ya habéis tenido ocasión de exponer vuestros argumentos —ordenó un hombre con barba y un extraño ropaje en el que Auria no había reparado hasta entonces. Se había mantenido en un segundo plano, pero no cabía duda que era uno de los hombres de confianza de Favila.

—Es el demonio quien habla por su boca y sabrá convenceros con su labia —insistió Osio.

—¡Silencio! —gritó el hombre golpeando el suelo con su báculo. Su gesto hizo que el fraile se replegara de nuevo a su rincón. Con una indicación, instó a la joven a seguir hablando.

Auria inspiró brevemente, tratando de recordar lo que estaba a punto de decir.

—He aprendido que mis visiones no son muerte o destrucción. Antes creía que sí, pero ahora sé que pueden salvar vidas, traer niños sanos al mundo, predecir acontecimientos —finalizó agotada.

Como si presintiera su debilidad, aquel hombre de poblada barba se adelantó para apoyar su mano en el hombro de Favila con gran familiaridad. El joven salió de su estupor para mirarlo. Al parecer, no había necesidad de proseguir.

—El princeps dará a conocer su decisión en los próximos días —anunció, dando por concluida la reunión.

Asterio recibió la visita de Osio esa misma tarde, tal como había esperado.

—¿En qué puedo ayudaros? —preguntó el obispo dejando a un lado la tarea que lo ocupaba.

El fraile recorrió la estancia con mirada recelosa. La austeridad con que vivía el prelado era loable, pero no menguaba su desconfianza hacia él.

—Quería hablaros.

—Adelante.

—Vuestra intervención esta mañana no ha sido todo lo contundente que hubiera esperado y quiero mostrar mi preocupación. Esa pobre muchacha es víctima del diablo, nuestra misión es salvar su alma y devolvérsela a Nuestro Señor limpia y pura. Puede que ella os confunda con su suavidad y esa extraña aura, pero puedo demostrar que todo es obra del mismísimo demonio.

Asterio exhaló un suspiro cansado.

—Sí, supongo que podéis hacerlo ya que os habéis atrevido a tanto.

—¿Qué queréis decir?

La mirada inteligente del hombre se posó brevemente en la figura del fraile mientras meditaba su respuesta.

—Que no creo aconsejable que justificarais vuestros actos con una falsa acusación que os podría valer la enemistad de dos de los hombres más poderosos del reino. El dux Alfonso y Morvan de Bres se han proclamado protectores de esa muchacha y, creedme, a nadie le gustaría enfrentarse a ellos.

—A falta de un heredero, el conde Abrino me nombró su sucesor. El dux tendría que aceptarlo.

—No sois hombre de armas, y también carecéis de linaje. El dux puede alegar eso en vuestra contra y nadie se opondría a ello. Os habéis granjeado su enemistad con vuestra injerencia; al fin y al cabo, esa fortaleza está en sus dominios. Sé que habéis ganado para vuestra causa a un buen número de partidarios, pero no dejan de ser un montón de campesinos ignorantes. Mi consejo, Osio, es que actuéis con más prudencia y sosiego. Soy perro viejo en estas lizas, sé de los intrincados juegos de Estado en estos tiempos de guerra. El dux Alfonso posee hombres, armas y fortificaciones que el reino necesita para seguir creciendo, y Favila lo sabe; todo el consejo lo sabe. A ninguno les conviene enemistarse con su mayor benefactor.

—Pero ¿qué ocurre con los intereses de la Iglesia?

—Hemos de buscar la manera de hacerlos acóreles con los del reino.

—¿Cómo?

Asterio evitó sonreír. Había llevado a su presa al punto deseado.

—Se me ha ocurrido una solución al dilema con la que todos salimos ganando —dijo, tendiéndole el pergamino en el que había trabajado todo el día, después de conocer a la muchacha. —Lo he dispuesto todo aquí, sólo necesita vuestra firma.

—¿Qué es esto?

—Una renuncia formal a vuestra acusación.

—Pero...

—El trato es el siguiente, Osio. Vos dispondréis de la fortaleza a cambio de la vida de esa muchacha.

El fraile observó el documento, confuso.

—No temáis, me encargaré de salvar el alma de esa infeliz si es eso lo que os preocupa —insistió Asterio ante sus dudas.

—Es algo que tendría que meditar. Mi conciencia...

—El tiempo apremia. Favila ha decidido dar mañana su veredicto.

—¿Mañana? —repitió Osio indeciso.

—Es joven e impulsivo, los asuntos de Estado le aburren; tan sólo desea cazar y guerrear. Así pues, tendréis que decidiros ahora.

Osio releyó el documento. Creía que todo sería más fácil, pero obviamente las cuestiones de listado escapaban a su entendimiento.

—Está bien, lo haré —concedió de mala gana. Al fin y al cabo, su objetivo estaba cumplido: estaría al frente de la fortaleza del conde Abrino.

Asterio hizo un gesto de asentimiento acariciándose la barba. Su expresión meditativa no varió cuando el fraile estampó su firma en el pergamino, pero una sonrisa triunfal iluminó su rostro alargado cuando el hombre y su codicia abandonaron la estancia.

—En ocasiones, conviene ser gallina y dejarse atrapar por el zorro —concluyó mientras enrollaba primorosamente el pergamino.

Lo que Osio no sabía era que la última palabra en aquel asunto la tenía ni más ni menos que el dux Alfonso, y dudaba que un hombre cabal como ése dejara una fortaleza de tal importancia en las avariciosas manos de un monje. A falta de un heredero del conde Abrino, era su potestad nombrar un hombre de su confianza y ni la Iglesia ni el mismo Favila se atreverían a oponerse a ello.

CAPÍTULO 14

Bodius se dirigió directamente al torreón donde Favila había instalado su pequeña corte. No era la primera vez que visitaba Cánicas, pero constató con rapidez los numerosos cambios operados en la aldea, que alimentada con la riada de expatriados godos y nobles astures había ampliado en gran manera sus límites.

Frente al torreón real había congregado un buen número de personas que, inquietas, aguardaban algún acontecimiento de relevancia. Bodius desmontó ante la imposibilidad de seguir avanzando y aseguró las riendas de Ezequiel en las ramas bajas de un árbol. Interrogó a un campesino, apurado por unirse a la aglomeración, y éste le contestó que Favila estaba a punto de pronunciar su veredicto sobre la extraña joven que permanecía recluida en el convento femenino de la villa. Esa información hizo que Bodius apretara la mandíbula mientras una ira helada se gestaba en su interior. Echó a andar hacia el tumulto

Los hombres del rey se abrieron paso entre la multitud agolpada ante el torreón, y formaron un pasillo para permitir el paso de una frágil figura femenina que el joven reconoció de inmediato. Vio a Auria caminar con la cabeza inclinada. Evitando mirar a quienes la rodeaban. Inconscientemente, susurró su nombre, pero ella continuó avanzando sin percatarse de su presencia.

Urgido por la necesidad de acercársele, echó a andar hacia allá ignorando las protestas de cuantos eran apartados a su paso. En ese momento, la muchacha levantó la vista. Sus ojos verdes recorriendo el mar de rostros que la rodeaban, con una sorprendente serenidad. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros erguidos y tenía una expresión ausente en el semblante. Sólo él sabía cuánta fuerza se ocultaba bajo su frágil apariencia.

Entonces, posó sus ojos profundos y misteriosos en él. Su mirada pasó de largo antes de regresar precipitadamente a su rostro.

Auria paseó su mirada sobre la multitud agolpada a su alrededor mientras luchaba denodadamente para mantener a raya su terror. De repente, un rostro de rasgos regulares y masculinos llamó su atención; sus ojos regresaron a él sorprendidos. Parpadeó asombrada. El latido de su corazón se detuvo mientras sus pies avanzaban torpemente. Por un segundo, tuvo miedo de que su imaginación le hubiera jugado una mala pasada y Bodius desapareciera ante sus narices. Pero entonces el viento alborotó la salvaje melena del guerrero, la misma brisa que acarició su cara haciéndola parpadear mientras lo miraba acercarse a ella con seguridad, abriéndose paso a empellones. Y de repente, estaba a su lado; alto, poderoso, con una peligrosa mirada pintada en los ojos. Se detuvo y deslizó una mano alrededor de su talle sosteniéndola con firmeza contra su cuerpo. Auria dejo escapar un leve suspiro, ahogándose en aquel contacto, saboreándolo hambrienta. Su debilidad la llevó a apoyar la cabeza contra su pecho durante una fracción de segundo

—¿Estás bien?

El susurro de Bodius penetró en sus oídos acallando las demás voces. Logró asentir con la cabeza inspirando su olor salobre. El apoyó los labios en su frente, un leve contacto que logró hacer tambalear su voluntad. El calor de sus manos traspasaba la tela de su túnica calentándole el cuerpo y el alma, pero debía separarse de él, despedirse de una vez por todas de su sueño de pertenecerle. Cerró los ojos tratando de hacer acopio del coraje necesario para ello.

—Deberías haber aguardado a mi regreso. ¡Maldita sea, Auria!, ¿qué pretendías? —gruñó Bodius furioso, fulminando con la mirada a uno de los soldados que se acercó para instarlo a separarse de la joven.

—Favila espera —señaló Quetilo haciendo notar su presencia.

El apretó los labios, pero no se separó de Auria, sino que la estrechó aún con mayor firmeza contra su costado lanzando una mirada feroz a su alrededor. Algo en su aspecto hizo que los que los rodeaban diesen un paso atrás.

—Entremos pues —dijo, llevándola con suavidad hacia el torreón.

Auria se dejó guiar, prometiéndose a sí misma tener la fortaleza necesaria para renunciar a él llegado el momento. El destino habla querido separarlos, y ella no se opondría si así lograba salvar la vida de Bodius y de su familia. Tan sólo necesitaba unos últimos instantes a su lado, un último recuerdo de su tacto.

Bodius sólo la soltó cuando Favila hizo acto de presencia en la sala, y aun así permaneció a su lado, rozándola con el brazo. El joven princeps mostró su sorpresa ante la presencia del guerrero.

—¿Os conozco? Vuestro rostro me resulta familiar.

—Participé en una de vuestras cacerías hace años.

—¡Es cierto! Abatisteis a un jabalí y un venado de gran cornamenta con vuestra honda, lo recuerdo.

Bodius asintió.

—¿Puedo saber qué hacéis aquí?

—En su lecho de muerte, el conde Abrino me pidió que protegiera a su hija, señor, y eso es precisamente lo que pienso hacer —contestó con la mandíbula apretada.

Auria no pudo evitar mirarlo de reojo. Su oscura melena le caía alborotada sobre los anchos hombros, y una barba de varios días oscurecía sus mejillas enjutas, resaltando la fiereza de sus ojos castaños y la dureza de su mentón.

—En ese caso no tenéis nada que temer. ¿Asterio? Hizo una seña en dirección al prelado, que desenrolló el pergamino que sujetaba en la mano y comenzó a leer.

Auria apenas escuchó sus palabras, con los ojos fijos en el hombre y en el extraño resplandor de su aura. Nunca había visto nada parecido. En ese momento, sus ojos oscuros se elevaron hasta ella y Auria sintió una conexión extrasensorial distinta a todo lo que había sentido nunca antes. Entonces, una voz gentil resonó en su cabeza: «No tengas miedo». El susurro se desvaneció con la misma rapidez con que se había presentado, haciéndola dudar de su imaginación, pero una extraña paz la envolvió, como si su alma hubiera sitio acariciada por una mano amiga. Sacudió la cabeza, aturdida. Trató de concentrarse en las palabras de Asterio. El rumor de la sala la obligó a prestar mayor atención.

—No enriendo —tartamudeó cuando el hombre concluyó su exposición.

El prelado sonrió amablemente.

—Lo que este documento recoge, señora, es la renuncia de Osio a sus acusaciones. Con el alba ha regresado a la fortaleza. No lo veréis más si renunciáis a los derechos que vuestro padre os legó. Será Favila, nuestro señor, quien decida sobre vuestro futuro —explicó. —¿Aceptáis vuestra renuncia a la fortaleza en nombre de un posible hijo?

—Sí —contestó atropelladamente. —Nunca deseé ese lugar.

El asintió con la cabeza, conforme, cediendo la palabra al princeps.

—Asterio me ha estado aconsejando largamente sobre este asunto —suspiró Favila pensativo. —Opina que deberíamos dejaros ir sin más.

El corazón de la joven se sobresaltó, lleno de esperanza.

—Pero considero que así estaríamos perdiendo una potencial ayuda, y ayuda es lo que precisa este reino en este momento.

—Pero, señor... —intervino Asterio, mostrando su inquietud ante aquel inesperado giro.

—Silencio. Hasta el momento he tenido que aceptar los consejos de unos y otros, pero en esta ocasión quiero ser yo quien decida al respecto, Asterio. Y es mi deseo que la joven permanezca aquí, donde sus poderes nos puedan ser útiles. Así pues llevadla de vuelta al convento para que la custodien las monjas. Permanecerá allí hasta que requiera de ella.

—¡No! —bramó Bodius enfrentándose a los hombres que intentaron acercarse. —Es mi prometida, está unida a mí. No dejaré que os la llevéis.

Favila se encogió de hombros

—Buscaos otra, montañés, esta mujer sólo honrará a nuestro reino.

—No quiero a ninguna otra.

El princeps chasqueó la lengua mientras Auria observaba la escena, consternada.

—Es sólo una mujer, hay cientos de ellas dispuestas a casarse.

Bodius apretó los labios con furia. Todos los músculos de su cuerpo expresaban una ira mal reprimida, como un león que se contiene para no dar rienda suelta a su verdadera naturaleza. Atrapó la mano de Auria en su puño para arrastrarla con él.

—¿Qué hacéis? —preguntó Favila haciendo una seña a uno de los soldados apostados en la sala.

—¡No! —la exclamación de la joven hizo que Bodius se detuviera al fin. Con los ojos dilatados por el miedo de su última visión, aún fresca en su memoria. No dejaría que él muriera por su causa. —Tienes que dejarme.

Desconcertado, Bodius se detuvo ante ella.

—Todo ha acabado entre nosotros —susurró.

—De ningún modo, xana, prometí protegerte.

—Yo... no necesito tu protección. Ya no.

—Eres mi prometida.

—Estás liberado de esa promesa, busca a otra mujer, Bodius. Yo no estoy destinada a ti.

La mirada de él se endureció y dio un paso hacia ella acorralándola contra el mura

—No vuelvas a decir eso. No lo sientes.

Auria sintió que las piernas le raqueaban. Era el momento de renunciar a sus sueños. Tenía que convencer a Bodius, tenía que hacer que se alejara de ella y de su perniciosa influencia, aunque eso significara hacerle daño.

—No quiero regresar.

Un gesto contrariado cruzó el bello rostro masculino.

—Bien, entonces quedémonos aquí si es eso lo que deseas. Cariño, no me importa donde vivamos mientras pueda hacerlo a tu lado.

¡Oh, Dios! Aquello iba a ser más duro de lo que pensaba. Sentía que el corazón se le partía en el pecho, y un dolor desgarrador le quebraba la voz. Si pudiera ser de otro modo, si hubiera alguna manera de poder seguir con él. No, no era el momento de flaquear. La vida de Bodius corría peligro si se quedaba a su lado. Debía mostrarse firme por su bien, por el bien de ambos.

—Quiero quedarme sola, Bodius.

Una sonrisa insegura estiró sus labios dulces ¡Oh, si pudiera sentir su calor de nuevo sobre su boca!

—¿Qué significa eso? No voy a dejarte sola de nuevo, Auria, ni ahora ni nunca.

Ella tomó una breve bocanada de aire. Fue un error, porque el inconfundible olor del hombre se le coló en el alma.

—¿Aunque yo no te quiera? —Esa sucia mentira se clavó como un dardo en el centro de su corazón destrozado. A duras penas pudo sostener la oscura mirada de Bodius ahora fija en sus ojos.

—Tú me quieres, xana —proclamó él con total seguridad.

Auria reprimió el impulso de lanzarse a sus brazos y besarlo por su confianza en ella. A cambio, le dio la espalda para mirar con fijeza el muro. Tal vez si no se enfrentaba a su mirada, si no se veía reflejada en sus ojos, le fuera más fácil mentirle.

—Una vez dijiste que me querías como un hombre quiere a una mujer. Yo no puedo quererte así, Bodius, lo siento. Estos días aquí me han hecho entenderlo. Eres el primer hombre que muestra interés por mí, quizá eso me hizo confundir la naturaleza de mis sentimientos, pero ahora que he tenido tiempo —se detuvo con la garganta contraída por el dolor, pero se obligó a ignorarlo y continuar hablando —de pensar en mi, veo que mi mundo no puede limitarse a ti. No deseo permanecer atada a un hombre sin riquezas ni condición. Deseo recuperar mi libertad... —Las fuerzas la abandonaron en ese punto, y cerró los ojos absolutamente derrotada.

Sintió el brazo de Bodius deslizarse alrededor de su cintura y sujetarla desde atrás cuando sus piernas flaquearon.

—¿Estás bien? —le preguntó con preocupación, rozándole la mejilla con su aliento.

No, nunca más volvería a estar bien. Acababa de echarlo de su vida, una vida que irónicamente le pertenecía.

—Sólo quiero que me dejes. Bodius, por favor —rogó desesperada mientras las lágrimas se acumulaban tras sus párpados cerrados.

—¿Es eso de verdad lo que quieres?

Se obligó a asentir mientras una lágrima se deslizaba por su mejilla. De repente, su brazo ya no la sostenía, y el calor de su cuerpo se esfumó convirtiéndose en frío. Sus pasos resonaron en oídos alejándose y, con cada uno de esos pasos, un pedazo de su corazón murió. Después no hubo nada más.

Alguien ocupó el lugar de Bodius y la sujetó suavemente del brazo, separándola de la pared. Auria se enfrentó ciegamente a las decenas de miradas de la sala antes de darse cuenta de que era aquel extraño hombre llamado Asterio quien la sostenía. Caminó con torpeza hacia el exterior sintiéndose muerta. Se concentró en poner un pie delante de otro, pero todo resto de vida había abandonado su cuerpo. Nunca recordaría cómo llegó a su celda en el convento. El resto del día transcurrió envuelto en la neblina gris de su propia tristeza.

CAPÍTULO 15

Auria abrió los ojos sobresaltada. Permaneció tumbada en su jergón con la respiración agitada y la mirada perdida en la oscuridad de la celda. Alzó una mano y se secó el sudor del rostro con la sutil sensación de que ya no estaba sola. Volvió despacio la cabeza hacia la densa oscuridad reinante, pero no consiguió ver nada.

—¿Quién...? —la voz le falló cuando vio una sombra surgir de la oscuridad.

Auria intentó levantarse, pero la sombra se le echó encima atrapándola sobre el jergón. Ella luchó por liberarse hasta que una mano le tapó la boca ahogando el grito que ascendía por su garganta. Había algo familiar en aquel contacto firme. Y aquel olor... ¡Bodius! Incrédula, detuvo los forcejeos e intentó ver su cara en la oscuridad. Él retiró la mano de su boca.

—¿Bodius? —preguntó incrédula.

Lo sintió sentarse sobre el jergón y, tras un chasquido seco, la vacilante llama de una vela iluminó las tristes paredes de la celda.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo... cómo has entrado? —inquirió incorporándose. Lo miró ansiosamente.

El hizo un extraño gesto y las sombras bailotearon sobre sus rasgos haciendo brillar sus ojos castaños. Nunca le pareció tan hermoso. No le importó lo que pudiera decir, se echó en sus brazos rodeándole el cuello con las manos, hundiendo la nariz en su pecho. Sintió los latidos de su corazón bajo su oreja y pensó que podría quedarse allí para siempre, escuchando aquel sonido eternamente. Despacio, como si su reacción lo hubiera cogido por sorpresa, Bodius la abrazó, estrechándola contra su cuerpo.

—No esperaba este tipo de bienvenida —admitió confundido.

Aquella misma mañana ella había afirmado ante cientos de testigos que había dejado de amarlo, que no lo deseaba como hombre. Por supuesto, no la había creído ni por un momento. La conexión entre ambos era demasiado poderosa como para romperse sin más. Sin embargo, sus palabras lo habían llevado a tomar una resolución desesperada. Primero la haría reconocer que sus afirmaciones eran falsas y que su lugar estaba a su lado, y luego la comprometería de modo que no pudiera rechazarlo. Compartiría su lecho toda la noche haciendo firme su compromiso. Después de eso, el destino y sus visiones podían irse al infierno.

—¿Qué es lo que esperabas?

—Sinceramente no lo sé.

—¿Por qué estás aquí?

El frunció los labios haciendo aparecer unas pequeñas arrugas alrededor de las comisuras.

—He venido a cumplir mi promesa.

—La promesa ya ha sido saldada, Bodius. Estoy segura de que mi padre estaría más que satisfecho contigo —contestó, apartándose de él conforme recuperaba la cordura.

—No me refería a esa promesa, sino a la otra, ¿recuerdas?

Se refería a lo que le había dicho en su última despedida, cuando le había prometido regresar a ella y acabar lo que habían comenzado. Su primer impulso fue alejarse de él. Bodius se había colado en el convento para hacerle el amor arriesgando así su seguridad. Debía hacerle entender los peligros de ese juego, y sin embargo, sin embargo... ¿No era aquello con lo que había estado soñando lodo el tiempo?

—Es una locura.

—Igual que mi vida desde que te conocí —admitió el con tono de desesperación.

—¿Sabes dónde estamos? Cualquiera podría descubrirte aquí dentro. ¿Qué ocurriría entonces?

Intentó levantarse, pero él se lo impidió. Le sujetó la cara entre las manos y se apoderó de su boca.

—Tú me deseas. Me quieres. Eres mía, y no hay nada ni nadie que pueda evitarlo —dijo.

La rudeza había sustituido a su habitual gentileza, y aun así sus palabras hicieron que su corazón se detuviera una fracción de segundo para luego emprender un desenfrenado galope. Se dijo que aquélla sería su despedida, el último recuerdo que tendría de él. No pensaba cuestionar el milagro que lo había llevado a su lado. En ese instante supo lo que tenía que hacer. Abrió los labios bajo su boca y aceptó su beso.

Bodius se interrumpió para mirarla.

—Siempre sabes cómo sorprenderme —farfulló, obviamente desconcertado por su apasionada respuesta.

Había esperado una lucha acérrima, una resistencia tenaz que él se hubiera encargado de vencer con tierna insistencia. Una vez que Auria se hubiera rendido, nada podría separarlos. Aquella noche juntos crearía un vínculo tan indisoluble como el mismo matrimonio.

—Lo dice un hombre que se cuela en mitad de la noche en la celda de una mujer...

Bodius la interrumpió con un nuevo beso para luego apoyar la frente contra la suya y murmurar su nombre. Enternecida, Auria le acarició los labios con la punta de los dedos. Su corazón se volvió a acelerar. Permaneció en silencio mientras se sometía al escrutinio de los ojos castaños.

—No sé cómo va a acabar esto, mi amor, pero no me importaría ir al infierno por ello.

Y ella iría feliz de su mano, pensó un segundo antes de sentir su aliento sobre la boca. Cerró los ojos con un suspiro de bienvenida cuando él deslizó la lengua sobre su labio inferior, un aperitivo que daba paso a un festín. Enroscó los brazos en torno a su cuello musculoso llenándose los puños con su melena y abrió la boca recibiéndolo, buscándolo con la lengua. Bodius respondió introduciendo la suya con una profunda acometida que provocó un entrecortado jadeo de la joven.

—Chis, silencio o nos descubrirán antes de que este viaje finalice —susurró con la mirada oscurecida por el deseo.

Se dieron un nuevo beso, más profundo y demoledor que el anterior. Sus cuerpos enlazados cayeron hacia atrás y Auria se encontró dulcemente atrapada entre la aspereza de las manías y la cálida dureza del cuerpo masculina Pero la boca de Bodius hizo que se olvidara de todo, concentrada como estaba en responder a sus besos. Con el calor de él envolviéndola y su peso atrapándola, se percató por primera vez de lo bien que encajaban el uno en el otro.

Bodius deslizó los labios por el borde de su mandíbula rozándole la mejilla con la nariz antes de levantar la cabeza para observarla con expresión incierta. Sus ojos eran como puertas abiertas a su alma, invitándola a entrar y buscar refugio en su interior, un oasis de reconocimiento, amor y consuelo después de una vida de dolor y desdicha. ¿Cómo podía renunciar a ello?, se preguntó por enésima vez.

—Me gusta sentirte así —admitió quedamente. Una lenta sonrisa estiró los labios del hombre.

—Pues esto es sólo el principio, xana, pienso hacer que te sientas aún mejor —contestó, deslizando una mano por la nívea camisola que ella usaba para dormir.

Su palma caliente se curvó sobre su pecho apretándolo con suavidad entre sus dedos, como si tratara de calibrar su consistencia. El calor se volvió fuego que le quemó las venas, consumiéndolo todo a su paso, llenando de vida cada una de sus células. Bodius le acarició el pezón con el borde anguloso de sus nudillos y Auria se mordió el labio inferior, sofocada. Su mano abandonó su pecho para buscar más abajo entre sus piernas, tirando de sus ropas hacia arriba y dejando sus piernas al descubierto. Con los ojos entrecerrados se las recorrió con una mirada perezosa. A la luz de las velas, la piel de Auria era como el mármol blanco, suave, frió. Se sintió conmovido con su frágil belleza.

Auria eligió ese momento para cubrirse las piernas con recato, pero el resultado fue exactamente el contrario del deseado El lino se deslizó peligrosamente hacia arriba, descubriendo uno de sus secretos, la mirada de Bodius ardió sobre su entrepierna y el deseo se apoderó de él. ¡Mía! Ese pensamiento trastornó su razón. Necesitaba marcarla como suya ante el resto de los mortales. Aquella xana, aquella ninfa etérea le pertenecía. Sus manos se aferraron a las caderas femeninas acercándola de un tirón. Hundió el rostro entre sus piernas y con los labios abrió el pequeño triángulo de vello dorado.

Auria se alzó sobre los codos, abriendo los ojos. Jamás hubiera imaginado algo así ¡Jamás! Un grito amenazó con escapar de sus labios entreabiertos, pero de algún modo consiguió recordar la conveniencia de mantenerse en silencio. Bodius le rodeó las nalgas con las manos y movió la cabeza entre sus muslos, como si degustara el sabor de una jugosa fruta. Su boca traspasó su húmedo calor. Su cabeza colgó entre sus hombros haciendo ondular su melena platino sobre las mantas. Con los labios apretados, fijó los ojos en las viejas vigas sin apreciar sus detalles.

Bodius rozó con sus labios y dientes un punto sensible de su carne que hizo que sus caderas se separaran del jergón. Auria se aferró a las mantas clavando los talones en el lecho, crispando los dedos sobre la oscura cabeza que se ocultaba entre sus piernas. Con un tenue movimiento, lo apremió a repetir aquello, fuera lo que fuese. Le pareció que él sonreía, pero no podía estar segura de ello. Bodius atendió su requerimiento con implacable efectividad y fue como si alguien cortara las cuerdas que la mantenían unida a su cuerpo. Su espíritu se vio catapultado y flotó ingrávido sobre los cuerpos desmadejados del jergón, observando su propio rostro, sus mejillas ruborizadas, sus labios entreabiertos y húmedos luchando por respirar. Sus ojos abiertos seguían clavados en el techo, atravesándola sin llegar a verla. Jadeó excitada y su espíritu aprovechó la ocasión para regresar a su cuerpo. Después de todo, Bodius había conseguido convertirlo en un lugar bastante placentero de habitar.

El hombre alzó la cabeza de entre sus piernas con los ojos oscurecidos y las mejillas ligeramente sonrojadas y, posesivo, apoyó su mano contra el ardiente latido femenino, acunándolo con delicadeza.

Ella se esforzó por levantar la cabeza y fijar en él una mirada atolondrada. La piel le seguía ardiendo como si su cuerpo se hubiera limitado a prepararla para algo mejor. Sintió los tenues movimientos de Bodius entre sus piernas, el calor de su mano descansando audazmente en su entrepierna, el íntimo y salobre sabor de su propio cuerpo en su boca cuando la besó. De no estar tan absurdamente conmocionada le hubiera rogado que volviera a hacerlo.

La llama dorada de la vela bailoteó junto al jergón.

—Eres tan hermosa... —susurró él emocionado. Sus palabras lograron conmoverla.

¡Qué absurdo! ¡Él era el sueño de cualquier mujer, fuerte, valeroso, apuesto! Y ella no tenía derecho a amarle. Pero estaba dispuesta a robarle aquel momento al destino. Fijó su mirada en él con intención de rebatir sus palabras, pero lo único que pudo pronunciar fue su nombre. Bodius se alzó sobre sus antebrazos para desembarazarse de su túnica y Auria recorrió con la vista la dureza de sus músculos, los marcados planos de su piel, mientras se mordía el labio inferior. Su melena oscura caía sobre sus hombros rozando su pecho. Se levantó para deslizar los calzones caderas abajo, sonriendo de medio lado cuando la vio apartar la vista con timidez, evitando mirar fijamente la parte de su anatomía que más curiosidad le suscitaba.

Bodius se tendió a su lado, entrelazando las piernas con las suyas y, sin dejar de mirarla, deslizó una mano sobre su cuerpo, acariciando despacio la curvatura de sus caderas. Su palma caliente se apoyó con audacia en una de sus nalgas, apretándola contra su cuerpo.

—Déjame quitarle esto —dijo, tirando del borde de su camisola. Y luego dejó caer la prenda a un lado, sin prestarle más atención. Su mirada se pascó perezosa a lo largo del cuerpo femenino, desde los pálidos pezones hasta su entrepierna. Auria se estiró para alcanzar sus labios, en un vano intento de distraer su atención; temía que pudiera ver en ella algún defecto que la hiciera menos hermosa a sus ojos. El calor fluyó de nuevo entre sus cuerpos, la joven se acomodó entre los brazos masculinos con un suspiro de satisfacción; aquél era su lugar, al menos por aquella noche. Él aprovechó el momento para saborear la piel de su cuello, hasta alcanzar la curva de su hombro, haciendo que Auria se estremeciera de placer.

—¿Tienes frío? —le preguntó, rozando sus pezones con los nudillos.

Pese a su avergonzada negativa, Bodius se los protegió del frío nocturno con sus manos, pellizcándolos débilmente.

Auria le recorrió la espalda con la punta de los dedos. Su piel era sorprendentemente suave y se estiraba y contraía sobre la dura musculatura, deliciosamente cálida. Deslizó las manos hasta la curvatura de sus nalgas y sus dedos se extendieron sobre ellas palpando con suavidad su dura consistencia. Bodius no parecía tener problemas con la exploración de su propio cuerpo.

Se deslizó ligeramente hacia abajo haciéndole notar la aspereza de su vello sobre los pechos y el estómago. Auria sintió su lengua moverse con cautela sobre los rígidos pezones obligándola a tomar aire mientras su pulso adoptaba el irregular ritmo que él le imponía. Se estiró bajo su cuerpo, arqueándose y acariciándole las mejillas mientras la boca masculina continuaba succionándola rítmicamente.

Se colocó encima de ella y guió su miembro a su interior avanzando despacio, exhalando una entrecortada bocanada de aire. Le acarició la cara mientras su mirada recalaba distraídamente en el brillo aturdido de sus ojos.

La amaba unto que un solo corazón no parecía bastarle para contener ese amor. Quería sentirla piel contra piel, y, dado que eso era lo único que podía y deseaba hacer en esos momentos, se hundió por completo en ella arrebatándole la virginidad, uniéndola definitivamente a él. Auria se quedó quieta bajo su peso, y él se interrumpió, separándose un poco.

—¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza con valentía; su coraje hizo que Bodius la acunara entre sus brazos y la besara en la frente. Permanecieron así varios minutos, escuchando el sonido de su respiración.

La joven apartó el rostro del refugio de su hombro para dibujar el contorno de su mandíbula con la punta de los dedos, indicándole así que estaba lista para continuar. Bodius la besó incorporándose con cuidado, y luego comenzó a moverse despacio, haciendo que la quemazón de la fricción fuera debilitándose hasta diluirse, y transformándose en una deliciosa caricia. Un brillo fugaz destelló tras sus ojos cerrados. Auria quiso alcanzarlo con la punta de los dedos, pero éste la esquivó juguetonamente. Bodius le levantó las caderas acoplando sus embestidas a sus necesidades. La tensa línea de su mandíbula hacía resaltar los tendones de su cuello y la joven alzó las manos para apartarle el cabello del rostro.

—Dime qué sientes —le preguntó, mientras sus movimientos se hacían más profundos y urgentes.

—Siento... que soy tuya —jadeó ella con dificultad contra su pecho. —Y siento que tú eres mío.

Bodius la apretó con fuerza, complacido. Volvió a moverse. Ahora sus embates eran firmes y profundos, le marcaban a fuego el alma. Auria lo alentó con un tenue jadeo, aferrándose a él. Su respiración áspera se congeló en su garganta transformándose en un bronco rugido que escapó entre sus mandíbulas apretadas. Se produjo un estallido, el eco de dos corazones latiendo acelerados, y algo parecido a la perfección se instaló en ellos tras el placer.

Permanecieron con los cuerpos enlazados, abrazados el uno al otro, como si no existiese nada más. Después, Bodius se deslizó a un lado cobijándola contra su costado. Con los ojos cerrados, Auria apoyó la mejilla contra su torso, escuchando el sereno latir de su corazón. El se cubrió el rostro con un brazo y la joven percibió que parecía incómodo.

—No tendría que haber sido así, ¿sabes? No era lo que tenía planeado para nosotros. Me hubiera gustado que esto sucediera en nuestro hogar, en nuestro propio lecho, pero no me has dejado alternativa —dijo, apartándose el pelo de la cara con un suspiro.

—¿Qué quieres decir?

Sus ojos castaños se clavaron en ella.

—Me prometí a mí mismo que haría lo correcto, que te trataría con el debido respeto. Te lo debía, se lo debía a tu padre, pero míranos. Lo menos que nos merecíamos era la bendición de un cura. —Guardó silencio mientras comenzaba a recoger sus ropas.

Auria frunció el cejo, contrariada. Para ella lo ocurrido era un regalo del destino y no podía arrepentirse de ello, pero tampoco podía dejar que le nublara la razón.

—Debes irte —lo apuró.

El se puso los calzones y dijo:

—Volveré. Encontraré la manera de sacarte de aquí pronto.

Ella se arrodilló sobre el estrecho jergón. Era el momento de ponerle fin al sueño.

—No, no quiero que vuelvas más —susurró mientras Bodius seguía vistiéndose despacio, como si después de lo sucedido le costase abandonarla entre aquellas cuatro paredes.

—Nadie se dará cuenta, cariño, sé ser sigiloso.

—No me has entendido. —Su voz vaciló, haciendo tropezar las sílabas entre sus dientes. —Todo ha acabado entre nosotros, Bodius. He intentado explicártelo una y otra vez.

Fue como azuzar a un león furioso. Con un gruñido, él se inclinó sobre ella con los ojos oscurecidos por el enfado. Ella retrocedió guardando una prudencial distancia.

—Escúchame bien, Auria: sólo después de que el sol se congele en el cielo o los océanos se sequen te dejaré —siseó, haciéndola parpadear ante su furia. Y luego retomó la tarea de vestirse con inusitada brusquedad.

Ella se acurrucó bajo las mantas, horrorizada por las consecuencias que esas palabras podían depararle al hombre que amaba. Debía obrar con sangre fría, enterrar definitivamente sus sentimientos y hacer lo único honrado que podía hacer: poner punto final a una historia que nunca debió comenzar. Bodius se ciñó la espada a las caderas con la furia aún grabada en sus rasgos y se inclinó nuevamente sobre ella para besarla en los labios, pero ella lo rechazó volviendo la cara. El emitió un sonido, mitad suspiro mitad gruñido, y se conformó con rozarle la mejilla con los labios.

—Auria, escucha —dijo de nuevo tomándola de la barbilla para obligarla a mirarlo. —Buscaré una solución para esto, te lo prometo.

—No, Bodius. Lo que te he dicho esta mañana... Tuve una visión —musitó. —Vi cómo los hombres de Favila te daban muerte por mi culpa.

—¿Todo esto es por esa maldita visión? —estalló, mesándose los cabellos.

Ella miró horrorizada hacia la puerta, pero él parecía demasiado furioso como para recordar dónde se hallaban.

—Te vi muerto por mi culpa.

—Pues te equivocaste.

—Mis visiones no suelen fallar, ambos lo sabemos.

—Puede que interpretaras mal lo que viste, sólo eso —objetó Bodius. —Puede que haya un significado distinto al que tú crees.

Auria apartó la vista, demudada ante el recuerdo de su visión.

—Vi que todo el poblado era arrasado por mi culpa, cómo morían Lua, Gulvira y todos aquellos que amas. No hay error posible en ello, ¿Quieres ser el responsable de sus muertes?

—Entonces, vayámonos, huyamos lo más lejos posible.

Auria cerró los ojos mientras una lágrima resbalaba por su pálida mejilla. Lo que Bodius le proponía era tan tentador...

—Eso significaría dejar atrás todo lo que es tu vida, tu hogar, tu familia, y aun así no estaríamos seguros. No puedo arriesgarme. —Lo miró con los ojos llenos de tristeza. —Sí tú murieras…

—Lo haré si me alejas de ti. —Por primera vez, su entereza pareció resquebrajarse. —No nos condenes a esto, Auria. Desafiemos al destino. Intentémoslo.

Y por una fracción de segundo ella estuvo tentada de hacerlo. Pero el coraje no era una de sus cualidades, nunca lo había sida

—Vete, Bodius, olvídate de mi. Comienza una nueva vida, regresa a tu hogar, busca una —la garganta se le secó en ese punto —mujer, una que te haga feliz. Con el tiempo me olvidarás.

—No puedo hacer eso. Auria. Esta noche te he comprometido, estás unida a mí. Eso significa lo que ha pasado aquí esta noche, que nos pertenecemos. —Su voz sonó rota, ronca de dolor.

La joven dejó escapar un tembloroso suspiro y se dispuso a mentir.

—Guardaré lo que ha ocurrido como uno de nuestros recuerdos más dulces, para mí sólo ha sido una despedida.

—¿Has dejado que te tomara teniendo ya eso decidido?

—No planeé que sucediera así.

—Contesta a mi pregunta, ¿lo has hecho? ¿Has dejado que te lomara cuando ya tenías decidido rechazarme? —la increpó, cada vez más furiosa

Un profundo silencio se abrió entre ambos, como un abismo inabordable.

—Bodius...

—¡Contesta, maldita sea! —Su voz resonó como un látigo y Auria supo que bastaba una simple sílaba para perderlo definitivamente. Temblorosa, se llenó los pulmones con una bocanada de aire e hizo lo único que podía hacer.

—Sí.

Los hombros de él se hundieron bajo el peso de esa afirmación, y en sus ojos apareció una mirada de hielo. Tomó su capa del suelo colocándosela sobre los hombros con un movimiento ausente.

—Bien, entonces supongo que aquí acaba todo. —Le habló como un extraño, como si ya nada los uniera. A ella no se le ocurría nada que pudiera llenar el terrible vacío abierto entre los dos. —Adiós, Auria.

Esas dos palabras cerraron la puerta a toda esperanza. ¿Podía haber una condena peor que aquélla? Bodius desapareció en la penumbra con un sigilo inusitado en un hombre de su corpulencia.

Transcurrió un segundo y luego otro sin su presencia y fueron como dos pequeñas eternidades. Así sería su vida a partir de ese momento, una sucesión de tiempo sin contenido, vacío y oscuro. Se odió a sí misma, odió su cobardía para desafiar al destino. Con los ojos anegados en lágrimas se refugió en los recuerdos de esa noche. Los momentos vividos junto a Bodius entre aquellas tristes paredes eran su única tabla de salvación en aquel mar de desesperación. Sólo había intentado proteger al hombre que amaba.

La tarde rozaba su cenit cuando Asterio entró en el pequeño claustro femenino. Con las manos a la espalda, aguardó a que la madre superiora le saliera al encuentro.

—Asterio, ¿qué os trac por aquí? Hacía tiempo que no nos visitabais.

El hombre esbozó una leve sonrisa asintiendo con la cabeza.

—No tanto, mujer —aseguró, temiendo que su escaso tiempo se viera absorbido por las permanentes quejas de las religiosas sobre la precariedad del convento. —En realidad he venido a hablar con vuestra huésped.

—¡Ah, esa muchacha! —suspiró la priora con desilusión. —Mandaré a buscarla. Mientras tanto, ¿hay algo que pueda ofreceros? Ya sabéis que somos pobres, casi indigentes, pero no tanto como para no tener un poco de vino joven con que honrar a nuestras visitas.

—Guardadlo para vuestra mesa.

La anciana asintió con una sonrisa complacida en su rostro arrugado y partió a cumplir su cometido. Asterio dio un breve paseo alrededor de la estancia, reparando en el deterioro de la techumbre. La madera había comenzado a pudrirse debido a la humedad, lo que en invierno se convertiría en un verdadero problema. Quizá debiera hablar a favor del convento ante el rey.

Auria siguió a la religiosa en silencio. Su mirada se fijó en la raída túnica de lana y el tosco tocado que cubría su cabellera, tal como era costumbre entre las religiosas. No pudo disimular su sorpresa cuando se encontró ante Asterio. El hombre reparó en sus ojos enrojecidos y su porte se volvió más grave.

—Me preguntaba si os gustaría dar un paseo y hablar con tranquilidad.

Ella retrocedió inconscientemente, no porque presintiera ninguna amenaza de él, sino por la costumbre adquirida a lo largo de toda una vida.

—Podemos hablar aquí —farfulló.

Él le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—Estáis demasiado pálida, el aire libre os vendrá bien —insistió. —Imagino que la vida aquí dentro le debe de parecer tediosa a una mujer acostumbrada a la libertad.

—¿Por qué suponéis que estoy acostumbrada a la libertad?

Asterio se acercó a ella confidencialmente.

—Sé más de ti de lo que imaginas, Auria —le susurró, mirándola directamente a los ojos. Una corriente de reconocimiento le recorrió el cuerpo dejando tras de sí una grata sensación.

Asterio la empujó gentilmente hacia el portón de entrada.

—Además, hay algo que quiero que veas.

Una ligera brisa recorría el valle remoloneando entre las pesadas ramas de los árboles frutales situados a ambos lados del camino. Auria inhaló profundamente antes de que su mirada topara con la figura de Quetilo que, alzando una mano a modo de saludo, se ajustó la espada en torno a las caderas y se dispuso a seguirlos a una discreta distancia. La visión del guerrero era un doloroso recuerdo de Bodius.

Asterio continuó caminando deteniéndose más adelante para atender los requerimientos de un grupo de lugareños. Fueron sólo unos breves segundos, los suficientes para que Auria viera que gozaba del reverencial respeto de los suyos. Una esquiva sensación de familiaridad volvió a asaltarla. El paseo se reanudó junto a la vereda del rio, cuyas aguas transparentes reflejaban los últimos rayos de un sol tímido en busca de su descanso diario. Ascendieron por el sinuoso camino de una colina cercana dejando atrás el agua. Auria encontró el valor suficiente para preguntar adonde se dirigían y Asterio señaló al frente, hacia lo que parecía una pequeña iglesia en construcción.

—La iglesia de la Santa Cruz.

Debía de referirse a la cruz de la victoria, el emblema bajo el cual as tu res, cántabros y godos se habían unido contra el enemigo común. Coronaron la pequeña colina y penetraron en la edificación mientras Asterio continuaba con sus explicaciones.

—Favila ha querido honrar la memoria de su padre con su construcción. Pero lo verdaderamente interesante se baila bajo nuestros pies —apuntó, golpeando con su pie las tablas que cubrían el suelo.

Auria miró curiosa el suelo sin comprender el sentido de esas palabras.

El hombre retiró las tablas descubriendo una cámara subterránea.

—¿Qué es este sitio? —inquirió ella dando un paso atrás instintivamente.

Asterio extendió una mano sin llegar a tocarla, intentando tranquilizarla.

—Tendrás que averiguarlo por ti misma, muchacha. Este lugar tiene el significado que cada uno deseemos darle —contestó antes de descender a la cámara a través de una endeble escalera de madera.

Auria lo observó encender uno de los velones de sebo y hacerse a un lado. Entonces vio que varias lajas de distinto tamaño habían sido clavadas horizontalmente en el suelo de tierra formando un sepulcro. La inundó una oleada de energía que crepitó en sus oídos tirando de su voluntad.

—¿Qué...?

—No tengas miedo, Auria. Este lugar es... —y dejó la frase incompleta, acariciando con cariño los extraños grabados que adornaban las piedras.

Auria se adelantó, como si una mano invisible tirara de ella, y bajó a la cámara alentada por la sonrisa del hombre.

—¿Lo has sentido? —preguntó en voz baja.

—Sí.

—Acércate, deja que te lo muestre.

Ella obedeció, con la mirada clavada en las piedras. Aquella extraña fuerza la conducía hacia el centro del sepulcro. Asterio se colocó detrás de ella y, apoyando las manos sobre sus hombros, la hizo extender los brazos hacia adelante.

—Cierra los ojos, y mantén tu mente en blanco, deja que la energía fluya por tus miembros —le dijo escollándola al interior del perímetro pétreo.

Auria rozó con la punta de los dedos la fría piedra. Un lento crepitar se extendió por la yema de sus dedos ascendiendo cálidamente por sus antebrazos. El sonido de su respiración se intensificó.

—No pienses en nada, sólo siente —murmuró Asterio dando un paso atrás y apañándose de ella.

La joven apretó los párpados siguiendo sus instrucciones. Sentía crecer la energía en su interior, llenar cada rincón de su cuerpo. Sintió que se elevaba, empujada por aquella fuerza misteriosa y. de repente, su espíritu se vio arrancado de su cuerpo y atraído por las piedras. Una puerta de su mente se abrió tras sus párpados cerrados, como si ellas fueran la llave secreta de sus pensamientos. Se vio inundada por una sucesión de imágenes, el susurro de voces desconocidas en lenguas igualmente desconocidas. Esos ecos perduraron en su mente largo tiempo, o quizá sólo fueron segundos. Sus párpados se agitaron levemente cuando las manos de Asterio la alejaron de allí con suavidad. Auria abrió los ojos mientras su respiración escapaba jadeante entre sus labios y con la mirada interrogativa buscó el rostro de Asterio.

—Lo sé —susurró el hombre esbozando una sonrisa. —Ahora necesitarás descansar.

Auria se dio cuenta de lo acertado de sus palabras. Sus piernas temblaban y el corazón le palpitaba agitado. Se acomodó sobre el suelo de tierra con la mirada clavada en las piedras.

 —¿Qué es este sitio?

Asterio caminó pensativo hasta el otro lado de la cámara con las manos cogidas a la espalda.

—Nuestros antepasados lo consideraban un lugar sagrado. Nadie sabe explicar quién lo construyó y qué poder se utilizó para ello, pero estas piedras han guardado la memoria de nuestra historia y sus secretos.

—Pero ¿cómo...?

—Es difícil de entender, yo mismo lo desconozco. Sólo ciertas personas tienen la facultad de «leer» las piedras.

—¿Ciertas personas?

—Personas como tú... y yo.

La joven lo miró llena de sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

La expresión de él reflejó una dulzura paternal.

—Al igual que a ti, Auria, los espíritus me han dotado de ciertos poderes.

—Pero... pero eres un obispo de la Iglesia. —En su cabeza, la idea de un hombre de la Iglesia dotado con sus mismos poderes era tan extravagante como una noche con sol. Se debatía aún con ese pensamiento cuando Asterio volvió a hablar:

—No fui consciente de mis poderes hasta la muerte de mi abuelo, al que estaba muy unido. Recuerdo que la noche en que murió estaba llorando amargamente en mi jergón, cuando una luz iluminó toda la cabaña. Cuando abrí los ojos, él estaba allí, sonriéndome. Hacía sólo unas horas yo había asistido a su entierro, pero allí estaba, ante mí. Sonreía plácidamente y, aunque no abrió la boca, yo pude escuchar su voz diciéndome que no tuviera miedo. Me explicó que había sido dotado con un poder que me hacía diferente a los demás, y a partir de ahí, los espíritus de los muertos comenzaron a buscarme. Al principio tenía tanto miedo que estuve a punto de volverme loco, pero me obligué a recordar las palabras de mi abuelo: mi poder era un don y debía usarlo para ayudar a quienes lo necesitaran, tenía la obligación de servir a los demás. Poco a poco, fui venciendo el miedo y, cuando eso sucedió, pude escuchar, pude escuchar de verdad a esos espíritus, y comenzó mi verdadera labor en este mundo.

—Entonces, ¿eres un vate?

—Hemos recibido distintos nombres a lo largo de los tiempos, pero sí, supongo que soy un vate. Cuando te vi la primera vez sentí tu energía. Pude entender lo que eras, pero tenía que estar seguro. Tenía que traerte a este lugar y comprobarlo. —Se acercó a ella e, inclinándose, le cogió la cara entre las manos. —Querida muchacha, algo nos ha hecho iguales a ti y a mí.

Su contacto hizo fluir su energía. Auria se vio recorrida por ella.

—En ocasiones, odio lo que soy. Me gustaría ser como cualquier otra, ser normal —confesó, sorprendiéndose a sí misma, pues nunca antes se había permitido ese tipo de confesiones con un desconocido.

Aunque Asterio no era un desconocido, al menos no del todo, y aquella energía que los unía hacía que lo sintiera como alguien muy cercano.

—Si algo he aprendido todos estos años es que no sirve de nada luchar contra lo que somos —dijo él. Se apartó de ella dando un paso atrás y la miró con dulzura. —Debes aceptarte tal como eres, sólo entonces serás feliz.

Ella clavó la vista en el suelo.

—Mi vida ha sido un infierno por lo que soy. Vivo atenazada por el miedo de que alguien me toque. Todos estos años he creído que lo que le ocurría a la gente, las cosas que veía en mis visiones eran por mi culpa, ahora sé que no es así, pero desearía poder… poder controlarlas algún día.

—Tus visiones están grabadas en el destino de cada persona, no ocurren por tu culpa. —Asterio hizo una pausa mirando hacía arrita. —Está a punto de anochecer. Vamos, te acompañaré de vuelta.

Auria lo precedió hacia el exterior y recordó la sucesión de imágenes que las piedras le habían transmitido.

—¿Cuando puedo regresar?

El rió quedamente.

—Siempre que lo desees.

La muchacha meditó su respuesta.

—¿Cuántas personas conocen este lugar?

—Los lugareños lo conocen de siempre, pero pocos comprenden la importancia de las piedras.

—¿Y Favila? —Al fin y al cabo, había sido iniciativa del princeps proteger el lugar mediante la construcción de la pequeña iglesia.

—Él sospecha de su importancia, piensa que pueden serle de utilidad, al igual que tú o yo, pero su verdadero significado escapa a su entendimiento.

—¿Cuentas con su favor? —preguntó ella.

—Al igual que tú, soy rehén de mis circunstancias. La única diferencia es que yo he decidido sacar el máximo provecho de ello. Intento aconsejar a Favila, guiarlo, pero en ocasiones es demasiado exaltado para dejarse aconsejar. Desoye mis palabras cuando éstas no le convienen.

—¿Por qué me quiere cerca de él? ¿Qué valor tengo?

—¿Y aún lo preguntas? Favila es supersticioso, adepto a las viejas costumbres paganas. Usará tus poderes en su propio beneficio, ya lo oíste.

Auria bajó la vista recordando el desesperado ruego de Bodius.

—Pero él se equivoca, no puedo ayudarle. —Guardó un caviloso silencio. —Tarde o temprano acabará por odiarme.

—Las pasiones de Favila no son gratuitas, su escala de prioridades no incluye odiar a una muchacha, créeme. Y ahora deja de preocuparte, el amanecer corrige los errores del anochecer.

—Eso es difícil de creer cuando siempre has vivido rodeada de bruma.

—Pues haremos que la bruma desaparezca. Dime, Auria, ¿qué necesitas para ser feliz?

Ella enarcó las cejas, sorprendida. Nadie le había preguntado antes por su felicidad. Meditó concienzudamente su respuesta.

—Ser libre para decidir mi futuro —concluyó.

Asterio asintió con la cabeza.

—Bien, pues ésa será tu meta. A partir de este momento, todas tus energías han de estar enfocadas a su consecución. Pareces asustada por mis palabras —observó.

—No consigo entender qué quieres decir.

El hombre sonrió condescendiente.

—Entiendo tu angustia, yo pasé por lo mismo cuando era joven. Es duro vivir con lo que somos, por eso quiero ayudarte, pero antes hay una condición que debes aceptar.

Auria contuvo el aliento, como si le hubiera ofrecido una visita al cielo.

—¿Qué?

—Tú, Auria. Debes aprender a amar lo que eres. El bajó la vista a su regazo, jugueteando nerviosamente con el cinturón de su túnica.

—¿Has oído hablar alguna vez del libre albedrio? No, supongo que no. Son muchos los que se oponen a esta teoría, pero otros muchos pensamos que el hombre es libre para poder elegir, que son sus acciones las que marcan su destino.

Eso hizo que la joven se detuviera, llena de asombro.

—¿El destino de un hombre puede cambiarse?

—Dios controla los factores que nos rodean, por supuesto, pero creo firmemente que la libertad para poder escoger nos pertenece a nosotros.

—Pero... eso quiere decir... —Auria calló, consternada.

—Que puedes cambiar tu destino si de verdad así lo deseas.

Las implicaciones de esa revelación escapaban a su entendimiento en ese momento. Su destino había determinado su existencia desde su nacimiento, o eso era lo que ella había creído siempre. Por eso, lo que Asterio le proponía era tan extraordinario, tan ajeno, que necesitaría tiempo para digerirlo.

Él la animó a caminar y, mientras avanzaba, trataba de meterse la idea en la cabeza. Pasó largo rato antes de que ninguno volviera a hablar.

—Me gustaría que me ayudaras a cambiar el mío —dijo deteniéndose y apoyando una mano sobre su brazo.

—Te mostraré cómo controlar tus visiones, cómo hacer de ellas algo bueno si así lo deseas. Después, veremos qué hacer con el resto. Ahora entra, procura comer algo y descansar.

Sorprendida, se dio cuenta de que estaban ante el portón del convento. Como comenzaba a ser habitual, Quetilo aguardaba en un segundo plano. Se despidió de él con un gesto e hizo sonar la pequeña campana de hierro.

—Volveré mañana. Hasta entonces, espero que tu impetuoso pretendiente no merodee por los pasillos del convento.

Auria se volvió hacia él atónita.

—¿Cómo has sabido...? —Se interrumpió cuando una religiosa salió del refectorio.

Con una débil sonrisa, Asterio inclinó la cabeza apretando en un puño la cruz que pendía de su cuello.

—Los espíritus pueden ser enormemente indiscretos. —Rió por lo bajo antes de inclinar la cabeza a modo de despedida y dejarla bajo la custodia de las religiosas.

CAPÍTULO 16

Bodius frunció la boca con desagrado ante la visión de sus compañeros. Los tres guerreros ascendían trabajosamente por el sendero que llevaba a la rocosa cumbre. Mascullo una maldición achicando los ojos mientras ellos se acomodaban a su alrededor, entre crujidos de huesos artríticos y resuellos ahogados.

—Nos ha costado encontrarte —se lamentó Hugo secándose el sudor de la frente con la manga de su túnica.

Bodius guardó silencio. En esos días no era buen conversador. Flexionó una pierna y apoyó un brazo sobre la rodilla mientras fingía observar las lejanas cotas, las verdes llanuras cercadas por densos bosques del valle de Cánicas. Había subido hasta allí para estar solo. Siempre le había gustado la soledad de la montaña, lo ayudaba a pensar y, en aquellos momentos, necesitaba decidir qué hacer con su futuro. Sin embargo, apenas había hecho otra cosa que cavilar sobre su pasado más reciente.

—Afortunadamente, es fácil predecir rus movimientos, montañés —señaló Quetilo.

—¿Ah, sí? —Su voz sonó metálica, como si no le perteneciera. Había sonado así desde su último encuentro con Auria.

—Dicen que la cabra siempre tira al monte, así que basta con buscar la cumbre más alta.

—La próxima vez, sin embargo, te agradecería que buscaras un lugar menos escabroso por el bien de mis pulmones —jadeó Orenco.

—Y de mis articulaciones; esta maldita humedad está a punto de acabar conmigo —añadió Hugo.

Bodius se puso en pie dándoles la espalda y poniendo fin así a la sucesión de quejas. Necesitaba estar solo para lamerse las heridas, o, más bien «la herida», que Auria le había infligido.

—Pensé que estaríais ocupados.

—Hemos estado al cuidado de la muchacha, tal como nos pediste, aunque esas monjas cumplen con su cometido mejor que nadie. Hasta el día del hoy, nadie la ha visitado, y tampoco ha salido del convento excepto para ir a rezar. EI obispo Asterio la acompaña en todo momento, y ella parece sentirse cómoda con él —informó Quetilo. Si lo que pretendía era llamar la atención de Bodius con aquella última afirmación, lo había conseguido.

Este enarcó una ceja estudiando una vez más el verde valle encajado en las montañas, pero ahogó aquel brote de curiosidad con decisión. Auria ya no era de su incumbencia. Habían tomado caminos diferentes. Se lo había repetido machaconamente, pero no conseguía metérselo en la cabeza. A cada momento se encontraba preguntándose qué estaría haciendo, por qué no lo había amado lo suficiente. Maldición, se había prometido no volver a pensar en ella. Pero sus pensamientos eran traicioneros, y una y otra vez buscaban el sendero de regreso a Auria.

A su espalda, sus tres compañeros se mantenían sorprendentemente silenciosos, como si aguardaran alguna reacción de él, pero Bodius no estaba dispuesto a darles el gusto. El viento ululó sobre su cabeza. Se aproximaba una tormenta, el aire olía a humedad y a algo más, algo denso y oscuro.

Tendió una mano hacia el pellejo de vino que había traído con él y bebió ávidamente; el vino conseguía enturbiar sus pensamientos y adormecer su dolor. Alzó el rostro hacia el cielo recibiendo en él la primera gota de agua.

Sintió deseos de aullarle al viento, de dejar que se llevara su dolor, pero lo único que hizo fue seguir bebiendo.

Fue una noche lamentable en más de un aspecto. Acabó borracho, con el cuerpo y la mente embotados por el alcohol y arrastrado montaña abajo como un vulgar fardo, bajo la torrencial tormenta, por sus compañeros de penurias. La lluvia caló sus ropas y lo mantuvo postrado en un hediondo montón de paja durante varios días; irónicamente, la fiebre le otorgó lo que tan desesperadamente necesitaba, una bienvenida inconsciencia en la que poder escuchar su alma herida. Cuando la enfermedad pasó, un pensamiento nuevo había echado raíces en su mente como una mala yerba en tierra fértil: venganza. Deseaba que Auria sufriera el mismo infierno por el que él estaba pasando. Quizá cuando su dolor fuera retribuido, pudiese reunir los pedazos de su corazón y comenzar de nuevo.

Quetilo le había contado que Asterio y Auria solían encontrarse al atardecer para pasear. Su nuevo objetivo lo empujó a espiarlos. Encontró un buen lugar para esconderse tras un seto cubierto de vegetación y aguardó impaciente aquel primer encuentro. El corazón se le paralizó al vislumbrar el rostro de la joven, pero logró dominar sus emociones, encerrarlas en algún lugar. Cuando ambos volvieran a encontrarse cara a cara su corazón seria de hielo, se juró.

El obispo y Auria se acercaban hablando en voz baja. En un momento dado, el primero se detuvo y golpeó la nariz de la joven con el dedo índice. Ella sonrió con complicidad y su sonrisa alcanzó a Bodius de lleno, como una saeta directamente dirigida al centro de su pecho. El dolor amenazó con desbordarlo y dio un paso atrás ocultándose en la vegetación, mientras escuchaba atento la conversación entre ambos.

—¿Has practicado todo cuanto te dije? —preguntaba Asterio.

—Sí, pero no estoy segura de hacerlo bien.

—Recuerda respirar profundamente, debes llenar tus pulmones y dejar salir el aire poco a poco, ese te serenará. Procura escuchar a tu corazón, tu respiración y su latido han de estar acompasados.

—No hago otra cosa que practicar cuanto me aconsejas, pero es complicado —suspiró Auria.

Él se detuvo abruptamente para escudriñar sobre su hombro con el cejo fruncido.

—¿Ocurre algo? —preguntó la chica, observando la densa vegetación que rodeaba el camino.

Asterio guardó silencio unos segundos antes de negar con la cabeza negativamente.

—No, nada. —Y reanudó la marcha tirando suavemente de Auria.

Bodius salió de su escondite, se apoyó contra un árbol y observó los últimos rayos de luz mortecina sobre el camino, inundado por una oleada de hostilidad hacia Asterio. Su familiaridad con Auria le carcomió por dentro. Quetilo tenía razón, ella parecía contenta y hablaba animadamente con aquel desconocido. No parecía haber tenido problemas para continuar con su vida.

Sus encuentros con Asterio tenían un efecto reparador en sus sentidos. La distraían de su dolor y de los recuerdos de Bodius. Conocerlo había sido como conocerse. Sus avances en el dominio de sus poderes eran lentos, pero muy satisfactorios. Las palabras del obispo habían fijado una meta en su mente. Si el destino de las personas podía cambiarse a fuerza de voluntad, ella estaba dispuesta a cambiar el suyo y volver junto a Bodius.

—Pareces preocupada —le dijo Asterio.

—He pensado en lo que me dijiste sobre cambiar nuestro destino. ¿De verdad puede hacerse?

—Sí, si lo deseamos de verdad y nuestros sentimientos son lo bastante fuertes.

Auria apretó los labios mirando al frente con determinación, el hombre esbozó una sonrisa.

—Y tú pareces tener la terquedad necesaria para intentarlo —añadió invitándola a entrar en el interior de la iglesia.

Descendieron a la cámara subterránea. Por indicación expresa de Asterio, nadie podía entrar en el lugar mientras ellos se encontraban allí.

En las dos semanas transcurridas desde su primera visita, Auria había aprendido a encontrarse cómoda en compañía del prelado. Nunca antes se había sentido tan afín a otra persona, excepto a Bodius. Todas las tardes visitaban juntos las piedras, e intentaban desentrañar sus misterios. Aquel lugar seguía proporcionándole una inexplicable paz interior.

Durante su regreso, Asterio le dijo que debía encontrarse con Favila al día siguiente. El princeps nunca había sido un hombre paciente, y deseaba recoger cuanto antes el fruto de sus decisiones. El anuncio hizo que a Auria se le encogiese el estómago. No se consideraba aún preparada para el encuentro.

—Vamos, muchacha, puedes hacerlo —la animó Asterio. —Cuanto antes se convenza Favila de tu incapacidad para ayudarle como él desea, antes perderá su interés en ti. Pero debemos ser cuidadosos. El princeps puede comportarse como un niño al que niegan un juguete.

—Eso no ayuda a que me tranquilice.

Mucho más tarde, en la soledad de su celda, Auria repasó los consejos de Asterio. Su encuentro con Favila sería una prueba difícil, pero necesaria. Miró con fijeza al techo pensando en Bodius.

El recuerdo de su valeroso guerrero le daría las fuerzas necesarias para afrontar aquella prueba. Volvió la cara sobre las mantas para observar las sombras. Todas las noches era lo mismo. Aguardaba que Bodius surgiera de la oscuridad, la tomara entre sus brazos y le asegurara que la amaba, pero eso nunca ocurría. Él no había dado ninguna señal de vida desde su último encuentro, hacía ya semanas. Tal vez hubiera decidido olvidarla para reiniciar su vida lejos de ella. Tal vez hubiera dejado de amarla.

CAPÍTULO 17

El encuentro con Favila tuvo lugar en el oscuro refectorio del convento, sin más presencia que Asterio. Las religiosas, obligadas a permanecer fuera del recinto, le dirigieron miradas de curiosidad a su paso. Auria era tratada como un huésped de honor por petición de Froliuba y, aunque había sido invitada a compartir la rutina del convento en numerosas ocasiones, había preferido mantener siempre una relación de fría cortesía. La distancia seguía siendo para ella una barrera de autoprotección.

En el refectorio, el espeso silencio quedó roto con su llegada. Favila fijó en ella sus ojos castaños indicándole que se acercara.

—¿Señor? —inclinó la cabeza como muestra de respeto, pero también para evitar el escrutinio de aquellos ojos.

—Es hora de poner a prueba tu talento. Necesito tu «consejo» en una cuestión territorial que me preocupa.

—Desconozco por completo cuáles son los problemas de reino, señor, ¿cómo puedo ayudaros?

El princeps frunció el cejo con impaciencia.

—Yo decidiré eso. Vamos, haz lo que tengas que hacer —dijo, chascando los dedos, como si eso bastara para hacerla entrar en trance.

Asterio intervino en ese punto.

—Señor, convendría que le explicaras al menos qué es lo que esperas de ella —susurró.

Un gesto de contrariedad atravesó los rudos rasgos de Favila.

—¿Qué? Ah, sí. He sido informado de que hay una avanzadilla de infieles en el este. Mis hombres de confianza parecen estar de acuerdo en que nuestra obligación es atacar y defender nuestras fronteras, pero ninguno de ellos desea llevar más lejos el ataque y ganar nuevos territorios. No tenemos fuerzas suficientes para abrir nuevos frentes, dicen.

—¿Y qué puedo saber yo de esos asuntos?

Las cejas de Favila se unieron en una gruesa línea.

—Tu «talento» puede ayudarme a decidir si sus temores son reales o no. Asterio se ha puesto de acuerdo con ellos, y quiero escuchar una segunda opinión.

—No puedo convocar mis «talentos» a voluntad, señor. Se presentan sin previo aviso —explicó nerviosa.

El princeps chascó la lengua mirando a Asterio, que prudentemente se mantenía en un segundo plano.

—Pero puedo intentarlo —añadió apresurada.

—Bien, adelante.

Auria concentró todas sus energías en controlar su cuerpo. Respiraba despacio, expulsando el aire con suaves espiraciones. «Cuando se controla el cuerpo se controla la mente y los pensamientos», solía decir Asterio. Era el momento de saber si aquello era cierto. Compuso un gesto formal, cerró los ojos y se concentró en sus pensamientos, manteniéndolos en blanco, a salvo de cualquier visión. Extendió una mano y rozó el brazo de Favila.

—Las lluvias del invierno perjudicarán gravemente la cubierta del convento —jadeó inspirada, —será necesario una reparación a fondo. Dedicad un tercio de vuestros diezmos a su arreglo.

—Pero... ¿qué tiene eso que ver con...? —farfulló Favila contrariado.

Asterio le indicó con un gesto que guardara silencio.

—El sol brillará con fuerza mañana, la caza será propicia en horas tempranas.

—¡Buen Dios! ¿A quién le importa eso? —siseó Favila. —¿No hay nada más interesante que podáis decirme?

Auria abrió los ojos y se frotó el rostro simulando sorpresa.

—¿Qué ha pasado?

El princeps le dirigió una mirada furibunda.

—Sólo habéis balbuceado incoherencias, nada que pueda servirme.

Auria bajó la cabeza, compungida.

—Lo siento. Quizá mi «talento» os haya decepcionado.

Favila chascó la lengua con desdén.

—Por el momento, sólo me has hecho perder el tiempo.

—Lo siento —volvió a repetir ella.

Desde su lugar, Asterio le guiñó un ojo.

—Os dije que Osio exageraba en sus acusaciones —dijo intencionadamente.

Felizmente olvidada, Auria se reclinó contra la pared. El esfuerzo de neutralizar sus visiones al tocar a Favila había agotado sus fuerzas. Cerró los ojos e inspiró suavemente por la nariz mientras un impaciente Favila, defraudado por el encuentro, se dirigía a la salida. Pero algo lo hizo detenerse y mirarla por encima de su ancho hombro.

—Froliuba me ha pedido que asistáis a las celebraciones de mañana después del consejo —anunció, haciendo que la mirada de Auria volara a Asterio.

—Pero... no puedo —tartamudeó ella. Podía haber salido airosa de aquel primer encuentro con Favila, pero aún distaba mucho de estar preparada para enfrentarse a la multitud. En cualquier momento, las visiones podían alcanzarla y echarlo todo a perder.

—¿Qué os lo impide?

La joven buscó la ayuda de Asterio.

—Señor... —Pero Favila desechó su débil intento con un gesto.

—Ha sido una petición especial de mi esposa, Asterio, y sabes que ella nunca suele pedir nada.

Auria dejó caer los hombros reconociendo su derrota. Tendría que acudir a aquella celebración y enfrentarse a una nueva prueba.

El torreón era un hervidero de gente cuando el sol se ocultó. El princeps había ocupado su lugar junto a Froliuba y, rodeado por sus hombres de confianza, se ufanaba de su buena suerte en la caza. Bodius buscó un lugar apartado, cercano a la entrada. Aquélla sería la noche de su reencuentro con Auria. Fijó la vista en la puerta y dio un largo sorbo a su copón. Había sido fácil ser invitado a la celebración. Le había bastado con mostrar sus mejores dotes de cazador ante el rey y su encanto ante la reina.

Una mano le rozó el brazo. Sus ojos se desviaron brevemente para mirar de refilón a la mujer que se hallaba a su lado.

—Pareces distraído —susurró ella, acompañando sus palabras con una sonrisa.

El murmuró una vaga excusa. Doña Lucía era la viuda de uno de los condes de Pelagius; su esposo había perecido en un enfrentamiento con los sarracenos, tras lo cual ella se había refugiado en Cánicas. Su posición en la corte se había consolidado cuando Froliuba la escogió como una de sus damas. A Bodius le gustaba por su inteligencia y la sensual carnalidad de su madurez femenina. Hacia unos días había comenzado un cuidadoso cortejo que parecía halagarla. Su relación no había pasado desapercibida a los suspicaces ojos de Froliuba, quien hasta el momento había guardado silencio al respecto. A decir verdad, nada había ocurrido entre ambos salvo alguna que otra conversación con un sesgo claramente sensual, pero Bodius sabía que podía llegar más lejos si lo intentaba. Sin embargo, era como si una traba mental se lo impidiera. Aquella traba tenía nombre propio: Auria. Y eso lo enfurecía, porque la joven seguía afectándole, imponiéndole límites que su mente lo instaba a sobrepasar.

Se obligó a sí mismo a sonreír y entablar conversación.

—Es vuestra belleza la que me distrae.

La mujer rió con las mejillas ruborizadas de placer.

—Me han advertido contra vuestros encantos.

—No soy más que un montañés sin modales, nada que pueda asustaros.

—¿Después de haber oído de vuestras hazañas con la espada?

La inocente conversación comenzaba a adoptar un sutil tono sensual que Bodius decidió ignorar por el momento.

—Exageraciones —masculló, llevándose la copa a los labios. Su movimiento fue interrumpido por la mujer.

—Dejadme probar el vino —pidió, agitando las pestañas Bodius le ofreció su copón y ella bebió con avidez, apoyando sus labios carnosos sobre el borde metálico. Su mano permaneció sobre el brazo de él en un gesto aparentemente casual.

Auria se obligó a entrar en el torreón. Le hubiera resultado más difícil sin la presencia de Asterio a su espalda.

—Ven, vayamos a saludar a Favila —la animó él mientras ella observaba contrariada la festiva celebración.

Fuera, varios hombres y mujeres atendían los asadores mientras bebían alegremente. Otros muchos bailaban despreocupados alrededor de las hogueras. Ninguno pareció reparar en su presencia, lo cual la tranquilizó.

Froliuba la recibió con un débil gesto de bienvenida, apartándose del círculo de guerreros que rodeaba a su esposo. Sostenía entre sus brazos a su hijo menor que, agotado, dormía con la cabeza apoyada sobre su hombro.

—Comenzaba a preguntarme si vendríais —dijo, mirando con incomodidad más allá de ella.

—No me gustan las celebraciones —reconoció Auria mientras un suave zumbido le inundaba los oídos. Lucho por ignorarlo aplicando las técnicas que Asterio le había enseñado, pero la sala atestada requería de toda su concentración.

Froliuba adoptó una expresión compungida. —Entonces, siento haberos arrastrado hasta aquí, lo siento de veras —dijo, acariciando con tristeza la cabecita de su hijo.

El sentimiento que sus palabras denotaban hicieron que Auria levantase la vista. Froliuba miraba de nuevo más allá de su hombro, despertando la curiosidad de la joven. Asterio dio un paso a su espalda obstaculizando su campo de visión.

—Quizá debamos regresar al convento —propuso, mirando con preocupación a Froliuba.

—Sí, Asterio, llévatela —suspiró la esposa de Favila con una mueca de desagrado.

A pesar del extraño comportamiento de ambos Auria no discutió la decisión. Dejó que el prelado la precediera y, juntos, comenzaron a atravesar la atestada sala, pero con una exclamación de sorpresa, la muchacha se detuvo abruptamente ante Hugo, Orenco y Quetilo. Había supuesto que los guerreros habían abandonado Cánicas junto a Bodius, pues no había vuelto a verlos acampados a la puerta del convento. Una enorme sonrisa afloró a sus labios mientras se adelantaba para saludarlos con efusividad.

—¡Muchacha! —La exclamación de Orenco era igualmente sorprendida. La rodeó con los brazos, pero su sonrisa quedó supeditada a la preocupación que se leía en su mirada.

Fue engullida por el grupo de guerreros que, literalmente, formaron una muralla frente a ella.

—Estaba a punto de acompañar a Auria de regreso al convento —dijo Asterio, y a Auria le pareció detectar en su voz cierta urgencia a la que los guerreros respondieron arrastrándola hacia la salida.

—Los escoltaremos.

—Sí, eso haremos —convino Quetilo con precipitación. —No suelen gustarnos este tipo de celebraciones —reveló Orenco.

¿Con comida y bebida en abundancia? Auria enarcó las cejas.

—Un momento... —Intentó detenerse, pero Asterio la obligó a continuar.

Había algo sospechoso en su premura, algo que la hizo clavar los talones en el suelo.

—Basta, por favor. —Se volvió un poco molesta por el brusco tratamiento a que estaba siendo sometida, y entonces lo vio. Estaba muy cerca, apoyado contra uno de los muros y bebiendo despreocupadamente de un copón de peltre. Tuvo la sensación de que el suelo desaparecía bajo sus pies. —Bodius. —Su nombre escapó de entre sus labios en un susurro. —¡Bodius! —repitió de nuevo. Con un leve empujón se escabulló de entre los guerreros Tema tanto que contarle, tanto que aclarar...

—Creía que habías regresado al poblado, que te habías ida ¡Oh, Bodius! —suspiró, tratando de contener las lágrimas de felicidad que asomaban a sus ojos Entonces se dio cuenta de que él no correspondía a su abrazo. Sus brazos permanecían inmóviles a sus tostarlos y su expresión era absolutamente distante. La frialdad de su mirada la hizo retroceder con una tonta sonrisa aún dibujada en el rostro.

—¿Bodius?

Sus ojos castaños se clavaron en ella haciéndola sentir como una desconocida.

—Auria. —El joven inclinó la cabeza como única señal de reconocimiento, y luego se llevó despacio el copón hasta la boca y bebió, sin dejar de mirarla extrañamente distante.

Su comportamiento borró del todo la sonrisa de ella, que retrocedió confusa.

—Creía que habías regresado al poblado —repitió por decir algo.

El permaneció en silencio, bebiendo groseramente de su copón como si ella no hubiera dicho nada.

—Tan sólo me he limitado a seguir tu petición de mantenerme lejos de ti —contestó al fin. —Volveré a casa cuando haya acabado con lo que me retiene aquí. —Y su mirada se desvió un poco hacia la mujer que lo acompañaba.

Auria miró a su alrededor, al grupo de guerreros alineados a su espalda. El aura de Bodius parecía haber perdido su luminosidad, empañada por oscuros sentimientos. La muchacha retrocedió confundida y miró a la mujer que estaba con él. Recordó vagamente haberla visto formar parte del cortejo de Froliuba. Algo oprimió su pecho, como si una mano gigante le aplastara las costillas impidiéndole respirar. La dama era hermosa, en cierta medida la antítesis de ella misma: morena, de curvas generosas y segura de su posición en el mundo. ¿Qué sentía Bodius por aquella mujer? Los ojos del guerrero no revelaban nada.

—Debemos hablar —lo urgió Auria asustada ante el oscuro precipicio que se abría a sus pies.

—¿Debemos? —Guardó un burlón silencio mientras la estudiaba de pies a cabeza.

Asterio se adelantó, dispuesto a intervenir, pero Bodius dijo entonces bruscamente:

—Está bien, hablemos. —Y arrojó el copón a un lado cogiendo la mano de Auria y arrastrándola hacia el portón de entrada.

Ella lo siguió a trompicones. Sólo era consciente del calor de su mano rodeando con fuerza su brazo. El frescor de la noche los envolvió y Bodius siguió avanzando, alejándose de las antorchas y la multitud. Se adentraron en un pequeño prado aplastando la hierba a su paso.

—¿Querías hablar? Bien, adelante —gruñó hoscamente tras detenerse en mitad de la oscuridad y soltarla.

Auria se frotó el brazo. Seguía sin reconocer en él al hombre que amaba y, sin embargo, su imagen era la de siempre; alta poderoso, salvajemente hermoso. Lo oyó inhalar y expulsar el aire agitado. No se le ocurrió nada que decir. Todo parecía distinto entre ellos.

—Has cambiado —dijo con un quedo susurro. Una áspera risa reverberó en la noche.

—Tú me has cambiado. —la risa se transformó en un gesto hastiado. —¿Qué quieres de mí, Auria? He hecho todo lo que me pediste, he seguido adelante con mi vida. Es lo que querías, ¿no es así?

—No. —Una gélida corriente de terror le impidió hablar.

—Estabas dispuesta a todo para que me alejara de ti. Te entregaste a mí como una vulgar...

Ella le cubrió la boca. Sus dedos fríos se estremecieron al con tacto de la calidez de sus labios rígidos.

—No, no lo digas, por favor, Bodius.

—Eso no lo hará menos cierto —replicó él apartándose con desagrado y dándole la espalda, como si no soportara seguir mirándola.

Ella contempló su silueta recortada por la exigua luz de las estrellas. Sentía que los separaba una distancia inabordable.

—Te quiero.

—¿Y de qué me sirve eso? Dime, Auria, ¿de qué demonios me sirve eso? Estaba dispuesto a todo con tal de estar a tu lado. Hubiese luchado contra viento y marea por ello, pero tú te rendiste sin darnos la menor oportunidad —estalló, dando un puñetazo al tronco de un árbol. Se volvió violentamente, cogiéndole la cara con una mano. Sus ojos, apenas visibles en la oscuridad, destellaron llenos de cólera. —Me utilizaste, permitiste que te tomara cuando ya habías decidido mandarme al diablo, ¿es eso lo que buscas? ¿Un revolcón rápido en mitad de la noche sin compromisos ni promesas? ¿Un nuevo recuerdo con el que entretener tus noches? —la rodeó con brutalidad entre sus brazos dejándola sin aliento con su fuerza. —Bien, adelante, estoy dispuesto. Esta vez sabremos lo que esperamos el uno del otro.

Y la besó con rudeza, como si su ternura formara parte del pasado. Sus labios se movieron exigentes contra su boca, como un castigo, mientras sus brazos se cerraban en torno a ella sin delicadeza. Auria cerró los ojos. Bodius seguía siendo Bodius, su olor, su sabor eran los mismos de siempre, pero todo su ser lo sentía diferente, como si un impostor hubiera tomado su lugar, como si la amargura de su alma se hubiera trasladado al sabor de sus besos. Consiguió apartar el rostro, surcado de lágrimas.

—No, Bodius, por favor, así no —suplicó tratando de alejarse. Él la soltó obediente. Dio un paso atrás y observó caviloso sus lágrimas. Repentinamente pareció derrotado, hundido por su propio dolor.

—Vete, Auria, todo ha acabado. Todo... —Su voz se quebró.

Ella retrocedió. Los altos tallos de hierba se enredaron en sus tobillos como queriendo retenerla. Bodius tenía derecho a estar furioso después de lo sucedido, pero Auria quería explicarle que todo había cambiada que si él la perdonaba, si continuaba amándola, estaba dispuesta a enfrentarse a su destino sin temores, y lo haría por él, con él, pero las palabras se perdieron en su garganta ante la intempestiva llegada de Asterio.

El hombre miró a Bodius con obvia desaprobación.

—Es hora de regresar —dijo, interponiéndose entre ambos.

—No puedo irme aún —explicó llena de aprensión. Si perdía aquella oportunidad de hablar con Bodius quizá no tuviese ninguna más. Él seguiría pensando todas aquellas horribles cosas de ella, y lo más probable era que acabara odiándola, si es que no la odiaba ya.

El obispo miró al joven, que negó con la cabeza.

—Lleváosla —masculló, antes de comenzar a alejarse en la oscuridad.

Auria trató de seguirlo, pero Asterio se lo impidió, reteniéndola suavemente por el brazo.

—Déjale ir, está demasiado dolorido para escucharte.

—Pero debo explicarle... —Sus ojos escudriñaron la densa oscuridad en su busca. —¡Bodius! —gritó a la noche. —No me he rendido, ¿me oyes? No me he rendido.

Su única respuesta fue el ulular de la lechuza y el acompasado canto de los grillos Bodius había desaparecido, quizá esta vez fuera para siempre.

Bodius regresó al torreón, su plan era hacerse con un buen pellejo de vino y pasar la noche emborrachándose en solitario. Debería sentirse satisfecho, había logrado humillar a Auria demostrándole lo poco que le importaba, pero el sabor de la victoria era tan amargo como el de la derrota, y él mismo se había hundido en aquel infierno. Pero el destino, ese al que tanto temía Auria, tenía preparado algo diferente para él; Hugo, Orenco y Quetilo lo rodearon arrastrándolo a una esquina. Sus rostros ásperos y ajados mostraban diversos grados de enfado.

—¿Y ahora qué demonios pasa? —les espetó.

—¿Y tú lo preguntas? Llevamos semanas viendo cómo te comportas como un lobo con dolor de muelas, pero la forma en que has tratado a esa muchacha esta noche no tiene excusa.

—Debería afilar mi espada en tu trasero, quizá eso te hiciera recapacitar sobre tu idiotez —farfulló Orenco.

—No será tan fácil, al parecer se le ha enquistado —indicó Quetilo con desprecio.

Bodius se desembarazó de su acoso abriéndose paso a empujones, y en su camino se hizo con una jarra de sidra. Llegó a la salida a trompicones y se precipitó hacia la oscuridad con su botín cuando sonaban los primeros lamentos de las gaitas. Lo único que deseaba era olvidarse de su propia existencia.

Auria aguardó la llegada del nuevo amanecer con la mirada clavada en el lecho. Se había quedado dormida tras haber llorado toda la noche. Lo ocurrido con Bodius asediaba sus pensamientos una y otra vez, llenándola de desazón, porque si él había dejado de amarla, su vida carecía de sentido. Se sentía agotada, rota por dentro. Se frotó los ojos enrojecidos. Apenas tenía fuerza para un gesto tan simple.

Alguien llamó a la puerta de su celda y el rostro arrugado de una de las religiosas asomó sigilosamente mientras el anuncio de los maitines reverberaba en el convento. Auria se incorporó con torpeza y se obligó a ponerse en pie. Las monjas no aprobaban la haraganería. Arrastró los pies hacia el cubo de agua para asearse y, tras sujetarse el cabello sobre la nuca, se puso la misma túnica que había llevado por la noche, para unirse a la oración mientras su mente divagaba sobre los acontecimientos de la velada anterior.

La mañana era luminosa y fresca, aunque las nubes agrupadas en lo alto del valle prometían una tarde húmeda. Auria aprovechó la momentánea tranquilidad del convento para pasear por el pequeño huerto trasero mientras ponía en orden sus pensamientos. Distraída, observó la exuberancia floral que la rodeaba, la vida proseguía su curso, pero la suya parecía haberse detenido para siempre. Pensó con melancolía en su vida en el poblado, añoraba todo lo que había dejado atrás y sintió las lágrimas cosquillear en sus ojos. Una ligera brisa jugueteó con un mechón de su cabello, y se lo apartó a un latió sintiendo un cosquilleo premonitorio. Despacio, giró sobre sus talones. Tenía la impresión de ser observada desde la densa arboleda que rodeaba el muro ¡Qué tontería!, allí no había nadie más que... Bodius.

Una expresión de absoluta incredulidad apareció en su cara haciéndola detenerse abruptamente. Cubrió la distancia que los separaba con una mirada tan atónita como sus propios pensamientos. No cabía duda, quien la miraba bajo la sombra del roble centenario era Bodius, su Bodius, no una mala pasada de su imaginación. Absorbió todos y cada uno de los detalles de su imagen; el ligero rictus atormentado de su boca y la oscura profundidad de su mirada. Atravesó el huerto lentamente hasta detenerse bajo el frondoso enramado.

—Bodius, ¿qué haces aquí?

El bajó la cabeza, evitando su mirada y guardó un torturado silencio mientras fruncía el cejo.

—Ni siquiera lo sé. Anoche lo tenía todo planeado. Sabía que irías a la celebración, quería demostrarte que ya no me importabas. —Cerró los ojos haciendo una pausa que Auria no se atrevió a interrumpir. —Me sentía dolido y quise castigarte, pero lo único que conseguí fue hacernos daño a los dos.

Auria miró su rostro atormentarlo.

—Nada de lo que te dije era cierto, quería que lo supieras.

—La mujer que te acompañaba, ¿sientes algo por ella?

—Sólo la utilicé. Aunque suene idiota, intentaba ponerte celosa —reconoció él contrito.

La joven frunció los labios ante la facilidad con que él había alcanzado su objetivo.

—¿Qué haces aquí, Bodius? —repitió, a falta de algo mejor que decir.

La lenta sonrisa que se extendió por su rostro no se reflejó en sus ojos. Había cierta indecisión bajo su impávida actitud.

—Dímelo tú.

—No lo sé. Anoche parecías odiarme.

—Jamás podría odiarte, xana.

Sus palabras aceleraron los latidos de su corazón.

—Entonces, ¿aún me quieres?

—¿Tú qué crees?

—¿Que yo qué creo? —preguntó ella a su vez, vacilante.

¡Buen Dios!, ¿es que aún no sabía hasta qué punto la quería? Bastaba un leve aleteo de sus pestañas para poner su mundo al revés. Sin darse cuenta, adelantó los brazos y, tomándola de las manos la obligó a acercarse.

—Anoche te oí gritar que no te habías rendido.

—¿Me oíste?

—Necesito que lo repitas de nuevo, Auria, necesito saber que es cierto —susurró mientras sus brazos se cerraban lentamente en torno a sus caderas.

—¿El qué? ¿Que estoy dispuesta a luchar por nosotros? ¿Que no me he rendido? ¿Que te amo con todo mi corazón? ¿Que no dejaré que nada ni nadie me arrebate mi sueño de pertenecerte?

—¿Sea cual sea nuestro destino?

—Sea cual sea nuestro destino.

Un sonido ahogado surgió de la garganta del hombre, que la estrechó ferozmente contra su pecho como si quisiera meterla bajo su piel.

—He pasado la noche bebiendo e intentando descifrar qué diablos habías querido decir.

—¿Has llegado a alguna conclusión?

Las cejas de él se alzaron en un gesto irónico.

—Al parecer no, por eso estás aquí —concluyó ella, mientras una lenta sonrisa se dibujaba en sus labios. —No parece que hayas dormido mucho.

—No, no mucho —admitió, cerrando los ojos con placer cuando ella le acarició el rostro con la yema de los dedos.

—Tienes un aspecto terrible.

—He pasado por un infierno, Auria.

—Si te sirve de consuelo, yo también.

Las oscuras pestañas del hombre se agitaron levemente.

—No me diste esa impresión.

Ella suspiró apartándole el enmarañado cabello riel rostro.

—¿Por qué dices eso?

Él apretó los labios pero continuó disfrutando de sus tiernas atenciones con los ojos cerrados.

—Porque parece que tú y ese obispo os habéis hecho inseparables.

Auria abrió la boca sorprendida.

—No estarás celoso de Asterio, ¿verdad?

Bodius gruñó algo a modo de respuesta y atrapó su mano bajo la suya para frotarse la mandíbula con su palma.

Ella se echó a reír, sus primeras risas en semanas.

—¡Qué tonto! —Adoptó una expresión seria.

—Te quiero, Bodius, lamento no haber sido lo suficientemente valiente para luchar por nuestro amor, pero ahora estoy dispuesta a ello; es decir, si tú quieres...

Los ojos castaños se hundieron en las profundidades verdes.

—¿Si yo quiero? No he dejado de soñar contigo en todo este tiempo, quería odiarte, ungir que no existías, pero no he podido dejar de amarte. Perdóname por haberme comportado como un idiota —rogó, besándola. —Perdóname —repitió, besándola de nuevo.

Auria lo dejó hacer con un suspiro. En algún momento, la ternura se transformo en pasión acicateada por la forzosa separación y su necesidad de estar cerca el uno del otro. Sin darse cuenta, estaban besándose y acariciándose desesperados, hambrientos de deseo. Bodius fue el primero en apartarse. Miró el pequeño huerto con los ojos entornados mientras Auria escondía la cara contra su pecho.

—Debemos detenernos, alguien podría... —dijo ella.

—¿Hay algún lugar donde podamos estar solos? —preguntó el apartándole un mechón del rostro. —No creo que ninguna religiosa esté preparada para ver lo que tengo en mente hacerte.

Ella se removió en sus brazos. Sus palabras eran una tentadora invitación que su sentido común rechazaba. El peligro de ser sorprendidos debería hacerles ser precavidos, pero sus labios volvían a recorrer su cuello encendiendo su sangre y acallando su buen sentido.

—El pajar —susurró, señalando a su espalda.

Bodius se dirigió hacia allá arrastrándola tras él. El henil, situado sobre una pequeña cuadra, estaba oscuro y olía a hierba seca. El la izó sin dificultad a través de un pequeño hueco entre las tablas que separaban los dos pisos, mientras un par de vacas los observaban curiosas desde sus establos. Auria escrutó la oscuridad con nerviosismo. Aquello era una locura, un riesgo que podía...

—Ven aquí. —La voz de Bodius interrumpió sus pensamientos y Auria sintió sus manos rodearle las caderas y tirar de ella hacia atrás.

Suspiró contra la piel de su nuca, embriagado por el aroma dulce y femenino de la joven. Ella se estremeció ante la húmeda caricia de su lengua, el lento movimiento de su mano sobre su estómago y dejó caer la cabeza hacia atrás hasta apoyarla sobre su hombro.

—Me pasaba las noches pensando en esto —dijo ella.

Bodius cubrió su pecho con una mano e incrementó la presión de su pelvis desde atrás. Un suspiro surgió de la garganta femenina.

Auria cerró los ojos sintiéndose licenciosamente excitada. Se arqueó contra el regazo de él acariciando con sus nalgas su potente erección. Recordaba cada detalle de su único encuentro carnal, su cuerpo lo recordaba. Bodius tiro de sus ropas con impaciencia, y ella se unió a la labor, descubriéndose un hombro. Avanzaron a trompicones hasta la pared de piedra, pero cuando Auria intentó volverse entre sus brazos, él se lo impidió apoyando una mano contra el muro. Perpleja, sintió un leve tirón en la parte delantera de la túnica y sus pechos desnudos asomaron entre sus ropas, Bodius los cubrió con sus ásperas palmas haciendo rodar los pulgares sobre sus pezones enhiestos y empujando las caderas contra sus nalgas.

Auria quedó atrapada contra el muro. Los movimientos de él simulaban el acto carnal, haciéndole arder la cara y el corazón. Con los ojos cerrados, apoyó la frente contra la pared. El cuerpo de Bodius era tan sólido como el muro en el que se apoyaba. Él le sujetó las caderas mientras besaba con suavidad las marcas rojizas que los castigos de Osio había dejado grabadas en su piel. Su oscura melena rozó los hombros de ella provocándole un estremecimiento de placer y Auria inspiró hondo cuando la boca masculina descendió por su columna vertebral. Lo sintió arrodillarse, y acariciar sus piernas por debajo de la túnica. Intentó volverse de nuevo pero Bodius se lo impidió, obligándola a mirar otra vez la pared y acallándola cuando intentó protestar.

—Deja que haga esto —susurró roncamente, acariciando su melena y observando con deleite el contraste de su piel bruñida con las hebras color platino.

Su melena caía a su espalda rozando con las puntas el borde de su túnica, aún sujeta a sus caderas por el estrecho cinturón de cuero. Cerró los ojos, recordando sus pechos pequeños, pálidos como copos de nieve. La había soñado tantas veces así...: desnuda, cálida, suya. Despacio comenzó а tirar del borde de la túnica, descubriendo centímetro a centímetro sus tobillos. Se inclinó sobre sus rodillas para honrar aquella piel con su boca y ascendió con suavidad hasta alcanzar sus corvas y más arriba, hasta la parte posterior de sus muslos. Auria se removió contra la pared, pero eso no lo detuvo en su objetivo, le levantó la ropa sobre las nalgas y posó la boca en ellas, mordisqueando con ternura su curvatura. El contacto hizo saltar a la joven, pero Bodius se afianzó sobre sus rodillas sin dejar de mordisquearla y lamerla, acariciando su piel con fruición, llenándose las manos con su carne. Una sonrisa sesgada se dibujó en su rostro mientras contemplaba las níveas nalgas y la elegante columna de su espalda.

Auria lo miró por encima del hombro con una mezcla de perplejidad y sensualidad irresistible. El lateral de uno de sus pechos asomó como una luna de alabastro mientras sus manos permanecían extendidas sobre la pared; con toda seguridad, desconocía la voluptuosidad de esa postura y el efecto que provocaba en él. Bodius tiró de la cinturilla de sus calzones sintiéndose enamorado, conmocionado por el amor que rezumaba cada poro de su piel.

La rodeó con sus brazos haciéndola girar, y apoyándole la espalda contra la pared mientras le susurraba encendidas instrucciones. Su miembro palpitó dolorosamente cuando lo guió con su mano. La penetró con cuidado, izándola contra la pared y Auria arqueó las caderas sujetándose a sus hombros. El dobló una rodilla para reforzar su posición y le rodeó las nalgas con una mano mientras con la otra buscaba el apoyo del muro. Cerró los ojos, introduciéndose en ella por completo. Una cálida humedad lo recibió, envolviendo su miembro por completo, atrayéndolo más y más adentro, hasta que su cuerpo se desprendió de todo pensamiento que no fuera Auria.

Apenas oyó cómo ella susurraba su nombre una y otra vez, ni notó cómo sus uñas se clavaban en sus hombros mientras sus pechos se apretaban contra su torso. Apretó la mandíbula tratando de mantener el control, besándola, reteniéndola contra él cuando su pequeño cuerpo se convulsionó dulcemente entre sus brazos. Bodius resistió sólo unos segundos más antes de que el orgasmo lo arrastrara al suelo, doblándole las rodillas. Sostuvo a la joven entre sus brazos mientras el denso olor a heno los envolvía. Con el rostro oculto bajo una maraña de pelo, Auria se movió lánguidamente sobre él y levantó despacio la cabeza para mirarlo. Lo besó con suavidad en los labios hundiendo los dedos en su cabello.

—No podría vivir sin ti —susurró él, acariciándole las nalgas con una mano.

Ella se movió inocentemente sobre su regazo, excitándolo de nuevo. Podría repetirlo todo de nuevo, de principio a fin; una vez, o dos, incluso tres, tal era el hambre que sentía de ella.

Inspiró hondo, tratando de poner en orden sus dispersos pensamientos y le robó un beso más antes de instarla a vestirse. Auria se arregló la ropa lo mejor que pudo. Mareada por el esfuerzo, buscó el apoyo de la pared y cerró los ojos aguardando a que las náuseas remitieran.

—¿Estás bien? —preguntó Bodius con preocupación, acariciándole las mejillas con los nudillos.

Ella inspiró el fragante olor a hierba seca sintiéndose algo mejor.

—No es nada. No he comido desde anoche, es sólo eso.

Él frunció el cejo abrazándola con delicadeza.

—Supongo que por mi culpa —masculló contra su pelo.

El momento de la despedida había llegado otra vez, y Bodius se sentía renuente a alejarse de ella, pero que los descubrieran juntos sólo agravada las cosas.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Auria entre sus brazos.

—Tú regresarás a tu celda y yo saldré sin que nadie se dé cuenta.

—Me refiero a...

—Sé a qué te refieres. —Apoyó el mentón sobre su coronilla y observó pensativo la oscuridad. —Déjalo en mi mano, encontraré la manera.

—No quiero que te arriesgues entrando en el convento. No es seguro —le rogó Auria.

—¿Tú y Asterio visitáis la iglesia todos los días?

—No todos.

—No importa, aguardaré el momento adecuado.

—Asterio es un buen hombre, me ha ayudado mucho...

—Chis, ya me lo explicarás. Ahora tienes que volver dentro mientras yo busco la manera de salir de aquí —dijo levantándole la cara para besarla.

Auria se abrazó a él poniéndose de puntillas y reclamando un nuevo beso. A regañadientes, Bodius la apartó empujándola con suavidad hacia el hueco de la pequeña escalera de madera que unía el pajar con el piso inferior.

CAPÍTULO 18

Dos días después, Auria observó las márgenes del camino con nerviosismo. Asterio la miró inquisitivo, por lo que se vio obligada a sonreír en un vano intento de disimular su excitación.

—Este año será abundante en manzanas, hay muchas flores…

—Muchacha, muchacha —la interrumpió él alzando una mano. —Tu lengua se mueve como una avispa furiosa. Mejor explícame por qué estás tan nerviosa.

—¿Nerviosa?

—No has dejado de mirar a un lado y a otro, como si aguardaras que algo ocurriera. Como si esperaras encontrar a alguien.

Auria se detuvo para mirarlo.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—Una vez te dije que los espíritus son tremendamente indiscretos.

—¡Oh!

—Pero en esta ocasión creo que tu inquietud proviene de ese montañés que viene siguiéndonos desde que salimos del convento.

—¿Cómo?

Asterio señaló con el pulgar sobre su hombro y la joven siguió la dirección de su dedo. Varios pasos más atrás, Bodius los seguía sin disimulo. Ella volvió a mirar el rostro barbado del obispo, que alzó las cejas inquisitiva Un estallido de rubor inundó las mejillas femeninas.

—Quizá debiera explicarlo...

—Quizá.  Y aunque al parecer su intención era sonar severo, una leve sonrisa estiró sus labios.

Auria exhaló un profundo suspiro.

—Sí, debí contároslo.

—Puedes hacerlo ahora. —Se detuvo, dando tiempo a que Bodius los alcanzara. —Podéis hacerlo los dos ahora —rectificó, cogiendo con sus dedos largos y huesudos su cruz de madera.

Bodius, que había llegado a oír sus últimas palabras, se colocó posesivamente junto a la chica.

—Auria y yo estamos dispuestos a estar juntos a cualquier precio.

—No, Bodius, deja que sea yo quien se lo explique.

La atención de ambos hombres se concentró en ella.

—Bien, adelante —farfulló el guerrero.

Auria bajó la vista con timidez.

—Asterio, me has hecho entender que el destino de las personas puede cambiarse si uno lo desea de veras. Yo siempre había pensado que mi destino era ser desgraciada, pero tus palabras han hecho retroceder mis miedos. Nunca supe lo que era ser amada, ni siquiera imaginé que pudiera haber alguien con el valor necesario para hacerlo, pero entonces Bodius llegó a mi vida y me hizo concebir esperanzas de tener una vida normal, una vida como la de cualquier otra mujer, y cuando creía alcanzar ese sueño, tuve que renunciar a él por el capricho de un hombre.

—Lo que Auria quiere decir es que estamos dispuestos a estar juntos ocurra lo que ocurra.

—No sabes lo que dices. Favila os perseguirá allá donde vayáis Se tomará vuestra huida como una afrenta personal; fue él quien decidió que Auria permaneciera en Cánicas, no lo olvidéis —les recordó con actitud severa.

—Sé cómo protegerla. Conozco esta tierra, nadie podrá encontrarnos si yo no lo deseo —replicó Bodius furioso.

—¿Es eso de verdad lo que quieres para ella? Mírala, se ha pasado la vida huyendo, escondiéndose de lo que es. Huir sólo la hará más desgraciada.

—Pero yo la amo, maldita sea. —El bramido de Bodius hizo que Auria se interpusiera entre los dos hombres.

—Por favor, basta —suplicó.

Al percatarse de su aflicción, ambos guardaron silencio.

—Auria, puedo ayudaros, lo sabes. Sólo necesitamos un poco más de tiempo; podemos convencer a Favila, demostrarle que no le eres útil y se cansará de ti, te dejará ir —insistió Asterio mirándola sólo a ella y excluyendo por completo a Bodius.

La joven debía tomar una decisión; una adecuada para todos, y una parte de sí misma sabía que el obispo tenía razón.

—No queremos seguir escondiéndonos —empezó a decir Bodius, pero algo en la mirada de ella lo hizo callar. Lo miraba con sus inmensos ojos verdes, suplicantes y tristes y él entendió sin necesidad de palabras. —No, Auria, no —dijo, sujetándole la cara entre las manos mientras la desesperación se abría paso en su corazón.

—Asterio tiene razón  susurró, apoyando la frente contra su pecho.

—No voy a dejarte, Auria, no voy a renunciar a ti.

—No te estoy pidiendo eso, sino un poco de tiempo.

—¿Es eso lo que quieres?

Ella aspiró profundamente percibiendo su olor.

—Sí. Asterio me está enseñando a conocerme, a controlar mis poderes; quiero poder mirar dentro de mí y sentirme orgullosa de lo que soy, y él es la única persona capaz de mostrarme cómo hacerlo. Juntos podremos convencer a Favila, estoy segura.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Qué?

—¿Cuánto tiempo necesitas?

Auria miró al prelado indecisa; éste se había alejado discretamente de ellos.

—No sé —contestó abrumada.

Bodius deshizo el abrazo y le dio la espalda para mirar las montañas que los rodeaban. Se mesó los cabellos guardando silencio.

—Supongo que por ahora es nuestra única alternativa —susurró al cabo de un minuto. —Esperaremos.

Ella esbozó una lenta sonrisa.

—¿Estás seguro?

—No. Si por mí fuera te sacaría de aquí ahora mismo.

Esas últimas palabras se deslizaron por sus entrañas como miel de un panal. Lo abrazó por la cintura apoyando la mejilla sobre su espalda y una oleada de gratitud y humildad la envolvió.

—Gracias.

—No me las des, Auria; entregaría mi alma al mismo demonio si tú me lo pidieras.

Su respuesta no sonó como una queja.

A Asterio le pareció oportuno acercarse al ver que ambos habían arreglado sus diferencias.

—Es la mejor decisión. Pero hasta que Auria no sea libre, será necesario que todos tomemos precauciones; no es conveniente despertar las sospechas de Favila. Tendremos que ser cuidadosos, y eso incluye tus furtivas visitas al convento; no pueden volver a repetirse.

Bodius apretó los labios con rebeldía.

—No me alejaré de Auria, si es eso lo que insinuáis.

—No te estoy pidiendo eso, muchacho, pero no deseo comportamientos imprudentes que puedan comprometerla, ¿me entiendes?

Ese último comentario hizo que las mejillas de Bodius ardieran.

—Entiendo —gruñó malhumorado evitando mirar a la joven.

—Eso espero —rezongó Asterio. —Estas son mis condiciones: nada de encuentros furtivos, nada de riesgos innecesarios, yo mismo supervisaré y acordaré cuándo y cómo podéis veros.

—Un momento —protestó el guerrero frunciendo el cejo con ferocidad. —Nadie va a decirnos qué hacer.

—Pues tendrás que acostumbrarte, montañés, si queréis salir indemnes de ésta.

—Bodius —intervino Auria suplicante.

Él contuvo su deseo de discutir, pero puso de manifiesto su disconformidad con un gruñido. Auria demostraba tener una fe ilimitada en aquel extraño obispo y, por alguna razón, eso lo irritaba. Se había acostumbrado a que ella confiara sólo en él. Según había descubierto, era un hombre celoso cuando de Auria se trataba.

—Bien, volveremos a encontrarnos dentro de tres días, pero no aquí sino en el pórtico de la iglesia —concluyó Asterio.

Auria se atrevió entonces a mirar a Bodius. Este le correspondió con una expresión de salvaje anhelo que le ensanchó el corazón.

—Hasta dentro de tres días —murmuró sonriéndole apocada.

Bodius alargó una mano para acariciar su mejilla. El recuerdo de su último encuentro se deslizó en sus pensamientos furtivamente.

—Te estaré esperando. —Prolongo el contacto durante unos segundos más antes de dejar caer la mano y dar un paso atrás cediendo su lugar a Asterio. —Cuidad de ella —suspiró.

El hombre asintió con gravedad.

—El fin del camino está cerca, sólo os pido paciencia para recorrerlo —dijo.

Horas después, Bodius meditaba sobre el significado de sus palabras. No estaba de acuerdo con Asterio, el fin de aquella odisea le parecía cada día más lejana. Ansiaba el momento de poder regresar al poblado con Auria, casarse con ella y formar una familia.

Iba dándole vueltas a tales pensamientos mientras cepillaba a fondo el pelaje castaño de Ezequiel, observado atentamente por Quetilo, Hugo y Orenco.

—Más arriba.

—A la derecha.

—Con más vigor.

Las continuas órdenes ele sus compañeros lo harían apretar los dientes. Al parecer, ninguno de ellos había encontrado ninguna actividad más satisfactoria que meter sus grandes narices en su vida.

—No lo haces del todo mal, montañés.

—Estoy acostumbrado a tratar con asnos —bromeó él haciendo acopio de paciencia.

—Pues en mi opinión te falta práctica. ¿Por qué no continúas con mi caballo? —replicó Quetilo.

—¿Esa vaca con arreos que montas? No, gracias.

Hugo y Orenco se rieron con ganas. Quetilo hubiera continuado con gusto el combate verbal pero la llegada de Asterio lo obligó a guardar silencio, la figura del obispo resultaba siempre intimidante para los viejos guerreros.

—¿Podemos hablar?

Bodius se enderezó sorprendido. Se secó el sudor de la frente mirando al recién llegado con desconfianza.

—¿Y Auria?

—Ella se encuentra bien.

—¿De qué queréis hablar? —preguntó arrojando el cepillo de cerdas en el cubo de madera que había estado utilizando.

—De ella, por supuesto. No sé si sabes lo especial que es.

—Lo sé —contestó antes de coger a Ezequiel de las riendas y conducirlo bajo las ramas de un árbol cercano.

—Bodius, no somos enemigos —le dijo Asterio sujetándolo por un brazo, como para subrayar la importancia de sus palabras.

El brazo del guerrero se tensó bajo su contacto. Algo avergonzado, apartó la vista apoyando una mano sobre las abundantes crines del caballo.

—Siento haberos dado esa impresión.

El obispo lo palmeó amistosamente, pero su contacto perduró sobre la piel de Bodius como si le hubieran aplicado un paño caliente. Aquel hombre desprendía una extraña energía, una energía que... De repente, la luz del entendimiento iluminó su pensamiento. ¿Era posible que Asterio poseyera los mismos dones que Auria? Eso respondería a muchas preguntas acerca de la extraña relación que los unía.

—¡Eres como ella!

Las gruesas y tupidas cejas del obispo se arquearon sutilmente.

—¡Eres un vate!

—Eso no es ningún secreto. Muchos conocen mi condición.

No él, desde luego.

—Por eso Auria confía en ti.

—Esa muchacha está tocada por la mano de Dios. Ella y yo tenemos muchas cosas en común, más de las que en un principio hubiera creído. —Su voz transmitía un inequívoco aprecio que Bodius no pasó por alto y, de pronto, todas sus reticencias y suspicacias se evaporaron.

—Te he juzgado mal.

—Ambos tenemos un objetivo común.

«Auria.»

—Me alegra que ella tenga al fin un buen amigo en quien poder confiar.

—Ha progresado mucho en estas últimas semanas. Poco a poco ha ido superando su miedo a ser tocada y está muy cerca de controlar sus visiones. Cuando eso ocurra, será libre para comenzar su vida.

—Te olvidas de Favila.

Asterio sonrió enigmáticamente.

—Deja que yo me ocupe de él.

CAPÍTULO 19

El verano avanzó con perezosa lentitud, hasta que sus tardes lánguidas fueron acortando su duración mientras el fruto de los árboles maduraba en sus ramas. La cosecha se acercaba y las abejas trabajaban afanosas recogiendo el polen de las últimas flores de la temporada.

Auria observaba ese despliegue de actividad sentada sobre un poyete de piedra mientras aguardaba la llegada de Asterio. Su vida discurría en un compás de espera iluminada por los escasos encuentros con Bodius. Tales encuentros eran supervisados de cerca por Asterio y, aunque en ocasiones se sentía frustrada ante la imposibilidad de una mayor intimidad, la animaba comprobar que la relación entre su preceptor y Bodius había mejorado considerablemente. Ambos parecían haber llegado a un acuerdo tácito en lo que a ella se refería.

Otra fuente de satisfacción era su control sobre sus visiones. Gracias a los consejos de Asterio, ahora era capaz de detectar con tiempo los síntomas que las precedían y aplicar sus técnicas de control. Podía también tocar a una persona sin temor a que las visiones se apoderasen de ella. Esa capacidad había hecho retroceder sus miedos aumentando su seguridad en sí misma. Y esa seguridad le había otorgado una nueva visión del mundo. Ya no evitaba ser tocada o mirar el rostro de las personas y, aunque su innata timidez era aún una poderosa barrera para sus incipientes relaciones sociales, se había dispuesto vencer ese obstáculo poco a poco.

Su vida en el convento era tranquila, enloquecedoramente tranquila; una especie de limbo antes de la verdadera existencia que la aguardaba. A menudo fantaseaba con eso, y se veía a sí misma ocupando la pequeña cabaña del poblado junto a Bodius; se imaginaba noches eternas entre sus brazos alimentadas con besos, susurros a media voz y caricias íntimas. Su ensoñación la hizo suspirar.

—Podría adivinar tus pensamientos por ese suspiro —las palabras del obispo la hicieron sobresaltarse.

—Asterio, no re he oído llegar —contestó ruborizada.

—Eso veo.

La suave sonrisa del hombre permaneció en su rostro cuando tomó asiento junto a ella. Ambos observaron en silencio el trabajo de las religiosas en el huerto. La apacible quietud del lugar los solazó.

—Bodius insiste en verte.

La joven miró esperanzada el rostro barbado del hombre.

—¿Podré verlo hoy?

Él negó con la cabeza.

—Favila ha ordenado que te acompañe al torreón, desea ponerte a prueba de nuevo.

Una ligera agitación sacudió el corazón de Auria. Asterio le palmeó tranquilizador las manos al reparar en su nerviosismo.

 Tal vez sea la última vez. Favila está cada vez más desilusionado con tus predicciones.

La joven había tenido otros tres encuentros con el princeps; encuentros intrascendentes para los intereses de Favila, y que ella había dominado a fuerza de voluntad de principio a fin.

—¿Cuánto tiempo más necesitará para convencerse?

Era una pregunta retórica, dado que Auria no esperaba ninguna respuesta.

—Será mejor que te prepares. Favila no es un hombre paciente.

Con un bufido, la joven siguió su recomendación. Minutos después, emprendían su camino al torreón real. Como era habitual, los ojos de Auria buscaron de inmediato a Bodius en el exterior del convento, pero tuvo que conformarse con sus habituales guardianes: Orenco, Hugo y Quetilo.

—Bodius ha partido hacia el poblado, había asuntos allí que requerían su presencia —explicó Orenco.

La brusquedad del anuncio la hizo detenerse de golpe. Hugo clavó un codo en las costillas de su compañero.

—Serás...

—¿Qué? —Y ante el enfático gesto de Quetilo miró desconcertado el rostro pálido de Auria.

—Se suponía que era un secreto.

—No entiendo por qué —protestó Orenco.

—Tú nunca entiendes nada —le espetó Hugo.

—Perdona a este animal de dos patas, muchacha, Bodius nos hizo prometer que guardaríamos su secreto, aunque estoy seguro de que apenas tendrás tiempo de darte cuenta de su ausencia. Él regresará tan pronto como haya solucionado... esto... todo lo que desea solucionar —concluyó Quetilo con aire triunfal ante sus compañeros.

—Bocazas —refunfuñó Orenco con rencor.

—No he sido yo quien ha abierto primero la boca —replicó Quetilo.

—Vamos, vamos, no hay tiempo para esto. Debemos irnos —intervino Asterio ante la trifulca que se avecinaba.

Auria se limitó a observarlos a todos ligeramente descompuesta, la marcha de Bodius de Cánicas era una noticia inquietante. Saberlo lejos de ella le producía una inquietud que se veía avivada por sus anteriores experiencias pero no tenía más remedio que soportarlo.

Los guerreros cerraron filas en torno a ella y todos juntos partieron hacia el torreón de Favila.

Froliuba se hallaba en el salón principal, acompañada por su pequeño séquito de damas. Sonrió a Auria amigablemente indicándole que se acercara. Ambas conversaron en voz baja, aguardando la llegada de Favila. La joven percibió en ella un sutil cambio; su aura resplandecía con una nueva serenidad, casi como si hubiera renunciado a su rebeldía y aceptado su condición de esposa del princeps y su lugar en aquellas tierras.

La entrada de Favila interrumpió su conversación. Sus ojos se achicaron al reparar en su presencia y, con un gesto, despidió a las mujeres. Froliuba también se puso en pie, inclinó la cabeza ante él y salió de la estancia.

Asterio se colocó junto a Auria, animándola con una mirada. Luego cruzó los brazos sobre el pecho y aguardó que Favila fuera el primero en hablar.

—¿A qué creéis que se debe mi falta de liderazgo entre mis hombres? —preguntó éste frunciendo levemente el cejo.

Ella parpadeó sorprendida por la naturaleza de la pregunta. En esos momentos, el princeps no parecía más que un muchacho superado por el peso del poder.

—Vuestros hombres os respetan, mi señor, no me cabe la menor duda de eso.

—¡Mentira! Sé que se burlan de mí a mis espaldas —estalló él sobresaltándola con su ímpetu.

Su rabia mal contenida incomodó por lo visto a Asterio, que carraspeó a su espalda. La atención de Auria volvió al impetuoso monarca.

—¿Qué queréis de mi?

Favila se detuvo mientras un gesto irritado crispaba su rostro.

—La memoria de mi padre ha dejado una huella demasiado profunda en los que me rodean para que yo pueda superarla. Tengo una esposa y dos hijos como prueba de mi virilidad, pero eso no les basta. Debo demostrarles además mi valentía, pero ¿cómo puedo hacerlo cuando son ellos mismos quienes se niegan a enfrentarse a nuestros enemigos?, cuando no se me da la oportunidad de entrar en combate? —dijo, deteniéndose ante Auria con un gesto airado.

—No sé a qué os referís —suspiró ella apocada.

—Según las costumbres germanas, un muchacho deja de serlo tras superar una prueba de hombría —explicó Asterio en voz baja.

—Tal vez pudieseis demostrar vuestra valía de algún otro modo —aventuró Auria.

—Lo que necesito que me digas es de qué otro modo. Debo impresionarlos lo suficiente como para que mi valor no se vea cuestionado.

La joven se afanó en busca de una respuesta. Sin darse cuenta, enredó los dedos en el cordón de cuero que colgaba de su cuello y tironeó inquieta del colmillo de oso que una vez Bodius le regalara. Favila fijó en él su mirada antes de que su gesto se transformara.

—¡Eso es!

—¿Qué, mi señor?

—Cazaré un oso, el más grande de estas montañas, y les demostraré a todos que soy digno sucesor de mi padre —explicó excitado. Se volvió rápidamente hacia Auria tendiéndole una mano. —¿Podrás decirme dónde encontrar a mi oso?

—Lamento que mis poderes os hayan servido de tan poco.

—Esta será vuestra última oportunidad de complacerme.

—Puedo preguntaros, mi señor, qué será de mí si no cumplo vuestras expectativas.

—Quedaréis expulsada de Cánicas y vuestros privilegios quedarán revocados.

¿Privilegios? ¿Qué privilegios? ¿Permanecer encerrada en la celda de un convento? Pero sería absurdo intentar que Favila comprendiera cuan miserable era su existencia.

Remisa, Auria tomó la mano del princeps, cerró los ojos y bloqueó sus pensamientos, tal como Asterio le había enseñado a hacer. Su mente quedó en efecto cerrada a toda influencia externa mientras regulaba su respiración. Su libertad estaba ahí, al alcance de su mano... Favila prescindiría de ella si no cumplía sus expectativas, como Asterio le había explicado. Seria libre, libre para vivir como quisiera, libre para amar a Bodius, para regresar al poblado y encarar su futuro. Concentró todas sus fuerzas en aquellos pensamientos positivos mientras comenzaba a hablar de lo primero que se le ocurrió.

—El tiempo será benigno en las próximas semanas, el sol brillará con sus últimas fuerzas antes de la llegada del otoño...

—¡Maldita sea! ¿Crees acaso que soy un campesino para preocuparme por eso? —la interrumpió Favila apretando sus dedos. —¡Vuelve a intentarlo!

Auria inspiró profundamente. Aquellos desafíos la debilitaban, pero echó mano de sus últimas fuerzas para seguir hablando.

—Confesaos con Asterio, vuestra alma quedará purificada y vuestra mente en paz...

—¡Basta! Todo esto es absurdo —tronó el princeps finalmente, apartándose de ella.

—La muchacha ha hecho lo que ha podido —intervino Asterio en su defensa.

Debilitada, Auria cerró los ojos. Si por ella fuese se dejaría caer al suelo, tal era su agotamiento, pero luchó por permanecer en pie.

—Estoy harto, harto de ella y harto de ti, viejo. Llévatela donde no pueda verla. Como siempre, tendré que valérmelas por mí mismo. —Sus palabras restallaron contra los muros de la sala.

De alguna manera, Asterio consiguió sacarla de allí, pero apenas cruzaron la arcada principal, Auria clavó los talones en el suelo. Una extraña vibración hizo temblar su cuerpo.

—Llévame dentro, Asterio —le pidió.

—Pero, muchacha, ya casi lo hemos conseguido.

—Llévame dentro.

Él la sujetó con más firmeza contra su costado y, aunque no la comprendía, no dijo nada y la ayudó a caminar de regreso al torreón.

Las oscuras cejas de Favila se plegaron ferozmente sobre su nariz al verlos. Los miró acercarse con desconfianza, pero guardó silencio.

—Mi señor. —Auria se situó frente a él. —Os ruego que me deis una nueva oportunidad. —Cerró los ojos, tratando de mantener la conciencia despejada.

—¿Por qué habría de hacerlo? Hasta el momento, de nada me habéis servido.

—Por favor, es importante —rogó quedamente. El zumbido que la acosaba se hizo más insistente ante la cercanía del joven princeps.

Asterio lo reconvino con una mirada y él acabó cediendo a regañadientes. Extendió una mano y tocó con suavidad el brazo de la joven.

Sin ninguna barrera mental que la mantuviera a salvo, el cuerpo de Auria se estremeció como una tela sacudida por el viento. Se desplomó hacia atrás mientras la visión penetraba en ella, se colaba en su alma y la hacía hablar entre jadeos.

—Alejaos de la guarida del oso, es peligrosa, encontraréis la muerte en su interior, el... acabará con vuestra vida y sus garras aniquilarán vuestra estirpe.

Favila retiró la mano, por primera vez parecía verdaderamente asustado.

—¿Que es esto?

Asterio, inclinado sobre su pupila, encogió los hombros con gesto preocupado reconociendo la importancia de aquella visión.

—No lo sé, pero tenéis que hacerle caso —contestó mientras envolvía a la joven en su manto y le apartaba el cabello del rostro.

—¿Por qué habría de hacerlo? Sus predicciones han errado una y otra vez hasta el momento —Envalentonado con esas conclusiones, Favila miró con recelo a la muchacha desfallecida a sus pies. —Más bien resulta sospechoso que haya encontrado su inspiración justo ahora.

Auria logró sentarse en el suelo y fue recuperándose poco a poco.

—Es importante que me hagáis caso —dijo. —Por vuestro bien, mi señor, no corráis peligros innecesarios.

—¡Bah! No son más que simples desvaríos —rezongó el princeps.

—Deberías escucharla, Favila —le aconsejó Asterio pacientemente mientras ayudaba a la joven a ponerse en pie.

—Haré lo que tenga que hacer, y ahora, ¡por todos los santos!, dejadme en paz. Llévate a la muchacha al convento, que recoja sus cosas y regrese al poblado de donde vino —ordenó, saliendo de la estancia.

—Pero... —Auria hizo un vano intento de seguirlo, pero Asterio se lo impidió.

—Es mejor dejarle por el momento. —La miró con gran preocupación. —¿Estás segura de lo que has visto?

—Más segura de lo que lo he estado jamás Asterio, tenemos que hacer algo. No podemos dejar que ocurra.

—Trataré de hablar con él cuando se haya calmado.

—Hazlo, por favor.

—Y en cuanto a ti, ¿qué vas a hacer?

—No puedo irme ahora. —De no ser tan trágica la situación sería irrisoria. Una vez más, parecía como si el destino le negara su derecho a ser feliz.

CAPÍTULO 20

Bodius observó satisfecho su cabaña. No era una imagen muy alentadora para un observador ajeno que se detuviera a mirar, pero sus ojos veían más allá de la ruinosa construcción. Cuando las obras finalizasen, la vivienda tendría una nueva techumbre, un segundo piso con suelo de madera, dos ventanas más y un horno donde cocer pan. Él mismo se había encargado de segar la mala hierba y podar los árboles frutales, y en el futuro hasta podía comprar un par de ovejas que pastaran por allí, concluyó satisfecho. Ardía en deseos de mostrárselo a Auria. Con una sonrisa, tomó las riendas de Ezequiel.

—¿Ves, amigo? Tendrás tu propio establo; serás un caballo con suerte —le informó.

El animal sacudió la cabeza como si asintiera, haciéndolo sonreír.

—¡Tío Bodius!

La llamada de Gael lo sacó de su ensoñación.

—¿Qué ocurre, muchacho? inquirió cuando éste se plantó ante él con la respiración agitada.

—Mi padre me ha enviado a buscarte. El dux Alfonso acaba de llegar con un grupo de hombres de camino a Cánicas. Ha preguntado por ti.

—Bien, pues veamos qué es lo que quiere —contestó. —¿Necesitas ayuda para montar? —Y ante la mirada ofendida del niño, dio por supuesto que no.

Alfonso aguardaba en el interior de la torre en compañía de Morvan. Sus hombres, acomodados en los escaños de madera, bebían en silencio, observando alelados a la señora del lugar. Lua, ajena a su admiración, charlaba en voz baja con Ermenesinda, a la que ya conocía de una ocasión previa.

Su prima parecía haber adquirido grandes dotes diplomáticas a lo largo de esos años, pensó Bodius burlón mientras se dirigía a saludar a Alfonso.

—¡Bodius! —exclamó el dux con agrado. —Me preguntaba si estañáis aquí o en Cánicas. Vuestra prima me ha informado de que regresasteis al poblado hace unos días.

—Mi intención es volver lo antes posible a Cánicas, mi señor.

—A estas alturas os creía ya desposado. Morvan me ha contado lo ocurrido con vuestra protegida.

—Ahora, mi mayor problema es vuestro cuñado, Favila.

—Ciertamente, mi hermano es obtuso en ocasiones —intervino Ermenesinda que, desde su rincón, seguía atenta la conversación.

—Entonces te propongo que te unas a mí. Partiremos en un par de días hacia Cánicas. Una vez allí, intentaré hablarle a Favila en tu favor.

El aguacero que caía sobre el sendero no detuvo a Auria en su avance hacia el torreón real. La joven caminaba decidida sobre el barro, seguida de cerca por Orenco, Hugo y Quetilo.

—Por santa Leonor, ¿no podríamos esperar a que escampara? —lloriqueó Quetilo mientras sus pies se hundían en un charco de aguas oscuras.

—Díselo a ella; ha sido idea suya salir con este tiempo —replicó Hugo malhumorado.

—Al parecer, ha olvidado que nuestros huesos ya no son jóvenes.

—Y que la humedad puede matarnos —añadió Orenco, levantando la voz para que Auria pudiera oírla.

Sí, ella lo sabía, pero había tratado de convencerlos, sin éxito, de que su compañía no era necesaria. Se habían convertido en su sombra, suponiendo que hiciera sol, pensó para sí misma, mientras un reguero de gotas de agua le resbalaban de la punta de la nariz. La luz del alba comenzaba a despuntar en el cielo por lo que apuró el paso mientras los tres guerreros trotaban quejumbrosos tras ella.

Desde que Favila desoyera sus palabras, un nudo de angustia se había instalado en su estómago. Estaba decidida a hacerle cambiar de opinión, aunque eso supusiera plantarse día tras día a su puerta para rogarle. La lluvia lo hacía todo mucho más desagradable, pero no la hizo cambiar de opinión.

A media mañana, la lluvia se había convertido en fino orvallo. Cobijados bajo las ramas de una encina, la joven y los tres guerreros observaban con distintos grados de interés el torreón. Favila asomó la nariz cuando la lluvia disminuyó su intensidad y escrutó el cielo con aburrimiento, pero al reparar en su presencia, arrugó el cejo con desagrado. Murmuró algo a uno de sus soldados, que cruzó la distancia que los separaba para hablarles.

—El princeps os ordena que os larguéis.

—No hasta que me escuche —contestó Auria intentando mostrarse firme.

—Como gustéis —dijo él encogiéndose de hombros.

La respuesta de Favila fue clara; le dio la espalda entrando de nuevo en la torre. Mordiéndose el labio inferior, Auria observó la puerta. Había intentado colarse en el torreón en varias ocasiones, pero en todas ellas la habían sorprendido en el intento expulsándola sin miramientos. La amenaza del princeps de encerrarla no había desanimado su intención de advertirle de nuevo.

En ese momento y procedente de la iglesia, llegó Froliuba y un pequeño séquito de damas y soldados. La extraña pugna entre Favila y la delicada muchacha no había pasado inadvertida para nadie, aunque eran pocos los que se atrevían a intervenir.

—¡Buen Dios! ¿Qué hacéis ahí? —preguntó Froliuba al verla en compañía de los tres guerreros.

Debían de ofrecer una imagen atípica y algo patética. La reina sabía de los desencuentros entre su marido y Auria, pero desconocía los verdaderos motivos. Lo único que sabía era que Favila se paseaba por el torreón gruñendo a todo aquel que se interpusiera en su camino, y que la sola mención de la joven o de Asterio lo hacían estallar. Se había negado en repetidas ocasiones a recibir a uno y a otra, algo que intrigaba profundamente a Froliuba, pues si bien la joven era poco más que una desconocida, Asterio había estado presente en la vida de él como un buen preceptor desde siempre,

—Quiero hablar con vuestro esposo.

—El princeps no desea recibiros; lo desafiáis al insistir.

—Es vital que me escuche. Por favor, si de verdad lo amáis, ayudadme.

El rostro de la vascona enrojeció ligeramente. Miró a los tres guerreros, pero éstos se limitaron a encogerse de hombros.

—Está bien, entrad conmigo, pero no os aseguro nada.

Sin pérdida de tiempo, Auria se unió al pequeño séquito de la reina. En el interior de la torre reinaba la oscuridad; las teas que debían iluminar la sala permanecían apagadas, por lo que tardó en ubicar a Favila. Sin pensárselo dos veces se dirigió hacia él.

Un prócer de origen visigodo narraba en voz alta sus hazañas en el campo de batalla mientras daba cuenta de una jarra de vino.

Al percatarse de la presencia de la joven guardó silencio, lo que obligó a Favila a volverse. Al verla, se puso en pie y sus ojos castaños fulguraron en mitad de la penumbra.

—Creía haber sido claro al respecto. Te dije que si volvías a importunarme te encerraría en algún lugar y te dejaría allí hasta que te secaras como una manzana.

—Sólo quiero advertiros del peligro que se cierne sobre vuestra cabeza.

—Peligro, ¿qué peligro? Ir de caza es una muestra de valentía. ¿Acaso dudas de mi buen hacer? He cazado desde que tengo uso de razón —respondió en tono burlón.

—Sólo os pido que aplacéis la cacería para más adelante.

—Favila, quizá deberíais hacerle caso —intervino Froliuba.

—¡Bah!, no dejaré que vuestros miedos de mujer hagan mella en mí y tus erradas visiones no me detendrán. Cazaré el oso más grande que se haya visto en este lugar y me haré una capa con su piel, para que nadie dude de mi valía.

—Pero... —empezó Auria.

—¡Basta, mujer! Ya le habéis oído —siseó el prócer tomándola de un brazo para arrastrarla hacia la salida.

—¡Soltadla! —ordenó Froliuba con una mirada fogosa y rebelde.

—¿Tú también, esposa? —gruñó Favila.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó la potente voz de un hombre desde la entrada.

—¡Alfonso! —exclamó el princeps sonriendo ampliamente.

Todos se inclinaron ante el recién llegado, todos excepto Favila, que por derecho permaneció orgullosamente erguido. Recibió el saludo del dux antes de estrechar su mano. La supremacía del princeps primaba sobre la del dux, pero si había un hombre con poder igual al de Favila en el reino, ése era sin duda su cuñado.

—¿Qué te trae a Cánicas y cómo está mi hermana?

—Podrás preguntárselo tú mismo —contestó al tiempo que una mujer rubia y de regia apariencia entraba en la sala.

Auria se fijó brevemente en ella antes de que sus ojos se toparan con la magnífica estampa de Morvan de Bres. El germano se detuvo al verla, y, tras una leve inclinación, la mirada de la joven pasó al siguiente hombre en entrar.

¡Bodius! El corazón se le aceleró. Intentó avanzar en dirección a él, pero olvidó que el hombre de Favila la tenía aún sujeta. Bodius también se percató de aquel contacto, se dirigió hacia ellos y cobijó a Auria contra su costado.

—No volváis a tocarla si no queréis quedaros manco —susurró con la mirada oscurecida.

—Sólo cumplía órdenes —respondió el noble ofendido por las rudas maneras del montañés.

El princeps chasqueó los labios harto del asedio de la muchacha.

—Sois libre para llevárosla lejos de aquí y hacer con ella lo que os plazca.

—Os tomo la palabra —contestó Bodius sorprendido.

—¡No! —exclamó ella. —Antes debéis escucharme.

—¡Buen Dios!, ya empieza otra vez. Sacadla de aquí o yo mismo la silenciaré cortándole la lengua y echándosela a los perros.

Los demás hombres le rieron la ocurrencia. Bodius no perdió el tiempo, alzó a Auria en brazos y cruzó la salida a grandes zancadas. Ella se resistió débilmente antes de rendirse. Le pasó los brazos alrededor del robusto cuello y escondió el rostro contra él aspirando su olor almizclado.

—Te he echado de menos —suspiró, besándolo con los labios entreabiertos y hundiendo los dedos en su densa melena.

Bodius se detuvo para besarla a su vez.

—Y yo a ti —admitió sin apartar los labios de los suyos y acariciándola con la punta de la lengua.

Auria cerró los ojos entregándose a la placentera sensación de sentirse a salvo entre aquellos brazos, pero Bodius interrumpió el beso para montarla sobre Ezequiel.

—¿Adónde vamos?

—A un lugar donde podamos estar solos —respondió él, y a ella no le quedaron ganas de seguir indagando.

Ese lugar resultó ser un viejo pajar de piedra algo alejado de Cánicas. Tan pronto como llegaron, Bodius la hizo desmontar y entrar en el oscuro interior para, a continuación, tironear frenéticamente de sus ropas arrinconándola contra la pared y besándola con intensidad. Ella le dejó hacer, mientras le acariciaba las nalgas y las estrechas caderas respondiendo a su beso, enredando la lengua con la suya.

—Estás loco —rió quedamente cuando él le rodeó el trasero con una mano.

—Enfermo, diría yo —contestó, dejándose caer sobre la hierba seca y arrastrándola consigo. —Enfermo de amor desde que mis ojos se posaron de ti. He de morir de esta enfermedad, pues no tiene cura, estoy seguro —continuó en tono distraído mientras besaba su hombro y acariciaba con reverencia su nívea piel. Estaba seguro de que las alas de los ángeles no serían ni mucho menos tan suaves. Le abrió la túnica y descubrió sus pechos pequeños, frescos y lozanos como frutas de primavera. Recorrió sus pezones con la punta de la lengua antes de succionarlos más profundamente. Auria se retorció entre sus brazos y arqueó las caderas rodeándolo con las piernas.

—Podremos casarnos —susurró, cubriendo con las manos sus ásperas mejillas.

Él se detuvo para mirarla. Había sido un largo camino, pero al fin había llegado a casa. Auria estaba con él. Sonrió más feliz de lo que se había sentido nunca, porque ahora ella le pertenecía por completo. Honraría la palabra dada a Abrino. Le daría un hogar, un buen hogar, y también se convertiría en un buen esposo amándola hasta su último aliento. Auria lo atrajo hacía ella para besarlo y él la dejó hacer, ebrio de dicha.

Mucho más tarde, tras haber dado cuenta de las escasas viandas que Bodius había podido encontrar en su bolsa y envueltos en una manta, ambos hablaban en voz baja sobre su futuro, tumbados sobre la hierba seca. Acurrucada contra el costado de él, Auria le explicó su última visión sobre Favila y le contó su imposibilidad de hacerlo entrar en razón. La mano del montañés se movía perezosamente sobre el respingón trasero de la joven mientras la escuchaba con atención.

—Pero tú misma dijiste que las visiones no son definitivas, que el destino de los hombres se puede cambiar.

Ella se apoyó sobre un codo para mirarlo, algo que la oscuridad reinante hacía casi imposible.

—Pero es que el problema es que Favila ha decidido ignorar ese destino. Bodius, estoy preocupada ¿qué ocurrirá si él muere?

El guerrero guardó silencio. Los hijos del princeps eran aún demasiado pequeños para asumir el poder y nadie aceptaría que su madre los sustituyera en tiempos de guerra. Era una mujer y, por ende, extranjera, sin el apoyo sólido de ningún clan, la sucesión al trono podía abrir nuevas brechas en el naciente reino y llevarlos a todos al desastre. Pero no quería pensar en ello ahora que tenía a Auria entre sus brazos.

—No lo sé, cariño. Confiemos en que sea lo suficientemente sensato como para hacerte caso —susurró, dando por zanjado el tema al posar su boca en la concavidad de su estómago.

Ella hundió los dedos en su cabeza, estirándose con agrado. Gimió cuando él le mordisqueó el hueso de la cadera mientras las llamas del deseo se reavivaban. Bodius la colocó sobre su regazo y, guiándola con quedos susurros, le mostró una nueva manera de complacerle.

Durmieron allí, abrazados el uno al otro. Con el alba, el estómago de Auria rugió de hambre. Reticente, Bodius se puso en pie. De buena gana le habría hecho el amor de nuevo. Su necesidad de ella no parecía calmarse con el tiempo sino que crecía con cada latido de su corazón. Descubrirla entre sus brazos bajo los primeros rayos de luz, con su candoroso rostro apoyado en su pecho y su cuerpo pequeño y cálido pegado a su costado era toda una prueba para su contención masculina, pero se contentó pensando que habría muchas otras mañanas en el futuro.

—Vamos, buscaremos algo que comer —dijo.

Auria remoloneó en sus brazos, pero su estómago volvió a emitir uno de aquellos desagradables rugidos obligándola a levantarse.

Se vistieron entre besos robados y caricias y, cogidos de la mano, salieron al exterior. Ezequiel aguardaba bajo las mismas ramas donde Bodius lo había atado la tarde anterior. Sacudió la cola e irguió las orejas con impaciencia al verlos. Él le palmeó el cuello antes de desatarlo.

El día seguía gris, pero sin lluvia. El ligero bochorno prometía tormenta, pero ninguno de los dos se preocupó por eso.

—He pensarlo que podemos hablar con Alfonso. Si hay un hombre capaz de hacer entrar en razón a Favila, ése es el dux. Puede que de ese modo te escuche.

—Primero tendré que convencer al duque.

—Alfonso es un hombre cabal, creo que se pondrá de nuestra parte.

Sus palabras la animaron momentáneamente, pero todo se vino abajo cuando llegaron al torreón real. Asterio aguardaba en el interior y, al verlos, se acercó presuroso. Auria reparó en su rostro crispado por la preocupación y se adelantó para tomarle de las manos.

—Asterio, ¿qué ocurre?

—Favila ha organizado una cacería en los montes; él y varios hombres más han partido al alba desoyendo mis súplicas. Alfonso se ha unido a ellos por precaución.

Auria se tambaleó ligeramente.

—¿Cómo vestía?

—¿Qué?

—Quiero saber si vestía como en mi visión.

—Túnica de sarga marrón y sandalias de cuero —susurró Froliuba desde un rincón, sosteniendo a su hijo contra su pecho Sus ojos redondearlos por el miedo se clavaron en Auria. —He intentado detenerlo, pero no me ha hecho caso.

Auria cerró los ojos agradeciendo que Bodius la sostuviera cuando más lo necesitaba.

—Era así en mi visión. —Su voz se ahogó en un gemido y Bodius la estrechó ligeramente contra su pecho.

—Iré en su busca, intentaré hablarle —propuso, pero justo en ese momento la algarabía del exterior lo detuvo.

Los gritos se incrementaron entre frenéticas órdenes y ahogados lamentos.

Favila fue entrado en volandas por varios hombres, con la carne hecha jirones y manchando de sangre las losas del suelo. Su rostro destrozado cayó a un lado cuando lo depositaron sobre una mesa cercana, Froliuba gritó horrorizada mientras corría hacia él.

Auria se apretó contra Bodius y escondió la cara en su pecho, con los ojos anegados de lágrimas, pues sabía que no había nada que hacer. El aura del princeps se había apagado.

Asterio, con la cabeza inclinada sobre el pecho, se puso trabajosamente de rodillas.

—Id con Dios —susurró santiguándose. El dux Alfonso llegó del exterior con el rostro desencajado. Los lamentos de Froliuba y Ermenesinda se unieron para llorar al hombre que amaban, una como mujer y la otra como hermana. Alfonso contempló la escena mesándose los cabellos.

—No tuvimos tiempo de hacer nada, el oso lo destrozó de un solo zarpazo. Era una bestia enorme, demasiado grande para hacerle frente en solitario, pero Favila no quiso escuchar, se lanzó tras él hasta su misma guarida; aún tuvimos suerte de poder arrancarlo de sus garras —explicó frenético. —Cuando Asterio me informó de tu visión quise acompañarlo, pero no atendía a razones. Siempre fue demasiado imprudente.

Ermenesinda se levantó, secándose los ojos con el dorso de la mano. Pálida se acercó a ellos y tomó la mano de su esposo.

—Mi hermano ha muerto —anunció, haciendo enmudecer a la sala.

CAPÍTULO 21

El consejo de hombres principales del reino se reunió con carácter de urgencia tras las exequias de Favila. La historia de su muerte circuló de boca en boca hasta alcanzar los límites del reino. Se discutió largamente sobre quién debería sucederle, aunque todos parecían estar de acuerdo en que debía ser un miembro del clan de Pelagius, pues el peso de su grandeza seguía presente en la cabeza y el corazón de la mayoría de ellos. Las acaloradas discusiones giraron en torno a los infantes de Favila, aunque pese a formar parte de la línea sucesoria natural impuesta desde la elección de Pelagius como hombre principal, su corta edad suponía un riesgo para aquel reino embrionario. Hasta que no alcanzaran la mayoría de edad, el reino estaría en peligro, bien de enfrentamientos internos O bien por el peligro musulmán que los acosaba. En esos momentos más que nunca necesitaban de un líder poderoso capaz de unir a unos y otros.

Todas las miradas se volvieron hacia Alfonso. Su unión con la hija de Pelagius le confería la legitimidad necesaria para gobernar, y había demostrado en sobradas ocasiones ser un buen estratega. Contaba además con el apoyo del estamento militar y con la admiración del pueblo. Injustamente o no, los hijos de Favila fueron descartados de ese modo como gobernantes y, como dictaba la costumbre visigoda, Alfonso fue elegido entre sus pares como nuevo hombre principal.

Al igual que Pelagius en su día, asumió su nueva condición siendo alzado sobre un escudo por sus hombres, y así, tras la muerte de Favila por el ataque de un oso, Alfonso se convirtió en rey de los astures.

Bodius y Auria fueron testigos de excepción de ese histórico nombramiento, y cuando las aguas inquietas de Cánicas volvieron a su cauce buscaron a Asterio. Celebraron una pequeña ceremonia de matrimonio con Quetilo, Hugo y Orenco como únicos testigos. Convertidos en mando y mujer, acudieron ante Alfonso para despedirse y, con la promesa de servirle siempre que los necesitara, partieron de vuelta a casa.

Hogar. Auria saboreaba esas dos sílabas en su boca como un niño lo hace con su primer dulce, con la mejilla apoyada en Bodius cerró los ojos llena de felicidad. Pensó en todos y cada uno de los desdichados momentos de su vida y se dijo que todos, absolutamente todos ellos, habían merecido la pena. Ahora era la esposa de Bodius y no había mayor dicha que aquélla. Un entrecortado suspiro escapó de sus labios.

—¿Cansada? —preguntó él con una mirada preocupada.

—No.

—De todos modos nos detendremos a hacer noche aquí —anunció, tirando de las riendas de Ezequiel.

A su espalda, Hugo, Quetilo y Orenco mascullaron aliviados. Bodius los observó algo fastidiado, pero su irritación les pasó desapercibida mientras desmontaban rascándose el trasero y sujetándose las lumbares.

Ninguno de ellos parecía darse cuenta de su necesidad de privacidad con su flamante esposa; por el contrario, se habían pegado a su chepa desde que Asterio los declarara marido y mujer como una pulga a un perro sarnoso. Por un motivo u otro, Auria y él no habían tenido oportunidad de estar a solas después de casados.

—Tal vez vosotros queráis continuar camino, aún hay luz suficiente —sugirió él con intención, pero aquellos malditos chasquearon la lengua desechando su insinuación con un leve encogimiento de hombros.

—No tenemos prisa —explicó Orenco para su irritación mientras comenzaba a apilar ramas secas para encender un fuego.

Auria observó con diversión el fastidio de su esposo, que desmontó malhumorado. Sin poderlo evitar, se inclinó sobre él para acariciar con delicadeza su entrecejo fruncido. Lejos quedaban ya los días en que temía su contacto. Bodius atrapó su mano y besó la punta de sus dedos con deleite. Sus ojos se encontraron con complicidad mientras él comentaba en voz baja algo de los inconvenientes de la vejez. Auria le golpeó el hombro levemente recriminándole.

—No seas malo —le susurró.

—¿Por qué? Quizá así se den cuenta de que sobran.

—Vosotros, ¿qué cuchicheáis? —quiso saber Hugo haciende que Bodius pusiera los ojos en blanco.

—Hablad en voz alta, nuestros oídos ya no son lo que eran —sugirió Quetilo extendiendo su jergón sobre la mullida hierba.

—¡Oh, por Dios! —La exclamación de Bodius la hizo sonreír.

Cenaron bajo las primeras estrellas, calentados por la vivacidad del alegre fuego mientras charlaban sobre las nuevas circunstancias del reino. Después, uno a uno se fueron tendiendo en sus jergones. Auria lo hizo junto a Bodius, cálidamente cobijada por su cuerpo y se quedó dormida casi de inmediato, mientras los ronquidos de los guerreros rompían la tranquilidad de la noche.

Algo la despertó horas más tarde. Confundida, parpadeó en la oscuridad tratando de identificar qué era lo que la había desvelado. Fue entonces cuando lo notó. El sutil acercamiento de Bodius, sus labios recorriendo su cuello y su mano deslizándose por sus costillas, acercándose despacio a sus pechos.

—No hagas ruido —le advirtió él levantándole poco a poco la túnica bajo las mantas que los envolvían.

Auria miró apresurada a su alrededor. Orenco, Hugo y Quetilo seguían durmiendo a pierna suelta entre una cacofonía de ronquidos. Quiso protestar, pero Bodius la silenció con un resuelto beso.

—No se darán cuenta. —El deseo que llevaba dentro le arañaba las entrañas. Necesitaba poseer a Auria, sentir que era definitivamente suya, pero la presencia de sus compañeros se lo había impedido hasta el momento. No podía seguir esperando, no quería seguir esperando. La besó de nuevo, acercando su mano y recorriéndole la piel con una caricia. Ella le dejó hacer, muda de asombro, pero como bien comprobó Bodius, excitada.

Sí, había algo excitante en aquel encuentro furtivo. Debían ser extremadamente silenciosos, pero eso añadía mayor emoción y nuevas expectativas. Bodius se movió entre sus muslos desnudos cubriéndola con su cuerpo y la penetró sin dejar de mirarla a los ojos. Cuando no pudo resistirlo más, cerró los párpados y apretó con fuerza la mandíbula, con el corazón martilleándole el pecho. No hizo falta apenas que se moviera, su cuerpo sucumbió repentinamente, sin previo aviso. Tomó una bocanada de aire ahogando un gruñido mientras se estremecía derramándose entre las piernas de su esposa. Con un último esfuerzo levantó la cabeza y trató de librar a Auria de su peso. Avergonzado por su precocidad, trató de leerle el pensamiento, pero ella tenía los ojos cerrados y la boca ligeramente entreabierta.

—No te muevas —susurró con las cejas contraídas y sus manos pequeñas y cálidas se deslizaron por sus nalgas atrayéndolo más cerca. Se movió bajo él arqueando las caderas, y en un último momento sus ojos se abrieron y un quedo gemido escapó de entre sus labios cuando alcanzó el orgasmo. Bodius la observó a la tenue luz de los rescoldos y le pareció que nunca podría admirar algo tan femenino y sensual como aquello. Se hundió en sus pupilas verdes amándola con todo su ser.

Despacio, sus labios descendieron sobre su boca bebiendo su aliento. No había mejor modo de comenzar una vida en común, se dijo. Ella lo abrazó, estirándose bajo él para robarle un beso. Moduló en silencio las palabras «Te quiero», y él respondió «Y yo a ti» antes de mirar precavido a su alrededor. Quetilo, Hugo y Orenco seguían ajenos a su encuentro.

Con renuencia, Bodius se dejó caer a un lado y Auria se acopló de inmediato a su costado, rodeándole las caderas con un muslo Su melena rubia resaltaba en mitad de la oscuridad, envolviéndolo. Clavó la mirada en el cielo estrellado y ajustó las mantas sobre ambos. Su corazón latía ahora acompasadamente, rebosante de felicidad.

Cuando se despertaron a la mañana siguiente no había ni rastro de Quetilo, Hugo y Orenco. Los tres guerreros los habían dejado solos y Bodius, que los conocía bien, intuyó que se habían cansado de fastidiarle.

—Viejos idiotas —rió cuando descubrió un espetón sobre las brasas con una suculenta pularda insertada en su extremo.

Había otras muchas viandas, a decir verdad, un saco de ellas: una hogaza de pan, queso, manzanas, cecina de vaca y hasta un pequeño tarro de miel.

Auria asomó la nariz sobre su hombro mirándolo interrogante.

—Es su regalo de bodas —explicó él.

En los días siguientes, Bodius le mostró a Auria sus rincones favoritos en aquellas montañas, lugares que formaban parte de su juventud y que llevaba en la sangre. Majadas secretas con riachuelos de aguas cristalinas donde ella recibió sus primeras lecciones de natación; bosques profundos, misteriosos, donde los espíritus de la naturaleza continuaban habitando; cuevas donde los hombres antiguos habían dejado muestra de su paso por el mundo, y cumbres rocosas que dominaban las alturas haciéndolos sentir pequeños e insignificantes. Auria comenzó a amar aquellas tierras verdes y salvajes con la misma pasión que Bodius.

Hacían el amor con tanta frecuencia y con una diversidad tal que a ella la avergonzaba pensar en ello. En ocasiones, bastaba una mirada, un roce, para que la pasión estallase entre ambos; en otras, el sentimiento surgía lentamente, tras una charla o al calor de la hoguera, pero todas y cada una de las veces ocuparía siempre un lugar en su corazón.

Tras una semana de vagabundeos y cuando su comida comenzó a escasear, decidieron emprender el regreso al poblado. Algo nerviosa ante la perspectiva, Auria trataba de imaginarse el recibimiento. Bodius calmó sus miedos y la entretuvo con anécdotas de su vida.

Un vigía fue el primero en avistarlos. Bodius había supuesto que sería así, y que el hombre no perdería tiempo en avisar a Morvan y Lua. Lo más seguro era que el poblado los recibiera con una pequeña celebración, pero no quería poner a Auria más nerviosa de lo que estaba, por lo que guardó silencio.

Con un grito salvaje, Lua les salió al encuentro. Se abrazó a Bodius con entusiasmo antes de dirigirse a Auria.

—Ahora somos hermanas, mi familia es tu familia —dijo, besándola con cariño.

Había otras muchas personas ante la explanada de la torre, todas ellas deseosas de darles la bienvenida y felicitados por su unión: Gulvira y su pequeña hija, Gael, Martina, Servanta, un buen número de hombres, incluso Hugo, Orenco y Quetilo.

Como por arte de magia, el vino y la sidra comenzó a correr a raudales, también hubo comida e incluso música. Bodius fue acaparado por los hombres mientras que Auria lo era por las mujeres. La mañana dio paso a la tarde y, sin descanso, la fiesta continuó.

Auria miró a su alrededor sintiéndose en casa. La gente del poblado se habían convertido en su familia, la familia que nunca había tenido, una extensa y bulliciosa familia. Martina emitió un gorjeo entre sus brazos y la joven comprobó que se había quedado dormida. La niña no había querido separarse de ella desde su llegada, tampoco lo había hecho Gael, que como fiel guardián la seguía de cerca. Lua, que bailaba en el centro de la explanada, se disculpó para dirigirse hacia ellos.

—Deja que la lleve dentro, te debe de pesar como un muerto.

—No, está bien.

Pero Lua la ignoró, cogió a la niña en brazos y se la entregó a Gael.

—Llévasela a Servanta, ¿quieres?

Una vez a solas, Lua enlazó un brazo con el suyo. Juntas observaron el otro extremo de la explanada, donde Bodius, Morvan y otros hombres parecían divertirse.

—Me alegro de que todo haya salido bien después de todo. Mi primo parece verdaderamente feliz, y tú... tú —trató de hallar la palabra adecuada —refulges.

—Soy feliz, Lua. Por primera vez en mi vida no tengo miedo a lo que el destino me tenga deparado —contestó con una sonrisa misteriosa en los labios.

Lua también sonrió. Gulvira se unió a ellas.

—Tal vez el destino tenga otra sorpresa para ti —anunció enigmática.

Auria la miró interrogante, pero antes de que Lua o Gulvira pudiera añadir nada, Bodius las interrumpió dedicando una mirada admonitoria a una y otra.

—¡Por Judas!, ¿es que no sabéis tener la boca cerrada?

—No —contestaron al unísono.

—Tienes que llevarla, Bodius, ha quedado perfecta —insistió Gulvira.

—Eso es precisamente lo que iba a hacer. Se supone que era mi sorpresa, ¿recordáis? —respondió él algo fastidiado con el acoso femenino.

—Pues adelante.

—Sí, vamos, venga.

Con una mueca, cogió a Auria de la mano.

—Tengo que enseñarte una cosa —dijo tímidamente.

Auria sintió un fogonazo de amor por él, asintió y dejó que la llevara. Bodius la hizo montar sobre Ezequiel y juntos partieron dejando atrás la celebración.

Apoyó la cabeza contra el hombro masculino y suspiró feliz.

Bodius la acunó entre sus brazos manejándose con destreza con las riendas.

—¿Estás cansada?

—Un poco.

—Pronto podrás dormir.

Auria asintió, notándose los párpados pesados. Se debió de quedar dormida. En los últimos tiempos había desarrollado la habilidad de dormir casi en cualquier parte.

—Abre los ojos, xana. —La perezosa voz de Bodius la despertó.

Ella pestañeó remisa.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—En casa.

Auria se desperezó por completo y miró la cabaña que se hallaba ante ellos, sorprendida. Era la misma que Bodius le había mostrado tiempo atrás, pero visiblemente mejorada. Ahora tenía una nueva techumbre y más ventanas en la parte de delante, y el terreno adyacente estaba limpio de maleza, con los árboles frutales podados y el muro que los rodeaba en pie.

—Llévame dentro, Bodius, quiero verla —lo urgió.

Alguien se había ocupado de dejar un par de teas encendidas y mientras Auria recorría su interior incrédula, él le explicaba, entre tímido y nervioso, las mejoras que había emprendido:

—Hay muchas cosas aún por hacer; haré construir una mesa y unos bancos de madera. También habrá que conseguir enseres para la cocina, arcas y algún que otro animal. El segundo piso es sólido, podremos dividirlo en dos estancias, incluso en tres.

Ella acarició la escalera que se apoyaba en el suelo, inhalando el olor a madera de su nuevo hogar.

—Puedes subir a verlo, si quieres.

—No necesito verlo, no ahora —susurró embargada por la emoción y sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos. Se dio la vuelta para ocultarlas.

—Entonces, ¿te gusta? —preguntó él, tenso.

Asintió con la cabeza, incapaz de hablar.

—¿Xana? —Bodius quiso verle la cara. La forzó a mirarlo y, cuando descubrió sus lágrimas, parpadeó confuso.

—Nunca había imaginado esto, yo... no puedo explicarte lo que siento en estos momentos —dijo ella. —Son demasiadas emociones. Este será en adelante nuestro hogar, el lugar donde criaremos a nuestros hijos, donde envejeceremos y donde moriremos. Gracias, Bodius, gracias por salvarme de mi existencia.

Él la abrazó con fuerza, como queriendo fundirla con su cuerpo. Pensó en el lejano día en que el conde Abrino le habló por primera vez de su misteriosa hija. Cerró los ojos y hundió el rostro en su cabellera. Esperaba que el conde estuviera de acuerdo con su unión. Le había proporcionado a Auria un buen hogar, pero sobre todo un hombre que la amaba sobre todas las cosas.

La alzó entre sus brazos y retrocedió hasta el único mueble de la vacía estancia: un lecho con sábanas de sarga. Por el momento, no necesitaba más.

EPÍLOGO

Las escaramuzas en los límites del reino continuaban, pero Alfonso había demostrado ser un buen rey. Había ampliado las marcas originales con el ducado cántabro, además de añadir nuevas conquistas en su afán expansionista que salvaguardaban el corazón del reino. Bodius se hallaba en esos momentos sofocando la última revuelta.

Auria rogaba a diario por su regreso. Sintió un tirón en su falda y sus miedos quedaron momentáneamente suspendidos ante la visión de su hijo. Sonrió ante sus mejillas regordetas y su desdentada sonrisa. Era un niño muy hermoso, le decían, y algún día se convertiría en un hombre tan guapo y testarudo como su padre. Un ruido en el exterior la hizo detenerse y aguzar el oído. El viento soplaba ligeramente entre las contraventanas. Debía de tratarse de eso, pero el siguiente sonido se repitió como un lejano eco. ¡Los cascos de un caballo! Su corazón vibró ante la posibilidad de... El prolongado relincho de Ezequiel la sacó de toda duda. ¡Bodius había vuelto!

—¡Papá ha vuelto, vamos! —exclamó, dejando de lado la tarea que la ocupaba y palpando nerviosamente el paño escarlata con que se cubría el cabello. Tomó al niño de la mano y salió fuera.

Bodius saltó con impaciencia de su montura ante la visión de su hogar, y en ese momento la puerta de la cabaña se abrió dando paso a su esposa y su hijo. El corazón se le hinchó en el pecho lleno de orgullo y amor. Auria se lanzó a sus brazos y el niño se aferró con fuerza a su pierna. Él apoyó una mano en su cabecita castaña mientras estrechaba a su mujer. Auria reía mientras le llenaba el rostro de besos.

—Te he echado de menos —le susurró al oído, para que Orenco, Quetilo y Hugo, que lo seguían, no lo oyeran. Pero los tres viejos guerreros se hallaban muy ocupados desmontando.

Auria echó atrás la cabeza con el cejo fruncido. De repente, se quedó quieta entre sus brazos.

—¿Qué?

—Bodius, yo tuve una visión como ésta, tú... —Se echó a reír ante el recuerdo mientras las cejas oscuras de su esposo se alzaban interrogativas. —No importa. Entrad, debéis de estar cansados, os prepararé algo de comer.

Bodius se inclinó para coger a su hijo en brazos y lo llenó de besos mientras Auria saludaba efusivamente a sus compañeros de penurias. Era agradable volver a casa, pensó cuando franqueó la puerta y arrojó su capa a un lado. El pobre interior de antaño se había convertido en un acogedor hogar. El aroma a pan recién horneado flotaba en el ambiente, recordándole lo hambriento que estaba. Apenas se habían detenido en su regreso, en su afán por llegar al poblado cuanto antes. Se sentó en un taburete frente a la gran mesa de madera que dominaba la estancia con su hijo sobre las rodillas.

—Papá —dijo el pequeño mostrando su desdentada sonrisa.

—¡Vaya!, has aprendido a hablar.

—No te dejes engañar, en realidad es la única palabra que sabe.

Orenco, Quetilo y Hugo se sentaron también en torno a la mesa. Era habitual tenerlos en casa cuando se encontraban en el poblado.

Atraído por sus espadas, el niño abandonó las rodillas de su padre y se les acercó.

—¿Qué nuevas traéis? —preguntó Auria mientras llenaba un cuenco con comida.

Todos se miraron incómodos, y finalmente fue Bodius el que habló:

—La fortaleza de tu padre ha caído —anunció. —Osio se había hecho fuerte con un puñado de fieles, campesinos en su mayoría. Se negó a entregar la plaza cuando Alfonso se lo exigió; los musulmanes se hicieron con ella gracias a su testarudez. Todos fueron masacrados, y Osio crucificado sobre la cruz de la iglesia.

Auria se detuvo con la mano sobre el pecho, como si de este modo pudiera contener el agitado latir de su corazón, ella había tratado de advertirles. Bodius se puso en pie y la abrazó al notar su desazón.

—Deja de preocuparte por ello.

—Tendría que haber insistido, debí advertirles...

—No te hubiesen escuchado. Osio y quienes lo siguieron cavaron su propia rumba. Ahora, cuéntame, ¿qué has hecho tú en este tiempo?

Ella se soltó del abrazo y lo obligó a sentarse de nuevo a la mesa para servirle.

—Asterio nos ha visitado —explicó, aunque no podía confesar el motivo de su visita, no aún.

Ambos habían tenido una misma visión, una visión misteriosa y de lo más desconcertante, pero no podían revelar todavía su contenido. Quedaban unos cuantos años aún para que Gael...

—¡Papá! —exclamó el niño señalando la mesa y haciendo reír a los guerreros.

Auria se olvidó momentáneamente de Gael y de su visión para concentrarse en ellos.

—¡Papá! —repitió señalando ahora a Quetilo.

Bodius soltó un gruñido.

FIN

{1} El ducado cántabro comprendía por aquel entonces las provincias de Burgos, Falencia y Navarra.

{2} La xana es uno de los personajes más conocidos de la mitología asturiana, un hada de gran belleza que habita en zonas de aguas puras.

{3} Vicari vendría a ser un recaudador de impuestos.

{4} Corocotta y Laro, reconocidos héroes cántabros.

{5} Pejino: Vocablo derivado de peje, pez, se  utiliza desde hace mucho para designar a los habitantes de la costa cántabra.