(CLAN CAMPBELL 01) - LA FUERZA DEL HIGHLANDER

Título Original: Highland Warrior

Traductor: Elisa Sonia Tapia Sánchez

©2009, Monica McCarty

©2010, Debolsillo

Colección: Cisne, 076

ISBN: 9788499085326

Generado con: QualityEbook v0.37

LA FUERZA DEL HIGHLANDER

Título original: Highland Warrior (2009)

Autora: Monica McCarty

1° de la Serie El Clan Campbell

384 páginas.

Editorial: DEBOLSILLO

ISBN: 9788499085326

ARGUMENTO:

El implacable defensor de la ley del clan más poderoso de Escocia, Jamie Campbell, es el hombre más temido de las Highlands. Una fuerza física pura unida a una astuta visión política hace de él una poderosa fuerza a la que pocos hombres osan enfrentarse. Decidido a ver sometida la anarquía y los conflictos de las Highlands, los objetivos de Jamie son claros: con la excusa de pedir la mano de la hija del jefe de Lamont en matrimonio, descubrirá si los Lamont dan cobijo a cualquier proscrito de los MacGregor. Pero dicha excusa se torna deseo cuando conoce a la hermosa fierecilla que gobierna su casa con delicado puño de hierro. El bravo escocés no esperaba que la mujer que desea por encima de todas pondrá a prueba su deber y lealtad para con su clan hasta el límite.

Consentida y adorada por su familia, Caitrina Lamont no tiene la menor intención de abandonar a su amado padre y a sus adorados cuatro hermanos mayores por un esposo... mucho menos por un Campbell. Pero Jamie Campbell no se parece en nada al desfile de pretendientes que el padre de Caitrina hace a menudo desfilar por la entrada. Su pura masculinidad representa una amenaza como ningún otro hombre ha supuesto antes. Pero cuando el idílico mundo de Caitrina se hace pedazos, ¿podrá el hombre al que culpa de su tragedia convertirse en su única esperanza de futuro?

* * *

Monica McCarty, nació en California, abogada de profesión y deportista, fue cursando sus estudios de Derecho donde, no sólo conoció a su marido, sino que se despertó su pasión por el béisbol y por Escocia. Debido a este último amor eligió un curso de Historia Comparativa Legal, de donde surgió su tesis sobre el Sistema escocés en los clanes y el feudalismo. Ese fue el germen que en un futuro tendría como resultado sus novelas históricas escocesas.

Casada y madre de dos hijos, después de un tiempo ejerciendo la abogacía en Minnesota, decidió que quizás era hora de sentarse y ponerse a escribir las historias que desde siempre, como lectora voraz desde su más tierna infancia, urdía en su mente. Ahora, Random House Mondadori, a través de su sello Cisne, dará a conocer su trabajo a los lectores de habla hispana...

CAPITULO 01

Una ley no es la justicia.

Proverbio escocés

Castillo de Ascog, isla de Bute, Escocia, junio de 1608.

Caitrina Lamont se miró al espejo mientras su joven doncella le ataba la última parte de la gorguera de encaje. Los delicados puntos, adornados con pequeños brillantes, enmarcaban su cara como un centelleante halo. Disimuló una sonrisa traviesa, puesto que no se hacía muchas ilusiones en ese terreno: como sus hermanos tanto se deleitaban en señalar, era demasiado atrevida y demasiado terca para que jamás pudiera confundirla nadie con un ángel.

—Un hombre lo que quiere es una mujer dócil y recatada —se burlaban de ella, sabiendo perfectamente que no hacían sino animarla a ser lo contrario.

Cuando por fin terminó la doncella, Caitrina retrocedió para ver mejor el vestido nuevo en el espejo. Era verdaderamente magnífico. Una chispa brillaba en sus ojos y su mirada se cruzó con la de su amada nodriza.

—Ay, Mor, ¿no es el vestido más precioso que has visto en tu vida?

Mor había estado observando el proceso con la creciente consternación de una madre que envía por primera vez a su hijo a la batalla. Y la analogía no era del todo descabellada. Esa noche habría una gran fiesta para celebrar la apertura de la reunión Highland que ese año tendría lugar en Ascog. Pero Caitrina era muy consciente de que su padre albergaba grandes esperanzas de prometerla a uno de los muchos highlanders que acudirían para probar su fuerza y su habilidad. Se apresuró a desechar esa desagradable idea antes de que pudiera estropear la alegría de su regalo.

—¿Precioso? —La mujer lanzó un resoplido de desaprobación, clavando una elocuente mirada en el bajo escote cuadrado, donde los pechos de Caitrina amenazaban con explotar contra los prietos confines del corsé. Mor echó a la joven nodriza de la habitación antes de proseguir con su diatriba. —Más bien indecente. Y no sé qué les pasa a los otros veinte vestidos «preciosos» que tienes en el armario.

Caitrina arrugó la nariz.

—Ay, Mor, sabes muy bien que no tengo ninguno como este. —Echó un vistazo a la redondez turgente de sus pechos, que se alzaban muy por encima del borde del escote. Cierto que era bastante bajo. Casi se veía el reborde rosado del... Hizo un esfuerzo por no ruborizarse, sabiendo que todavía daría más pie a su nodriza para discutir. —El vestido es de lo más decente —declaró. —Todas las cortesanas que saben de moda llevan vestidos como este en Whitehall.

Mor masculló algo que sonaba sospechosamente a «malditos locos ingleses», que Caitrina prefirió ignorar. Siglos de enemistad no podían olvidarse sencillamente porque el rey de Escocia se hubiera convertido también en rey de Inglaterra. Alzó con la mano la seda de color dorado claro para que la luz de la ventana se reflejara en olas iridiscentes y suspiró soñadora.

—Me siento como una princesa con este vestido.

La mujer resopló.

—Desde luego ha costado el rescate de un rey que lo enviaran desde Londres hasta la isla de Bute. —Mor se interrumpió un momento y movió la cabeza. —Y es una locura, cuando en Edimburgo tenemos sastres perfectamente competentes.

—Pero espantosamente anticuados; no están al día de los estilos más recientes —protestó Caitrina. A pesar de todo se mordió el labio, pues algo de lo que Mor había dicho la inquietaba: no había tenido en cuenta el coste de la generosidad de su padre —¿De verdad crees que ha sido demasiado caro?

Mor alzó una ceja mostrando un gesto sarcástico, incapaz de disimular su diversión.

—El chantaje no suele ser barato. Caitrina tuvo que reprimir otra sonrisa.

—No ha sido chantaje. El vestido fue idea de mi padre. Seguro que se sentía culpable por obligarme a soportar las atenciones del interminable desfile de pavos reales que trae a nuestro salón. Creo que ha accedido a que la reunión se celebre en Ascog con la esperanza de que con tantos «chicos valientes» entre los que elegir, encuentre uno que me guste. Vamos, como si estuviera eligiendo un toro en el mercado.

Lo cierto era que la insistencia de su padre en que empezara a buscar marido la preocupaba más de lo que pensaba admitir. No era propio de él ser tan tozudo. Eso era más bien cosa de Mor.

La vieja nodriza prefirió evitar el tema del matrimonio y volvió al del vestido.

—Ese hombre te habría ofrecido la luna por no verte llorar. Supongo que podría haber sido peor que un vestido —declaró, blandiendo el dedo ante Caitrina. —Pero un día de estos llegará alguien a quien no puedas manejar a tu antojo.

Caitrina sonrió.

—Ya ha llegado. Tú. —Y se inclinó para darle un beso en la arrugada mejilla.

—¡Ja! —exclamó Mor riendo. —Pero mira que eres granuja.

Caitrina la rodeó con los brazos y apoyó la mejilla contra la áspera lana de su capa, saboreando el cálido y familiar olor a turba y brezo, a calor de hogar.

—¿De verdad no te gusta el vestido, Mor? Si no te gusta, no me lo pongo.

Mor le apoyó las manos en los hombros y la miró a los ojos.

—No me hagas caso, chica. No soy más que una vieja idiota, preocupada por lo que los lobos puedan hacerle a mi corderita —declaró, suavizando su expresión. —Has estado siempre muy protegida y no tienes ni idea de la maldad de los hombres. —Le acarició la mejilla con el dorso de los dedos. —Ese vestido sencillamente me recuerda que ya eres una mujer. —Caitrina se sorprendió al ver lágrimas en sus ojos. —Te pareces muchísimo a tu madre. Era la muchacha más guapa de todas las Highlands cuando se marchó con tu padre.

Caitrina notó un dolor en el pecho. Aunque su madre llevaba muerta ya más de diez años, todavía le causaba una fuerte emoción. Tenía once años cuando su madre sucumbió a la enfermedad que la consumía, y los recuerdos de aquella mujer hermosa de risa fácil que la sostenía en brazos se iba desvaneciendo año tras año. Pero siempre quedaría un vacío en su corazón y la certeza de que le faltaba una parte vital de sí misma.

—Cuéntamelo otra vez, Mor. —Nunca se cansaba de escuchar la historia de cómo su padre se había enamorado a primera vista de la hija de su enemigo. Luego los dos se estuvieron viendo en secreto durante meses, hasta que por fin su padre convenció a su madre para que se fugara con él.

Pero antes de que Mor pudiera decir nada, irrumpió en la habitación el hermano pequeño de Caitrina.

—¡Caiti! ¡Caiti Rose, ven, corre!

A Caitrina se le cayó el alma a los pies, temiendo lo peor.

¿Quién estaría herido? ¿Sería grave? Apartó a Brian por los hombros, y con una calma que no sentía pero a la que lamentablemente se había acostumbrado con tres hermanos a su cargo preguntó:

—¿Qué ha pasado?

Él la miró con recelo.

—¿Me prometes que no vas a enfadarte?

—¿Cómo voy a prometértelo si no sé qué ha pasado? Brian, a sus doce años, todavía no había desarrollado una gran capacidad para negociar, de manera que dejó de regatear y comenzó con las excusas.

—No ha sido culpa mía. Yo le dije a Una...

Al oír mencionar a la niña, Caitrina imaginó lo sucedido.

—¡Ay, Brian! ¿Cuántas veces te he dicho que no dejes que los perros se acerquen a los gatitos?

Él bajó la vista avergonzado.

—Le dije a Una que me los llevaba fuera, pero a ella se le olvidó cerrar la puerta de los establos y entonces... bueno, fue todo muy rápido. Boru solo estaba jugando, pero el tonto del gato se subió al árbol.

Caitrina lanzó un gruñido.

—¿Qué árbol?

Brian hizo una mueca.

—El viejo roble. Caiti, por favor, tienes que ayudarme a bajarlo antes de que se entere Una y se eche a llorar. —Dio una patada al suelo de madera. —¡No puedo soportar que llore!

Caitrina miró a la nodriza. Una era su nieta, y Mor sentía debilidad por ella.

—Voy a ver si la distraigo mientras tú bajas a ese gato del árbol —declaró la nodriza, golpeando con el dedo el pecho enjuto de Brian.

—Vamos, Caiti, deprisa —apremió el niño a su hermana, tirándole de la mano.

Solo cuando salieron del castillo y echaron a andar hacia la puerta del barmkin se dio cuenta, al ver cómo la miraban los hombres, de que todavía llevaba el vestido nuevo e iba descalza. Aunque el cielo era azul, el suelo estaba mojado después de la lluvia de la mañana y el barro se filtraba entre los dedos de sus pies. Sabiendo que ya no podía hacer nada, se alzó las faldas como pudo para no mancharlas.

—Podrías haberme dejado un momento para cambiarme el vestido —gruñó...

Brian la miró un instante.

—¿Por qué? Estás bien...

Ella hizo un gesto exasperado. ¡Hermanos! Podría llevar puesto un saco y no se darían cuenta.

Atravesaron la paterna y echaron a andar por el camino, tomando el de la derecha que llevaba a los bosques, mientras que el de la izquierda llevaba al lago Ascog. La víspera de los juegos, los edificios en torno al lago hervían de actividad, pero en aquel momento había una sorprendente quietud en la que solo se oían los ladridos de Boru, que iban subiendo de volumen a medida que se acercaban al gran roble. Los Lamont descendían de los grandes reyes de Eire, y Brian había bautizado al perro en honor a su tocayo, Brian Boru, el famoso rey de siglos atrás.

—¿Has dejado aquí al perro?

Brian se sonrojó.

—Le dije que se fuera a casa, pero no me hacía caso, y como el tonto del gato ya estaba en el árbol, me imaginé que daba igual.

—Le habrá dado un susto de muerte al pobre gatito: —Se volvió hacia el perro y gritó autoritaria: —¡Boru! —El animal dejó de ladrar y la miró con la cabeza ladeada. Ella entonces señaló hacia el castillo, que ya no se veía entre los árboles. —¡A casa!

Con un suave gemido, Boru pegó el hocico a sus faldas y la miró como disculpándose con sus tristones ojos castaños. Caitrina meneó la cabeza, sin dejarse conmover.

—A casa, Boru...

Con otro gemido, esta vez todavía más patético, el enorme lebrel escocés agachó la cabeza y salió trotando hacia el castillo.

—No sé cómo lo haces —se admiró Brian. —Eres la única a la que hace caso.

Caitrina frunció los labios, callándose la rápida réplica que le vino a la cabeza: porque soy la única que le da órdenes.

Sin ella los perros serían más salvajes que los lobos. Aunque suponía que podía decirse lo mismo de sus hermanos.

Mirando a través del laberinto de ramas, lanzó una exclamación al atisbar un cuerpecillo de piel blanca y anaranjada.

—Pero ¿cómo ha podido subirse ahí?

—Bueno, yo intenté trepar para cogerlo, pero cada vez subía más arriba, por eso al final fui a buscarte. Me tiene miedo.

Caitrina se volvió hacia su hermano dando un respingo.

—¡No esperarás que me suba ahí arriba!

—¿Y para qué te crees que te he traído? —preguntó con genuino pasmo. —El gato no se viene conmigo, pero tú le gustas y además has trepado árboles mil veces.

—Hace años —replicó ella exasperada. —Por si no te has dado cuenta, se me ha pasado la edad de trepar a los árboles.

—¿Por qué? No eres tan vieja.

Caitrina tendría que enseñarle un poco de diplomacia si Brian quería tener la más mínima oportunidad en la vida de seducir a alguna chica. Aunque con su cara probablemente no importaba. Lo que sus hermanos no tenían de galantería y modales, lo compensaban con su aspecto. Eran unos sinvergüenzas, del primero al último, pero ella les quería con todo su corazón. ¿Cómo podía pensar su padre que podría alejarse de ellos? La necesitaban... Y ella los necesitaba. Costara lo que costase, no tenía intenciones de marcharse del castillo.

Pero de momento intentar razonar con Brian era inútil.

—No voy a trepar al árbol. Como mucho, te ayudo a subir a ti, o tendrás que buscarte a otra persona.

Brian esbozó una expresión de abandono que rivalizaba con la del perro un momento antes.

—Pero ¿por qué?

—Pues por el vestido, para empezar.

—Por favor, Caiti, no hay nadie más. Padre, Malcolm y Niall están cazando con los hombres, y los otros están ocupados preparando la fiesta...

Qué raro.

—Pero ¿no habían terminado de cazar? Brian frunció el ceño.

—Eso pensaba yo también, pero esta mañana han salido todos con mucha prisa. Padre parecía preocupado, y cuando le pregunté adónde iban, me dijo que de caza. Así que ya ves, no hay nadie más. Por favor, Caiti...

Como para apoyar sus argumentos, en ese momento el gato empezó a maullar, y aquella asustada súplica acabó por conmoverla. Que Dios me libre de hombres y bestias. Furiosa, se volvió hacia su hermano.

—¡Bueno, está bien! Pero primero ayúdame a quitarme esto. —Aunque los hados parecieran conspirar contra ella, no tenía ninguna intención de estropear su vestido nuevo.

Él la rodeó con sus brazos largos y flacos...

—¡Eres la mejor hermana del mundo! Sabía que podía contar contigo.

Caitrina suspiró. Era imposible estar enfadada con Brian mucho tiempo. A sus doce años, estaba en esa extraña edad en la que ya no era un niño y todavía no era un hombre. Ya era más alto que ella, y en unos años adquiriría la masa y el músculo de un guerrero, como Malcolm y Niall, sus dos hermanos mayores. Brian era muy pequeño cuando su madre murió, y Caitrina siempre había cuidado de él. Aunque no lo habían enviado a criarse con otra familia, como sucedía con muchos otros niños, se marcharía pronto para convertirse en escudero de algún jefe vecino. Caitrina sintió una punzada en el pecho y deseó poder detener el tiempo.

Después de darle un breve abrazo, le apremió para que la ayudara a quitarse el vestido, lo cual no era tarea fácil. Fueron desapareciendo la falda, el miriñaque, las enaguas y las mangas, capa por capa, hasta que quedó solo ataviada con la camisa y el corsé. Como tendría que alzar los brazos por encima de la cabeza, también tendría que quitarse el corsé, pero a Brian le estaba costando mucho deshacer los nudos. Lo intentaba gruñendo frustrado, hasta que al final se rindió y empezó a dar tirones.

—¡Ay! Ten cuidado.

—¡Es que no es tan fácil! ¿Para qué llevas tantas cosas, además?

Buena pregunta, que exigía una respuesta vacía.

—Porque es lo que llevan las mujeres.

Cuando por fin logró quitarse la prenda, el corsé cayó sobre el vestido, depositado en un tronco caído. Aunque la camisa de lino que llevaba la cubría bastante, Caitrina quería terminar con todo aquello antes de que nadie los viera, cosa que por otra parte no sería muy probable, puesto que aquel sector del bosque estaba bastante lejos de la carretera principal. De todas formas sería bastante violento que la sorprendieran en ropa interior.

Observó el árbol con ojo crítico, planeando la ascensión. Realmente hacía años que no trepaba. Era el árbol más alto de aquella zona y el gato había logrado subir casi hasta la copa.

—Voy a necesitar ayuda.

Brian clavó una rodilla en tierra y Caitrina usó su pierna como escalón para llegar a la rama más baja. Luego fue trepando de rama en rama como si subiera por una irregular escala, notando que la corteza le arañaba las plantas de los pies.

—¡Ay! —gritó al pisar un trozo afilado de madera. Para cuando terminara tendría los pies y las manos hechas jirones.

El gatito contemplaba sus progresos con ojos muy abiertos y expresión ansiosa, maullando lastimero y temblando en su precaria posición. Caitrina emitía sonidos suaves intentando calmarlo. Las ramas eran cada vez más delgadas y tenía que ir deteniéndose para probar su resistencia antes de apoyarse en ellas. Por fin llegó hasta el animal, que se había alejado del tronco unos dos metros sobre una rama fina que no soportaría el peso de una persona. Caitrina la utilizó solo para agarrarse mientras avanzaba de lado por otra rama más baja.

—Ten cuidado —advirtió Brian.

Caitrina tuvo que dominar el impulso de clavarle una mirada torva, porque no quería mirar abajo. Como si necesitara el consejo, vamos. El corazón le martilleaba en el pecho. El avance era muy lento. Tuvo que parar para recuperar el equilibrio cuando la rama osciló bajo su peso. Un paso más...

Por fin tocó con la mano un pelaje suave.

—¡Lo tienes! —gritó Brian desde abajo.

La invadió una oleada de satisfacción. Estrechó la pequeña bolita contra su pecho notando su corazón acelerado, tanto como el de ella. El animal arañó con las garras la fina tela de la camisa, aferrado a ella con todas sus fuerzas.

Ahora lo más difícil. Esta vez solo tenía una mano para guardar el equilibrio mientras avanzaba muy despacio por la rama. Cuando por fin ya estaba cerca del tronco, lanzó un suspiro de alivio y al bajar la cabeza vio que Brian había trepado unas cuantas ramas debajo de ella.

—Dámelo, que ya lo cojo yo —se ofreció.

Sabiendo que no podría bajar solo con una mano, Caitrina alargó con cuidado al gatito hacia los brazos tendidos de su hermano. Brian se metió al animal bajo el jubón de cuero, descendió por las ramas y saltó con facilidad al suelo.

Ella se tomó un momento para recuperar el aliento y calmar los latidos de su corazón, y luego empezó a bajar también.

—Gracias, Caiti —gritó él. —¡Eres la mejor!

Ella se volvió al oír su voz que se desvanecía, pero ya era demasiado tarde.

—¡Espera, Brian! Necesito que... —Pero se interrumpió a media frase. «... que me ayudes». Ya solo se le veía la espalda corriendo hacia el castillo. —Hermanos —masculló. —Qué desagradecido. Cuando lo pille...

Bajó la vista y se dio cuenta de que todavía estaba bastante lejos del suelo. Unas cuantas ramas más y podría bajar de un salto como Brian. Se agarró con cuidado con las dos manos, bajó un pie, luego el otro...

Un fuerte chasquido presagió el desastre. Por un momento el estómago se le subió a la garganta, y su cuerpo cayó liviano como una pluma. Se agarró a una rama que tenía sobre la cabeza justo cuando la que tenía debajo se desprendía del tronco y se inclinaba formando un peligroso ángulo. El peso de su hermano debía de haberla debilitado.

Si se soltaba, la rama se partiría del todo. No estaba colgada de la punta de los dedos, pero casi.

Y además no podía moverse. Miró hacia el suelo, a más de cuatro metros de distancia, todavía demasiado lejos. Tendría que esperar hasta que Brian se acordara de ella. Lanzó un gemido, dándose cuenta de que podría quedarse allí toda la noche.

—Cuando lo pille...

—Creo que eso ya lo has dicho.

Caitrina dio un respingo al oír una grave voz masculina.

Bajó la mirada y clavó la vista en los ojos acerados de un desconocido que la observaba con una expresión divertida. No sabía cuánto tiempo llevaría allí, pero el suficiente para desmontar del gigantesco caballo que había a su lado. Lo cierto era que necesitaba que la rescatarán, pero habría preferido que su rescatador no fuera tan... —Caitrina frunció el ceño buscando la palabra adecuada —tan masculino. Tan descaradamente viril.

Desde su actual posición, colgada tan lejos del suelo, era difícil precisarlo, pero calculaba, que medía bastante más de metro ochenta. Un gigante con todas las de la ley, incluso para ser de las Highlands.

Si es que era un highlander.

Había hablado en escocés, y no en la lengua de las Highlands, pero Caitrina creyó detectar cierto acento irlandés. Era difícil saberlo por su ropa. No llevaba el breacan feile de las Highlands, pero eso no era raro en un hombre de riqueza y posición. Y de eso no había ninguna duda. Incluso desde esa distancia se notaba que el jubón de cuero negro y los pantalones de tartán que llevaba eran de excepcional calidad.

Pero la ropa buena no escondía la salvaje belleza de su ancho pecho y los músculos de sus brazos y piernas. Su impresionante complexión, acompañada de la enorme espada claidheamhmór que llevaba a la espalda, no dejaba lugar a dudas de que era un guerrero. Y Caitrina habría apostado que además era un guerrero impresionante.

Pero no era solo su tamaño lo que la inquietaba... También habría preferido que acudiera al rescate alguien que no fuera tan dominante. Todo en él lo era: su postura confiada de piernas abiertas, el sello de absoluta autoridad en su rostro, la manera descarada en que la miraba. Todo esto la intranquilizó de tal manera que tardó un momento en darse cuenta de lo guapo que era. Una belleza arrogante, como si sus cincelados rasgos hubieran sido una ocurrencia tardía de la fuerza de su masculinidad...

Pero no era ella la única que realizaba un escrutinio.

Todo su cuerpo hormigueaba. ¡Por Dios, cómo la miraba! Cómo la miraba... a toda ella. La vista del desconocido recorrió su cuerpo de la cabeza a los pies, deteniéndose en sus pechos lo bastante para provocar su rubor. De pronto Caitrina fue consciente de que estaba semidesnuda. La camisa que hacía poco había considerado una cobertura adecuada parecía ahora tan insustancial como una gasa bajo su penetrante mirada. De hecho parecía que pudiera ver a través del lino hasta su piel desnuda.

Caitrina siempre había estado protegida por su padre y sus hermanos, ningún hombre se había atrevido a mirada así, como si fuera una jugosa ciruela madura, lista para ser cogida. Y no le gustó ni un pelo. Tal vez no estuviera en ese momento vestida como tal, pero cualquier hombre con dos dedos de frente vería que era una dama, incluso si no hubiera advertido el bonito vestido que estaba justo delante de sus narices.

¿Quién era aquel atrevido guerrero con porte de rey? Caitrina podría jurar que no lo había visto antes. A juzgar por su ropa y sus armas, era evidente que no era un proscrito. Seguramente sería un jefe de tierras lejanas que había acudido a los juegos, lo cual significaba que se le debía la sagrada obligación de la hospitalidad de las Highlands. Pero si era un jefe, ¿dónde estaba su guardia?

Bueno, jefe o no, no debería mirarla de aquel modo.

—¿Vuestro nombre, milord? Preguntó. —Estáis en las tierras de Lamont.

—Ah, entonces he llegado a mi destino.

—¿Habéis venido para la reunión?

Él se quedó mirándola con cara de saber algo que ella ignoraba.

—Entre otras cosas.

No le había dicho su nombre, pero en ese momento a ella no le importaba quién fuera, daría la bienvenida al mismo diablo o incluso, Dios no lo quisiera, a uno de sus esbirros Campbell, con tal de que la ayudaran a bajar de allí. Empezaban a dolerle los brazos, que aguantaban casi todo el peso de su cuerpo para no apoyarse en la rama rota. Su rescatador, desde luego, se estaba tomando su tiempo.

—Bueno, qué, ¿vais a quedaros ahí mirándome todo el día? —preguntó impaciente.

Él esbozó una media sonrisa.

—Podría, desde luego. No todos los días se encuentra uno a una ninfa medio desnuda trepando a un árbol.

A Caitrina le ardieron las mejillas.

—No estoy medio desnuda, y si os molestarais en alzar un poco la vista (lejos de mis pechos) os daríais cuenta de que no estoy trepando, sino que me he quedado atascada y necesito ayuda.

Su furiosa réplica no hizo sino aumentar la diversión del desconocido. Aunque no sonreía del todo, sus ojos de un azul acerado chispeaban como los rayos de luz entre los árboles.

Aquel maldito bruto se estaba riendo de ella.

Caitrina entornó los ojos. No estaba acostumbrada a que se rieran de ella, y menos un hombre. Suponía que toda aquella situación tenía algo de divertida, pero aquel guerrero debería al menos mostrar la cortesía de disimulado. La hacía sentir que estaba en franca desventaja, lo cual era una tontería teniendo en cuenta las circunstancias: por supuesto que estaba en desventaja. Pero no por mucho tiempo. En cuanto la bajara de allí, pensaba decirle unas cuantas cosas.

Enervada, adoptando su tono de voz más altivo, el que utilizaba con sus hermanos cuando quería que hicieran algo, ordenó:

—Daos prisa y ayudadme a bajar... ¡ahora mismo!

De inmediato se dio cuenta de que dar órdenes no había sido tal vez la mejor táctica, sobre todo cuando aquella media sonrisa que hasta entonces iluminaba la dura expresión del guerrero se desvaneció y sus labios se tensaron. El hombre la miró largo rato y luego cruzó los brazos sobre su ancho pecho. Caitrina se quedó sin aliento al ver la impresionante masa de músculos. Por Dios, era extraordinariamente fuerte.

—No —dijo él por fin, perezosamente. —Me parece que no voy a ayudaros.

CAPITULO 02

Caitrina lanzó una exclamación, más sorprendida que furiosa... al principio.

—¿No? No podéis decir que no.

Él alzó una ceja en señal de desacuerdo.

—Pero ¿por qué no? —farfulló ella tontamente, incapaz de comprender una negativa.

Él volvió a recorrer su cuerpo con la mirada.

—Porque me está gustando la vista desde aquí.

—¡Cómo os atrevéis! —exclamó ella, intentando fulminarle con la mirada, cosa nada fácil desde su posición. —Sois un hombre vil.

La sonrisa que curvó sus labios provocó un escalofrío en ella.

—Si estuviera en vuestra posición, creo que estaría rezando para que eso no fuera cierto.

Ella ignoró la advertencia.

—¡Pero voy a caerme! —protestó.

Él observó la distancia de sus pies al suelo.

—Yo no lo recomendaría.

—No podéis hablar en serio. —Caitrina se sentía perdida; jamás se había visto en una situación parecida. Lo cierto era que no estaba acostumbrada a que le dijeran que no, y menos los hombres. ¿Hablaba en serio o sencillamente estaba jugando con ella? Su expresión era irritantemente inescrutable.

Se había equivocado de estrategia. Pero él la había molestado divirtiéndose ante sus problemas y con el descarado examen que había hecho de su cuerpo. Caitrina respiró hondo y se esforzó por esbozar una ancha y juguetona sonrisa mientras batía las pestañas para rematar la jugada.

—Por un momento he pensado que hablabais en serio, pero sé que un galante caballero como vos jamás negaría su ayuda a una dama en peligro.

Galante caballero, ¡ja! Desde luego, aquella bestia no se parecía en nada a un caballero...

Él arqueó una ceja. Era evidente que sabía exactamente qué tramaba ella. Le clavó otra mirada penetrante que Caitrina notó de la cabeza a los pies.

—Tal vez podamos llegar a un acuerdo.

Algo en su voz le erizó el vello de la nuca.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Creo que es costumbre en estas situaciones ofrecer a cambio un favor. —Sus miradas se encontraron y Caitrina vio en sus ojos un desafío. —¿Un beso, tal vez?

Ella abrió unos ojos como platos. ¡El muy arrogante! La indignación la quemaba por dentro, pero de alguna forma logró mantener a raya su genio...

—Creo que es costumbre en estas situaciones que un caballero ofrezca ayuda a una mujer sin condiciones.

Él se volvió hacia su caballo, cogió las riendas y comenzó a alejarse.

Caitrina se quedó boquiabierta.

—¿Adónde vais? No podéis dejarme aquí.

Él se volvió de nuevo y adoptó aquel irritante gesto de la ceja enarcada. No tenía que decir nada, porque su expresión lo decía todo: desde luego que podía.

La rama que estaba bajo Caitrina crujió y se hundió un poco más. Tal vez el hombre había dado un paso hacia ella, pero no estaba segura. Le dolían los brazos de la tensión de soportar casi todo su peso y no sabía si podría aguantar mucho tiempo más.

Le ardía la cara de rabia e indignación. Pero ya discutiría más tarde con él.

—Muy bien. Pues bajadme.

Él hizo una burlona reverencia.

—Como deseéis, milady.

Para ser un hombre tan alto y fuerte, subía por las ramas con sorprendente velocidad y agilidad. Se detuvo un poco más abajo de la rama rota y en unos segundos había rodeado la cintura de Caitrina con las manos. Ella contuvo el aliento ante aquella sensación desconocida. Sus manos eran grandes y fuertes, y ella era plenamente consciente de sus pulgares bajo sus pechos.

Sus miradas se encontraron y un escalofrío la recorrió. De cerca era incluso más guapo de lo que parecía: unos penetrantes ojos azul pizarra, pelo castaño oscuro al que el sol arrancaba destellos del tono pelirrojo que seguramente habría tenido en su juventud, una boca ancha y un mentón cuadrado. Era una cara de tosca virilidad y a la vez increíblemente atractiva. Dado su abominable comportamiento, no debería afectarla pero Caitrina se sonrojó de todas formas. Aunque la expresión de él no decía nada, de alguna manera ella supo que no se sentía tan indiferente como quería aparentar.

Con manos firmes y seguras la alzó de la rama rota y la bajó hacia él, hasta hacerla descansar segura contra su cuerpo. Ella, aliviada, se dejó caer sobre él. Sus brazos parecían de ge—latina contra aquella fuerza cálida y sólida, y decir «sólida» era quedarse muy corta. Sus brazos y su pecho eran como granito.

Pero más que intimidarla, la poderosa evidencia de su fuerza la hizo sonrojarse, presa de un extraño calor.

Nunca había estado tan cerca de un hombre. Parecía que cada fracción de su cuerpo estaba soldada a él. Tenía una pierna atrapada entre los muslos de él, y los pechos aplastados contra su torso hasta notar los regulares latidos de su corazón, que, le resultaban desconcertantes junto al errático martilleo del de ella. Aquel hombre era muy cálido; y su olor, increíble: a limpio y a jabón, con un débil regusto a una especia exótica.

Tuvo que alzar la cabeza para mirarle a los ojos y se dio cuenta de que era tan alto como había calculado. La cabeza de ella apenas le llegaba a los hombros.

—Ya podéis soltarme —dijo Caitrina con voz algo trémula. —Desde aquí ya puedo bajar yo.

Al principio pensó que él se negaría, pero al cabo de un momento la soltó.

Por suerte habla recobrado la sensibilidad en los brazos y pudo descender tras él sin complicaciones. Por fin él saltó al suelo desde la rama más baja y le tendió una mano. Ella vaciló. Le parecía de alguna manera significativo, pero terminó por aceptar la mano con cierto recelo y dejó que él la bajara al suelo como si no pesara más que el gatito que acababa de rescatar.

Nada más pisar tierra firme, quiso suspirar de alivio, pero en lugar de eso se quedó sin aliento, atrapada en la telaraña de su magnética mirada, y con la extraña sensación de darse cuenta de que solo una fina tela de lino separaba de él su piel desnuda. ¿Y si no era un caballero? Seguramente tendría que haberlo pensado antes, pero jamás hasta entonces había estado en una posición tan vulnerable y jamás había conocido a nadie como él.

Su corazón batía como las alas de un pájaro en una jaula. Él seguía rodeándola con los brazos. Debería apartarse —al fin y al cabo era un desconocido, un hombre que ni siquiera le había dicho su nombre, —pero el cuerpo de Caitrina parecía tener voluntad propia. Se quedó allí, hipnotizada por una conexión que no se parecía a nada que hubiera experimentado jamás.

—Gracias —se apresuró a decir con voz trémula. Se colocó un mechón de pelo tras la oreja con gesto nervioso. Ella observaba con una intensidad que la enervaba. En realidad, todo en él la enervaba. —Puedo apañármelas sola. —Pero aquella musculosa mole de más de metro ochenta se quedó exactamente donde estaba: demasiado cerca. De no haberse sentido tan agitada y vulnerable, habría admirado aquel impresionante cuerpo al que había estado pegada —Ya podéis iros.

—De nuevo había empleado un tono de voz erróneo, advirtió.

—¿Deseáis que me retire, milady? ¿No os olvidáis de algo?

A ella le ardían las mejillas.

—No querréis en serio que cumpla con vuestra ridícula condición. Solo accedí bajo coacción.

—Es una deuda de honor. ¿O es que la palabra de un Lamont no significa nada?

Caitrina soltó una exclamación.

—¡Conocéis mi nombre!

Él se echó a reír otra vez.

—Lo he imaginado. Se dice que Lamont tiene una hija muy hermosa. —Entonces frunció el ceño, escrutando el rostro de ella. —Pero tal vez me equivoque. Los rumores no mencionaban la nariz torcida.

—¿Qué? —se llevó una mano a la nariz de inmediato. —Yo no tengo la na... —De pronto se interrumpió, y las mejillas le ardieron al ver su sonrisa. Aquel arrogante bribón se estaba burlando de nuevo de ella. Bueno, no era exactamente arrogante, tal vez, más bien seguro de su autoridad y su fuerza. Caitrina volvió a sonrojarse al acordarse del contacto con su cuerpo duro.

Y ahora quería que lo besara.

Se mordió el labio sin saber qué hacer. No le debía nada, pero había accedido a su «trato». Él había sabido dirigir bien su ataque, haciendo blanco en el lugar donde todo highlander era vulnerable: el orgullo.

Su debate interno pareció divertirle todavía más.

—¿Qué será, milady?

Una amplia sonrisa fue dibujándose poco a poco en el rostro de Caitrina. Había dado con la respuesta.

—Muy bien. Tendréis vuestro beso.

Le pareció que una expresión sorprendida cruzaba fugazmente el rostro de él. Cuando ella tendió una mano, él pareció perplejo un momento, hasta que la comprensión se asentó en su mirada de acero.

Caitrina pensó que había ganado cuando él le cogió la mano, pero entonces vio una chispa de decisión en sus ojos, una chispa que le provocó un escalofrío de alarma. Le pareció que sus dedos quedaban engullidos en la manaza del guerrero. Era cálida y firme, sin callos y fuerte. Podría aplastarla sin esfuerzo, pero en lugar de eso le acarició la palma con el pulgar y a ella se le erizó el vello del brazo. Él le dio la vuelta a la mano y vio que tenía unos cuantos arañazos.

Sus bellos rasgos se fruncieron en una expresión ceñuda. —Estáis herida. ¿Por qué no lo dijisteis?

Ella, tímida, intentó apartar la mano, pero él se la agarraba con firmeza.

—No es nada.

El guerrero, sin apartar la mirada de sus ojos, se llevó lentamente la mano a la boca. Caitrina no podía apartarse, no podía respirar, lo único que podía hacer era esperar ansiosa, con el pulso tan frenético como las alas de un colibrí. Notó el calor de su aliento en la mano antes de que él pegara los labios contra la palma herida. Caitrina ahogó una exclamación. El beso fue como un rayo, como la marca de un hierro al rojo vivo en su piel.

Los labios se movieron por su palma hasta la sensible piel de la muñeca. A ella el corazón le latía cada vez más deprisa. Aquello no iba a ser un sencillo beso en la mano, era toda una seducción, y estaba dando resultado. Le estaban pasando cosas muy raras en todo el cuerpo. De pronto sentía las piernas débiles, como si sostuvieran un gran peso. La boca del guerrero pasó de la muñeca a la parte interior del codo. La presión de sus labios suaves y calientes en la piel le provocaba pequeños escalofríos a lo largo del brazo, el suave roce de su barbilla le puso de punta hasta la última terminación nerviosa. Los labios se abrieron y a Caitrina se le cortó la respiración. Él alzó los ojos hasta su cara, y algo cambió. Mediante un rápido movimiento deslizó la mano por su cintura para atraerla hacia él.

Sus bellos rasgos reflejaban una expresión dura, pero el ardor en su mirada era inconfundible. Miró la boca de ella y el pulso de su cuello se aceleró.

Caitrina sabía qué iba a pasar. Podía haberle detenido, pero no quería. Jamás había querido que un hombre la besara... hasta entonces.

Él abarcó su mentón con la mano, acariciándole la piel con los dedos. Parecía imposible que un hombre de tanta fuerza pudiera acariciar con tal suavidad. Bajó la boca hacia la de ella, y Caitrina contuvo el aliento. La expectación crepitaba en su interior como un incendió en las hojas secas. Sus pezones se endurecieron contra su pecho, apretados contra él. Todo su cuerpo estaba tan sensible que parecía que con una caricia podría disolverse en un charco de fuego líquido.

El calor de su aliento le rozó la piel, el sutil aroma especiado era una dulce tentación. Por fin, cuando ya pensaba que no podía esperar ni mi segundo más, aquellos labios tocaron su boca. Notó una fuerte punzada en el pecho, la descarga de la sorpresa y un momento de gozoso despertar, como los pétalos de una flor que se abrieran al calor del sol Sus labios eran cálidos, suaves como el terciopelo. Tenía su gusto en la boca. Ese atisbo de especia que había detectado antes era canela, pero su calor la hacía más profunda y misteriosa.

Él deslizó las manos hasta su nuca, con los dedos entrelazados en torno a la piel, y se enredaron en su pelo para pegar los labios con más firmeza a los suyos. Fue un beso atrevido, posesivo, como él mismo, y nada parecido al casto beso que ella había imaginado. Caitrina se hundió en él, saboreando aquella sensación, queriendo más. La excitación palpitaba en su interior. Él apretó la boca contra la suya, urgiéndola a abrir los labios. Sus duros músculos se hinchaban bajo los dedos de ella, y se notaba que se debatía contra algo.

Con un suave gemido la soltó por fin, dejándola como flotando. Decepcionada, pero sobre todo con ganas de más.

Al darse cuenta de eso se rompió en mil pedazos la bruma que la rodeaba desde que él le tomara la mano por primera vez.

Le subió el rubor a las mejillas, avergonzada por las libertades que le había permitido tomarse. Su padre y sus hermanos lo matarían si supieran qué había hecho.

—Ya os habéis cobrado vuestro pago —declaró temblorosa, girándose para que él no viera cuán afectada estaba. —Ahora, por favor, dejadme en paz.

Ella agarró del brazo para obligarla a mirarle.

—Yo no me he cobrado nada preciosa. —Caitrina advirtió furia en su mirada. —¿O queréis que os lo recuerde?

Ella, con ojos muy abiertos, negó con la cabeza. Él la soltó y se dirigió hacia su caballo. Tal vez se marcharía sin mediar palabra. La idea era curiosamente decepcionante. Pero Caitrina se sorprendió al ver que sacaba un tartán de la bolsa de cuero atada a su silla.

—Tomad —ofreció, tendiéndoselo. —Podéis llevar esto.

Aquel gesto considerado la sorprendió más que si de pronto le hubieran salido alas y un halo, en lugar de los cuernos y el tridente que ella le atribuía. Acababa de darse cuenta de que no podría ponerse el vestido ella sola, pero envolviéndose en aquella tela podía evitar la vergüenza y la necesidad de dar explicaciones de haber vuelto al castillo en camisa.

—Gracias —susurró. Él inclinó la cabeza y se volvió para marcharse, pero ella lo detuvo. —¿Quién sois?

Una sardónica sonrisa danzó un momento en sus labios.

—Un simple caballero, milady. —Y sin más palabras montó en el caballo y se alejó hacia el castillo.

Ella se quedó, mirándolo, pensando que tal vez si tenía pinta de príncipe azul.

Maldición. Aquello no había transcurrido en absoluto según sus planes.

Era difícil sorprender a Jamie Campbell, pero aquella muchacha lo había conseguido. Había sido como un azucarado y cálido pastel en sus brazos, tierno y dulce, disolviéndose contra él en un delicioso calor líquido. Campbell respiró hondo; intentando apagar el fuego que todavía ardía en su sangre, pero la descarga de lujuria que se había apoderado de él desde aquel beso estaba resultando ser inusualmente tenaz. Hacía mucho tiempo que no experimentaba un deseo semejante, un deseo que necesitaría mucho más que un beso para quedar satisfecho...

Desde luego no había sido una presentación muy prometedora a la joven a la que supuestamente había acudido a cortejar. Estaba en el bosque buscando algo muy distinto cuando se topó con el último capítulo de lo que había sido el exitoso rescate de un gato. El chico había salido disparado en cuanto vislumbró el trasero de la joven. —debería decir de su bonito y redondeado trasero —justo cuando ella estaba a punto de caerse y romperse la crisma.

Él había advertido el fino vestido sobre el tronco del árbol, pero hasta que no le vio la cara no se dio cuenta de quién era: Caitrina Lamont. Tenía que ser ella: el parecido con su madre era increíble. Había visto a Marion Campbell una vez, de niño, y no era una cara fácil de olvidar. El señor de Cawdor, padre de Marion, jamás había perdonado a su hermosa hija por fugarse con su acérrimo enemigo, el jefe Lamont. La contienda entre los dos clanes seguía vigente después de tantos años, algo demasiado común entre clanes vecinos en una región donde la tierra era escasa y su posesión siempre estaba en disputa.

Jamie había oído por todas partes alabanzas a la belleza de Caitrina Lamont, y por una vez los rumores no exageraban. Él por lo general prefería una belleza más discreta, más reservada, pero aquella niña le había llamado la atención con esa impactante combinación de pelo negro, piel blanca, ojos azules y labios rojos. Y ese cuerpo... Qué demonios, tenía un cuerpo ante el que cualquier hombre aullaría de deseo: extremidades largas y torneadas, un trasero muy redondo y unos pechos turgentes. Jamie todavía se estremecía ante el recuerdo, demasiado presente; de haber tenido pegadas a él todas aquellas curvas deliciosas. Había sido el cielo... Y el infierno, porque no podía tocarla. Aquella niña ingenua debería alegrarse de que hubiera sido él quien la encontrara, aunque dudaba de que ella lo considerase así.

Se había acercado con toda la intención de ayudarla a bajar del árbol, pero ella le había provocado con su tono de voz. Se había dirigido a él como si jamás se le hubiera pasado por la cabeza que nadie pudiera negarle nada. Y Jamie había sentido el inesperado impulso de burlarse de ella. La expresión de la chica cuando él le dijo que no, había sido todo un poema: absoluto pasmo y confusión. Caitrina Lamont estaba obviamente acostumbrada a salirse siempre con la suya...

Él pensó entonces dar una lección a aquella niña altanera pidiéndole un beso. No tenía la más mínima intención de hacerle cumplir el trato... hasta que ella intentó ganar la partida ofreciéndole la mano. Aun así, él solo pretendía que ella deseara un beso, no besarla realmente. Pero el dulce sabor de su piel, y el temblor aún más dulce de la pasión inocente cuando él pegó los labios a su mejilla y a su brazo resultaron ser una tentación demasiado fuerte.

Al salir del cobijo de los árboles Jamie aminoró el paso de su montura. El castillo de Ascog había aparecido a la vista. La fortaleza de los Lamont de Ascog, erigida sobre una pequeña colina en la orilla norte del lago, era una sencilla torre rectangular de cuatro plantas y una guarnición rodeada por una fuerte muralla barmkin. Con el lago hacia el sur; el bosque hacia el oeste y las colinas hacia el norte, ofrecía abundantes escondrijos potenciales. Su misión era averiguar si alguien los estaba utilizando.

Alasdair MacGregor y sus hombres se habían dado a la fuga, y Jamie tenía en su poder las cartas de «fuego y espada» que le daban la autoridad para darles caza y llevarlos ante la justicia por los terribles hechos perpetrados en lo que había llegado a llamarse la masacre de Glenfruin, la cañada del dolor.

No era la primera vez que los MacGregor habían estado proscritos. El clan había tenido problemas con la ley una y otra vez durante los últimos ochenta años, pero para el rey Jacobo, Glenfruin, donde fueron asesinados más de ciento cuarenta Colquhoun y habían sido incendiadas todas las casas y graneros de Luss, había sido la gota que colmó el vaso. El Consejo Privado había declarado proscrito al clan, prohibiendo a sus miembros bajo pena de muerte incluso hacerse llamar MacGregor, y había dado órdenes de capturarlos y acabar con ellos.

Jamie había seguido el rastro de los rumores sobre ganado robado y granjas quemadas por todo Argyll y las fronteras durante el último mes. Aunque todos los indicios señalaban que Alasdair MacGregor se dirigía hacia sus antiguas tierras cerca de las colinas Lomond, a Jamie le había parecido demasiado obvio. MacGregor era más listo que eso.

A pesar de su posición de proscritos, los MacGregor todavía tenían en las Highlands muchos amigos que podrían estar dispuestos a darles cobijo: amigos como los Lamont. La leyenda de la hospitalidad de las Highlands —la más reverenciada de las costumbres—Y una corazonada le habían llevado a Ascog.

Al llegar a la puerta, uno de los centinelas le detuvo. —Vuestro nombre, milord.

Jamie le devolvió su mirada amistosa.

—James Campbell, capitán de Castleswene.

Todas las señales de bienvenida desaparecieron, reemplazadas por un odio mal disimulado y una sana dosis de miedo.

Era una reacción a la que Jamie se había acostumbrado en los últimos años. También era la razón por la que no había querido identificarse ante la joven. Una vez más parecía que su reputación —exagerada, sin duda —le precedía.

El guardia tensó la mano en la empuñadura de la espada. —Iré a avisar al jefe de que tiene un... invitado. —Pronunció la palabra como si tuviera la boca llena de estiércol.

Jamie desmontó y lanzó las riendas al sorprendido soldado.

—Ya se lo diré yo mismo —declaró, echando a andar hacia el hombre que acababa de salir de la armería.

El guardia intentó detenerlo.

—No podéis...

—Sí —interrumpió Jamie con una voz grave que no daba pie a discusiones. —Sí puedo. Lamont —gritó, y su voz autoritaria resonó a través del barmkin.

El jefe se volvió hacia él y en cuanto lo reconoció dijo algo rápidamente a los dos jóvenes que tenía a su lado. Lamont era un guerrero veterano que sabía ocultar bien sus reacciones, pero no podía decirse lo mismo del más joven de los hombres que lo acompañaban. Jamie los observaba con atención y no pasó por alto la expresión alarmada que intentaron disimular al instante. ¿Era sencillamente porque un Campbell había entrado en su fortaleza, o era que ocultaban algo? No tardaría en averiguarlo.

Lamont se acercó a él. Para un hombre que debía de pasar ya de los cincuenta años, llevaba muy bien su edad y se movía con la fuerza y agilidad de un guerrero formidable.

—Campbell. Habría salido yo mismo a recibiros de saber que veníais.

Jamie sonrió. Los dos sabían que la frase era intencionada. Alertar a los Lamont de su llegada no habría servido de nada a su propósito. Si Lamont escondía a MacGregor y a su clan, tal como Jamie pensaba, no le daría la ocasión de hacerlos desaparecer. Con Jamie y sus hombres vigilando, se verían obligados a permanecer donde estaban.

Lamont miró detrás de él y enarcó las cejas. —¿Venís solo?

En una época en la que el poder de un hombre era igual al número de guardias luchd-taighe que le rodeaban, era inusual, amén de peligroso, viajar sin séquito. Pero Jamie no necesitaba un ejército para protegerse y prefería trabajar sólo o, en ese caso, con un puñado de hombres bien escogidos.

—Mis hombres llegarán más tarde. —Cuando terminaran de explorar y establecer un perímetro. Jamie señaló a los dos hombres que se mantenían con aire protector a cada lado del jefe. —Vuestros hijos, supongo.

Lamont asintió.

—Mi tanaiste, Malcolm, y mi segundo hijo, Niall. —El mayor se parecía a su padre, con el pelo rubio y los ojos verdes, pero el segundo confirmó la certeza de que la chica del árbol era Caitrina Lamont. Podían haber sido gemelos, aunque Niall era unos años mayor. —Pasad, tomaremos una copa en el gran salón. Todavía faltan unas horas para el banquete.

Jamie siguió a los hombres hasta las escaleras de madera. Como sucedía con la mayoría de las torres del homenaje, la entrada estaba en el primer piso, sobre el bajo abovedado. Si se producía un ataque, las escaleras de madera se retiraban fácilmente o, de ser necesario, se quemaban.

El interior era mucho más fresco y oscuro. Los gruesos muros de piedra eran una barrera efectiva tanto para los hombres como para el sol. Atravesaron la pequeña entrada hasta llegar al gran salón. El castillo estaba bien atendido y cómodamente amueblado: coloridas alfombras decoraban los suelos, cuadros y tapices cubrían las paredes y había varios candelabros de plata dispuestos en torno a la sala. Lamont no era un hombre rico, pero tampoco pobre, Aun así todo tenía una apariencia bastante ajada: los años de rivalidad con los Campbell habían pasado factura.

Se sentaron a la mesa y Lamont pidió a una criada que sirviera unos refrescos, que no tardaron en llegar en copas de plata talladas con el escudo y el lema de los Lamont: Ne parcas nec spernas, ni ahorrar ni derrochar. Cuando desapareció la criada, Lamont le espetó sin preámbulos:

—¿A qué habéis venido? ¿Qué quiere de mí el conde de Argyll?

Jamie dio un largo trago a la cerveza, observando a su interlocutor por encima del borde de la copa. Admiraba a los hombres directos. Dejó la bebida sobre la mesa y se tomó su tiempo para responder. Los tres hombres aguardaron totalmente inmóviles, sin revelar emoción alguna.

—Sois el anfitrión de los juegos, ¿no es así?

—¡No pensaréis participar en la competición! —exclamó Niall, incapaz de disimular su perplejidad.

Jamie le clavó la mirada, intentando averiguar la razón de aquella reacción. Los Campbell eran un antiguo y orgulloso clan de las Highlands, pero a causa de su relación con el rey, muchos los consideraban afines a las Lowlands.

—Soy un highlander —declaró, dejando entrever una advertencia en su tono.

Niall parecía dispuesto a discutirlo, pero tuvo la sensatez de controlar su lengua.

El jefe quiso distender la creciente tensión.

—No creo que Argyll encuentre la reunión digna de las atenciones de su... —carraspeó—capitán de más confianza.

Jamie alzó una ceja, muy consciente de lo que Lamont había estado a punto de decir.

—Mi primo mantiene un gran interés en todo lo que sucede en Argyll y Bute. —Pasó el dedo sobre el grabado de su copa. —Pero está también la cuestión de vuestra hija.

Los tres hombres se pusieron tensos. Parecían a punto de echar mano a la espada. El viejo jefe se recobró primero.

—¿Y qué tiene que ver mi hija con vos? —preguntó con ojos de acero.

—He venido a ver por mí mismo si los rumores son ciertos.

El viejo le observó con atención, debatiendo las implicaciones de todo aquello. Aunque tal vez no le gustara nada, Lamont era bastante astuto para darse cuenta de que una alianza con los Campbell, sobre todo con el primo de mayor confianza del Campbell más poderoso de todos, no podía desecharse sin más.

—¿Es que tenéis algún interés en ella? —preguntó por fin el viejo, mostrando una calma sorprendente, aunque Jamie vio que al aferrar la copa tenía los nudillos blancos.

—Tal vez —contestó él, alzando los hombros, complacido de que la treta hubiera surtido efecto. Los Lamont sospechaban del propósito de su visita, pero en ese momento también estaban preocupados, y parte de su atención se dirigiría hacia la muchacha.

CAPITULO 03

Al mediodía Caitrina había recuperado su vestimenta, si bien no su anterior buen humor. Había intentado relegar el incidente a un rincón de su cabeza, pero el recuerdo de aquel beso estaba grabado a fuego en su memoria y seguía perturbándola.

Bajó corriendo al gran salón al oír los ruidos de la fiesta, sabiendo que era tarde, algo que sin duda irritaría a su padre. Seguramente interpretaría su tardanza como otro intento para eludir su «deber».

No era justo. La estaban exhibiendo ante un puñado de buitres hambrientos, y sus dos hermanos, sus dos hermanos mayores, podían hacer lo que les diera la gana. Malcolm era casi cinco años mayor que ella y todavía no había tomado esposa. Mientras que sus hermanos tonteaban con las chicas menos apropiadas de Bute, ella se había visto obligada durante el último año a esquivar a la marea de pretendientes que se presentaban constantemente a su puerta.

Sabía que su padre suponía que estaba haciendo lo mejor para ella al insistir en el matrimonio: le preocupaba que acabara cansándose y finalmente resintiéndose de tener que cuidar de él y de sus hermanos, y le inquietaba tenerla tal vez demasiado apartada del mundo. Caitrina jamás se había aventurado más allá de Bute, excepto para visitar a su tío, el Lamont de Toward. Pero su padre se equivocaba. Caitrina no tenía ningunas ganas de ir a la corte, ni a ninguna otra parte, de hecho.

Lo único que deseaba era quedarse allí.

Amaba a su familia y no tenía ninguna intención de marcharse de Ascog, y mucho menos por uno de los autoritarios, brutos que la miraban con lascivia como si fuera un trofeo, ni por uno de los jovenzuelos balbuceantes que proclamaban su amor eterno a los cinco minutos de conocerla. No, Caitrina estaba contenta donde estaba y allí pensaba quedarse, se dijo sonriendo. Aunque tuviera que rechazar hasta al último hombre de las Highlands.

Esta vez, sin embargo, no intentaba evitar a sus pretendientes con su impuntualidad. Había tardado más de lo predecible en bañarse y en encontrar a alguien que la ayudara a ponerse el vestido por segunda vez. En realidad hasta le apetecía la fiesta. Aunque no le gustaran los motivos de su padre —es decir, encontrarle marido—para celebrar en Ascog la reunión de las Highlands, era un honor y, además resultaba muy emocionante, y tenía que admitir que albergaba cierta curiosidad por descubrir la identidad de su atrevido guerrero.

Se detuvo en la escalera para recuperar el aliento y echar un vistazo antes de entrar en el gran salón. La enorme y cavernosa sala estaba llena a rebosar de hombres coloridamente ataviados que celebraban estrepitosamente la apertura de los juegos con abundancia de la mejor cerveza Lamont. Aunque el sol entraba a raudales por las cuatro ventanas, el moderado calor de aquel día de primavera no tenía bastante fuerza para caldear el frío que había dejado un persistente invierno, y el olor a turba que provenía de la descomunal chimenea tras el estrado parecía inundar el lugar.

Buscó con la mirada a su padre para averiguar su estado de ánimo. Lo encontró sentado en la elevada mesa principal, resplandeciente con su jubón de seda. Desde donde Caitrina estaba no se veía su plato, pero esperaba que hubiera seguido los consejos de su médico y se abstuviera de probar la grasienta comida francesa a la que su madre le había aficionado hacía años. Lamont sufría últimamente de dolores en el pecho y su hija estaba preocupada.

Justo cuando estaba a punto de entrar en la sala notó una presencia conocida a su espalda.

—Creo que se te ha olvidado la corona.

Caitrina se volvió y se encontró con los risueños ojos azules de Niall. Alzó el mentón y se hizo la tonta, acostumbrada a las burlas de sus hermanos.

—No sé a qué te refieres.

Él miró de arriba abajo su vestido y lanzó un suave silbido de asombro.

—Vaya, vaya, cómo estás. Cualquiera diría que vas a Whitehall para quedarte con los malditos ingleses —declaró, meneando la cabeza. —Pero ten cuidado, que a la reina Ana igual no le hace gracia tener una rival.

—Bah, calla, Niall —le espetó ella, dándole un fraternal empujón.

Él se echó a reír y la estrechó entre sus fuertes brazos, alzándola por los aires para darle vueltas.

—Ay, Caitrina, chica, mira que estás flaca.

—¡Suéltame, so bruto! —dijo ella riendo.

Para cuando sus pies tocaron el suelo, se reía sin aliento y estaba mareada. Su hermano tuvo que sostenerla unos momentos hasta que recobró el equilibrio.

—¿Niall?

—Dime.

—¿Pasa algo con mi nariz? —no pudo evitar preguntar.

Él arrugó el ceño, mirándole la cara con atención.

—¿Por qué lo dices?

Ella intentó disimular el rubor que acudía a sus mejillas.

—Es que me parece que la tengo un poco torcida.

Niall sonrió.

—Ah, pero ¿no se suponía que tenía que ser así?

Viendo la risa en sus ojos, ella volvió a pegarle.

—Qué malo eres. No sé por qué me molesto en preguntarte nada serio.

Él le cogió la nariz entre los dedos para darle un pequeño tirón.

—No te pasa nada en la nariz. Bueno —dijo, mirando hacia la sala, —¿a qué desdichado vas a romperle hoy el corazón? —Señaló a un guapo joven sentado junto a la puerta. —¿A MacDonald, que está por allí, o tal vez a Graham? —preguntó, moviendo el dedo. —¿O quizá sea Murray?

Caitrina le apartó de un empujón sin poder disimular una sonrisa.

—Ya sabes que ninguno de ellos me interesa.

Niall enarcó las cejas y sus ojos brillaron.

—Pues tal como vas vestida, a ellos sí que vas a interesarles.

A Caitrina eso no le importaba en absoluto, pero inconscientemente barría la sala con la mirada buscando a su desconocido salvador. Se fijó de nuevo en la mesa del estrado, donde estaba sentado su padre con Malcolm a su izquierda. A su derecha había una silla vacía, y a continuación... Se quedó sin aliento. Era él, sentado en el sitio de honor. De manera que no se había equivocado al pensar que era un hombre de riqueza y posición.

—Niall... —tuvo que hacer un esfuerzo por dominar su voz, —¿quién es ese que está sentado al lado de padre?

A Niall se le nubló la expresión y desapareció todo su buen humor.

—Es James Campbell —espetó.

Ella se quedó pálida y un gemido estrangulado le subió a la garganta. ¡Un Campbell! Se llevó una mano a la boca en un gesto de horror. ¡Dios santo, había besado a un Campbell! No sabía qué era peor: darse cuenta de que había besado a la semilla del diablo... o el hecho de que le hubiera gustado.

La presencia de Jamie no había pasado desapercibida entre los invitados, pero a pesar de la frialdad general que le habían mostrado, se estaba divirtiendo. Los músicos llenaban de melodías la sala, la comida era abundante y estaba bien preparada, y la cerveza fluía deprisa. Solo faltaba una cosa: todavía no había señales de la hija de Lamont. Una sonrisa reticente curvó sus labios. No le sorprendería que el astuto jefe la estuviera escondiendo para mantenerla a salvo de sus garras. Qué demonios, Jamie no se lo reprochaba: Caitrina Lamont era una joya que cualquier hombre codiciaría.

A pesar de la ausencia de la dama del castillo, no podía por menos que admirar la habilidad de Lamont como anfitrión. El jefe había sentado a su inesperado invitado junto a la única persona de la sala que seguramente no tendría objeciones al respecto: Margaret MacLeod. Meg era una de las amigas más íntimas de la hermana de Jamie, Elizabeth.

Hubo una época, hacía no mucho tiempo, en la que Jamie había pensado en hacerla su esposa, pero Meg había preferido casarse con Alex, MacLeod, hermano del jefe Rory MacLeod. Aunque Jamie se enfadó en aquel momento, ahora que ya habían pasado casi tres años sabía que Meg había elegido bien. Él había querido a Meg de la mejor manera que podía, y le tenía suficiente cariño para saber que ella merecía algo más.

—Me alegro mucho de que estés aquí, Jamie —comentó Meg con una amplia sonrisa. —Te vemos muy poco.

Jamie alzó la cabeza en dirección a su marido, que estaba sentado algo más allá en la mesa hablando con Maclean de Coll, esposo de Flora, hermanastra de Alex y prima de Jamie. Flora estaba embarazada, y su estado era demasiado avanzado para viajar, de manera que su marido había acudido solo.

—No creo que tu esposo comparta tus sentimientos —señaló Jamie.

Alex y Rory MacLeod habían dado a Jamie una bienvenida cordial pero reservada. Nada sorprendente, puesto que en los tres años que habían pasado desde que Jamie y Alex, amigos de la infancia, lucharan juntos en la batalla del castillo de Stornoway, los intereses de ambos habían divergido hasta el punto de rayar en la discordia. Aunque estaban sometidos al conde de Argyll por manrent, los contratos que unían a los clanes como si fueran familia ofreciendo protección a cambio de deberes feudales, Alex y Rory todavía se aferraban al pasado y les irritaba la creciente autoridad del rey en las Highlands.

Simpatizaban con los MacGregor y no les gustaba la participación de Jamie en su persecución. Pero claro, ni los MacLeod ni los Lamont habían tenido que sufrir en carne propia los asaltos y pillajes de los MacGregor.

Jamie echaba de menos la camaradería con los MacLeod, pero se daba cuenta de que esa amistad era cosa del pasado. Aunque todavía se respetaban mutuamente, a medida que fueron creciendo las responsabilidades y el poder de Jamie, su amistad se volvió más compleja. Actualmente trabajaba solo; era más sencillo.

Meg arrugó la nariz.

—No hagas caso a Alex. No se le ha olvidado lo que hiciste por él comentó con cariño, poniéndole la mano sobre la suya para darle un suave apretón. —Y yo tampoco.

Jamie aceptó su gratitud asintiendo con la cabeza. Después de la victoria de MacLeod en Stornoway contra los hombres del rey, Jamie había utilizado su influencia con Argyll para impedir que Alex fuera declarado proscrito o acusado de traición.

—¿Eres feliz, Meg?

Ella miró inmediatamente a su esposo y la dulce expresión de su rostro lo dijo todo. Jamie siempre la había considerado hermosa, pero cuando miraba a su marido, Meg trascendía la mera belleza física. Alex MacLeod era un hombre afortunado.

—Sí, más feliz que nunca.

—Entonces me alegro por ti —dijo Jamie con sinceridad.

—¿Y tú, Jamie? ¿Eres feliz?

La pregunta le sorprendió. Él no pensaba en la felicidad.

Siendo el hijo menor de la familia, su vida se había guiado por otras consideraciones entre las que no se contaba la felicidad, un sentimiento femenino. La justicia, la ley, la autoridad, las tierras, la capacidad de cuidar de sus hombres... eso era lo que le importaba.

—Estoy satisfecho.

Meg le clavó una intensa mirada.

—Desde luego has sabido hacerte un nombre.

Jamie se echó a reír. Esa era Meg, siempre tan directa, por no decir más.

—Veo que no lo apruebas.

Ella se encogió de hombros.

—No me creo la mitad de lo que cuentan.

Jamie sonrió irónico.

—¿No tienes miedo de que me cuele por la noche por tu ventana para robarte al niño? —se burló, refiriéndose a la amenazas con que asustaban las madres a sus hijos para que se comportaran, si no querían que el «esbirro Campbell se los llevara».

Meg sonrió.

—No, pero el conde depende demasiado de ti. Elizabeth me ha contado por carta que ya casi no te ve el pelo.

—Lizzie exagera. —Jamie se quedó mirándola. Aunque muchos presentes en la sala preferían esconder la cabeza bajo tierra e ignorar lo que pasaba a su alrededor, Meg comprendía el cambio al que se enfrentaban los highlanders. Había pasado la época de la autoridad indiscutida de los jefes y, francamente, desde la disolución del Señorío de las Islas habían demostrado no estar a la altura. Jamie, como el rey Jacobo, estaba decidido a erradicar de las Highlands la anarquía y los disturbios. En otros tiempos pensó que ella lo entendía, pero tal vez el matrimonio había cambiado a Meg más de lo que imaginaba. El creciente poder y autoridad de Argyll, y de Jamie en consecuencia, habían motivado un gran resentimiento y desconfianza, cosa que había afectado a muchas de sus amistades. Esperaba que Meg no se contara entre ellas.

Meg pareció leerle el pensamiento.

—Ella solo se preocupa por ti —comentó. —Igual que yo.

—No tenéis por qué —dijo él algo cortante. Luego añadió con más afabilidad: —Pronto veré a Lizzie en Dunoon, y verá que no tiene motivos para preocuparse.

Llegó otra bandeja de comida y Jamie agradeció la pausa en la conversación.

Supo que la chica Lamont había entrado en la sala porque un súbito silencio se abatió sobre la multitud y todas las miradas masculinas se clavaron en ella, que avanzaba hacia la mesa de su padre tan majestuosa como una reina. Una princesa, se corrigió Jamie. Parecía demasiado joven y demasiado inocente para ser una reina.

Le había dejado sin aliento. Llevaba su brillante cabello negro recogido hacia arriba y algunos rizos caían por su largo cuello. Su rostro era de una belleza clásica, todavía más impactante por el vívido contraste entre su piel blanca como la nieve, sus ojos azules y sus labios color rubí. Demonios, pensó Jamie estremeciéndose, parecía un maldito bardo.

A medida que ella se acercaba, Jamie sintió que todo el cuerpo se le ponía rígido. ¿Qué diablos llevaba puesto? La oleada de furia que le invadió fue tan intensa como irracional. No tenía ninguna autoridad sobre la muchacha pero todos sus instintos llamearon en el acerado filo de la posesión. Aferró con fuerza su copa intentando controlar el primitivo impulso de echársela al hombro y llevársela arriba para que pudiera ponerse algo decente. Aunque las amplias faldas del vestido no revelaban sus curvas con la transparencia de su anterior atavío, no podía decirse lo mismo del corpiño. La poca tela con que había sido confeccionado parecía tensarse hasta casi estallar y apenas cubría el rosa de sus pezones. Los pechos turgente s y redondos estaban a la vista de todos. Jamie apretó la copa hasta casi abollar la plata. Pero ¿qué pretendía aquella insensata, provocar un tumulto? Esperó a que remitiera la furia, pero las miradas atrevidas de algunos de los presentes no fueron precisamente de gran ayuda.

Caitrina era el centro de atención, pero parecía totalmente ajena a ello. Si Jamie esperaba que Lamont la enviara de vuelta a su habitación, iba a quedar decepcionado. La expresión del jefe solo reflejaba orgullo, y parecía alegremente inconsciente del tentador bocado que era su hija.

Ella saludó a su padre con un beso en la mejilla y le susurró algo al oído. Por su expresión contrita, Jamie imaginó que sería una disculpa por su tardanza. Lamont le dirigió unas palabras severas, pero se suavizó a la primera señal de descontento, como si no pudiera soportar verla triste.

—Es preciosa, ¿verdad?

Jamie frunció el ceño al percibir el tono de Meg, en el que se distinguía una nota de diversión.

—Sí, pero muy joven.

—No demasiado joven.

Jamie estaba a punto de aclarar las cosas, de decirle que no tenía ningún interés en aquella chica, pero entonces se acordó de su artimaña.

—Tal vez.

Aquella concesión sorprendió a Meg, que enarcó las cejas a modo de silenciosa pregunta. Jamie prefirió no contestar y centró de nuevo su atención en Caitrina, que en ese momento estaba saludando a otros hombres de la mesa. Aunque no era una tarima elevada, los Lamont todavía tenían una mesa en alto reservada para los invitados de mayor alcurnia: los jefes y caciques del clan.

A pesar de que todas las rencillas se dejarían de lado durante la reunión, se podían averiguar muchas cosas sobre las presentes hostilidades solo por la disposición de los asientos. A un lado de Lamont estaban MacDonald y Mackenzie, y al otro MacLeod, Mackinnon y Maclean de Coll. Jamie reconoció a varios Murray, McNeil, MacAllister y Graham en la sala. Sin embargo se notaba la ausencia de los proscritos MacGregor. Jamie sabía que, de ser cierta su corazonada, el intrépido Alasdair MacGregor no sería tan estúpido para arriesgarse a participar en los juegos, y menos después de su milagrosa escapada dos años atrás.

Caitrina todavía no le había saludado y evitaba mirarle, pero cuando por fin terminó de hablar con los otros invitados y tuvo que ocupar la silla a su lado, ya no pudo seguir esquivándole. Para cuando su padre los presentó, Jamie había conseguido dominar su ira.

—James Campbell, mi hija, Caitrina.

Al ver la reacción de la chica, o más bien la falta de reacción, Jamie supo que no le había sorprendido su identidad. ¿Habría hecho averiguaciones? La idea le complacía más de lo que debería. Se inclinó a modo de reverencia y le tomó una mano, que le pareció suave y frágil entre sus dedos callosos.

—Lady Lamont...

La sonrisa de Caitrina podría haber helado un lago en pleno verano.

—Milord.

Su padre le clavó una mirada, evidentemente para recordarle su deber como anfitriona.

—Pido disculpas por mi retraso —dijo ella, forzando las palabras como si fueran clavos oxidados en su boca.

Él la recorrió con la mirada.

—Una belleza como la vuestra vale cualquier espera.

—Pero el cumplido fue ignorado. Caitrina se sentó y se puso a hablar con su padre, ofreciendo a Jamie una vista inmejorable de su cogote.

Esa reacción le intrigó. La mayoría de las mujeres hermosas parecían alimentarse de cumplidos, como si se los debieran, pero Caitrina le hacía sentirse como si hubiera suspendido un examen.

Ella no le dio conversación; se limitó a responder a su padre, a su hermano Malcolm o a Meg cuando era necesario, pero la mayor parte del tiempo se la pasó esquivando la constante marea de admiradores que aparecían ante ella con un pretexto u otro.

Si Jamie esperaba oír algo de interés para su misión, quedó decepcionado. Cada vez que la conversación en la mesa daba un giro para abordar la política, las rencillas entre clanes o los proscritos, Caitrina arrugaba la nariz y adoptaba una expresión de extremo aburrimiento. En un momento dado surgió una interesante aunque acalorada conversación entre su padre, su hermano Malcolm y un jefe Mackenzie, sobre la avalancha de asaltos en Argyll y lo que se estaba haciendo al respecto. Jamie escuchaba con creciente interés.

—Padre —dijo Caitrina, poniéndole la mano en el brazo, —Ya sabes que con tanta charla sobre las contiendas me da vueltas la cabeza...

Al principio la interrupción pareció sobresaltar a Lamont, pero cuando los ánimos se calmaron un poco se dio cuenta sin duda de que su hija acababa de salvarle de decir algo que Jamie no debería oír. El jefe sonrió con indulgencia y le dio unas palmaditas en la mano.

—¡Ay, Caiti! Tienes razón. Es momento de celebraciones, no de hablar de guerra...

Ella dedicó una encantadora sonrisa al joven Mackenzie, que pareció deslumbrado por su atención.

—A veces creo que la guerra no es sino una excusa de los hombres para presumir de su habilidad con la espada y poner en funcionamiento esos impresionantes músculos. ¿Qué opináis vos, milord?

Hinchándose como un pavo real con el cumplido, Mackenzie masculló algo ininteligible mientras Jamie sentía el inexplicable impulso de romper algún objeto.

Entonces dirigió su atención sutilmente hacia él.

—Aunque los hay que están demasiado dispuestos a declarar la guerra a sus vecinos con cualquier pretexto y no quedan satisfechos hasta que se han apoderado de la última parcela de tierra.

Un súbito silencio se abatió sobre la mesa. Caitrina se hizo la tonta.

—¡Ay, Dios! —exclamó, llevándose una mano a la boca. —Hablo en general, por supuesto.

Jamie alzó la copa hacia ella, fingiendo un saludo.

—Por supuesto.

La conversación se reanudó, surgiendo como estallido nervioso y Caitrina siguió ignorándole. Él, a su vez, observaba sus diálogos con creciente admiración.

Su habilidad para evitar comprometerse a un baile o una conversación futura era a la vez fina y sutil. No había nada en sus modales que pudiera calificarse de evasivo o insinuante, pero el resultado era todavía más intrigante. Mimada y consentida por los hombres de su casa, era una chica llena de desparpajo, algo malcriada y sin artificio alguno... Y totalmente encantadora. Ella no entendía que su falta de interés la hacía todavía más irresistible. Era como una flor de invernadero en un jardín lleno de zarzas.

Puede que estuviera haciendo todo lo posible por evitar hablar con él, pero Jamie notaba que en realidad era muy consciente de su presencia: por su manera de apartar el brazo rápidamente cuando se tocaban, por cómo le tembló la mano y derramó una gota de vino cuando sus muslos se rozaron, por cómo le subía el rubor a las mejillas cuando sabía que él la miraba.

Y parecía que él no podía dejar de mirarla.

Pero cada vez que ella se inclinaba, Jamie tenía que controlar el impulso de dar un puñetazo... por lo general a la cara de algún otro. Si fuera suya haría trizas ese vestido, después de poseerla salvajemente por haberle vuelto medio loco.

Ahora bien, había algo que le desconcertaba: Caitrina no hacía más que tender la mano hacia el plato de su padre para cambiar trozos de la ternera cubierta de una salsa oscura por nabos o chirivías cuando él no miraba. Cuando el jefe se volvía de nuevo hacia su plato, fruncía el ceño y miraba interrogante a su hija, pero ella se limitaba a sonreír con inocencia y preguntarle si le gustaba la fiesta.

Cuando Lamont reanudó la conversación con el invitado que tenía a su izquierda, Jamie ya no pudo contener su curiosidad.

—¿Es que a vuestro padre le gustan especialmente las verduras?

Ella se mordió el labio y sus mejillas se colorearon de un adorable rubor.

—Por desgracia no. Esperaba que nadie se diera cuenta.

—Supongo entonces que habrá una razón para que hayáis rechazado también todas las salsas.

El rubor se acentuó. Caitrina asintió con la cabeza sin querer explicar nada más, pero Jamie tenía cierta idea de lo que estaba pasando. Por lo visto el padre de Caitrina no debía tomar comida grasa, y esta se había propuesto asegurarse de que así fuera. Lamont era muy consciente de los manejos de su hija, pero dejaba que se saliera con la suya, algo que seguramente sucedía demasiado a menudo.

Al cabo de un momento ella volvió a mirarle.

—¿Por qué no me dijisteis quién erais?

—¿Habría cambiado algo?

Una chispa de rabia brilló en sus ojos azules.

—¡Por supuesto!

Él miró su boca, sabiendo que ella estaba pensando en el beso. Caitrina apretó los labios como si así pudiera borrar el recuerdo. Pero ahí estaba, flotando entre los dos, pesado, caliente y prometedor. Por Dios Jamie casi podía notar el sabor en sus labios. El calor inundó su entrepierna tan solo de pensarlo. Aquella insólita falta de control le irritaba, y tuvo que desviar la mirada.

—No lo creo —dijo. —Necesitabais ayuda, y puesto que no había nadie más para acudir al rescate, saber mi nombre no habría cambiado nada.

—Tenéis un concepto bastante peculiar de rescate —le espetó ella secamente.

Jamie se echó a reír, llamando la atención del padre y el hermano, que le miraron ceñudos. Qué demonios, la, réplica le había sorprendido.

—Pronto empezará el baile —comentó Lamont, —aunque no serán los bailes de la corte a los que estáis acostumbrado en Inveraray o Dunoon.

Jamie no mordió el cebo. Conocía las danzas de las Highlands tan bien como cualquiera de la sala, pero al ver la expresión de Caitrina, se dio cuenta de que en el sutil comentario, había algo más.

—Pero eso son fortalezas de Argyll.

Por lo visto sabía que era un Campbell, pero no cuál de ellos. Jamie la miró a los ojos.

—El conde es mi primo.

—James Campbell —murmuró ella, pensativa. Hasta que de pronto abrió mucho los ojos y farfulló: —¡Sois el esbirro de Argyll!

—¡Caitrina! —la reprendió su padre.

Jamie alzó una mano para quitarle importancia.

—No pasa nada, el mote es bastante común. —Y clavó una mirada dura en la horrorizada joven. —Soy el capitán de la guardia del conde de Argyll. Si por «esbirro» queréis decir que hago cumplir la ley y me encargo de que se haga justicia, entonces sí.

Jamie utilizaba la fuerza física solo en caso necesario. Su método habitual era la persuasión, y cuando eso no daba resultado... bueno, los highlanders eran gente terca y a veces el método tradicional era el único eficiente para resolver las disputas.

Caitrina se puso blanca.

—Ya veo.

Pero no, no entendía, y su reacción molestó a Jamie más de lo que habría querido reconocer. Estaba acostumbrado al odio y al miedo —su reputación tenía su utilidad, —pero jamás hasta entonces había querido explicarse y lograr que alguien lo entendiera. Quería que Caitrina viera que los exagerados rumores eran en realidad fruto de la envidia y la ignorancia.

¿Por qué le importaba tanto la opinión de aquella mocosa? No lo sabía, pero le importaba.

CAPITULO 04

Como tributo a la inauguración de los juegos, el día amaneció despejado y resplandeciente, pero Caitrina seguía inmersa en la bruma de las revelaciones de la noche anterior.

Jamie Campbell, el ejecutor de las Highlands. El azote de las Highlands. El esbirro Campbell. Fuera cual fuese el mote, era el hombre más temido de las Highlands, más incluso que su primo. Argyll no se ensuciaba las manos haciendo la guerra, pero su esbirro sí se las había manchado con abundante sangre.

Y ella le había besado.

Su padre y sus hermanos rara vez hablaban con ella de disputas o política —temas que por lo general no le interesaban—, pero por una vez deseó que no dejaran de hablar cuando ella entraba en la sala. De vez en cuando le llegaban rumores de los criados, por lo que había oído hablar del temido primo de Argyll. Se decía que Jamie Campbell jamás había sido derrotado en la batalla, que perseguía sin piedad a cualquiera que se le opusiera, que el hombre que se interpusiera en su camino era hombre muerto, que tenía más poder que el rey en las Highlands porque ejercía influencia sobre el «rey Campbell», es decir, el duque de Argyll.

Pero no se parecía en nada al monstruo que ella habría esperado. Jamie parecía tan... tan civilizado. No un ogro inclemente sediento de sangre, sino un hombre que aparentaba ser capaz de desenvolverse igual de bien en la corte como en el campo de batalla. Su serena autoridad parecía contradecir su sangrienta reputación, y aunque Caitrina no dudaba de que fuera un formidable guerrero —tan solo su estatura y su envergadura eran prueba suficiente de ello, —el hombre era mucho más que puro músculo. Sin embargo tenía que admitir que ya desde el principio había advertido n él algo duro, casi despiadado. Jamás había conocido a un hombre tan contenido, un hombre que nunca dejaba ver el más leve atisbo de lo que pensaba.

Más de una vez durante la velada había sentido su mirada clavada en ella, una mirada fría fija y totalmente inescrutable.

—Mientras que ella, muy al contrario, era un manojo de nervios. Había resultado imposible ignorarle, puesto que era muy consciente del más leve de sus movimientos. Lo sentía con tal intensidad que parecía que estuvieran atados el uno al otro.

La ponía nerviosa. Le habría gustado pensar que era miedo, pero la verdad era mucho más perturbadora: aquel bruto villa atraía. Era tan guapo que la dejaba sin aliento. De todos los hombres por los que podía haberse sentido atraída, había tenido que ir a fijarse en un Campbell. Seguro que todo aquello tenía cierta gracia, pero estaba demasiado agitada para verla. No sabía qué hacer al respecto, excepto evitarle en todo lo posible.

Se pasó la mañana atendiendo a sus deberes de anfitriona, pero después del almuerzo agradeció la oportunidad de escapar a los establos un rato, antes de que se reanudaran los juegos por la tarde. El ambiente era fresco, y los penetrantes olores ejercían mi curioso efecto sedante. Sacó un banco de una de las cuadras, cogió al gatito que tantos problemas había causado el día anterior y suspiró satisfecha saboreando el momento de paz mientras acariciaba el suave pelaje del animal, que ronroneaba y se frotaba contra su mano. En otras circunstancias habría ido a sentarse junto al lago, pero habiendo tanta gente para los juegos, los establos eran el único lugar donde podía encontrar algo de soledad.

O eso pensaba.

—Aquí estáis.

Caitrina ahogó un gemido y se volvió hacia Torquil MacNeil, uno de sus más insistentes admiradores. Si tuviera que elegir a un hombre por el atractivo de su rostro, el joven terrateniente sería la elección perfecta. Era alto y delgado, de pelo rubio oscuro y chispeantes ojos verdes. No era mucho mayor que ella y ya se había hecho un nombre como hábil guerrero. Desde luego no era una mala opción, si estuviera buscando marido.

Recordando su deber de anfitriona, forzó una sonrisa.

—¿Queríais algo, milord?

Él la recorrió con la mirada. No había nada abiertamente amenazador en sus movimientos, pero ella se sintió incómoda de todas formas. No era admiración lo que se percibía en sus ojos, sino posesión.

—Quería hablar con vos. Anoche había tanta gente y tanto ruido que no tuve ocasión.

Caitrina dejó al gato, se levantó y se sacudió las faldas. No le gustaba el rumbo de la conversación. Ponía un gran empeño en asegurarse de que no surgieran ocasiones de encuentros en privado como aquel. Así era más fácil. La mitad de los hombres a los que rechazaba ni, siquiera se daban cuenta, pero presentía que con MacNeil no iba a ser tan fácil. Emanaba un aire de arrogancia que presagiaba terquedad.

—Quería hablar con vuestro padre —comenzó él, como si estuviera enseñando un jugoso hueso a un perro. Caitrina se hizo la tonta, una de sus estrategias favoritas.

—Por supuesto. Os llevaré hasta él.

Pero él la agarró del brazo y la forzó a girarse.

—¿No queréis saber de qué quería hablar?

Ella apartó sus dedos uno a uno y luego suspiró.

—Ay, no me interesan en lo más mínimo las conversaciones de hombres.

—Esta sí os interesará —proclamó él, mirándola de arriba abajo una vez más. —Sois hermosa, pero no demasiado estrecha de caderas, lo cual es bueno. Tendremos hijos fuertes y valientes. —Hinchó el pecho y prosiguió con la seguridad de un rey—He decidido haceros mi esposa...

Caitrina rechinó los dientes y se tragó una réplica sarcástica. No había nada tan romántico como ser comparada con una hermosa yegua.

—Sois demasiado amable —dijo con dulzura. —Es un honor ser considerada para tan ilustre puesto. Pero habláis con precipitación. Apenas nos conocemos.

Él dio un paso hacia ella.

—Ya habrá tiempo para eso cuando estemos casados.

Caitrina tragó saliva. Tal como sospechaba, no iba a ser fácil. Tenía que pensar algo... deprisa.

—Apenas sé qué clase de hombre sois. —Entonces vaciló. Se le estaba ocurriendo una idea —Y sois todavía taaan Joven...

Él se ofendió.

—Soy bastante hombre para vos, encanto —declaró, tirando de ella. —¿Queréis que os lo demuestre?

¡Ahí estaba! Su oportunidad.

—¡Qué idea tan brillante! Demostradme que podéis protegerme como es debido ganando el torneo de arco al final de la semana, y seguiremos hablando de este matrimonio.

No tenía ninguna oportunidad. Rory MacLeod era el mejor arquero de las Highlands. El jefe MacLeod llevaba diez años seguidos ganando el torneo, y solo había tenido un rival dos años atrás en Alasdair MacGregor, en una de las raras ocasiones en las que el proscrito apareció en los juegos.

MacNeil quedó desconcertado un momento, pero no tardó en darse cuenta de lo que había pasado: su arrogancia se había vuelto contra él. Su expresión cambió de la petulancia a la ira. Caitrina le había engañado, y lo sabía.

Con los ojos llameantes, hizo una fría reverencia. —Hasta el final de los juegos, entonces —le clavó una mirada calculadora que bordeaba la amenaza, —cuando vendré a reclamar mi premio.

Caitrina le vio marcharse iracundo, sintiéndose algo incómoda. Una incomodidad que no hizo sino empeorar unos momentos después.

—Buenos días, princesa.

Caitrina se sobresaltó al reconocer de inmediato aquel tono profundo y ronco. Esa voz sensual era capaz de derretir un lago helado. Se acabó lo de evitarle. Caitrina se volvió hacia Jamie Campbell, que estaba en la puerta con las riendas de su caballo en la mano.

Princesa, desde luego.

—La mañana hace rato que terminó, y no me llaméis princesa. —Él sonrió y Caitrina se enfadó consigo misma por dejarse impresionar. Entornó los ojos con expresión suspicaz. —¿No tenéis nada mejor que hacer que espiarme? Tal vez ir a asustar a alguna anciana indefensa o algún niño...

Él condujo a su caballo hasta una cuadra, dio instrucciones a uno de los mozos y se acercó a ella. A Caitrina le pareció que sus entrañas se agitaban como una barca sin timón en una tormenta. Tal vez fuera un demonio, pero tenía el rostro de un arcángel, tan bello que le hacía desear que no fuera un Campbell. Los intensos ojos azul pizarra, la nariz aquilina, los altos y esculpidos pómulos y la ancha boca sobre un fuerte mentón cuadrado. Caitrina era incapaz de apartar la mirada, atraída hacia su oscura masculinidad de una manera que no podía explicar. Era como si resonara en cada poro de su piel. Su tamaño, su expresión, su temida reputación deberían provocar una sensación de peligro, pero no era el peligro lo que hacía sonar sus alarmas, sino la intensidad de su reacción ante él. Caitrina retrocedió un paso sin darse cuenta.

—No hacía falta espiar —comentó él, señalando las puertas abiertas donde se arrojaba el heno para los caballos. Le clavó una larga y pensativa mirada. —Vuestra habilidad para libraras de los pretendientes es admirable, pero os falta finura. Tened cuidado con el orgullo de un joven, milady. Por la cara que llevaba este último, su orgullo ha quedado fuertemente magullado, y no lo olvidará...

—No recuerdo haberos pedido consejo —replicó ella, alzando el mentón con gesto enfadado. Aquello no era asunto suyo...

Pero el exasperante bruto se limitó a echarse a reír.

—Pues los recibiréis de todas maneras. Ya es hora de que alguien diga por aquí unas cuantas verdades.

A ella se le erizó el pelo de la nuca ante aquella afrenta.

—No tengo ni idea de qué estáis hablando.

—No a todos los hombres se les puede llevar cogidos de los... —Se interrumpió. —No todos los hombres cederán ante vuestra voluntad.

—¿Cómo vos, por ejemplo? —Caitrina no se molestó en disimular su sarcasmo.

Jamie se acercó un poco más, lo suficiente para que ella oliera el sol y el sudor que emanaba después de haber montado. Aquel olor primitivo era curiosamente excitante y le llenó los sentidos de perversos anhelos. Estaba tan cerca que podía ver la incipiente barba que oscurecía las duras líneas de su mandíbula. Caitrina recordó la sensación del roce contra la fina piel de su mejilla cuando la había besado, y algo aleteó en su vientre.

—Sí, como yo —dijo él con voz ronca, casi como si supiera lo que estaba pensando.

—Lo tendré presente. —Caitrina se dio la vuelta. No quería que viera hasta qué punto la perturbaba. Pero al ver que no se marchaba, preguntó —¿Por qué habéis salido a montar? Pensaba que ibais a participar en los juegos.

—No lo había decidido, pero ahora que me he enterado del premio que se ofrece, creo que participaré en el torneo de tiro con arco.

Caitrina tardó un momento en saber a qué se refería. Le miró a la cara, pensando que bromeaba, pero él mantenía una expresión implacable.

—No lo diréis en serio. —¡No pretendería cortejarla!

Él la miró a los ojos con una intensidad que la sacudió de los pies a la cabeza.

—¿Y si hablara en serio?

Caitrina no hizo caso a la súbita aceleración de su corazón.

A pesar de la desconcertante atracción que ejercía sobre ella, la idea de casarse con un Campbell, y más aún con ese Campbell, era tan descabellada que no supo cómo responder. El dolor de su madre, expulsada de su clan, no se le había olvidado nunca y estaba dispuesta a evitar ese destino a cualquier precio.

—Estáis perdiendo el tiempo. —Caitrina intentó marcharse, pero él le cortó el paso. Sus hombros chocaron y Caitrina contuvo el aliento, invadida de nuevo por las extrañas sensaciones que ya le había provocado el día anterior: el calor, el aleteo en el vientre, el corazón acelerado, el hormigueo en la piel.

—¿Ah, sí? —repuso él con voz grave, y el calor de su aliento en la oreja la hizo estremecerse. —No parecíais pensar lo mismo ayer...

Caitrina se sonrojó. ¡Cómo osaba a mencionar el beso! Un beso que no podía olvidar estando tan cerca de él, notando el calor que emitía su fuerte cuerpo y que parecía atraparla.

—No teníais derecho a besarme. —No se atrevía a alzar la vista. Estaba demasiado cerca y sentía una poderosa atracción, como si alguien tirara de la alfombra bajo sus pies, como si quisiera que la besara otra vez. Podía volver la cabeza y sentir su boca en la mejilla, sobre sus labios...

El corazón le palpitaba enloquecido y le pareció que estaba ahogándose en algo que excedía sus fuerzas. Pero no podía olvidar quién era, de manera que se obligó a mirarle a los ojos y dijo con total sinceridad.

—Preferiría casarme con un sapo antes que con un Campbell.

Jamie podía hacer que se tragara sus palabras. Podía inclinarse sobre ella y besarla hasta demostrarle que se equivocaba. Y estaba muy tentado a hacerlo.

En realidad no había tenido ninguna intención de buscar esposa, pero domar a aquella fierecilla con su extraña mezcla de arrogancia e inocencia bien podía valer la pena. Era muy raro encontrar a una mujer en torno a la cual no tuviera que andar de puntillas para no intimidarla. Jamie sonrió. No, Caitrina Lamont no se sentía intimidada en absoluto.

Volvía de una reunión con sus hombres, que después de inspeccionar las cuevas de las montañas no habían encontrado nada, cuando oyó la conversación entre Caitrina y Torquil MacNeil. Desde luego la chica era lista. Ya había demostrado muchas veces la noche anterior que tenía una gran habilidad para librarse de sus pretendientes, pero en su actitud atrevida había una peligrosa ingenuidad, y un día se encontraría metida en un buen lío...

La chica parecía haber hechizado a todos y cada uno de los solteros en cientos de kilómetros a la redonda. Incluso en aquel momento, con el pelo sobre los hombros, con esas faldas tan ridículamente finas llenas de paja después de haber estado sentada en un granero, y adorablemente desgreñada, su atractivo era innegable. Y a pesar de su prístina belleza, la rodeaba un inconfundible aire de promesa sexual que apuntaba a placeres más terrenales. Era una rosa aguardando a que alguien la cortara.

La deseaba con una intensidad que desafiaba a la razón.

La deseaba de una manera primitiva que jamás había sentido ante ninguna otra mujer. Y cuando Jamie quería algo, lo conseguía.

Y a pesar de todo, ella parecía totalmente inconsciente de la tentación que suponía, y de lo cerca que él estaba de tirarla sobre el heno para besarla como un salvaje. Le hervía la sangre al imaginársela debajo de él, al pensar en acariciarle la suave piel, la boca...

Tuvo que hacer un esfuerzo por controlar la bruma de lujuria. Era un hombre de prodigioso dominio sobre sus deseos, pero jamás había conocido a una mujer que despertara en él tan primitivos impulsos.

O que pudiera provocarle tan fácilmente poniendo en entredicho su clan.

Jamie se apartó y se cruzó de brazos.

—¿Así que es mi nombre lo que os molesta?

—¿Acaso no es suficiente? Nuestros clanes son enemigos y lo han sido durante décadas.

—¿Qué mejor forma de acabar con una rencilla? Además, vuestra madre era una Campbell.

Caitrina enrojeció de ira.

—Y fue desheredada por su propio padre, el señor de Cawdor. No siento aprecio familiar alguno por los Campbell, y vuestro primo es el peor de todos...

—Para alguien que dice no estar interesada en la política, tenéis opiniones muy marcadas.

—Todo el mundo sabe que Argyll es un déspota que roba las tierras y luego, cuando los clanes ya no tienen nada ni ningún sitio adonde ir, los persigue como si fueran perros.

—Supongo que os referís a los MacGregor, ¿no? —comentó Jamie con una serenidad que estaba lejos de sentir.

¿Qué sabía ella de los MacGregor? ¿Qué sabía de la matanza de los Colquhons en la batalla de Glenfruin, o de los incontables Campbell que habían sido víctimas de sus ataques y sus pillajes? Jamie se llevó una mano al mentón y frotó el pulgar contra el pulso frenético de su cuello.

—Los MacGregor son bandidos y proscritos que rebanarían vuestro hermoso cuello sin pensárselo dos veces. Recordad eso cuando critiquéis a mi primo.

Ella, alarmada, abrió los ojos como platos.

—Estáis intentando asustarme. Se os olvida que los MacGregor son aliados de los Lamont...

No, no lo había olvidado. De hecho era lo que le había llevado hasta allí.

—Pues os sugiero que escojáis a vuestros amigos con más sensatez:

Caitrina frunció los labios, desafiante.

—Si son proscritos es porque no tienen más remedio, puesto que los Campbell se han apropiado de sus tierras. Y además hacéis que parezcan peor de lo que son. Es lo que Argyll quiere que crea la gente, para justificar sus actos.

Jamie tuvo que esforzarse por no perder los estribos, sabiendo que Caitrina hablaba por ignorancia y no comprendía la complejidad de los problemas a los que se enfrentaban las Highlands, ni la guerra existente desde hacía siglos entre los MacGregor y los Campbell por las tierras, unas tierras sobre las que los MacGregor no tenían ningún derecho legal. Pero sentía una curiosa necesidad de explicarse.

—Mi primo pretende proteger a los inocentes y poner fin a la anarquía que ha asolado las Highlands y, creedme, los MacGregor no son inocentes. No queráis idealizar su situación. No son el Robin Hood de las leyendas, ni están exentos de culpa en lo que les ha pasado.

Ella se apartó bruscamente con los ojos llameantes.

—¿Así que merecen ser perseguidos y asesinados?

La mirada de él se endureció.

—Merecen que se les lleve ante la justicia por sus considerables crímenes.

—¿Y vuestros crímenes? —le espetó ella burlona. —¿Acaso no han sido acusados los Campbell de injusticias similares? ¿Acaso no ha incendiado vuestro primo tierras ajenas?

—A diferencia de los MacGregor, nosotros no violamos la ley.

—Qué conveniente, puesto que los Campbell son la ley.

—Lo que yo quiero es hacer de esto un territorio seguro, para que podáis pasear por el campo sin miedo a un ataque.

—Mediante el miedo, la fuerza y la intimidación.

Jamie se acercó un paso, resistiendo el impulso de tomarla entre sus brazos y acallar sus ridículas acusaciones. Aquella descarada con sus ojos llameantes y sus labios rojos que pedían a gritos un beso ponía a prueba su paciencia, una mocosa que le decía cosas que nadie se había atrevido a decirle... nadie.

—Por cualquier medio que proporcione la ley —dijo muy tenso.

—¿Incluye eso cortar cabezas por una recompensa?

Se estaba refiriendo a la reciente promulgación del Consejo Privado del Rey, que ofrecía no solo una recompensa a quien llevara la cabeza de un MacGregor, sino además la propiedad de las tierras del muerto.

—He visto cosas espeluznantes a ambos lados, cosas que os provocarían pesadillas durante años. Sois una mujer. Los hombres no somos tan delicados. Es la forma de vida de las Highlands.

—¿Y solo por eso es bueno?

—El gobierno lo ha encontrado efectivo.

—Querréis decir que vuestro primo lo ha encontrado efectivo, puesto que el gobierno es él. O al menos eso le gustaría.

—Mi primo quiere unificar las Highlands, con el apoyo de la mayoría de los jefes mediante relaciones de manrent. Sin autoridad, la alternativa es volver a las guerras fraccionarias de los clanes. ¿Es eso lo que queréis? —Si no eran los Campbell serían los Mackenzie o los Gordon, pero sin duda alguien lo haría.

Ella alzó aquel mentón adorable y le miró desafiante a los ojos.

—Lo que motiva al rey Campbell no es el bien de las Highlands, sino su propia codicia.

Jamie apretó la mandíbula, furioso porque le estuviera leyendo la cartilla una niña mimada que no podía entender las duras realidades del mundo.

—Habláis de rumores y de exageraciones como si fueran hechos. Pero ¿qué sabéis en realidad, Caitrina? Sois una niña mimada que vive en un castillo de cristal, protegida por vuestro padre y hermanos. Y dudo mucho que vuestro padre os tenga al corriente de sus asuntos. —Su rubor le dijo que no se equivocaba. —Pero más allá de las puertas de vuestro castillo está el mundo real, un mundo que no es blanco y negro como vos lo pintáis, sino mucho más complicado. Antes de juzgar con tanta prisa, aseguraos de conocer los hechos.

Ella se dio la vuelta con gesto resuelto.

—Sé todo lo que me hace falta saber.

Aquel rechazo sin motivos no debería haberle molestado, pero lo hizo. Críticas como aquellas eran bastante comunes, pero de alguna manera, viniendo de ella, parecían distintas. Jamie la cogió de un brazo para obligarla a volverse hacia él, apretándola contra sus piernas y su pecho. Todo su cuerpo estalló de ardor y rabia. Ella se debatía contra él, sin poder zafarse. De una forma u otra, escucharía.

—¿Y vos, Caitrina? ¿Vos qué queréis? ¿Más hombres que adulen vuestra belleza? ¿Más joyas y vestidos caros?

Ella resolló indignada.

—No sabéis de qué estáis hablando.

—Sé que vuestro padre no puede negaros nada, que vais de un lado a otro vestida como una reina, incluso en los establos, pero la guerra ha pasado factura a vuestro clan. —Apartó la vista de sus finas sedas y la posó en las herramientas oxidadas que se alineaban junto a la pared encalada del granero, y advirtió que ella entendía de pronto. —Sé que rechazáis a todos los hombres que se os acercan para no tener que abandonar la comodidad y la seguridad de vuestro pequeño reino. Sé que vuestro padre enviudó hace muchos años y no ha querido volver a casarse. ¿Por qué creéis que es, Caitrina? ¿Será porque le preocupa poder molestaros arrebatándoos el puesto que habéis reclamado en la casa?

Ella dio un respingo como si la hubiera abofeteado. Era evidente que nadie le había hablado nunca de ese modo.

—¡Os equivocáis! —exclamó furiosa, con las mejillas escarlata y el pecho agitado. Pero en sus ojos se apreciaba la chispa de una duda.

Jamie la soltó, sabiendo que había dicho suficiente. Retrocedió un paso y se pasó la mano por el pelo, dándose una oportunidad para calmarse. No había querido hablar con tanta aspereza, pero Caitrina, al rechazar tan secamente su proposición —una proposición que jamás se había propuesto llevar a cabo, —había logrado enfurecerle. Sus prejuicios contra los Campbell eran demasiado comunes en las Highlands, pero aquella mocosa, con su lengua atrevida y sus ingenuas acusaciones, había traspasado su armadura como nadie lo había hecho.

Se acercó a la puerta y se volvió para mirarla una vez más.

Ella parecía una estatua de piedra, con el rostro pálido y los puños cerrados a los costados. Fuerte y orgullosa, pero sorprendentemente frágil. Sus palabras habían dejado marca y Jamie sintió una punzada de culpa, el impulso de consolarla, pero se apresuró a dominarlo. Había dicho la verdad; ya era hora de que Caitrina Lamont la oyera. Su padre no le hacía ningún favor manteniéndola al margen de los problemas y la agitación de las Highlands. Si las sospechas de Jamie sobre Alasdair MacGregor resultaban ser ciertas, el mundo real no tardaría en cernerse sobre su cabeza.

CAPITULO 05

Con los nervios de punta tras la confrontación con Caitrina, Jamie decidió volver al castillo en lugar de acudir al lago para asistir a las carreras. Había salido a caballo temprano por la mañana y aparte de unas galletas de avena y un poco de carne seca para desayunar no había comido en todo el día. Al pasar por el patio de armas le sorprendió ver que el jefe Lamont se le acercaba...

Jamie saludó con la cabeza.

—Lamont. Pensaba que estaríais en las carreras.

—Tengo otros asuntos que atender. —Lamont observó el aspecto polvoriento y desaliñado de Jamie. —Os marchasteis temprano esta mañana.

—Mis hombres y yo decidimos ir de caza.

—¿Y tuvisteis éxito?

Aunque aparentemente inocente, Jamie era consciente de la sutileza de la pregunta. Lamont sospechaba de su presencia allí, aunque Jamie le había despistado un poco mostrando interés por su hija. Un poco, no del todo.

—Esta vez no. —Pero lo conseguiría. Presentía que los MacGregor andaban por allí, lo sabía. Aunque por el bien de Lamont esperaba equivocarse.

Su primo había querido enviar de inmediato las tropas, pero Jamie le había convencido para que esperase a tener una prueba algo más sólida que una vieja historia sobre la hospitalidad de las Highlands, aunque esa misma historia explicaba convincente que los Lamont quisieran arriesgar tanto dando refugio a los proscritos MacGregor. En las Highlands no había nada más sagrado que la antiquísima tradición de la hospitalidad. Cuando se invocaba, el clan estaba obligado a dar cobijo incluso a su peor enemigo. La conocida historia entre los Lamont y los MacGregor era una prueba de la fuerza de esa costumbre.

Años atrás, un jefe Lamont había salido a cazar con el hijo del jefe MacGregor. Estalló una discusión y el Lamont mató de una puñalada al MacGregor. Lamont escapó, pero fue perseguido y tuvo que buscar refugio en Glenstrae, la fortaleza del padre del hombre al que había matado. El jefe MacGregor, sin saber que el Lamont acababa de matar a su hijo, accedió a pr9teger al Lamont de sus perseguidores. Cuando aparecieron los hombres del clan MacGregor y contaron al viejo jefe lo del asesinato de su hijo, el hombre, a pesar de su dolor y su rabia por la muerte de su hijo, se negó a entregarles al Lamont, atendiendo a la costumbre de la hospitalidad de las Highlands.

Temiendo que sus hombres enfurecidos pudieran hacer daño a Lamont, MacGregor escoltó personalmente al asesino de su hijo hasta Cowal.

A pesar de aquella pérdida desgarradora, el lazo entre los dos clanes había permanecido irrompible desde entonces, y Jamie sospechaba que tal vez había llegado el momento de que los Lamont pagaran por la antigua hospitalidad de los MacGregor.

Pero una corazonada no bastaba; necesitaba pruebas.

Jamie había estado observando atentamente a Lamont, y de momento no había encontrado señales de nada inusual. Claro que tampoco lo habría esperado. Si Lamont sospechaba su verdadero propósito, sabría que estaba siendo vigilado.

Los hombres de Jamie tenían asegurado el perímetro: nadie podía entrar o salir de Ascog sin ser visto.

Era evidente que el viejo tenía también otra cosa en mente. Clavó una mirada dura y calculadora en Jamie.

—¿Cuál es el propósito de vuestra visita, Campbell?

Jamie no fingió no entender. Respetaba el desafío del jefe Lamont.

—Vuestra hija es muy hermosa.

Lamont entornó los ojos.

—¿Habláis en serio?

—Sí. —Debería haber sido una mentira, pero Jamie se sorprendió al darse cuenta, por la vehemencia de su voz y la sensación en sus entrañas, de que hablaba con sinceridad. Fue una reacción visceral, una decisión instantánea para un hombre que siempre lo planeaba todo con extremado cuidado. En algún punto entre aquel primer beso y el momento presente, lo que había sido una estratagema se había convertido en realidad. La deseaba.

Su tono debió de impresionar también a Lamont, porque pareció creerle.

—¿Y por qué iba a buscar el primo de Argyll una alianza con un Lamont? Como habéis dicho, mi hija es muy hermosa, pero su dote es modesta. Yo habría dicho que vuestro primo pretendería un enlace más lucrativo.

Su primo estaría tan sorprendido como el propio Jamie.

—Mi primo quiere poner fin a las rivalidades. Supongo que vos queréis lo mismo.

—Sí —concedió Lamont de mala gana. La enemistad entre los dos clanes era profunda. Jamie admiró el dominio de Lamont, que no dejaba ver ninguna reacción cuando por dentro debía de estar hirviendo al pensar en su amada hija casada con un Campbell. Pero por mucho que amara a la muchacha, el bien del clan era lo primero y una alianza con Jamie beneficiaría a los Lamont, eso ambos lo sabían. —¿Y no hay ninguna otra razón? —preguntó suspicaz.

—La quiero.

Lamont se quedó mirándolo de tal manera que Jamie se preguntó hasta qué punto había desvelado sus sentimientos con la fiereza de su tono.

La niña consigue penetrar hasta en el corazón más endurecido —comentó. —Pero no permitiré que le hagan daño.

Jamie tensó la mandíbula.

—Yo jamás haría daño a una mujer, a pesar de lo que digan mis enemigos. Puede que vos y yo hayamos estado en bandos opuestos durante muchos años, pero ¿acaso os he dado motivos para que penséis lo contrario? —Se calló un momento, y percibió en el silencio de Lamont su consentimiento. —A vuestra hija no le faltará nada. La protegeré con mi vida.

El jefe asintió lentamente, acariciándose el mentón;

—Lo pensaré.

—Por supuesto mi primo querrá alguna garantía.

Lamont se puso tenso.

—¿Qué clase de garantía?

—Vuestra lealtad, para empezar. —Sostuvo la mirada del jefe observando atento sus reacciones. —Se oyen rumores.

—¿Qué clase de rumores?

—La clase de rumores que pueden acabar con la vida de un hombre. —El castigo por albergar a los proscritos MacGregor era la muerte, y era la sentencia a la que se enfrentaría Lamont por esconder a los fugitivos, sin que la obligación de hospitalidad pudiera eximirle de culpa. Jamie entendía y compadecía la situación de los Lamont, pues tenían que escoger entre su honor y la ley, pero quería asegurarse de que el viejo sabía exactamente qué riesgos corría.

Lamont asintió con expresión inescrutable.

—Espero que no siempre creáis lo que oís.

—No siempre...

Jamie echó a andar hacia la escalera, consciente de que tal vez se había traicionado. Pero algo le había impelido a lanzar una advertencia a Lamont. Qué demonios, ¿se estaría ablandando? Jamie se dio cuenta de que le gustaba Lamont... Y su hija.

—Campbell. —Se detuvo y se volvió. —No la obligaré a casarse. Si queréis a la chica, tendréis que convencerla.

Sí, pensó Jamie, ahí estaba el problema.

Caitrina esperó en los establos un buen rato después de que él se marchara, incapaz de respirar, con los puños apretados a los costados y haciendo un gran esfuerzo por contener las lágrimas. Nadie le había hablado nunca de aquel modo.

Las acusaciones seguían resonando en sus oídos. Jamie Campbell conseguía hacerla sentirse estúpida y frívola. Su vestido no tenía nada de malo, pensó, mirando la seda rosa. Era uno de sus favoritos y había querido ponerse guapa. ¿Para él? Era una tonta. Miró alrededor; las herramientas oxidadas y la cal agrietada parecían burlarse de ella. Sentía náuseas.

No. Jamie se equivocaba. Ni siquiera la conocía y la había acusado de... de pronto se dio cuenta de que ella había hecho lo mismo. Le había juzgado sin conocerle. Pero eso era distinto. Jamie Campbell no sabía nada de su familia.

Por fin salió de los establos y se puso a buscar desesperada a su padre, tarea nada fácil entre la multitud que había acudido a Ascog para los juegos. Miró hacia el camino que llevaba al lago. Debía de haber unas cien personas deambulando por la estrecha y lodosa orilla y por el sendero algo más ancho que llevaba al páramo. Se llevó una mano a la frente para protegerse los ojos del sol. Estaban a punto de empezar las carreras a nado y los competidores se habían alineado ya en la salida, incluidos sus hermanos Malcolm y Niall. Pero su padre no, aparecía por ninguna parte y debería estar allí Brian intento pasar corriendo a su lado con una pandilla de niños, pero Caitrina lo agarró del brazo.

—Brian, ¿has visto a padre?

—Desde esta mañana no, ¿por qué?

—Tengo que hablar con él.

—¿Has mirado en el castillo?

—No. Debería estar aquí para las carreras.

—Seguro que no pasa nada —dijo el niño, impaciente—. ¿Puedo irme ya?

Sus amigos ya estaban desapareciendo en el bosque.

—Anda vete iré a buscarlo dentro.

No era propio de su padre desaparecer de ese modo. ¿Qué estaba pasando?

Corrió por el camino y atravesó el portón, pero se frenó en seco al ver a través del barmkin a su padre hablando con Jamie Campbell. Por la tensa expresión de ambos era evidente que no se trataba de una conversación amistosa.

Cuando Jamie desapareció en el castillo, su padre, con expresión visiblemente preocupada, pareció hundirse un poco.

Caitrina corrió hacia él y se arrojó a sus brazos, sintiéndose de nuevo una niña.

¿Cuántas veces había hecho lo mismo después de hacerse un arañazo o darse un golpe o recibir alguna burla cruel de sus hermanos? Su padre siempre había estado allí para enjugarle las lágrimas y aliviar sus heridas.

Otra acusación de Jamie le vino a la cabeza. Pero estaba equivocado. Ella nunca había impedido que su padre volviera a casarse. Había amado a su madre con desesperación, pero él todavía era un hombre atractivo, y Caitrina sabía que muchas mujeres estarían ansiosas por ocupar el lugar de su madre. Mi lugar, pensó.

Sintiendo un nudo en el pecho, apoyó la mejilla en la cálida y áspera lana de su tartán, al borde de las lágrimas.

—¿Qué pasa, chica? ¿Qué te ha pasado?

—Te he visto hablando con ese hombre horrible.

Su padre la apartó un poco para poder mirarla, con la expresión más fiera que Caitrina jamás le había visto.

—¿Es que Campbell ha hecho algo para ofenderte?

Ella negó con la cabeza.

—No, no es eso —contestó, intentando no pensar en el beso. —Es que todo en él me ofende. Es un Campbell, y encima el sangriento primo de Argyll.

Su padre suspiró. —No deberías hacer caso a los rumores, Caiti Rose.

Ella alzó el mentón al percibir cierto tono de censura en su voz.

—Es la única manera de enterarse de algo por aquí, puesto que ni tú, ni Malcolm, ni Niall me contáis nunca nada.

—No tienes por qué preocuparte. —Su padre le dio unos golpecitos en la cabeza, como hacía siempre, pero esta vez Caitrina se molestó. Jamie Campbell la había dejado en ridículo, le había hecho sentir que no sabía de qué hablaba.

—Ya sé todo lo que tengo que saber de Jamie Campbell. Es el esbirro de Argyll, casi peor que un asesino a sueldo. —Pero Caitrina sabía que sus palabras sonaban falsas.

—Calla, niña —la reprendió su padre. —Ten cuidado con lo que dices. Jamie Campbell no es solo un matón a sueldo ni el brazo ejecutor de Argyll. Es mucho más peligroso: un hombre de gran fuerza física y gran perspicacia política, un hombre poderoso e influyente por sí mismo. —Entonces se quedó mirándola un momento. —Me ha hablado de ti.

A Caitrina se le encendieron las mejillas ante la arrogancia de aquel hombre.

—No tenía por qué. Le he dicho esto mismo no hace ni media hora...

—Pues no sé qué le dirías, pero no le has disuadido.

—Estoy segura de que tú sí.

Al ver que su padre no decía nada, Caitrina abrió los ojos como platos...

—¡No esperarás en serio que lo considere como pretendiente! —exclamó escandalizada.

—Pues sí, pequeña —la interrumpió él. —No digo que te cases con él, pero al menos que lo pienses...

—Pero es un Campbell.

—Sí, y los Campbell no son precisamente nuestros amigos. Pero no puedo pasar por alto el beneficio que supondría una alianza con un hombre tan poderoso. Sería el final de la guerra.

Caitrina advirtió claramente el tono ansioso de su padre y de nuevo recordó las palabras de Jamie. El nudo del pecho se le tensó aún más. La guerra estaba pasando factura. ¿Cómo podía haber ignorado hasta ese punto lo que pasaba a su alrededor? Su padre no quería que se diera cuenta de nada, pero eso no era excusa.

—¿Tan mal han ido las cosas, padre?

Él la estrechó contra su pecho y le acarició el pelo.

—Ay, chica, tú no tienes por qué preocuparte. Yo nunca te obligaría a casarte con un Campbell, pero quiero que lo pienses, nada más. Que juzgues al hombre por ti misma.

—Pero...

—Es lo único que te pido —la interrumpió él de nuevo—. Jamie Campbell es un fiero guerrero y un hombre duro, pero no es cruel. A pesar de lo que puedas haber oído, no es un monstruo. Y aunque tal vez no nos guste, lo cierto es que actúa siempre dé acuerdo con la ley y siempre ha sido justo en nuestro trato. —Su mirada se suavizó. —No es el hombre que habría elegido para ti, pero sería un gran beneficio para nuestro clan. Siendo su mujer, nadie podría nunca hacerte daño. Y hay algunas cosas... —Entonces suspiró; era el suspiro de un hombre encorvado bajo el peso de la responsabilidad. —Podría llegar un momento en que necesitemos su amistad.

El deber. Caitrina oyó el velado reproche, y lo sintió como una traición. ¿Por qué le hacía eso su padre? Odiaba a los Campbell tanto como ella. ¿Por qué tenía la sensación de que le ocultaba algo importante?

—Ha llegado el momento de que te cases, Caitrina, si no con Campbell, con otro.

Hablaba en serio. Caitrina sintió un instante de puro pánico, perdida en la incertidumbre del futuro que acababan de arrojarle encima. Un futuro en el que se vería arrancada de todo cuanto conocía y amaba. Recordó el terrible vacío cuando murió su madre, pero entonces estaban su padre y sus hermanos para llenar ese hueco. Sin ellos...

—Ya sé que es lo que tú piensas, padre, pero no estoy preparada. No soporto la idea de dejaros, a ti y a mis hermanos.

—La vida en Ascog con su familia era lo único que conocía. Apartarla de ellos sería como partirle en dos el corazón.

Lamont la abrazó de nuevo, y por un momento Caitrina pensó que cedería. Pero por lo visto se le había agotado el tiempo.

—Y a mí me causará un gran dolor verte partir, mi niña. Pero debes marchar.

Caitrina asintió con el rostro surcado de lágrimas. El dolor de su pecho era insoportable. Deseó no haber visto jamás a Jamie Campbell. Todo aquello era culpa suya.

CAPITULO 06

Por mucho que Caitrina insistiera, no pudo convencer a su padre. La idea de que tenía que casarse pronto pendía como una espada sobre su cabeza, estropeándole la diversión de esos días y obligándola a mirar a cada probable pretendiente con los ojos, si bien no del todo abiertos, tampoco exactamente cerrados. También tuvo que reconocer que comparada con la aburrida y aduladora admiración de los otros hombres, la segura autoridad de Jamie Campbell destacaba. Él destacaba. Y no solo por su hermoso rostro y su cuerpo impresionante, sino por el aura de poder y mandó que emanaba. Pero ya fuera un propósito o un hecho, también servía para diferenciarlo del resto. Jamie Campbell era uno de ellos, pero aparte.

¿Por qué debería molestarle a ella que Jamie estuviera solo? No lo sabía, pero así era. Por más que quisiera ignorarle, por más que quisiera odiarle, había algo en él que la atraía. Durante la semana se descubría observándole, a él y a sus interacciones con los demás. Por lo general se mantenía aislado o con el puñado de soldados que viajaba con él, aunque de vez en cuando se ponía a hablar con alguno de los varios jefes. No era sorprendente: como mano derecha de su primo, tendría asuntos que dirimir con la mayoría de la élite de las Highlands. Pero los soldados y los hombres de bajo rango del clan tendían a evitarlo y lo contemplaban con una mezcla de miedo y odio, sobre todo los Murray y los Lamont, ambos aliados de los proscritos MacGregor.

A pesar de la advertencia de Jamie, Caitrina sabía que no todos los MacGregor eran bandoleros y ladrones. Muchos, incluido Alasdair MacGregor y sus parientes cercanos, habían cenado en aquel mismo salón antes de que fueran proscritos.

Su padre no aprobaba sus salvajes métodos, pero comprendía su situación. Una situación de la que muchos, obviamente, culpaban a Jamie y a su primo.

Vio alguna que otra vez a Jamie junto a Rory y Alex MacLeod. Los tres hombres presentaban una imponente imagen: altos, de anchos hombros, musculosos e inusualmente atractivos. Jamie tenía la misma altura que Rory MacLeod, pero era algo más esbelto, más como Alex MacLeod, que era un poco más bajo que los otros dos, aunque medía más de metro ochenta. Caitrina intuía que entre los tres había una historia diferente respecto al resto. A lo largo de la semana advirtió que la relación entre ellos era cada vez más cordial, incluso vio a Jamie reírse una o dos veces. Tal vez era porque solía mantenerse muy apartado, pero el efecto fue devastador y reveló una parte de él totalmente distinta, una parte accesible que despertó su curiosidad.

Jamie la intrigaba, maldito fuera.

Pero la persona con la que Jamie estaba más cómodo era Margaret MacLeod, la mujer de Alex. Al verlos juntos, al observar la agradable charla entre los dos, Caitrina sentía un fuerte pellizco en el pecho. Jamás había experimentado una sensación parecida, casi irracional en su intensidad, que no se suavizaba ni siquiera sabiendo que Margaret MacLeod estaba profundamente enamorada de su marido. No sabía por qué aquella cómoda camaradería entre los dos la hería tanto, pero la hería. Eso era ridículo, puesto que nadie podría convencerla para que considerara siquiera a Jamie Campbell, a pesar de lo que le había pedido su padre.

Su odio hacia el clan Campbell había sido alimentado desde que nació, y no podía ser olvidado fácilmente. Formaba parte de ella misma: los Lamont odiaban a los Campbell; entre ambos clanes se había vertido demasiada sangre. Pero sus razones eran también personales.

Había visto lo que le hicieron a su madre, cuánto dolor le causó ser desheredada por su propio padre y apartada de todos los miembros de su familia. Caitrina jamás volvería a pasar por ese dolor. Su padre no podía esperar seriamente que considerara a Jamie Campbell otra cosa que no fuera un enemigo. Si Caitrina se casaba con un Campbell, sería como un destierro, quedaría apartada de su clan por años de odio.

Pero no era solo el apellido de Jamie, aunque eso ya era motivo suficiente, sino lo que le hacía sentir. Jamie la miraba con aquellos acerados ojos azules que parecían atravesarla, una mirada de posesión y deseo que la amenazaba como no la había amenazado jamás ningún hombre, que decía que solo por haberla besado tenía cierto derecho sobre ella. Caitrina se sentía atrapada por sentimientos que no comprendía y anhelos de los que ansiaba escapar. No podía negar la extraña conexión entre ellos: una exacerbada sensibilidad que le provocaba calores y hormigueos. Durante las comidas, cuando él la rozaba accidentalmente con el brazo o la pierna, el estómago le daba un vuelco. Jamie parecía deleitarse en atormentarla, como si supiera qué provocaba su contacto y cuánto la enervaba. Pero nada de lo que ella hacía o decía parecía afectarle. Su intento de tratarle con frío desdén fue recibido con sonrisas irónicas.

No habían vuelto a hablar del incidente del granero, pero pendía entre los dos igual que el recuerdo del beso, un recuerdo que Caitrina ansiaba olvidar, pero cuanto más se empeñara en ello, menos podía pensar en otra cosa. Intentaba imaginar a otros hombres besándola, pero el único rostro que visualizaba era el de Jamie.

Tan solo saber que sus tribulaciones pronto llegarían a su fin la mantenía cuerda. Al día siguiente terminaría la reunión, Jamie Campbell se marcharía con el resto de los invitados y su vida recobraría la normalidad.

Pero ¿por cuánto tiempo? Su padre había dejado claro que tenía que casarse. Caitrina intentó contener el pánico, negándose a pensar en eso en aquel momento. Cuando todos se marcharan ya encontraría la manera de convencer a su padre.

Se sentó en una roca a la sombra de un viejo abedul al borde del bosque. En los páramos se estaría celebrando entonces la última competición de los juegos: tiro con arco. De pronto se puso tensa, pues había notado su presencia antes incluso de que las burlonas palabras salieran de la boca de él.

—¿Me habéis echado de menos, princesa?

Odiaba que la llamara así, pero como no era la primera vez, se negó a demostrarle hasta qué punto la molestaba. —Como a la peste —contestó dulcemente.

Él se echó a reír.

—Una muchacha terca. Pero por mucho que me guste sentarme aquí a charlar con vos, querida, tendréis que perdonarme. —La miró con expresión divertida y señaló con la cabeza el campo de tiro. —Tengo una competición que ganar.

Caitrina advirtió el arco que llevaba al hombro y sintió una punzada de inquietud.

—Pero no habéis participado en ninguno de los juegos. Con vuestra inusual afición por la caza, pensé que habríais salido de nuevo.

—¿Es que observáis mis movimientos, Caitrina? Me halaga. Pero no podía resistirme al premio de este evento.

A Caitrina le ardieron las mejillas. No conseguía saber nunca si aquel hombre hablaba en serio o se burlaba de ella, cosa que odiaba.

—Sabéis muy bien que mis palabras no iban dirigidas a vos, ni mi oferta. Así que aunque pudierais vencer a Rory MacLeod, y no podéis, no importaría. Además, ya os he dicho que no me interesa.

Ella miró con expresión siniestra, una mirada que le provocó un aletea de mariposas en el vientre.

—Ya sé qué me habéis dicho, pero vuestros ojos dicen otra cosa.

Caitrina, furiosa, dio media vuelta.

—Pues sois un ciego y un arrogante.

—Cuidado, muchacha, podríais lastimaras el cuello girando así la cabeza. —Retorció un largo mechón de pelo en torno a su dedo y lo soltó, —Aunque es precioso. —Y riéndose ante su expresión indignada, hizo una reverencia. —Volveré pronto a recoger mi premio.

Jamie la ponía furiosa, pero lo siguió con la mirada, hipnotizada por la flexión de los músculos en sus pasos largos y fuertes. Por fin apartó la cabeza con un respingo.

Se equivoca. No significa nada para mí, se dijo. Era sencillamente que se había atrevido a lo que no se había atrevido ningún hombre. Caitrina no tenía experiencia en relaciones íntimas con los hombres, en eso él tenía razón. El de Jamie había sido su primer beso. Pero estaba decidida a que aquello cambiara, y pronto. Tal vez se había precipitado al rechazar a Torquil MacNeil. Era joven y arrogante, pero parecía apropiado, y desde luego más apetecible que algunos de los otros pretendientes que se acercaban a ella.

Miró hacia la línea de competidores, unos veinte. A cincuenta pasos se habían dispuesto varios sacos rellenos de paja, cada uno marcado con una diana. Después de cada ronda, los blancos se alejarían tres pasos más.

Consciente de sus deberes como anfitriona, Caitrina dejó su solitario puesto en la roca y se unió a un grupo de mujeres que se habían reunido para ver la competición. A medida que transcurrían las rondas, aumentaba el martilleo de su corazón Jamie Campbell mantenía su puesto y, sorprendentemente, también lo hacía MacNeil.

—Es un arquero excelente.

Hipnotizada por la competición, Caitrina tardó en darse cuenta de que Margaret MacLeod estaba hablando con ella. Se sonrojó.

—¿Perdonad?

Margaret repitió sonriendo su comentario.

—¿Quién? —preguntó Caitrina fingiendo indiferencia y con cara de inocente.

—Jamie. He visto que le mirabais.

Aquel brusco comentario ruborizó sus mejillas al sentirse culpable. Margaret la observaba con atención y sin duda advirtió su reacción.

—Tal vez —confesó Caitrina, —pero no es bastante bueno para vencer al jefe MacLeod...

Meg esbozó una amplia sonrisa.

—Ah, pues no sé. Jamie ha vencido a mi cuñado en incontables ocasiones.

A Caitrina se le aceleró el corazón y, aunque intentó dominar la voz, le salió un chillido:

—¿De verdad?

Meg asintió.

—Ha existido una fiera rivalidad durante años. Rory y Alex se criaron con el viejo conde, y Jamie pasó la mayor parte de su juventud en Inveraray.

Caitrina miró a Jamie, que en ese momento tensaba el arco para disparar. La flecha alcanzó el centro de la diana.

—No sabía... —Y se volvió de nuevo hacia Meg, suplicando en silencio más información.

—Tras la muerte del padre de Jamie, él y su hermana Elizabeth fueron a vivir con el conde.

Caitrina ya no podía contener la curiosidad.

—¿No tenía más familia?

—Dos hermanos mayores. El mayor de ambos, Colin, que no era más que un niño cuando murió su padre, se convirtió en Campbell de Auchinbreck. Su madre había muerto el año anterior, y Argyll tenía en alta estima a su padre. Igual que Jamie, su padre era un capitán de confianza. Cayó en la batalla de Glenlivet, tras recibir un disparo que iba dirigido a Argyll, y el conde nunca lo olvidará. Jamie es como un hermano para él y valora su opinión por encima de cualquier otra.

El lazo entre Jamie y su primo era más profundo de lo que ella pensaba.

—Por lo que he oído, me sorprende que el conde acepte consejos de nadie.

Meg sonrió de nuevo.

—Bueno, no es tan malo. Caitrina enarcó una ceja con expresión escéptica y Meg se echó a reír.

—Es mejor que la alternativa de Mackenzie o Hundy.

Jamie había dicho más o menos lo mismo. Ahora, oyendo a Meg, Caitrina se daba cuenta de que sabía muy poco de los asuntos que asolaban las Highlands. Avergonzada de su ignorancia, cambió de tema.

—Habéis dicho que había dos hermanos. ¿Qué fue del otro?

La expresión de Meg se nubló.

—Jamie no habla mucho de él, aunque tal vez hayáis oído algo. —Observó fijamente a Caitrina, como debatiéndose entre decir algo más o no. Miró alrededor para asegurarse de que nadie las oía, pero todo el mundo estaba concentrado en la competición. Solo quedaban cuatro hombres: Rory MacLeod, Jamie Campbell, Torquil MacNeil y Robbie Graham. Caitrina, que tenía los nervios tan de punta que era incapaz de mirar, se alegró de aquella distracción. Meg prosiguió en voz baja: —Su hermano mayor, Duncan, es un bastardo. Era el favorito de su padre, y a pesar de haber nacido fuera del matrimonio fue nombrado capitán, pero cayó en desgracia tras la batalla de Glenlivet, hace años. Se achacó a su traición la derrota de Argyll, y tuvo que huir de Escocia. Se llama Duncan Dubh.

¡Duncan el Negro! Caitrina abrió unos ojos como platos.

—¿El highlander negro?

Meg esbozó una irónica sonrisa.

—Sí, se ha hecho todo un nombre en el continente. Pero el escándalo golpeó a Jamie con especial dureza. Por lo que he oído, estaban muy unidos. —Meg suavizó su expresión con una sonrisa. —Pero nadie confundirá jamás a Jamie con su hermano.

—¿Qué queréis decir?

—Tanto si se está de acuerdo con él como si no, nadie puede decir que no cumple la ley.

Aunque lo dijo bromeando, Caitrina se preguntó si las palabras de Meg contendrían más verdad de la que imaginaba.

¿Cuáles eran los motivos de Jamie?

—¿Y su hermana? ¿Está casada?

Meg negó con la cabeza sonriendo.

—Todavía no. Hará falta un hombre impresionante que pueda agradar a sus dos hermanos y a su primo. Jamie mencionó que Elizabeth se reunirá pronto con él en Dunoon, y con el conde.

Argyll era el señor del castillo real de Dunoon. El conde poseía numerosos castillos, incluida su fortaleza Lowland, el castillo Campbell y su fortaleza en las Highlands, el castillo de Inveraray.

Avergonzada de lo mucho que había revelado con sus preguntas, Caitrina guardó silencio y dedicó su atención al campo de tiro, justo a tiempo de ver la flecha de MacNeil aterrizar lejos del blanco. Era el competidor menos aventajado, pero Caitrina vio en su rostro la rabia y la amarga decepción. Había logrado un buen puesto, peligrosamente bueno para la comodidad de Caitrina, pero era evidente que pretendía ganar. Ella sintió una punzada de culpa, dándose cuenta de que tal vez había sido injusta: había desdeñado a la ligera la oferta de MacNeil, pero estaba claro que para él había significado mucho. Más tarde iría a buscarle para pedirle disculpas.

Robbie Graham tiró a continuación, y la flecha dio en el borde derecho de la diana, un tiro soberbio desde aquella distancia, que debía de ser ya al menos de cien pasos. Rory

MacLeod avanzó. Era evidente que la multitud estaba de su parte. Todos contuvieron el aliento cuando tensó el arco y...

Zas. Estalló un fuerte clamor. La Hecha había alcanzado el círculo interior cerca del centro de la diana. Haría falta un tiro perfecto para vencerle.

Caitrina notó cómo crecía la tensión a su alrededor mientras Jamie alzaba el arco para apuntar. No podía respirar. Era casi como si supiera lo que iba a pasar. La confianza de Jamie no dejaba lugar al fracaso. La flecha salió disparada y Caitrina ni siquiera la miró. Tenía la vista clavada en Jamie. La exclamación del público tendría que haber bastado, pero en el momento de su victoria él se volvió para mirarla directamente, clavándola en el suelo con sus ojos. Caitrina notó el corazón en la garganta. Aquella mirada profunda y penetrante parecía verlo todo, ver su agitación, ver cosas que ella no quería que viera. Solo después de que sus hombres y los de MacLeod se acercaran a felicitarle, miró Caitrina la diana. La flecha había dado justo en el centro.

Mientras él estaba ocupado con los hombres, ella aprovechó para escapar. Sabía que iría a buscarla, y tal vez fuera una cobardía, pero tenía los nervios tan destrozados que no se veía capaz de volver a tener una confrontación con Jamie Campbell. ¿Por qué no la dejaba en paz? Estaba deseando que terminara el día.

Para evitar a la multitud, Caitrina salió del camino para pasear entre los árboles hacia el lago. Había una pequeña ensenada que era el lugar de pesca favorito de su hermano, donde podría relajarse un rato hasta asimilar el torbellino de emociones que le retorcían el estómago.

Estaba tan agitada por lo que acababa de ocurrir que tardó un momento en darse cuenta de que alguien la seguía. Oyó un ruido, el crujido de una rama, y se dio la vuelta para mirar a su espalda, pero no vio a nadie. Se le aceleró el pulso y el vello de la nuca se le erizó.

—¿Quién está ahí? —preguntó con voz trémula, escudriñando los árboles.

Silencio. Heladas gotas de miedo le recorrían la espalda.

Algo pasaba. No se había alejado mucho, pero con todo el estrépito, ¿oiría alguien sus gritos? Recordó la advertencia de Jamie sobre los forajidos. Y ya había abierto la boca dispuesta a lanzar un grito cuando un hombre salió de detrás de un árbol bajo un rayo de sol, a menos de un metro y medio de distancia. Caitrina exhaló aliviada al reconocer a Torquil MacNeil.

—Milord, me habéis asustado.

El sol estaba a su espalda y no se le veía bien la cara, pero parecía irradiar rabia...

—Espero que hayáis encontrado el torneo entretenido —dijo él, con un toque de desdén en la voz.

—No, yo... —Caitrina se retorció las manos sin saber qué decir. MacNeil se acercó lo suficiente para que se viera la furia que contraía sus hermosos rasgos. Le había herido en su orgullo y debía intentar reparar la falta. —Quería pediros disculpas...

—Me engañasteis.

Aunque sonaba como un niño arrogante, Caitrina le apoyó una mano en el brazo.

—Estuvo mal por mi parte, y me arrepiento profundamente.

Él la miró inseguro.

—¿Sí?

Caitrina asintió y sonrió para darle ánimos.

—Hoy habéis estado fantástico.

Él se hinchó un momento bajo su obvia admiración, pero luego frunció el ceño.

—Pero no gané —replicó con expresión sombría. —Ganó el bastardo de Campbell.

Jamie Campbell, Jamie Campbell... Ojalá no volviera a oír su nombre jamás. Caitrina miró el rostro de MacNeil. Era muy guapo, aunque por alguna razón no le provocaba el mismo aleteo en el estómago ni le ponía de punta todas las terminaciones nerviosas. Aquello no hizo más que enfurecerla todavía más. Y de pronto se apoderó de ella una temeridad que no conocía. Jamie Campbell no tenía nada de especial y estaba dispuesta a demostrarlo. Puso las manos en los hombros de MacNeil, se alzó de puntillas y, pegando los labios a los suyos, le dio un beso fugaz. Y sintió... nada. Ni el más leve atisbo del más tenue deseo, nada. Sus labios eran suaves y su sabor agradable, pero no incendiaban sus sentidos ni le hacían sentir el cuerpo pesado y sensible.

Furiosa, se apretó un poco más contra él, intentando encontrar la chispa. Él lanzó un gruñido y le rodeó la cintura para estrecharla. Caitrina sintió la fuerza de su cuerpo, pero nada más. El abrazo no le provocó más que inquietud.

No se parecía en nada a lo que había sentido en brazos de Jamie.

Maldito Jamie. Aquel experimento había fracasado estrepitosamente.

MacNeil la estrechó con más fuerza e intentó abrirle los labios con su boca. Caitrina se alarmó. De alguna manera había perdido el control del beso. Se apartó resollando.

—Por favor, soltadme.

Él la miró con los ojos cargados de lujuria.

—Me parece que no, pequeña. No soy un hombre dispuesto a ser el blanco de las bromas de una mocosa estúpida.

Caitrina se dio cuenta, demasiado tarde, de que había calculado mal. Volvió a recordar la advertencia de Jamie. Tal vez aquella había sido siempre la intención de MacNeil y ella había sido una insensata al ayudarle.

Intentó zafarse, pero él era demasiado fuerte. Tal vez toda—vía fuera muy joven, pero tenía la fuerza física de un guerrero veterano, algo de lo que Caitrina acababa de darse cuenta. Él volvió a pegar la boca a la suya, y el beso se tornó brutal. Caitrina sintió asco, y de pronto la asaltó un miedo que no había sentido jamás.

¡Dios mío! ¿Qué he hecho?

Se debatió contra él utilizando hasta el último reducto de sus fuerzas, pero todo era en vano. El pánico comenzaba a dominarla cuando de pronto se vio libre, frente a los acerados ojos azules de Jamie Campbell, solo que sus ojos no eran acerados en absoluto, sino gélidos de ira. A Caitrina le dio un brinco el corazón al ser consciente de lo que veía: peligro, rabia, una fiereza que le helaba la sangre en las venas. Aquel era el hombre temido en todas las Highlands.

Jamie estaba fuera de control, poseído por una ira ciega que jamás había experimentado. Ver a Caitrina en brazos de otro hombre había desatado en él algo primitivo; verla debatirse había despertado en él un instinto asesino.

Había visto a MacNeil por casualidad cuando este se alejaba del campo de tiro. Tenía una mirada hambrienta y depredadora que había alarmado sus instintos. Siguió de lejos al joven guerrero y no le sorprendió verle enfrentarse a Caitrina. Jamie había estado a punto de intervenir cuando ella le echó los brazos al cuello para besarle, y eso le frenó en seco. Fue un golpe demoledor que le hizo verlo todo negro. Era como si le hubieran alcanzado en el pecho con una lanza.

«¡Es mía!» Aquel grito visceral resonaba en él, penetrando hasta la última fibra de su ser.

¿Qué demonios pensaba Caitrina que estaba haciendo? Era suya, pero estaba besando a otro hombre. Entonces todo cambió. Advirtió que ella intentaba apartarle, captó la expresión decidida del otro, y Jamie lo vio todo rojo. El rugido en sus oídos era ensordecedor. Cubrió la distancia entre ellos en cuestión de segundos, arrancó a MacNeil de Caitrina y le lanzó un puñetazo al mentón con la fuerza de un martillo pilón, oyendo un satisfactorio crujido. El siguiente golpe aterrizó en el estómago de MacNeil, y le obligó a doblarse.

—¿Qué estás haciendo? —resolló el joven, sin aliento. —¡Maldito bastardo! La chica no quería.

MacNeil se limpió la boca con el dorso de la mano e intentó contener la sangre.

—Desde luego que quería. Me besó, ¿o es que no lo has visto? —Entonces miró a Caitrina con lascivia. —Yo solo le daba lo que estaba suplicando...

El puño de Jamie interrumpió sus palabras, pero el joven estaba preparado esta vez. Al doblarse había logrado sacar una daga de su costado, y la lanzó contra el vientre de Jamie. Este se hizo a un lado bruscamente, evitando la hoja, le atrapó la muñeca y se la retorció hasta que oyó crujir el hueso y la daga cayó al suelo. La apartó de una patada y volvió a golpear a su adversario, y esta vez MacNeil se desplomó.

Al ver que intentaba levantarse de nuevo, Jamie se acercó con la intención de acabar con él, pero Caitrina se interpuso en su camino.

—No. —Le puso una mano en el brazo, obligándole a mirarla. Él seguía sediento de sangre, y tardó un momento en aclarar su mirada. —Le mataréis.

—No merece otra cosa —replicó él entre dientes.

—Por favor. —Caitrina se acercó un paso más, ahogando con su dulce perfume floral el hedor primitivo de la lucha. Parecía a punto de echarse a llorar; unas lágrimas contenidas brillaban en sus ojos y su boca temblaba. —No lo hagáis por mí.

Jamie se quedó petrificado, con los músculos tensos, todos sus instintos clamaban por terminar lo que había empezado. Miró el rostro de Caitrina y su expresión de dulce súplica obró su magia. Se apartó y se pasó la mano por el pelo.

¿Qué demonios le había pasado? Jamás se había sentido igual. Siempre estaba bajo control. Siempre.

Se volvió hacia MacNeil, que había logrado incorporarse.

—Largo de aquí. Si te vuelvo a ver cerca de ella, te mato.

Al darse cuenta de lo cerca que había estado de sufrir tal suerte, el joven hizo acopio de cuanta dignidad pudo lograr y echó a correr hasta desaparecer entre los árboles.

Caitrina se desplomó sobre Jamie, y este sintió el pecho tan tenso que parecía en llamas. Se permitió por un instante saborear la sensación de su gratitud, de su necesidad de él.

—Gracias. —Ella alzó sus ojos llorosos hacia él. —Tenía mucho miedo...

Jamie se había calmado un poco, pero no del todo. Deseaba besada salvajemente y castigada por atormentarle así. Cuando pensaba en lo que podía haber pasado... se ponía enfermo.

—Merecía algo peor por lo que ha hecho. ¿Y si yo no hubiera llegado a tiempo?

Caitrina se puso blanca como el papel. Per le menos se daba cuenta de le cerca que había estado de ser violada. Jamie la agarró per les hombros.

—¿Qué creíais que estabais haciendo, jugando así con él?

—Yo no quería...

—Entonces ¿qué queríais? —insistió Jamie, notando que el pecho se le volvía a tensar. Por Dios, Caitrina, os he visto besarle.

Sus ojos echaron chispas y ella alzó la cara para mirarle.

Después de lo que había pasado. Jamie no pudo evitar admirar su coraje.

—Es todo por vuestra culpa.

Jamie la miró boquiabierto.

—¿Mi culpa?

—No deberíais haberme besado.

Y de pronto Jamie comprendió. No pedía creer que llegara a ser tan ingenua.

—¿Así que este era un maldito experimento? —Cuando pensaba en lo que podía haber pasado... —¿Acaso no Sabéis qué podría haber sucedido?

A Caitrina le ardía la cara de vergüenza.

—Yo solo quería dejar de ver vuestro rostro.

La vez se le quebró, y algo impactó en Jamie. Su ira desapareció. Entendía su confusión; qué demonios, él también la sentía. Caitrina era inocente, demasiado joven, ignoraba lo que sucedía entre un hombre y una mujer. No se daba cuenta de que aquella pasión, esa fiera atracción entre ambos era otra cosa. Pero él se lo demostraría. Agachó la cabeza; sus labios estaban a milímetros de los de ella. Notó la aceleración del corazón de la joven y el temblor que la sacudía. Ella le deseaba con la misma pasión que él. Entreabrió les labios...

Pero. Jamie no la besó en la boca. Bajó la cara hasta su mentón y su cuello para saborear su dulzura. Se enterró en la cálida piel de su cuello, inhalando el perfume floral de su sedoso cabello y la devoró besándola, chupándola, lamiéndola, hasta que ella se estremeció.

Jamie estaba duro y caliente, el deseo tensaba su entrepierna. Pero no se apresuraría. Necesitaba que ella también reconociera su deseo. Alzó la cabeza y le levantó el mentón con los dedos, obligándola a abrir sus párpados caídos ya fijar sus ojos en él...

—¿Es esto lo que quieres, Caitrina? —preguntó con voz ronca de pasión.

Deslizó el pulgar por el suave y turgente labio inferior de ella. Estaba deseando saborearla de nuevo, pero quería oírlo de su boca.

Ella resolló y asintió con la cabeza.

No era suficiente.

—Dímelo.

—Sí —susurró ella por fin. —Es lo que quiero.

Jamie sintió una oleada de calor primitivo, un torrente de pura satisfacción masculina. Y con un gemido le dio lo que deseaba, le que ambos deseaban, y cubrió su boca con sus labios.

Así que ese era el deseo, aquella devoradora necesidad. El calor. La sensación de que si no la besaba en ese instante, se moriría. Nada podía haberla preparado para la batalla de emociones que sacudía su cuerpo... Había estallado en llamas; tenía la piel caliente y sensible al tacto...

Cuando por fin él tocó sus labios, Caitrina suspiró contra su boca. Era igual que antes, solo que más fuerte, más intenso. ¿Cómo podía algo tan nuevo, tan desconocido ser tan perfecto? Era como si le hubiera estado esperando toda su vida.

Los labios de él eran firmes y suaves, suplicantes pero no exigentes. Le abarcaba la barbilla con la mano, acariciándola con tal ternura que el deseo le estrujaba el corazón. No parecía posible que un hombre con fama de despiadado. Pudiera ser tan dulce. Pero la ternura y la dulzura no eran suficientes, no para aquellas ansias extrañas que crecían en ella.

Jamie, como sintiendo su necesidad, volvió a besarla, esta vez ayudándose de la boca y de los dedos para separarle los labios. Al primer contacto con su lengua, Caitrina contuvo el aliento. Pero la sorpresa fue pronto olvidada en el torbellino de nuevas sensaciones. Jamie exploraba con la lengua cada vez más hondo con largos y lentos movimientos, provocando en ella un furioso aleteo en el vientre y volviéndola loca de deseo. Era una sensación exquisita aquel contacto oscuro y carnal, la fusión de sus bocas y sus lenguas.

Caitrina necesitaba fundirse en él. Le echó los brazos al cuello y estiró el cuerpo para pegarse más. El cuerpo de Jamie era increíble, cálido, duro, y solo quería disolverse contra él.

Había algo innegablemente excitante en la fuerza de aquel rudo soldado. Le pasó las manos por los abultados músculos de los hombros, saboreando la fuerza que corría bajo sus dedos. Se le endurecieron los pezones, clavados en el duro torso del guerrero. Era magnífico. Y la deseaba, ella notaba el martilleo en su interior. Pero mantenía férreas riendas sobre su pasión. No quería asustarla, y menos después de lo que acababa de suceder. Pero Jamie no se parecía en nada a Torquil MacNeil. Caitrina supo que jamás le haría daño. Su control era admirable, pero no hacía más que incitarla aún más: deseaba que se desmadejara, igual que ella.

Probó a mover la lengua para encontrar la suya y Jamie lanzó un gemido y tensó los brazos en torno a su cintura para pegarla más contra él, buscando un contacto más íntimo. Caitrina notó contra su vientre, dura y fuerte, la evidencia de su deseo y le pareció estallar en llamas. Se entregó al beso, devolviendo cada caricia con otra propia. El calor entre ellos amenazaba con explotar. Notaba la piel tensa y sensible, ansiando su contacto. Se frotó inconscientemente contra él, buscando el alivio que solo la fricción podía ofrecer.

Aquello era una locura, pero no podía parar. El beso se tornó más frenético, más hondo, más voraz. Caitrina notaba su mano en la cintura, en las caderas, deslizándose hacia su pecho. Estaba temblando. Jamás había imaginado que podría desear con tal intensidad la caricia de un hombre. El roce de su mentón incendió un camino de fuego en su piel.

El calor de su aliento y la humedad de su lengua provocaban un hormigueo y escalofríos, pero nada la había preparado para la sensación que la asaltó cuando la lengua se deslizó bajo el corpiño. Exclamó de sorpresa y luego de placer al notar la cálida humedad deslizándose por su pezón. Jamie le había aflojado el corpiño y suavemente le alzó los pechos sobre el escote.

—Dios, eres preciosa —exclamó con voz ronca, pasando el pulgar por el pezón endurecido.

Por un instante volvió la realidad. Caitrina, avergonzada, notó el calor del rubor extendiéndose por su piel. Pero un instante después lo había olvidado, cuando él abarcó con la boca el botón rosado para rozarlo con los dientes. Caitrina se, hundió en él, hendida por rayos de placer que le llegaban hasta el corazón.

Jamie sabía que estaba jugando con fuego. La entusiasta respuesta de Caitrina había puesto a prueba su resistencia hasta el límite.

Jamás había sentido tal lujuria, y a pesar de todo jamás había estado tan poco centrado en su propio alivio.

Solo quería que fuera perfecto para ella.

Tomó sus turgentes pechos con las manos y se los llevó a la boca, pero no sin antes admirar la suave piel de marfil y los delicados pezones rosados. Ansiaba enterrar la cara en el hondo canalillo para inhalar el suave perfume floral. Pero primero tenía que saborearla. Cerró la boca sobre un delicado pezón y succionó larga y deliciosamente, y su pene saltó enhiesto al oír el gemido de ella.

Caitrina respondía de tal manera a sus caricias que Jamie no podía contenerse. Succionó con más fuerza, rodeando el pezón con la lengua y tirando suavemente de él entre los dientes. El dulce sabor a miel era más poderoso que la ambrosía.

Jamie la notaba temblar, notaba su pulso acelerado y su respiración agitada. Sentía su apremio y sabía que necesitaba urgente mente alivio. Sabía que si la tocaba la encontraría caliente y deliciosamente húmeda.

Dios, la llevaría al orgasmo. En cuanto aquella idea pasó por su cabeza, ya no pudo apartarla. No podía pensar en otra cosa: ser el primero en darle placer, atarla a él, hacerla suya.

Siguió excitando sus pechos con la boca mientras deslizaba la mano por la cadera y las nalgas, resistiéndose a la urgencia de estrechada con más firmeza contra él. Bajó por el largo muslo hasta meterse bajo la falda. Al primer contacto con su piel, notó que ella se tensaba asustada, pero sofocó su miedo con suaves murmullos contra su piel, sin dejar de chupar y succionar sus pechos.

—No te asustes, cielo. Solo deseo darte placer. Pararé cuando tú quieras.

Volvió a besarla en la boca, acariciándola con la lengua, imitando los movimientos que haría con el dedo, y notó que su cuerpo se relajaba. Entonces deslizó la mano por la delicada curva del muslo, de piel tan suave como el terciopelo.

Su erección se tensaba contra el cuero de los pantalones y la lujuria palpitaba en sus oídos. Pero él la aquietó, centrándose únicamente en la hermosa mujer que estaba a punto de deshacerse en sus manos. Acarició con los dedos la fina piel de la parte interior del muslo. Ella contuvo el aliento y él interrumpió el beso y alzó la cabeza para poder verla cuando la tocara. Ella tenía los ojos nublados de pasión, pero también vacilantes. Jamie pasó el dedo sobre ella, y Caitrina abrió mucho los ojos con expresión de espanto. Pero él la tocó otra vez, suavemente, acercándose sin llegar a rozar su centro, el lugar que ella tan desesperadamente quería que tocara.

Caitrina se estremeció de nuevo, cada vez más pesada entre sus brazos; las piernas no la sostenían. Jamie la acarició una y otra vez, hasta que ella arqueó la espalda y comenzó a mover las caderas contra su mano en inocente frustración. Cuando ya no pudo soportarlo más, volvió a tomar su pecho en la boca y succionó, al tiempo que la penetraba con el dedo. El gemido de placer que oyó estuvo a punto de volverle loco. Estaba tan húmeda que Jamie tuvo que reprimir las palpitaciones de su propio deseo. Estaba a punto de explotar y solo deseaba penetrarla, hundirse en sus tensas humedades y perderse.

Pero primero se encargaría de ella.

Siguió succionando y acariciándola, mano y boca moviéndose en un tándem perfecto, implacable en su necesidad de darle más placer del que ella habría podido soñar.

La fuerza que la poseía no se parecía a nada que Caitrina hubiera podido imaginar. Notó que las sensaciones de ella crecían y crecían hasta casi hacerla estallar. El temblor entre sus piernas se intensificó hasta convertirse en un frenético palpitar. No sabía qué hacer. Movía las caderas contra su mano, buscando más presión. Era como intentar tocar algo que se escapaba justo cuando estaba al alcance, y, frustrada, se agitaba entre sus brazos.

—Por favor... Oh, Dios...

—Déjate ir, mi cielo. No luches contra ello.

No podría de haber querido, no con aquellas mágicas caricias.

Y entonces la poseyó una sensación jamás experimentada: se sentía tan cerca del cielo como jamás lo había imaginado estando en la tierra. Lanzó un grito y todo su cuerpo se tensó. Por un momento pensó que se le había parado el corazón, y entonces todo estalló y se vio sacudida por los espasmos del clímax.

Cuando todo acabó se dejó caer contra él, agotada por la fuerza y el placer de sus sensaciones... Y de pronto el corazón le dio un brinco. Acababa de hacerse consciente de lo que había pasado.

Abrió los ojos y vio a Jamie Campbell sosteniéndola en sus brazos. La contención tensaba sus hermosos rasgos, visible en el rictus del mentón y en la fiera intensidad de sus ojos. Caitrina notó su cuerpo junto a ella, la dura longitud de su miembro palpitando contra su cadera, el furioso martilleo de su corazón y la realidad de lo que hacía solo unos instantes estaba envuelto en la bruma de la pasión cayó sobre ella con la fuerza de un rayo.

Dios mío, ¿qué he hecho? se dijo. La invadió la vergüenza al reconocer la intimidad que acababan de compartir. Había permitido que Jamie Campbell la tocara en lugares que pertenecían solo a un esposo. Le apartó de un empujón y retrocedió tambaleándose, con los ojos ardiendo de humillación. Él intentó sostenerla, pero ella dio un respingo.

—No tienes que avergonzarte por lo que te ha pasado, Caitrina. —Su voz era suave, tranquilizadora, comprensiva.

Pero ella no quería oírla.

—¿Cómo puedes decir eso? —gritó, con un nudo de emoción en la garganta. Se miró los pechos, desnudos sobre el escote y el vestido aflojado, los pezones tiernos y rosados después de sus besos, y un rubor ardiente le subió a las mejillas. Se dio la vuelta y se cubrió rápidamente, intentando recuperar alguna apariencia de decencia. Pero la desesperación se apoderó de ella al reconocer la verdad: algunas cosas jamás podrían recuperarse, como su inocencia o su ilusión de indiferencia.

Cuando se volvió de nuevo evitó mirarle a los ojos, pero advirtió que todos los vestigios de pasión habían desaparecido de su rostro y su expresión era otra vez implacable. Odiaba su autocontrol. Odiaba que pudiera mostrarse tan entero cuando su propio mundo acababa de estallar en pedazos. ¿Qué hacía falta para que aquel hombre sintiera algo?

—Todo irá bien, Caitrina. —Jamie intentó cogerle una mano, pero ella la apartó bruscamente. No había nada que pudiera decirle para calmarla. —Hablaré con tu padre...

—¡No! —exclamó ella, presa del pánico. —No harás nada parecido.

Él le clavó su mirada de acero y se irguió en toda su imponente altura.

—Desde luego; pediré tu mano.

Ella negó con la cabeza.

—No hace falta...

—Sí. —Esta vez la tomó entre sus brazos sin dejarla zafarse. —Quiero casarme contigo. Caitrina sintió un nudo en el pecho: posesión.

—No quieres casarte conmigo. Yo no soy sino otra batalla que ganar, algo que has visto y que has decidido que quieres obtener. Un adorno bonito. Ni siquiera me conoces.

Él tensó la mandíbula

—Sé todo cuanto debo saber. Eres lista, hermosa sin artificios, fuerte. Y te preocupas por la gente a la que quieres. He visto cómo cuidas a tu padre y a tus hermanos.

—Porque les quiero. No imaginarás que podría sentir lo mismo...

—No —la interrumpió él con aspereza. —No espero eso de ti, pero después de lo que acaba de pasar, no puedes decir que te soy indiferente.

Dios mío, es verdad. ¿Cómo he podido sucumbir tan fácilmente? Le ardían los ojos y la garganta. Jamie ya le había advertido que era muy ingenua... Caitrina se puso tensa y escrutó el rostro de él en busca de algún signo de duplicidad ¿Habría utilizado su inocencia contra ella?

Se sentía como una idiota.

—Y todo lo que el esbirro de las Highlands quiere lo toma ¿no es así? Sabías que no te quería, así que me engañaste. Eres tan cruel como dicen, y no te detienes ante nada para obtener lo que quieres.

Unas diminutas líneas blancas aparecieron en torno a la boca de él, la única señal de que había traspasado su armadura de acero.

—Ten cuidado, princesa —dijo con rudeza. —Ya te he dicho que no soy uno de esos pretendientes con tantos miramientos a los que manejas a tu antojo. Te equivocas acerca de mis motivos, y no he tomado nada que no me haya sido voluntariamente ofrecido. Niégalo si quieres, pero al menos sé honesta contigo misma.

Caitrina sabía que tenía razón, pero no deseaba oído.

—Yo no quiero casarme con nadie —afirmó con voz temblorosa, casi al borde de la histeria. —Y mucho menos contigo. Te odio por lo que has hecho. —Por lo que me has hecho sentir, quiso decir.

La mirada de él era tan intensa qué Caitrina tuvo que volverse.

—Ódiame si así te sientes mejor, pero eso no cambia el hecho de que me deseas. Lo que hay entre los dos... —se interrumpió un momento—no es común.

Eran solo palabras. Caitrina apretó los puños, intentando recobrar el control.

—Tal vez hayas demostrado que te deseo, pero eso no cambia nada. Sigues siendo un Campbell y sigues siendo el esbirro de Argyll, el brazo armado de un déspota.

—Soy mi propio dueño —declaró él. —Tomo mis propias decisiones. Si te molestaras en mirar más allá de las puertas doradas de tu castillo, verías la verdad claramente. Mi lucha es contra los forajidos y contra los hombres que se apartan del camino de la ley y el orden.

—Eres un matón y un bruto —le espetó ella con desdén. —Y un idiota si piensas que me casaría voluntariamente con un hombre más temido y vilipendiado que el demonio, y que encima no es más que un asesino a sueldo.

El silencio se hizo ensordecedor. El rostro de Jamie parecía de piedra, pero por un momento la furia se reflejó en sus ojos. Caitrina se dio cuenta de que había ido demasiado lejos, pero era ya tarde para retractarse aunque quisiera...

Jamie dio un paso con aire amenazador, pero ella no retrocedió.

—Dices que comprendes perfectamente mi naturaleza, y aun así no pareces asustada.

Tenía razón. Debería estar aterrada ante él, ante su hermoso rostro duro y severo, su imponente estatura de tensos músculos, sus manos que podrían aplastada en un instante.

Había visto su cólera fría e inclemente contra MacNeil... Y sin embargo a ella la había tocado con infinita ternura. Caitrina alzó el mentón.

—¿Debería estarlo?

Su mirada la penetraba, viendo cosas que ella no quería que viera...

—Tal vez.

Y sí, estaba asustada, pero no de él sino de sí misma. Tenía un nudo en el pecho y las lágrimas que intentaba controlar se derramaron por sus mejillas.

—Márchate y déjame en paz —farfulló.

Él dio un respingo. O tal vez solo eran imaginaciones suyas, porque cuando Caitrina le miró a los ojos, solo vio hielo en ellos.

—Como quieras. Pero te equivocas al desdeñarme y te arrepentirás de haber rechazado mi oferta. Un día, Caitrina, caerá sobre ti la brutal realidad de tu mundo, y te garantizo que no serán vestidos bonitos y zapatos finos.

CAPITULO 07

Aquello no había terminado en absoluto. Jamie la dejó en los bosques sin mirar atrás; en sus venas palpitaba el calor ardiente de la furia. Caitrina Lamont era suya. Tal vez todavía no se había dado cuenta, pero ya se daría. Aunque de momento estaba tan furioso que no quería quedarse allí un minuto más de lo necesario... En cuanto llegó al castillo reunió a sus hombres y tras una rápida despedida del jefe, Jamie dejó atrás Ascog y a aquella exasperante chiquilla.

Después de lo sucedido, su desdeñoso rechazo le dolía. Había creído que empezaba a ablandarse ante él, suponía que ella también sentía la apasionada conexión entre ellos. Tal vez se había equivocado al obligarla a enfrentarse a su propio deseo, pero entonces le había parecido lo más apropiado. No olvidaría nunca la imagen de ella deshaciéndose en sus brazos.

Jamás se había sentido igual con una mujer. Jamás. La fuerza de sus propias emociones y la fuerza de la respuesta de ella lo habían conmocionado. Nunca había estado tan cerca de perder el control. La necesidad de tomarla, de deslizarse en aquel calor delicioso había sido insoportable. Y cuando alcanzó el clímax, el calor de su entrepierna llegó a ser una agonía, una presión tan intensa que necesitó de todas sus fuerzas para no dejarse ir.

Jamie movió la cabeza, recordando las acusaciones de ella. Pensaba que la había engañado, pero en realidad había sido al contrario. Jamie la quería por esposa, pero no la obligaría.

Lo cierto era que había esperado que acudiera a él por voluntad propia, pero era evidente que sus prejuicios contra él habían calado hondo en ella. Ni siquiera intentaba verle como otra cosa que no fuera un monstruo, un producto de leyendas y exageraciones. Y él estaba harto de tratar de explicarse. Nunca se había arrastrado ante ninguna mujer, y mucho menos ante una niña mimada que no tenía idea del peligro que la rodeaba.

Sus pensamientos volvieron a su misión. A pesar de haber pasado casi toda una semana buscando por las zonas circundantes y atento a cualquier rumor, no había encontrado la prueba que buscaba para apoyar sus sospechas. Pero eso no le hacía dudar de que los MacGregor hubieran recurrido al profundo lazo de hospitalidad forjado con los Lamont.

Entendía la posición de Lamont, y hasta simpatizaba con él. El lazo de hospitalidad era una obligación sagrada en las Highlands, y si los MacGregor habían invocado tal obligación, el padre de Caitrina se vería forzado a darles cobijo; era una cuestión de honor. Pero el honor no cambiaba el hecho de que estaba albergando a unos proscritos, y por tanto violando la ley y convirtiéndose en objeto de las iras del rey. El rey Jacobo quería erradicar a los MacGregor y no daría cuartel a nadie que les ayudara. Lamont tendría que pagar un precio, aunque Jamie pensaba hacer todo lo posible por ayudarle Cuando salieron de Ascog, Jamie y sus hombres se dirigieron al norte, al puerto de Rothesay. Si Lamont ocultaba algo, querría estar seguro de que se habían alejado lo suficiente antes de ponerlo al descubierto. De manera que Jamie había tomado la precaución de sacar a sus hombres de la zona, aunque volverían más tarde. No pensaba que les estuvieran siguiendo, pero no correría ningún riesgo.

Atravesaron Kyle of Bute y llegaron a Cowal, justo al oeste de Toward. De hecho, el castillo de Toward se veía a lo lejos: la fortaleza de la familia de Caitrina, el Lamont de Toward. Desde allí Jamie se dirigiría al norte por la península de Cowal hasta Dunoon, dando instrucciones a sus hombres para que esperaran al anochecer antes de volver a Bute y al castillo de Rothesay. Rothesay había sido tomado por el conde de Lennox hacía más de cincuenta años, pero tras su muerte había vuelto a manos de la corona. Desde Rothesay, que estaba a poco más de dos kilómetros de Ascog, observarían el terreno. Jamie se reuniría con sus hombres en cuanto hubiera informado a su primo.

La noche comenzaba a caer y la bruma del fiordo de Clyde se espesaba mientras subían la colina hacia la puerta del castillo. Se decía que durante más de mil años había habido una torre en ese punto. Dunoon, o Dunnain, que significaba «colina verde», estaba situado estratégicamente en la orilla oeste del Clyde, en un pequeño promontorio que proporcionaba un ventajoso punto desde donde rechazar a los atacantes, excepto en noches oscuras como esa, cuando era difícil ver la propia mano delante de la cara. La llegada de Jamie, sin embargo, había sido advertida.

Esperaba que Argyll, ansioso por oír las noticias de su búsqueda, no tardaría en dar con él. Pero no fue su primo quien salió a saludarle, sino su hermano. Argyll estaba a cargo del castillo real de Dunoon, pero Colin, el hermano de Jamie, como jefe de los Campbell de Auchinbreck, era su capitán. Jamie apenas había terminado de atender a su caballo cuando apareció su hermano en el patio de armas.

Su súbita aparición le sorprendió. Nunca habían tenido una relación muy estrecha. Cuando Jamie era niño, antes de la muerte de su padre, siempre había admirado a Duncan. Duncan. Jamie se puso tenso. A pesar de todos los años que habían pasado, la amargura de la traición de Duncan no se mitigaba. Cuando Duncan huyó de Escocia, fue Argyll —o Archie, como Jamie le llamaba entonces —quien ocupó su lugar. Jamie mantenía con él una relación tan estrecha como la que puede mantenerse con alguien de su rango. Pero el poder y la autoridad eran una compañía solitaria, algo que Jamie había aprendido muy bien.

A medida que se fue consolidando la posición de Jamie como segundo de Argyll, se fue alzando una barrera entre él y sus compañeros de infancia. Habría estado muy bien tener un hermano en el que apoyarse, en quien confiar, pero Colin y él siempre parecían estar enfrentados. En parte por resentimiento, según sospechaba Jamie, en parte por el carácter de su hermano. Colin no se sentía apegado a nadie.

—Me he enterado de tu llegada —dijo Colin. —Parece que esta vez te has equivocado con tus corazonadas, hermanito.

Aunque se parecían un poco en los rasgos, Jamie se abstuvo de señalar que, siendo casi diez centímetros más alto y con al menos doce kilos más de músculos, lo de «hermanito» sonaba ridículo. Pero Colin, siempre tan presto a sentirse ofendido, no comprendería la ironía.

Jamie no había pasado por alto la jactancia en su tono. —No estoy de humor para tus acertijos, Colin. Si tienes algo que decir, dilo; si no, aparta para que pueda ir a ver al conde.

—No está aquí. Se ha demorado en Inveraray, aunque se espera que llegue pronto...

Jamie frunció el ceño.

—¿Ha pasado algo?

Argyll había perdido a su mujer el año anterior, tras el difícil parto de su heredero, cosa que había supuesto un fuerte golpe. Los problemas con los MacGregor tampoco habían ayudado, puesto que el rey le hacía culpable personalmente de la continuada desobediencia de este clan.

Colin negó con la cabeza.

—La nodriza que cuidaba de Archie se ha marchado, así que tiene que buscar otra.

Jamie se detuvo en lo alto de la escalera de la torre para mirar a su hermano.

—Entonces ¿qué es lo que tienes tantas ganas de contarme? Porque está claro que algo hay.

Colin sonrió.

—Me sorprende que no te hayas enterado ya. Parece que Alasdair MacGregor no está cerca siquiera de la isla de Bute.

Se le ha visto cerca del lago Lomond.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que es él?

—El jefe MacLaren escribió a Argyll pidiendo ayuda para defender sus tierras contra repetidos asaltos, y jura que no es otro que Alasdair MacGregor quien ha estado atacando a su gente. Ha habido numerosos incidentes en la carretera cerca de Stirling, y sé rumorea que MacGregor ha vuelto a Braes of Balquhidder.

Tenía sentido, pensó Jamie. No era la primera vez que MacGregor había querido alojarse en tierras de los MacLaren. Pero había parecido demasiado obvio. Había estado convencido de que MacGregor se había ido a Bute, pero entonces sintió una oleada de alivio. Por Caitrina y por su familia, se alegraba de haberse equivocado. Y no era el único en alegrarse: era evidente que Colin se deleitaba cuando él se equivocaba. Le guardaba rencor por su puesto en Argyll, una posición que creía suya por derecho de nacimiento.

—Así que parece que tu viaje a Ascog ha sido una pérdida de tiempo —añadió, olvidando convenientemente que había sido él quien había instado al conde de Argyll para que enviara tropas a Ascog sin esperar a tener alguna prueba de la complicidad de los Lamont. Atravesaron el barmkin para acercarse a la torre. —¿Qué te ha parecido la hija de Lamont? ¿Es tan hermosa como dicen?

Jamie se puso tenso, pues sabía cuánto se alegraría su hermano de conocer la verdad: que había pedido a la chica que se casara con él y ella le había rechazado rotundamente.

—Bastante guapa —respondió sin más, para cambiar de tema de inmediato. —Me marcho mañana por la mañana.

—¿No quieres esperar hasta la llegada de nuestro primo?

—No mientras el rastro esté caliente. Ya le dejaré una nota.

Al entrar en la torre y atravesar el gran salón, Jamie miró alrededor y advirtió de inmediato el ambiente apagado. Desde que la esposa de Colin muriera hacía años en un parto el lugar parecía una tumba. Aunque se percibía olor a turba, el aire era frío y húmedo. Solo se habían encendido unos pocos candelabros y en todo el lugar se veían muy pocas señales de vida. Con la llegada de Lizzie había esperado ver algún toque femenino alegrando el lugar. De pronto frunció el ceño, advirtiendo algo más: Lizzie era por lo general la primera persona en saludarle.

—¿Dónde está Lizzie?

Colin también arrugó la frente.

—En el castillo de Campbell, ¿dónde si no? Jamie negó con la cabeza, inquieto.

—Me escribió unos días antes de que me marchara, diciendo que venía hacia aquí. —Miró a su hermano a los ojos, sin querer dar voz a sus pensamientos. —Ya debería haber llegado.

Una mueca de ira endureció los rasgos de Colin.

—¡No se atrevería!

Hay pocas cosas a las que Alasdair MacGregor no se atrevería —replicó Jamie sombrío.

Es un hombre que no tiene nada que perder. —Y tras estas palabras dio media vuelta para dirigirse a la puerta por la que acababa de entrar, sin querer perder ni un minuto.

Colin maldijo y le siguió.

—Voy contigo.

—No. —Jamie ya estaba pensando en el viaje que tenía por delante. —Tienes que estar aquí cuando llegue Argyll. Iré yo, pero necesito hombres. En este momento los míos están de vuelta a Bute.

Colin pareció a punto de discutir, pero terminó por darse cuenta de que alguien tenía que quedarse para dar explicaciones a Argyll, y que nada desviaría a Jamie de su camino.

—Llévate a quien necesites. Le diré a Dougal que prepare las provisiones.

Jamie ya estaba a medio camino de la escalera cuando su hermano le llamó.

—Y Jamie... Tráeme su maldita cabeza en una lanza. Colin siempre había sido el más sangriento, pero por una vez Jamie estaba de acuerdo con él.

—Como MacGregor haya tocado un solo pelo de la cabeza de Lizzie, puedes estar seguro de que te traeré su cabeza.

Agitada por la pelea con Jamie y los sucesos que la habían precipitado, Caitrina se tomó su tiempo para volver al castillo. Pero en cuanto entró en el salón y vio la mirada interrogante de su padre, que estaba hablando con otros jefes, supo de inmediato que su deseo se había cumplido: Jamie Campbell se había marchado.

Así, sin más. Como si lo que había pasado entre ellos jamás hubiera ocurrido. Notó algo parecido al pánico mientras intentaba controlar la marea de emociones. Aquello era lo que quería. Solo era la sorpresa de que se hubiera marchado tan deprisa, tras la estela de tan cataclísmico evento, lo que le provocaba aquella insoportable sensación de pérdida.

Había temido tener que dar explicaciones a su padre, pero Lamont aceptó su decisión de rechazar a Campbell sin cuestionada. La envolvió con sus brazos y le dio un beso en la cabeza, asegurándole que tenía que optar por lo que la hiciera feliz. Pero ella era cualquier cosa menos feliz. Los invitados que habían acudido a Ascog para la reunión ya se habían marchado, pero en lugar de la sensación de paz que esperaba sentir, lo que percibía era un silencio antinatural, como la calma antes de la tormenta. Su padre parecía distraído, casi preocupado, y sus hermanos no estaban mucho mejor. Era evidente que le ocultaban algo, que jamás se lo contarían, y a Caitrina esta vez le molestó que la mantuvieran en la inopia.

Pero lo que más le irritaba era que, desde la brusca marcha de Jamie, no podía quitárselo de la cabeza, ni a él ni su apasionado encuentro. En sus brazos se había sentido segura y protegida, y cuando se besaron experimentó una conexión que no había sentido jamás. Y lo que era peor se daba cuenta de que había sido injusta con él. Jamie había acudido en su rescate no una sino dos veces, pensó estremeciéndose.

De no haber llegado en aquel momento, quién sabía lo que podría haber hecho MacNeil. Todavía no podía concebir la idea de casarse con un Campbell, pero sin duda ella también había deseado aquel beso. Y más. Y a pesar de todo se lanzó a acusarle de seducirla, cuando sabía en el fondo de su corazón que Jamie no había hecho nada parecido. Simplemente se había enfadado con él por hacerle desear algo que no debería desear.

Por Dios bendito, era el esbirro Campbell, el primo favorito del más odiado enemigo del clan. El hecho de que fuera guapo y fuerte, autoritario e inteligente, en nada parecido al monstruo que ella se imaginaba, no cambiaba nada. No todos los rumores podían ser mentiras. Jamie sostenía que solo deseaba justicia, ver el orden restablecido en las Highlands, pero ¿no era eso una conveniente excusa para justificar sus acciones? Caitrina no dudaba de que, a pesar de la evidente atracción que sentía por él, hacía bien en rechazarlo. Bueno, eso hasta una mañana, tres días después de que se marchara, cuando encontró a Mor en la buhardilla de la torre llorando junto al lecho de una joven criada.

—Mor, yo... —Caitrina se interrumpió al ver a la chica y tuvo que llevarse una mano a la boca para ahogar un grito. Tenía la cara tan hinchada y amoratada que era irreconocible, y estaba cubierta de verdugones y cortes. Los cardenales se amontonaban en su piel pecosa. Había perdido el kertch (el pañuelo de la cabeza), y tenía la melena pelirroja sucia de barro y ramas. La manga de la camisa que llevaba bajo la capa estaba casi arrancada. —¡Por Dios santo! ¿Qué ha pasado?

—La atacaron en los bosques cuando iba hacia Rothesay para comprar algo de paño —contestó Mor, con la voz tomada a causa del llanto

Caitrina se quedó estupefacta.

—Pero ¿quién podría hacer una cosa así?

Su vieja aya meneó la cabeza.

—La chica no reconoció a nadie, pero por su descripción parecían bandidos.

—¿En Bute? —se escandalizó Caitrina.

Mor le clavó una extraña mirada.

—Hay proscritos por todas partes, niña. Nosotros hemos tenido más suerte que la mayoría, pero no hay un solo lugar que esté a salvo.

«Eres una niña mimada viviendo en un castillo de cristal». Las palabras de Jamie volvieron a asaltada con creciente horror.

Mor enjugó la frente de la joven con un paño húmedo, pero el ligero contacto le hizo dar un respingo, a causa del dolor. Soltó un gemido, y a Caitrina se le llenaron los ojos de lágrimas. Parecía que el mundo sobre el que Jamie le había advertido acababa de hacer su brutal aparición, y el objetivo de limpiar las Highlands de forajidos ya no sonaba tan falso. Por Dios, ¿en qué más estaba equivocada?

CAPITULO 08

El sanguinario ataque a la criada, Mary, forzó a Caitrina a hacerse plenamente consciente del problema de la desenfrenada anarquía que imperaba en las Highlands. La seguridad de Ascog había sido violada, y ella jamás volvería a sentirse completamente a salvo. Parecía que en espacio de unas pocas horas todo su mundo se había desmoronado. Los proscritos ya no eran un problema amorfo y lejano, sino una amenaza muy real.

Nunca había visto tan furioso a su padre. Lamont se tomó aquel ataque sobre un miembro de su clan como una ofensa personal y envió de inmediato a un grupo de guerreros para localizar a los forajidos, pero los hombres volvieron al día siguiente sin haber sido capaces de encontrar ni rastro de aquellos. Por primera vez se prohibió a Caitrina ir a los bosques que había cerca del castillo sin escolta.

Las advertencias de Jamie la atormentaban. Viendo que su predicción se había cumplido tan deprisa, se preguntaba si él sabía más cosas de las que había dado a entender. Aquello también le hizo cuestionarse su opinión sobre él. Jamie se consideraba una fuerza de la ley y el orden, y sostenía que su objetivo era limpiar de bandidos las Highlands, y por primera vez Caitrina se dio cuenta de que seguramente esa autoridad era muy necesaria.

Argyll era el diablo y el clan Campbell su semilla, pero ¿no sería tal vez la verdad algo más complicada? ¿Se había precipitado al juzgar a Jamie Campbell? ¿Le había acusado erróneamente de brutalidad, cuando en realidad solo quería poner orden en las Highlands? Ella le había visto tan solo como un Campbell, y había cerrado los ojos ante lo que tenía, delante, prefiriendo hacer caso a los rumores. Jamie era un hombre duro y un fiero guerrero, pero jamás había visto en él señales de crueldad o injusticia.

Pero ¿qué importaba ya? Después de lo que ella le había dicho dudaba que quisiera siquiera volver a verla. Comprenderlo le provocaba un hondo arrepentimiento y un dolor sordo en el pecho que no remitía.

Por fin, unos días después del asalto, Caitrina decidió que tenía que hacer algo. Su padre la había apremiado a considerar la oferta de Jamie Campbell, y estaba decidida a averiguar la razón, no por su clan, sino por ella misma, aunque se daba cuenta de que podía ser demasiado tarde.

Acababa de entrar en el salón en busca de su padre cuando oyó el grito de bajar el rastrillo y la sangre se le heló en las venas. Cerrar las puertas en pleno día solo podía significar una cosa: problemas. Con el corazón palpitante, corrió hasta la ventana justo a tiempo de ver que el soldado que guardaba la puerta caía sobre la muralla con una flecha clavada en la espalda. Otro guardia intentó bajar el rastrillo, pero recibió un disparo de arcabuz en el estómago.

Los hombres del clan luchaban en medio del caos por recuperar el control contra el ataque sorpresa. Caitrina estaba petrificada en la ventana, contemplando horrorizada e impotente cómo una considerable fuerza de hombres, al menos varias veintenas, irrumpían por las puertas y se arracimaban entorno al barmkin. Era evidente que venían preparados para la batalla, y el acero de los cascos y mallas relucía al sol. Llevaban espadas, pero muchos iban también pertrechados con armas de fuego. Aquella no era una desaliñada banda de forajidos, sino soldados bien entrenados, lo cual tal vez explicaba cómo habían entrado en la fortaleza sin apenas esfuerzo.

No llevaban las vestiduras de los hombres del rey, lo cual dejaba solo una posibilidad: Argyll. A Caitrina se le cayó el alma a los pies.

Con un nudo retorciéndole el estómago, escudriñó la multitud de hombres con armadura en el frente de la batalla, buscando a uno en particular. Por favor, que no sea él. Identificó enseguida al líder por su manera de dar órdenes, y lanzó un trémulo suspiro de alivio. No era bastante alto ni fuerte para ser Jamie.

La batalla acabó casi antes de que hubiera empezado. Los hombres de su padre no pudieron hacer nada. Una vez que los enemigos hubieron cruzado la puerta, la batalla ya estuvo perdida. Sin embargo advirtió con gran alivio que los invasores no pretendían arrasar el lugar, sino que parecían estar buscando algo. Era evidente que tenían un propósito. Pero ¿qué querían? ¿Y dónde estaban su padre y sus hermanos?

Barrió el patio de armas con la mirada. Allí, en el otro ex—tremo, acababan de aparecer a la vista su padre con un puñado de guardias entre los que se contaban Malcolm y Niall, saliendo de la armería. No habían tenido tiempo de pertrecharse debidamente para la batalla, y solo llevaban los jubones de cuero y los tartanes que usaban para practicar, en lugar de mallas o cotuns, pero al menos habían logrado ponerse cascos de acero para protegerse la cabeza. Y parecían ir bien armados.

La voz de su padre resonó furiosa, enfrentándose al líder Campbell. Ambos hombres estuvieron un rato discutiendo, pero era difícil entender lo que decían. En cierto momento oyó al Campbell decir claramente:

—Sabemos que está aquí. Decidnos dónde está o sufriréis las consecuencias.

¿De quién estaban hablando?

El Campbell señaló hacia la torre y dijo algo volviendo la cara hacia ella. Caitrina enarcó las cejas. Aquello era muy raro. Aquel hombre le resultaba hasta cierto punto familiar. Sin embargo sus palabras habían enfurecido a su padre, cuya guardia aferró sus espadas con aire amenazador.

A Caitrina se le aceleró el pulso, pues sabía que la situación se deterioraba a ojos vista.

La conmoción había alertado a los criados del castillo y el salón comenzaba a llenarse de gente. Por fortuna apareció Mor, siempre la voz de la razón, para calmar el creciente pánico. Como un general veterano, la vieja niñera comenzó a dar órdenes.

—De prisa —indicó a unas cuantas criadas jóvenes. —Id a las cocinas y traed la leña que se usa para cocinar y el aceite para las lámparas. —¡Tú! —se dirigió a otra, —tráeme todas las sábanas que encuentres.

Con una opresión en el pecho, Caitrina se dio cuenta de lo que pretendía Mor. Era algo que su padre le había metido en la cabeza incontables veces: si alguna vez sufrían un ataque y el enemigo penetraba en el castillo, había que prender fuego a las escaleras.

¡No! Su reacción fue visceral. Su padre, Malcolm y Niall estaban ahí fuera. Corrió hacia Mor y la agarró del brazo.

—No, no podemos hacer eso. No tendrán ningún sitio adonde ir.

Mor le puso las manos en los hombros y la sacudió.

—Tu padre y tus hermanos saben cuidar de sí mismos. Pueden huir a las montañas y esconderse en las cuevas si hace falta, pero jamás se alejarán si no estás a salvo.

Caitrina negó con la cabeza. No podía hacerlo.

—Pero...

—Ellos están haciendo su trabajo, Caitrina, y tú tienes que hacer el tuyo. —Bajó entonces la voz y señalando con la mirada al otro lado de la sala susurró: —Piensa en el niño.

¡Brian!

Caitrina miró alrededor frenética, conteniendo el aliento, y por fin lo vio aparecer en la escalera de la torre con una enorme espada que su padre guardaba en la galería. Habría resultado gracioso de no ser tan aterrador. Brian salió disparado hacia la puerta, pero Caitrina, adivinando sus intenciones, consiguió cogerle del brazo.

—Para, Brian. No puedes salir ahí fuera.

Él intentó zafarse.

—¡Suéltame, Caiti!

Tenía doce años pero parecía mucho mayor. Caitrina leyó su expresión testaruda e intentó pensar algo deprisa, sabiendo que el orgullo del niño estaba en juego.

—Te necesitamos aquí. Si te marchas, no quedará nadie para protegernos.

Brian echó un vistazo a la sala y vio a más de diez mujeres y niños asustados. En ese momento del día la mayoría de los hombres estaban fuera ocupados, practicando sus habilidades para la batalla. Los que no eran guerreros pescaban en el lago, atendían al ganado o cortaban leña...

—Por favor —suplicó ella.

Brian asintió y Caitrina lo abrazó con fuerza, agradecida y aliviada. Las criadas habían vuelto con la madera, las ropas y el aceite, y durante unos momentos se dedicaron a envolver la leña con las telas empapadas de aceite a modo de antorchas.

Brian se había colocado junto a la puerta, vigilando atento lo que sucedía fuera. Preparó las escaleras quitando la cuerda y las cuñas de madera clavadas que las mantenían en posición. Había sido necesario para ello abrir la puerta, pero en cuanto las escaleras estuvieron sueltas, las incendiarían y bloquearían de nuevo el paso. Caitrina advirtió que el niño tenía problemas. Con los años, el hierro había oxidado los clavos y era difícil quitarlos, y los nudos de la cuerda estaban tan apretados que no podían aflojarlos. Hacía mucho tiempo que no eran necesarias medidas tan drásticas; de hecho Caitrina no las había vivido jamás.

Se acercó a la puerta con la intención de ayudar a su hermano, cuando lo oyó gritar:

—¡No!

Sonó un disparo y fuera estalló el caos con un gigantesco rugido. Brian se lanzó hacia la puerta, pero Caitrina se abalanzó sobre él para agarrarle del brazo e impedir que bajara la escalera.

—Brian... —Pero su voz se apagó al ver lo que había provocado su reacción. Un grito ahogado surgió en su garganta. —¡Padre! —Contempló aturdida y horrorizada a su padre, que se llevaba las manos al pecho ensangrentado. Se tambaleó y cayó en brazos de Malcolm, con los ojos abiertos pero ciegos.

—Caitrina no podía respirar. No podía pensar. El dolor le constreñía el pecho, los ojos se le llenaron de lágrimas calientes. Aquello no podía estar pasando. Pero los rostros de los hombres del clan decían que era cierto. La conmoción se había convertido en furia. Dirigidos por Malcolm y Niall, se habían vuelto locos de rabia y atacaban con una ferocidad que demostraba que lo que había visto era cierto: su padre había muerto.

—Fue solo el instinto de proteger a Brian lo que la arrancó de su trance. El niño se debatía por zafarse, pero ella no lo soltaba. Mor debió de haber visto lo sucedido, porque de pronto apareció a su lado para ayudarla a meter a Brian dentro del gran salón.

—¡Soltadme! —gritaba él. —¡Tengo que ir a ayudarle!

La angustia de su voz igualaba la de Caitrina. Le agarró la cara y le forzó a mirarla.

—Ya no podemos hacer nada por él, Brian. —Un puñal se retorcía en su pecho. La verdad era insoportable, pero tenía que ser fuerte, por su hermano. No pienses. —Te necesitamos, tenemos que incendiar las escaleras.

El niño tenía los ojos brillantes y una mirada salvaje.

Caitrina no supo si la había oído, hasta que vio que asentía.

Mor ya había comenzado a dar instrucciones a las criadas para que aplicaran las antorchas en lugares estratégicos. No tenían tiempo que perder. Parecieron tardar una eternidad, aunque solo pasaron unos momentos antes de que todo estuviera listo y se encendieran las antorchas. Se quedaron junto a la puerta, rezando por que la madera prendiera. Las antorchas ardían, pero las escaleras solo humeaban. Mor lanzó una maldición.

—Es por el tiempo húmedo de los últimos días. La madera no está bastante seca.

Caitrina oía los gritos abajo y supo que el enemigo había advertido sus esfuerzos. Y su presencia. Notó la mirada del líder clavada en ella, pero ignoró el escalofrío que le provocó. Unos cuantos atacantes comenzaban a abrirse paso por las escaleras, aunque los hombres de su padre hacían lo posible por impedirlo. Sabiendo que no había otra cosa que hacer, Caitrina cerró la puerta y echó el travesaño.

No necesitaba ver los rostros asustados a su alrededor para saber que sentían lo mismo que ella: absoluto terror e incredulidad.

Mor la agarró por los hombros.

—Llévate arriba a tu hermano y escondeos en el armario.

Y oigas lo que oigas, no salgas.

—Pero ¿Y tú y los demás?

—Tenemos que separarnos. —Mor hizo una pausa. —No es a los criados a quien buscan.

—¿A quién buscan entonces? —preguntó Caitrina, recordando las palabras de Campbell a su padre.

Mor le dio un beso en la frente.

—No lo sé, niña. Ahora marchaos. —Entonces se dirigió a Brian: —Cuida de tu hermana.

El niño asintió sombrío, con una expresión dura y decidida impropia de su edad. Aquel niño dulce no volvería a ser el mismo. Ninguno de ellos volvería a ser el mismo.

Caitrina vaciló un instante antes de rodear con los brazos a la anciana y apoyar la mejilla una vez más en su hombro. Mor la estrechó y al instante la apremió para que se marchase.

Caitrina tomó a Brian de la mano y echaron a correr por el gran salón hacia la escalera. Tuvo que hacer un esfuerzo para no mirar por las ventanas. Lo único que podía hacer llegados a ese punto era rezar para que los hombres de su padre ganaran la batalla, que la fuerza de su corazón derrotara la fuerza numérica del enemigo.

Cuando llegaron a su habitación, Caitrina corrió hasta el armario, abrió las puertas y lanzó un gemido.

—¡Aquí no cabemos! —exclamó Brian, leyéndole el pensamiento.

Aquello estaba atestado de vestidos. Si los quitaban llamarían la atención sobre el escondrijo, aunque Caitrina se daba cuenta de que no podían hacer gran cosa por evitar ser descubiertos. Intentó acallar su pánico creciente, pero la situación era tan desesperada que no era fácil pensar. ¿Qué podían hacer? El castillo de Ascog no era especialmente grande ni complejo, albergaba pocos lugares donde esconderse.

El ruido de un hacha golpeando una puerta le puso todos los pelos de punta. Se había agotado el tiempo... Y las opciones.

Brian la empujó hacia el armario.

—Tú escóndete ahí, yo me meteré debajo de la cama.

No había tiempo para discutir, ni tampoco mejor elección. Caitrina se metió en el armario. Si los soldados ya estaban intentando atravesar la puerta significaba que...

¡No! Intentó no pensar en la batalla. No se permitiría pensar en Malcolm o Niall. Tuvo que cerrar los ojos para contener las lágrimas. ¡Sus hermanos tenían que estar bien!

El tiempo parecía arrastrarse. Dentro del armario hacía calor, entre los vestidos de lana y terciopelo. Todos sus sentidos parecían aguzados, enfocados hacia los ruidos provenientes de abajo. Con cada uno le daba un brinco el corazón, que martilleaba fuertemente en sus oídos.

La espera se le hizo interminable, aunque seguramente solo transcurrieron unos minutos hasta oír el inconfundible clamor de pasos en la escalera.

—¡Buscad a la chica! —gritó un hombre.

Esa soy yo. ¡Dios mío! ¡Se refieren a mí!

La puerta de la habitación, se abrió con un fuerte golpe. Caitrina contuvo el aliento. El desamparo de su situación, la futilidad de intentar esconderse, la asaltaron con furia. ¿Cuánto tardarían en...?

—¡Soltadme!

Le dio un brinco el corazón. ¡Brian! ¡Cielo santo, tenían a Brian!

—¿Qué tenemos aquí? —dijo un hombre. —El cachorro de los Lamont. O lo que queda de ellos.

Caitrina ahogó un grito, mientras hincaba las uñas en las palmas de las manos. No podía ser verdad.

—La chica tiene que andar por aquí cerca —comentó otro.

El ruido de Brian debatiéndose, intentando distraerlos para que no la encontraran, fue más de cuanto podía soportar. Se abrió paso entre la asfixiante multitud de vestidos e irrumpió en la habitación. Lo único que veía eran las amplias espaldas de dos guerreros cubiertos de malla, uno de los cuales tenía a Brian agarrado del cuello.

—¡Soltadle! —gritó, lanzándose contra él y dándole un golpe en la sien, lo suficientemente fuerte para que el hombre gritara de dolor y soltara a Brian.

Podía haberle rodeado el cuello con el brazo, pero se encontró presa entre las garras de hierro de un hombre alto y fuerte. En sus prisas por alcanzar a Brian no se había dado cuenta de que había un tercer soldado en la sala. Tenía la cara roja y sudada.

—He encontrado a la chica —gritó este en dirección a la puerta.

—¡Soltadme! —protestó ella debatiéndose.

Pero él le agarró con tal fuerza el brazo que Caitrina creyó que acabaría rompiéndoselo. Él la miró con lujuria de arriba abajo y sonrió. La expresión de sus ojos le heló la sangre en las venas. Era la mirada de un hombre decidido a cobrarse el botín de guerra.

—Todavía no —repuso el soldado.

Con el rabillo del ojo Caitrina vio un movimiento.

—¡Brian, no! —Pero era demasiado tarde. —¡Aparta tus sucias manos de mi hermana!

Brian había logrado sacar la espada de debajo de la cama y se precipitaba hacia el hombre que la tenía presa. Pero el arma era demasiado pesada para él, y solo consiguió dar unos pasos antes de que otro soldado le atrapara por detrás. El tiempo pareció detenerse. Caitrina contempló el destello de la hoja que descendía hacia la cabeza de su hermano. Se lanzó hacia él en un súbito arrebato de energía, pero no pudo zafarse de las manos de su captor.

Los ojos de Brian, muy abiertos por la sorpresa, se clavaron en los de ella cuando la fuerza del golpe lo aturdió un instante. Entonces cayó al suelo como un muñeco de trapo. Caitrina oyó el grito que salía de sus pulmones, pero no lo reconoció como suyo. Atacó al soldado que la apresaba, loca de ira, y logró arañarle la cara antes de que él le lanzara un revés en la mejilla con tal fuerza que la tiró al suelo. El mentón le estalló de dolor.

—¿Qué está pasando aquí?

El hombre que había visto antes, el que suponía que era el líder, había aparecido en la puerta.

—Hemos encontrado a la chica Lamont.

—Ya veo.

Caitrina se levantó con la cara surcada de lágrimas, pero sus ojos reflejaban su odio hacia aquel hombre que había llevado la muerte y la destrucción a su hogar.

—¿Qué clase de hombre hace la guerra contra mujeres y niños? Solo un Campbell podía tener tan poco honor.

—¿Orgullosa además de hermosa? Tienes agallas, chica, pero utilízalas con sensatez. Dinos dónde está y nadie tendrá que sufrir daños.

Caitrina miró el cuerpo inerte de su hermano; la sangre que manaba de la herida que tenía en la cabeza le caía por el rostro. El líder, como si averiguara sus pensamientos, atravesó la sala y se colocó entre ella y Brian, impidiendo que se acercara a él.

—¿Quién? —preguntó ella con voz quebrada. —¿A quién buscáis?

—A Alasdair MacGregor.

Caitrina lanzó una exclamación. ¡Cielo santo, todo aquello era una horrible equivocación!

—Habéis venido al lugar equivocado. Alasdair MacGregor no está en Ascog.

La expresión del hombre se tornó dura y despiadada. Por un momento le recordó a Jamie, pero aquel individuo tenía una vena cruel de la que Jamie carecía.

—Eres tú la que se equivoca. MacGregor fue visto con tu padre ayer, y seguramente lleva semanas aquí escondido.

Eso era imposible. Su padre no sería tan temerario, ni tan estúpido, para desafiar al rey. Albergar a los MacGregor podía ser motivo de... de muerte. Pero entonces recordó el lazo de unión entre los clanes, y sintió una punzada en el pecho.

—Mentís.

Él tensó la boca.

—Y tú me estás agotando la paciencia. Dime dónde está y tal vez acceda a dejarte ir. Deslizó la vista por todo su cuerpo. Antes o después de permitir que mis hombres se diviertan un rato contigo. Es tu decisión.

Caitrina se negó a dejarle ver su miedo, aunque la envolvía como una helada soga al cuello.

—No puedo deciros lo que no sé.

El hombre se quedó mirándola un momento y se encogió de hombros.

—Entonces no me sirves de nada. —Se volvió hacia uno de sus hombres. —Libraos del niño.

—¡Brian! —Caitrina intentó ir hacia él, pero la retuvo el hombre que la había golpeado, de manera que se vio obligada a observar impotente cómo se llevaban a su hermano inconsciente de la habitación.

El líder miraba el baúl al pie de la cama, donde ella había doblado cuidadosamente el tartán que Jamie le había dejado el día que la rescató del árbol, y que ella no le había devuelto.

El hombre le clavó una mirada calculadora y pareció a punto de decir algo. Pero entonces adoptó una expresión extraña.

—Averigua qué sabe —ordenó al hombre que la agarraba, —pero date prisa. El castillo está en llamas; si MacGregor está dentro, saldrá con el humo.

Su padre. Sus hermanos. Su casa. Aquel hombre se lo había quitado todo, y por nada. Apretó el puño, apuntó a su cara y lanzó un puñetazo con todo el odio y la rabia que le hervían dentro. Jamás había golpeado antes a nadie, pero el golpe aterrizó justo en la nariz y se oyó el satisfactorio crujido del hueso. La cabeza dio una sacudida y cuando el hombre volvió a mirarla sangraba por la nariz.

Se produjo un momento de pura incredulidad antes de que llegara la venganza rápida y dura: un golpe en la sien. Caitrina sintió un estallido de dolor y luego todo se volvió negro.

No podía respirar. Soñaba que tenía un hombre encima, y su peso le aplastaba el pecho. Aspiró un hedor a sudor y sangre y la bilis le subió a la garganta. Lanzó un gruñido, debatiéndose contra el peso que la aplastaba. Unas manos bruscas se agarraban a la tierna piel de los muslos, intentando abrirle las piernas.

No era un sueño. Abrió los ojos del golpe y vio que tenía un hombre encima. La sujetaba con un brazo sobre su pecho mientras con la otra mano intentaba levantarle la falda. Caitrina abrió la boca para gritar, pero no supo muy bien si había llegado a emitir algún sonido. Sintió un nuevo estallido de dolor en la mejilla y volvió a cerrar los ojos.

La oscuridad la llamaba como un canto de sirena. Quería seguir dormida, escapar hacia la seguridad de sus sueños. Pero algo no se lo permitía. Tenía que despertar, no podía permitir que ocurriera aquello. Tenía que luchar.

Abrió de nuevo los ojos. El rostro del hombre oscilaba delante de ella, todo estaba borroso. De pronto el peso que la aplastaba desapareció. Ella respiró hondo, queriendo llenarse los pulmones, pero lo que inhaló fue un humo que la asfixiaba. Todo su cuerpo se estremeció entre toses.

Creyó oír a un hombre maldiciendo, pero era muy difícil distinguir nada con aquel pitido en los oídos. La levantaron de la cama y la colocaron contra un cálido arcón. Por un momento permaneció confusa; se sentía a salvo. Pero entonces recordó. El hombre pretendía llevársela de allí. Ella se debatía, pero él la agarró con más fuerza e intentó tranquilizarla con suaves palabras. La voz le resultaba familiar, pero vibraba justo al borde de su consciencia.

Hacía mucho calor. Abrió los ojos, pero le ardían y se le llenaron de lágrimas. No se veía nada entre el denso humo.

Caitrina intentó averiguar quién la llevaba en brazos, pero los rasgos de su cara desaparecían. Parecía Jamie Campbell. Abrió los ojos de nuevo un instante. ¡Jamie! Era Jamie. Estaba allí.

Se relajó contra él sintiendo un momento de euforia antes de que el recuerdo se filtrara en su consciencia: los Campbell habían atacado Ascog. Y Jamie era un Campbell. No. No quería creerlo, pero ¿por qué si no estaba allí?

«Te arrepentirás de haber rechazado mi oferta.»

—¡Tú! —exclamó apenas sin voz. Notaba la garganta en carne viva. —Tú has hecho esto. —Le parecía que los pulmones iban a estallarle. —Campbell. —Estaba tan débil y agotada que apenas podía hablar. —¿Por qué? —El dolor le invadía el pecho, muy cerca de su corazón. No oyó su respuesta. Ya no podía debatirse más y se rindió a la llamada de la oscuridad.

CAPITULO 09

Castillo de Toward, península de Cowal, tres meses más tarde.

Un viento fuerte soplaba por los páramos, agitando el pelo de Caitrina en su cara mientras bajaba por el empinado camino del castillo hacia la pequeña playa. Ni siquiera los duros brezos que alfombraban el suelo con sus suaves flores púrpura eran inmunes al vendaval, y se inclinaban con cada ráfaga. Recogiéndose los enredados rizos con la mano, se colocó mejor el pañuelo de lana sobre la cabeza para protegerse del viento y del frío del otoño. Ahora que había pasado la fiesta de San Miguel y se acercaba el invierno, los días no tardarían en hacerse más oscuros, más cortos y más fríos.

Caitrina suspiró. El cambio de estación le provocaba una extraña melancolía. El tiempo pasaba, lo quisiera o no. Una parte de ella quería aferrarse al pasado, temerosa ante la idea de cortar la conexión con todo lo que había perdido. Pero otra parte, la que recordaba la pérdida de su madre, sabía que el tiempo atenuaría un poco el dolor, si bien nunca desaparecería del todo.

Había creído que no había nada peor que perder a su madre. Qué equivocada estaba.

Su padre, Malcolm, Niall —pensó sintiendo una punzada en el corazón, —hasta su querido Brian... todos muertos.

Junto con tantos otros. Parpadeó para contener las lágrimas. El dolor todavía era muy intenso, a pesar de que habían pasado tres meses desde aquel aciago día en que los Campbell habían sembrado la destrucción, de un modo particularmente violento, sobre su casa.

En una sola tarde el clan había quedado diezmado, primero en la batalla, y luego en el incendio. Más de cuarenta guerreros Lamont habían perdido la vida defendiendo Ascog.

Quienes sobrevivieron huyeron a las montañas para evitar a los sanguinarios Campbell. Lo único que quedaba de su casa era unos muros de piedra quemados. La vida, el amor y la felicidad que había vivido allí no eran más que un recuerdo.

Y todo porque habían sospechado que su padre albergaba a los MacGregor.

La injusticia era tal que resultaba inconcebible. Caitrina no entendía casi nada de lo sucedido aquel día, que mantenía oculto en un lugar oscuro de su mente en el que no se atrevía a mirar. Pero a veces, como en aquel momento, los recuerdos pasaban ante sus ojos como destellos, en forma de fragmentos. El asesinato de su padre. La cara del soldado Campbell sobre ella. Las llamas.

Se decía que sus hermanos habían muerto en el incendio.

Lo único que ella tenía para recordarles era la insignia de jefe de su padre y el retal de tartán que llevaba en torno a la muñeca.

En cuanto a lo otro... No pensaba que el villano Campbell hubiera llegado a violarla, pero no podía estar segura del todo. Su virginidad parecía una nimiedad después de todo lo que había sucedido, Pero había algo, o más bien alguien, a quien sí recordaba claramente. Un escalofrío le hendió el cuerpo como sucedía siempre que pensaba en Jamie Campbell.

«Te arrepentirás de haber rechazado mi oferta. Un día, Caitrina, caerá sobre ti la brutal realidad de tu mundo.»

¿Había sido una cruel profecía o probablemente algo más?

Cuando advirtió por primera vez que los Campbell estaban atacando Ascog, se preguntó si Jamie estaría involucrado.

Fue un alivio descubrir que no. No había querido creer que pudiera ser tan cruel, o que ella misma se hubiera entregado íntimamente a un monstruo. ¿Acaso era una estúpida por no querer creer que podía equivocarse tanto?

Pero resultó que sí, que se había equivocado. Jamie estaba allí. Pero ¿por qué? ¿De verdad era capaz de haber destruido su clan con tal brutalidad? ¿Tenía algo que ver con el ataque el hecho de haberle rechazado? Si hubiera hecho caso a las advertencias de su padre, cumpliendo con su deber hacia el clan y aceptando la oferta de Jamie Campbell, ¿seguiría viva su familia? Más que ninguna otra cosa, esas eran las preguntas que la atormentaban. ¡

Pero aunque no pudiera estar segura del papel de Jamie en el ataque contra su familia, era evidente que su clan era el responsable. Si antes odiaba a los Campbell, lo que sentía por ellos ahora era mucho peor. Su odio se había enconado como una llaga purulenta y ardía en llamas. Su férrea determinación para que se hiciera justicia era lo único que la apartaba del cenagal de su dolor. Aunque fuera lo último que hiciera en la vida, vería Ascog de nuevo en manos de su familia. Los restantes miembros de su clan eran lo único que le quedaba, y se juró que los Campbell no se beneficiarían de la sangre de su familia.

Por fin llegó a la playa y se dirigió hacia la rocosa orilla, notando las piedras bajo el fino cuero de la suela de los zapatos. Ignorando el frío, se quedó junto al agua, con las olas chapoteando a sus pies, inhalando el olor a salitre. Alzó la cara hacia la helada espuma, dejando que la empapara como había hecho muchas otras veces. El mar la llamaba, como si en sus azules profundidades pudiera encontrar la absolución. Pero su poder purificador era ilusorio y fugaz. Le encantaba la sensación de desolación y soledad en aquella punta de Cowal desde la que se veía, al otro lado del mar, la isla de Bute, su hogar.

Al oír un ruido a su espalda dio un respingo. Otra de las secuelas del ataque eran sus constantes nervios de punta. Pero solo era Bessie, una vieja lavandera que, junto a un puñado de sirvientes, había acompañado a Caitrina desde Ascog.

—Espera, que te ayudo con eso, Bessie —se apresuró a ofrecerse, quitándole de las manos el cesto de la colada. —Pesa demasiado para ti.

La anciana esbozó una amplia sonrisa mellada.

—Bendita seáis, milady. Aunque Mor me echaría una buena reprimenda si se entera de que me estáis ayudando otra vez.

Mor no podía entender por qué Caitrina prefería pasar sus días fuera con los criados, en lugar de permanecer en el castillo con su tía y sus primos. Pero Caitrina no se sentía cómoda con su familia de Toward. Los miembros del clan de Ascog eran toda la familia que le quedaba y su única conexión con el pasado.

Caitrina sonrió con expresión cómplice.

—Bueno, pues entonces tendrá que ser nuestro secreto. La anciana se echó a reír.

—Ah, qué bueno es ver una sonrisa en vuestro hermoso rostro, milady.

Caitrina asintió agradeciéndole su amabilidad, aunque no la velada referencia a su cambio de temperamento. Durante los largos y oscuros días después del ataque de Ascog, Caitrina pensó que jamás volvería a ser capaz de reírse. Todo su mundo, su vida feliz libre de preocupaciones como amada hermana e hija, había desaparecido. Había muerto.

Pasó con Bessie casi dos horas, frotando y refrotando la ropa hasta que la lejía del jabón le dejó las manos enrojecidas. Pero apenas notaba esa incomodidad, pues encontraba solaz en el duro trabajo. Trabajo. El mero concepto había sido algo extraño para ella unos meses atrás, y ahora era su salvación.

Cuando terminaron la colada, volvieron a meter la ropa mojada en el cesto y Caitrina ayudó a Bessie a llevarla al castillo para tenderla a secar.

Mor debía de haber estado vigilando, porque en cuanto Caitrina entró en el patio de armas, la vieja niñera apareció con un puñado de criadas para aliviada de su carga. Desde el ataque, Caitrina no había podido parpadear siquiera sin que Mor lo supiera. Antes tanta atención la habría agobiado, pero ahora la encontraba curiosamente reconfortante.

Debía mucho a Mor. Había sido ella, con otros criados de Ascog, quien la escondió herida en las cuevas mientras los soldados Campbell peinaban las montañas en busca de los restantes miembros del clan de su padre y de los MacGregor. Además del humo que había penetrado en sus pulmones y que le impedía respirar, había recibido varios golpes en la cabeza. Se pasó días oscilando entre la conciencia y la inconsciencia. Cuando se recobró lo suficiente para recorrer la corta distancia del fiordo de Clyde, se refugiaron en el castillo de Toward con su tío, sir John Lamont de Inveryne, quien acogió al desposeído grupo en el seno de su familia, sin hacer preguntas.

Mor esperó a que los otros se marcharan antes de coger las manos de Caitrina y darles la vuelta para revelar sus palmas enrojecidas y los dedos despellejados.

—¡Mira qué has hecho con tus preciosas manos! —exclamó ceñuda. —Esto se tiene que acabar, Caiti Rose...

Caitrina se quedó petrificada, el estallido de dolor era casi insoportable. Caiti Rose. Así la llamaba su padre.

Pero Mor, sin darse cuenta del daño que acababa de hacerle, prosiguió:

—No está bien que te pases todo el santo día trabajando con el servicio. Casi no te reconozco.

Mor la recorrió de arriba abajo con la mirada.

—Aunque no quieras ponerte ninguno de los vestidos que tu tía ha tenido la generosidad de ofrecerte, sigues siendo la hija de un jefe. ¿Qué pensaría tu padre si te viera así? Hace un año habrías utilizado ese vestido como trapos.

—Caitrina ignoró la mención de su padre y suspiró. Ya habían mantenido antes aquella conversación. Miró el ajado tartán que llevaba sobre la sencilla camisa y la falda, y supo que Mor tenía razón: apenas se reconocía en ella aquella niña mimada que se deleitaba con vestidos y zapatos bonitos.

Alguna vez se había sorprendido mirando con anhelo los hermosos brocados y terciopelos ofrecidos por su tía, pero no se sentía capaz de ponerse ropa buena y fingir que no había pasado nada. Esos lujos eran un doloroso recuerdo de una vida que ya no existía.

—Hace un año muchas cosas eran distintas.

Mor la miró con tristeza.

—Ya lo sé, chica, y daría cualquier cosa por aliviar tu sufrimiento. Tal vez te vendría bien hablar de ello.

Caitrina se puso tensa. No. Lo único que la mantenía en pie era mantener bien tirantes las riendas de sus emociones.

—No hay nada de qué hablar —replicó con firmeza. —Nada los traerá de vuelta. No quiero ser una carga para mis tíos. —La riqueza que le quedaba estaba en las tierras, unas tierras que estaban en manos de Argyll. Como si no le hubiera arrebatado ya todo lo que tenía. Pero eso cambiaría.

—No te consideran ninguna carga.

—Lo cual empeora aún más las cosas. No me aprovecharé de su amabilidad; ya han hecho demasiado por nosotros.

Mor se quedó callada, mirándola un momento.

—No podrás esconderte aquí toda la vida, Caiti. Al final alguien tendrá que saber que estás viva.

El miedo le aceleró el pulso. Sabía que su tío no podía ocultarla siempre. Ya le había preguntado más de una vez porqué era tan importante que nadie supiera dónde estaba. Pero ¿cómo podía explicarle que temía que el hombre responsable de la destrucción de su clan no hubiera terminado con ella? Aunque había sido difícil comunicarse con cualquier otro superviviente del ataque, se decía que Jamie Campbell la había estado buscando aquel día como un poseso.

Caitrina miró hacia el castillo, con los muros de piedra de la torre del homenaje, tan parecidos a los de Ascog, y notó el pellizco del pánico, como si las paredes se cernieran sobre ella. No podía respirar. De pronto dio media vuelta y echó a andar de nuevo hacia el mar.

—¿Adónde vas? —preguntó Mor preocupada.

Al único lugar donde se sentía a salvo.

—Volveré antes del almuerzo. Tengo una cosa que hacer.

Jamie había esperado suficiente.

Se acercó al castillo de Toward, consciente de que los meses de esfuerzo y contención darían por fin su fruto. No se engañaba en cuanto a cuál sería la reacción de Caitrina; él mismo había visto la expresión horrorizada en su rostro cuando la sacó de aquel ardiente infierno, y sabía lo que pensaba. Él no había tenido nada que ver con el ataque a su familia, aunque no podía decirse lo mismo de su clan. Maldito fuera su hermano y su mal genio. Pero Caitrina había desaparecido antes de que él tuviera ocasión de explicarse.

Resultó que después de todo no se había equivocado en sus sospechas. Dos días después de partir hacia el castillo de Campbell para ver a Lizzie, uno de los guardias estacionados en Bute llegó a Dunoon con la prueba que estaban esperando: Alasdair MacGregor y sus hombres habían sido vistos en el bosque cerca de Ascog. Los hombres de Jamie los habían seguido, pero los perdieron en las montañas.

Colin había visto en ello una oportunidad para destacar ante los ojos de su primo, y decidió no mandar llamar a Jamie, sino tomar el asunto en sus propias manos y dirigir él mismo la misión. Si Jamie hubiera encontrado desde el primer momento a los MacGregor, todo aquello podría haberse evitado.

Por fortuna, la leal guardia de Jamie había decidido ir a buscarle al castillo de Campbell, cerca de Stirling. Lizzie había sido atacada, en efecto, de camino a Dunoon, pero la habían rescatado unos cuantos Murray. Jamie acababa de asegurar la protección de su hermana ordenando contratar más guardias, para el castillo de Campbell, donde Lizzie estaría a salvo hasta que los MacGregor estuvieran bajo control, cuando llegó su hombre. Adivinando de inmediato lo que podía haber sucedido con su exaltado hermano, tan ansioso por impresionar a su primo, Jamie salió hacia Ascog a galope tendido. Por desgracia, para cuando llegó, la batalla casi tocaba a su fin.

Sacó a Caitrina de la torre en llamas y se aseguró de ponerla a salvo antes de ir a ayudar a controlar tanto el fuego como la batalla, en un intento por salvar lo posible de aquel aciago día. Pero para cuando volvió, Caitrina había desaparecido con la ayuda de los leales miembros de su clan, sin darle una oportunidad de explicarse.

Sí, tenía por delante grandes dificultades, la menor de las cuales no era precisamente el papel de su hermano en la muerte de la familia Lamont, pero estaba decidido a superarlas todas.

Sin embargo estaba ansioso. Llevaba mucho tiempo buscándola. Había peinado las montañas alrededor de Ascog durante semanas después de la batalla, todo en vano. Caitrina parecía haber desaparecido de la faz de la tierra, pero Jamie sabía que estaba viva y se negaba a rendirse.

Naturalmente había pensado en buscarla en el castillo de Toward, pero su tío había insistido en que desconocía el paradero de su sobrina, hasta que le presentaron pruebas que no podía negar, gracias a los espías que había dejado Jamie vigilando el lugar. Sin embargo las negociaciones con el Lamont de Toward se habían alargado demasiado, y la paciencia de Jamie se agotaba.

El corto trayecto de quince kilómetros desde Dunoon parecía interminable. Por fin el caballo coronó el Buachailean, la montaña que se hallaba justo al norte del castillo. Jamie tiró de las riendas y se detuvo para contemplar aquella construcción y la zona circundante antes de entrar él solo en ella. Le esperaban, pero nunca estaba de más tornar precauciones.

Nada parecía fuera de lo normal. Un grupo de pescadores volvía con la barca a los muelles, las ovejas pastaban en las colinas, una pandilla de jóvenes jugaba al shinny en los páramos, los aldeanos iban y venían atravesando las puertas del castillo. Una criada solitaria paseaba por la playa recogiendo conchas.

Jamie volvió a mirar a la mujer, y atisbó unos largos rizos negros agitados por el viento en torno a su rostro. El corazón le martilleó en el pecho. Con los ojos entornados bajo el resplandor del sol, era incapaz de distinguir bien sus rasgos desde aquella distancia, pero en el fondo de su ser sabía quién era.

Aquella chica no era una criada. La larga espera había terminado. Había encontrado a Caitrina Lamont.

Caitrina alzó dos esquinas de su capa de lana para formar una especie de bolsa y dejó caer en ella otra concha. Tal vez haría un collar para Una. A la pequeña le encantaba jugar a que era una de las Maighdean na Tuinne. Caitrina hacía mucho tiempo que no creía en sirenas, pero ver a Una le alegraba el corazón. Admiraba la capacidad que tenía la chiquilla para reírse y jugar, aunque era evidente que Una, como el resto del clan que había acudido con ella a Toward, echaba de menos su casa.

Caitrina suspiró, pues sabía que Mor tenía razón: no podía esconderse toda la vida. Por mucho que Toward se hubiera convertido en su refugio, era también un escondrijo. Debía encontrar la manera de devolver Ascog a su clan, y no podía hacerlo quedándose en el castillo de Toward. Siendo una joven sin recursos, solo podía hacer una cosa: tenía que encontrar un marido poderoso que la ayudara a recuperar su casa.

Una nostálgica sonrisa danzó en sus labios. Era curioso que pudiera pensar en el matrimonio sin sentir la más mínima emoción, cuando pocos meses antes la sola mención de la palabra había provocado tan vehemente rebeldía. Caitrina había evitado el matrimonio porque no podía imaginarse lejos de su familia. Jamás había esperado que fueran ellos quienes la abandonaran. Notó una punzada en el pecho, así que cerró los ojos un momento y respiró hondo.

Se arrodilló en la arena con un nudo en la garganta, sosteniendo las conchas sobre el regazo, y comenzó a cavar. Cuando ya tenía un agujero de unos treinta centímetros, se desató con cuidado el retal de tartán de la muñeca. Los apagados tonos marrones y anaranjados estaban desvaídos, y los bordes deshilachados, pero el tartán era inconfundiblemente el del breacan feile de su padre. Le parecía que una mano le estrujaba el pecho. Deslizó los dedos por la suave lana y se la llevó a la mejilla.

Unos días después del ataque, mientras Caitrina seguía inconsciente, unos cuantos criados habían vuelto al castillo para ver lo que quedaba de él y enterrar a los muertos. El fuego lo había hecho innecesario. Entre las cenizas encontraron unas cuantas cosas que los Campbell habían pasado por alto, incluidos la insignia y el retal de tartán.

Incapaz ya de contener las lágrimas, Caitrina dobló el paño en forma de cuadrado, lo dejó en el fondo del agujero y lo cubrió de arena. Era el entierro que le habían negado el fuego, sus heridas y la necesidad de ponerse a salvo. Por primera vez desde que se recobró y se dio cuenta de que su familia había sido asesinada, dio rienda suelta a sus emociones y se rindió a la fuerte tormenta de dolor.

Cuando amainó el diluvio, se secó los ojos, reunió sus conchas y se puso en pie, sintiéndose curiosamente más fuerte. La vida que había conocido se había desvanecido para siempre, era hora de mirar hacia adelante, hacia el futuro que ella reconstruiría para su clan. Los hombres de ese clan eran ahora su responsabilidad, y no pensaba dejar que los Campbell ganaran. De una manera u otra, se haría justicia.

Al oír el ruido apagado de unos cascos en la arena, alzó la vista y se percató de que un hombre se acercaba. Pensando al principio que era uno de los soldados de su tío, alzó la mano para saludar, pero al cabo de un momento ladeó la cabeza.

Algo le resultaba familiar... Y de pronto se quedó blanca como la tiza, y las conchas se desparramaron olvidadas a sus pies.

¡No!

Pero sí, era él. Reconocía los anchos hombros, el pelo castaño con mechas doradas y rojizas, el rostro duro y hermoso, y los ojos fríos de color azul pizarra que la miraban con tanta intensidad. La amplia boca que tan vorazmente había besado. Y aquel aire de segura autoridad que jamás había visto en otro hombre, esa sensación de poder absoluto.

Jamie Campbell la había encontrado.

El dolor en su pecho se volvió insoportable cuando los recuerdos del ataque y del placer que habían compartido se encontraron. Tocarle. Saborearle. La intimidad de aquel momento en que ella se deshizo en sus brazos.

Y su venganza por haberle rechazado.

Sabía qué clase de hombre era, pero había sido una estúpida al sucumbir a su masculino atractivo. Incluso ahora, cuando no debería sentir más que asco, notaba una atracción inconfundible hacia él. Le hacía daño mirarle. ¿Cómo podía algo tan hermoso ser tan siniestro? ¿De verdad pudo pensar que era algo más que un frío e implacable esbirro?

Sus miradas se encontraron y la emoción la hendió como un cuchillo serrado al chocar con los penetrantes ojos azules del hombre que había destruido todo cuanto amaba. Los recuerdos acudían deslavazados. Su rostro. El fuego. Inconscientemente retrocedió un paso.

—Aléjate de mí —ordenó con voz trémula y cargada de emoción.

El rostro de Caitrina frenó a Jamie en seco. Había deseado verla con todas sus fuerzas, y allí estaba por fin, pero con miedo en los ojos. Después de pasar meses buscándola, de querer asegurarse de que estaba a salvo y protegida, fue un golpe sorprendentemente devastador. No soportaba que ella pensara lo peor de él, aunque ¿qué otra cosa cabía esperar? Sería demasiado confiar en que recordara que había sido él quien la rescató y quien puso fin a la batalla.

Desmontó y se acercó a ella con cautela.

—No quiero hacerte daño.

Ella retrocedió asustada, y Jamie lo sintió como una patada en el estómago.

—Por Dios, ¿cómo puedes decir eso? —gritó. —¡Después de lo que has hecho!

Caitrina alzó la mano como para detenerle y dio otro paso atrás.

—¡Apártate de mí! Mmm... no te acerques más.

Jamie se detuvo, pero estaba bastante cerca para ver su rostro surcado de lágrimas y las otras transformaciones debidas a la tragedia. Se la veía pálida y agotada, y mucho más delgada de lo que recordaba. Sus ojos luminosos parecían dominar su rostro, pero había en su mirada una chispa de dureza que no existía antes, un brillo de recelo y desconfianza. La chica vivaz y atrevida que le había desafiado sin pensarlo siquiera había desaparecido, y en su lugar estaba aquella joven triste de desgarradora fragilidad.

Jamie se moría por estrecharla entre sus brazos y borrar su dolor. Sentía la irrefrenable necesidad de protegerla y asegurarse de que nada volviera a hacerle daño.

—Solo quiero hablar contigo —dijo con suavidad. —Nada más.

—¿Cómo puedes pensar que deseo siquiera tenerte ante mi vista, y mucho menos volver a dirigirte la palabra?

Jamie la miró a los ojos.

—Yo no tuve nada que ver con lo que le pasó a tu clan, Caitrina. A eso he venido, explicártelo.

—Tú estabas allí —exclamó ella, enfatizando la última palabra con intención. —Te vi. ¿Acaso lo niegas?

Jamie negó con la cabeza.

—No, acudí lo más deprisa posible, esperando poder detener la batalla. Pero llegué demasiado tarde.

—¿Y esperas que me crea eso? —preguntó ella con la voz llena de desprecio...

Su rabia fue un alivio. Su fragilidad era innegable, pero Caitrina no estaba acabada. Jamie esperaba con todas sus fuerzas no tener que volver a ver el miedo en sus ojos.

—Y sobre todo después de lo que dijiste cuando te marchaste —prosiguió ella. —¿Debo suponer que no me estabas amenazando cuando me dijiste que me arrepentiría de rechazarte? Me dijiste que no sabía nada del mundo real, y que un día este caería sobre mí.

Las lágrimas que rodaban por sus mejillas le escocían a él como ácido en el pecho. Caitrina le miró con los ojos relumbrantes bajo el sol, y Jamie atisbó la fuerza que todavía ardía en ella.

—Bueno, pues tenías razón. Ahora sé que el mundo es un lugar muy cruel. Has demostrado brutalmente tu punto de vista. Ahora déjame en paz.

Sus acusaciones tenían más de verdad de lo que él habría querido reconocer. Era cierto que había deseado verla desilusionada, para que pudiera entenderle mejor. Pero no así.

—Solo lo dije porque estaba furioso —se disculpó, dando un tentativo paso hacia ella. Dios, podía olerla. Aquel dulce aroma floral le invitaba a enterrar la cabeza en su cuello y su pelo. La necesidad de tocarla era irresistible. Jamie intentó recobrar el control respirando hondo. Tenía que lograr que: ella comprendiera. —Siento tu pérdida, pero debes creer que yo no tuve nada que ver con el ataque contra tu clan.

Muy despacio tendió un brazo y le puso la mano en la mejilla, preparándose para su rechazo y más aliviado de lo que imaginaba al ver que ella no se apartaba ante el contacto. Le enjugó las lágrimas con el pulgar, saboreando la suavidad de su piel. Vio que le temblaba la boca y deseó con todas sus fuerzas besarla, borrar toda su confusión con un beso. Tomó su mentón con los dedos y lo ladeó para obligarla a mirarle a los ojos.

—Yo nunca te haría daño.

Por un momento pareció que ella quería creerle, pero al instante sus ojos se endurecieron y apartó la cara de su mano.

—Así que todo fue una coincidencia, ¿no? No tuviste nada que ver con el ataque, no sabías nada de la acusación contra mi padre de que estaba dando cobijo a los MacGregor, ¿no?

Jamie vaciló.

—Yo no ordené el ataque contra tu clan.

—¿Y lo demás? ¿Tampoco tuviste nada que ver en el hecho de que Argyll creyera que mi padre estaba ayudando a los MacGregor?

Jamie le sostuvo la mirada, sin retroceder ante la verdad.

Caitrina lanzó una exclamación.

—¡Lo sabías! No viniste a Ascog para la reunión ni para cortejarme, viniste a espiar a mi padre. —Le miró acusadora, con los ojos muy abiertos y dolidos. —Dios mío, cómo me utilizaste.

—No —replicó él, con los brazos rígidos a los costados.

Todos sus instintos le urgían a tomarla entre sus brazos y obligarla a entender, obligarla a negar lo que crepitaba como un incendio entre ellos. A pesar del clamor de las olas y el embate del viento, solo era consciente de ella. —Mi misión era encontrar pruebas de que los MacGregor estaban en Ascog, pero lo que sucedió entre nosotros no tiene nada que ver con Alasdair MacGregor.

Ella le escrutó el rostro.

—¿Y por qué tengo que creerte? ¿Por qué tengo que creer nada de lo que digas?

Él le aguantó la mirada

—Porque es la verdad. —Se preguntó cuánto recordaría de lo sucedido y se tensó al acordarse del soldado. Jamás había olvidado lo que sintió al verla inconsciente, con el rostro magullado, la sangre corriendo por su pálida sien, y uno de los hombres de su hermano intentando meterse entre sus piernas. Si hubiera llegado unos minutos más tarde... La primitiva explosión de ira no se pareció a nada que hubiera experimentado jamás. Rodeó con el brazo el cuello de aquel bastardo y se lo rompió con un satisfactorio crujido. No sintió haberlo matado, sino que fuera una muerte tan rápida. Si Caitrina no se acordaba de aquello, no sería él quien se lo recordara. —Estuviste casi todo el tiempo inconsciente. ¿No recuerdas nada de lo que pasó?

Ella parecía confusa.

—Un poco.

Jamie decidió sondearla con cuidado, sin querer causarle más dolor haciéndole revivir aquel recuerdo.

—Te saqué de la torre, que estaba ardiendo. Había humo por todas partes...

Ella dio un respingo, como si acabara de acordarse.

—No estaba allí para hacerte daño, Caitrina.

Se miraron a los ojos y algo pasó entre ellos, algo significante y vertiginoso.

Ella le creía. Pero no era suficiente.

—Aunque lo que digas es cierto, fue tu clan el que atacó mi casa y asesinó a mi familia.

Jamie se pasó los dedos por el pelo, sin atreverse á señalar que era todavía peor que eso, que el hombre que había dirigido el ataque era su hermano.

Temía aquella conversación, pero era necesaria.

—Tu padre se negó a cumplir con las repetidas peticiones de que entregara a MacGregor.

—Pero ¿cómo podía entregarle, si ni siquiera sabía dónde estaba?

Jamie respiró hondo.

—Sí lo sabía.

—¡Mientes! —Sus ojos echaban chispas. —Los soldados también mintieron. ¿Cómo te atreves a propagar falsedades sobre mi padre para justificar las acciones de un tirano sediento de sangre?

Jamie apretó la mandíbula. No estaba dispuesto a defender ante ella los actos de su primo, y menos cuando ella no tenía la más mínima intención de escuchar. Ni siquiera él era ciego a los defectos de su primo. Argyll podía ser implacable haciendo lo que había que hacer. Claro que lo mismo podía decirse de Jamie Campbell. Pero su primo era la mejor esperanza para las Highlands contra un rey que pretendía marginar a sus súbditos «bárbaros».

El rey quería acabar con la anarquía de las Highlands, y Argyll era uno de los pocos highlanders con capacidad para hacerlo. Si no se encargaba él, lo harían los de las Lowlands.

Las viejas tradiciones respecto a la autoridad de los jefes de clan se desvanecían, y los clanes conflictivos como los MacGregor solo lograban dar a todos los highlanders la imagen de bárbaros y endurecer todavía más las medidas del rey.

Jamie esperaba que algún día Caitrina llegara a comprenderlo.

—Encontramos pruebas de que tu padre había estado protegiendo a los forajidos dándoles comida y cobijo.

Caitrina se quedó pálida.

—No. Mi padre no haría eso. Me lo habría dicho.

—¿Ah, sí? —Jamie la observó mientras ella pensaba en las implicaciones de todo aquello. —Te mantenía al tanto de todo, ¿no? —Caitrina dio un respingo y Jamie supo que había metido el dedo en la llaga. —Seguro que conoces el lazo existente entre los MacGregor y los Lamont, la vieja historia de la hospitalidad. —La miró a los ojos. Sí, la conocía. —¿No advertiste nada raro las semanas previas a los juegos?

Caitrina negó vehementemente con la cabeza, pero las dudas erosionaban su firmeza. Las declaraciones de Jamie la habían perturbado, pero su orgullo era implacable. No quería ver grises donde todo era blanco o negro.

—No te creo. Dirías cualquier cosa por defender a tu clan.

No le gustaba nada tener que hacerle daño, pero no podía permitir que aquello se interpusiera entre los dos. Su hermano se había excedido, pero no debería achacarse a los Campbell toda la culpa de lo sucedido.

—Lamento mucho sus muertes, y de haber estado allí tal vez podría haberlas impedido, pero tu padre no estaba exento de culpa. Prefirió luchar antes que entregar a los rebeldes. Estas son las Highlands, Caitrina, y Lamont conocía las consecuencias de su desobediencia. Sabía que se derramaría sangre.

En ese momento Caitrina le odió. Quería cerrar los ojos y taparse los oídos para no tener que escuchar más sus mentiras de Campbell. Pero en el fondo sabía que había dicho la verdad sobre los MacGregor. Recordó aquella semana antes de la reunión, pensó en el extraño comportamiento de su padre, y todo tenía lógica. Conocía bien a su padre y sabía que era honrado hasta el fondo de su ser. No se habría negado a dar refugio a los MacGregor, no podía. Pero, por Dios, correr ese riesgo cuando todo el mundo sabía a los extremos que llegaría Argyll con tal de destruir a los MacGregor...

No obstante daba igual, eso no justificaba lo sucedido.

—Así que la muerte de mi padre, de mis hermanos y de los hombres de mi clan está justificada, ¿no? —preguntó, irguiendo la espalda. —No eran más que un pequeño inconveniente en la caza de brujas que ha organizado Argyll contra Alasdair MacGregor.

—Fue un noble sacrificio que yo esperaba e intentaba evitar. Entendía la situación de tu padre, pero lo cierto es que violó la ley, Caitrina, y sabía perfectamente qué pasaría de ser descubierto. Yo mismo le advertí.

—¿Y eso lo justifica todo? ¿Tú crees que la muerte de más de cuarenta hombres es un castigo justo por albergar a unos cuantos proscritos?

Unas diminutas líneas blancas aparecieron en torno a la boca de Jamie, la primera señal de que Caitrina había logrado conmoverle.

—Los proscritos más buscados de la tierra.

—Los MacGregor son nuestros aliados, y no todos son ladrones y asesinos como dices.

—Eso depende del punto de vista. Muchos hombres de mi clan y del de los Colquhoun estarían totalmente en desacuerdo.

Caitrina solo conocía muy vagamente lo sucedido en la batalla de Glenfruin, pero sí sabía que los MacGregor habían sido acusados, aunque ellos negaron su responsabilidad, de lo que se calificó como una matanza, incluido el apuñalamiento de cuarenta hombres que habían sido tomados prisioneros. Fuera cual fuese la verdad, se había hecho responsables a los MacGregor, pero Caitrina sabía que toda historia encierra dos puntos de vista. Su padre había juzgado que los MacGregor eran dignos de protección, y ella no pensaba ponerlo en duda.

—Tú eres un highlander, a menos que lo hayas olvidado. Él entornó los ojos.

—¿Y eso qué significa?

—Un highlander entendería la sagrada obligación de la hospitalidad de las Highlands. Si lo que dices es cierto, mi padre estaba obligado por honor a cobijar a los MacGregor.

—Y yo entiendo muy bien esa obligación, pero no es suficiente defensa por haber violado la ley, Caitrina.

—¿Es que no tienes compasión? ¿O es que la ley de tu primo no la permite? —El rostro de Jamie era una máscara de piedra, duro e implacable. —Por Dios, ¿acaso eres capaz de sentir alguna emoción?

Jamie se acercó un paso, y Caitrina advirtió que pendía de un hilo muy fino.

—Por desgracia, sí —contestó, pero su voz acerada desmentía su frase. —Aunque en este momento me hace tan poca gracia como a ti.

Caitrina dio un respingo ante aquella admisión y apartó la cara, pues no quería que viera cómo la había conmovido. ¿Sentía tal vez algo por ella? Daba igual. Pero ¿por qué entonces, en el fondo de su corazón, deseaba que fuera cierto?

—Márchate —dijo furiosa. —Si lo que buscas es la absolución, no la obtendrás de mí.

Jamie la agarró del brazo y la obligó a darse la vuelta hacia él. Caitrina notó la cálida presión de sus dedos a través de la camisa como un hierro al rojo vivo. Sabía que él no podía soportar que le rechazara, pero nada podía impedirle provocarle, enfurecerle tanto como lo estaba ella. Aunque su rabia no era solo contra él: Caitrina estaba furiosa con la fuerza invisible que parecía unirlos, que no le permitía ignorarle ni olvidarle como deseaba, que la hacía profundamente consciente de él y de la extraña sensación física que parecía hacer arder su cuerpo; su cálido olor masculino, la sombra de la barba en su mentón cuadrado, la amplia curva de su boca que le hacía pensar en un beso. Era injusto. Los últimos meses también le habían pasado factura a él, pero solo para conferirle una tosca belleza.

—No he venido buscando la absolución —declaró él muy tenso.

—Entonces ¿a qué has venido? —Y de pronto lo supo. A por ella. Había venido a por ella. —¿No pensarás sinceramente que yo querría nada contigo? —soltó con desdén. Los ojos de Jamie echaron chispas al percibir su tono, pero Caitrina desoyó la advertencia. —Te desprecio. En ti siempre veré a un Campbell, el clan responsable de la muerte de mi familia, y nada de lo que digas cambiará eso jamás.

El rostro de Jamie era un mapa de tensas líneas que irradiaban ira. Su férreo control vacilaba.

—Quieres odiarme. —Le puso la mano en el cuello, cubriendo su pulso frenético, y ella se quedó petrificada. —Pero tú no me odias, Caitrina. —Bajó la cabeza y el pelo le cayó sobre la mejilla, sedoso y caliente del sol. Ella percibió su cálido aliento especiado y se quedó sin aire, con el corazón pal—pitándole como loco en el pecho. —Incluso ahora me deseas —insistió él, deslizando el dedo por su cuello hasta la curva de sus pechos, dejando tras su estela un sendero de fuego. Los pezones se endurecieron a la espera de la caricia, palpitaron cuando él dejó caer la mano. —El fuego que recorre tus venas ahora mismo es por mí —le susurró él al oído. —Y solo por mí. Nadie te hará sentir esto jamás. Intenta negar lo que hay entre nosotros.

Caitrina temblaba de la cabeza a los pies, agónicamente consciente de cada centímetro de su poderoso cuerpo, tan cercano a ella. Negó con la cabeza, sin atreverse siquiera a hablar.

—Dime que no deseas que te bese. —Jamie bajó la boca hacia la suya, hasta que apenas las separaba un milímetro. Caitrina notaba el estruendo de su corazón en los oídos, no podía respirar. Tenía todas las terminaciones nerviosas de punta. El viento le azotaba la cara, pero lo único en lo que podía pensar era en la sedosa textura de sus labios, y en el sabor de él en su lengua.

—No quiero que me beses —logró decir con voz trémula.

—Mentirosa —gruñó él, y luego murmuró algo sobre que era una maldita cabezona, antes de posar la boca sobre la de ella.

Caitrina sintió que algo estallaba en su interior. Todas las emociones que tanto había luchado por contener salieron a la luz de golpe. El beso era todo cuanto recordaba: caliente, húmedo, exigente y posesivo. Su sabor era el del vino más denso y oscuro, que se vertía en su alma para emborracharla de placer.

Se desplomó contra él, rindiendo su aliento, su boca, su cuerpo en un instante. No podía negarlo aunque lo deseara.

Jamie le acariciaba el mentón con el dedo, en una suplicante caricia. Ella abrió la boca para hundirse profundamente en él, saboreando la erótica sensación del roce de sus lenguas. Él la acariciaba más y más, como si no pudiera saciarse nunca.

Ella también le besaba, retorciendo la lengua contra la de él, igualando caricia tras caricia. Jamie gimió, estrechándola contra él, dejando que sintiera cada centímetro de su poderoso cuerpo. Caitrina estallaba en llamas allí donde se tocaban. Por Dios, era magnífico. Deseaba tocar su piel desnuda, pasar las manos por los abultados músculos de sus brazos y su pecho para sentir su fuerza bajo los dedos. Se amoldaba a él, derritiéndose en su calor. Ansiaba el consuelo que solo él podía ofrecer, deseaba alimentar el famélico vacío de su alma.

El beso se tornó más rudo, más insistente. Jamie le abrió más la boca para hundirse más profundamente. La áspera sombra de su barba le arañaba la piel, y la lengua embestía más y más deprisa en un sensual latido, húmedo, caliente y deliciosamente erótico. La lengua. Las caricias. El fuego. El deseo la invadía, el recuerdo de cómo la había acariciado le aceleraba el pulso de expectación. El calor se agolpaba entre sus piernas. Se apretó contra él, forzando el roce de sus cuerpos, y notó la dura erección.

Por un momento se puso tensa. El recuerdo del soldado pasó ante sus ojos como un destello, pero lo rechazó. Jamie nunca le haría daño, lo sabía con una certeza que le sorprendía. La lujuria jamás tomaría el control sobre él.

Pero ¿podría ella controlarla?

Fue como recibir encima un cubo de agua helada. Estaba besando apasionadamente a un hombre en plena luz del día, y no a un hombre cualquiera, sino a su enemigo. Una espantosa sensación le retorció el estómago. ¿Cómo podía traicionar así a su familia? Por un momento, entre sus brazos, había olvidado todo lo que se interponía entre ellos. Empujó su pecho hacia atrás, para liberarse de su abrazo, y sin pensar le lanzó una bofetada con tal fuerza que resonó como un disparo de mosquete.

El rostro de Jamie apenas se había movido con el impacto, pero la huella de su mano relumbraba escarlata en su mejilla. Caitrina se tapó la boca con la mano, aturdida por su propia violencia: sabía que había sido una reacción no solo ante él, sino ante su propia respuesta.

¿Qué clase de poder ejercía aquel hombre sobre ella?

Resolló intentando recuperar el control, esforzándose por acallar el profundo anhelo que todavía ardía en su interior. Le miró a los ojos, y su intensidad la estremeció hasta el fondo de su ser. Sus ojos azul pizarra se hundieron en ella, como si pudiera ver su alma, sus más hondos secretos.

—Ya has demostrado lo que querías —dijo ella con voz ronca, sin aliento. —Te odio, pero mi cuerpo te desea. Si era tu intención humillarme, lo has conseguido.

El rostro de Jamie era una máscara fría e implacable. Mirándolo nadie diría jamás que bajo su dominio de acero ardía tanta pasión. Pero ella sí la había sentido. Hacía un momento la besaba con más emoción de lo que Caitrina habría soñado nunca, como si la deseara más que nada en el mundo. Como si le importara.

—Te aseguro que humillarte era lo último que se me había pasado por la cabeza. La expresión posesiva de su miraba le dijo exactamente qué tenía en la cabeza. La deseaba, y lo peor era que ella sentía lo mismo.

—Por un momento cayeron sus defensas y le miró suplicante...

—Por favor, déjame sola para que encuentre al menos algo de paz.

Jamie movió la cabeza.

—Los dos sabemos que eso es imposible y temiendo que tuviera razón, Caitrina echó a correr.

CAPITULO 10

Corría como si llevara al diablo en los talones. En cierto modo Jamie suponía que él mismo era el diablo. Pero Caitrina jamás lograría huir de lo que ardía entre ellos.

Y la dejó marchar... por esta vez.

No debería haberla besado, era demasiado pronto. Durante meses le había culpado de la muerte de su familia. Debería haberle dado tiempo para aceptar y asimilar lo que le había dicho.

Se quedó mirándola, incapaz de moverse. Aunque había cambiado, su belleza seguía siendo magnética. Se movía con agilidad y con una gracia natural por el sendero hacia el castillo, con el pelo ondeando tras ella como un sedoso velo negro.

La banda escocesa que cubría sus hombros se había soltado, y ahora la llevaba en los brazos. Jamie notó una punzada de arrepentimiento. La sencilla falda y la camisa suponían un marcado contraste con los finos vestidos con los que solía verla. Las cosas que antes le habían dado placer no eran sino un lejano recuerdo. Entonces la había llamado «princesa».

Ahora la comparación parecía cruel. Había cambiado, y no solo en su atavío; eran cambios mucho más profundos. Donde antes había ingenuidad e inocencia ahora aparecían el recelo y la tristeza, pero también una chispa de dureza en los ojos que antes no existía.

Ahora bien, una cosa no había cambiado: todavía poseía la asombrosa capacidad de hacerle perder el control. Cuanto más intentaba provocarle, más deseaba él obligarla a reconocer lo que había entre los dos. Parecía que lo único que ella no podía negar era su pasión. Pensaba que era lujuria, pero la lujuria era una emoción sencilla, y no había nada sencillo en la ardiente atracción y la fuerte conexión que parecía atarlos el uno al otro.

Jamie llamó con un silbido a su montura, y el fuerte caballo negro acudió presto a su lado. Llevándolo de las riendas echó a andar hacia el castillo, preocupado por lo mucho que Caitrina había cambiado. Diablos, él jamás había querido verla caer tan bajo; solo pretendía que comprendiera que el mundo era más complicado de lo que pensaba. Jamás había deseado que sufriera de aquel modo ni que presenciara tal brutalidad.

De no haberse enfurecido tanto con su rechazo, tal vez habría podido protegerla. Pero por orgullo se había callado sus intenciones. Si hubiera informado a su primo o a su hermano Colin de su propósito de casarse con ella, tal vez su familia se habría salvado. Ella se habría salvado.

Jamás podría devolverle a la familia que había perdido, pero haría todo cuanto estuviera en su mano para reparar la situación. Miró el castillo al acercarse, recordando sus últimas palabras. Un hombre menos decidido habría hecho lo que le pedían, pero Jamie no podía marcharse y abandonarla como ella quería. Caitrina Lamont había calado profundamente en él como jamás lo había hecho ninguna otra mujer y aunque había descendido a los infiernos, seguía siendo fiera, apasionada, terca y orgullosa. Lo que él en otros tiempos había desdeñado como rasgos de una niña mimada no era más que el reflejo de una fuerza de carácter mucho más intensa. Caitrina no se parecía a ninguna mujer que hubiera conocido.

Le pertenecía, y no pensaba dejarla ir.

Caitrina subió por la oscura escalera del viejo castillo con el corazón todavía palpitante y llegó a la pequeña cámara que le habían asignado en la buhardilla. No era más que una habitación de criados, pero para ella era perfecta. El techo bajo e inclinado de la pequeña estancia le daba seguridad. Y puesto que estaba en la parte más alta de la torre, demasiado alta para trepar, había una gran ventana que daba al fiordo. Su tío le había ofrecido una habitación más grande, compartida con sus dos primas más jóvenes, pero ella prefería la paz y la soledad. Sus primas, aunque eran muy dulces, tenían doce y catorce años y eran bastante dadas al parloteo. Como Brian. Los recuerdos eran demasiado dolorosos.

Con cuatro pasos atravesó el pequeño pasillo que llevaba a su cámara, abrió la puerta y la cerró deprisa de un portazo después de entrar, como si Jamie la estuviera siguiendo. Pero una vocecilla en su cabeza le advirtió que si Jamie Campbell la deseaba, una sencilla puerta de madera no se interpondría en su camino. Caitrina se estremeció. Nada se interpondría en su camino.

Apoyó la espalda en la puerta y cerró los ojos intentando recuperar el aliento, esperando a que el agitado movimiento de su pecho se calmara. Creía haber dejado atrás lo sucedido y su irracional atracción hacia él. La participación de Jamie en el ataque a su familia —o la participación del clan Campbell —había alzado un muro insalvable entre ellos. O al menos debería, pero él lo había atravesado con palabras que la obligaban a, cuestionarse lo que creía saber.

Todavía le deseaba. Por más que quisiera negarlo, la apasionada respuesta a su beso lo ponía en evidencia, y la avergonzaba de su debilidad. Jamie debería ser el último hombre sobre la tierra hacia el que se sintiera atraída. Y si solo fuera algo tan sencillo como la atracción física... Pero el asunto era más complicado. No acertaba a pensar con claridad cuando lo tenía cerca. Sus palabras le habían provocado una tormenta de emociones, pero dos cosas parecían muy ciertas: que la había sacado del edificio en llamas (recordaba la sensación de seguridad cuando la tomó en sus brazos) y que su padre había dado cobijo a los MacGregor.

Sabía que su padre simpatizaba con la causa de los MacGregor, como muchos en las Highlands, pero todavía no podía creerse que hubiera corrido tal peligro protegiendo a los proscritos. Aunque teniendo en cuenta que su padre había sido un jefe honrado y orgulloso, en realidad no era extraño que hubiera decidido ocultar a los MacGregor fuera cual fuese el riesgo. Lo que a ella de verdad le dolía era no haber sabido nada al respecto. La habían mantenido en la ignorancia, y la ignorancia le había impedido prepararse para el golpe sufrido. Caitrina se juró que jamás volvería a suceder.

Mirando atrás se daba cuenta de que había habido varias señales de advertencia, sobre todo en lo referente a Jamie Campbell. Era evidente que su padre la había apremiado para que aceptara su propuesta, consciente de que podrían llegar a necesitar su protección. La culpa le retorcía las entrañas. ¿Habrían sido diferentes las cosas de haber aceptado ella a Jamie? ¿Los habría protegido? No sabía qué pensar, pero una cosa era cierta: necesitaba alzar todas sus defensas contra Jamie para poder resistirse a sus futuros intentos. Quizá esta vez había logrado apartarse de él, pero sabía que volvería a intentarlo. Necesitaba ponerse fuera de su alcance para siempre, lo cual significaba apresurarse a encontrar marido. Ese mismo día, después del almuerzo, hablaría con su tío.

De pronto una expresión de alarma acudió a su rostro. ¡El almuerzo! Echó un vistazo a través de la ventana, y al ver el sol en el horizonte masculló una maldición. Llegaba tarde.

Solo tardó unos minutos en cambiarse la falda, echarse un poco de agua en la cara y pasarse el peine por el pelo. Salió de la torre y atravesó el patio a la carrera hacia el edificio que albergaba el nuevo salón y las cocinas. El gran salón, con una chimenea construida especialmente, se había erigido a toda prisa hacía más de cuarenta años, cuando la reina María Estuardo visitó el castillo de Toward. La puerta entre la capilla y el cuartel se llamaba todavía «Puerta de la Reina María».

Al oír el bullicio de la fiesta sintió una punzada de culpa.

Con todo lo que sus tíos habían hecho por ella, debería haberse esforzado más por corresponder a su bondad. Respiró hondo, forzó una sonrisa y entró en el salón.

Por un momento el ruido del festejo y la música, el olor cálido de la madera y el vívido esplendor de colores de los tartanes le produjeron una dolorosa melancolía. Le recordaba tanto a Ascog que tuvo que detenerse para recobrar el control. Barrió la sala con la mirada, pasando por aquella marea de rostros desconocidos... excepto por la mesa de la tarima, donde se sentaban su tío, su tía, sus primos y...

El impacto la dejó de piedra.

Solo Jamie Campbell sería ¡lo bastante atrevido para entrar en la guarida de su enemigo después de lo sucedido en Ascog. Debería haberlo esperado. Desde luego Jamie no había perdido el tiempo. Pero lo que Caitrina no entendía era por qué su tío le había recibido. Los Lamont de Toward odiaban a los Campbell tanto como los de Ascog, sino más. El hecho de que su tío se sentara a la misma mesa que el esbirro de Argyll después de lo sucedido le despertó todas las alarmas.

Aquello no presagiaba nada bueno.

Jamie advirtió la reacción de Caitrina al verle: vacilaba en la puerta, como debatiéndose entre entrar o dar media vuelta.

¿Habría cambiado más de lo que se imaginaba? Pero al cabo de unos segundos, la joven enderezó la espalda y entró decidida en el salón, sin volver a mirarle siquiera. Jamie relajó la mano, sin darse cuenta de que estaba sujetando la copa con excesiva fuerza. No, todavía era la chica apasionada que no se acobardaría ante un desafío. Pero cuando se acercó, advirtió el recelo en su mirada, un recelo que le dolía. Bebió un largo trago de cuirm, sabiendo que tenía razones para estar preocupada.

Había un lugar vacío en el banco junto a él, pero no le sorprendió que ella se sentara al otro extremo de la larga mesa de madera, tan lejos de él como era posible. Así que Jamie solo podía hablar con la tía de Caitrina, Margaret, a su izquierda, y con su primo John, el tanaiste Lamont, a su derecha. Ambos conocían su propósito al acudir a Toward. Aunque Margaret Lamont cumplía con su deber de anfitriona irreprochablemente, sí se detectaba en sus modales cierta desaprobación, pero su hijo era menos sutil: John, un corpulento guerrero de unos treinta años, marcado de cicatrices, no se molestaba en disimular su hostilidad, hablando con gruñidos y monosílabos con cara de estar deseando hundirle una daga en el pecho.

No era la primera vez que Jamie percibía un ambiente violento en una comida, aunque tal vez se sentía más ansioso de lo que quería reconocer por lo que estaba por venir. Aquel almuerzo se le estaba haciendo eterno.

Por fin el Lamont de Toward se levantó. Había llegado el momento.

—Sobrina —dijo a Caitrina, —¿quieres venir con nosotros a mi despacho?

Caitrina miró en dirección a Jamie, como si pudiera negarse. Él mantuvo su expresión pétrea. Por fin ella se levantó y siguió a su tío con una sonrisa educada, aunque forzada.

—Por supuesto, tío.

Jamie, Caitrina, Margaret y John siguieron al jefe hasta la pequeña antecámara junto al gran salón. En circunstancias normales, habrían acudido también los guardias del luchd taighe de los Lamont, pero Jamie había pedido intimidad, pues sabía que Caitrina iba a sentirse acorralada.

Será por el bien de todos, se dijo. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por conseguir sus propósitos, pero eso no le evitaba cierta inquietud.

La sala era pequeña y oscura, con espacio suficiente para una mesa y unos bancos y poco más. El suelo estaba cubierto por una alfombra en tonos verdes y azules, las paredes de paneles de madera no estaban adornadas con pinturas ni había ventanas. De hecho, excepto por unos pocos apliques, la única decoración era un gran estandarte de seda con el escudo de los Lamont que colgaba en la pared frente a la puerta. En una sencilla estantería se veía lo que parecía ser principalmente libros de contabilidad de la casa. La sencillez de la sala era extraña, en comparación con el ornamentado gran salón, pero a Lamont parecía gustarle.

Alto y delgado, de rostro rubicundo y una melena de pelo rojizo y canoso que siempre parecía alborotado, el Lamont de Toward era un hombre tranquilo de pocas palabras. Por su temperamento, Jamie siempre le había considerado más apropiado para la iglesia que para el campo de batalla. Su hijo, el peligroso John Lamont, era justamente lo contrario. Jamie le miró de reojo y tomó el sitio de honor junto al jefe, advirtiendo que John y Margaret Lamont se habían sentado a ambos lados de Caitrina, como intentando protegerla. No les serviría de nada.

—Sin duda te estarás preguntando por qué te he pedido que vengas —se dirigió Lamont a Caitrina.

—En realidad lo que me pregunto es qué está haciendo él aquí —replicó ella, con la vista clavada en Jamie. —Creo que antes lo he dejado perfectamente claro. No tengo nada más que decirte.

—Y yo creo que tú también recordarás mi respuesta —repuso él tranquilamente, advirtiendo que la rabia había teñido de rubor sus mejillas. —Escucha lo que tiene que decir tu tío —concluyó.

Lamont carraspeó. Era evidente que estaba incómodo. Qué demonios, no era de extrañar.

—Campbell y yo hemos mantenido correspondencia durante los últimos dos meses.

Caitrina inspiró profundamente y puso tal expresión de sentirse traicionada que su tío se frenó en seco al verla. Margaret se apresuró a coger la mano de su sobrina y miró impaciente a su marido.

—No lo has entendido bien, cariño, tu tío no te ha traicionado.

Lamont pareció alarmarse al darse cuenta de lo que Caitrina había pensado.

—Tu tía tiene razón. Yo no le dije a Campbell nada de tu paradero. El caso es que él se puso en contacto conmigo por otros asuntos.

Caitrina pareció tranquilizarse un poco, pero Lamont todavía tenía problemas para encontrar las palabras adecuadas. Jamie, apiadándose de él, intercedió.

—Tu tío ha sido una especie de intermediario. —Al ver la cara extrañada de Caitrina, sé explicó mejor: —Cuando buscaba por los bosques cerca de Ascog después del ataque —«cuando te buscaba a ti», omitió aclarar —capturé a dos soldados de Alasdair MacGregor, uno de los cuales resultó ser su primo Iain.

Caitrina se mostró sorprendida.

Así que la muerte de mi padre no sirvió de nada —espetó amargamente. —Encontraste a los MacGregor y los entregaste a Argyll igualmente. ¿O tal vez no hubo necesidad de entregarlos?

Jamie tensó la boca. Ciertamente debía haberlos matado, no era menos de lo que merecía Iain MacGregor. No lo había hecho precisamente por ella. Si quería tener alguna oportunidad con Caitrina, sabía que no podían producirse más muertes a raíz del ataque de Ascog. Tensó el mentón con expresión sombría. Iain MacGregor era uno de los peores: un asesino que llevaba años arrasando y saqueando las propiedades de los Campbell. Y lo que otros harían por obtener un beneficio, él lo hacía por puro placer.

Alasdair MacGregor, por otra parte, le había parecido un hombre muy distinto. Aunque se habían enfrentado varias veces en los últimos años, durante las negociaciones Jamie llegó a verlo como un hombre condenado por el sentido del deber a liderar a un incontrolable grupo de forajidos. Y siendo su jefe, Alasdair sería responsable de ellos. Jamie había llegado casi a sentir pena por él.

Lamont, inesperadamente, salió en su defensa.

—No, Caitrina, no ha hecho ni lo uno ni lo otro. En realidad, Campbell ha evitado que Argyll envíe más soldados a la zona hasta que se haya llegado a un acuerdo para la rendición pacífica de Alasdair MacGregor. Como prueba de la buena fe de Campbell, mientras se establecen las negociaciones, ha mantenido en secreto la localización de los prisioneros.

Caitrina le miró sorprendida. Se daba cuenta de lo que significaba que Jamie estuviera ocultando información a Argyll.

Qué demonios, a él mismo le había sorprendido. Jamás antes se había negado a cumplir una orden de su jefe, lo cual era suficiente prueba de lo que Caitrina significaba para él. Al principio su primo se mostró furioso, y solo cuando Jamie le explicó su propósito se apaciguó un poco.

Sabía que Caitrina quería preguntar las razones de su comportamiento, pero en lugar de eso se volvió hacia su tío.

—¿Y se ha negociado ya una rendición pacífica?

Lamont asintió.

—MacGregor y sus hombres han accedido a entregarse a Argyll, y a cambio el conde ha prometido indultarlos por los crímenes pasados y escoltarlos hasta territorio inglés. Alasdair MacGregor piensa que el rey Jaime de Inglaterra lo tratará con justicia.

Sin duda Alasdair MacGregor moriría por los crímenes de su clan, pero por lo menos su sangre recaería en las manos del rey Jaime.

Caitrina asintió sin dejar de mirar a su tío.

—Es más de lo que habría esperado de Argyll, pero no entiendo qué tiene que ver conmigo todo esto.

Lamont volvió a carraspear.

—Para sellar el trato, Campbell ha pedido tu mano en matrimonio.

Caitrina se quedó rígida, aferrada a sus faldas con tal fuerza que tenía los nudillos blancos. Irradiaba furia e indignación, pero mantuvo la voz sorprendentemente serena.

—Me temo que ya he rechazado su generosa oferta de matrimonio. De hecho, pensaba discutir otro enlace contigo esta noche.

La reacción de Jamie fue instantánea. La sangre le corría en torrente por las venas.

—¿Con quién? —preguntó apretando los puños, y pensó: ¡Le mataré!

Ella tensó los labios.

—Eso no es asunto tuyo.

Lamont parecía agobiado.

—Eso lo cambia todo. No sabía que tu padre hubiera dispuesto otro matrimonio; creía que habías rechazado todas las ofertas. ¿Quién es, niña?

Caitrina se sonrojó.

—Todavía no se ha decidido nada exactamente.

Lamont miró al, uno y al otro, notando la tensión y probablemente adivinando su causa.

—Deberías oír su oferta antes de rechazarla, sobrina.

—No puede decir nada que me haga cambiar de opinión.

No estés tan segura.

—Opino que es conveniente que lo oigas todo, Caitrina —terció su tía quedamente

Caitrina sentía un pánico creciente. Se volvió hacia su primo John, pero este también asintió, aunque no parecía muy contento.

—Muy bien, ¿cuál es, pues, esa oferta? —preguntó por fin impaciente.

Jaime advirtió que Lamont la miraba con pena al dar su respuesta.

—Si te casas con Campbell, puedes volver al castillo de Ascog con lo que quede de tu clan, bajo su protección.

Caitrina dio un respingo como si hubiera recibido un golpe, y Jamie comprobó que no se había equivocado. Tras la muerte de su familia, su casa y su clan eran lo más importante para ella. Pero ¿cuánto estaría dispuesta a sacrificar por ellos?

Caitrina había perdido la compostura y le temblaban las manos sobre el regazo.

—Ya veo. Así que ofrece lo que por derecho pertenece a los Lamont.

Nadie dijo nada, pero todos sabían que Argyll había reclamado las tierras de su padre. Para alentar la captura de los MacGregor, el Consejo Privado había promulgado leyes que ofrecían un botín por la cabeza de cualquier MacGregor, además de todas las posesiones del muerto. Al albergar a los forajidos, se podía decir que el propio Lamont era también un proscrito, y como tal, sus posesiones serían requisadas. Y puesto que no quedaban supervivientes masculinos, Caitrina se enfrentaba a una larga y difícil batalla que no tenía muchas posibilidades de ganar.

—Mi primo ha accedido a darme las tierras el día de nuestra boda. —Algo que había requerido bastantes negociaciones y que no había sido del agrado de Colin, pues consideraba que esas tierras eran suyas. —Al final todo pasará a manos de nuestro segundo hijo.

Ante la mención de los hijos, Caitrina se puso pálida. Jamie advirtió pánico en sus ojos y supo que estaba a punto de perder la compostura.

—Dejadnos —pidió a los otros.

Lamont frunció el ceño.

—No permitiré que fuerces a la muchacha.

Jamie le clavó la mirada pero le perdonó el insulto, pues sabía que al jefe solo lo movía la preocupación por su sobrina.

—¿Caitrina? —preguntó Margaret Lamont.

Ella asintió.

El jefe escoltó a su mujer, seguido de John, que nada más llegar a la puerta se volvió.

—No tienes que casarte con él, prima. No te veré atada a un maldito Campbell. —Miró a Jamie con expresión amenazadora. —Di una sola palabra, y probará el filo de mi hoja.

Jamie se puso en pie, llevándose la mano a la empuñadura de su espada.

—Si es que no pruebas primero tú el mío —replicó con calma. Estaba deseando una pelea, y por el tamaño y la fuerza de John Lamont, era probable que demostrara ser un rival a la altura. Dio un salto al notar la mano de Caitrina en el brazo.

—No será necesario. Gracias, John, pero estoy bien.

Su primo clavó en Jamie una mirada asesina y cerró la puerta al salir. Caitrina dejó caer la mano y se volvió para mirarle a la luz de las velas. Dios, qué hermosa era. Solo tenerla tan cerca le suponía un ejercicio de contención, embriagado por el aroma de su delicado perfume. Se moría por hundir los dedos entre sus rizos sedosos, por tocar la suave curva aterciopelada de su mejilla y saborear la miel de sus labios. Pero ella no deseaba su consuelo. ¿Cambiaría eso algún día? Jamie jamás había perseguido a ninguna mujer, jamás le había hecho falta. ¿Y si Caitrina nunca...? No, acabaría siendo suya.

—Así que este es tu plan —dijo ella, con la voz cargada de emoción. —Eres tan despiadado como pensaba. Estás dispuesto a forzarme a casarme contigo, sin importarte lo mucho que te odio.

Jamie tensó los músculos. Sabía que ella no le odiaba, pero de todas formas no le gustaba nada oír aquello.

—Yo no voy a forzarte a nada. Es tu decisión.

Caitrina resopló con desdén.

—¿Qué clase de decisión es esa, cuando tienes en la palma de la mano todo cuanto yo deseo? ¿Por qué me haces esto? ¿Es por lo que ha pasado antes? ¿Es una especie de venganza? Me he atrevido a rechazar al gran Jamie Campbell, así que ahora me doblegarás a tu voluntad y me humillarás.

—¿Eso es lo que de verdad piensas? ¿Tan difícil es creer que te deseo?

—No, eso no es nada difícil creerlo —replicó ella. —Pero para eso no hace falta casarse. Si eso es lo único que quieres de mí, entonces tómalo...

Jamie la agarró del brazo impulsivamente.

—No —advirtió con voz grave. —No digas eso.

Lo estaba haciendo fatal. Dejó caer el brazo y se mesó el cabello.

—Eso no es todo lo que quiero de ti. —Jamás había tenido que explicar sus sentimientos ante ninguna mujer, y no sabía cómo describir lo que sentía. —Tú me importas.

—Pues si te importo, no hagas esto.

—Justamente lo hago porque me importas. —Para conseguir que Argyll accediera, había tenido que ofrecer ciertas garantías y asumir como una responsabilidad personal la conducta de los Lamont. Si los Lamont violaban la ley, sería él quien tendría que responder. —Estoy intentando ayudarte. ¿Es que no ves que esta es la mejor manera de que recuperes tu casa? Y yo puedo protegerte.

—No necesito tu protección.

—¿Ah, no?

Caitrina negó con la cabeza tercamente.

—No.

Incapaz de resistirse, Jamie acarició con el dedo la suave curva de su mejilla.

—¿Tan horrible sería casarse conmigo?

Notó que Caitrina temblaba, pero no contestó. Jamie se forzó a plantear la pregunta qué más miedo le daba.

—¿Hay algún otro con quien quieras casarte? —La mera idea le atravesaba el pecho como un puñal.

Caitrina se quedó mirándolo, como si hubiera vislumbrado un indicio de su tormento.

—Yo... —Entonces vaciló. —No, no hay nadie más.

Jamie se acercó un paso, mirando sus densas pestañas negras sobre su pálida piel. Unas cuantas pecas nuevas comenzaban a aparecer en la punta de su nariz respingona. Jamie respiró hondo, pero no la tocó.

—Dame una oportunidad. Haré todo cuanto esté en mi mano para hacerte feliz. —Era lo más parecido a una súplica que se podía ocurrir. Tendió una mano sin pensar y suavemente le colocó un mechón de cabello tras la oreja, rozando con los dedos el terciopelo de su mejilla y sobresaltando a los dos con la ternura de la caricia. Al cabo de un momento añadió: —¿Considerarás mi oferta?

Ella asintió. Empezaba a ceder, pero todavía tenía que saber una Cosa más. Jamie no quería que nada se interpusiera entre ellos.

—Deberías saber algo más antes de tomar tu decisión.

—Ella ladeó la cabeza, intrigada por su tono de voz.

—¿Qué?

—El hombre que dirigió el ataque contra tu padre... —La miró a los ojos —Es mi hermano.

—¡No! —Pero el grito se le quedó atascado en la garganta. El rostro del líder volvió a su memoria. Algo en él le había recordado a Jamie, y ahora sabía por qué. Notaba un gusto amargo en la boca. Dios bendito, el hermano de Jamie había matado a su padre.

Justo cuando empezaba a pensar que podría ser posible algo entre ellos...

—No voy a obligarte a aceptarlo, pero pensé que tenías derecho a saberlo. Mi hermano no sabía qué significas para mí.

¿Y qué significo para ti? Pero eso no podía preguntarlo.

—¿Y se supone que eso es una excusa?

—No, pero podría haber cambiado las cosas. Ahora me marcho. Envía un mensaje a Dunoon cuando hayas tomado tu decisión. Si decides aceptar, podemos casamos de inmediato.

—Pero las amonestaciones...

—Las amonestaciones ya se han hecho públicas.

Caitrina notaba tensarse el lazo en torno a su cuello.

—¿Tan seguro estabas de mi respuesta, o es que jamás se me ha permitido dar otra?

—Solo quería estar preparado. Pensé que estarías ansiosa por volver a tu casa.

—Ya no tengo casa. No quedó nada.

—Se puede reconstruir.

—No todo —replicó ella Con voz queda.

Jamie le clavó una larga mirada que pareció llegarle al alma.

—Siento tu pérdida, de verdad.

Y era cierto. Caitrina sentía su compasión y su comprensión, y por un momento dejó que la envolviera y le diera consuelo. Sería una roca en la que apoyarse, si ella lo deseaba.

Jamie alzó el mentón.

Tienes razón, no todo puede reconstruirse admitió —pero podemos intentar construir algo nuevo.

Era una especie de ofrecimiento de paz, pero ella no estaba dispuesta a aceptarlo.

—Yo no quiero algo nuevo, quiero que me devuelvan a mi familia. —Creyó verle dar un respingo, pero lo disimuló tan deprisa que tal vez solo lo había imaginado. —¿No lo entiendes? Jamás podré reemplazarlos.

—Y yo no sugiero que lo intentes. Pero en este momento soy todo cuanto tienes.

Caitrina le vio cerrar la puerta tras de sí. Estaba aturdida.

Él se había marchado. Las lágrimas le ardían en la garganta.

La decisión estaba ahora en sus manos y no sabía qué hacer.

Necesitaba pensar.

Se obligó a atravesar el salón con paso sereno, sin atreverse a mirar a nadie a los ojos. Solo cuando llegó al patio de armas echó a correr. El sol se hundía en el horizonte y el aire era frío y húmedo. Bajó a trompicones por el camino de la playa, con el pelo agitado por el viento y las lágrimas corriéndole por las mejillas. Cayó de rodillas en la arena y se cubrió la cara con las manos.

Era vagamente consciente de que alguien la llamaba, pero el grito sonaba muy lejano. Un momento después notó los brazos de Mor en torno a ella, y su familiar olor, su mullido pecho, le hicieron sollozar todavía con más fuerza, como cuando era niña. ¿Qué motivos podía tener entonces para llorar?

—Vamos, vamos, niña. ¿Qué te ha disgustado tanto? Caitrina logró contar la historia a trompicones, lo suficiente para que su vieja niñera se hiciera una idea de lo sucedido.

—¿Así que dice que llegó al castillo para poner fin a la batalla?

Caitrina asintió con la cabeza.

—¿Y tú le crees?

Curiosamente, le creía.

—Sí, pero yo no estaba allí. Cuéntame lo que recuerdes. Era la primera vez que preguntaba a Mor por aquel día.

La niñera se quedó pensativa un momento.

—El caos era tal cuando nos sacaron del castillo que me costó un gran esfuerzo no perder a Una. Había humo por todas partes, Y cuerpos, cadáveres dondequiera que mirase. Estaba aterrada ante la posibilidad de veros entre ellos a ti y al niño —confesó Mor con un estremecimiento. —Fue un gran alivio ver al esbirro Campbell sacarte de aquella torre... —La vieja niñera se interrumpió emocionada. —Te salvó, pero yo no sabía por qué razón. Sí, me llamó mucho la atención cómo te sostenía entre sus brazos, como si fueras una niña pequeña, y cómo te dio un beso en la frente al dejarte en el suelo —añadió frunciendo el ceño. —Tenía una expresión de lo más extraña, y entonces dijo: «Cuídamela, ahora mismo vuelvo, tengo que ver qué puedo hacer. Todavía hay gente dentro». —Mor se detuvo de nuevo. —Yo creí que hablaba de sus hombres, pero... —Se encogió de hombros. —No sé. En aquel momento no le di más vueltas, pero le vi discutir con el otro hombre. —Su expresión se endureció. —El hombre que mató a tu padre.

—Su hermano —explicó Caitrina con voz monótona. Mor lanzó una exclamación.

—¡Ay, niña!

—No puedo casarme con él.

—Pues claro que no —la consoló su niñera, acariciándole el pelo. —Si no quieres...

—No quiero casarme con él. Le desprecio, es un Campbell. ¿Cómo has podido pensar...? —Caitrina interrumpió la frase al ver la mirada sabia de la anciana.

—Caitrina Lamont, te conozco desde el día en que naciste. He visto cómo miras a ese hombre... Y cómo te mira él a ti.

Caitrina notó el calor del rubor en las mejillas, se enjugó los ojos con la manga y alzó el mentón.

—No sé qué crees haber visto, pero te equivocas.

—¿Ah, sí? —Mor movió la cabeza. —Ay, Caiti, no podemos controlar lo que deseamos, como no podemos ordenar que llueva o que amaine el viento. Tus sentimientos hacia ese hombre no deben avergonzarte.

Caitrina notó que algo se retorcía en su pecho. Mor estaba equivocada; su atracción hacia Jamie Campbell era una traición a su padre y a sus hermanos. Y además eso no cambiaba las cosas.

—¿Cómo puedes decir algo así? ¿Acaso sabes tú quién es y qué ha hecho?

Mor asintió, comprendiendo, al parecer, el conflicto de sus emociones.

Los Campbell son una pandilla de despiadados ladrones de tierras, y yo de buena gana vería al hombre que atacó a tu padre ahorcado, ahogado y descuartizado, y no perdería un momento de sueño. Pero no creo que Jamie Campbell tuviera nada que ver con eso. Es el hombre de Argyll, lo cual es un punto en su contra, desde luego, pero tú le importas, y eso podría ser una ventaja para ti. No se puede negar que su oferta es buena. Los Campbell son un clan muy poderoso, y tal vez la mejor manera de proteger a los Lamont sea una alianza con ellos a través del matrimonio. Es más, sin esta boda, tal vez no vuelvas a tener una oportunidad de recuperar Ascog.

Por mucho que Caitrina odiara oírlo decir de manera tan directa, Mor no hacía sino dar voz a sus propios pensamientos. Jamie la tenía acorralada, no le dejaba ningún sitio adonde ir. Si le rechazaba, estaría negándose a cumplir su deber para con el clan.

Como había sucedido antes: su padre la apremió a considerar la oferta de Jamie Campbell, pero ella había sido demasiado egoísta entonces no queriendo abandonar el acogedor seno de su familia. ¿Habrían cambiado las cosas, si ella hubiera aceptado su propuesta? La duda dolía demasiado para contemplada siquiera. Había eludido su deber hacia su clan en una ocasión y no podía hacerlo de nuevo. Si había alguna forma de proteger lo que quedaba de su gente y reclamar Ascog sin que se vertiera más sangre, tenía que intentado, y Jamie Campbell lo sabía tan bien como ella.

Adivinando los angustiosos pensamientos de Caitrina, Mor la abrazó con cariño. Caitrina cerró los ojos y encontró consuelo en aquellos brazos, y sintió que su determinación se fortalecía bajo el soplo del viento y el aroma salobre del mar.

Al cabo de un momento se apartó y miró hacia la espumeante masa de olas azules. La sombra de la isla de Bute se desvanecía poco a poco bajo el resplandor anaranjado del ocaso.

—¿Qué has decidido? —preguntó Mor.

—Cumplir con mi deber. ¿Qué otra cosa puedo hacer? —respondió ella, con la voz tan afilada como las rocas que perfilaban la orilla como ébano pulido.

Cumpliría con su deber, sí, pero algún día Jamie Campbell se arrepentiría de haberla forzado de ese modo. Le daría su cuerpo, pero jamás le pertenecería.

Lo único que quedaba de su corazón estaba enterrado en la arena junto con el deshilachado tartán de su padre.

CAPITULO 11

Se casaron el domingo, cuatro días más tarde, dos días después de que Alasdair MacGregor y sus hombres, acompañados de Jamie y su tío, se rindieran ante el conde de Argyll en Dunoon.

Caitrina había puesto como condición no tener que soportar la presencia del conde ni del hermano de Jamie en la boda, de manera que el contingente Campbell consistía únicamente en el puñado de hombres que componían su guardia. La ceremonia se celebró en la pequeña capilla del castillo de Toward, que se alzaba frente a la torre del homenaje, junto al salón nuevo. El resto de la familia de Caitrina llenaba los bancos: sus tíos, sus primos, Mor e incluso los hombres del clan que la habían acompañado desde Ascog, aunque era inusual que estuvieran presentes en tal evento.

Ignorando las protestas de su tía, Caitrina había rechazado los elaborados terciopelos y brocados y había decidido vestir en su lugar una sencilla falda de lana azul oscuro y una camisa sin adornos. Aquella ropa humilde parecía más acorde con la sombría ocasión, puesto que aquella boda no suponía ninguna alegría, solo un deber.

Caitrina se acorazó frente a las odiosas punzadas de deseo que precedieron al evento, recordándose que aquel era únicamente un matrimonio de compromiso. A pesar de todo, cuando entró en la oscura capilla de piedra y vio a Jamie al final del pasillo, junto al pastor, notó un fuerte aleteo en el pecho. Serían solo los nervios. Al fin y al cabo era el día de su boda, por muy poco que la deseara. Pero eso no explicaba que su corazón dejara aparentemente de latir cuando se miraron a los ojos. Caitrina sentía la intensidad de su mirada hasta en el último rincón de su ser, una mirada larga y penetrante con la que la poseyó hasta tal punto que era como si hubiera atravesado toda la sala con sus brazos para reclamarla. Y por un instante lo sintió como algo natural, como si ese fuera su destino. Hasta que se acordó de cómo la había obligado a casarse.

No podía negar, sin embargo, que estaba magnífico. Su pelo, peinado hacia atrás, emitía reflejos castaños bajo la suave luz de las velas y algunos mechones húmedos se rizaban en su cuello. Su mentón cuadrado y las duras líneas de su bello rostro parecían dorados entre las oscilantes sombras. Jamie se alzaba alto y orgulloso sobre el pastor y su tío, que aguardaba tras él.

Aunque estaba resplandeciente con su fino jubón y sus bombachos, el suave cuero negro no ablandaba la dura virilidad de sus amplios hombros, su pecho musculoso y sus fuertes piernas.

Caitrina caminó despacio hasta llegar a su lado, tan cerca que percibía el olor a jabón de su piel. Él le tendió una mano y durante un momento el mundo se detuvo. En aquella mano abierta estaba su futuro, aquella mano encallecida por la espada, salpicada de blancas cicatrices de batallas que ofrecían una indudable prueba de su ocupación. Jamie podía tener los refinados modales de un cortesano, pero no había duda de que vivía de la espada. Era un guerrero duro e implacable, el esbirro de Argyll, y si Caitrina aceptaba aquella mano, sería su esposa. El corazón le palpitaba en el pecho. Ella alzó su mano, intentando no temblar, y la colocó sobre la de él, notando que una descarga de calor la invadía ante aquel contacto.

Jamie seguramente captó su agitación, porque se inclinó hacia ella para susurrar:

—Respira. —Su aliento cálido le hizo cosquillas en la oreja, provocándole un escalofrío. —Todo irá bien.

Algo en su voz la conmovió, le hizo desear creerle. Asintió con la cabeza, exhaló el aliento que contenía. Y se volvió hacia el pastor para repetir los votos que la atarían a Jamie Campbell para siempre, hasta que la muerte los separase. Y entonces, antes de que pudiera cambiar de opinión, él le cogió el mentón con los dedos y plantó un casto beso en sus labios, sellando los votos. El beso la arrancó de una sacudida del estupor en que había estado sumida durante toda la ceremonia.

Estaba hecho. Era su mujer... una Campbell. Se había convertido en su propia enemiga.

Jamie estaba sentado a la mesa principal junto a su nueva esposa. El bullicio de los hombres del clan iba deteriorándose hasta tornarse en un ebrio jolgorio subido de tono a medida que el banquete, que ya duraba varias horas, se alargaba hasta la tarde. Cualquier boda, incluso una no deseada, era una excusa para una celebración, y todos los hombres del clan la esperaban. Mirando en torno a la sala era difícil creer que aquello no fuera sino una feliz ocasión.

Jamie indicó a una criada que le sirviera otra copa de vino.

A pesar de que no era nada propio en él, no había forma de negarlo: estaba demorando lo inevitable. Se volvió hacia su esposa, a su derecha.

—¿Más vino?

Caitrina negó con la cabeza, lo cual supuso más o menos la totalidad de su comunicación en toda la velada.

Jamie notaba la creciente tensión de su esposa a medida que avanzaba la tarde y se acercaba la noche de bodas. Qué demonios, era comprensible. La perspectiva se alzaba entre ellos como un zumbido, tan densa que era casi palpable. Él mismo había esperado tanto tiempo a casarse con ella que le resultaba extraño que su deseo se hubiera hecho realidad, y a medida que se acercaba el momento de hacerla suya del todo, su expectación se iba tiñendo de una firme inquietud. Quería que la noche fuera perfecta, pero sabía que su mujer se mostraría reticente... por decirlo suavemente.

Durante todo el día se había sentido como un verdugo llevándola al cadalso. No había sabido muy bien qué esperar de ella, pero aquella estoica muchacha cumpliendo con su deber era una imagen que le dolía.

Había esperado que sintiera algo por él, que después de considerarlo contemplara el matrimonio con algo de satisfacción, si no placer. Pero obviamente esperaba demasiado. Para un hombre tan pragmático, era un despliegue de idealismo muy poco característico. Caitrina se casaba con él para recuperar su casa para su clan, y nada más. Jamie había obtenido lo que deseaba, pero ¿a qué precio? ¿Llegaría ella a perdonarle algún día? ¿Estaba haciendo lo correcto?

Cuando esa mañana la vio entrar en la capilla, sintió una punzada de incertidumbre, al advertir sus grandes ojos azules y su piel pálida y cremosa. Parecía muy nerviosa, más frágil de lo que la había visto nunca. Jamie había intentado tranquilizarla, y al principio pareció funcionar, pero no durante mucho tiempo. Lo que de verdad deseaba era tocarla, estrecharla entre sus brazos para calmar sus miedos, pero sabía que eso no haría sino empeorar las cosas.

¿Cómo podía demostrarle que no era un monstruo, que ansiaba protegerla, no hacerle daño? Haría falta tiempo y paciencia. De pronto se le ocurrió que tendría que cortejar a su esposa. Era una ironía. Jamás se había visto en la necesidad de tener que seducir a ninguna mujer, cuánto menos a la suya propia. No entendía siquiera por qué estaba tan dispuesto a tomarse tantas molestias. Podría haberse marchado sin más, como ella le había pedido. Tal vez debería haberlo hecho.

No. Costara lo que costase, la haría feliz.

La observó por encima de su copa, y cuanto más la miraba, más le conmovía su belleza. La ropa sencilla que había elegido, lejos de apagar su resplandor como seguramente pretendía, no hacía más que enfatizarlo.

Ella no podía hacer nada para oscurecer sus impactantes colores: la inmaculada piel pálida, los labios carmesí, los oscuros ojos azules y el cabello negro azabache. Tampoco se podía negar la perfecta simetría de sus rasgos. Hasta de perfil se advertía la alta curva de sus pómulos, la voluptuosa turgencia de sus labios, la ligera suavidad de sus pestañas, la delicada pendiente de su nariz respingona. Pero su auténtica belleza parecía provenir del interior. Era el fuego de su espíritu lo que siempre le había atraído, aquella niña apasionada y descarada con esos ojos llameantes que lo desafiaban como nadie. Una mujer que se alzaba de las cenizas de la destrucción dispuesta a luchar por su clan.

Ella debió de advertir su mirada, porque Jamie detectó un leve rubor en sus mejillas. Se volvió hacia él y sus ojos se encontraron por primera vez desde esa mañana.

—Es una grosería mirar fijamente.

Jamie sonrió, irracionalmente complacido al ver que se—guía siendo tan atrevida como siempre. Su ánimo sombrío le había preocupado más de lo que pensaba.

—¿Te miraba fijamente? —preguntó él enarcando una ceja.

—Pues sí.

Jamie se encogió de hombros.

—Es que eres muy hermosa.

Pero el cumplido no la afectó.

—¿Y una esposa guapa es importante para ti?

Jamie sonrió.

—Desde luego no hace ningún mal. —Recorrió con el dedo el borde de la copa, sabiendo adónde quería llegar ella. —Pero si estás sugiriendo que es solo tu belleza lo que me atrajo hacia ti, te equivocas de lado a lado. He conocido a muchas mujeres hermosas.

Caitrina quería ignorarle, pero le pudo la curiosidad. —Entonces ¿por qué?

Jamie se tomó un momento antes de contestar, buscar las palabras adecuadas.

—Porque me intrigas con tu descaro y tu audacia. Jamás he conocido a una mujer como tú.

—¿Me estás diciendo que si hubiera sido dócil y tímida no te habría interesado?

Caitrina parecía tan asqueada que Jamie se echó a reír.

—Probablemente. Tal vez deberías intentarlo.

Ella entornó los ojos.

—¡Ja! No te servirá de nada. Puedes estar seguro de que te has casado con una fiera. Eres peor que mis her... —De pronto se interrumpió, acongojada por lo que había estado a punto de decir.

Él le cogió una mano, y se sintió complacido al ver que ella no la retiraba.

—¿Tus hermanos te hacían rabiar? —preguntó.

Ella asintió, con los ojos anegados de angustia.

Jamie se conmovió por ella. No podía ni imaginarse qué sería perder a toda la familia en un solo día. El hecho de que Caitrina no hubiera sucumbido al dolor era prueba suficiente de su fortaleza.

—Debes de echarlos mucho de menos.

—Sí —contestó ella suavemente.

Jamie habría dado cualquier cosa por devolvérselos, pero eso era algo que no estaba en sus manos.

—Ojalá Lizzie hubiera estado aquí hoy. Me gustaría que la conocieras.

—¿Tu hermana?

—Sí.

—¿Dónde está?

—En el castillo de Campbell. —Su expresión se oscureció. —Pensé que sería demasiado pronto, que estaría más segura en las Lowlands. —Al notar la mirada inquisitiva de Caitrina, se explicó: —Cuando volví a Dunoon, después de salir de Ascog, me enteré de que. Lizzie, que tenía que llegar antes que yo, todavía estaba ausente. Salí de inmediato hacia el castillo de Campbell y averigüé que los MacGregor habían intentado secuestrarla para utilizarla contra mí.

Caitrina lanzó una exclamación, sin disimular su horror.

—¡Eso es espantoso! Estaría aterrada.

Jamie frunció el ceño. Sí, Lizzie debería haber estado aterrada, pero curiosamente el incidente no parecía haberla afectado en nada. Era muy raro, pero Jamie no había tenido tiempo de darle vueltas porque un miembro de su guardia llegó con noticias de los MacGregor en Ascog.

—Tuvo suerte. Había un grupo de hombres en la zona que rechazaron a los proscritos e hicieron fracasar su intento.

Lizzie estaba asustada, pero sana y salva.

Caitrina guardó silencio un momento.

—¿Ese era el asunto que estabas atendiendo cuando tu hermano y sus hombres llegaron a Ascog?

Jamie la miró a los ojos.

—Sí. Y me enteré de lo que pasaba solo porque el hombre que llevó el mensaje a mi hermano decidió ir a buscarme al castillo de Campbell. Ojalá hubiera llegado antes.

—Sí, ojalá —repitió ella con voz queda, bajando la vista. Jamie miró su cabeza gacha; su cabello sedoso como ébano pulido brillaba a la luz del fuego. Deseaba estrecharla contra su pecho y asegurarle que todo iría bien, pero sabía que para ella no. Nada podría cambiar aquel día y devolverle a su familia. Tampoco podía él eliminar el papel que había interpretado su clan en aquellas muertes. Pero sí podía devolverle su casa y, si ella lo permitía, darle una nueva familia.

En momentos como aquel, y antes en la capilla, sentía entre ellos una conexión, pero tan fugaz que no estaba seguro de si era fruto de su imaginación. A pesar de todo le daba esperanzas de que hubiera cimientos sobre los que construir.

Por supuesto había otra conexión que había que consumar, y se acercaba el momento de demostrarle que la pasión podía forjar lazos de increíble fuerza. Su atracción sexual podría brindarles la mejor manera de que se fueran acercando. Aunque Jamie odiaba perturbar la tregua que habían establecido, sabía que no podía demorarla más. Estaban casados, y no pensaba permitir que el matrimonio fuera solo nominal.

La había deseado desde el primer momento en que la vio, y su espera había concluido por fin.

—Pronto mandaré llamar a Lizzie. Ahora que Alasdair MacGregor se ha rendido, el viaje debería ser bastante seguro.

—¿Crees que terminarán las luchas?

Jamie se encogió de hombros.

—Durante un tiempo sí. Sin su jefe y sin la mayor parte de la guardia, el clan estará desorganizado. Lizzie estará bien protegida... Igual que tú.

No se le pasó por alto la expresión horrorizada de Caitrina.

—¿Crees que estoy en peligro?

—Eres mi esposa, y como tú misma has señalado en numerosas ocasiones, tengo muchos enemigos. Cualquier persona cercana a mí es un blanco potencial. Pero no te preocupes, jamás dejaré que nadie te haga daño.

—Y a pesar de todo viajas por las Highlands solo con un puñado de hombres.

¿Estaba preocupada por él? La mera idea le caldeaba el corazón.

—Sé cuidar de mí mismo.

Ella parecía dispuesta a discutir, pero en ese momento se acercó una criada con más vino. Jamie le hizo señas para que se marchara. Había llegado el momento.

—Tu tío ha dispuesto una cámara para nosotros en la torre del homenaje. Me reuniré allí contigo dentro de un rato.

Caitrina se puso pálida, y una súbita chispa de pánico iluminó sus ojos.

—Pero es muy temprano todavía —contestó precipitadamente. —Aún no ha empezado el baile y...

—Si lo prefieres podemos ir juntos ahora mismo —la interrumpió él en un tono que no admitía discusión. Su virginal reticencia era de esperar, pero no pensaba ceder. Su matrimonio sería consumado. —La decisión es tuya —añadió, mirándola a los ojos.

Si la decisión fuera suya, no estaría en esa situación, pensó Caitrina. Por Dios, su noche de bodas. El pulso se le aceleró y sintió una oleada de pánico. Mil pensamientos divergentes le atravesaban la mente, chocando y rebotando unos con otros en absoluta confusión. El momento que temía había llegado.

Parecía que, una vez que accedió a casarse con él, no pudiera pensar en otra cosa. Muchas veces acudía a ella la memoria de lo que había sucedido junto al lago. Recordaba lo que había sentido y se preguntaba si Jamie volvería a tocarla de aquel modo, hasta que su cuerpo se ablandara y estallara en un centelleante mar de sensaciones.

Y lo que era peor, había temido que si volvía a hacerlo, el muro que con tanto cuidado había erigido comenzaría a desmoronarse.

¿Sería tierno con ella? ¿Le dolería? Veía sus manos y se lo imaginaba tocándola, acariciándola. Miraba su boca y se lo imaginaba besándola, deslizando la lengua entre sus labios, avivando su deseo hasta que las rodillas apenas la sostuvieran. Si solo fuera miedo lo que sentía, pero no podía negar que también era expectación. Y eso era lo que más la atormentaba. Un calor líquido parecía atravesarla cada vez que él la tocaba.

Caitrina le miró a los ojos y vio en ellos compasión, pero también determinación. Sospechaba que de ser necesario la cogería en brazos y la llevaría él mismo a cuestas por las escaleras como un vikingo de antaño. Era un hombre implacable, y sería mejor no olvidarlo.

Haciendo acopio de todo su valor, irguió por fin la espalda y se puso en pie.

—Muy bien, voy a dar las buenas noches a mis tíos.

Jamie asintió.

—Yo no tardaré.

—Tómate todo el tiempo que quieras —ofreció ella con una indiferencia que estaba muy lejos de sentir.

Alargó en todo lo posible la despedida con sus tíos, pero al final no pudo seguir demorando lo inevitable. Volvió a la vieja torre y Mor la acompañó hasta la cámara del jefe.

En honor a la ocasión, su tío les había cedido su habitación para pasar la noche. Al día siguiente volverían a la isla de Bute, al castillo de Rothesay, donde se quedarían como invitados del rey mientras comenzaban las reparaciones en Ascog.

La sala era grande, con pocos muebles y solo algún que otro bordado o un cojín de terciopelo que indicara la presencia de su tía. Aunque Caitrina evitó mirar en su dirección, era muy consciente de la enorme cama de cuatro postes con dosel de seda que acechaba al otro lado de la habitación. Intentando acallar el súbito martilleo de su corazón, se dio la vuelta, de espaldas al enorme mueble.

Mor trasteaba por toda la sala, charlando de los eventos del día y contándole los últimos cotilleos de los criados... haciendo cualquier cosa para evitar el tema de la inminente noche. Aquel aire tan alegre era tan poco propio en ella que resultaba un claro indicativo de lo nerviosa que debía de estar, y eso aumentó los temores de Caitrina...

¿Sería peor de lo que pensaba?

Cuando terminó de preparar la jofaina para que se lavara y de encender las velas —por lo visto todas y cada una de las que había en la habitación, —tal como hacía todas las tardes, Mor la ayudó a quitarse el vestido. Pero lo habitual y rutinario había cobrado un incómodo significado. Con cada prenda de ropa que se quitaba, aumentaban los nervios de Caitrina, de manera que para cuando Mor le puso el camisón de seda, Caitrina apenas podía ocultar sus temblores.

Mor se acercó al baúl con las escasas posesiones de Caitrina y sacó una gruesa bata de lana.

—Ponte esto, mi niña, que veo que tienes frío.

Caitrina metió los brazos por las amplias mangas y se lo anudó en torno a la cintura.

—Gracias. La verdad es que esto está helado. —Pero ambas sabían que no era la temperatura lo que la hacía temblar.

Mor le quitó las horquillas, deshizo en minutos el trabajo de horas y los largos y pesados rizos cayeron por la espalda.

Caitrina tenía los nervios tan de punta que casi daba un brinco cada vez que Mor le rozaba sin querer la espalda con los nudillos mientras le pasaba el peine. Como si pudiera demorar lo inevitable con sus cuidados, Mor le peinó el cabello hasta que cada hebra caía suelta y cada rizo guardaba perfecta simetría.

Había algo relajante en aquellos movimientos repetitivos, y Caitrina logró tranquilizarse al fin y calmar el ritmo frenético de su corazón. Y le habría gustado quedarse allí para siempre mientras Mor la peinaba, pero el momento de paz estalló en mil pedazos al oírse unos golpes en la puerta.

Caitrina lanzó una exclamación y Mor se tensó a su espalda. La anciana dejó el peine 4e hueso sobre la cómoda y deslizó las manos por los hombros de Caitrina, dándole un apretón para animarla.

—Todo irá bien. Sentirás un poco de dolor —susurró, —pero se pasa enseguida.

¿Dolor? Caitrina asintió, sin atreverse a mirarla a los ojos, asustada por lo que podría ver en ellos: la preocupación o la compasión de su antigua niñera le harían perder las férreas riendas que había puesto a sus emociones. El miedo, que había logrado mantener a raya, de pronto se precipitó sobre ella con toda su fuerza.

—Al muchacho le importas —prosiguió Mor. —No te hará daño innecesariamente.

Caitrina tragó saliva, pero tenía un inmenso nudo en la garganta.

—Ya lo sé. —O eso esperaba.

Otra llamada a la puerta, esta vez más insistente.

—Ojalá estuviera aquí tu madre para explicártelo —dijo Mor, —pero como no está, solo te queda el desvaído recuerdo de una vieja. Han pasado muchos años desde que fui una novia... o una esposa, en realidad. ¿Sabes qué pasará?

Caitrina se mordió el labio; le ardían las mejillas.

—Sí. —Se había criado entre animales de granja, y cualquier ignorancia posible se borró de un plumazo unos años atrás, cuando descubrió a una de las criadas de la cocina en los establos con un miembro de la guardia de su padre. Las fuertes embestidas y gruñidos de la pareja habían dejado poco a la imaginación, y el acto le pareció entonces muy... estrepitoso.

Y luego estaba el soldado. La bilis le subió por la garganta al recordar cómo intentaba abrirle las piernas y quitarse los pantalones. Se apresuró a apartar de su mente esas imágenes, notando por la espalda heladas gotas de miedo.

Dios mío, creo que no soy capaz de enfrentarme a esto.

Mor le dio otro apretón y se acercó a la puerta para abrirla. Caitrina contuvo el aliento al ver a su esposo. Su presencia física parecía intimidarla más que nunca. Su cuerpo alto de anchos hombros ocupaba todo el umbral.

Ignorando la adusta mirada de la criada, Jamie se volvió hacia Caitrina y sus ojos la recorrieron de arriba abajo. Aunque la lana que la cubría era gruesa, a ella le pareció que veía a través de ella, y a pesar de que cuando él la vio por primera vez llevaba puesta mucha menos ropa, fue profundamente consciente del súbito cambio en el ambiente, por no mencionar cuán diferente era ahora la situación. Ya no era una desconocida, sino su mujer. Le pertenecía. Podía hacer con ella lo que quisiera, y no había nadie para detenerle.

Excepto Mor.

La vieja niñera se colocó directamente delante de él, impidiéndole el paso. La cabeza cana apenas llegaba a la mitad del pecho del guerrero, así que difícilmente sería una amenaza, pero Mor no se dejó amilanar por una minucia como aquella.

—No me importa quién eres o la reputación que tengas. Como le hagas daño, tendrás que responder ante mí —declaró, con una engañosa sonrisa dulce. —¿He mencionado alguna vez que tengo un jardín de hierbas de lo más extenso?

Caitrina contuvo el aliento. ¿Acababa de amenazar su querida niñera con envenenarle?

Jamie observó a la mujer con recelo; al parecer se tomaba la amenaza en serio. Se quedaron mirándose un buen rato, sin ceder ni un ápice ninguno de los dos. Por fin él asintió.

—Lo tendré en mente, pero te preocupas sin motivos. No soy un hombre inexperto. Tendré cuidado con la inocencia de la muchacha.

¡Inocencia!, pensó Caitrina. ¿Era ella inocente? ¿Se enfadaría él si no lo era? El corazón le martilleaba en el pecho.

—Eso espero. —Mor se apartó para dejarle pasar y dio unos pasos hacia la puerta antes de volverse hacia Caitrina.

—Si me necesitas, solo tienes que llamarme.

Pero antes de que ella pudiera responder, Jamie terció con creciente irritación:

—Por todos los demonios, mujer, acabo de decirte que no te necesitará.

A pesar de su estallido, Mor seguía reticente a marcharse. Caitrina no quería que la situación entre los dos se deteriorara más, así que le suplicó con los ojos que se fuera.

—Estoy bien, Mor —aseguró. —Te veré por la mañana.

—Cuando yo te llame —añadió cortante Jamie.

Tras una última mirada fulminante, Mor se marchó dando un portazo que resonó como una alarma. Caitrina se quedó a solas con su esposo.

El aire que hacía un momento parecía helado, de pronto era cálido, bochornoso. La habitación, que parecía antes tan grande y despejada, ahora se le antojaba pequeña y atestada, sin lugar alguno adonde huir.

Tal vez notando su inquietud, Jamie se acercó a la mesa junto a la chimenea y sirvió dos copas de vino de la botella que les habían dejado. Cuando le ofreció una a Caitrina, ella negó con la cabeza.

—Tómala —insistió él, —te tranquilizará un poco.

—No estoy nerviosa —protestó ella por instinto, pero tomó la copa de todas formas. Le molestaba que él hubiera detectado tan fácilmente su debilidad.

—Pues eres la única —repuso él, mirando el fuego y apurando su vino de un trago.

Aquella admisión la sorprendió. Jamie siempre parecía tan controlado y frío... La idea de que tal vez no fuera tan inmune a todo como ella pensaba le resultaba curiosamente reconfortante. Le miró con recelo.

—¿De verdad?

Él se encogió de hombros.

—Pero ¿por qué? —preguntó ella. —¿Por qué tienes que estar nervioso? Tú ya has hecho esto antes.

Jamie soltó una risotada.

—Una o dos veces —comentó con seriedad, aunque ella pudo percibir cierto gracejo en su voz.

La idea de que hubiera tenido experiencias previas la irritaba, y una horrible idea se le asentó en la mente como una roca: ¿Tendría alguna amante? Si la tenía, no sería por mucho tiempo. A pesar de todo, eso no explicaba por qué estaba nervioso.

—Pues entonces no lo entiendo —dijo ella por fin, arrugando la frente.

Jamie no parecía inclinado a dar explicaciones. Se limitó a quitarse el jubón y dejarlo sobre el respaldo de la silla antes de sentarse junto al fuego. Caitrina advirtió los musculosos contornos de su pecho, que se veían bajo el fino lino de la camisa, y notó un aleteo en el vientre.

A pesar de todo lanzó un suspiro de alivio al ver que Jamie no parecía tener prisa en abordarla. Era evidente que había decidido darle tiempo para acostumbrarse a su presencia. Se sentó frente a él. El calor de la chimenea le provocaba una curiosa sensación de paz. No era tan incómodo como había imaginado estar allí a solas con él en el dormitorio. De hecho, parecía algo natural.

—¿No vas a contarme a qué te referías? —insistió. Jamie la miró a los ojos.

—Tú eres inocente y yo no deseo hacerte daño. —La intensidad oscureció sus ojos. —Quiero darte placer.

Aquel tono sensual le provocó un hormigueo en todo el cuerpo.

—¿Y mi placer te importa?

La expresión de Jamie se tornó más dura.

—¿Tan difícil es creer que pueda importarme tu felicidad?

Aunque Caitrina sabía que le había enfadado sin querer, contestó con sinceridad.

—Pues sí, cuando me has obligado a este matrimonio.

Jamie se puso visiblemente tenso. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron.

—Podías haberte negado.

—¿Sí? —preguntó ella suavemente.

Jamie la miró con expresión inescrutable, pero algo en sus ojos le dijo que tal vez se había equivocado al cuestionar sus motivos. Había en ellos una intensidad que podía indicar que Jamie deseaba aquel matrimonio, que la deseaba a ella más de lo que Caitrina se imaginaba.

Él no dijo nada durante un rato, concentrado como estaba en el fuego. Hasta que por fin se volvió hacia ella.

—Tal vez me equivoqué al pensar que algún día aceptarías esto. Jamás he tenido que forzar a ninguna mujer y no pienso empezar ahora. —Su voz era dura y áspera. —Si no deseas este matrimonio, márchate.

Caitrina pensó que se le paraba el corazón. Le estaba ofreciendo una vía de escape, que era lo que ella deseaba... ¿o no? Los segundos pasaban despacio. No podía obligarse a marcharse. Él aguardaba sin dejar de mirarla. Por fin Caitrina se levantó, y la aguda decepción que vio en sus ojos la frenó en seco.

Jamie pensó que se marchaba, pero ella no sabía qué hacer. Debería salir de allí y dejar atrás a aquel hombre que tanto dolor le había causado, pero en lugar de eso se puso delante de él, sabiendo que estaba a punto de tomar la decisión más importante de su vida, una decisión basada en lo que sabía de él no en lo que le habían dicho. Tal vez la hubiera manipulado para que se casara con él, pero Caitrina había empezado a creer que sus intenciones siempre habían sido honradas. De hecho, el honor que dirigía su conducta desmentía su espantosa fama. ¿Era posible que ella le importara e intentara compensarla?

Una fuerza los había unido, y Caitrina ya no tenía voluntad para resistirse a ella.

Por fin respiró hondo, y habló.

—Te di mi palabra. Y no pienso desdecirme ahora.

Jamie se levantó de la silla para quedarse solo a unos centímetros de ella. El calor la rodeaba: el de las brasas de la chimenea y el del fuego que irradiaba su poderoso cuerpo. Deseaba ponerle las manos en el pecho, tocar aquellos músculos duros como una roca, presionar la mejilla contra su cálida piel y aspirar aquel oscuro aroma especiado que inundaba sus sentidos. Sentirse segura entre sus brazos.

Jamie le acarició con el dedo el contorno de la mejilla con tal suavidad que ella se estremeció.

—¿Sabes lo que estás diciendo?

Caitrina asintió con la cabeza. Lo sabía muy bien.

Para probar su firmeza, Jamie deslizó sus manos por la cintura de ella y fue desatando poco a poco el cinturón de bata de lana, sin dejar de mirarla a los ojos un instante.

Ella no podía ni respirar. Estaba acostumbrada a que los criados la desvistieran, pero Jamie Campbell no era ningún criado, y la intimidad de aquel acto la sacudió con un escalofrío ante el erotismo que implicaba.

Él alzó las manos despacio hasta sus hombros y las metió bajo la prenda de lana para deslizarla por sus hombros hasta que cayó al suelo en torno a ella. Contuvo entonces el aliento, devorando con los ojos cada curva y contorno de su figura, visible bajo la sedosa gasa color marfil de su camisón. El puro deseo de su mirada amenazaba con aturdida, pero Caitrina se mantuvo firme bajo aquel ardiente calor. Jamás la había mirado así ningún hombre, Con tanta posesión, lujuria y algo mucho más peligroso y tentador.

Jamie le acarició con el dedo un pezón hasta que se endureció contra la fina tela. Caitrina notó una oleada de calor entre las piernas.

—Dios, eres preciosa —dijo él con voz ronca. Pellizcó suavemente el pezón con los dedos y ella notó una sacudida.

Recordó su boca en la suya y supo que él también la recordaba. Deseaba cerrar los ojos y sucumbir a las embriagadoras sensaciones que la poseían. Jamie movía el pulgar sobre el pezón acariciándolo suavemente, frotando la tela contra el sensible botón hasta hacerla casi tambalearse. Las piernas no la sostenían.

Pensó que iba a besarla, pero él la sorprendió cogiéndola en brazos sin esfuerzo, como si no pesara más que una niña, para dejarla con cuidado sobre el blando colchón de plumas. Luego se sentó al borde de la cama, hundiéndola, y se apresuró a desprenderse de las botas. Se sacó la camisa del pantalón y se la quitó de un solo movimiento por la cabeza, para arrojarla a la silla donde había dejado el jubón.

Caitrina se quedó sin aliento, hipnotizada por la imagen que tenía delante. Jamie era hermoso. Las duras líneas de su pecho y sus brazos parecían talladas en granito. Bajo la piel lisa y dorada, señalada por alguna que otra cicatriz que lo identificaba como guerrero, se veían cada uno de los músculos. Sus brazos eran como rocas, sus hombros anchos, su pecho un escudo de acero. Todos los abdominales se marcaban en su vientre.

Jamie se levantó y aflojó las ataduras de los pantalones hasta que le colgaron de la parte baja de la cadera. Caitrina veía la gruesa longitud de su miembro bajo la tela, prueba innegable de su deseo.

Él debió de advertir su mirada, pero malinterpretó su reacción.

—No tienes de qué tener miedo —quiso tranquilizarla.

Ella negó con la cabeza.

—No te tengo miedo.

Él soltó una carcajada y volvió a sentarse en la cama a su lado.

—Pues no lo digas por ahí, que arruinarías mi reputación. Caitrina no podía creerlo: estaba bromeando con ella. —Le resultó tan dulce como inesperado, y devolvió la sonrisa a su rostro.

—Jamás se me ocurriría. —Volvió a deslizar la mirada sobre él, notando todo el cuerpo sensible. Estaba tan cerca...

Solo con tender la mano le tocaría.

—Es que no he podido evitar admirar... Eres hermoso —masculló sin darse cuenta de lo que decía.

Él frunció el ceño, sin saber muy bien cómo recibir el cumplido.

—Soy un guerrero. Los guerreros no son hermosos.

Se equivocaba. Había una innegable belleza en la fortaleza de su cuerpo. Por fin Caitrina tendió un brazo para tocarle, y notó que él daba un respingo cuando extendió las palmas sobre su musculoso pecho. Vio que le latía el pulso en el cuello y supo que la caricia le agradaba. Su piel era cálida y sorprendentemente suave sobre los músculos de acero. Sin dejar de mirarle a los ojos, movió las manos hasta sus hombros para deslizarlas sobre los músculos de sus brazos, que se tensaron por instinto bajo sus dedos. Era magnífico.

—Para mí lo eres.

Una chispa se encendió en sus ojos. Jamie bajó la cabeza hasta posar los labios sobre su boca en un tierno beso mucho más elocuente que las palabras. Con sus labios le tocaba el alma, reclamando una parte de ella que jamás había visto la luz. Frotó la boca contra sus labios, excitándola con el aleteo de su lengua, lento y lánguido, como si tuviera todo el tiempo del mundo. La besó en el mentón, se deslizó hasta la sensible hondonada del cuello y sopló en la piel húmeda hasta que ella se estremeció de deseo. El roce de su barba iba trazando un camino de fuego.

La estaba volviendo loca de deseo, alargando el beso hasta que ella le hundió las uñas en los hombros. Sus cuerpos todavía no se tocaban y Caitrina se tensó anhelante, deseando sentir el peso de su pecho sobre ella, sus senos aplastados contra la dura pared de músculos que acababa de admirar con las manos.

Jamie volvió a besada en la boca, esta vez con más fuerza, y ella se abrió a él, forzándole a profundizar al encontrarse las lenguas. Y gimió, incapaz de contener el estallido de placer de aquel beso cada vez más ardiente y más salvaje.

Jamie sabía a pecado, especiado y oscuro con un toque de vino que provocaba una dulce embriaguez. Podría seguir besándole toda la vida, pues entre ellos no existía nada más que la voracidad de sus bocas, pero algo sucedía en su cuerpo, aquella vieja inquietud que no había olvidado. Todos los poros de su piel ardían, los pezones le dolían, el lugar más sensible entre sus piernas palpitaba.

Cuando por fin él le cubrió el pecho con la mano; Caitrina dio un brinco. Él apretó el pezón entre los dedos hasta que ella arqueó la espalda, suplicando en silencio. Jamie deshizo entonces las cintas del cuello y abrió el camisón para exponer sus pechos. Había perdido completamente el pudor, pues su deseo enmascaraba todo lo que no fuera el puro placer que corría por sus venas. Jamie tomó con la mano la pálida piel y alzó el botón rosado hasta su boca para succionarlo.

Una aguja de placer pareció atravesarla. Su boca, cálida y húmeda sobre aquella piel tan sensible, le hacía temblar. La pasión que él había ido construyendo en ella se acercaba peligrosamente al punto de explosión. Jamie le apretó los senos con las manos sin dejar de succionar. Una ola de calor pareció engullida. Caitrina alzó las caderas desesperada. El calor. Que sentía entre sus piernas era insoportable.

Y su evidente necesidad pareció hacer añicos el control de Jamie, que besaba su pecho con más insistencia, rodeando el pezón con la lengua, mordisqueándolo suavemente hasta que todo el cuerpo de Caitrina volvió a arquearse contra él.

Por fin, cuando ya no creía poder soportado más, Jamie alzó la cabeza y se colocó sobre ella, dejando que sintiera algo de su peso. Entonces le levantó el camisón y deslizó la mano entre sus piernas.

Y de pronto, Caitrina se quedó petrificada.

Su peso de pronto se le antojaba asfixiante, la mente se le llenó de espantosas imágenes. Aquella suave caricia de pronto le resultaba dura y amenazadora. La bilis subió por su garganta. El humo. El soldado intentando abrirle las piernas.

Le empujó con los ojos anegados en lágrimas, la belleza del momento hecha añicos por los recuerdos del pasado.

—¡Para! —gritó. —¡Para, por favor! ¡No puedo!

CAPITULO 12

El deseo lo constreñía como una prensa de acero. Jamie respiró hondo, trémulo; cada centímetro de su cuerpo estaba listo para la pasión. Jamás había deseado con tal fuerza penetrar a una mujer y aliviar la dolorosa presión de su entrepierna. Su miembro palpitaba, a punto de estallar. Todos sus instintos primarios clamaban por poseerla: su beso, sus gemidos, los dulces movimientos de su cuerpo. Su receptividad le había llevado al borde del abismo. Tensó todos los músculos, luchando por contenerse, hasta que el sudor le perló la frente. Sabía lo que tenía que hacer, aunque eso acabara con él. Poco a poco, se apartó de ella.

—No tienes nada que temer de mí, Caitrina. Yo nunca te haría daño.

Ella parecía a punto de echarse a llorar.

—Es que me acuerdo de...

Jamie maldijo al soldado de su hermano. Si no estuviera ya muerto, volvería a matarlo.

—Tú no lo entiendes. —Caitrina le miró desesperada, con las lágrimas corriendo por sus mejillas. —Creo que... me violó.

Él la enjugó una lágrima con el pulgar. Recordaba más de lo que pensaba, pero no todo.

—No, no te violó, Caitrina.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque yo se lo impedí.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Sí?

Jamie asintió.

—Estabas inconsciente y yo no sabía muy bien hasta qué punto recordarías todo aquello.

—Te habría dicho algo antes, de haber sabido lo que pensabas. —Su expresión se tornó sombría. —Pero te aseguro que ese cerdo pagó el precio de sus desmanes.

Caitrina lo entendió: el soldado estaba muerto.

—Gracias —dijo suavemente, mirándole a los ojos.

Aunque Caitrina se sentiría aliviada al averiguar que no la habían violado, Jamie sabía también que no olvidaría tan fácilmente sus miedos. Por otra parte tenía la certeza de que el sexo los acercaría. ¿Cómo podía demostrarle...? y de pronto lo supo.

Le tomó una mano y le dio un suave beso en la palma. —Dime qué quieres.

—¿A qué te refieres?

—Te juro que no te tocaré a menos que me lo pidas.

—Que Dios me ayude, pensó.

—Si quieres que pare, solo tienes que decirlo. —Ella llevaría las riendas.

Caitrina le miró insegura.

—¿Harías eso por mí?

—Sí. —Se llevó de nuevo su mano a la boca. —Ya te he dicho que quiero darte placer.

Ella se sonrojó.

—Y lo estabas haciendo, hasta que...

Jamie se quedó pensando un momento, hasta que por fin volvió a inclinarse sobre ella y deslizó la mano entre sus piernas. Lo primero podía resolverse fácilmente, lo segundo... Bueno, si cumplía bien su parte, ella estaría suplicando sus caricias.

Se tumbó en la cama a su lado y la hizo colocarse sobre él, dolorosamente consciente de cada poro de su increíble cuerpo sobre su piel. Sus largas y esbeltas piernas entrelazadas con las suyas, la curva de la cadera contra su miembro, sus senos redondos y turgentes aplastados contra su pecho, y los delicados pezones rosados clavándose en él. La sensación era tan extraordinaria, tan distinta a cualquier cosa que hubiera experimentado antes, que Jamie se preguntó si no se habría precipitado al hacer la promesa de no tocarla.

Rezó una rápida oración pidiendo fuerza e intentó no pensarlo, lo cual no era nada fácil con ella encima. Cuando la miró a los ojos, vio su sorpresa, pero no miedo.

—Eh... ¿estás seguro de que esto se puede hacer? —Caitrina se mordió el labio. —¿Es natural?

—¡Por Dios, sí! —Jamie intentó no gemir, convencido de lo natural que podía ser esa postura. No quería pensar en poner las manos en su cintura, no quería imaginar sus senos botando en sus manos mientras ella se movía arriba y abajo sobre su...

Demonios.

Borró de su mente las lujuriosas imágenes y contestó:

—Hay más de una forma de hacer el amor, Caitrina, y te prometo que te las enseñaré todas.

El tímido rubor que asomó a sus mejillas fue una de las reacciones más sensuales que había visto jamás, sobre todo por la ansiosa curiosidad que también se reflejaba en sus ojos. Jamie mantuvo los brazos firmemente a los costados, resistiendo el impulso de deslizarlas por la suave piel de su espalda hasta abarcar la voluptuosa curva de sus nalgas.

—Me temo que no sé qué hacer —dijo ella, claramente avergonzada.

—Lo que quieras. Soy tuyo.

Ella lo pensó un momento y esbozó una sonrisa traviesa que provocó en Jamie un escalofrío de aprensión. Aquella sensación tan extraña solo podía describirse como alarma. Él, un hombre que había batido a duros guerreros en el campo de batalla, tenía miedo de una niña.

¿Qué demonios había hecho?

Caitrina posó la mirada en su boca, deslizando inconscientemente la lengua por su labio inferior. Jamie notó una oleada de calor.

—¿Quieres decir que si te beso... —Caitrina se inclinó sobre él hasta que apenas un suspiro separaba sus labios. A Jamie se le hizo la boca agua ante la suculenta miel de su aliento, —tú no me besarás?

Jamie se puso rígido cuando notó su tierno beso en la boca y tuvo que aferrarse a las sábanas para resistir el impulso irrefrenable de responder. Deseaba besarla con fuerza, hundirle la lengua en la boca y devorarla.

—No, si tú no quieres —respondió con voz tensa. Notó que ella se relajaba, que su cuerpo se aflojaba sobre él derritiéndose. Era pura tortura.

Caitrina volvió a besarle, deslizando la lengua por sus labios. A Jamie le palpitaba el pecho y su miembro se tensaba contra ella. ¿Dónde demonios ha aprendido a hacer eso? Si era instinto, tal como sospechaba, estaba metido en un lío... en un buen lío. Pero no tuvo tiempo de contemplar el futuro, porque ella volvió a besarle, apretando sus suaves labios contra los de él y deslizando la lengua en su boca con un lento y tierno suspiro. Posó su suave mano en la mejilla mientras le acariciaba con la lengua, como él tan insensatamente le había enseñado. Jamie necesitó todas sus fuerzas para no arrojarse sobre ella y besarla con la intensidad que merecía.

—Bésame —murmuró ella por fin.

Y tras un gruñido de alivio, Jamie rodeó su lengua con la suya, danzando con ella, saboreándola con la misma intensidad que ella había empleado. Jamás podría saciarse. La sangre palpitaba por su cuerpo, su erección era tan dura que ella debía de notarla. Como leyendo sus pensamientos, Caitrina se sentó sobre él, apresándole con firmeza entre sus piernas.

Jamie no podía respirar.

Sin saber qué le estaba haciendo, ella interrumpió el beso y recorrió con los labios su mentón y su cuello, trazando un camino de fuego en su piel. Paseó las manos por su pecho y sus brazos, explorando cada músculo con un deleite casi infantil, como si fuera una niña abriendo un regalo.

A él le martilleaba el corazón, le palpitaba el miembro, todos sus instintos clamaban por tocarla, pero se mantuvo quieto bajo su inocente escrutinio. Contó hasta diez mentalmente, dispuesto a hacer cualquier cosa para no pensar en lo que ella le hacía. Pero ¿qué le había poseído para someterse a aquello?

Caitrina se alzó un poco sobre él para deslizar la mano entre sus cuerpos, planeando por su vientre mientras pasaba la lengua por su cuello. Sus dedos recorrieron los rígidos abdominales, y aquel suave contacto fue casi más de lo que él pudo soportar. Se le tensaron todos los músculos y tuvo que apretar los dientes para ahogar otro gruñido.

Ella bajó más la mano, hasta la cintura del pantalón, y con la palma rozó accidentalmente la palpitante cabeza de su erección. Jamie tensó las nalgas para combatir el impulso de embestir. Pero debió de emitir algún sonido, porque ella apartó la boca de su cuello y le miró insegura.

—¿Te he hecho daño?

Jamie negó con la cabeza.

—Solo por lo mucho que te deseo.

Ella bajó la mirada y vio la tensión contra el cuero del pantalón. Solo consiguió aumentada, si eso era posible.

—¿Ayudaría si te toco?

—Sí —mintió él, aun sabiendo que solo lo empeoraría infinitamente más. Pero lo que le ofrecía era tan tentador que no pudo decir la verdad. Su mano diminuta en torno a él...

Alejó de su cabeza aquel pensamiento y se preparó para el contacto.

—¿Qué hago?

—Desabrocha el pantalón. —Jamie sabía que no debería, pero tenía que verlo. Ella abrió mucho los ojos al descubrir todo su miembro. Jamie se preguntó si cambiaría de opinión, pero al cabo de un momento ella le miró interrogante. —Rodéame con la mano —indicó él.

—Lo intentaré.

Jamie cerró los ojos con un gruñido. ¡Aquello era increíble! Su mano era suave y fresca, y él estaba ardiendo. El miembro dio una ligera sacudida y una gota escapó de la punta. Ella lo cogía tentativa, pero dulcemente... con una dulzura que dolía. Sabiendo que no podría hablar, Jamie le indicó con la mano cómo acariciarle. Las llamas rugían en sus oídos al entregarse al fuego que ella provocaba, un placer que no había conocido jamás le engullía.

Ella le acarició más deprisa, más fuerte, hasta que la presión amenazó con estallar, todo su cuerpo se tensó y Jamie supo que estaba a punto de alcanzar el clímax y le agarró la muñeca.

—Para —pidió con los dientes apretados. —Vas a desarmarme. —El corazón le martilleaba. Ella le miró sorprendida. —Llevo demasiado tiempo sin estar con una mujer —explicó, aunque sabía que no tenía nada que ver con eso. Siempre había sido un hombre de prodigioso control en lo referente al sexo.

Su explicación pareció complacerla. Caitrina le besó de nuevo.

—¿Cuánto tiempo? —murmuró contra su boca.

Él lo pensó un momento y decidió decirle la verdad. —Desde la primera vez que te vi.

Caitrina no sabía por qué, pero aquella declaración la complació enormemente. No sabía muy bien por qué su necesidad de parar tendría algo que ver con otras mujeres, pero daba igual. No se había acostado con nadie desde que la conoció. Debía de significar algo. Tal vez sí la quería un poco.

Había notado por la tensión de su cuerpo que sus caricias le habían gustado, y se dio cuenta de que complacerle a él la complacía a ella también. Se sentía tranquila, segura, y lo más importante, ansiosa por continuar. Volvió a besarle, frotándose contra él. Todavía sentía un hormigueo en los lugares donde la había acariciado, pero eso no era suficiente, ansiaba el peso y la presión de sus manos. Tendría que decírselo.

Recorrió con los labios el mentón, áspero a causa de la barba de varios días, hasta la oreja.

—Tócame —susurró. —Por favor, tócame.

—¿Dónde?

El denso acento de su voz parecía caliente y oscuro como la lava, y se hundió hasta sus huesos. Ningún hombre debería tener una voz así, una voz capaz de seducir con una palabra.

—Por todas partes.

Con un gemido Jamie le cubrió los pechos con las manos y pellizcó los pezones hasta dejarlos erectos.

—¿Así, amor mío?

Ella echó atrás la cabeza, entregada a las exquisitas sensaciones. Aquellas manos que podían blandir una espada con una fuerza mortal eran también capaces de acariciar con una ternura que casi dolía.

Jamie le apresó un pezón con la boca, y lo succionó y mordisqueó hasta que todo su cuerpo, por voluntad propia, comenzó a frotarse contra él. Caitrina notaba en el vientre su erección caliente y palpitante. Como todo en él, su miembro era grande, y aunque ella lo había sentido contra su cuerpo, no advirtió del todo su tamaño hasta que lo sacó de los confines de los pantalones. Por un momento se sintió aturdida y algo asustada, hasta que lo tomó con la mano. Era como acero recubierto de terciopelo, pero sobre todo recordaba la sensación que le provocó tener toda aquella cruda fuerza masculina en la diminuta palma de su mano. Ella tenía el control para debilitarle de placer, y aquella certeza la emocionaba y la envalentonaba, dándole una confianza que habría creído imposible.

—Te quiero desnuda —dijo él, clavándole una mirada con tal pasión que casi daba miedo. No era solo deseo, sino algo mucho más profundo, algo que la envolvía como un cálido y mullido abrigo, algo que jamás creyó que volvería a sentir: seguridad.

Caitrina asintió y él le quitó con destreza el camisón para dejarlo en el suelo junto a la cama. Ya no estaba sobre él, sino tumbada a su lado. No tuvo tiempo de avergonzarse de su desnudez, porque él le chupaba de nuevo los pechos, alzándolos hasta su boca y enterrando la cara entre ellos. El roce de su barba era un alivio contra su piel febril.

Jamás se había sentido tan adorada. Jamie la veneraba con los labios y la lengua, la esculpía con las manos como intentando grabarse en la memoria cada uno de sus poros, sin dejar ninguno sin explorar. El largo y lento roce de sus palmas callosas provocaba un hormigueo en toda su piel, una tortura exquisita. Cada contacto, cada movimiento estaba calculado para su placer. El deseo se agolpó entre sus piernas en un torrente en llamas. Se notaba cálida y blanda, y desesperada por sus caricias.

Su boca volvió a cubrir la de ella con un beso húmedo, oscuro y carnal. Sus dedos se deslizaron por el interior de sus muslos y Caitrina contuvo el aliento.

—Dímelo —susurró él. Ella asintió con la cabeza, pero él se limitó a rozarla con la punta de los dedos—. ¿Quieres que te toque aquí, Caitrina? —Ella sentía tal angustia que todo su cuerpo se estremeció.

—Por favor —suplicó, presionando contra su mano, anhelante de placer. Y lanzó un gemido cuando él por fin hundió los dedos para llevarla hasta el borde del clímax con sus hábiles caricias. Tiraba de ella por un largo y oscuro túnel de sensaciones, donde lo único que ella podía pensar era en aliviar la tensión que crecía y crecía entre sus piernas.

Él le murmuraba naderías al oído, volviéndola loca. Estaba tan cerca...

Pero quería más, quería compartir con él su placer. Tendió la mano instintivamente para envolverla en torno a su piel aterciopelada y caliente.

—Enséñame —pidió.

Él dejó quieta la mano y la miró a los ojos.

—¿Estás segura?

—Sí.

Tomándola por las caderas, la guió suavemente hasta ponerla sobre él a caballo. La sensación de su gruesa verga entre los muslos le hizo vacilar un instante, pero lo olvidó todo cuando él la movió sobre su punta y comenzó a embestir muy poco a poco contra su hendidura con la cabeza suave y redonda. Ella abrió más las piernas y fue bajando el cuerpo sobre él.

El gemido de Jamie fue casi de dolor cuando la cabeza del pene la penetró. Ella se detuvo al encontrar un poco de resistencia, dejando que su cuerpo se acostumbrara a la sensación de envolverle, intentando decidir si le dolía. Él se mantuvo perfectamente inmóvil, aunque era evidente que se dominaba a duras penas. Su férrea determinación tensaba su rostro, su cuello y sus hombros como la cuerda de un arco.

—Pues no duele tanto —comentó ella.

Jamie emitió una especie de risa estrangulada.

—Me temo que todavía no estamos, amor mío.

Amor mío. Caitrina sabía que era una frase hecha, un apelativo surgido del calor del momento, pero eso no evitó que sintiera una punzada anhelante en su pecho.

—¿Ah, no?

Jamie negó con la cabeza. Ella intentó bajar un poco más y se detuvo.

—Me temo que no puedo bajar más. Es que eres demasiado grande.

Esta vez él sí logró sonreír.

—Unas palabras para alegrar el corazón de cualquier hombre, cariño, pero te aseguro que sí puedes. Tengo que romper tu barrera de virgen. Puedo hacerlo deprisa, pero no voy a mentirte: te dolerá.

Ella asintió, y antes de que pudiera pensárselo dos veces, Jamie la agarró por la cintura y mirándola a los ojos embistió y la penetró hasta el fondo. Caitrina lanzó un grito de dolor.

—Lo siento —se disculpó él con voz tensa.

El cuerpo de ella parecía luchar contra la invasión, y su primer instinto fue levantarse, pero él la sostuvo con firmeza.

—Dale un momento —pidió. —Intenta relajarte. Dios, es increíble.

Intentó acariciar la hendidura entre sus piernas con el pulgar, y el cuerpo de Caitrina poco a poco se fue destensando. Una dulce sensación se extendía de nuevo por ella.

—Eso es —gruñó él, frotando con más fuerza.

Tenía razón: aquello era increíble, muy distinto a cualquier cosa que hubiera experimentado nunca. Jamás había pensado que pudiera sentirse tan cerca de alguien. Jamie parecía llenarla, su hombría ofrecía toda la presión que ella anhelaba y más.

Su cuerpo comenzó a moverse como con voluntad propia, alzándose un poco para volver a caer sobre él, adoptando un ritmo natural. Jamás se había sentido tan libre. Sabía por la expresión de éxtasis de su rostro que debía de estar haciendo algo bien.

Cuando el pulso empezó a latirle frenético, él la agarró por las caderas para ayudarla a moverse más deprisa, embistiendo más y más fuerte, más y más, hasta...

Caitrina notó que todo el cuerpo se le contraía llevado por las convulsiones del placer. Debía de ser lo que él esperaba, porque notó que también se dejaba ir.

—Voy a explotar —anunció él, y embistió una vez más, penetrándola hasta el fondo. Se miraron a los ojos y lo que Caitrina vio en ellos le conmovió el corazón. Aquella tierna emoción era un marcado contraste con su habitual fachada implacable de hielo. Sabía que había revelado una parte de sí mismo que nadie había visto antes.

Jamie lanzó un grito al tiempo que se le tensaba todo el cuerpo, y la caliente oleada de su semilla explotó dentro de ella. Caitrina se alzó para encontrarlo, arqueando la espalda y gritando al notar el estallido de su propio placer. Fue igual que la vez anterior, solo que mucho más intenso: esa lenta impresión de deshacerse, la afilada cúspide de sensaciones, el breve instante en que su corazón se detuvo y su alma pareció tocar el cielo. Pero esta vez no estaba sola.

No estoy sola.

Deseaba que durase para siempre y se aferró a la sensación cuanto pudo, cabalgando cada ola hasta que hubo remitido el último temblor. Y por fin, jadeando, se dejó caer sobre su pecho; sus pieles estaban húmedas de sudor. Con la oreja pegada a él, escuchó cómo se iban calmando los frenéticos latidos de su corazón, y cerró los ojos.

Por el suave y regular sonido de su respiración, Jamie supo que dormía y exhaló un suspiro de alivio. No tenía palabras para describir lo que sentía y agradeció disponer de un momento para recobrarse.

¿Qué demonios acababa de ocurrir? No se parecía a nada de lo que hubiera experimentado antes. Sabía que la atracción entre ellos era fuerte, pero eso no explicaba la conexión que había sentido dentro de ella, una conexión que tenía que ver con satisfacer el alma más que el cuerpo. Ninguna otra mujer había penetrado tan hondamente su férreo control. Caitrina había puesto de manifiesto una parte de sí mismo que hasta entonces desconocía.

Le acarició el cabello y sintió una extraña tensión en el pecho, una sobrecogedora ternura hacia la diminuta mujer entre sus brazos. Su esposa. Había pensado que sería suficiente, pero no lo era. Quería más, mucho más. Quería su amor, su confianza y su respeto, porque sin los dos últimos, lo primero era imposible.

Pero, ¿Y si no lo conseguía nunca?

Estaba inextricablemente atado a su primo, un hombre que ella no toleraba, y su propio hermano había destruido al clan de ella. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Caitrina le exigiera una elección entre ella y su familia, entre ella y su deber?

Temía ese día, aunque sabía que llegaría. Porque había ciertas cosas que jamás haría, pensó, estrechándola entre sus brazos. Ni siquiera por ella.

CAPITULO 13

Una llamada a la puerta la despertó. Tardó unos momentos en darse cuenta de dónde estaba y de que se encontraba sola. No sabía si sentirse decepcionada o aliviada; probablemente un poco de ambas cosas. A la luz del día los recuerdos de lo sucedido la noche anterior cobraban un nuevo significado, y se avergonzaba de su apasionada actitud en la cama.

Si necesitaba un recordatorio, lo único que tenía que hacer era mirar las sábanas retorcidas en torno a sus piernas desnudas para saber lo atrevida que se había mostrado. Le ardían las mejillas. Se inclinó rápidamente para coger el camisón del suelo y ponérselo. Se ató las cintas al cuello y pidió a la persona de la puerta que entrara.

Era Mor, que irrumpió en la habitación con una pila de ropa seca.

—El señor me ha pedido que te despierte para que tengas tiempo de bañarte antes de desayunar. —Dejó la ropa sobre el arcón de Caitrina y procedió a atizar el fuego. —Quiere ponerse en marcha dentro de una hora.

Caitrina se estiró perezosamente, reacia a abandonar el agradable calor de la cama.

—¿Qué hora es?

Su vieja niñera se acercó a abrir las contraventanas y un sol cegador cayó sobre el suelo de madera.

—Casi media mañana.

—¡Qué tarde! —exclamó Caitrina, de pronto muy espabilada. —Se suponía que saldríamos hacia Ascog al amanecer. ¿Por qué no me ha despertado nadie?

—El señor dio instrucciones de que te dejáramos dormir. —Mor no parecía más dispuesta que el día anterior a acatar sus órdenes. Clavó en Caitrina una elocuente mirada. —Dijo que necesitabas descansar.

Caitrina se volvió para que Mor no viera el revelador rubor de sus mejillas.

—¿Estás bien? —preguntó la niñera, vacilante. —No fue demasiado brusco ni...

—Estoy bien —se apresuró a contestar ella. De hecho estaba mejor que bien. Nunca se había sentido tan... bien. Pero Mor seguía frunciendo el ceño, de manera que le cogió las manos y la miró a los ojos. —De verdad, Mor, estoy muy bien. Él fue... tierno. —Sorprendentemente tierno, con una ternura que contrastaba totalmente con el fiero guerrero implacable que parecía ser. La noche anterior había visto una parte de él que no esperaba, y no sabía qué hacer con ello.

Todavía no podía creer lo sucedido. Jamie la había sorprendido en tantas cosas... Primero por su sensibilidad hacia sus miedos, provocados por el ataque del soldado, y luego al cederle el control absoluto en la cama. Jamás se habría imaginado que le daría tal regalo, cuando su mera fuerza física, su autoridad natural y la viril sexualidad que exudaba describían a un macho dominante. Y la certeza de que se detendría en cualquier momento había calmado sus temores como ninguna otra cosa. Jamie había sabido lo que necesitaba incluso antes que ella. ¿Le había considerado un hombre frío e implacable? Tal vez con sus enemigos, pero con ella había sido comprensivo, tierno, cariñoso.

Satisfecha por la respuesta de Caitrina, la vieja niñera asintió con la cabeza, y la conversación fue interrumpida por la llegada de la bañera de madera.

Mientras se relajaba en el agua caliente, pensó más de una vez en su marido. Se daba cuenta de que algo había cambiado entre ellos, pero ¿qué? ¿Le resultaría incómodo verle? ¿Fingiría él que no había pasado nada? ¿Acaso había pasado algo? Casi esperaba que Jamie entrara en la habitación en cualquier momento, pero en realidad no lo vio hasta que hubo desayunado.

Entró en el gran salón con su tío, y a Caitrina le dio un brinco el corazón y se puso tensa esperando su reacción. Jamie la miró a los ojos y, tal vez viendo en ellos incertidumbre, sonrió. Aquel hombre la dejaba sin aliento, y con aquel sencillo gesto le robó también una parte del corazón. Debería ser un pecado ser tan guapo. Con sus ojos chispeantes, su oscuro pelo rojizo caído sobre la frente y su boca sensual curvada en una amplia sonrisa, no podía compararse con nadie. Parecía mucho más relajado que nunca, y Caitrina se dio cuenta de que siempre lo había visto en guardia.

Pero había algo más...

Su ropa. Por primera vez desde que lo conocía llevaba el tradicional breacan feile de un highlander: un tartán atado con un cinturón sobre una fina camisa de lino y sujeto al hombro con la insignia de su jefe. Aquel atuendo le confería un aspecto todavía más impresionante. El tartán era parecido al que le había dejado el primer día en que se conocieron. Caitrina estaba acostumbrada a verle con ropa cortesana, pero recordó que a pesar de sus mundanos modales de las Lowlands, era, de hecho, un highlander.

No pudo evitar preguntarse si aquello significaría algo. Jamie se acercó a ella y le dio un beso en la mano.

—¿Has dormido bien?

Consciente de que todas las miradas se centraban en ellos, Caitrina no pudo evitar que el rubor subiera a sus mejillas.

—Sí, gracias.

—De nada —se burló él.

—No quería decir... —balbuceó ella avergonzada, pero se interrumpió al ver la risa en sus ojos. —Sinvergüenza —murmuró.

Jamie se echó a reír y apoyó una mano en su brazo.

—Si estás lista, podemos ir a despedirnos.

Era raro. Estando a su lado, con la mano sobre el duro músculo de su brazo, se sentía conectada. Estaban conectados como marido y mujer. Jamás podría recuperar su antigua vida, pero tal vez, solo tal vez, lograría crear una nueva, no mejor ni peor sino diferente.

Despedirse de sus tíos y de sus primos fue más difícil de lo que esperaba. Les debía mucho y sabía que jamás podría pagarles su bondad. Pero cuando su primo John la llevó a un aparte mientras Jamie hablaba en privado con su tío, la realidad irrumpió en aquel hechizo de ensueño que había creado su noche de bodas.

—No será fácil para ti estar casada con un Campbell —le advirtió John. —Has hecho un gran sacrificio por tu clan, pero si ves que no puedes soportarlo hazme llamar.

Caitrina bajó la vista. Un sacrificio. No, no era el sacrificio que debía ser. A pesar de todo, la preocupación de su primo, por injustificada que fuera, la conmovió. Malcolm o Niall habrían reaccionado igual, pensó, sintiendo una punzada en el pecho.

—Gracias, John, pero no será necesario. Me las apañaré.

Él le lanzó una mirada severa.

—No te dejes engañar por los placeres de la cama nupcial, muchacha. —Aquel comentario tan brusco y acertado la cogió por sorpresa. —Jamie Campbell te desea, pero es tan peligroso y tan despiadado como dicen. Te lo aseguro, le he visto en acción y jamás permitirá que le influya ninguna mujer. Siempre será leal a su primo. No te dejes engañar por la ropa —añadió, refiriéndose al atavío que había elegido Jamie para ese día. Por lo visto ella no había sido la única en advertirlo. —Es un Campbell de la cabeza a los pies, y como tal, jamás será amigo nuestro.

Caitrina intentó disimular su vergüenza. ¿Tan transparente era? ¿Tanto se notaba su fascinación hacia su esposo? Pensó en su promesa de permanecer distante, o la de vengarse de los Campbell, y le avergonzó su debilidad. Había sucumbido muy fácilmente, pero es que jamás habría imaginado que Jamie pudiera ser tan tierno, tan dulce, tan... cariñoso. El orgullo la movió a alzar el mentón y enfrentarse a la mirada de su primo.

—No tienes que recordármelo; sé perfectamente con quién me he casado. —Y en qué me he convertido.

—Habrá protestas —advirtió él.

Su primo tenía razón. A los supervivientes de su clan no les gustaría nada lo que había hecho, pensó algo inquieta. Jamie jamás toleraría deslealtad o falta de respeto. ¿Cómo los metería en vereda?

—Ya entenderán que ha sido por el bien de todos.

Tenían que entenderlo. No estaba dispuesta a sufrir la misma pena que su madre: ser expulsada de su clan por casarse con el enemigo.

Advirtió de reojo que Jamie y su tío volvían a la habitación. Él se dirigió directamente hacia ella con una expresión sombría, casi como si pudiera imaginar de qué habían estado hablando. John volvió a mirarla, esta vez casi con compasión:

—Por tu bien espero que tengas razón, primita.

El corto viaje por el Clyde desde Toward hasta Rothesay se desarrolló sin incidentes, y a media tarde Caitrina se encontraba en el castillo de Rothesay, la que otrora fuera la lujosa fortaleza de Stewart, con su especial diseño de torres circulares, que sería su hogar hasta que Ascog estuviera reconstruido. Era mucho más lujoso que cualquier otro sitio donde hubiera vivido, y le costó un poco acostumbrarse, tanto al lugar como a su condición de casada.

Durante los días siguientes establecieron una precaria tregua forjada en la oscuridad de la noche, donde nada se interponía entre el deseo y la pasión. Jamie acudía tarde a la cama, se quitaba la ropa ante la chimenea, se acostaba desnudo y esperaba que ella tomara la iniciativa. Como había hecho la primera noche, jamás le dejaba olvidar que la decisión dependía de ella, que llevaba las riendas. Y Caitrina, como una polilla ante una llama, era incapaz de resistir la primitiva llamada.

En la oscuridad, donde nadie podía ver su ansia, se volvía hacia él, deslizaba las manos sobre su cuerpo musculoso, saboreando la fuerza que percibía bajo los dedos y dando rienda suelta a su deseo. Con su pasión le decía lo que no podía decirle con palabras, le hablaba de su ansia, de su deseo por él.

Y con una ternura que ella habría creído imposible en un hombre tan poderoso, él alimentaba sus ansias, dándole un placer como ella jamás pudo imaginar.

Pero por tierno y cariñoso que fuera en la cama, y por mucho que Caitrina hubiera aprendido de su cuerpo, en muchos aspectos su marido seguía siendo un extraño. Los momentos de intimidad que compartieron tras aquella primera noche no volvieron a repetirse. Él la estrechaba entre sus brazos, pero jamás intentó hablar con ella, jamás le revelaba sus pensamientos. Hablaban mediante gruñidos y gemidos, mediante jadeos, en la tensión de los músculos —el lenguaje del placer, —compartiendo los secretos de sus cuerpos pero no los de sus corazones. Caitrina sabía cómo tomarle entre sus manos hasta hacer que todos los músculos de su cuerpo se tensaran en su necesidad de alivio, sabía tentar, sabía acariciar, pero no sabía nada de lo que él sentía por ella.

Y por la mañana, cuando se despertaba dolorida y satisfecha, él ya no estaba. Era como si Jamie hubiera sentido su sutil distanciamiento y hubiera decidido no presionarla. Pero Caitrina casi deseaba que lo hiciera.

Cuando le veía organizar a los hombres para dar comienzo a las reparaciones de Ascog, se preguntaba si habría imaginado aquellos breves momentos de desenfado. Jamie era un líder de la cabeza a los pies, era un jefe por naturaleza, un Campbell de parte a parte. Solo en la oscuridad, cuando la estrechaba entre sus brazos, ella se preguntaba si sería también algo más.

Por un acuerdo tácito evitaban cualquier mención a sus familias, pero era un tema que pendía entre ellos: el primo de Jamie, que gobernaba las Highlands con mano de hierro, y su hermano, que había matado a su padre y destruido su hogar. Por no mencionar la propia y temible reputación de Jamie.

Como su primo John había sospechado, Caitrina había sido demasiado optimista al pensar que su clan entendería su postura. Sabía que Mor y los otros criados que estuvieron con ella en Toward habían hecho todo lo posible por explicar la situación a los demás, pero los Lamont jamás darían la bienvenida entre ellos a un Campbell, y una vez que se supo de su regreso, el resentimiento del clan Lamont hacia Jamie y sus hombres fue palpable. Aceptaban sus órdenes a pesar de todo, demasiado intimidados para desobedecerlas.

Su autoridad era innegable y parecía emanar de él, tal como Caitrina había advertido desde el principio. Tenía el porte de un rey, y todos eran conscientes de que era capaz de casi cualquier cosa. Lo único que lo limitaba era su propia tolerancia. Su autoridad podía ser incuestionable, pero era también motivo de un profundo rencor.

Sin embargo no fue hasta el tercer día, cuando por fin llegó a Ascog, cuando Caitrina se dio cuenta de lo precaria que podía llegar a ser la situación. Ya casi había pasado la mañana cuando paseaba por el corto sendero de apenas un kilómetro que unía Rothesay con Ascog. El sol se ocultaba tras una densa capa de nubes y el frío del otoño ya flotaba en el aire. Aminoró el paso al irse acercando. Aunque mientras estuvo en Toward lo único en lo que podía pensar era en volver a su casa, al final le estaba resultando mucho más difícil de lo que esperaba. Al fin y al cabo era el lugar donde su padre y sus hermanos habían perdido la vida solo unos meses antes, y no sabía muy bien si estaba preparada para enfrentarse a las emociones que el castillo destruido le provocaría. Jamie, comprendiendo al parecer sus inquietudes, no la había presionado y se limitó a decirle que cuando se sintiera preparada le mandara llamar.

Pero cuando despertó esa mañana, lista por fin para enfrentarse a las ruinas de su hogar, él ya se había ido. Aunque dormía a su lado, había tomado por costumbre marcharse antes de que ella despertara, ensanchando más la brecha entre la cercanía que sentían por la noche y su distancia durante el día. Caitrina decidió que quería estar sola cuando viera las ruinas por primera vez.

El corazón le martilleaba al coronar la montaña que ofrecía el majestuoso telón de fondo meridional al castillo de Ascog. Contuvo el aliento y se le anegaron los ojos de lágrimas cuando apareció a la vista el quemado esqueleto del castillo. La ceniza había teñido de negro parte de la muralla de piedra gris. Lo único que quedaba de la puerta del barmkin era la torre de piedra, sin el tejado de madera. De hecho todo lo que había sido de madera —todos los edificios exteriores en torno al patio —había desaparecido.

La desesperación se mezclaba con el alivio. Era un fantasmagórico esqueleto del lugar que había amado, pero, como ella, seguía en pie.

Dentro del barmkin un enjambre de hombres quitaban las cenizas y los escombros. Se le nublaron los ojos al pensar en tiempos más felices. Casi podía ver a Brian correr detrás de uno de los perros, o a Niall y a Malcolm practicando con sus claidheamhmórs. Una lágrima se deslizó por su mejilla hasta caer en su capa. Cómo los echaba de menos.

El peso de todo lo que había perdido cayó de pronto sobre sus hombros y se vio invadida por la soledad y la pena.

El trabajo necesario para devolver al castillo su anterior gloria era de una envergadura abrumadora. La responsabilidad y el deber, valores que en su antigua vida habían recaído siempre sobre otra persona, cobraban una nueva fuerza. El castillo era suyo ahora, y no podía darle la espalda. Enjugándose las lágrimas con el dorso de la mano, respiró hondo y echó a andar por la ladera.

Aunque ya habían quitado parte de los escombros, todavía quedaba mucho por hacer, y estaba decidida a estar presente durante cada fase de la reconstrucción. Como pensaba que lo estaría Jamie, pero al entrar en el patio le sorprendió no ver señales de él.

Los hombres, la mayoría antiguos criados de su padre, dejaron de trabajar para mirarla con recelo. Su actitud reticente le dolió, pero Caitrina se forzó a esbozar una amplia sonrisa y habló con uno de los hombres que reconoció.

—Me alegro de verte, Callum.

—Y yo a vos, milady —respondió él, devolviendo la sonrisa. Pero al instante se puso serio. —Sentimos vuestra pérdida. Vuestro padre era un gran jefe.

Ella asintió, con un nudo de emoción en la garganta.

—Gracias. Le echo mucho de menos.

Se abrió paso entre la multitud, saludando a algunos por su nombre y preguntando por sus familias. Notando que los ánimos se levantaban, abordó el tema de las reparaciones. Callum declaró que tardarían unos días más en limpiar los escombros, pero para el final de la semana esperaban empezar a cortar los árboles que se emplearían en la reconstrucción. La madera escaseaba en las islas, pero tenían mucha suerte de contar con un bosque cercano.

Otro hombre, no mucho mayor que ella, se adelantó para hacerle la pregunta que por lo visto estaba en la mente de todos.

—¿Es cierto, milady, que os forzaron a casaros con el hombre que asesinó a vuestro padre?

—No —contestó ella sobresaltada. —Bueno, sí me he casado, pero mi marido no tuvo nada que ver con el ataque.

—Pero es un Campbell —protestó furioso Callum. —Y el esbirro de Argyll.

—Sí, pero... —Pero ¿qué? ¿Qué podía decir? Aquello era mucho peor de lo que había imaginado. Los Lamont jamás aceptarían a un Campbell como su líder. En lo único que ella había pensado era en recuperar el castillo para su clan, pero sabía que eso era solo una verdad a medias. Jamie la había presionado para que aceptara aquel matrimonio, pero lo cierto era que ella no se había debatido mucho. De alguna manera que ni ella misma podía explicar, deseaba creer en él. Se volvió hacia Callum y, decidida, le sostuvo la mirada. —Ahora es también mi marido. —Miró alrededor, todavía sorprendida de no verle por allí. —El señor, ¿ha ido al bosque a inspeccionar la madera? —aventuró.

Uno de los hombres escupió en el suelo.

—No es madera lo que busca el esbirro, sino hombres. Caitrina frunció el ceño, rebelándose instintivamente ante el uso de aquel apodo, aunque luego se dio cuenta de que ella le había llamado cosas peores. Sentía el extraño impulso de defender a su esposo, pero sabía que eso no haría sino distanciar al clan todavía más.

—No entiendo...

—Está limpiando el bosque de los hombres de vuestro padre —explicó otro, —capturándolos para entregárselos a Argyll.

¡No! Caitrina se había quedado sin aliento.

—Tiene que haber un error.

Pero no había ningún error, porque en ese momento se volvió al oír cascos de caballo y vio a su esposo, que atravesaba las puertas del castillo al frente de un puñado de hombres atados a los que reconoció al instante: eran soldados de su padre.

Jamie se enjugó el sudor y el polvo de la frente y desmontó. A pesar del frescor de la mañana, estaba cansado y acalorado después de haber estado persiguiendo a los Lamont desde el amanecer. La última persona a la que deseaba ver era su bella esposa.

Su bella esposa, que le miraba con una silenciosa acusación en los ojos...

Los últimos días le habían agotado. Estaba haciendo todo lo posible por no presionarla, pero su paciencia había llegado al límite. La pasión no era suficiente, maldición. Lo quería todo de ella.

Había esperado que la noche de bodas marcara un nuevo comienzo para ellos, pero lo que su maldito primo John había dicho a Caitrina aquella mañana, fuera lo que fuese, le había hecho olvidar la idea. Desde entonces advirtió que ella se distanciaba sutilmente de él. Y su cercanía por las noches no hacía sino empeorar la situación, dejándole atisbar por unos momentos cómo podrían ser las cosas entre ellos si le diera una sola oportunidad. Pero empezaba a dudar de que eso pasara nunca. ¿Cómo iba a darle una oportunidad cuando cada mirada aviesa que le clavaban los hombres de su clan ensanchaba el abismo entre ellos?

—¿Qué estás haciendo? —gritó Caitrina, acercándose corriendo. —Esos son los hombres de mi padre. —Se volvió hacia uno de ellos y le echó los brazos al cuello, sin importarle que estuviera cubierto de barro y mugre después de pasar meses viviendo en la miseria. Su abierta exhibición de cariño por los hombres de su padre, cuando a Jamie apenas podía mirarle durante el día, le escoció como ácido en el pecho. —Seamus —dijo ella suavemente, —pensé que estabas...

—Me alegro de verte, niña —respondió el hombre. —Nosotros temíamos lo mismo de ti. Solo supimos con certeza que habías sobrevivido cuando nos llegaron las noticias de tu matrimonio —explicó, escupiendo la palabra.

—Me alegro muchísimo de veros a todos —dijo ella, tocando el rostro de otro hombre, este mucho más joven, con tal ternura que Jamie sintió que una daga le atravesaba el corazón. Deseaba algo de ella con tal ansia que casi notaba su sabor en la boca.

Pero cuando se volvió hacia él, no había en su expresión ni rastro de afecto o ternura, solo desconfianza y traición.

—Libera a estos hombres ahora mismo.

Jamie se puso tenso, ignorando la orden, notando que iba a perder los estribos, algo que no creía posible antes de conocerla. Su fría racionalidad dejó paso a ardientes emociones. Un silencio se había cernido sobre la multitud, que aguardaba su reacción. ¿Qué haría el hombre más temido de las Highlands cuando una mujer le daba órdenes?

Seamus se colocó delante de ella.

—Yo te protegeré, niña.

—¿De qué? —preguntó Caitrina con total sinceridad.

Era cierto consuelo, pensó Jamie, aunque muy pequeño.

A diferencia de aquellos hombres, Caitrina sabía que jamás le haría daño. No era que no se mereciera una buena reprimenda, pero de momento era mejor callarse antes de decir algo de lo que luego pudiera arrepentirse.

—Creo que te dije que me mandaras llamar cuando desearas venir al castillo —le espetó, sin molestarse en disimular su irritación.

—No hacía falta...

—En el futuro, esposa —enfatizó, —harás lo que te diga. A Caitrina le ardían las mejillas de indignación, pero tuvo el buen juicio de no discutir. Jamie solo pensaba en su seguridad, pero no tenía la más mínima intención de justificarse de nuevo. Oyó los gruñidos del clan, pero también advirtió su reticente admiración. Jamie tenía todo el derecho de haber hecho algo mucho peor. Era el señor, y su palabra era ley. Desde luego, no tenía por qué acatar órdenes de una mujer, ni siquiera de su esposa. Tal vez al clan no le gustara, pero no interferiría. Ningún highlander que se preciara toleraría que su mujer cuestionara sus decisiones delante de sus hombres.

Tal vez dándose cuenta de que se había excedido, Caitrina moderó su tono.

—Por favor —pidió. —¿Qué motivo tienes para apresar a estos hombres?

—Ninguno —contestó Seamus. —Solo que es un podrido bastardo Campbell que va por ahí arrasando y saqueando para engrosar los bolsillos de un tirano.

—¡Ya basta! —gritó Jamie. No era culpa suya que aquellos hombres estuvieran presos. Se habían negado a rendirse bajo las condiciones que les ofrecía. —Lleva a estos hombres a Rothesay —ordenó a su guardia. —Tal vez después de unos días en las mazmorras reconsiderarán su decisión.

Caitrina lanzó una exclamación.

—¡No! No puedes...

—Sí —replicó él con absoluta calma. —Puedo.

—No te preocupes, niña —la tranquilizó Seamus. —El esbirro no nos da miedo.

Jamie lo miró con tal intensidad que el hombre tuvo que bajar la vista, poniendo de manifiesto que no era cierto lo que había dicho, y a continuación se dirigió al resto de los que se habían congregado.

—Volved todos al trabajo. —Después de dar unas instrucciones específicas a los dos hombres que había designado como capataces, se permitió de nuevo mirar a su esposa. Casi le dolía solo mirarla. —Si quieres volver a Rothesay, haré que uno de mis hombres te escolte.

—No necesito...

La expresión furiosa en el rostro de él la dejó sin habla.

—Por favor —insistió, poniéndole una mano sobre el brazo. Jamie, que ya estaba bastante tenso, notó que todos los nervios se le ponían de punta bajo su contacto. —¿No puedes hablar conmigo? En privado.

Jamie apartó la vista, sin atreverse a mirarle la mano.

—Estoy ocupado...

—Solo te pido unos minutos. ¿No puedes dedicarme ni un momento?

Aunque no estaba seguro de desear mantener aquella conversación en su estado de ánimo, asintió tenso y echaron a andar por el camino del lago en silencio. Al llegar a la orilla, Jamie se volvió hacia ella inexpresivo.

—¿Qué querías decirme? —O más bien, de qué quería acusarle.

—¿No vas a explicarme por qué has apresado a los hombres de mi padre?

Estaba tan harto de que ella siempre pensara lo peor de él que se sintió tentado a no decir nada, pero la suave súplica en su voz apeló a la parte de él que todavía buscaba su comprensión.

—Creo que ya te dije cuando nos casamos que me había hecho responsable de tu clan, y por lo tanto de sus acciones.

Me han encargado que limpie Bute de forajidos y, maldita sea, te aseguro que lo haré. —Su brusquedad la había sobresaltado, pero a él ya le daba igual. Caitrina le consideraba un bruto de cualquier manera.

Ella se quedó mirándolo, como buscando una rendija en su actitud.

—Supuse que habías venido para ayudar a reconstruir Ascog.

—Sí, pero tengo otras tareas. ¿Tú a qué crees que me dedico, Caitrina?

—Yo... —balbuceó ella.

Jamie la cogió del codo para atraerla hacia él. Todo su cuerpo era una masa de músculos en tensión. No podía estar tan cerca de ella, aspirar su seductor aroma, sin desear estrecharla entre sus brazos y besarla, reclamar su cuerpo, aunque ella no estuviera dispuesta a ofrecerle nada más.

—Si alguien viola la ley, es mi responsabilidad llevarlo ante la justicia.

No se avergonzaba de lo que hacía. Sin hombres como él imperarían el caos y la anarquía. Notaba el martilleo del corazón de Caitrina. Aunque solo fuera eso, era evidente que su contacto también la afectaba.

—Pero ¿qué han hecho? —preguntó con voz hueca.

—¿Aparte de dar cobijo a los MacGregor? Intentaron atacar a mis hombres y robarles la plata que yo les había entregado para comprar materiales para la reconstrucción de Ascog.

Caitrina estaba horrorizada.

—Estoy segura de que no lo sabían.

—Seguro que no, pero ¿te parece eso una excusa?

—No, pero ¿no podrías darles una oportunidad? Cuando sepan que solo estás tratando de ayudar...

Jamie le clavó una mirada severa.

—Ya lo hice. Les ofrecí un indulto si se rendían y me juraban lealtad como su señor.

—¿De verdad? —preguntó ella. Su semblante se iluminó de alegría. —¡Eso es maravilloso!

—Los hombres de tu padre se negaron.

—Ah. —Se le había caído el alma a los pies y tuvo que tragar saliva. —Ya veo...

Y Jamie notó que lo entendía. Se había equivocado al juzgarle y lo sabía. La soltó, pero ella no se apartó.

—Entonces ¿qué vas a hacer ahora?

—Si no cambian de opinión, los mandaré a Dunoon.

—¡No! —exclamó ella horrorizada. —¡No puedes hacer eso!

Jamie tensó la mandíbula al oírle decir de nuevo lo que podía hacer y lo que no.

—Los hombres de tu padre no me dejan elección.

—Por favor. —Caitrina volvió a tocarle, esta vez en el pecho. Le quemaba como un hierro al rojo. —Por favor. No puedes hacer eso. Los ahorcarán.

Jamie notaba que le hervía la sangre en las venas, muy consciente de la sutil persuasión de Caitrina. Sabía lo que ella estaba haciendo, pero, maldición, le estaba dando resultado. Algo se agitó en su pecho. Quería mostrarse indiferente, pero no era inmune a sus súplicas. ¿Lo sería alguna vez? Y tal vez eso fue lo que más le enfureció.

—Déjame hablar con ellos —suplicó ella. —Seguro que puedo hacerles entrar en razón.

Era lo que él había tratado de conseguir. No deseaba más que ella enviar a la muerte a los hombres de su padre.

—Sí, habla con ellos. —Su propia debilidad hacia ella tornó su voz más dura de lo que pretendía. —Pero, Caitrina, esta es la última vez: no vuelvas a interferir nunca más en mi deber.

Jamie no sabía muy bien a quién iba dirigida esa advertencia. Esta vez sus intereses coincidían, pero no siempre sería así. Aquella mujer podía poner en peligro su deber, porque sabía que haría cualquier cosa por complacerla.

Ella dejó caer la mano de inmediato, dándose cuenta de lo que había hecho: tocarle, presionarle con su propio cuerpo.

Nunca le había visto así. Estaba furioso con ella y, lo que era peor, tenía motivos: una vez más ella se había precipitado y había llegado a la conclusión errónea. Pero lo cierto era que cuando vio presos a los hombres de su padre, y cuando más tarde oyó la orden de llevados a la mazmorra, el tacto había volado por la ventana y en lo único que pudo pensar fue en la temible reputación de él.

Dado lo que habían hecho los hombres de su padre, Jamie había sido más que justo. Y ella ni siquiera le había concedido el beneficio de la duda, sino que se había lanzado a exigir y ordenar que los liberara sin querer siquiera oír sus explicaciones, cuestionando así su autoridad delante del clan. Y viendo que eso no daba resultado, había utilizado sin darse cuenta algo que ninguno de los dos podía negar: su atracción mutua.

Jamie no era tan invulnerable a ella como querría ser, y la certeza de que podía influir en aquel fiero guerrero tenía algo de embriagadora. Pero evidentemente a él no le agradaba demasiado. Caitrina se había salido con la suya, pero ¿a qué precio?

El se había dado la vuelta para echar a andar hacia la torre y ella sintió una punzada de pánico, sabiendo que si le dejaba alejarse, luego podría ser demasiado tarde.

—¡Espera! —exclamó, echando a correr. Jamie se volvió despacio para mirarla. Sus ojos acerados no dejaban adivinar sus pensamientos. —Lo siento. No quería interferir, pero es que esos hombres... No puedes comprender qué significa para mí verlos después de pasar tantos meses sin saber si habían muerto. A algunos los conozco desde que nací. Seamus me sentaba en sus rodillas delante del fuego y me dejaba jugar con su barba mientras me entretenía con incontables historias sobre nuestros antepasados. No quería avergonzarte cuestionando tus actos delante de mi clan, pero es natural que sienta lealtad hacia ellos.

—Tu lealtad debería ser, ante todo, hacia mí.

Caitrina se sentía culpable. Jamie tenía razón, pero no era tan sencillo.

—Me estás pidiendo que olvide años de odio y desconfianza entre nuestros clanes. —Y lo que sé de ti, pensó.

—No. Te estoy pidiendo que confíes en mí.

Pero ¿podría confiar en él? A veces lo deseaba. Su incertidumbre debió de asomar a su rostro.

—¿Qué motivos te he dado para que no confíes en mí? —la desafió él, —¿Te he hecho daño alguna vez? ¿Te he mentido? ¿He hecho algo para ganarme tu desconfianza?

Caitrina negó con la cabeza. Al contrario, la había sorprendido en cada ocasión. Y luego estaban aquellos destellos de ternura, aquella parte de él que mantenía oculta y que a veces le revelaba...

—Yo quiero confiar en ti, pero...

—Pero ¿qué?

Caitrina se retorcía las manos sin saber cómo decírselo. ¿Cómo podía explicarle que si confiaba en él tenía miedo de perder para siempre parte de su pasado? Sería como arrancarse ella misma de su clan.

—Es algo que no puede cambiar de la noche a la mañana. Todo ha sucedido muy deprisa y ya no sé qué creer. —Le miró a los ojos, suplicando en silencio su comprensión. —Estoy confundida.

—Y sin embargo por la noche no pareces nada confusa.

Me das tu cuerpo de muy buena gana.

Ella notó que se le constreñía el pecho y le ardían las mejillas.

—Eso es distinto.

—¿Ah, sí? —Jamie enarcó una ceja. —¿Por qué? Confías en mí con tu cuerpo pero no con tu corazón.

Caitrina guardó silencio. ¿Eso era lo que quería de ella?

Era imposible. La sangre le latía en los oídos. ¿Cómo explicarle que por la noche solo existían ellos dos, que los problemas del día no atravesaban la oscuridad? ¿Por qué la presionaba de aquel modo? Le estaba pidiendo algo que ella no estaba dispuesta a dar.

—Ofrecerte mi cuerpo es mi deber —masculló por fin.

Su rostro era una máscara de piedra, y aun así Caitrina supo que le había herido, tal vez por la súbita tensión del mentón o las pequeñas líneas que aparecieron en torno a su boca.

—Pues no parece un deber cuando gimes tomándome dentro de ti, una y otra vez. —Dio un paso adelante con actitud intimidatoria. Todo su cuerpo emanaba ira. —Montándome hasta estallar.

Caitrina dio un respingo ante la brutal honestidad de sus palabras.

—¡Cómo te atreves! —El rubor ardía en sus mejillas. Su pasión por él la avergonzaba. Era un ansia devoradora, salvaje, desatada. —No es nada de qué avergonzarse —dijo él, con más suavidad. —A mí me encanta tu pasión.

Pero ¿qué sientes por mí? Deseaba poder leer en su mente. Era evidente que estaba enfadado con ella por no confiar ciegamente en él. Pero ¿qué sabía de él, fuera de la cama? Apenas lo veía durante el día, siempre se mantenía apartado excepto durante aquel momento después de la boda. Entonces casi pudo creer... Caitrina apartó la cara.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó con la voz cargada de emoción. —Me he casado contigo, acudo de buena voluntad a tu cama, ¿no es eso suficiente?

Él retrocedió como si le hubiera dado una bofetada.

—No. Me parece que no.

Aquello estaba yendo fatal. ¿Cómo podía explicarle que sí confiaba en él, solo que no tan completamente como él quería?

—Lo que me estás pidiendo no se consigue de un día para otro. Hace falta tiempo.

—Desde luego. —Su voz helada podía haber congelado un lago en pleno verano. —Tal vez los dos necesitamos más tiempo.

¿Qué quería decir con eso? Caitrina se quedó mirándolo cuando se marchó, sin saber qué hacer. Quería llamarle, pero tampoco sabía qué decir para arreglar las cosas. Al cabo de un momento le siguió y pasó el resto de la tarde atenta a los procesos de limpieza y haciendo lo posible por evitar a su esposo. Cuando llegó la hora de volver al castillo, la escoltaron unos cuantos de sus hombres.

Durante la cena Jamie se mostró cortés, aunque más distante de lo habitual. Caitrina no supo hasta qué punto hasta más tarde.

Esa noche, por primera vez desde que se casaron, Jamie no acudió a la cama. Aferrada a la almohada se dijo que no importaba, que le venía bien tener tiempo para pensar, pero un dolor sordo en su pecho decía otra cosa. ¿Habría conseguido apartarle para siempre, o sencillamente le estaba concediendo el tiempo que ella le había pedido? Ya no estaba tan segura de quererlo.

CAPITULO 14

Unos días después Caitrina estaba arrodillaba en el suelo del gran salón, intentando mantener la vista clavada en la piedra manchada de hollín, en lugar de fijarse en lo que estaba sucediendo encima de ella. Los hombres levantaban las descomunales vigas que sostendrían el nuevo tejado. Se habían colocado largos tablones de madera sobre las ménsulas de piedra que soportarían los suelos de la planta superior, pero en este momento se utilizaban a modo de andamio. Con la ayuda de una serie de escalas y cuerdas se alzaban las vigas unos nueve metros hasta la parte superior de la torre abierta.

Caitrina no podía evitar sentirse inquieta a pesar de estar sobre un suelo sólido. Por suerte, el suelo de piedra del salón, construido sobre las bóvedas de la cocina, no había sufrido serios daños. Ni siquiera el fragante aroma de la madera recién cortada calmaba su ansiedad. Era un trabajo peligroso y no podía soportar la idea de que alguien resultara herido. Después de pasar esos días trabajando codo con codo con los hombres de su clan, había llegado a conocer a muchos de ellos, y la idea de que les pasara algo... No quería ni pensarlo.

Pero el invierno se acercaba deprisa y tenían que acelerar las obras. Los días cortos y los períodos de brumosa lluvia empeoraban las condiciones de trabajo. Y en el fondo de su mente se asentaba la certeza de que Jamie estaba haciendo aquello por ella. Normalmente la reconstrucción se habría demorado hasta la primavera, pero él sabía lo mucho que ella deseaba, —más bien necesitaba, —ver que Ascog recuperaba su anterior gloria. Si lograban poner el tejado y cubrir el castillo, podrían seguir las obras dentro a lo largo del invierno.

Volvió a concentrarse en su trabajo, hundiendo las manos en el cubo y escurriendo luego el trapo. Pero el lino no parecía más limpio, puesto que el agua se había vuelto totalmente negra. Se puso en pie con esfuerzo, sintiéndose como una vieja. Tenía las rodillas rígidas y doloridas después de pasarse en el suelo helado la mayor parte del día. Limpiar el hollín de los suelos y las paredes parecía una tarea eterna. Llevaba en ello dos días seguidos y no veía acercarse el final.

—Dejadme seguir a mí, milady —dijo una de las jóvenes criadas, acercándose a ella.

—Estoy bien, Beth, tan solo necesito estirar un poco las piernas.

Caitrina cogió el cubo de agua sucia y fue a vaciarlo a la ventana, que no era más que un agujero en la pared sin marco ni cristal, antes de ir al patio a por agua limpia. Miró abajo para asegurarse de que no había nadie y se frenó en seco. Una oleada de calor invadió todo su cuerpo. Un hombre fuerte blandiendo un hacha siempre tiene algo que llama la atención, y ese algo se convertía en algo hipnótico cuando el hombre en cuestión era Jamie. A pesar del frío, se había quitado el tartán y la camisa se le pegaba a los músculos de la espalda cuando blandía el hacha dibujando un amplio círculo, para dejarla caer con un resonante chasquido.

Caitrina contuvo el aliento. Como si advirtiera su mirada, él alzó la vista y sus ojos se encontraron un instante —el abismo se ensanchó entre los dos, —hasta que ella se apartó rápidamente. Con la espalda pegada a la pared, tuvo que hacer un esfuerzo para respirar, sintiéndose una idiota, tanto por haber dejado que la sorprendiera mirándole como por la reacción que había tenido luego. ¿Cómo podía Jamie afectarla de aquella manera? Tampoco era que nunca hubiera visto a un hombre con un hacha, aunque tenía que confesar que ninguno con aquella presencia física. Y conocía muy íntimamente aquella presencia física.

Ese era el problema. Le había visto desnudo, sabía qué sentía al acariciar aquellos cálidos y duros músculos. Sabía qué se sentía al tener dentro de su cuerpo todo aquel calor y aquella fuerza. Echaba de menos esa conexión. Le echaba de menos a él.

En ese momento oyó un grito seguido de la advertencia de Jamie:

—¡Cuidado!

Se le aceleró el pulso de miedo y volvió a mirar por la ventana temiendo lo peor. Sin embargo, la situación parecía ya bajo control. Por lo visto dos jóvenes intentaban subir por las escaleras nuevas cargados con una enorme pila de tablones de madera, pero el peso se había desplazado sobre el hombre que iba más abajo. Pero ¿en qué estaban pensando? Era demasiada carga para llevarla solo entre dos. El chico podía haberse caído, o peor aún, podía haber quedado aplastado por los pesados tablones. Pero Jamie se había apresurado a ayudarles y sus músculos se tensaban bajo el peso de la madera. Caitrina observó sus fuertes brazos, y deslizó la vista por su torso y por su estómago plano hasta las poderosas piernas cubiertas por los pantalones de cuero llenos de polvo.

Ya se lo había quedado mirando otra vez. Pero no era solo una cuestión de atracción física. Desde su discusión hacía unos días, se descubría constantemente mirándole, o mejor, estudiándole. Jamie era como un enigma que intentaba resolver, aunque en la oscuridad. Él no daba la más mínima pista sobre sus pensamientos. La trataba como siempre, atento y considerado; fiel a su palabra, le estaba dando tiempo, incluso pasaba más ratos cerca de ella durante el día. Pero faltaba algo: faltaba él en su cama. Caitrina echaba de menos aquellos momentos de intimidad que solían compartir por la noche, y evidentemente esa era la intención de Jamie.

¿Cómo podía ella echar de menos algo que había conocido durante tan poco tiempo? No tenía sentido. O tal vez sí.

Tal vez Jamie le importaba más de lo que ella creía. Y después de observarlo durante unos días, comenzaba a pensar que tal vez no era algo tan terrible.

Ni siquiera su padre habría conseguido hacer tanto en tan poco tiempo. Bajo el liderazgo y la gestión de Jamie, el progreso de las reparaciones era espectacular. Su autoridad nunca había estado en duda, pero ahora ella admiraba también su capacidad de liderazgo. Dirigía a los hombres con el ejemplo, no por decreto, y jamás les pedía nada que no estuviera dispuesto a hacer él mismo. Igual que en la batalla, estaba siempre al frente, era siempre el primero en enfrentarse al enemigo. Los hacía trabajar duro, pero él trabajaba todavía más, siempre el primero en llegar y el último en marcharse.

Era evidente que Jamie y sus hombres tenían cierta experiencia en la construcción —cosa nada sorprendente teniendo en cuenta el enorme número de castillos que poseían los Campbell —pero la profundidad de sus conocimientos impresionaba a Caitrina. Era rápido con los números, las medidas y los planes, revelando una astucia y una inteligencia más allá de la tan cacareada habilidad como guerrero. De hecho, su capacidad de liderazgo quedaba demostrada por su casi sobrenatural modo de saber dónde estaba cada uno de los hombres y qué pasaba a su alrededor. Como su padre había dicho, Jamie Campbell era mucho más que su presencia física, y desde luego Caitrina estaba viendo en persona la prueba de ello.

Los hombres del clan Lamont, a diferencia de los Campbell, nunca habían realizado obras de esa envergadura, y Jamie había mostrado una paciencia notable con ellos, incluso cuando, como entonces, el error podía haber salido muy caro.

Con la ayuda de Jamie, los dos jóvenes consiguieron llevar la madera hasta la planta superior y dejarla contra la pared del salón. Para que él no la sorprendiera de nuevo mirándole, Caitrina volvió a concentrarse en su tarea y arrojó el agua sucia por la ventana. Beth y las otras dos criadas que se habían ofrecido para ayudar observaban el incidente con bastante interés, y de pronto Caitrina supo por qué los chicos habían cargado con tanta madera: eran muy conscientes de su público y querían impresionar a las jóvenes criadas.

Jamie también pareció entender la situación y por lo visto les estaba dando un severo sermón desde el otro lado del salón. Y sus palabras dieron resultado, porque los dos chicos, avergonzados, asintieron con la cabeza y bajaron corriendo por la escalera sin mirar atrás. Jamie, sin embargo, sí miró en dirección a Caitrina, y por la expresión de su cara se notaba que no le alegraba nada verla. Le clavó una penetrante mirada poniendo de manifiesto que estaba a punto de dar rienda suelta a su enfado. Ella sonrió con dulzura, lo cual no hizo sino enfurecerle más. Pero por suerte, una voz que le llamaba desde el exterior interrumpió la situación.

—¡Milord!

Él respondió mirando hacia los hombres del barmkin, y tras una rápida conversación y una última mirada furiosa a su esposa, volvió a bajar al patio de armas.

Era increíble con qué rapidez habían llegado a depender de él los hombres del clan. Caitrina dudaba que ellos mismos se hubieran dado cuenta, y probablemente se horrorizarían si alguien lo comentara. Los viejos prejuicios tardarían mucho tiempo en morir.

Se le ocurrió pensar que Jamie estaba en una posición muy difícil, a caballo entre ambos lados de la línea de las Highlands —un highlander que simpatizaba con el gobierno de las Lowlands, —donde ninguna parte terminaba de aceptarlo y ambas desconfiaban de él. Por un lado estaban los highlanders, que no estaban dispuestos a renunciar a la autoridad sin límites ni al modo de vida que habían disfrutado durante cientos de años. Por otra parte estaba el rey, cada vez más poderoso con el apoyo añadido de Inglaterra. En su intento por unir estos dos bandos, Jamie se había alejado de ambos, eligiendo un camino difícil y solitario, pero vital. Sin hombres como él para hacer de guía por el traicionero sendero del cambio, podrían acabar todos como los MacGregor. Era una idea que daba que pensar.

Beth y las otras criadas se habían reunido en torno a ella y se mostraron visiblemente aliviadas cuando Jamie salió del gran salón. Se les notaba en la cara que querían decirle algo.

—¿Qué pasa, Beth?

La chica vaciló, sonrojándose un poco como si no supiera muy bien cómo decirlo.

—Solo queríamos decir que... eh... que os admiramos, mi lady, por lo que habéis hecho. Y por vuestra... eh... valentía.

¿Valentía?

—¿Por qué?

Beth bajó la voz y miró un instante hacia la puerta por la que había salido Jamie.

—Bueno... por casaros con el esbirro. ¿Habéis visto cómo les ha gritado a los pobres Robby y Thomas? ¡Si lo único que hacían era ayudar!

—Tenía razón en hablarles así; los chicos podían haberse hecho daño. —Caitrina no quería señalar que lo que pretendían los jóvenes era impresionarlas a ellas. Era evidente que las criadas no lo habían visto de la misma manera.

Si tan solo dieran una oportunidad a Jamie...

De pronto se frenó, sorprendida por la dirección de sus pensamientos, y por lo pronto que había salido en defensa de su esposo. Había hecho mucho por ella, ¿por qué no se había dado cuenta hasta entonces? No solo reconstruyendo Ascog, sino en primer lugar logrando que su clan recuperara el castillo. Caitrina sabía que el hermano de Jamie lo había reclamado, y a pesar de todo él se había arriesgado a provocar sus iras por ella. Y no había sido la primera vez. Al enterarse del ataque contra Ascog, volvió a toda prisa para intentar detenerlo. Y más tarde se había arriesgado a contrariar a Argyll al ocultar el paradero de MacGregor hasta haber negociado los términos de su rendición, sabiendo cuánto había costado a Lamont la seguridad del proscrito. Podía haber matado a MacGregor, el hombre al que perseguía, pero no lo hizo. Y fue por ella, como muestra de buena fe. ¿Y qué había mostrado ella a cambio? Sospecha y desconfianza.

La verdad cayó sobre ella con la fuerza de un golpe. Si quería que su gente aceptara a Jamie, si quería que le dieran una oportunidad, ella tendría que ser la primera. Era su marido. Era su deber.

No. Aquello no tenía nada que ver con el deber, sino con la desconcertante maraña de emociones que sentía por él, unas emociones que habían echado raíces y que no serían fácilmente arrancadas.

—¡Y cómo os ha mirado! dijo Beth estremeciéndose. —A mí me da un miedo de muerte. Si a mí me mira así, yo salgo corriendo.

Las otras jóvenes asintieron con vehemencia, y Caitrina sonrió ante su dramatismo.

—Bueno, no es tan malo.

Las tres chicas la miraron como si estuviera loca. —No, es peor —terció un hombre. —Y harías bien en no olvidarlo, niña.

Caitrina se volvió. Era Seamus, que bajaba con cuidado de una escalera. Siendo uno de los pocos hombres con experiencia en la construcción, tenía la tarea de supervisar el suministro necesario de madera. Jamie le había honrado con aquella responsabilidad, aunque el resentimiento de Seamus indicaba lo contrario.

Caitrina, tal como prometió, había convencido a la guardia de su padre para que se sometiera a Jamie, aunque ahora casi se arrepentía. Seamus estaba soliviantando al grupo.

—No lo he olvidado, Seamus —contestó, —pero tampoco puedes tú ignorar todo el bien que ha hecho aquí. No me ha dado razones para desconfiar de él. —Entonces se volvió hacia Beth y las otras chicas. —No es el ogro que la gente dice. Tenemos que darle una oportunidad. —Al ver que no estaban nada convencidas, insistió: —Ahora es nuestro señor.

—No por mucho tiempo, Dios mediante —replicó Seamus.

Caitrina sintió un escalofrío al ver su expresión y frunció el ceño esperando haber malinterpretado sus intenciones.

—Pasará tiempo antes de que tengamos un hijo con edad suficiente para ser jefe, Seamus.

Tal como iban las cosas, tener un hijo sería un milagro. Jamie acababa de entrar en el salón y se dirigía directamente hacia ella cuando oyó de refilón su inesperada defensa y sintió un destello de esperanza. En casi una semana que llevaban ya en Ascog, era la primera señal de que Caitrina podría estar ablandándose. Jamie empezaba a dudar de su decisión de marcharse de su cama. Había querido darle tiempo, obligarla a darse cuenta de que lo que tenían era especial, que echara de menos no solo su relación sexual, sino a él. Sin embargo, las largas y frías noches empezaban a ser irritantes. Trabajaba hasta casi la extenuación todos los días para no pensar en su adorable esposa, pero su constante presencia era como una piedra en el zapato. Era demasiado consciente de ella, y se descubría mirándola en los momentos más inoportunos. Su único consuelo era que Caitrina también le miraba a él. En lugar de marido y mujer, parecían dos leones enjaulados trazando círculos uno en torno a otro.

A veces le parecía tener delante a una persona totalmente diferente de la joven que había conocido. Había desaparecido aquella niña mimada envuelta en sedas y encajes, y en su lugar había una mujer que se pasaba el día fregando suelos con un vestido que ni siquiera sería apropiado en una criada. Para una chica que en otros tiempos vestía como una princesa, el cambio era espectacular. A pesar de haberle ofrecido repetidas veces ropa nueva y joyas, nada de lo que ella llevaba mostraba signo alguno de riqueza. El cabello, en otros tiempos recogido en elaborados peinados, lo llevaba atado en una sencilla coleta, con una cinta negra que había perdido el lustre.

Pero los cambios eran mucho más profundos; no solo afectaban a su aspecto. Cuando la conoció la consideraba ignorante y ajena a lo que sucedía a su alrededor, pero ahora nada podía estar más lejos de la verdad. Le sorprendía lo sensible que era a las necesidades de su gente. Parecía encargarse de todo, desde organizar a los hombres para ayudar en las labores del campo o con los animales, o a las mujeres que habían perdido a su esposo en el ataque, hasta ofrecer un abrazo de consuelo o un apretón de manos. Las muestras de afecto y cariño que antes dedicaba a su familia las había transferido ahora a su clan.

Pero Jamie las ansiaba para él.

La destrucción de su casa y su familia la habían obligado a madurar y a asumir más responsabilidades. Y Jamie podía admirar a la mujer en la que se había convertido, pero no todos los cambios le agradaban. Caitrina había sufrido un fuerte golpe, y él no podía hacer nada para devolverle su juvenil ingenuidad, pero daría cualquier cosa por ver la alegría en sus ojos sin que la empañara la tristeza y la pérdida.

Sin embargo, su preocupación más inmediata era su salud. Veía signos de agotamiento en su cara pálida y sabía que seguramente estaría durmiendo tan poco como él. Estaba trabajando demasiado, y él no pensaba quedarse de brazos cruzados viendo cómo se mataba de esa manera.

Caitrina le había acusado una vez de quererla como a una posesión, como a un bonito adorno. Si alguna vez hubo algo de verdad en sus palabras, ya no era el caso en absoluto. Jamie estaría orgulloso de tenerla a su lado, no por su belleza, sino por su fuerza y su capacidad de resistencia, por su brío y su pasión, por aquel dinamismo, que rivalizaba con el suyo propio. Y por la compasión que había mostrado en incontables ocasiones aquella última semana con su clan. Era ella quien consolaba a los demás, aunque había perdido más que nadie. Su deseo por ella no tenía nada que ver con la posesión, sino con los sentimientos que despertaba en él. Caitrina había tocado una parte de su ser cuya existencia desconocía. Los sentimientos, las emociones, todo eso era algo extraño para él hasta que conoció a Caitrina.

Nunca se había dado cuenta de lo solo que estaba.

La primera vez que hicieron el amor, tuvo la certeza que ella era diferente. Había deseado a muchas mujeres, pero con ninguna había sentido aquel anhelo de estrecharla entre sus brazos para siempre. Jamás se habían entrelazado antes la pasión y la emoción. Cuando derramaba en ella su semilla, no solo sentía placer físico, sino un placer que inundaba todas las partes de su cuerpo y su alma. Al menos así era para él. Todavía le dolía recordar las palabras de Caitrina: que acudía a él en la cama porque era su deber.

Deber. ¿Cómo podía suponer una palabra tal golpe? Y lo más irónico era que el deber era lo más sagrado para él. Deber hacia su jefe, hacia su clan, hacia su familia. Hacia su esposa. Jamás imaginó que esa palabra se volvería en su contra con un efecto tan devastador. No quería que Caitrina cumpliera con su «deber». Quería su amor y su deseo. Quería que fuera suya por su propia voluntad, porque ella lo deseara, no porque fuera una obligación.

Se había enfadado unos días atrás, impaciente con ella por no verle tal como era. Pero Caitrina necesitaba tiempo. Después de perder tanto, era natural que le diera miedo volver a amar. Y se había jurado esperar hasta que ella acudiera a él, pero con cada día que pasaba su genio iba bullendo más y más, y ahora estaba a punto de explotar. Se sentía como un oso al que despiertan en pleno invierno. Hambriento.

Jamie se acercó, pero ella todavía no le había visto. Seamus contestó, bajando la voz.

—Un niño no es... —Se detuvo a media frase al notar la presencia de Jamie y se volvió hacia él.

Jamie arqueó una ceja.

—No quiero interrumpir. ¿Qué estabas diciendo? Seamus sonrió.

—Estaba comentando que todos estamos deseando ver el día en que un Lamont vuelva a reinar sobre Ascog.

No era eso lo que iba a decir, estaba claro, pero Jamie ya estaba en guardia con aquel resentido Lamont.

—Ese día puede tardar mucho en llegar —repuso. —Y puede que no llegue nunca como no pongamos ese tejado.

Seamus captó la indirecta.

—Sí, milord. —Y volvió a encaramarse a la escala para supervisar a los hombres que subían la madera a la torre.

Ni Jamie ni Caitrina pasaron por alto su actitud desdeñosa. Ella pareció ir a decir algo, pero Jamie la agarró del brazo.

—No. Puedo manejarlo yo.

—Pero...

—Es lo que quiere. Sus provocaciones no me irritan. Soy tan highlander como él, aunque a él le guste decir lo contrario.

Las criadas que estaban con Caitrina se habían apresurado a alejarse, mirándole como si fuera el mismísimo demonio.

Su temor pareció molestar a Caitrina.

—¿A ti no te molesta? —preguntó.

Él se encogió de hombros:

—Debería molestarte.

Jamie suspiró, pues sabía cuán persistente podía ser su esposa. No desistiría hasta que contestara.

—Hace mucho que dejé de intentar que la gente cambiara de opinión. Todos seguirán creyendo lo que quieran creer. Si soy un héroe o un villano solo depende del bando en el que estés.

Ella arrugó la nariz. Una nariz diminuta y para nada torcida, manchada de hollín.

—Nunca lo había considerado así.

—No todo el mundo me desprecia, Caitrina. También tengo mis admiradores —añadió secamente.

Ella entornó los ojos.

—¿Qué clase de admiradores?—Él se encogió de hombros. —¿No serán más bien admiradoras?

Jamie sonrió al darse cuenta de que estaba celosa.

—Bueno, hay de todo —se burló, y se echó a reír al ver la expresión tensa de su boca, ansiando cubrirla con sus labios y su lengua. —Algún día te llevaré a Castlewesne para que conozcas a algunos —añadió, observando su reacción. Le había hablado de un futuro, aunque no estaba muy claro que tuvieran un futuro.

Ella asintió y Jamie dejó de contener el aliento y dio un paso hacia ella.

—Caitrina... —Se pasó los dedos por el pelo, sin saber muy bien qué quería decir.

—¿Sí?

¿Cómo podía decirle que la quería de nuevo en su cama? Había prometido darle tiempo... ¡Qué demonios!

—Tenemos que hablar —acabó diciendo.

Por la expresión recelosa en sus ojos supo que había hecho bien en no presionarla.

—¿De qué?

Jamie le cogió las manos y le volvió las palmas hacia arriba. Estaban secas y enrojecidas, llenas de ampollas y arañazos.

—De esto.

Ella intentó apartar las manos, pero él las sujetó con firmeza.

—Esto tiene que acabar. Te estás matando a trabajar. Como no te relajes un poco y descanses, caerás rendida.

Ella apartó la vista e hizo un mohín con la boca que delataba testarudez.

—Estoy bien.

—Eres mi esposa, no una criada.

—Ah, así que de eso se trata, ¿no? de una cuestión de apariencias. Hay trabajo pendiente, y da igual quién lo haga. Esta es mi casa. No me obligarás a quedarme de brazos cruzados y a dejar que otros trabajen mientras yo me dedico a bordar y a tocar el laúd.

A Jamie aquella imagen doméstica le pareció estupenda. Le encantaría que tocara para él. Pero sabía que Caitrina no apreciaría su sinceridad en ese momento, así que intentó otra táctica.

—Esto no es seguro; los trabajos del tejado son muy peligrosos y podrías hacerte daño.

Caitrina alzó el mentón y le miró a los ojos, desafiante.

—Si es seguro para los demás, es seguro para mí.

—Yo no...

Y de pronto Jamie se interrumpió, perplejo por lo que había estado a punto de decir: «Yo no amo a los demás».

Amor. ¿Era eso lo que sentía por ella? En una ocasión Margaret MacLeod le había acusado de no saber qué significaba esa palabra. Y tal vez tenía razón, porque jamás había sentido aquella emoción tan intensa e irracional por nadie. Jamás había tenido que luchar por mantener tan rígidas las riendas de sus emociones, porque las emociones nunca habían sido un factor para él. Hasta que conoció a Caitrina.

Ella debió de leer la conmoción en su rostro, porque le miraba de forma extraña.

—¿Tú no qué?

Jamie sabía que sus sentimientos no serían bien recibidos.

La aterrorizarían, saldría corriendo como una liebre asustada. De manera que, disimulando su expresión, apartó de sí tan perturbadores pensamientos y contestó:

—No quiero tener que ordenarte que vuelvas a Rothesay. Los ojos de Caitrina echaron chispas furiosos.

—No te atreverías.

—¿Que no? —Pronto aprendería que podía ser tan tozudo como ella.

La expresión de pura rebeldía en el rostro de Caitrina lo decía todo, pero tuvo la sensatez de no dar voz a sus pensamientos. Jamie se quedó mirándola, fijándose en cada rasgo de su aspecto desaliñado y exhausto.

—Estoy dispuesto a ser razonable.

Ella lanzó un resoplido nada propio de una dama.

—¡Qué galante! Y dime, si no es mucho preguntar, ¿cuál es tu definición de «razonable»?

—Eres la dama del castillo, y actuarás en consecuencia. Puedes supervisar, pero eso no significa que te pongas de rodillas a fregar suelos. —Jamie clavó en su vestido una significativa mirada. —Y te vestirás de manera acorde con tu posición como mi esposa.

Caitrina estaba furiosa.

—Así que tú puedes cortar madera como un trabajador común, pero a mí no se me concede el mismo privilegio.

¿Un privilegio fregar suelos? Jamie no podía creer que estuvieran discutiendo por eso. Se acercó un paso más.

—Te he visto mirándome.

Caitrina se puso completamente roja

—No te estaba mirando —contestó aturullada. —Y todavía no me has explicado por qué tú sí puedes y yo no.

—Para los hombres es distinto.

Caitrina también se acercó lo suficiente para que él sintiera en el pecho el roce de sus pezones y notara una oleada de calor. Se moría por tomada en sus brazos, pues sabía exactamente cómo era la sensación de aquel cuerpo voluptuoso contra su piel. Aquello era lo más cerca que había estado de ella en varios días. Captó su delicado aroma floral, tentador a pesar de su evidente enfado.

—Eso es lo más absurdo y ridículo que he oído en mi vida. No tiene sentido ninguno.

—Pues así son las cosas.

—¿Y esa es toda la explicación que vas a darme?

—Ya te he dado la única explicación que importa. —Jamie le limpió una mancha de hollín de la nariz, mirándola a los ojos. —¿Es que no ves que lo hago por tu bien? No quiero que corras peligro.

Parte de la ira de Caitrina se disipó ante sus palabras.

—¿No me acusaste una vez de estar demasiado segura, de estar demasiado protegida del mundo real? Y ahora quieres hacer tú lo mismo. ¿Es que no entiendes que jamás volveré a ser aquella niña?

Él deslizó un dedo por la curva de su mentón hasta debajo de la barbilla. Le alzó la cabeza para que le mirara a los ojos.

—Yo jamás quise que esto sucediera, Caitrina. Eso lo sabes, ¿no?

Ella parecía un poco aturdida, pero asintió.

—Ya sé que las cosas jamás volverán a ser como antes, pero solo quiero mantenerte a salvo. No puedes seguir así.

—Yo lo único que quiero es ayudar.

—Y ayudarás, pero no trabajando hasta caer rendida.

—¿No vas a prohibirme que venga? preguntó ella, en un tono desesperado.

—No si haces lo que te pido. —Jamie se sacó de la escarcela una pequeña bolsa de cuero llena de monedas. —Toma. Quiero que vayas al pueblo y compres algo de tela o un vestido si puedes encontrarlo. Ya pediré a Edimburgo ropas mejores, pero de momento habrá que apañárselas con esto. Hoy, Caitrina, quiero que vayas hoy.

Ella parecía a punto de negarse, pero al final aceptó el dinero, inclinó la cabeza e hizo una florida reverencia.

—Como deseéis, milord. —Y se alejó.

Pero a medio camino de la puerta dio media vuelta y echó a andar de nuevo hacia él.

—Se me olvidaba el cubo.

—Yo te lo doy.

Jamie avanzó unos pasos y se agachó justo cuando Caitrina estaba en el punto que él acababa de dejar. En ese momento se oyó un estampido y un grito. Alzó la vista y reaccionó sin pensar. Se lanzó de un salto hacia ella y cogiéndola por la cintura la tiró al suelo bajo él, escudándola con su cuerpo. Se preparó para el impacto y la viga de madera cayó sobre él, arrancándole un gemido. Aunque casi la había esquivado, el borde serrado le golpeó en el hombro con fuerza suficiente para desgarrarle la camisa y abrirle una brecha en el brazo. La sangre le corría caliente por la piel.

Se apartó de Caitrina, luchando contra el irreprimible bramido de dolor que le causaba el hombro, un dolor que le envolvió en una bruma. El caos estalló en la sala. Se oían gritos arriba y chillidos de las criadas. Todo el mundo corría hacia ellos, pero Jamie solo tenía ojos para Caitrina.

Estaba a salvo, gracias a Dios. Sus enemigos sostenían que le corría hielo por las venas, que nada podía alterar su calma letal. Deberían verle ahora. El corazón le martilleaba como una liebre asustada. No había pasado tanto miedo en toda su vida. Si le hubiera pasado algo a Caitrina... Un nudo caliente y tenso se alojó en su pecho. Si antes podía haber tenido alguna duda, ahora se habían disipado todas de golpe: aquello era amor. La amaba con cada fibra de su ser.

Ella estaba inclinada sobre él, con una palidez de muerte.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado? —Entonces le vio el brazo. La sangre que manaba de la herida abierta había teñido de rojo la camisa. —¡Estás herido! —Se le demudó el semblante y se le saltaron las lágrimas.

Está llorando. Por mí, pensó. Pero fue la expresión de sus ojos lo que atravesó la bruma negra del dolor como ninguna otra cosa. Era una expresión que no le había visto antes. Pura. Transparente. Como si él estuviera viendo su corazón, el dolor del hombro era una agonía, pero jamás había visto nada tan bello. Porque allí, en sus ojos, en la delicada caída de una lágrima, Caitrina se había descubierto.

No era solo el deber lo que los ataba.

CAPITULO 15

Caitrina paseaba de un lado a otro de la cámara principal, haciendo todo lo posible por mantener la calma y no estorbar a Mor, pero la espera era una tortura.

Sangre. Había habido mucha sangre. La tosca viga que había caído sobre ellos debía de tener un grosor de al menos treinta centímetros. Podía haberles matado. Cerró los ojos y respiró hondo, pero no podía calmar los frenéticos latidos de su corazón. El pánico se había apoderado de ella. ¡Por Dios, Jamie podía haber muerto! Se lo podían haber arrebatado tan deprisa como a su padre y a sus hermanos. En esa fracción de segundo en que se dio cuenta de lo que pasaba y vio lo que él había hecho por ella, el corazón le martilleó el pecho y eliminó de su conciencia cualquier pretensión absurda.

Enemigo. Esbirro. Campbell. Nada de eso importaba. Le importaba. Le amaba profundamente. No quería expresar sus sentimientos con palabras, sobre todo cuando tanto la aterraban. Amar a alguien la hacía vulnerable. Si le perdía a él también... El miedo le estrujó el corazón. No podría soportado. Como pasara un minuto más sin saber nada, se volvería loca, de manera que, retorciendo las manos ansiosa, se acercó a la cama e intentó mirar por encima del hombro de Mor. Jamie estaba de costado, de espaldas a ella, mientras la vieja niñera le cosía la herida.

—¿Cómo está?

—Igual que hace cinco minutos, aunque es difícil decirlo contigo tapándome la luz —contestó Mor cortante. Caitrina se apartó apresuradamente de la oscilante luz de la vela. Aunque era poco después del mediodía, las pequeñas ventanas apenas dejaban pasar la luz. —Pero estará mucho peor si no termino de coserlo.

—¿Estás segura de que...?

Esta vez la interrumpieron dos réplicas:

—Está bien.

—Estoy bien.

La voz de Jamie se oía fuerte, lo cual supuso un momento de alivio.

—¿Estás segura de que no necesitas ayuda? —insistió Caitrina, para ser interrumpida de nuevo.

—¡No!

—¡No!

De no estar tan angustiada, le habría parecido divertid ver a Mor y Jamie de acuerdo por una vez. Se alejó al otro lado de la sala mientras la niñera terminaba de coser la herida.

Unos cuantos criados iban y venían siguiendo sus órdenes, llevando agua limpia, paños y hierbas. Caitrina jamás se había sentido tan inútil ni tan impotente. ¿Cómo podía haber sucedido eso? Había sido un accidente espantoso... ¿o no? No había pasado por alto la cara pálida de Seamus. No quería creerlo, pero las palabras del soldado unos momentos antes no podían sino levantar sospechas.

Por fin, después de lo que le parecieron horas aunque solo habían pasado unos minutos, Mor se levantó del taburete.

—Ya puedes venir a verle, Caiti.

Ella corrió hacia la cama y por fin pudo ver bien a su esposo. Jamie estaba sentado con la espalda apoyada en la cabecera. Su pecho desnudo relucía y sus abdominales de hierro se tensaban bajo la suave luz. Todavía llevaba puestos los pantalones y las botas, pero la camisa destrozada y el tartán estaban en una silla junto a la cama. Gracias a Dios, Mor había limpiado la sangre, pero se veía el enorme corte que le había cosido en el hombro y un oscuro moretón ya empezaba a formarse desde la clavícula hasta el codo. Tenía un aspecto horrible, pero estaba vivo. Todo el cuerpo de Caitrina se aflojó de puro alivio.

Se sentó junto a él en la cama y, algo vacilante, le cogió una mano.

—¿Cómo te encuentras?

Él esbozó una media sonrisa traviesa que le llegó al corazón.

—He sufrido cosas peores en el campo de batalla. No creo que tenga nada roto —declaró, mirando a Mor en busca de confirmación.

—No hay nada roto, aunque os dolerá como si lo estuviera durante unos días —dijo la anciana. Como adivinando que sería un paciente muy difícil, advirtió: —Pero tendréis que tener cuidado de que no se abra la herida, o se infectará. Ya os mandaré una pócima para el dolor.

Jamie, fiel a su imagen, negó con la cabeza.

—No hace falta. Caitrina miró a Mor, asegurándole en silencio que ella se la haría beber, aunque tuviera que obligarle con un embudo. La vieja niñera lanzó un gruñido y se marchó farfullando algo sobre los jóvenes insensatos y su orgullo, dejando a Caitrina a solas con su marido. Ella contuvo una sonrisa y miró a Jamie, que parecía estar haciendo lo mismo.

—No creo que le impresione mucho tu viril exhibición de fortaleza.

Jamie se echó a reír.

—Creo que tienes razón, pero no por eso me he negado a tomar la medicina. No me gusta cómo me sienta. Prefiero soportar el dolor antes que caer en un estupor inducido por drogas.

Siempre en guardia, pensó ella. Y después de lo sucedido, no podía reprochárselo. Ahora que estaban a solas y a salvo, de pronto fue consciente de lo que había pasado. La preocupación le había hecho conservar la compostura, pero ahora que sabía que Jamie se pondría bien, fue incapaz de seguir conteniendo sus emociones. Le necesitaba. Necesitaba sentir junto a ella su sólida fuerza. Necesitaba estar segura de que Jamie seguía allí. Necesitaba borrar el miedo estremecedor que había sentido ante la idea de que también podía perderlo a él.

Con cuidado de no tocarle el hombro, apoyó la mejilla en su pecho desnudo, saboreando la cálida suavidad de su piel y el latido regular de su corazón. Jamie se sorprendió, pero solo un instante; luego su cuerpo se relajó bajo ella.

—He pasado mucho miedo —confesó Caitrina con voz trémula. —Dios mío, podías haber muerto.

Él le acarició el cabello. Aquellas manos capaces de blandir una espada con propósito mortal sabían también ser tan dulces y reconfortantes como una madre con un bebé.

—Pero no he muerto. Aunque habría sido un precio que pagaría gustoso.

Ella se incorporó con una mirada salvaje.

—¡No digas eso! No digas eso nunca. No podría soportarlo otra vez. Mi padre, mis hermanos... —Las lágrimas corrían por sus mejillas. Había querido a su familia con todo su corazón, y se la habían arrebatado. ¿Cómo podría soportar de nuevo aquel dolor? Sabía a qué se dedicaba Jamie, los constantes peligros a los que se enfrentaba, y sentía un terror gélido. —No puedo perderte a ti también. Prométeme que...

—No me perderás —la tranquilizó él, estrechándola de nuevo contra sí.

Se quedaron un momento en silencio. Solo se oía el ruido de la irregular respiración de Caitrina y algún que otro gimoteo mientras sus lágrimas se iban aplacando. Era una promesa que ambos sabían que no podría cumplir. Vivían en un mundo donde la muerte era un modo de vida, sobre todo para un guerrero.

—¿A ti te importa? —preguntó él por fin. —¿Te importa mi seguridad?

Ella se quedó callada, sin saber qué esperaba él oír.

—Yo... —Tenía miedo de que expresar en voz alta sus frágiles sentimientos pudiera de alguna manera ponerle a él en peligro.

¿Y qué sentía él por ella? Su voz no delataba sus pensamientos.

—Sí —acabó por contestar. —Más que nada.

Era suficiente. Su respuesta pareció satisfacerle, porque la abrazó con más fuerza. El pulso frenético de Caitrina se había calmado, pero su mente no hacía más que dar vueltas y vueltas al accidente.

—Pasó todo tan deprisa...

—Sí. Si no llego a alzar la vista al oír el ruido...

Caitrina jamás había percibido tanta emoción en su voz.

Jamie Campbell, el hombre más temido de las Highlands, había tenido miedo... por ella. Carraspeó para aclararse la voz.

—Cuando averigüe quién ha sido el responsable...

Ella sintió un escalofrío ante aquella amenaza en su tono.

—Seguro que fue solo un accidente.

Jamie la miró a los ojos y Caitrina supo que compartía sus sospechas.

—Estoy seguro de que nadie pretendía que tú sufrieras ningún daño.

Había elegido con cuidado las palabras, dejando muy claro que sospechaba que alguien había intentado matarle. Caitrina rezaba porque no fuera Seamus el responsable, pero su lealtad hacia su clan tenía un límite, y ese límite era el intento de asesinato. Si Seamus había estado detrás de aquello, pagaría el precio.

—No te he dado las gracias por salvarme la vida.

—No tienes que dármelas. Ya te dije que siempre cuidaría de ti, y hablaba en serio. —La atrajo con su brazo sano, rodeándola por la cintura y estrechándola contra todo su cuerpo. Ella apoyó la cabeza bajo su mentón y le puso la mano en el pecho. Los duros músculos bajo sus dedos eran un refugio.

Le pasó la mano por la piel, esculpiendo los familiares contornos de su pecho, deseando que aquel momento fuera eterno.

Con todo lo que había pasado los últimos meses, jamás creyó que volvería a sentirse de aquel modo: segura y satisfecha.

No necesitó decir nada. Jamie sabía lo que estaba pensando porque él sentía lo mismo. Una viga de madera había logrado lo que ninguno de los dos había sido capaz de hacer: eliminar las capas de negaciones para revelar la verdad. Solo cuando se enfrentó al horrible pánico de perderlo aceptó Caitrina lo que Jamie significaba para ella.

—Te he echado de menos —afirmó, dando voz a sus pensamientos.

Él se quedó quieto.

—Yo también a ti.

—No debería haberte dicho lo que te dije. Nunca me has dado motivos para desconfiar de ti. Y sí, confío en ti, lo que pasa es que es... —intentó dar con la palabra adecuada, pero solo encontró una: —complicado.

De alguna forma, él pareció comprender.

—Sí. Y no puedo prometer que no habrá problemas.

—Ya lo sé. —Pero fueran cuales fuesen los problemas con su clan, Caitrina ya no estaba dispuesta a permitir que lo alejaran de su cama.

Deslizó la mano por su estómago, trazando distraída las duras bandas de los abdominales. Su erección se tensó contra los pantalones y por un momento ella deseó tocada, sentir aquella vara de acero bajo los dedos. Pero entonces recordó que estaba herido y apartó bruscamente la mano.

—Lo siento —dijo con las mejillas ardiendo. —Ha sido sin pensar. —Se incorporó para levantarse de la cama. —Debería dejarte descansar...

Pero Jamie la cogió bruscamente del brazo para tirar de ella y colocarla encima de él.

—No. —Su tono era sombrío e insistente. Le agarró el mentón y le alzó la boca para plantar un suave beso en sus labios. —Quédate. Te necesito.

—Pero tu hombro...

—Te aseguro que el placer que me darás es el mejor bebedizo para el dolor. —La miró intensamente a los ojos, con una expresión tierna y líquida, y le apartó un mechón de pelo de la frente. —Aleja mi dolor, Caitrina. —Ella miró la venda de su brazo, pero él le giró de nuevo la cabeza. —Hazme olvidar —susurró, besándola otra vez.

Su súplica le llegó al alma. Ella también quería olvidar. Olvidar el accidente que casi se lo había arrebatado para siempre, y los estúpidos días que habían pasado separados. Él le abrió los labios para deslizar la lengua en su boca en un beso largo y sensual.

Ella por fin resolló.

—No juegas limpio.

Jamie sonrió.

—Ha pasado demasiado tiempo.

—Han sido tres días.

—Casi cuatro.

Caitrina se echó a reír.

—Eres incorregible.

Él la besó de nuevo, deslizando la mano por la curva de su espalda hasta sus nalgas, y la presionó contra su dura erección.

—No, soy un hombre desesperado. Ten piedad de mí. Parecía tan serio que ella se echó a reír otra vez.

—¿Cómo voy a rechazar una súplica tan sentida?

Jamie sonrió y la estrechó entre sus brazos.

—No la rechazarás.

Lo cierto era que ella también lo necesitaba desesperadamente. Solo cuando se viera de nuevo entre sus brazos se sentiría del todo segura. Pero por el momento fingió severidad.

—Muy bien, pero con condiciones.

Él enarcó una ceja.

—A ver, tienes que quedarte quieto.

Jamie esbozó una traviesa sonrisa.

—Haré lo posible. ¿Qué más?

—Si te duele, me lo dices.

—¿Si me duele qué? —preguntó él con inocencia. Ella le dio un palmetazo en el pecho.

—El hombro, sinvergüenza.

Su intento de parecer contrito quedó arruinado por la chispa infantil que brillaba, en sus ojos azules. A veces Caitrina olvidaba lo joven que era. Su autoridad, su cuerpo endurecido por la batalla le hacían parecer mucho mayor de veintisiete años.

Por Dios, es tan guapo... pensó. Una expresión traviesa iluminaba las líneas duras y masculinas de su rostro. Cuando sonreía se marcaban incluso arrugas en las comisuras de sus ojos. El efecto era devastador.

Caitrina se acercó a la puerta para echar la tranca de hierro de modo que no pudieran molestarles. Notaba su mirada a cada paso.

—Tenemos un pequeño problema —dijo él.

Ella le miró interrogante.

—¿Cuál?

—La ropa. —Jamie se incorporó, mostrando una amplia sonrisa burlona. —Me temo que me duele mucho el brazo y no voy a poder ayudarte con ella.

Caitrina entornó los ojos.

—¿Ah, sí?

Él asintió solemnemente.

—Me parece que tendrás que hacerlo tú sola.

—¿Y tú qué harás?

—Pues mirar, claro.

—Claro —repitió ella sarcástica. De espaldas a él, se quitó el arisaidh y lo dobló cuidadosamente para dejarlo en la silla. Volvió un momento la cabeza y vio que él le miraba el trasero. —Supongo que no me ayudarías a desatarme las cintas.

—Creo que eso sí podré hacerlo.

Caitrina se acercó a la cama y le dio la espalda mientras él le soltaba la falda y luego el corsé. Sus dedos parecían acariciarle la piel, demorándose en la parte baja de la espalda y provocándole escalofríos.

Cuando terminó, ella se quitó el vestido, dejándolo caer al suelo. El corsé estaba lo bastante suelto para quitárselo por encima de la cabeza. Aunque solo llevaba la camisa, la sala parecía mucho más caldeada y notó un rubor por todo su cuerpo. Jamie emitía un suave resuello con cada prenda de ropa que iba cayendo, y Caitrina sabía que se había excitado mirándola, aunque fuera desde detrás. Fue a desatarse los lazos del cuello, pero él le agarró las muñecas.

—Déjame verte —pidió, esta vez en un tono muy serio.

Caitrina se volvió hacia él con las mejillas ardiendo. Tal vez sintiera algo de pudor, pero no podía decir que no estuviera también afectada. Había algo profundamente sensual en desnudarse ante un hombre sabiendo que sus ojos seguían cada uno de sus movimientos.

Se desató despacio la camisa y se inclinó para quitarse los zapatos, dejándole ver sus pechos por el escote abierto de la prenda. Jamie lanzó un juramento y ella ocultó una sonrisa, saboreando aquel momento de poder femenino.

Se alzó entonces la camisa hasta el muslo y apoyó el pie en el borde de la cama. Se tomó su tiempo para deslizar las medias por sus piernas. Estaba húmeda, pues sabía qué estaba pensando Jamie, sabía cuánto deseaba verla así. Le miró a los ojos. Su mirada ardía de intensidad.

—Quítatelo —resolló él.

Caitrina alzó más la camisa, sin dejarle ver todavía nada más que sus muslos, y luego más arriba para exponer la curva de sus nalgas. Por fin la levantó por encima de sus pechos, se la quitó y la dejó caer al suelo a sus pies. Se aventuró a mirar bajo las pestañas y advirtió que Jamie deslizaba la vista por sus pechos, su vientre, entre sus piernas...

—Dios, eres preciosa.

—Excepto por la nariz torcida.

Jamie se echó a reír.

—Sobre todo por esa nariz torcida.

Y bajo su mirada, Caitrina se sintió hermosa. Con la vista fija en sus ojos, bajó el pie hasta el suelo. Él volvió a mirar entre sus piernas y ella, como si la hubiera tocado, sintió un hormigueo.

La necesidad que, tenía de él era primitiva. Le deslizó la mano por el vientre y le desató los pantalones para liberar su tensa erección de los prietos confines de la tela. Se colocó a caballo sobre él y le bajó los pantalones, desesperada por sentirlo dentro.

Él le acariciaba los pechos, apretándoselos, pellizcándole los duros pezones. Ella frotaba la entrepierna sobre su erección. Estaba húmeda y caliente y palpitaba por él, pero quería prolongar las sensaciones que le atravesaban todo el cuerpo.

—¡Por Dios, me estás matando! Necesito estar dentro de ti.

Le cubrió un seno con la boca, atrapándole el pezón entre los dientes y succionando. Ella echó atrás la cabeza, arqueada, y se frotó más fuerte contra él, deslizándose una y otra vez hasta dejar empapada toda la zona. Él acarició con el pulgar su punto más sensible y Caitrina explotó entre convulsiones, gritando de placer.

Cuando los espasmos todavía la sacudían, Jamie la agarró de las caderas para penetrarla de golpe, con tal profundidad que le arrancó otro grito. No había nada como aquella sensación de conexión absoluta, un sentimiento que estaba basado en algo mucho más profundo.

Caitrina lo notó brotar de nuevo, llenándola, aquella desesperada necesidad... Jamie embestía con fuerza y sus cuerpos se tocaban, se mecían, y la fricción, aquella exquisita presión, volvió a lanzarla al abismo y nuevas contracciones sacudieron su cuerpo.

Estaba preciosa así, con su cuerpo desnudo enrojecido y temblando por la fuerza del clímax, el rostro transformado por el éxtasis. Podía quedarse mirándola para siempre. Aquella imagen despertaba en él algo profundo y salvaje, una emoción tan primitiva que no sabría ponerle nombre. Solo sabía que ella le pertenecía en cuerpo y alma.

Los últimos temblores se fueron calmando y Caitrina quedó yerta, débil como un corderillo recién nacido. Atento a su herida, Jamie se colocó sobre ella, con cuidado de no aplastarla, sosteniendo su peso sobre el brazo sano. Seguía dentro de ella y se moría por moverse, por liberar la tormenta de pasión que tanto le costaba dominar. Pero siempre consciente de sus miedos, la miró a los ojos.

—¿Estás bien?

Una perezosa sonrisa danzó en la voluptuosa boca de Caitrina. Incapaz de resistirse, Jamie atrapó su labio inferior entre los dientes y mordió con suavidad. Ella le miró con la vista algo desenfocada.

—Mejor que bien.

—¿No te estoy aplastando?

De pronto ella se dio cuenta de algo.

—¡Me prometiste quedarte quieto!

—Mentí.

—Pero tu hombro...

—Está bien. —Lo cierto era que sostenerse sobre un brazo era más difícil de lo que pensaba, pero tenía una idea.

Volvió a besarla, deslizando la lengua por su boca, trazando círculos hasta que ella se tensó contra él. De mala gana Jamie abandonó el húmedo calor y notó una ráfaga de aire frío.

—Pero...

Él le cubrió los labios con el dedo.

—Confía en mí.

Se puso en pie junto a la cama y tiró de ella hasta que sus nalgas reposaron justo al borde del colchón, a la altura perfecta. Palpitaba de expectación, ansioso por volver dentro de aquel calor húmedo.

Mirándola a los ojos le hizo doblar las piernas para sostenerlas a cada lado de sus caderas y pasó las manos por la cálida y aterciopelada piel de sus muslos. Tenía unas piernas preciosas, largas, esbeltas, blancas como la nieve. Se moría de ganas de sentirlas en torno a su cintura. Muy despacio dirigió la punta de su erección hasta su abertura. Estaba tan húmeda, tan suave, tan rosada... Frotó la sensible cabeza contra ella, arrancándole un gemido. Caitrina alzó las caderas, pero él quería verla empapada. Se humedeció el dedo en la boca y lo deslizó por toda la hendidura. Ella dio un brinco de excitación y Jamie esbozó una sonrisa traviesa. Su propio placer podía esperar.

Se inclinó sobre ella para besar los pequeños pezones rosados y erectos, y luego pasó la lengua sobre la planicie marfileña de su vientre. Oyó que ella contenía el aliento y tuvo que resistirse a soltar una risita. Su boca bajaba cada vez más, hacia la sensible piel de los muslos, disfrutando de aquel sabor a miel, deseando saborear cada poro de su piel.

—¿Que estas...

—Confía en mí —susurró él con voz ronca. Sopló un poco y ella se estremeció. Inhaló su delicado aroma femenino, el más poderoso afrodisíaco, y la sangre se agolpó en la punta de su pene. Palpitaba frenético, como si fuera a estallar en aquel momento. Acercó la boca a la parte superior del muslo y notó que ella se tensaba de expectación.

La vería empapada, se prometió.

Bajó la boca de nuevo sobre ella y, mirándola a los ojos, plantó un suave beso en su mismo centro. Sus caderas sufrieron una sacudida y ella lanzó un grito. Jamie deslizó las manos bajo las suaves curvas de sus nalgas para alzárselas y saborearla de pleno. Un beso largo y lento de puro placer. Trazaba círculos con la lengua, la penetraba, lamiendo, chupando, hasta dejarla caliente y mojada.

Ella se agitaba en la cama, moviendo las caderas contra su boca, y él aleteaba con la lengua sobre el punto más sensible, llevándola cada vez más cerca del clímax. Sabía que estaba a punto. Entonces interrumpió el beso, se puso en pie y, alzando le las piernas de nuevo, se hundió en ella hasta el fondo. Con sus cuerpos unidos, cerró los ojos y echó atrás la cabeza, saboreando la afilada intensidad de las sensaciones. Se sentía electrificado, más completo que nunca. Aquello era el cielo. Esa sensación del hombre que ha encontrado a su compañera, a la mujer con la que debe estar.

Ella alzaba las caderas pidiendo más, y él se dejó ir. Embestía una y otra vez, más y más hondo, con todo el cuerpo tenso de ansia. Le encantaba la sensación de estar dentro de ella, de llenarla, de hacerla suya. Ella se aferraba a él con sus músculos femeninos, succionándole con su cuerpo, y Jamie perdió todo el control. Nunca se había sentido así: consumido, desatado, salvaje de pasión, totalmente libre.

Sus caderas embestían y ella salía a su encuentro en cada embestida; sus hermosos pechos botaban con cada movimiento. Deseaba tomarlos con las manos, estrujarlos, chupar los pezones rosados y ver su piel erizada de pasión. Pero no podía pensar. Estaba en llamas. Se centró en contenerse con todas las fibras de su ser hasta... Hasta que la oyó gemir, oyó sus gritos de placer al alcanzar el clímax y por fin se dejó ir, explotando en su interior con un grito gutural que pareció salir del mismo centro de su ser.

Luego la estrechó hasta que se desvaneció el último estremecimiento, hasta exprimir la última gota de placer. Entonces cayó en la cama junto a ella, la abrazó y aguardó a recuperar el aliento para poder decir algo.

Pero ¿qué podía decir? ¿Qué podían decirse? Las palabras parecían muy pobres y vanas después de aquella cataclísmica experiencia. La amaba con todo su corazón y cada fibra de su cuerpo. Y la amaría hasta el día de su muerte. No podía devolverle a su familia, pero haría cualquier cosa por hacerla feliz. Y tal vez algún día eso sería suficiente. Jamie juró que nada volvería nunca a separarlos.

Tal vez fue la herida, o tal vez el agotamiento de la pasión, pero aunque apenas había comenzado la tarde, cuando Jamie cerró los ojos se quedó dormido.

CAPITULO 16

—Pero es demasiado pronto. —Caitrina se cubrió los pechos con la sábana mirando a su marido, incapaz de disimular la ansiedad en su voz.

Él desechó la cuestión con una sonrisa y ella notó una punzada en el corazón. Últimamente sonreía muy a menudo.

—Yo diría que eso no es muy necesario, precisamente —comentó él, refiriéndose a sus intentos de cubrirse. —No hay ni una parte de ti que no haya explorado en íntimo detalle y grabado para siempre en la memoria.

Ella se sonrojó. A pesar de que se habían pasado los últimos días haciendo el amor, los viejos hábitos, como el pudor, se resistían a morir.

No podía decirse lo mismo de Jamie. No había en él ni un atisbo de pudor. Siempre estaba seguro de sí mismo; era una de las cosas que ella más admiraba. Se veía en él la tranquilidad y la confianza que dan el estatus, la riqueza y el poder. Su firmeza y autoridad siempre le habían hecho destacar.

Acababa de bañarse y la toalla húmeda, pegada a sus duras nalgas, acabó cayendo al suelo. Caitrina contuvo el aliento. Jamie se puso la camisa por la cabeza, y los músculos del pecho y de la espalda se tensaron bajo la suave luz de la mañana.

El muy sinvergüenza intentaba distraerla. Y había dado resultado. Pues muy bien, ella también sabía jugar. Salió de la cama desnuda para proceder a sus propios preparativos, pero en cuanto se pasó la camisa por la cabeza, notó el cuerpo de Jamie pegado al suyo. Le rodeó la cintura con los brazos desde la espalda y ella se hundió contra él. Jamie le besaba el pulso tras la oreja, haciéndole cosquillas en el cuello con el calor de su aliento.

Era una manera de mantenerle en la cama, supuso Caitrina.

—No te va a funcionar, ¿sabes? —le susurró él al oído.

Ella meneó las caderas contra su creciente erección.

—¿Ah, no?

—No. —Jamie le deslizó las manos por los pechos y las caderas, con la cómoda y posesiva caricia de un amante. Caitrina sintió una oleada de calor líquido. La sensación de sus manos grandes y fuertes en su cuerpo jamás dejaba de conmoverla. Y cuando la soltó, la decepción fue tan aguda que lanzó un suspiro y se volvió hacia él.

—Pero es demasiado pronto para que vuelvas a tus deberes. Tu hombro...

—Mi hombro está perfectamente —terció él en aquel tono autoritario y definitivo que utilizaba con sus hombres pero rara vez con ella.

—Pero...

—Se acabó, Caitrina. Me tomé tu maldito brebaje, ¿no?

Ella hizo una mueca al acordarse de aquella batalla. Había necesitado bastante persuasión para que él se tomara la medicina de Mor, pero era increíble lo que podía lograr con sus manos. A pesar de todo, solo habían pasado unos días desde el accidente.

—Sí, pero...

Jamie interrumpió sus protestas con un gesto.

—Te prometo que tendré cuidado, pero está decidido: hoy volveré a mis obligaciones. —Tendió una mano para acariciarle la mejilla. —No podemos quedamos aquí toda la vida, Caitrina...

Escondidos. Ella le miró a la cara.

—Lo sé. —Tenía razón. Pero no era solo su herida lo que la preocupaba, sino la intrusión de la realidad en el oasis que habían creado juntos en aquella habitación. Lo que tenían allí era ajeno a los problemas de las lealtades de los clanes y al deber. Allí nada podía interponerse entre ellos. Caitrina era una cobarde, pero deseaba retener a Jamie un poco más.

Se sentó en la cama y le vio terminar de vestirse y atarse el breacan feile en el hombro con la insignia de su jefe. Una insignia Campbell, advirtió, reconociendo la cabeza de jabalí que simbolizaba fiereza en la batalla.

Cuando terminó, Jamie la obligó a mirarle.

—Confías en mí, ¿verdad, Caitrina?

—Sabes que sí.

En los últimos días había intentado muchas veces expresar sus sentimientos, y en aquel momento estaba tentada de hacerlo de nuevo, pero las palabras se le enredaban en la boca. Sus emociones seguían demasiado cargadas de miedo. Las heridas del pasado todavía tenían que cicatrizar, y aunque era evidente que Jamie la quería, todavía no estaba segura de la fuerza de ese sentimiento y no estaba dispuesta a alterar el precario equilibrio que habían logrado alcanzar los últimos días.

Era demasiado pronto.

—Entonces superaremos esto juntos.

Caitrina deseaba desesperadamente creerlo, pero no se engañaba y sabía que no sería fácil. Rezó por que el nuevo lazo que los unía fuera bastante fuerte para soportar cualquier tormenta que la vida les tuviera reservada, pues temía que sería una gigantesca tempestad.

Empezó a llover una hora después. Caitrina acababa de meterse en la boca la última galleta de avena del desayuno cuando oyó el anuncio de que había llegado un mensajero. Puesto que no era nada fuera de lo común, apenas le prestó atención. Pero le sorprendió ver que Jamie, que acababa de salir hacia Ascog, volviera unos momentos más tarde al gran salón. Por su expresión sombría era evidente que algo iba mal. Muy mal.

Se levantó de la mesa y corrió hacia él, sin hacer caso de las miradas de desaprobación de Seamus y sus hombres, cuyo resentimiento era palpable. Su nueva intimidad con su esposo no había pasado desapercibida. Caitrina le agarró del brazo y notó su tensión.

—¿Qué pasa?

El rostro de Jamie era una pétrea máscara de fiero dominio. Era la expresión de un hombre que entra en la batalla. Su aspecto era el d~ un líder de la cabeza a los pies, el del temido brazo ejecutor de un rey.

—Tengo que partir —dijo sin más preámbulo. —De inmediato.

A ella se le cayó el alma a los pies.

—Pero ¿por qué? ¿Adónde vas? ¿Quién te llama? —Y de pronto tuvo un terrible presentimiento, que además explicaba la reacción de Jamie. —¿Es tu hermana? ¿Le ha pasado algo a Elizabeth?

—No, no es Lizzie. El mensaje era de mi primo. Argyll.

Su corazón se hundió un poco más.

—Ah.

—Me temo que no puedo demorarme. Tengo que partir ahora mismo...

—Pero todavía no estás repuesto del todo.

—Estoy bien. Esto no puede esperar. —Ni siquiera la miraba. Su mente ya estaba en cualquiera que fuese el asunto que le requería. Caitrina nunca le había visto así: distraído, impaciente, distante. Ya odiaba antes a Argyll, pero ahora más que nunca. Odiaba que pudiera arrebatarle a Jamie en cualquier instante para cumplir sus órdenes.

—¿No vas a decirme qué...?

—Cuando vuelva.

Su impaciencia le hacía daño. Parecía haber olvidado la intimidad que compartían. Caitrina dio un paso atrás. —Entonces no te entretengo más.

Tal vez advirtiendo que la había herido con su brusquedad, Jamie se inclinó para darle un beso en la frente... como solía hacer su padre. A Caitrina nunca le había sentado tan mal.

—Volveré pronto y te lo explicaré todo.

Pero no la apaciguaría tan fácilmente; ya no estaba dispuesta a seguir ignorando lo que la rodeaba. En la ignorancia acechaban el peligro y la muerte. Jamie se disponía a marcharse, pero ella le agarró del brazo.

—¿No correrás peligro?

Él esbozó una enigmática sonrisa.

—Voy a Dunoon, Caitrina, nada más.

Pero en cuanto él se marchó de la sala, Caitrina se dio cuenta de que en realidad no había respondido a su pregunta.

Una vez que se recobró de la súbita partida de Jamie, estalló su ira. Echó a andar por el camino hacia Ascog, sin prestar atención al polvo y al barro que le salpicaban la falda. Desde luego lo menos que se merecía Jamie era que la vieran por ahí vestida con «harapos» manchados de barro.

Como si no fuera bastante haberse marchado sin ninguna explicación, cuando ella intentó salir esa mañana le informaron de que él había dado órdenes para que no saliera del castillo durante su ausencia. Ni siquiera le permitían recorrer el corto camino hasta Ascog para ver los progresos de la reconstrucción. Pero Caitrina había tardado exactamente un cuarto de hora en desobedecer sus órdenes, lo suficiente para encontrar un tartán con que cubrirse la cabeza y un grupo de criados al que unirse para atravesar las puertas del castillo. Había cogido un cubo para hacerse pasar por una de las mujeres que iban a trabajar a Ascog. Por lo visto, a Jamie ni se le había pasado por la cabeza que ella pudiera desobedecer su voluntad, porque nadie prestaba ninguna atención a las criadas que salían del castillo.

Temiendo no poder controlar su ira contra su esposo, se había ido retrasando respecto al grupo de mujeres. Jamie Campbell iba a oírla cuando volviera. Si pensaba que sería una esposa complaciente que obedecería sumisa las órdenes de su «amo y señor», una esposa que lo despediría con un pañuelo en la mano y le daría la bienvenida con los brazos abiertos y una sonrisa, se iba a llevar un buen chasco. Si la quería mostraría el debido respeto hacia su mujer, hacia su compañera. Sí, «compañera»; le gustaba esa palabra. Quería saberlo todo y se negaba a que la mantuvieran al margen una vez más. Cuando se acordaba del beso que le había dado en la cabeza... El muy condescendiente, insoportable patán...

—Me alegro de ver que has recuperado el juicio, niña.

La voz a sus espaldas la sobresaltó, pero al cabo de un instante se dio cuenta de que era Seamus. Por lo visto había estado pensando en voz alta.

—¿El juicio? —le espetó, irritada por la interrupción. —¿A qué te refieres?

—Temíamos haberte perdido.

—No lo entiendo.

—Por el esbirro de Argyll.

Caitrina se puso tensa al oír aquel mote, pero no estaba de humor para exaltar las virtudes de su marido, de manera que no salió en su defensa. De todas formas habría sido inútil, con el viejo soldado de su padre.

—¿Querías hablar conmigo de algo, Seamus? —preguntó.

—Pues sí. Hace tiempo que lo intento, pero el esbirro no te pierde de vista. —El hombre miró alrededor, como temeroso de que alguien saliera de pronto de detrás de un árbol. —Hasta el castillo tiene oídos.

Caitrina lanzó una mirada circunspecta al viejo soldado de su padre.

—Es deber del señor estar al tanto de todo lo que sucede en el castillo. Y tal vez su precaución no esté de más, teniendo en cuenta el accidente que casi nos mata a los dos.

Todavía tenía que hablar con Seamus de lo sucedido, pero Jamie ya había mantenido esa conversación esa misma mañana. El soldado de su padre sostenía que mientras intentaba colocar una de las grandes vigas se había soltado una cuerda, y esta había tirado de la plataforma otro trozo de madera. El golpe fue lo que alertó a Jamie y salvó sus vidas. Todos los hombres del clan Lamont juraban que había sido un accidente. Por desgracia, los hombres de Jamie no habían podido demostrar lo contrario, y sin ninguna prueba, Jamie no había querido avivar más su resentimiento castigando a Seamus, pero sí le había advertido que de producirse más «accidentes», acabaría con una soga al cuello, con pruebas o sin ellas.

—Sí, fue un terrible error —replicó Seamus sin inmutarse. Caitrina no sabía si aquello era una confesión y el viejo estaba intentando ofrecer una disculpa...

—Seamus, prométeme que no volverá a pasar nada parecido. Ya sé que es difícil, pero tenemos que intentar adaptamos...

—¡No! —La vehemencia de su voz la sorprendió. —Jamás aceptaremos a un Campbell como señor. Y me duele oírte decir eso, niña.

¿Cómo podía Caitrina explicarle que había hecho lo que creía mejor, dadas las circunstancias?

—Si has tenido algo que ver en lo que pasó...

—Ahora no, niña. Pronto lo entenderás todo. Hay que darse prisa, no tenemos mucho tiempo. Ven. Intentó cogerle una mano para internarla entre los árboles en dirección a las montañas, pero ella se negó a moverse.

—¿Adónde me llevas? ¿A qué viene tanto secretismo?

Seamus miró de nuevo alrededor y bajó la voz.

—No puedo explicártelo ahora, es demasiado peligroso. Podría aparecer algún soldado de Campbell en cualquier momento. Tendrás que venir a verlo por ti misma. Pero confía en mí, niña, esto no querrás perdértelo.

Caitrina vaciló. No le parecía bien meterse en el bosque con Seamus, después de lo que había pasado... Algo la impelía a recelar. Y luego estaba la orden de Jamie de que no saliera del castillo, pensó mordiéndose el labio. No le había dado muchas vueltas a su posible propósito, sino que se limitó a rebelarse. ¿Y si la estaba protegiendo por una razón? Empezaba a sentir una punzada de culpa.

—No creo que sea buena idea —contestó por fin —Tal vez mañana...

Pero la interrumpió una voz que salió de detrás de un árbol.

—Por todos los demonios, Caitrina, ¿siempre tienes que llevar la contraria? ¿No te tengo dicho que los hombres prefieren a las mujeres sumisas?

Caitrina se quedó completamente petrificada, con todos los pelos de punta, como si hubiera recibido el impacto de un rayo. Se llevó la mano al cuello, mientras miraba conmocionada en la dirección de aquella voz familiar. Dios santo, no podía ser...

—No...

Un hombre salió de detrás del árbol. Una silueta alta y de anchos hombros perfilada por la luz.

—Me temo que sí, hermanita.

Caitrina le miró, pálida como la tiza. Niall. Estaba viendo un fantasma. No podía creerlo. El torrente de emociones que sentía en su pecho era casi insoportable.

—Cógela. —Niall dio un paso hacia ella. —Creo que se va a...

Pero Caitrina no oyó el resto de la frase, pues en ese momento la engulló la oscuridad.

¡Ay! Alguien le daba bofetadas en la mejilla. Caitrina volvió la cabeza y la emprendió a manotazos.

—¡Quita!

Un hombre se echó a reír.

—Yo diría que está bien. Parece que el golpe en la cabeza no le ha suavizado nada el carácter.

Caitrina abrió los ojos y se encontró ante unas conocidas profundidades azules. Contempló cada milímetro de aquel hermoso rostro, enjuto, curtido y con algunas cicatrices nuevas. Pero era inconfundible. Le puso la mano en la áspera mejilla, con los ojos llenos de lágrimas.

—Eres real.

Él esbozó una sonrisa traviesa que había perfeccionado hacía muchos años, mucho antes de que resultara ser devastadora entre las muchachas del pueblo.

—Sí, cariño, tan real como la vida misma.

Caitrina le echó los brazos al cuello y sollozó contra el polvoriento cuero de su peto. Niall. Por Dios bendito, era realmente él. La felicidad que sentía al ver a su hermano volver de entre los muertos era inconmensurable. Era como si se hubiera iluminado un rincón de su corazón que había creído a oscuras para siempre.

Y ahora estaba allí. Su hermano irritante, burlón y engreído estaba sano y salvo. Pero era evidente que, al igual que ella, había cambiado. Se le veía más duro, más triste, más furioso.

Por fin la bola ardiente de emociones que tenía en el pecho estalló en un torrente de lágrimas. Niall la abrazó, acariciándole el pelo y susurrándole palabras tranquilizadoras.

—Chist, Caiti, estoy aquí, no pasa nada.

Caitrina se apartó parpadeando para contener las lágrimas, como si acabara de despertar de una horrible pesadilla.

—Pero ¿cómo...? —De pronto entornó los ojos al ocurrírsele una idea. —¿Por qué no me dijiste nada? —le espetó, dándole un manotazo. —¿Cómo has podido dejar que te creyera muerto durante tanto tiempo?

Niall soltó una risita.

—Esa es mi hermana. Empezaba a temer que esta criatura dulce y llorosa que tenía entre los brazos era otra persona. —Entonces la miró seriamente. —Se te ve diferente, Caiti; casi no te reconozco. —Se fijó en el vestido sucio y el ajado arisaidh. —¿Qué te ha pasado, muchacha?

Ella esbozó una sonrisa irónica.

—He cambiado.

—Sí, ya veo. Esos malditos Campbell nos han convertido a todos en mendigos.

Al notar la ira de Niall, Caitrina deseó haber comprado la tela nueva que Jamie le había pedido, pero seguramente aquel no era el mejor momento para comentar que su hermano y su marido estaban de acuerdo en cuanto al tema de su ropa.

—¿Dónde has estado, Niall? —preguntó.

—Ya te lo explicaré todo, pero primero ven. —Le tendió una mano para ayudarla a levantarse.

Caitrina miró alrededor por primera vez y se dio cuenta de que no estaban en el bosque, sino en una cueva. El túnel de piedra era oscuro y mohoso, el aire frío y húmedo.

—¿Dónde estamos? ¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Estamos en una cueva cerca de Ascog, y he sido yo quien te he traído en brazos. —Niall se frotó la espalda. —Y tengo que decir que, para ser tan pequeña, pesas un montón. —Ella volvió a darle un manotazo y él se echó a reír. —Cuando te desmayaste...

¡Eso sí que exigía una respuesta inmediata! Caitrina se irguió ante tamaña afrenta.

—Yo no me desmayo.

—Pues ahora sí. —Niall sonrió de nuevo y Caitrina pensó que si no estuviera tan contenta de verle, habría podido matarle. Abrió la boca para dejarle bien claras un par de cosas, pero él la interrumpió: —Creo que dadas las circunstancias, es comprensible, ¿no es así, Seamus? —gritó hacia la puerta de la cueva.

—Sí, jefe, muy comprensible.

Jefe. Caitrina de pronto entendió la situación. Por supuesto. Niall era el jefe de los Lamont, o lo sería de saberse que seguía vivo. De pronto, la actitud de Seamus cobró sentido.

—Ven. —Niall la tomó de la mano para adentrarse con ella en la cueva. —Ven a ver por qué te he traído aquí.

Recorrieron unos cinco metros en la semioscuridad hasta llegar a una bifurcación.

—Ten cuidado —advirtió él, —es muy fácil perderse en este laberinto.

Caitrina se aferró a su mano con más fuerza y se inclinó para entrar en una diminuta cámara. Había unas cuantas antorchas en las paredes, y sobre el suelo de tierra se veía un camastro ante el que se encontraba tumbado un enorme lebrel inglés. Casi parecía Boru. Uno de los guardias de su padre estaba inclinado...

Y allí, bajo la oscilante luz de las antorchas, Caitrina se llevó la segunda mayor sorpresa de su vida.

—¡Brian! —Se acercó corriendo y cayó de rodillas, estrechando contra su pecho aquel cuerpo yerto.

—¡Caiti! —El niño tosió débilmente. —Sabía que vendrías. Igual que Boru, que me estaba esperando cuando volví.

Al darse cuenta de lo enfermo que estaba, Caitrina lo dejó con suavidad sobre el camastro y lo miró de arriba abajo, fijándose en cada detalle del desaliñado aspecto de su hermano: su rostro sucio y enjuto, el brazo en cabestrillo, el vendaje ensangrentado en torno a la cabeza... Se volvió hacia Niall.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué tiene? Hay que conseguir ayuda.

Niall negó con la cabeza, pues no quería decir nada delante del niño. Caitrina volvió a mirar a Brian, pero su hermano tenía los ojos cerrados, seguramente exhausto por la sorpresa de verla. Sintió una punzada en el pecho. Le cubrió los hombros con el tartán, asegurándose de que estuviera bien abrigado, y se inclinó para darle un beso en la frente.

De nuevo tenía los ojos llenos de lágrimas y un nudo de felicidad en la garganta. Era increíble. Niall y Brian, vivos. Entonces miró alrededor, casi esperando ver... Pero su mirada se encontró con Niall, que pareció adivinar su muda pregunta y negó entristecido con la cabeza.

—Me temo que no, Caiti. Malcolm cayó poco después de padre. —Su expresión se endureció hasta hacerse irreconocible. —A manos del Campbell de Auchinbreck, el hermano de tu esposo.

Caitrina notó un escalofrío. La felicidad que había encontrado con Jamie de pronto parecía nefasta. Niall le clavó la mirada, como desafiándola a negarlo, y ella se encogió ante su silenciosa acusación.

—Niall, puedo explicar...

—Y lo harás, pero no aquí.

Caitrina se quedó un momento más con Brian, sencillamente saboreando su presencia. Aunque estaba débil y gravemente enfermo, vivía. Le pasó la mano por la frente caliente y húmeda. Por Dios, cómo lo había echado de menos.

Sabiendo que no podía hacer nada más por él de momento, le dio otro beso en la frente y siguió a Niall hasta la cámara grande, cerca de la boca de la cueva. Él sacó un tocón seco que utilizaban a modo de taburete.

—Siéntate —pidió, haciendo él lo mismo. —Ya sé que tienes muchas preguntas e intentaré responderlas todas. Pero tú también tienes que explicarme algunas cosas.

Caitrina tragó saliva y alzó el mentón. No le gustaba nada su tono. Él mismo le debía muchas explicaciones. Había dejado que sufriera durante meses, creyéndole muerto. ¿Cómo no le había mandado un mensaje?

—Muy bien —contestó.

Niall carraspeó y procedió a contar su versión de lo sucedido el día del ataque.

—Después de la primera embestida, estalló el caos. Los Campbell habían tomado el castillo, y las mujeres y los niños huían de la torre. Padre y Malcolm habían caído y yo intentaba organizar a los hombres que quedaban. —Se interrumpió un momento. Era evidente que recordar aquel día aciago le resultaba difícil. —En ese momento sabía que no teníamos ninguna oportunidad de retomar el castillo. Mi principal preocupación era salvar a cuantos fuera posible, llevarlos a las montañas y reagrupamos para volver a luchar en otra ocasión. Pero antes de que pudiera llegar hasta ti, nos atacaron de nuevo y perdí a más hombres. Para entonces ya se habían encendido los fuegos. —Niall la miró a los ojos. —No puedes ni imaginar lo que sentí cuando me di cuenta de que Brian y tú seguíais dentro de la torre.

Caitrina notó que ardían lágrimas en sus ojos al recordarlo.

—Aquello era un infierno. Jamás he visto tanta sangre. Los hombres caían muertos por todas partes. Auchinbreck no nos dio cuartel; no estaba dispuesto a hacer prisioneros. Sabiendo que de quedarnos moriríamos, ordené a los hombres la retirada hacia las montañas y decidí ir yo mismo a por ti y a por Brian. En ello estaba, intentando que no me vieran, cuando advertí que un par de soldados tiraban a Brian al montón de cadáveres que estaban apilando en el barmkin para quemarlos. Bromeaban y se reían, y entonces oí tu nombre. Decían que había sido una lástima no tener tiempo de... —Niall se interrumpió de pronto un momento —de violarte antes de que murieras.

Caitrina lanzó un gemido de angustia y la expresión de Niall se tornó dura como nunca la había visto.

—Fue lo último que dijeron en su vida.

Caitrina asintió, comprendiendo.

—¿Así que pensabas que estaba muerta? —preguntó al cabo de un momento.

—Si no, no te habría dejado allí por nada. La torre ardía en llamas y estaba seguro de que nadie podría salir vivo de allí.

Y sin embargo, Jamie lo había conseguido.

—Brian estaba muy mal, apenas respiraba cuando lo saqué de allí. El golpe en la cabeza estuvo a punto de matarlo.

—¿Os escondisteis aquí en las montañas con los MacGregor?

—No. Sabía que los sangrientos Campbell nos buscarían, y había visto llegar al esbirro justo cuando nos marchábamos. Si llevaba a los hombres a las cuevas, dirigiríamos al enemigo justo hacia los MacGregor, de manera que me embarqué en birlinns con lo que quedaba de mi guardia para ir a Eire. Pensamos que era más seguro para quienes dejamos atrás que no tuvieran que escondemos.

Caitrina no podía ocultar su pasmo.

—¿Fuisteis hasta Irlanda?

—Y allí estuvimos durante un tiempo. Hasta que Brian y los demás heridos se recobraron lo suficiente para volver. Mis hombres estaban ansiosos por saber algo de sus familias. Algunos se habían visto obligados a huir antes de saber si los suyos estaban a salvo o no.

—¿Y cuándo habéis vuelto?

—Hace un par de semanas. Cuando nos enteramos de que Alasdair MacGregor iba a rendirse, supimos que era seguro volver. Nos refugiamos en las montañas cerca del lago Lomond.

Tierra de los MacGregor.

—¿Por qué no volvisteis a casa, a Bute?

—No estaba seguro de lo que encontraría. Sospechaba que los Campbell podían haberse apropiado del lugar. —Niall la miró sombrío. —Y tenía razón. Lo que no esperaba es que mi hermana estuviera a la cabeza. ¿Cómo has podido casarte con él, Caiti? ¿Cómo has podido casarte con el hombre que mató a nuestro padre y hermano?

El dolor de la traición en su mirada la cortó como un cuchillo. Caitrina intentó no encogerse ante su gélida expresión.

—Jamie no tuvo nada que ver con el ataque.

Niall la miró como si fuera estúpida.

—¿Y tú te lo crees? La única razón de que viniera a Ascog meses atrás fue para perseguir a los MacGregor.

—Algo que yo no podía saber puesto que nadie se molestó en contarme que estábamos albergando a unos forajidos —le reprochó ella. —Padre tenía que conocer el peligro, tenía que saber qué pasaría si lo descubrían.

Niall tensó la mandíbula.

—No tuvo elección. La obligación de la hospitalidad es sagrada. Tú conoces nuestra deuda con los MacGregor, sabes la historia que nos une. El honor exigía que les diera cobijo y padre simpatizaba con su situación.

Caitrina suspiró.

—Ya lo sé. —Aunque sus motivos habían sido nobles, todavía le resultaba muy difícil aceptar la futilidad de la muerte de su padre. —Pero te equivocas en cuanto al papel de Jamie en el ataque. No sabía que su hermano se dirigía a Ascog. De hecho, vino para ayudar en cuanto se enteró fue Jamie quien me salvó del fuego e impidió que me violara uno de los hombres de su hermano.

Niall estudió su expresión.

—¿Estás segura de eso?

—Sí. Además recuerdo que me sacó en brazos.

Niall se volvió hacia la oscuridad de la cueva.

—Bien, en ese caso se lo agradezco, pero no tenías que casarte con él. Qué demonios, Caiti, no es solo un Campbell, es el maldito esbirro de Argyll.

¿Cómo podía explicárselo? Caitrina se retorció las manos en las faldas, buscando las palabras adecuadas.

—Jamie no es así, y yo no sabía qué otra cosa hacer. —Le contó entonces los acontecimientos que condujeron a su proposición de matrimonio, incluida su fuga hasta Toward y sus intentos de comunicarse con el resto del clan Lamont en Ascog. —Creí hacer lo mejor. Jamie y nuestro tío habían estado trabajando por lograr la rendición pacífica de Alasdair MacGregor, y Jamie ofreció el matrimonio como una manera de que yo recuperara nuestra casa para los Lamont. Nuestro tío no solo apoyó la unión, sino que tomó parte en ella. Yo no tenía ni idea de que Brian y tú habíais sobrevivido. Habían pasado ya muchas semanas. ¿Por qué no me lo hiciste saber?

—Lo habría hecho, pero no me enteré de que estabas viva hasta que me llegaron noticias de las amonestaciones cerca de Balquhidder. Para entonces ya era demasiado tarde para impedir la boda. Seamus ha intentado decírtelo desde que llegaste a Rothesay, pero casi nunca estás sola y es demasiado peligroso que se sepa que estamos vivos.

—¿Cómo evitaste que te capturasen con Seamus y los demás?

—Yo no tuve nada que ver con eso. Brian y yo llegamos ayer. El resto de mis hombres siguen en las montañas Lomond, pero Seamus vino a Bute para decirte que estábamos vivos. La herida de Brian es la única razón de que me haya arriesgado a traerle aquí.

—¿Qué le ha pasado?

El muy loco no me hizo caso. Le dije que se mantuviera apartado de la batalla, que no tenía edad, pero es tan terco y orgulloso como Malcolm y no me escuchó. Volvió a herirse la cabeza en la batalla.

—¿Qué batalla? —A Caitrina casi le daba miedo preguntarlo. Si sus hermanos estaban luchando en territorio de los MacGregor, solo podía significar que se habían vuelto a aliar con los proscritos.

Niall la miró escéptico. ¿No lo sabes?

—No.

—Alasdair MacGregor fue ahorcado y descuartizado con once de sus hombres hace unos días, incluidos seis hombres que se habían rendido como rehenes y no tuvieron ningún juicio. Fue en Market Cross, en Edimburgo. Y la semana que viene hay programadas más ejecuciones.

Caitrina negó con la cabeza, conmocionada.

—No. Te equivocas. Jamie negoció la rendición de MacGregor bajo el acuerdo explícito de que lo llevarían a Inglaterra. Fue una de las razones de nuestra boda: un signo de buena voluntad, digamos. Argyll prometió llevar a MacGregor a Inglaterra.

Niall hizo una mueca enseñando los dientes.

—Y lo hizo. Argyll se llevó a MacGregor a la frontera, lo dejó salir del carruaje para que sus pies tocaran suelo inglés y luego se lo llevó de vuelta a Edimburgo para ser juzgado.

Argyll mantuvo su promesa, cumpliendo con los términos del acuerdo al pie de la letra, pero no con sus intenciones. Gracias a las inteligentes negociaciones de tu marido, Alasdair MacGregor está muerto.

No. No era posible. Jamie no la habría engañado de ese modo, jamás la habría manipulado para que se casara con él sabiendo que MacGregor moriría... ¿O sí? ¿Tendría algo que ver con aquello? Caitrina se apresuró a enterrar sus dudas. No. El hombre que conocía no haría eso. Jamie no era sencillamente el brazo ejecutor de Argyll, Jamie era un buen hombre.

—Si lo que dices es cierto, mi marido no sabía nada.

—Te aseguro que es cierto. Ha habido levantamientos desde Callander hasta Glenorchy o Rannoch Moor como respuesta a la traición de Argyll. Tu marido es un hombre perseguido.

Caitrina sintió un escalofrío. Niall la miró como si la viera por primera vez y no la reconociera, y lanzó un juramento.

—Tú le quieres.

Caitrina lo confirmó en silencio ruborizándose.

—Por Dios, Caiti, ¿es que no sabes la clase de hombre que es?

Ella le miró a los ojos.

—Sí, lo sé, y no es como dicen.

—Mira, hasta una piedra tendría más compasión —replicó su hermano. —El esbirro es implacable cumpliendo las órdenes de Argyll en su lucha por la dominación Campbell.

Caitrina alzó el mentón.

—Tú no lo conoces como yo.

Niall se echó a reír, y no era una risa agradable.

—Eres una estúpida, Caiti Rase...

Ella se puso tensa ante el insulto. No era así como debían ser las cosas. Sus hermanos habían vuelto de la muerte, y estaban discutiendo.

—¿Qué puedo hacer para ayudar a Brian?

Era evidente que la conversación había perturbado también a Niall, que se alegró de cambiar de tema.

—Necesita cuidados que yo no sé darle. Necesita un médico. ¿Puedes traer a alguno?

—¿Aquí? —preguntó ella horrorizada. —¡No pretenderás que se quede aquí! —Debería estar con ella en Rothesay.

Niall hizo una mueca.

—¿Y qué quieres que haga? No soportaría el viaje de vuelta a Eire, y ningún otro sitio es seguro.

Eran proscritos, como los desventurados MacGregor a los que habían intentado proteger. Pero no tenían por qué serlo.

—Deja que se lo cuente a Jamie cuando vuelva. Él puede ayudarnos. Sois mis hermanos, y tú eres el jefe por derecho propio. Tal vez pueda obtener indulgencias...

—Tú estás loca. ¿De verdad crees que no nos tiraría de cabeza a una mazmorra?

—Dejó libres a Seamus y a los demás, ¿no?

—Porque no tenían ningún derecho sobre las tierras.

Es un Campbell y no renunciará voluntariamente a Ascog y además no necesita buscar ninguna excusa. Soy un proscrito, Caiti.

—No tienes por qué serlo. Lo que le pasó a padre, el ataque a Ascog... Jamie jamás pretendió que sucediera. Creo que si supiera la verdad sería justo.

—¿Sí? ¿Le confiarías mi vida? ¿Le confiarías la vida de Brian?

Caitrina se mordió el labio, avergonzada ante las dudas que comenzaban a asaltarla. La noticia de la muerte de MacGregor la había perturbado, pero no había cambiado su fe en su marido. Seguía confiando en él...

—Sí.

Niall la miró pensativo.

—¿Y si te equivocas?

Caitrina le sostuvo la mirada y tragó saliva.

—No me equivoco.

—Bueno, pues yo no puedo confiar en él. Por lo menos de momento. Tienes que prometerme que guardarás el secreto de nuestra presencia, Caiti.

—Pero...

—Si no, me marcho ahora mismo —advirtió él.

—¡No! Brian no puede viajar.

—Sí, es peligroso, pero no más que confiar en la justicia del esbirro.

Caitrina se sentía desgarrada entre la lealtad hacia su marido y la lealtad hacia sus hermanos, unos hermanos que creía haber perdido para siempre. No podía perderlos de nuevo tan pronto. Y no podía negar que la noticia de la muerte de MacGregor la había conmocionado. ¿Y si Niall tenía razón? ¿Acaso sus sentimientos hacia Jamie la habían vuelto ciega respecto a su lado oscuro? No. Pero le daría a su hermano lo que quería... de momento.

—Muy bien. Pero cuando Jamie vuelva ya verás cómo no es responsable de la traición de Argyll. Ya verás cómo es un hombre justo.

De eso estaba totalmente segura. Jamie era la voz de la razón en los tormentosos desacuerdos entre los clanes.

Niall la miró como si estuviera loca, pero asintió. Se concentraron entonces en Brian y en la necesidad de que le atendiera un médico lo antes posible. Caitrina iría a verle cuando pudiera, pero sabía que tendría que tener cuidado. Si alguien se daba cuenta de su desaparición, podría llevar a los hombres de Jamie directamente hasta su hermano. Cuando Jamie volviera sería incluso más difícil.

De momento los vería cuando pudiera, contenta de saber que había recuperado a una parte de la familia. Pero sabía en el fondo que si alguna vez Jamie se enteraba de su engaño, se pondría furioso, y la frágil vida que Caitrina había construido de las cenizas estaría en peligro.

CAPITULO 17

Los contenidos de la carta de Argyll atormentaban a Jamie en el trayecto de Rothesay a Dunbon:

Está hecho. La Flecha de Glen Lyon murió en la horca por sus crímenes, en Edimburgo, hace tres días.

¿Alasdair MacGregor muerto en Edimburgo? ¿Qué demonios había pasado? Se suponía que el jefe MacGregor estaría en Londres. Jamie había dado su palabra. Solo se le ocurría una explicación: Argyll había renegado de su promesa de llevar a Alasdair MacGregor a Inglaterra. Y si ese era el caso, había mancillado el nombre de Jamie y desatado un torbellino de violencia, dando a los forajidos un mártir y una mayor razón para alzarse en rebelión. No quería pensar que su primo se hubiera precipitado de esa manera, pero cuando se trataba de los MacGregor...

Maldición.

Subió a la carrera la escalera de la torre del homenaje.

A pesar de estar sucio y agotado después de montar todo el día, por no mencionar el considerable dolor de su hombro, Jamie no se detuvo a descansar ni a asearse, sino que se dirigió directamente al despacho principal y, sin molestarse en llamar o anunciarse, abrió la puerta e irrumpió en la sala.

El hombre más poderoso de las Highlands estaba sentado tras una gran mesa de madera rodeado de un séquito de unos doce guardias, todos estudiando mapas y documentos. El conde de Argyll alzó su rostro de afilados rasgos franceses y frunció el ceño ante la interrupción, pero al ver la oscura expresión de Jamie, se apresuró a despedir a los demás, pidiendo les que se llevaran sus pilas de documentos.

Espero que tengas una buena excusa para tus modales y tu aspecto —dijo, mirando el atuendo de Jamie. Argyll se enorgullecía de su urbanidad, que le distanciaba de los «bárbaros de las Highlands», y siempre vestía según la más exquisita moda de la corte.

Jamie no pasó por alto el sutil reproche, pero en ese momento no podía importarle menos. Conocía a su primo desde hacía demasiado tiempo para amilanarse ante su autoridad. Aunque el conde solo le llevaba unos años, después de la muerte del padre de Jamie, que había perdido la vida luchando por Argyll, y la subsiguiente caída en desgracia de su hermano Duncan, había sido más bien como un padre para él. Estaban unidos no solo por lazos familiares, sino por algo más fuerte: honor, deber y sacrificio.

El padre de Jamie había creído en Argyll lo suficiente para dar su vida por él, y Jamie no se lo tomaba a la ligera. Y de momento Argyll había cumplido las expectativas de su padre, convirtiendo a los Campbell en el clan más poderoso de las Highlands. Ese poder, sin embargo, no podía ser absoluto, o no sería mejor que un déspota. Jamie creía en la justicia más de lo que creía en su primo.

—Sabes perfectamente que la tengo —replicó. —Si esto es verdad. —Y de un golpe puso la carta sobre la mesa.

Argyll miró un instante el pergamino arrugado, se arrellanó en la silla y juntó los dedos de ambas manos, totalmente sereno.

—Pues claro que es verdad —afirmó, con un brillo triunfal en los ojos. —Alasdair MacGregor ha sido eliminado. El rey estará encantado.

Jamie era consciente de la gran presión que recaía sobre su primo para apaciguar las Highlands, y sobre todo para eliminar al jefe MacGregor, pero aquello no era excusa. Tuvo que hacer un esfuerzo por mantener a raya su genio.

—¿Cómo ha podido ser ejecutado MacGregor en Edimburgo, cuando se suponía que estaba en Inglaterra?

Argyll esbozó una mueca parecida a una media sonrisa.

—Y fue a Inglaterra.

La respuesta dejó a Jamie sorprendido un instante. Miró con escepticismo a su primo.

—Explícame cómo es eso posible.

—Mis hombres lo llevaron al otro lado de la frontera, lo dejaron sobre suelo inglés y lo llevaron a continuación de vuelta a Edimburgo.

Jamie se quedó rígido, sintiéndose tan incrédulo como profundamente traicionado. El hombre por el que había luchado, al que había ayudado, en el que creía, acababa de clavarle un puñal en la espalda. Cuando pensaba en la cantidad de veces que había defendido a su primo... Él más que nadie conocía sus defectos, incluida su tendencia a las artimañas, pero jamás le había visto faltar tanto al honor.

—Maldito seas, Archie —le espetó, clavándole la mirada. —¿Cómo has podido? No pienso dejar que te salgas con la tuya. Has hecho una farsa de nuestro trato y te has burlado de mí. —Una ardiente oleada de ira corría por sus venas, recordando sus largas negociaciones con MacGregor y las garantías que Argyll le había dado. La voz le temblaba de furia. —Di mi palabra.

Argyll no se inmutó ante su rabia, aunque, por la manera en que se removía en su silla, se notaba que estaba incómodo.

—Y tu palabra se mantuvo. Los términos del acuerdo se cumplieron.

Jamie plantó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia su primo, más furioso con él que nunca, por mucho que hubieran disentido en el pasado.

—Pero no sus intenciones. Esta artimaña no es digna de ti.

Eres el representante de la ley, el general de la justicia del rey.

Si la gente no confía en la ley, en la justicia, no eres más que un tirano. —Lo miró con expresión severa. —Y yo no voy a apoyar a un maldito déspota.

Por primera vez un destello de duda atravesó el rostro de su primo.

—¿A qué te refieres?

—¿A qué demonios piensas que me refiero? —le espetó. —Si así es como pretendes pacificar las Highlands, yo no quiero tener nada que ver con ello. Tendrás que buscarte a otro que pelee tus batallas.

Argyll entornó los ojos.

—Soy tu jefe y harás lo que yo diga.

Jamie se rió en su cara. Su primo era ante todo un oportunista, dispuesto a echar mano de su herencia de highlander cuando le venía bien. Se inclinó mirándole fijamente a los ojos.

—A mí no me vengas con esas historias porque no te servirá de nada. Puede que la intimidación funcione con otros, pero yo te conozco demasiado bien, maldita sea. No voy a luchar por un hombre en el que no creo, y no serviré a ningún jefe ni a ningún conde que no tenga honor.

La expresión de Argyll se endureció.

—Ten cuidado, chico, no te pases de la raya.

El genio que Jamie intentaba controlar se desató en una explosión de ira.

—No, primo, eres tú quien se ha pasado. He estado a tu lado todos estos años en contra de todo reproche porque pensaba que eras la mejor oportunidad para las Highlands.

Y hasta ahora creía que queríamos lo mismo: restaurar la ley y el orden en el caos creado por las disputas y los forajidos, asegurar la prosperidad de nuestro clan y proteger las Highlands de un rey que quiere robar nuestra tierra, aplastar a nuestra gente y destruir nuestro modo de vida. —Jamie respiró hondo y habló claramente para que no hubiera lugar a dudas. —Pero me niego a apoyarte en tus venganzas personales.

—Hice lo que tenía que hacerse para llevar a un criminal ante la justicia —se defendió Argyll.

Jamie descargó un puñetazo sobre la mesa.

—Alasdair MacGregor no recibió justicia, recibió engaños y artimañas. Para eso bien podríamos volver a las guerras entre clanes como manera de resolver nuestros problemas, y ganamos el nombre de bárbaros con que el rey nos califica. Somos los hombres que estamos al cargo, debemos dar ejemplo. Las venganzas personales son justamente lo que pretendo evitar. Si esta es tu solución para instaurar la ley y el orden en las Highlands, yo no quiero tener nada que ver con ello.

—No habría sido necesario si me hubieras traído al proscrito desde el principio —insistió Argyll poniendo una mueca. —Como era tu deber.

¿Así que de eso se trataba? Jamie sabía que había enfurecido a su primo cuando impuso condiciones para la rendición de MacGregor, pero creía que había terminado por comprender la situación.

—Ya te expliqué por qué me parecía necesario negociar con MacGregor, después del desastre con los Lamont.

Argyll desechó la destrucción del clan de Caitrina con un desdeñoso gesto de mano. Jamie apretó los dientes. A veces la insensibilidad de su primo le sacaba de quicio.

—Tu hermano se precipitó —admitió el conde.

Por decirlo de la manera más suave posible.

—Y lo hizo en tu nombre —señaló Jamie. —Habrías perdido el apoyo de algunos de los otros jefes, de no haberse enmendado. El propósito de entregar a MacGregor al rey era no manchar tu nombre con su muerte. La sangre de Alasdair MacGregor habría estado en sus manos, no en las tuyas, pero lo único que has conseguido es empeorar la situación. Por Dios, Archie, ¿es que no te das cuenta de lo que has hecho?

—Me he librado de un notorio forajido, un asesino y un rebelde.

—Sí —dijo Jamie con los dientes apretados, —Y con tu engaño y tus trucos lo has convertido en un mártir. Esto unirá a los rebeldes como ninguna otra cosa y habrá renovadas luchas.

—Es de esperar un cierto derramamiento de sangre. Tu hermano ha ido a ayudar a los Campbell de Glenorchy para reducir el levantamiento.

Bueno, al menos eso suponía cierto alivio. No tendría que enfrentarse a Colin mientras estuviera en Dunoon. Ya habían tenido una encarnizada discusión la última vez que se vieron, a cuenta del ataque contra los Lamont.

—Vamos a encontrar y acabar con toda esta plaga de ladrones y asesinos, con todos y cada uno de ellos —declaró Argyll, con un brillo de satisfacción en los ojos.

El celo irracional de Argyll, su terca y ciega determinación de destruir a los MacGregor ponía en peligro las esperanzas de Jamie de ver surgir una sociedad pacífica en las Highlands. Se preguntó, no por primera vez, qué habría detrás del odio de su primo. Parecía algo casi personal.

—Tu odio por los MacGregor no te deja ver nada más. Con este acto precipitado bien podrías perder el apoyo que tan cuidadosamente hemos ido ganando los últimos años. No solo serán los MacGregor quienes quieran vengarse, sino que otros jefes verán en esto un ejemplo de lo que se puede esperar de ti... Y de mí.

Argyll pareció desconcertado ante aquellas palabras, tal vez porque se daba cuenta de que eran ciertas.

—No sé por qué estás tan enfadado. No es que tú tengas precisamente una loable reputación en las Highlands. Tu nombre ya ha sido mancillado antes.

—Sí, por el bien de nuestra misión estaba dispuesto a ser conocido como tu implacable brazo ejecutor, pero no pienso permitir que me tomen por una persona deshonrosa o embustera. Hasta ahora jamás me había avergonzado de nada de lo que he hecho, pero tu astuta artimaña ha afectado a mi honor y a mi palabra. —Jamie meneó la cabeza. —Tenía mejor opinión de ti.

La decepción de su tono pareció por fin atravesar las defensas de Argyll, que se hundió un poco en su silla.

—Alasdair MacGregor ha sido una espina en mi costado durante mucho tiempo —comentó, mirándole a los ojos—Y tal vez me he precipitado un poco en mis ansias por librarme de él. No puedo decir que sienta verlo muerto, pero sí lamento que ello haya podido manchar tu nombre. No era mi intención, lo sabes, ¿no?

Jamie enarcó las cejas, sorprendido. Su primo rara vez pedía disculpas. Su sensación de haber sido traicionado se mitigó un poco. Le creía.

—Tal vez no era tu intención, pero ese ha sido el efecto —señaló.

—Siempre has sido de una integridad verdaderamente espantosa —declaró Argyll, y aunque lo dijo como si fuera algo de lo que sentirse avergonzado, Jamie sabía que su integridad y su lealtad eran precisamente lo que su primo más admiraba en él. Contrariamente a la opinión popular, su primo, conocido como Archibald el Sombrío, sí tenía sentido del humor.

—Pues a ti te ha venido muy bien —le recordó.

—Sí, así es —suspiró Argyll. —Hemos pasado muchas cosas juntos. Cuando tu hermano... —Se interrumpió a media frase, con la expresión endurecida, buscando la palabra adecuada.

—...Se marchó —concluyó Jamie, en lugar de «nos traicionó», como ambos pensaban. Si alguien había sufrido más que Jamie por la traición de Duncan, ese había sido Argyll.

—Se marchó —repitió Argyll, —Yo nunca te culpé a ti, ni a tus hermanos, aunque muchos me apremiaban para que lo hiciera.

Jamie asintió, sabiendo que era verdad. Muchos de los consejeros del joven conde habían deseado ardientemente ver que los Campbell de Auchinbreck perdían su favor. Pero en lugar de eso, Archie los había acogido a todos, mostrando hacia su padre la misma lealtad que había recibido de él.

—Siempre te he estado agradecido por lo que hiciste por nosotros —aseguró Jamie, —Y te he pagado con años de servicio y lealtad. Pero mi lealtad no es ciega.

—No querrás marcharte en serio, después de todo lo que ha pasado.

Aunque no lo había planteado como una pregunta, Jamie advirtió la ansiedad de su primo. Si Jamie se marchaba de su lado, Argyll sabía que los otros jefes no se lo tomarían a bien, sobre todo cuando muchos consideraban a Jamie un elemento moderador de su poderoso primo, aparte de su brazo ejecutor.

—Te necesito —añadió el conde.

Lo dijo con tal sinceridad que Jamie no pudo evitar ablandarse.

—Pero se acabaron las artimañas, Archie, se acabaron las venganzas. Como vuelvas a...

—Todo eso se ha acabado —le interrumpió su primo. —Tienes mi palabra. —Se levantó para servir dos copas de vino y ofreció una a Jamie. —Nunca te había visto tan furioso.

¿No tendrá por casualidad algo que ver con tu esposa?

Jamie hizo girar el líquido en la copa.

Por supuesto que tiene que ver con ella. Precisamente aceptó mi proposición como parte de las negociaciones de la rendición de Alasdair MacGregor.

Argyll se acarició la barba, pensativo.

—Así que la chica al principio te rechazó, ¿no? —Jamie tensó la mandíbula, provocando una risotada en su sombrío primo. Argyll, un hombre del que no podía decirse que fuera guapo, siempre había envidiado la facilidad de Jamie y de sus hermanos en el trato con las mujeres. —Me gustaría conocerla.

—Pues el sentimiento no es mutuo. Ella no tiene mucho aprecio por los Campbell y te culpa a ti tanto como a Colin de la muerte de su familia.

Argyll se encogió de hombros.

—Pues tal vez debería también echarle algo de culpa a su padre. La batalla de Ascog fue algo lamentable, pero no carecía de causa...

Jamie advirtió que su primo le estaba ocultando algo.

—¿Qué pasa?

Argyll deslizó el dedo por el borde de la copa.

—Nada, rumores.

—¿Qué clase de rumores? Argyll se encogió de hombros.

—Se dice por ahí que no todos los cachorros Lamont murieron en la batalla.

Jamie se quedó sin aliento.

—¿Qué?

—Se rumorea que al menos uno de los chicos sobrevivió.

Jamie escrutó su expresión, pero parecía estar hablando en serio. ¡Dios, si fuera cierto...! Si pudiera devolver a Caitrina parte de su familia...

—¿Alguien ha visto algo?

Argyll asintió.

—¿Quién?

—No lo sé.

—¿Dónde?

—Si los rumores son ciertos, por los alrededores de las montañas Lomond.

La emoción que había sentido Jamie un momento atrás ante la perspectiva de ganarse la eterna gratitud de su mujer se disipó.

—¿Luchando?

—Es de Suponer.

Maldición. Si alguno de los Lamont estaba luchando con los MacGregor, se le declararía proscritos. Aunque estaba ansioso por volver con Caitrina para darle explicaciones antes de que las noticias de su supuesta perfidia se extendieran por la isla de Bute, sabía que tendría que esperar. Jamie miró a su primo a los ojos.

—Me voy a Lomond.

Argyll no pareció sorprenderse.

—¿Tanto significa para ti esa mujer?

—Sí —replicó él, muy serio.

—¿Cómo es?

Jamie se quedó pensando un momento. ¿Cómo podría definir con palabras a esa compleja mujer que era su esposa?

¿Cómo explicar que casi desde el primer momento en que la vio se dio cuenta de que era distinta de las demás?

—Fuerte, leal, cariñosa, ardiente. —Un torrente de emociones le inundó el pecho —Más hermosa que ninguna mujer que haya visto jamás. Apasionada.

Argyll debió de leerle el pensamiento.

—Jamás pensé que llegaría el día en que te enamoraras.

Incluso cuando me pediste que intercediera a favor de Alex MacLeod hace unos años, me dio la impresión de que no era tanto por Meg Mackinnon como por ti. Pero esto es distinto, ¿no.

Jamie asintió.

—Sí.

—¿Y qué harás si los encuentras?

Jamie miró a su primo, comprendiendo perfectamente el significado de la pregunta. En realidad Argyll quería saber si todavía podía contar con su lealtad. Y sí, así era. Jamie no le había perdonado su artimaña con MacGregor, pero aunque su lealtad había sido puesta a prueba hasta el límite, no había llegado a quebrarse. A pesar de los defectos de su primo, al final Jamie seguía convencido de que era mejor opción que las alternativas, y la mejor esperanza para el futuro de las Highlands. Si Jamie se marchaba, Argyll sufriría pero Mackenzie o Huntly se beneficiarían. Además tenía que pensar en su clan y en el de Caitrina. Sin el apoyo de Argyll, Jamie no estaría en tan buena posición para ayudarlos. Necesitaba la influencia de su primo, tanto como su primo le necesitaba a él.

—Lo que requiera mi deber —contestó por fin.

—¿Y si están luchando al lado de los proscritos?

—Los detendré.

Argyll sonrió satisfecho.

—Al fin y al cabo... —Jamie se interrumpió para devolverle la sonrisa. —He oído decir que tienes intenciones de ser indulgente con los Lamont. Muy indulgente.

La sonrisa del conde se evaporó, sabiendo que acababa de oír los términos de su expiación por sus precipitadas acciones con MacGregor, que habían, puesto en peligro todo aquello por lo que habían luchado y habían mancillado además el nombre de Jamie.

—Es verdad, soy famoso por mi indulgencia.

Jamie sonrió moviendo la cabeza.

—Y dice la gente que no tienes sentido del humor.

Argyll hizo una mueca. Conocía muy bien su reputación de malhumorado.

—¿Y si no encuentras nada?

—Si uno de los hermanos dé mi mujer está vivo, lo encontraré.

Los dos sabían que era solo una cuestión de tiempo.

—Pues asegúrate de encontrarle pronto, antes de que haga algo que yo no pueda deshacer. Mi «indulgencia» tiene sus límites. Y recuerda, tienes la misión de limpiar Bute de forajidos y eres fiador de los Lamont. En último término, serás responsable de sus actos.

Jamie asintió. Tenía que encontrar pronto a los supervivientes, antes de que uno de los hermanos de Su esposa los pusiera a todos en peligro. Sabía que Argyll solo cedería hasta cierto punto.

CAPITULO 18

Una semana más tarde Jamie llegaba al castillo de Rothesay exhausto y decepcionado. Había peinado la zona montañosa al norte del lago Lomond en vano. Si uno o más de los hijos de Lamont habían sobrevivido, se habían adentrado demasiado en las traicioneras montañas. Ahora que había llegado el invierno, tendría que esperar hasta la primavera para reanudar la búsqueda, yeso suponiendo que no estuviera persiguiendo a un fantasma, porque siempre cabría la posibilidad de que los rumores fueran infundados.

Durante todo el viaje hasta la isla de Bute había estado debatiendo qué decir a Caitrina. ¿Debería esperar hasta tener pruebas de los rumores, o contárselos aunque al final resultaran falsos? ¿Se atrevería a avivar sus esperanzas teniendo tan poco que ofrecer? Caitrina todavía era muy vulnerable y aún intentaba asimilar la muerte de su familia. Una nueva decepción tal vez la sumiría en el abismo de la pérdida.

Qué demonios, todavía no sabía qué hacer, un estado poco usual para un hombre que se enorgullecía de su capacidad de tomar decisiones. Tal vez cuando la viera sabría la respuesta.

Tampoco le hacía mucha gracia tener que contarle lo de la muerte de MacGregor, eso suponiendo que no le hubieran llegado ya las noticias. Después de llevar separados más de una semana, la intimidad que habían compartido antes parecía tenue y frágil.

Miró en torno al barmkin, casi esperando verla. Cuanto más se acercaba a Rothesay, más ansioso estaba. La había echado de menos más de lo que creía posible. Pero no se veían señales de ella por ningún lado. Jamie frunció el ceño. Le habría gustado que ella también le hubiera echado de menos pero por lo visto no estaba esperando ansiosa su vuelta.

Desmontó y entregó las riendas a un mozo de cuadra.

—¿Dónde está la señora?

El chico negó con la cabeza sin mirarle a los ojos.

—Mmm... no lo sé, milord.

El terror del muchacho le irritó. No le gustaba nada inspirar miedo a los niños. Era evidente que su temida reputación no se había mitigado ni un ápice con su matrimonio. Pero dominó su impaciencia y preguntó sereno:

—¿Acaso no vino uno de los míos con la noticia de mi llegada?

—S... —sí, milord. Ha-hace como una hora.

Al ver la ansiedad del chico por marcharse, Jamie lo despidió y dio órdenes a su guardia para que se ocuparan de los caballos y luego fueran a comer. Hacía ya días que no disfrutaban de una comida decente. Él pretendía hacer lo mismo tras hablar con Will, el hombre que había dejado al mando en su ausencia, pero antes debía encontrar a su mujer.

Entró en la torre y atravesó el salón desierto de camino hacia la cámara. Pero allí tampoco había señales de Caitrina. Jamie empezaba a alarmarse.

¿Dónde demonios estaba?

Caitrina corrió escaleras arriba con los pulmones a punto de estallar. Se pasó la mano por la frente para enjugar el sudor y trató de respirar hondo, resollando y jadeando. Cuando Mor apareció en la cueva con la noticia de la inminente llegada de Jamie, había vuelto al castillo corriendo sin parar un instante. Su esposo llevaba ausente tanto tiempo que ya empezaba a dudar que fuera a volver, y su súbito retorno la había cogido desprevenida. Y además había tenido la mala suerte de que hizo su aparición justo cuando ella había ido a las cuevas a ver a sus hermanos.

Brian había mejorado un poco, pero Caitrina estaba desesperada por llevarlo a Rothesay. Niall, sin embargo, se mantenía en sus trece. Por mucho que ella discutiera, no podía convencerle de que Jamie no los arrojaría a una mazmorra ni los entregaría a Argyll.

Sus zapatos resonaban en la estrecha escalera de piedra caliza. Al llegar a la última planta, atravesó el pasillo hacia su cámara y se detuvo un momento para recuperar el aliento y mascullar una rápida oración para que Jamie no llevara mucho tiempo buscando por la torre.

Pero al atravesar la puerta su paso vaciló y un torrente de emoción asaltó su pecho al ver aquella figura alta y musculosa. Aunque podía temer sus preguntas, era un gran alivio verlo sano y salvo. Tenía siempre presente el peligro que implicaba su ocupación, así como el odio desenfrenado hacia los Campbell, que lo convertían en un objetivo constante.

—¡Has vuelto! —exclamó.

Jamie se volvió y se quedó mirándola, fijándose en cada centímetro de su desaliñado aspecto, incluidas las recientes manchas de barro en la falda. A ella se le aceleró el pulso al notar sus sospechas. Aunque parecía exhausto y tenía la cara curtida por el frío y la lluvia, jamás le había visto tan atractivo. Le había echado de menos terriblemente. Pero algo había cambiado...

La barba. Una sombra de barba cubría su mentón cuadrado. Era evidente que no se había afeitado desde su partida, y aunque a ella no le gustaban demasiado las barbas, no podía negar que en Jamie suponía un primitivo atractivo. Le daba un aspecto peligroso acorde con su reputación de implacable. Si le hubiera conocido con aquel aspecto, no habría estado tan segura de que fuera un caballero, pensó con cierta nostalgia al acordarse de aquel primer encuentro, que parecía haber sucedido en otra vida.

Dio un paso hacia él, pero Jamie la detuvo con su tono cortante.

—¿Dónde estabas?

Ella se cuidó de esbozar una cálida sonrisa de bienvenida. —En las cocinas, inspeccionando los preparativos para tu llegada. —Notó una punzada de culpa al comprobar la facilidad con que había mentido y, maldiciendo a Niall por ponerla en aquella situación, se acercó a él, odiando tener que engañarle. —Pensé que tus hombres y tú tendríais hambre.

Pero no iba a ser tan fácil convencerle. Jamie la miró a la cara.

—Tienes las mejillas arreboladas.

La sonrisa de Caitrina era tensa.

—Por los fuegos de las cocinas.

—Y estás sin aliento.

Ella se echó a reír rodeándole el cuello con los brazos, pues sabía que tenía que hacer algo para detener aquel interrogatorio.

—Acabo de subir cuatro tramos de escalera. —Y antes de que él pudiera preguntarle nada más, pestañeó juguetona y se estrechó contra él. —¿Esta es tu manera de saludarme? ¿Vas a interrogarme todo el día o vas a darme una bienvenida como Dios manda?

Alzó la boca hacia él y Jamie no pudo ignorar su nada sutil petición. Caitrina se conmovió al percibir ternura en su mirada, y a continuación pegó la boca a la suya, caliente y voraz. Las privaciones de una semana exigían ser compensadas.

Caitrina suspiró contra él. Cómo le había echado de menos. Su sabor masculino y especiado le llenaba los sentidos como un potente afrodisíaco. Abrió los labios y él introdujo la lengua, cada vez más hondo, mediante largos y lánguidos movimientos que parecían llegar hasta el fondo de su ser. El calor se extendía por sus miembros, calientes y pesados como lava fundida. Caitrina se hundió contra él, aplastando los senos contra su pecho, consciente de la dureza de su erección contra su vientre. Hacía mucho tiempo que no lo tenía dentro de ella, llenándola.

Distraerle se había convertido ya en algo secundario. Necesitaba satisfacer aquella tormenta de fuego que estalló entre ellos en el instante en que sus labios se tocaron. Con cada caricia de su lengua, los temblores del deseo se hacían más insistentes. Era una locura. Lo único que él tenía que hacer era besarla para que ella ansiara llegar hasta el final. Jamie se había convertido en algo tan familiar, tan vital...

La barba le arañaba la piel sensible en torno a la boca, sus manos se movían por su espalda, deslizándose sobre sus caderas para aferrarse a sus nalgas y estrecharla contra él. Aquella sutil fricción la hizo temblar de impaciencia. Cada vez estaba más húmeda. El calor se extendía a todas las terminaciones nerviosas.

Se sentía deliciosamente suave y cálida, todo su cuerpo se disolvía contra el duro acero de su musculoso pecho y sus piernas. Jamás se acostumbraría a la fortaleza de aquel cuerpo. Pasó las manos por sus brazos fuertes, saboreando aquella primitiva masculinidad que la hacía tan consciente de su propia femineidad. En otros tiempos aquella fuerza podría haber resultado amenazadora, pero ahora le provocaba una sensación de seguridad y satisfacción impensables.

Pero era algo más que eso. Era la necesidad de tocarle, la certeza de que si no le tocaba se volvería loca. Ansiaba recorrer con las manos su piel caliente, notar la flexión de sus músculos bajo los dedos. Jamás había pensado que solo la visión y el tacto del cuerpo de un hombre pudieran provocar en ella tales furores. Pero su atractivo era visceral y reclamaba todo su cuerpo.

Por fin Jamie se apartó de mala gana, resollando como ella, y le pasó el dedo por la mejilla.

—Te he echado de menos.

—Y yo a ti. —Caitrina le tocó la cara y bromeó: —Casi no te he reconocido.

Jamie parecía avergonzado.

—Ya me afeitaré luego, cuando tenga ocasión de bañarme.

—No, déjatela un tiempo. Te sienta bien.

Le gustaba aquel lado peligroso de Jamie. No parecía en absoluto un cortesano refinado, sino un poderoso guerrero de las Highlands de la cabeza a los pies. Y no podía negarse el oscuro y sensual atractivo que eso suponía.

La mirada de Jamie se oscureció de calor, como si pudiera leerle los pensamientos.

—El encuentro como Dios manda tendrá que esperar. Tengo que atender unos asuntos y luego debo ir a ver a mis hombres. Pero estaba ansioso por verte, y al no encontrarte en el patio de armas, me alarmé.

Caitrina maldijo para sus adentros. Debería haber sabido que no sería tan fácil distraerle.

—Lo siento. Ya te he explicado que estaba en las cocinas y no te oí llegar.

Él la desafió con su intensa mirada.

—Eso has dicho.

Caitrina, odiando estar a la defensiva, tuvo una idea de cómo dar la vuelta a la tortilla. Al fin y al cabo, a pesar de su apasionado beso, todavía no le había perdonado su manera de marcharse, ni sus «instrucciones».

—¿Y dónde si no iba a estar? —preguntó con una dulce sonrisa... demasiado dulce. —¿Acaso no ordenaste que me encerraran en el castillo?

Él se encogió de hombros, sin demostrar el más mínimo indicio de querer ofrecer disculpas.

—Una precaución necesaria para tu seguridad.

Caitrina tuvo que dominar su enfado.

—¿Y no se te ocurrió pedirme opinión en el asunto?

—¿Y por qué iba a pedírtela? —se sorprendió él. —Tú eres mi responsabilidad.

A Caitrina le ardían las mejillas, y no era de correr. Dios la salvara de la terquedad de los hombres. Por lo visto, a Jamie ni siquiera se le había ocurrido pensar que a ella pudiera molestarle su prepotencia.

—Soy tu esposa.

Él se mostró desconcertado y algo receloso. Por fin había tenido la sensatez de advertir que había dicho algo inapropiado, aunque no sabía qué.

—Sí.

—No un objeto al que mangonear. Si querías una esposa mansa y obediente, me parece que vas a llevarte un chasco —le espetó, mirándole a los ojos.

—Un buen chasco.

Él hizo una mueca divertida. Como se echara a reír, Caitrina juró que se arrepentiría.

—Créeme —contestó Jamie fríamente. —No me hago ninguna ilusión al respecto.

Caitrina asintió con la cabeza, decidiendo no darse por ofendida.

—Bien.

Jamie, pensativo, se pasó los dedos por el mentón.

—¿Y eso de verdad te molestó?

—Pues sí.

—Pero ¿por qué? Solo quería que estuvieras segura. —Fue tu manera de actuar. Puesto que era mi libertad la que estaba en juego, ¿no se te ocurrió que podías hablado conmigo antes de dar tus órdenes?

Jamie arrugó la frente.

—Pero eso es lo que yo hago, dar órdenes, no consultar. Caitrina frunció los labios pidiendo paciencia al cielo. —Tal vez no con tus hombres, pero con tu hermano y tu primo, ¿qué?

—Alguna vez —admitió él por fin, pensativo.

—¿Y no le debes la misma cortesía a tu esposa?

El concepto pareció sorprenderle, pero no le resultó del todo repugnante.

—Tal vez.

—Pues la próxima vez ten la amabilidad de informarme de tus deseos antes de marcharte. —Caitrina sonrió. —Y yo haré todo lo posible por hacerte cambiar de opinión si no son de mi agrado.

Jamie se echó a reír.

—Estoy deseando que llegue el momento, mi querida esposa, pero te advierto que no es fácil disuadirme de nada, sobre todo cuando se trata de proteger lo que quiero.

Caitrina se conmovió ante aquella ti6rna declaración, pero de cualquier manera no pensaba volver a la inopia de su vida anterior. Ya no se conformaría con mantenerse protegida por la ignorancia y dejar que otros tomaran decisiones por ella.

—Y yo puedo ser una mujer muy persuasiva.

—No lo dudo —repuso él con ironía. —¿Hay algo más que quieras discutir, antes de que vaya a ver a mis hombres?

—Pues lo cierto es que sí...

—¿Por qué no me sorprende?

Ella ignoró el sarcasmo.

—Te marchaste de manera muy brusca.

—Siento no haber podido explicártelo, pero en este caso era necesario.

—¿No podías darme ni cinco minutos?

—Lo que tenía que contar requería más de cinco minutos.

—Bueno, sea como sea, la próxima vez que intentes marcharte casi sin despedirte siquiera, no voy a ser tan comprensiva.

Jamie enarcó una ceja.

—Lo recordaré.

—¿Qué era tan importante para tener que marcharte así? Jamie suspiró, se pasó los dedos por el pelo y esbozó su típica media sonrisa.

—Se ve que mis deberes tendrán que esperar. —Se acercó a la chimenea y le ofreció una silla para sentarse luego en otra frente a ella.

Caitrina advirtió en su severa expresión que el asunto era serio.

—No va a gustarte lo que tengo que decir, pero por favor, antes de protestar, déjame terminar.

A Caitrina le dio un brinco el corazón. Sospechaba cuál, sería el tema.

—Alasdair MacGregor está muerto.

Ella dio un respingo. Dios bendito, Niall tenía razón. No había querido creerlo, pero ahora lo estaba oyendo de labios de Jamie. Se quedó inmóvil mientras le contaba la traición de Argyll exactamente tal como su hermano la había descrito.

Por favor, rezó, que no sea todavía peor.

—¿Y cuál fue tu papel en todo esto, milord? —preguntó vacilante. —Aparte de negociar la rendición de MacGregor.

Jamie le cogió una mano y la miró a los ojos.

—Te juro, Caitrina, que no sabía nada de los planes de mi primo. Pensaba que tenía todas las intenciones de entregar a MacGregor al rey Jacobo. Cuando recibí la nota de Argyll diciéndome que MacGregor había sido ejecutado en Edimburgo, supe que algo había ido muy mal y también sospeché las razones. Por eso me marché sin dar explicaciones, puesto que no tenía ninguna que ofrecer hasta haber hablado con mi primo. —Su expresión se oscureció. —Cuando me di cuenta de lo que había hecho, me puse furioso.

Caitrina le miró a los ojos. Parecía sincero y ella deseaba desesperadamente creerle. Pero ¿podía correr ese riesgo? Jamie jamás había ocultado el hecho de que era el hombre de Argyll, su brazo ejecutor. ¿Podría alguna vez pertenecerle a ella, siendo tan leal a su primo? ¿Tenía Niall razón? ¿Era una estúpida por confiar en él?

Su silencio preocupó a Jamie.

—Dime que me crees —pidió en un tono insistente pero no suplicante. Caitrina entendía la razón: era un hombre orgulloso y honorable, había dicho la verdad y no suplicaría su confianza. No era su manera de hacer las cosas.

La verdad. Era la verdad, se dio cuenta.

—Te creo, pero lo que tú supieras no importa. Fuiste tú quien negoció la rendición y a quien culparán de lo sucedido. Todo el mundo pensará que conocías las intenciones de tu primo.

Jamie hizo una mueca.

—Sí, eso mismo le dije yo.

Su furia hacia Argyll parecía real. Tal vez al final saliera algo bueno de todo aquello si Jamie rompía con su primo.

—¿Y qué justificación te dio por haberte traicionado así?

Jamie suspiró.

—No creo que pensara de qué manera me afectaría todo esto. El rey lo ha presionado enormemente para que pacifique las Highlands, y para que acabara con Alasdair MacGregor en particular. Estos últimos meses apenas ha podido pensar en otra cosa. Pero por justificada que estuviera la muerte de MacGregor, esa artimaña no ha sido digna de él.

Caitrina no podía creerlo.

—¿Todavía cuenta con tu lealtad?

Jamie tensó el mentón ante el tácito reproche.

—Sí. Mi primer impulso fue entregar mi espada, pero entonces me di cuenta de que sería una reacción con poca visión de futuro. Conozco muy bien los defectos de mi primo, pero sigo creyendo que en último término es la mejor esperanza para las Highlands. Ningún bando tiene la razón al cien por cien, Caitrina, pero al final todos debemos elegir uno...

Aquella observación la impactó: era cierta. No era ya cuestión de quién tuviera razón o no. Por mucho que deseara que la situación fuera fácil, al final ella también tendría que elegir. Eso era lo que significaba ser adulta. La ignorancia de su juventud había sido engañosamente sencilla.

—Para mí, la balanza todavía se inclina claramente a favor de mi primo —prosiguió él. —Argyll tiene el poder necesario para efectuar el cambio, y quiere lo mismo que yo.

—¿A saber?

—Paz, seguridad, tierra para nuestro pueblo. Argyll se ciega en lo referente a los MacGregor, pero es profundamente leal a sus amigos, y un jefe justo.

—¿Justo? ¿Cómo puedes decir eso después de lo que te ha hecho?

—Pues esa es la cuestión, que no lo hizo Contra mí en absoluto. —Alzó una comisura de la boca. —Tú no lo conoces como yo.

Ni tenía ningunas ganas.

—¿Cuál es el lazo que os une?

Jamie guardó silencio unos momentos, hasta que finalmente se decidió a preguntar a su vez:

—¿Qué sabes de mi padre?

—Muy poca cosa. —Solo lo que Meg le había contado y lo que había oído aquí y allá.

—Murió en la batalla de Glenlivet, al recibir un disparo de mosquete dirigido a Argyll, apenas un año después de que mi madre falleciera. Elizabeth y yo pasábamos la mayor parte del tiempo con mi primo y la anterior condesa en Inveraray. Argyll ha sido como un padre para mí. Mi padre creía en él lo suficiente para dar la vida por él, y eso no es algo que yo pueda tomarme a la ligera.

Caitrina sabía que callaba muchas cosas, sobre todo acerca de su hermano mayor, pero lo esencial estaba claro: había una conexión personal entre Jamie y Argyll mucho más profunda de lo que pensaba. No eran sencillamente jefe y capitán, sino miembros de la misma familia, unidos por lazos de sangre y sacrificio.

—Y mi primo, por su parte —prosiguió él, —siempre cuidó de mí y de Elizabeth. Yo apenas tenía dieciocho años cuando me hizo capitán, y no mucho después me encargó que lo representara en el Consejo Privado. Le debo mucho por mi posición y mi fortuna. Argyll me ha ofrecido oportunidades para progresar que no son comunes para un tercer hijo.

Parecía que la deuda de Argyll hacia el padre de Jamie se había extendido al hijo. Pero también estaba claro que el lazo entre Argyll y Jamie iba en ambas direcciones.

—Sus actos han puesto a prueba mi lealtad, pero no han acabado con ella. Es cierto que me ha hecho mal, y mucho —admitió Jamie. —Y él lo sabe. Pero no volverá a pasar.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Lo estoy, eso es todo. Tendrás que confiar en mí. Mi primo no es un hombre perfecto, pero yo creo en él y en lo que está haciendo.

¿Podía ella creer también? ¿Cómo podía reconciliar al hombre que había llegado a amar con un capitán leal a un hombre que no podía soportar?

—Así que ya está, ¿no? ¿Le has perdonado sin más? —No. —Jamie vaciló, como si quisiera decir algo. —No es tan sencillo. Cuando llegue el momento, mi primo reparará su error.

—¿Cómo? ¿Limpiará tu nombre y te absolverá pública—mente de complicidad en su traicionera artimaña para acabar con MacGregor?

Jamie esbozó una sonrisa irónica mientras negaba con la cabeza.

—Si lo hiciera, no le creería nadie.

La discusión con Caitrina había ido mejor de lo que esperaba.

Jamie estuvo tentado de confesar el trato que había hecho con su primo, pero entonces tendría que haberle desvelado los rumores sobre su hermano, y todavía no estaba seguro de querer hacerlo.

La noticia de la muerte de MacGregor había sido un golpe para ella, pero no una sorpresa, lo cual le hacía preguntar se si no habría oído ya algo al respecto. Pronto lo averiguaría.

Jamie bajó poda escalera y atravesó el gran salón hasta la galería, sabiendo que sus hombres le esperaban. Lo que realmente le habría gustado sería darse un buen baño caliente y comer algo, peco ambas cosas tendrían que esperar, así como el reencuentro apropiado con su esposa.

Todo su cuerpo se endureció al recordar su apasionado beso, la sensación de estrecharla de nuevo entre sus brazos. Era demasiado bueno. De no haberse encontrado en tan lamentable estado, tal vez le habría demostrado lo mucho que la había echado de menos, aunque su desaliñado aspecto no parecía haber molestado a Caitrina en absoluto. Jamie esbozó una sonrisa. Por lo visto, su princesita tenía una vena salvaje.

Princesa. Era curioso que le hubiera venido a la cabeza aquel apodo. ¿Por qué sería? Desde luego, no por su atavío. Frunció el ceño al darse cuenta de que Caitrina no había comprado los vestidos nuevos, tal como había prometido. El accidente y luego sus órdenes de que no saliera del castillo lo habían impedido, pero ahora que estaba de vuelta se encargaría de solucionar el tema de inmediato.

No. Era otra cosa. Una sutil diferencia que de momento no podía localizar. Recordó su súbita aparición. El alivio que sintió al verla se había convertido en suspicacia. Habría jurado que olía el viento en su pelo y que sintió el frío en sus sonrojadas mejillas. Y luego estaban las manchas de barro en su falda. Estaba casi seguro de que venía del exterior y no de las cocinas. Pero ella había parecido sincera. Tal vez se equivocaba. Desde luego, la pasión y la alegría que había demostrado al verle eran auténticas.

¡Esa era la diferencia! Caitrina parecía feliz. La sombra de dolor que la acompañaba desde la muerte de su familia había desaparecido. Y aunque a Jamie le habría gustado adjudicarse el mérito de tal transformación, no podía evitar preguntarse si se debería a otra razón...

Abrió la puerta de la galería y nada más entrar vio a Will, el capitán de su guardia, y a un puñado de hombres que se habían quedado a esperarle y que se levantaron al verle.

—Milord —saludó Will, adelantándose. —Me alegro de que hayáis vuelto sano y salvo.

Jamie hizo una seña a los hombres para que se sentaran y tomó su asiento a la cabeza de la mesa.

—¿Recibisteis mi carta? —Había enviado la noticia de la muerte de MacGregor con instrucciones para que sus hombres aumentaran la vigilancia, pero sin mencionar para nada a los Lamont.

Will asintió.

—Sí, milord. Hemos aumentado la vigilancia en torno a la zona, pero no hemos percibido nada fuera de lo corriente ni señales de forajidos...

—¿Y se ha extendido la noticia de la muerte de MacGregor?

No, a juzgar por lo que hemos visto. Aunque los Lamont no tienden precisamente a hacernos sus confidentes.

Las conversaciones se detienen en seco cada vez que nos acercamos.

No era de extrañar, teniendo en cuenta las tensiones entre ambos clanes. A pesar de todo, aunque las comunicaciones no eran muy buenas en las islas occidentales y las noticias podían tardar muchos días en llegar desde Edimburgo, a Jamie le sorprendió que aún no se hubieran enterado de la muerte de MacGregor.

—¿Habéis notado alguna señal de descontento o de discordia?

—No más de lo normal.

A continuación pasaron a discutir el estado de las reparaciones de Ascog, antes de volver al tema de los Lamont.

—¿Habéis tenido bien vigilados a Seamus y a sus hombres? —preguntó.

—Sí —contestó Will. —Han estado notablemente tranquilos.

Jamie frunció el ceño. Aquello no le gustaba nada. Las serpientes eran más peligrosas cuando no se las oía.

—Se pasa la mayor parte del día en Ascog, trabajando en el tejado —prosiguió Will. —Él mismo se encarga de casi toda la tala de árboles.

Jamie entornó los ojos.

—¿En el bosque?

Will asintió.

—A mí también me preocupaba, pero lo hemos seguido y no hemos visto nada fuera de lo común. Nunca se ausenta más de unas cuantas horas.

—Ya veo.

—¿He interpretado mal vuestras instrucciones? Los hombres de la antigua guardia de Lamont no son aún prisioneros, ¿no?

Jamie negó con la cabeza.

—No, no son prisioneros. Pueden ir y venir a su antojo... siempre que se los vigile.

Pero tenía la creciente sospecha de que el viejo tramaba algo, y estaba decidido a averiguar qué era.

CAPITULO 19

Caitrina contemplaba, conteniendo el aliento, cómo se colocaba la última viga. Los trabajos en el castillo de Ascog habían progresado mucho mientras Jamie había estado ausente y en los dos días que habían pasado desde su vuelta se habían hecho mejoras aún mayores. El tejado todavía no estaba terminado, pero si todo iba bien, pronto lo estaría.

Las fuertes tormentas de la península se habían mitigado al atravesar el canal de Bute, trayendo una densa niebla y lloviznas, pero, gracias a Dios, no con la fuerza suficiente para impedir las obras.

Consciente de su pacto, Caitrina se cuidaba de no acercarse a la zona de obras, pues no quería poner a prueba la paciencia de su marido. Sabía que a Jamie no le hacía ninguna gracia verla por Ascog, pero siempre que se mantuviera apartada del peligro quedándose sobre todo en las cocinas y supervisando en lugar de participar del trabajo de las criadas, no podía protestar. Había demasiadas decisiones que requerían su atención, desde qué cacharros y platos se podían salvar hasta qué muebles comprar y cuáles se podían fabricar, o bien dónde construir los nuevos armarios y despensas.

Había subido al gran salón para hablar con Seamus de la reconstrucción de las mesas de trabajo y de las estanterías para las bodegas, y se había demorado un rato para contemplar la memorable colocación de la última viga. En cuanto quedó asegurada en su lugar, se alzó un estruendoso clamor en la sala, al que ella se unió con entusiasmo.

Buscó automáticamente con la mirada a Jamie y el corazón le dio un brinco al verle, como sucedía siempre. Con su altura y tamaño era fácil distinguirlo entre los demás, pero fue su relajada sonrisa y el brillo de sus ojos azules lo que le aceleró el pulso.

Al notar su mirada, él se volvió hacia ella y vivieron un instante de conexión y logro compartido. Ella sonrió también, sintiéndose más ligera, saboreando el momento... hasta que un soldado de la guardia hizo una pregunta a su esposo reclamando su atención. Caitrina suspiró. Por un instante se sintió como durante aquellos preciosos días antes de que Jamie se marchara. Aunque no sabía muy bien qué era, notaba que algo había cambiado desde que él había vuelto de Dunoon. Superficialmente todo estaba como antes: por la noche la estrechaba entre sus brazos y hacían el amor con toda su pasión, y durante el día Jamie se mostraba más solícito y atento de lo que ella podía recordar.

Pero la vigilaba.

¿Sospecharía algo? ¿Habría hecho ella algo para alertarle?

Tal vez solo eran imaginaciones suyas. Caitrina se mordió el labio; una punzada en su vientre le decía lo contrario. ¿Sería tal vez su propia culpa? Mantener en secreto algo tan importante como la supervivencia de sus hermanos estaba acabando con ella. Deseaba compartir su alegría y en lugar de eso le estaba mintiendo. Y para empeorar las cosas, desde la vuelta de Jamie no se había atrevido a ir a las cuevas a ver a Niall y a Brian. Era demasiado arriesgado. Y los informes de Mor no le bastaban. Echaba de menos desesperadamente a sus hermanos y estaba preocupada por ellos.

Jamie había recibido el encargo de limpiar la zona de forajidos. ¿Qué pasaría si los encontraba o si descubría que ella le había engañado?

Estaba a punto de volver a las cocinas, incapaz de encontrar a Seamus, cuando vio que Mor intentaba llamar su atención desde el otro extremo de la sala.

Se notaba en su expresión ansiosa que algo iba mal, y Caitrina no pudo evitar sentir miedo. Lo primero que se le ocurrió fue pensar en Brian. No, no podía ser él. El niño estaba mejorando.

Se acercó a Mor a toda prisa, haciendo lo posible por disimular cualquier señal de pánico que pudiera preocupar a Jamie, y cogió la mano fría de la niñera.

—¿Qué pasa?

Mor miró alrededor con aire furtivo.

—Aquí no —contestó en su susurro.

Caitrina notó una punzada en el pecho. El corazón le martilleaba cada vez más fuerte al ver sus temores confirmados: efectivamente, algo iba mal, muy mal. Sabiendo que Jamie podía estar mirándola, se cuidó de sonreír y siguió a Mor por la escalera hacia las bodegas. En la cocina había demasiada gente, de manera que atravesaron el pasillo hasta la bodega. En los sótanos hacía frío y una humedad que calaba hasta los huesos. Caitrina se ajustó el arisaidh, no sabía si para protegerse del frío del lugar o de los escalofríos provocados por sus presentimientos, y se puso tensa preparándose para el golpe.

—¿Es Brian? ¿Le ha pasado algo a Brian?

—No, mi niña, no quería asustarte. Tu hermano está todo lo bien que puede esperarse. —Caitrina no pasó por alto su tono de reproche. Mor, igual que ella, pensaba que habría que trasladar a Brian a Rothesay.

Caitrina notó una oleada de alivio que invadía todo su ser... hasta que oyó las siguientes palabras de la niñera.

—Es el estúpido cabezota de tu hermano Niall, que va a conseguir que lo maten.

—¿Niall? No entiendo.

—Yo le dije que no se fuera.

El miedo extendió sus helados dedos por la nuca de Caitrina.

—¿Que no se fuera? —repitió alarmada, agarrando el brazo de Mor. —¿Adónde ha ido Niall?

La expresión de Mor era sombría. Las arrugas en torno a los ojos parecían más hondas, atribuladas.

—No lo sé. Se ha marchado con Seamus y los demás, y puedes estar segura de que no, traman nada bueno —Mor se interrumpió un momento. —Esta mañana, cuando fui a las cuevas, había allí un desconocido. Y la expresión que tenía... —La niñera se estremeció. —Era una expresión feroz, con un odio que yo jamás había visto.

—Ese hombre... ¿Mencionaron su nombre?

Mor negó con la cabeza.

—Pero no me cabe duda de que era un hombre perseguido. Yo diría que un MacGregor.

¡No! Niall no podía ser tan insensato... Pero sí, sí podía. Y era fácil entender por qué se sentía identificado con los MacGregor. Él también había visto su casa destruida, a su padre y a su hermano asesinados, y se había convertido en un proscrito.

Niall había cambiado. Aparentemente continuaba siendo el pillo burlón que había sido, pero ahora había en él una capa de frío acero que era nueva. Caitrina notaba que la amargura y el odio acechaban peligrosamente. Pero había algo más. Le había sorprendido más de una vez con una expresión extraña en el rostro, como si estuviera muy lejos de allí... casi como si estuviera ansioso por algo, o por alguien.

¡Ay, Niall! ¿Qué has hecho?

—¿Y dices que Seamus y el resto de la guardia también se han ido?

—Sí. Y seguro que el señor advertirá su ausencia.

Mor tenía razón. Jamie ya debía de estar buscándolos. De pronto se dio cuenta de otra cosa.

—Pero ¿Y Brian? ¿Quién va a cuidar de, él?

—Niall dijo que volverían en un par de días. Brian estará a salvo en la cueva hasta entonces, atendido por una chica del pueblo. Es de confianza —añadió, anticipándose a la siguiente pregunta.

Caitrina tenía que pensar. Por Dios, ¿dónde podían haber ido? ¿Quién era aquel hombre, y qué noticias habría llevado para que Niall abandonara a Brian aunque fuera solo durante unos días? Pero había otra cosa que le preocupaba todavía más: ¿Qué haría Jamie cuando averiguara que Seamus y los otros soldados se habían marchado?

Casi se había ido la luz del día y había surgido una densa niebla que los envolvía con sus dedos de hielo. Jamie estaba en el patio de armas con una expresión sombría que rivalizaba con el cielo tormentoso. Seamus y los demás soldados Lamont estaban ausentes desde esa mañana, y los hombres que había enviado en su busca acababan de volver con las manos vacías.

—Lo siento, milord —se disculpó Will, —pero no hemos visto señales de ellos.

Jamie lanzó una maldición.

—¿Por qué no los habéis seguido?

—Los seguimos, pero mi hombre no vio nada fuera de lo común. Los dejó esta mañana cortando madera.

—¿Y nadie los ha echado de menos hasta la hora del almuerzo?

—Por lo general, nunca vuelven antes. Lo siento, milord, tenía que haberlos vigilado más de cerca. Pero el viejo había dejado de quejarse. Era evidente que es leal a vuestra esposa y parecía haber aceptado el cambio de circunstancias.

Jamie meneó la cabeza.

—No es culpa tuya. —Él era el único culpable. Ya había sospechado que la aquiescencia de Seamus era demasiado buena para ser cierta. —Me fié de su palabra. —Y había pensado, igual que Will, que sería fiel a Caitrina.

—¿Dónde habrán ido? —preguntó Will.

A Jamie se le ocurrían varias alternativas, ninguna de ellas buena.

—Con las revueltas que se han levantado por la muerte de MacGregor, bien podrían dirigirse a las montañas Lomond.

Pero ¿qué había podido impulsar a los soldados Lamont a arriesgar su vida? ¿Tanto estaban dispuestos a sacrificar por los MacGregor? Posiblemente, pero también podía haber otra explicación. Jamie se puso tenso. Sí, arriesgarían mucho por un Lamont.

Will frunció el ceño.

—Pero ¿por qué ahora?

—No lo sé —contestó Jamie, apretando la mandíbula —Pero pienso averiguarlo. —Dio media vuelta y se dirigió decidido hacia la torre del homenaje, rezando para que sus sospechas fueran infundadas. No quería ni pensar que Caitrina tuviera algo que ver con aquello, pero era evidente que le estaba ocultando algo. Intentó controlar su furia, pues no quería emitir juicios precipitados.

Puesto que todavía faltaba un rato para la cena, comenzó a buscarla en la cámara. Caitrina se había marchado de Ascog más temprano de lo habitual con su criada. Mor parecía inquieta por algo, pero como Caitrina estaba de buen humor, Jamie no le había dado muchas vueltas al tema. Hasta ese momento. Jamie había sobrevivido hasta entonces en parte porque no creía en las coincidencias.

Abrió la puerta sin llamar y se quedó petrificado. Su mujer acababa de terminar de bañarse. Caitrina se sobresaltó al oír el ruido y se volvió y Jamie habría jurado que vio un destello de aprensión en sus insondables ojos azules, casi como si sospechara la razón de su visita. ¿Sospecharía la razón de su visita?

El aire estaba cargado de humedad y del aroma a lavanda. Caitrina estaba sentada junto al fuego, envuelta en su bata, mientras una criada le peinaba los largos mechones mojados, densos y suaves como el terciopelo. La anciana estaba a su espalda, con el aire protector y vigilante de un centinela.

Todos sus instintos llamearon.

—Dejadnos —ordenó a las criadas. —Quiero hablar con milady.

Mor dio un paso hacia él, tapándole la visión de Caitrina.

—Como veréis, no hemos terminado...

—Ahora —le espetó él en un tono que no daba lugar a discusión.

Mor se mantuvo firme, pero la joven criada dejó el peine de hueso, que cayó al suelo causando un insólito estrépito.

Caitrina se puso en pie, y todas sus curvas voluptuosas y perfectas se tornaron visibles bajo la fina seda húmeda de la bata. Jamie se sintió arder ante el poder innegable que aquellos dulces encantos femeninos ejercían sobre él. La recorrió con la mirada y se detuvo en los pechos, donde las solapas de tela se cruzaban revelando la honda línea entre el borde redondeado de la piel. Los pezones estaban duros y erectos, claramente visibles a través de la tela. Jamie se agitó; su deseo era ahora incluso más poderoso, después de haber saboreado su pasión. Una pasión abierta y sincera, o al menos eso parecía. Quería creer que no era solo el deseo lo que los unía, sino algo más profundo; quería creer que aquellos fuertes sentimientos eran mutuos.

Desde el primer momento en que la vio, supo que Caitrina era especial y la deseó. Le habría gustado que las cosas siguieran siendo igual de sencillas, pero ella había cambiado, y también la complejidad de su deseo. En otros tiempos su cuerpo habría sido suficiente para él, pero ya no. Había hecho todo lo posible por ganarse su confianza, por demostrarle que Jamie Campbell era algo más que su reputación, aunque tal vez era una insensatez creer que una Lamont podría algún día confiar en un Campbell.

Pero era su esposa, maldita sea.

Su sonrisa de bienvenida apenas se reflejó en sus ojos, y Jamie notó un nudo de decepción en el pecho.

—Estás frío —dijo ella acercándose, —ven a sentarte junto a fuego. —Miró a Mor y a la aterrada criada, que parecía incapaz de alzar la vista del suelo. —Ya termino yo —les aseguró con calma.

La chica se marchó lo más deprisa que pudo mientras Mor se quedó mirándola como si tuviera intenciones de discutir, pero al darse cuenta de su expresión suplicante, lanzó un gruñido y los dejó a solas, cerrando con un impertinente portazo.

—Esa vieja tiene que aprender cuál es su sitio —gruñó Jamie. No le habían leído la cartilla tantas veces desde que era un chaval.

—Su sitio está a mi lado —replicó ella. —Tienes que entender que cuando mi madre murió, Mor se ocupó de mí. No pretende interponerse, pero piensa que tiene que protegerme.

—¿De quién?

—De ti —contestó ella, mirándole a los ojos.

Jamie tensó la boca, notando la punzada del amor no correspondido.

—Yo nunca te haría daño.

—Ya lo sé, pero cuando te enfadas...

—¿Tengo motivos de enfado?

—Dímelo tú, que eres quien ha entrado de golpe para echar a todo el mundo.

—¿Acaso no puedo pasar un tiempo a solas con mi mujer?

Ella enarcó una ceja.

—Pero es otra cosa, ¿no? —Se acercó a él con un sensual contoneo de caderas, aún más atractivo por ser inconsciente. Le deslizó las manos por el cuello y por los firmes músculos de los hombros, notando la tensión.

Sus manos eran tan cálidas y suaves... Su delicado olor femenino mezclado con lavanda lo envolvía en una nube de sensualidad. Se moría por estrecharla contra él y besarla, aportando de ese modo cualquier otro pensamiento que no fuera, el de estar con ella, a solas, donde nada podía interponerse entre ellos.

Incapaz de pensar teniéndola tan cerca, retrocedió un paso. Ella dejó caer las manos y su mirada herida casi le hizo reconsiderar. Casi.

—La guardia de tu padre ha desaparecido.

Un destello brilló en los ojos de Caitrina.

—¿Desaparecido? ¿Cómo que han desaparecido? —Parecía sorprendida, pero ¿no era su voz un poco demasiado aguda?

Quiero decir que no han vuelto del bosque donde se suponía que estaban cortando árboles...

Caitrina se retorció las manos entre la suave seda de su bata.

—Hace frío y no hay mucha visibilidad. A lo mejor sencillamente se han refugiado en algún lado.

Jamie negó con la cabeza.

—Han desaparecido. Mis hombres han buscado por la zona.

A ella se le aceleró el pulso.

—¿Y qué han encontrado?

Lo preguntó con una despreocupación que Jamie sabía que no era sincera. Estaba tan nerviosa que su ansiedad casi se palpaba.

—Han ocultado bien sus huellas, pero mis hombres creen que han cruzado el canal. Me juraron lealtad reconociéndome como su señor, y han roto su juramento. Quiero saber por qué.

—Si han hecho lo que dices, que espero que no, yo no puedo saber las razones.

Jamie le escrutó el rostro. Parecía un ángel con su piel tan blanca, sus grandes ojos azules y sus labios rojos. Su inocente belleza parecía burlarse de él. La cogió por un brazo con fuerza.

—¿No lo sabes?

—Pues claro que no. —Caitrina intentó zafarse, pero él la sujetó bien. —Seamus y los otros no me tienen al tanto de sus cosas.

Su tono era tan firme que tuvo que creerla. Aliviado la soltó.

—Me alegro. No me gustaría pensar que me guardas secretos. —Entonces le clavó la mirada. —¿No me estás ocultando nada, Caitrina?

Ella apartó la mirada solo un instante. ¡Maldición! Ahí estaba otra vez esa expresión incómoda.

—¿Qué podría estar ocultando? —No era una respuesta.

—¿Por qué me interrogas así? —inquirió ella. —Ya te he dicho que no sabía nada de los planes de Seamus. ¿Qué supones que puedo saber?

Jamie sabía lo que tenía que hacer. Odiaba la idea de causarle tal vez más dolor, pero ella tenía derecho a saberlo. Sí no lo oía de sus labios, se enteraría por otra persona, de manera que le tomó una mano y la llevó hasta una silla.

—Siéntate.

Ella obedeció al ver que se trataba de algo serio. Jamie se puso ante ella, de espaldas al fuego, y se odió a sí mismo por considerar necesario verle la cara.

—Tengo algo que decirte, algo que tal vez te cause dolor, pero creo que deberías saberlo. —Notó que ella se tensaba y tragaba saliva.

—¿Qué es?

A Jamie, acostumbrado a ser siempre directo, no se le daba muy bien andarse con rodeos, y seguramente sería mejor que ni lo intentara. Carraspeó.

—Hay rumores. —Ella parpadeó; sus densas y oscuras pestañas suaves como el ala de un cuervo batieron contra su piel blanca. —Rumores de que uno o más de tus hermanos pueden estar vivos.

Ella se quedó inmóvil, con el rostro totalmente inexpresivo. ¿Era el aspecto de alguien conmocionado ante una noticia, o más bien la reacción de alguien asustado? Caitrina se aferró al reposabrazos de la silla hasta que los dedos se le quedaron blancos. El vello de la nuca se le había puesto de punta. Había algo en ella que parecía muy frágil, como un cristal a punto de hacerse añicos. La miró fijamente, como buscando una respuesta.

—¿Y tú los crees? ¿Hay algo de cierto en esos rumores?

—No lo sé.

—Cuéntame exactamente qué has oído.

Se mostraba demasiado serena, demasiado racional. Jamie había esperado que saliera de allí disparada hasta el patio de armas pidiendo un caballo, había esperado lágrimas, había esperado fuertes emociones. Sabía cuánto había amado a su familia y hasta qué punto su muerte la había destrozado. ¡Caitrina lo sabía!

Jamie le repitió lo que le había dicho Argyll, le contó que había ido a Lomond a buscarlos y no había encontrado nada.

Y en lugar de hacerle más preguntas, ella se quedó mirándolo con expresión acusadora. ¿Has sabido esto desde hace una semana y no se te ha ocurrido decirme nada?

—No quería darte esperanzas sin saber algo más.

—Me consideras una niña.

No, es que quiero protegerte, evitar que sufras más.

¿Acaso me reprochas que pretenda evitar que tengas más disgustos? Justo ahora empiezas a recuperarte un poco.

—A recuperarme no, a acostumbrarme.

—Ya sé que ha sido muy difícil para ti, pero no me negarás que estas últimas semanas estabas más Contenta.

—No —Contestó ella, volviéndose—, eso no lo niego.

—Entonces tal vez puedas comprender por qué no quería decirte nada.

Pero era evidente que no lo comprendía...

—Y ahora has decidido hablar solo porque Seamus ha desaparecido.

—Sí.

—Ya veo. —Caitrina se acercó a la chimenea Con paso rígido y se quedó mirando las ascuas ardientes.

¿Estaba enfadada o quería evitar mirarle a los ojos? Jamie odiaba las sospechas que sentía, pero todos sus instintos le decían que Caitrina sabía más de lo que le estaba contando.

Ella se tensó al notar que él se acercaba. Jamie le agarró la barbilla para obligada a mirarle. Su piel era como denso terciopelo entre sus dedos.

—¿Tú lo sabías, Caitrina? —preguntó suavemente —¿Has tenido noticias de alguno de tus hermanos?

El pulso de su cuello se agitó como las alas de un pájaro atrapado. Jamie podría apretar la vena con el pulgar y detenerlo con una suave presión. Sus dedos se tensaron. Ella pareció contener el aliento, vacilante. El mentón le temblaba.

—No —dijo por fin. —No sabía nada de esos rumores.

La negativa fue para Jamie como una fría bofetada en la cara. Los ojos azules de Caitrina eran como un mar tormentoso, agitados por una tempestad de emociones. Si le estaba mintiendo, y todos sus instintos le decían que sí, no lo hacía sin sensación de culpa, un pequeño consuelo para aquella traición. Jamie había creído que le amaba. Insensato.

Ella le suplicaba comprensión con la mirada, mientras las mentiras salían de sus labios, aquellos labios rojos y sensuales que tanto placer le habían dado. Su cabello se estaba secando debido al calor de la sala, y pequeños y suaves rizos comenzaban a formarse en sus sienes, acariciando la piel rosada de su cuello.

Por Dios, era preciosa. Y Jamie deseaba con todo su ser que fuera suya, pero por primera vez ni siquiera estaba tentado a estrechada entre sus brazos y ofrecerle consuelo. Caitrina había elegido ofrecer su lealtad a su familia y no a él. Tal vez debería haberlo esperado, pero lo que no esperaba era aquel dolor, en el pecho. Si no le doliera tanto, tal vez incluso sería capaz de comprender su lealtad dividida. Pero le dolía, y no podía seguir soportándolo. Tal vez había esperado un imposible.

Dejó caer la mano, apretó las mandíbulas intentando hacerse fuerte y dio media vuelta.

—Espera, ¿adónde vas? —Él le lanzó una mirada larga y contenida.

—A buscar a los hombres de tu clan.

—¿Qué les pasará?

Jamie percibió miedo en su voz, pero no tenía intenciones de dar unas garantías que no sabía si podría mantener.

—No lo sé. —El futuro de su hermano era tan incierto como el de los hombres del clan Lamont.

Jamie llevaba fuera ya dos días y Caitrina seguía sin saber nada de Niall. Apenas había dormido desde entonces y no hacía más que repasar mentalmente una y otra vez la escena del dormitorio. Sabía que había cometido un error. Deseaba desesperadamente confiar en él, pero la promesa a su hermano había acallado sus instintos. Debería haber seguido los dictados de su corazón.

La verdad era clara desde hacía algún tiempo, pero le había dado miedo verla: le amaba. Amaba su fuerza, su serena autoridad, su honor, el ocasional atisbo de aquella sonrisa despreocupada que le mostraba solo a ella, su ternura cuando la tenía entre sus brazos, cuando hacían el amor... Yesos momentos no tan tiernos en los que ardía de pasión por ella. Le gustaba su modo de desafiada a mirar más allá de la superficie, su modo de aceptada por lo que era.

Había creído que su corazón se había roto para siempre, que estaba enterrado con aquel tartán bajo la arena. Pero solo estaba oculto tras una cortina de miedo. Miedo a que amar significara perder. Era como si hubiera estado escondida toda la vida, primero de lo que sucedía a su alrededor y luego de su propio corazón. Pero desde el principio él jamás había eludido decirle la verdad, por muy dura o desagradable que fuera.

La firmeza, la comprensión y la fuerza increíble de Jamie le habían dado a ella valor para abrir los ojos y la habían ayudado a curar las heridas del pasado.

Ojalá se hubiera dado cuenta antes. Necesitaba revelarle sus sentimientos, decirle cuánto le amaba antes de que él averiguara la verdad. No sabía si había llegado a creerse que ignoraba dónde estaba Niall, o si se había dado cuenta de que mentía.

La mañana del tercer día oyó temprano el ruido que estaba esperando. Se aproximaban jinetes. Miró por la ventana, pero la densa niebla no le permitió ver nada. El tiempo había empeorado y era tan sombrío como sus malos presagios.

Intentó envolverse en su arisaidh con manos temblorosas y el corazón palpitante, pero acabó dándose por vencida y se limitó a echárselo por los hombros antes de bajar corriendo al gran salón. Los hombres estaban entrando cuando llegó.

A la cabeza iba un guerrero de anchos hombros ataviado para la batalla. El hombre echó a andar hacia ella, pero Caitrina se le adelantó corriendo hacia él.

—Jamie, lo sien... —Pero la disculpa se le atragantó cuando el guerrero se quitó el casco de acero.

Se quedó pálida. No era Jamie. Era el hermano de Jamie.

CAPITULO 20

Colin Campbell de Auchinbreck, el hombre responsable del ataque contra Ascog y de las muertes de su padre y su hermano, estaba en el salón a menos de dos metros de ella, con todo el descaro del mundo.

La repulsión le atenazaba la garganta, pero fue rápidamente consumida por las llamas del odio. Recordaba claramente la última vez que le vio: en su cámara, durante el ataque, hiriendo a Brian y dejando a su hombre para que la violara.

Ahora exhibía la misma expresión fría e implacable de aquel aciago día. Al verle se le enredaban en el pecho emociones encontradas: un odio destilado junto con el hecho de que era el hermano del hombre al que amaba. Ahora que conocía su identidad, el parecido con Jamie era aún más notable, sobre todo en la boca y los ojos. Tenía el cabello más oscuro, y aun que no era tan alto como su hermano, era de complexión similar y poseía el mismo porte autoritario. Pero lo que en Jamie era seguridad, en su hermano se mostraba como arrogancia.

Caitrina cerró los puños a los costados inconscientemente, aferrada a sus faldas de lana y no a la daga que sus dedos ansiaban empuñar. Jamás había sentido tanto el impulso de matar a alguien. Colin Campbell tenía suerte de que estuviera desarmada.

Aunque a juzgar por las apariencias, parecía venir de la batalla. Tenía las manos y la cara manchadas de barro y sangre. Se veía un corte seco en su frente y otro más grande en la mano y la muñeca derecha. Pero fueron sus ojos, que ardían de ira, lo que le provocó un escalofrío en la espalda. El recelo la impulsaba a dar un paso atrás, pero se negó a acobardarse ante él y encontró valor en el hecho de ser la mujer de su hermano y la certeza de que Jamie le mataría si le hacía daño.

Colin inspeccionó el salón.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó sin preámbulos.

Aquella voz plana resonó en su memoria, provocando una tormenta de terribles recuerdos, pero Caitrina se forzó a mirarle a los ojos. Recordaba con cierta satisfacción el puñetazo que le había dado en la cara, y advirtió que él tampoco lo había olvidado.

—Como ves, no está aquí.

Él entornó los ojos ante su tono insolente.

—¿Cuándo volverá?

—No lo sé.

—¿Adónde ha ido?

Caitrina notó que resurgía su viejo temperamento. ¿Cómo se atrevía a irrumpir de ese modo en su casa e interrogarla como si fuera uno de sus lacayos? Ardía de rabia.

—Mi esposo no me ha confiado los detalles de su viaje —le espetó.

Él le clavó una mirada gélida.

—Cuidado con tus palabras. A diferencia de mi hermano, yo no tolero la falta de respeto de una mujer. Ni siquiera de una de la familia.

—Tú no eres de mi familia —saltó ella, aunque sabía que era la horrible verdad. La sonrisa de Colin no hizo sino enfurecerla más. —Soy la señora de este castillo y te agradecería que lo recordaras. Tienes suerte de que no te eche de aquí después de lo que hiciste.

Si Colin se sentía culpable, no dio muestras de ello, pero sí moderó su tono.

—Tu padre estaba dando cobijo a forajidos y conocía bien las consecuencias de sus actos. —Se interrumpió un momento, mirándola pensativo. —Pero no sabía cuánto significabas para mi hermano.

Aquella concesión la sorprendió.

—¿Habría cambiado algo?

Él se encogió de hombros con indiferencia.

—No lo sé. Lo hecho, hecho está. No puedo cambiar el pasado.

Ni ella tampoco, por más que quisiera. Para poder tener una esperanza de futuro con Jamie, debía encontrar alguna manera de coexistir con aquel hombre. Aunque esperaba no verse obligada a soportar su compañía mucho tiempo.

—¿A qué has venido? ¿Qué quieres?

Al principio pensó que Colín no respondería, pero al cabo de unos momentos se explicó:

—Mis hombres y yo fuimos atacados anoche cuando íbamos a Dunoon. De no ser por la oportuna llegada de los hombres de mi primo, habrían acabado con nosotros.

Caitrina no pudo evitar una honda decepción. Desde luego, no habría llorado la muerte de Colin Campbell. Pero la decepción dejó paso rápidamente al miedo cuando se dio cuenta de lo que podía significar aquel ataque.

—¿Y eso qué tiene que ver con Jamie?

—Tengo razones para pensar que podría saber quiénes son los hombres que nos atacaron.

A Caitrina se le había helado la sangre en las venas, pero no dio señales de que aquellas palabras le hubieran afectado.

—¿Y eso por qué?

—Porque seguimos a algunos de los forajidos hasta Bute. Parecía que sus miedos se habían hecho realidad: Niall debía de ser el responsable de aquello. No se atrevió a preguntar lo que más deseaba saber: cuáles habían sido las bajas entre los atacantes.

—¿Y por qué iba a saber mi esposo nada de eso?

—Porque Bute, maldita sea, es responsabilidad suya. Tenía la misión de limpiar de forajidos esta isla, y si él no puede, ya lo haré yo.

¡No, por Dios!

—Estoy segura de que te equivocas —dijo con fingida serenidad, intentando dominar su creciente pánico. —En Bute no hay forajidos.

—¿Ah, no?

Aquel tono le puso todos los pelos de punta.

—Por supuesto que no.

—Pues es muy raro, puesto que juraría que uno de los hombres era tu hermano. Tu hermano, que se supone que está muerto.

Caitrina se quedó totalmente inmóvil, luchando por dominar su reacción, pero todos los huesos de su cuerpo querían temblar.

—Mis hermanos están muertos —dijo por fin. —Y tú deberías saberlo, puesto que fuiste la persona que los mató.

Él esbozó una mueca severa con la boca; y sus ojos brillaron de expectación.

—Me temo que no lo suficiente, «hermanita». Pero es un error que pronto rectificaré.

Demasiado perturbada para mantener más tiempo la compostura, Caitrina abandonó el gran salón y se retiró a su cámara para esperar ansiosa el retorno de Jamie. Sospechaba que Colin se disponía a buscar por las montañas y las cuevas, y rezaba para que Jamie llegara antes. Si Colin encontraba primero a sus hermanos, no tendrían ninguna oportunidad.

Menudo desastre. Tenía que haber confiado en Jamie, y tal vez se habría evitado todo aquello. Pero con justificación o sin ella, Niall había intentado asesinar a uno de los hombres más poderosos de las Highlands. Después de lo que Colin había hecho a su familia, ella no culpaba a su hermano, pero se preguntaba si habría otra razón que hubiera provocado el súbito ataque, algo relacionado con aquel desconocido que Mor había mencionado. Pero nada de eso importaba: Niall moriría de todas formas si Auchinbreck lo encontraba.

Hacia el mediodía sus oraciones fueron escuchadas. Cuando se oyó el aviso, corrió hasta la ventana de su cámara a tiempo para ver a Jamie atravesar la puerta del barmkin. Pero para evitar otra confrontación con Colin, aguardó impaciente a que él la buscara...

Los minutos se le hicieron eternos, pero por fin, al cabo de una media hora, oyó pasos en la escalera y un momento después se abrió la puerta.

Aunque el fuego no era muy intenso, toda la sala se caldeó con su presencia. Notaba la ira irradiando de él y buscó ansiosa su mirada. Jamie tenía la boca tensa y las marcas del viaje en la cara. Caitrina se preguntó si habría dormido más de unas cuantas horas desde que se marchó. Tenía los labios agrietados a causa del frío y marcadas arrugas en torno a los ojos de tanto entornarlos contra la lluvia helada. Estaba empapado y parecía haber estado a la intemperie mucho tiempo.

Caitrina ansiaba acercarse a él, pero su expresión adusta se lo impidió.

—Jamie...

—Ya sabes qué ha pasado —dijo él con voz severa.

Por Dios, nunca la había mirado con tal frialdad. Caitrina se dio cuenta entonces de que él sabía que le había mentido, y sintió miedo. Tenía que comprenderlo, ¿no? Se había visto bloqueada en una situación imposible, dividida entre dos lealtades. «Y no lo elegiste a él», le decía una voz interior.

Siempre lo había visto imponente, pero jamás había parecido tan inasequible; nunca se había mantenido tan lejos de ella. Se dio cuenta de que le había hecho daño. Al no darle su confianza, le había hecho pensar que no le quería. ¿Cómo podía explicárselo?

Jamie aguardaba su respuesta.

—Sí, tu hermano me informó de la razón de su presencia.

La mención de Colin pareció despertar su conciencia.

—Siento que tuvieras que estar aquí sola cuando llegó. Estoy seguro de que fue muy difícil para ti.

Ella alzó el mentón mirándole a los ojos.

—Pues sí.

—Me ha dicho que amenazaste con echarlo.

A ella le ardieron las mejillas, sin saber muy bien cuál sería la reacción de Jamie. Colin podía ser el diablo, pero era su hermano.

—Sí —admitió.

—Me habría gustado verlo.

Por un momento pareció asomar al rostro de Jamie la sombra de una sonrisa, pero luego su mirada se endureció.

—Sabes qué significa esto, ¿no? Si los hombres de tu clan son responsables del ataque contra mi hermano, no solo habrán violado la tregua, sino que se les acusará de asesinato. Mi hermano quiere sangre, y los actos de tus hombres nos han puesto a todos en peligro.

—¿A qué te refieres?

—Cuando nos casamos me hice responsable de los Lamont. Soy responsable de su comportamiento, y mi hermano quiere hacérmelo pagar. Está furioso porque Argyll me entregó a mí Ascog, cuando él pensaba que le pertenecía por derecho.

Caitrina se quedó pálida. Las precipitadas acciones de Niall habían puesto en peligro a Ascog. Su sueño de devolver las tierras a los Lamont se le escapaba entre los dedos. ¿Y qué sería de Niall y Brian y los otros?

—Tienes que hacer algo —pidió.

—Ahora ya es demasiado tarde para solicitar mi ayuda, Caitrina.

A ella se le cayó el alma a los pies al escuchar su velado reproche. «Demasiado tarde». ¿Le estaba diciendo que era demasiado tarde para su relación?

—Tienes que creerme: yo nunca quise que sucediera esto.

Él le clavó una mirada acusadora.

—¿Es verdad lo que dice Colin? ¿Está con ellos tu hermano Niall?

Lo que en realidad le estaba preguntando era si le había mentido. Caitrina, con las lágrimas ardiéndole en los ojos, le sostuvo no obstante la mirada y asintió. Él lanzó un juramento que la sacudió. Aquella pérdida de control tan poco propia en él era una prueba de la envergadura de su ira.

—¿Cuándo?

—No hace mucho. Me enteré de que estaban vivos cuando te marchaste a Dunoon.

—¿Estaban?

Caitrina esbozó una sonrisa. Ni siquiera aquellas circunstancias podían mitigar la alegría que sentía por los hermanos que había recuperado.

—Brian también sobrevivió.

Le explicó cómo habían escapado y lo que había sucedido después de la batalla: habían huido a Eire y volvieron solo cuando les llegó la noticia de la rendición de MacGregor. No mencionó que habían luchado al lado de los MacGregor, pero cuando le habló de la reciente herida de Brian él imaginó cómo había sucedido. Y mientras ella se explayaba, él no dejaba de observarla con atención.

—Me alegro por ti. —Y se notaba que lo decía con sinceridad. —Sé lo mucho que significan para ti. Te pondrías muy contenta.

Ella parpadeó para dominar las lágrimas.

—Sí, lo estoy, aunque todavía casi no me lo creo.

—Si me hubieras dicho la verdad, tal vez habría podido impedir que les pasara nada.

—Yo quería contártelo, pero Niall me hizo jurar que guardaría silencio.

—Lo supongo. Pero tú tenías que haberte negado, sabiendo lo que significaba ocultarme algo así.

—No es tan sencillo. Niall juró que se marcharía si yo no prometía guardar el secreto, y Brian estaba tan enfermo que tenía miedo de que el viaje lo matara. Me dijo que los encerrarías en una mazmorra.

—¿Y tú le creíste? —preguntó él, con voz engañosamente serena.

—No.

Jamie le clavó una mirada fría y escrutadora, como dudando de ella.

—Por lo menos esperaba que no fuera así —terminó ella confesando. —Pero sé qué piensas de los proscritos y de tu deber para con la ley.

—Tú eres mi esposa —dijo él impávido.

Caitrina supo por su tono que su falta de confianza le había herido.

—Ya lo sé, pero también está tu primo. Tenía miedo de lo que pudiera hacer si averiguaba que estaban vivos.

—Pues tus miedos han resultado equivocados.

—¿Qué quieres decir?

—Si se descubría que estaban vivos Argyll prometió ser indulgente.

—¿Y eso por qué?

—Tenía muchas cosas de las que responder.

Caitrina se dio cuenta de lo que debía de haber pasado. Como pago por el daño que Argyll le había hecho, Jamie había exigido clemencia para sus hermanos.

—¿Hiciste eso por mí?

—Sí.

—No me dijiste nada.

—No me diste ocasión.

Porque no le dije la verdad, se recriminó.

—¿Dónde están, Caitrina?

Ella vaciló.

—¡Maldita sea! —estalló él. —Quieres mi ayuda pero sigues sin fiarte de mí.

—Sí, confío en ti, de verdad. —Caitrina notó que se apartaba de ella y le agarró el brazo. Tenía que hacer algo. Le miró a los ojos y de alguna manera encontró las palabras que había sido incapaz de pronunciar hasta entonces. —Yo... —Y bajó la voz hasta un susurro. —Te quiero.

Algo tembló en la mirada de él, y los músculos se le pusieron rígidos.

—Ojalá pudiera creerlo.

—Es la verdad.

—¿Por qué ahora, Caitrina? Sé lo mucho que significan para ti tus hermanos, y que dirías cualquier cosa para ayudarlos. Pero no hacía falta, los ayudaré de todas formas.

Caitrina no se podía creerlo. Por fin había encontrado valor para expresar sus sentimientos y él se negaba a escucharla.

—¿No me crees?

—Amor significa confianza; no se puede sentir una cosa sin la otra.

—No lo entiendes. Prometí...

—Al diablo con tu promesa —estalló él, sacudiéndola por el codo. —Dime dónde puedo encontrarlos. Si no me dices lo que sabes, no podré ayudarlos.

—Pero ¿Y Colin?

La expresión de Jamie era sombría, no ocultaba la verdad.

—Más te vale que los encuentre yo primero.

A Caitrina se le heló la sangre en las venas. Jamie tenía razón. Las montañas estarían atestadas de Campbell en una hora. Si Colin encontraba a sus hermanos, no tendría pie—dad. Claro que cabía la posibilidad de que los Lamont lograran mantenerse ocultos, pero no era un riesgo que estuviera dispuesta a correr. Se debatía, pero sabía que no tenía muchas opciones. Tenía que confiar en que Jamie los ayudara. A pesar de todo, no le hacía ninguna gracia romper la promesa hecha a su hermano. Niall se pondría furioso. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Prefería que estuviera furioso y no muerto.

Al advertir su lucha interna, Jamie insistió suavemente: —Yo puedo ayudarlos, Caitrina.

Ella le miró a los ojos y no vio sino sinceridad.

—Prométeme que no permitirás que Colin les haga daño.

—Haré todo cuanto pueda, pero solo será posible si me dices dónde están.

No había tiempo para más indecisiones. Con las lágrimas corriéndole por las mejillas, asintió por fin. Si me equivoco... se dijo.

No. Habría confiado su vida a Jamie. Y en ese momento le estaba confiando también la vida de sus hermanos.

—Muy bien, te llevaré hasta allí.

—No. Es demasiado peligroso.

. Era de esperar que intentara protegerla, pero Caitrina no pensaba permitirlo, no en algo tan importante.

—No hay otra manera. No sería capaz de explicarte dónde es, y mi hermano y sus hombres estarán vigilantes. Si te ven, lo más seguro es que te disparen una flecha. Iré yo antes para explicarles qué pasa. —Dios sabía lo que iba a decir —He estado allí muchas veces sin incidentes.

Él tensó la boca al oír aquello.

—Pero no cuando mi hermano y sus hombres andan merodeando por las montañas. Alguien más tiene que saber dónde están. ¿Y la vieja criada?

Caitrina no pensaba ceder. Mor no podría dar las explicaciones necesarias.

—Pienso ir. Tengo que ser yo quien hable con ellos. —Jamie parecía dispuesto a discutir, pero ella lo impidió. —Por favor, Jamie, necesito hacer esto. Te prometo tener cuidado, y tú estarás conmigo.

Él negó con la cabeza.

—No quiero verte en medio de nada.

—Ya estoy en medio...

Jamie se quedó callado un momento, mirándola a la cara.

—Por favor —insistió ella una vez más.

Finalmente Jamie lanzó un juramento.

—Muy bien, pero tienes que prometerme que harás exactamente lo que yo te diga.

—Quieres decir obedecer órdenes.

Pero él no estaba para bromas.

—Eso es justamente lo que quiero decir. Si parpadeo siquiera en tu dirección, me escucharás. Si te digo que saltes, saltarás. Lo digo en serio, Caitrina —añadió, en un tono cada vez más insistente. —Sin preguntas, sin discusiones, ¿entendido?

Sabiendo que no permitiría que fuera de otra manera, Caitrina accedió aunque de mala gana.

—¿Y tu hermano? —preguntó.

—Salió hace un rato, esperemos que en la dirección equivocada.

—Entonces no podemos perder tiempo. —Caitrina sacó del armario una gruesa capa de lana para echársela sobre el arisaidh y se apresuró hacia la puerta que Jamie le abría.

Estaban muy cerca, pero la distancia entre ellos nunca había sido mayor. Durante un momento, el tiempo pareció detenerse. Se miraban a los ojos en silenciosa confrontación.

Ella deseaba ponerse de puntillas para darle un beso, arrojarse a sus brazos y sentir un instante de consuelo, saber que todo saldría bien, que juntos podrían superar aquello.

Ojalá pudiera estar segura.

Jamie tenía muy claro lo que estaba bien y lo que estaba mal, y al mentirle le había traicionado, o al menos eso pensaba. No entendía que ella no había tenido otra opción. Tampoco se había creído su declaración de amor. Cuando sus hermanos estuvieran a salvo, juró que haría cualquier cosa para convencerle de que había sido sincera.

Por fin él apartó la mirada y la dejó pasar. Caitrina salió de la cámara, inexplicablemente decepcionada.

—Caitrina.

Su voz la frenó en seco. Se volvió hacia él, que todavía estaba junto a la puerta.

—¿Sí?

Él le clavó una mirada dura e inflexible.

—No vuelvas a mentirme jamás.

Aunque todavía era temprano, el ocaso caía como una cortina negra entre los árboles. Con la llegada del crudo invierno se habían acortado mucho los días y en los bosques, donde la luz apenas entraba en las mejores circunstancias, flotaba un ambiente fantasmagórico e inquietante a través de la bruma.

Muchos highlanders evitaban las montañas y los bosques, creyéndolos misteriosos dominios de los duendes, pero a Jamie no le preocupaban los duendes, sino su mujer.

Caitrina le había llevado hasta un risco bordeado de árboles que ofrecía una buena visión del terreno, pero estaban bastante apartados para que los Lamont no los detectaran. Jamie escudriñó los árboles y vio a los dos centinelas Lamont apostados más allá de la entrada de la cueva. Ya habían capturado al hombre que vigilaba el perímetro, y la guardia de Jamie había dado un rodeo para atrapar a los otros dos. Solo esperaban su señal.

Jamie había prometido conceder a Caitrina unos momentos a solas con sus hermanos para explicarles la situación, pero algo le daba mala espina. Jamás debería haber permitido que le acompañara, pero había visto su determinación y conocía la causa. Qué demonios, la admiraba por ello. No sería fácil enfrentarse a la ira de sus hermanos.

Igual que no le había resultado fácil enfrentarse a la suya. Se sentía furioso y exasperado, pero sobre todo traicionado. Durante dos días había montado sin parar por Cowall y Argyll buscando alguna señal del clan Lamont, esperando prevenir el desastre. Se enteró de la noticia del ataque contra su hermano en Dumbarton, al oeste del lago Lomond, y sospechando quién podía ser responsable, entonces se dirigió a toda velocidad hacia Rothesay. El hecho de encontrar allí a Colin no había hecho más que empeorar las cosas. Su hermano pediría represalias, y no le haría ninguna gracia que los Lamont fueran perdonados. Pero Jamie no dudaba: su primo mantendría su palabra, fueran cuales fuesen las exigencias de Colin.

Y todo el tiempo que había estado buscando, intentando evitar precisamente esa misma situación, su mujer le había estado mintiendo. Lo que le dolía no era solo que le hubiera ocultado aquel secreto, sino que hubiera callado algo que le producía tanta felicidad. Jamie había esperado ganarse su lealtad algún día, pero las oportunidades parecían ir desapareciendo.

Quería comprenderla, pero no podía pasar por alto el hecho de que en último término no había confiado lo bastante en él. Una parte de ella había creído lo que sus hermanos decían de él. Y puede que deseara arrojar a Niall Lamont y a los otros a la mazmorra, para apartarlos de cualquier problema, pero jamás haría nada que hiriera a Caitrina. Y pensaba que ella lo entendía. ¿Y cómo podía siquiera pasársele por la cabeza que haría daño a un niño? Brian apenas tenía edad para empuñar una espada, cuánto menos para morir por ella. Cuando se casaron, Jamie hizo una sorpresa: los Lamont eran su responsabilidad, eran su gente, tonto como de Caitrina. Pero ella todavía le consideraba un extraño. Y ahora que había recuperado a sus hermanos, tal vez ya no le necesitara ni le deseara.

A pesar de su furia, se le conmovió el corazón cuando ella dijo que le quería. Había querido creerlo, y por un momento algo se agrietó en su pecho y pareció que la luz entraba, pero sabía que Caitrina lo había dicho para salvar a sus hermanos, y no podía sino dudar de su sinceridad. El amor significaba confianza, y sus actos habían dicho otra cosa.

De pronto el vello de la nuca se le erizó y se le puso la piel de gallina. Tenía la clara sensación de que le vigilaban. No quería correr el riesgo de que los centinelas Lamont apostados en el bosque dieran la voz de alarma, de manera que hizo una señal a sus hombres para que los capturaran. Aguzando la vista, percibió en la oscuridad una figura detrás de los árboles a su izquierda.

—Sé que estás ahí, Colin —llamó. —Ya puedes salir. Su hermano salió de detrás de un árbol a unos seis metros de distancia.

—Siempre has tenido una capacidad casi sobrenatural para advertir el peligro.

Jamie alzó una ceja ante la frase de su hermano.

—¿Es que estoy en peligro?

Colin entornó los ojos con expresión amenazadora.

—No, siempre que cumplas con tu maldito deber.

Los intentos de su hermano por intimidarle podían haber dado resultado cuando eran niños, pero esos días quedaban ya muy lejos.

—No pretendas decirme cuál es mi deber. Soy jefe por derecho propio y no respondo ante ti.

La expresión de Colin era de ira.

—Pero sí respondes ante Argyll, y yo me encargaré de ver a esos hombres ahorcados, ahogados y descuartizados por su osadía.

—Tal vez, pero no lo verás aquí. Estas son mis tierras, y soy responsable de los hombres que haya en ellas. Si tienes un problema con eso, plantéaselo a nuestro primo.

—Lo haré.

—Pues hasta entonces, te quiero fuera de mis tierras. Ahora mismo.

Colin le miró con la boca abierta.

—No puedes hablar en serio.

—¿Qué te apuestas?

Los dos hermanos se quedaron mirándose cara a cara en la oscuridad, con sus hombres alrededor. Aunque los de Colin eran más numerosos, ambos sabían que los soldados de Jamie eran mejores y vencerían. Y Colin no estaba dispuesto a sufrir esa humillación.

Jamie le dio una oportunidad de conservar su orgullo. —Pero que sepas que si tengo que luchar contigo, los otros seguramente escaparán.

—¿Estás seguro de que no es eso lo que pretendes de todas formas? ¿Cómo puedo estar seguro de que no los dejarás marchar?

—No puedes estarlo —le espetó Jamie. —Como ya he dicho antes, estas son mis tierras y los hombres son responsabilidad mía.

El odio que vio en los ojos de su hermano le sorprendió.

Colin no olvidaría aquella supuesta deslealtad. Pero por fin ordenó a sus hombres que montaran y echó a andar colina abajo. Los caballos estarían sin duda un poco más lejos, para que no delataran su presencia. Al cabo de un momento Colin se volvió para decir una última palabra.

—Jamás pensé que llegaría el día en que el moralista de mi hermano tomaría la ley en sus propias manos para volverla contra los suyos. Cada día te pareces más a nuestro hermano bastardo. Tu guapa mujercita te ha castrado.

Jamie apretó los puños. Creía ser inmune a los insultos de su hermano, pero aquel le irritó.

—¿Acaso dudas de mi lealtad, hermano?

—¿Tu lealtad a quién, á tu mujer o a tu clan? —se burló Colín. —No puedes ser leal a ambos.

Sí, maldita sea, sí puedo, se dijo. Pero las palabras de su hermano no le dejaron indiferente. Su amor por su mujer había puesto a prueba su sentido del deber y había desafiado su inflexible concepto de la justicia. Desde la traición de su hermano Duncan, Jamie siempre había visto la ley como algo absoluto: la línea que distinguía del bien y del mal. Pero por primera vez no estaba tan clara la cuestión de qué estaba bien y que estaba mal.

Aguardó hasta oír el ruido de los caballos a lo lejos y a que volviera el hombre al que había mandado seguir a Colin y a los suyos. Entonces dio una orden a sus soldados, que avanzaron en la oscuridad hacia la cueva, dejando a su paso solo el ruido del silencio. Si todo salía según los planes aquello habría acabado antes de empezar.

Caitrina era un manojo de nervios cuando por fin entró en la cueva. Aunque estaba segura de estar haciendo lo correcto, no por ello le resultaba más fácil. Ni tampoco mitigaba su sensación de culpa.

La caverna era oscura y húmeda, y el frío atravesaba las densas capas de lana hasta su piel. Al menos algo bueno saldría de todo aquello: podrían trasladar a Brian a un sitio cálido y seguro. Sus ojos tardaron un momento en acostumbrarse a la oscuridad, pues la cueva estaba iluminada por una sola antorcha junto a la pared trasera, sin duda por precaución, pues temían que más luz podría indicar el lugar de su escondrijo.

Niall salió a recibirla. Tenía un aspecto espantoso: sucio y desaliñado como el proscrito en que se había convertido. Parecía haber envejecido diez años desde la última vez que lo vio, pero había algo más. Su expresión era tan dura y furiosa como antes, pero ahora estaba teñida de un inconfundible aire de tristeza.

—¿Qué estás haciendo aquí, Caiti Rose?—preguntó tenso. —Es peligroso.

—Lo sé, pero tenía que venir.

A pesar de su irritación, la envolvió en un cálido abrazo fraternal.

—Me alegro de verte, Caiti, pero no deberías haber venido. Las montañas están plagadas de Campbell.

Ella se apartó para mirarle a los ojos.

—Por una buena razón. Ay, Dios, Niall, ¿qué has hecho? Sus ojos se ensombrecieron de dolor, un dolor tan afilado que casi hacía daño mirarle.

—Lo que había que hacer. Pero fracasé.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué lo has arriesgado todo así? Has puesto la vida de todos en peligro. Auchinbreck te matará si te encuentra...

—No me encontrará.

—Así que serás un forajido, cuando podrías haber ocupado el puesto de jefe que te corresponde por derecho. Tus hombres habrían sido libres, pero ahora tendréis que vivir en el monte, como desgraciados. ¿Y qué pasa con el resto del clan? No eres solo tú quien sufrirá las consecuencias de lo que has hecho. Has puesto en jaque todo lo que yo he hecho para recuperar Ascog.

El rostro de Niall parecía una piedra a punto de resquebrajarse.

—Lo siento mucho, pero no tenía elección. —La miró a los ojos; Caitrina jamás le había visto una expresión tan sombría. —Tuve que hacerlo, Caiti —declaró con la voz quebrada. —Por Dios, la violaron.

Caitrina, horrorizada, solo acertó a preguntar:

—¿A quién?

—A Annie MacGregor.

Ella le miró a la cara, buscando señales de lo que ya sabía.

—¿Y qué significa Annie MacGregor para ti, Niall?

La intensidad de su mirada se lo dijo todo.

—Es la mujer a la que amo. Pero he sido demasiado orgulloso para reconocerlo.

—Ay, Niall, cómo lo siento. —Caitrina le envolvió en sus brazos. Su hermano estaba muy rígido, pero a pesar de todo se notaban las emociones que hervían en su interior: el dolor y la impotencia. Caitrina se sintió conmovida. Alguien como Niall, un hombre que vivía para proteger a los demás, debía de sentir que había fallado a esa pobre chica.

—Fueron Auchinbreck y sus hombres. La abandonaron al darla por muerta. —Bajó la voz —Era como un pajarillo herido. —A Caitrina se le encogió el corazón al ver el dolor en su mirada —Por Dios, tenía miedo hasta de mí, Caiti.

Caitrina se compadeció de Annie, sabiendo lo cerca que había estado ella de sufrir la misma suerte. Aunque no era raro en los tiempos de las viejas rencillas deshonrar a un clan violando a sus mujeres, un hombre de honor jamás utilizaría a una mujer en sus guerras. Entendía por qué Niall había hecho lo que había hecho, pero no por ello su situación se volvía menos precaria.

—Dale tiempo, Niall. Terminará por comprender que tú jamás le harías daño de esa manera. Pero no le serás de ninguna ayuda si vas a prisión. —O si moría, pero era incapaz de pronunciar aquellas palabras, —No permitiré que te hagan daño.

—Pues entonces más te vale rezar para que tu marido y sus hombres no nos encuentren.

Su expresión de culpa debió de traicionarla.

—¿Qué pasa, Caiti? Estás pálida...

—Niall, yo...

Un ruido en la entrada de la cueva les llamó la atención. Se oyeron varios gritos de sorpresa y Jamie y sus hombres irrumpieron en la caverna. Niall se volvió bruscamente hacia ella con una expresión de absoluta incredulidad, sintiéndose traicionado. La agarró de los hombros y le dio la vuelta para obligarla a mirarle.

—¿Qué has hecho?

Ella sintió pánico. Le aterraba no ser capaz de hacerle comprender.

—Tú no lo entiendes. Jamie te ayudará.

—Me enviará al diablo de Argyll mañana por la mañana. Caitrina negó vehementemente con la cabeza.

—No. Ha prometido protegerte.

—¿Cómo, entregándome a su primo para que se cumpla su «justicia»?

Una súbita inquietud le retorcía el estómago.

—Él no haría eso.

Niall la apartó de un empujón cuando los hombres de Jamie se apiñaron en el reducido espacio y se sacó del cinto la espada.

—Eres una insensata, Caiti Rose.

—Estoy intentando ayudarte...

Pero Niall era sordo a sus explicaciones, absorto en el esfuerzo de rechazar al invasor. Caitrina no podía dejar que su hermano minara su propia confianza. Jamie había jurado protegerlos y jamás le había dado razones para dudar de su palabra. Pero la enormidad de la confianza que había depositado en él la sobrecogía. Argyll, pensó estremeciéndose. No, Jamie no la traicionaría hasta ese punto.

Acababa de recuperar a sus hermanos y no podía volver a perderlos. Se pegó a la pared de la cueva mientras el caos estallaba a su alrededor. Era muy difícil ver qué pasaba en aquel espacio reducido, oscuro y atestado de cuerpos protegidos con mallas. Los hombres luchaban por todas partes y, puesto que no había sitio para maniobrar, era imposible usar espadas o arcos, de manera que todo eran combates cuerpo a cuerpo y con dagas. Eran estas últimas las que más temía.

Jamie y sus hombres habían capturado con facilidad a los dos centinelas que vigilaban la entrada de la cueva y llegaron al lugar donde Niall, Seamus y los otros hombres se agrupaban. Caitrina solo quería cerrar los ojos y dejar de oír los espantosos sonidos: los gruñidos de dolor, el golpe sordo de los puñetazos, la lucha. Solo quería que se acabara pronto con el menor derramamiento de sangre posible. Gracias a Dios, Brian estaba a salvo en la cámara trasera, con Boru haciendo guardia sobre él.

Aunque Niall y los hombres del clan Lamont estaban en franca minoría, los estrechos confines de la cueva actuaban a su favor, al menos durante un rato. Lo cierto era que no podían huir; estaban allí atrapados y al final serían vencidos.

Jamie estaba haciendo todo lo posible por no matar a nadie, pero a Caitrina le aterraba que, si Niall se defendía, Jamie no pudiera evitar que sucediera algo terrible.

Unos seis hombres de la guardia Lamont rodeaban a Niall cuando por fin se enfrentó a Jamie, guerrero contra guerrero, los dos empuñando una daga. Caitrina contuvo el aliento, pues estaba a punto de ver realizarse su peor pesadilla. Niall no daba señales de ceder terreno, así que ella salió de entre las sombras y le agarró del brazo, pero él ni la miró. Tenía la vista fija en Jamie.

—Por favor, Niall, no lo hagas —suplicó Caitrina.

—Fuera de aquí, Caiti —dijeron a la vez Jamie y él.

—Pero... —quiso protestar ella, con las mejillas surcadas de lágrimas.

—Me diste tu palabra, Caitrina —insistió Jamie. —Quiero que te vayas ahora mismo.

¡No puedo!, quería ella gritar. Sus pies no se movían. Tenía la espantosa sensación de que solo si se quedaba podría evitarse el desastre. Miró a Jamie a los ojos, pero era inútil, él no cedería. Todos sus instintos la impulsaban a protestar, pero había dado su palabra, de manera que dejó caer la mano y retrocedió sin dejar de mirar a Niall, que todavía se negaba a mirarla a ella. Con un nudo en la garganta suplicó de nuevo a Jamie:

—Por favor, no les hagas daño:

—No tengo ninguna intención de... —Pero de pronto su rostro se tensó sobresaltado. —¡Caitrina, cuidado! —Hizo un movimiento hacia ella, pero era demasiado tarde.

CAPITULO 21

Caitrina se vio de pronto alzada en el aire, con un fuerte brazo en torno a su cintura y una afilada daga contra su cuello.

—Un paso más y la mato.

¡Dios bendito, era Seamus! Caitrina lanzó un grito, más de sorpresa que de dolor, al notar que el filo de la daga rasgaba la tierna piel bajo el mentón. Jamie se quedó totalmente inmóvil. Niall pasó la vista de su enemigo al viejo soldado.

—¿Qué demonios estás haciendo, Seamus? —Intentando que salgamos de aquí —contestó el hombre, impaciente.

—¿Utilizando a mi hermana?

—¡Que nos ha traicionado! Ha sido ella la que ha traído al esbirro hasta aquí.

—Yo solo intentaba ayudar... —terció Caitrina.

—¡Silencio! —ordenó Seamus, presionando la daga contra su cuello. Ella exclamó horrorizada al notar un pinchazo seguido de un hilillo de sangre que anulaba cualquier esperanza de que Seamus estuviera fingiendo.

Jamie emitió un sonido de rabia tan animal que Caitrina lo sintió en sus propios huesos, y era evidente que también había afectado a Seamus, porque empezó a temblarle la mano peligrosamente.

—Suéltala —ordenó Niall con una gélida calma que estaba muy lejos de sentir.

—No —contestó Seamus, cada vez más nervioso. —El esbirro nos dejará marchar mientras tengamos a la chica.

Niall dejó caer su arma y la lanzó de una patada hacia Jamie, alzando las manos en señal de rendición y moviendo la cabeza con tristeza.

—Se acabó, Seamus. Suéltala.

—¡No!

Caitrina notaba el corazón de Seamus acelerado contra su espalda y supo que era presa del pánico al ver que su precipitado plan no había salido como pensaba. Su brazo se tensó en torno a su cintura, y aunque ella, presentía lo que se avecinaba, no podía hacer nada por evitarlo. Hasta entonces la situación parecía casi irreal, pero por primera vez sintió miedo. Seamus, con mano temblorosa, deslizó el cuchillo por su cuello.

—La chica es una traidora —exclamó desesperado volviéndose hacia Niall y empleando un tono casi de disculpa. —Es todo por su culpa...

Pero de pronto se oyó el silbido de una daga volando en la oscuridad y un golpe sordo que frenó a Seamus en seco. El soldado se tensó y cayó hacia atrás, soltándola, y el cuchillo se estrelló contra el suelo a los pies de Caitrina, que dio un salto horrorizada. El viejo guerrero de su padre, con los ojos vidriosos, yacía en el suelo con la daga de Jamie enterrada en su cuello.

Se produjo un silencio mortal. De no haber sido por la admirable puntería de Jamie, ella podía encontrarse en ese momento en el lugar de Seamus, pensó Caitrina sintiendo una oleada de arrepentimiento. Jamie le había matado, pero era ella la que tenía las manos manchadas de sangre.

Jamie la envolvió entre sus brazos.

—Dios mío, ¿estás bien?

Ella asintió en silencio, inhalando su marcado aroma masculino, saboreando el calor y la seguridad de su abrazo. Jamie parecía muy sereno instantes atrás, pero ahora Caitrina notaba los frenéticos latidos de su corazón. Él la estrechó con más fuerza, presionando la boca contra su pelo. La tuvo así abrazada un buen rato, como si no quisiera dejarla ir. Caitrina quería darle las gracias por salvarle la vida, pero estaba demasiado horrorizada por el hombre que había muerto en lugar de ella.

Por fin Jamie la soltó de mala gana y le acarició la cara con enorme ternura. Y ella vio en sus ojos durante un instante la emoción que normalmente mantenía oculta. Él le alzó el mentón para mirarle el cuello.

—Traerme luz, maldita sea.

Un hombre se acercó con una antorcha.

—¿Está bien? —preguntó Niall.

—Sí, gracias a Dios, el corte no es muy profundo —contestó Jamie. Caitrina notó ira en su voz y supo que se culpaba por haberla dejado ir hasta allí. Jamie le cogió el borde de la capa para apretarlo contra la herida y frenar la hemorragia.

—Mantén esto así —ordenó, —¿de acuerdo?

Ella asintió de nuevo mientras Jamie se volvía hacia uno de sus hombres.

—Llévatela al castillo y que le atiendan esa herida inmediatamente. No la pierdas de vista. —Luego se dirigió a ella: —Yo volveré pronto. —Y con estas palabras, se inclinó para darle un beso en la frente.

—Sí —logró contestar ella; luego miró a Niall vacilante.

—Vete, Caitrina —dijo su hermano bruscamente—. Que te miren esa herida.

Aturdida, permitió que el soldado la sacara de la cueva para volver a Ascog, pues no deseaba ver la cara de su hermano cuando se viera obligado a rendirse a su marido. Ella ya no podía hacer nada allí. En realidad, temía haber hecho demasiado.

Jamie se quedó mirándola mientras Will se la llevaba, con el estómago en la garganta. Solo ahora que el peligro había pasado sintió miedo al darse cuenta de lo cerca que había estado de perderla. Todo había sucedido demasiado deprisa, no había tenido tiempo para pensar, y los años de batallas, de afinar sus instintos, habían dado su fruto.

Cuando el viejo guerrero se volvió, tuvo espacio suficiente y no lo dudó: en cuanto vio su objetivo, lanzó la daga con una precisión nacida de toda una vida de práctica.

—¿La quieres de verdad?

Jamie se volvió hacia Niall Lamont. Le habían atado las manos a la espalda mientras sus hombres limpiaban los túneles de forajidos.

—¿Te sorprende? ¿Acaso dudas del atractivo de tu hermana?

Niall resopló...

—En absoluto. La he visto encandilar el corazón más impenetrable. Lo que no sabía es que tú tenías corazón.

Jamie tensó la boca, mirándole.

—Caitrina te ha dicho la verdad. Voy a hacer todo lo posible por ayudarte.

—¿Por qué?

—¿Necesitas preguntarlo?

—Pero Auchinbreck es tu hermano.

—Sí. Si Caitrina hubiera confiando en mí antes, tal vez habría podido evitar esto. Yo no deseaba que tu padre muriera. Entiendo tu ira, pero mi hermano tenía motivos para atacar tu castillo. —Al ver la expresión indignada de Niall, añadió: —No estoy diciendo que esté de acuerdo con lo que pasó, pero no toda la culpa es de mi hermano. De haber estado yo allí, tal vez habría podido evitar la batalla, pero sabes tan bien como yo que la lucha es la manera de solventar las disputas en las Highlands.

—Sí —concedió Niall de mala gana. —Mi padre jamás se amedrentó ante una batalla. Pero no era solo la muerte de mi padre y mi hermano lo que yo quería vengar. —Su expresión era de pura angustia. —Auchinbreck ordenó la violación de una mujer inocente. —Niall le miró a los ojos, ardiendo de ira. —Mi mujer.

Jamie lanzó una maldición. No quería ni pensar que su hermano fuera capaz de un acto tan despreciable, pero no dudaba de la palabra de Niall.

—Lo siento.

La disculpa pareció sorprender al Lamont, que hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y al cabo de un momento preguntó:

—¿Qué piensas hacer con nosotros?

—Lo que pueda. Nos quedaremos esta noche en Rothesay y mañana saldremos para Dunoon.

Niall tensó la mandíbula.

—Entonces era lo que yo pensaba. No moriremos a manos tuyas, sino de Argyll...

—No moriréis a manos de nadie. Mi primo ha prometido mostrar clemencia.

—Sí, ya me imagino —ironizó Niall. —¿Ahogados pero no descuartizados?

—Espero tener más influencia que eso —replicó Jamie con una sonrisa torcida.

En ese momento salieron de la oscuridad unos hombres cargados con un camastro, seguidos de un enorme perro. La actitud de Niall cambió al instante.

—Cuidado. Está herido.

—Niall, ¿qué está pasando? —preguntó Brian con voz débil y febril.

—Chist... Vamos a llevarte al castillo.

—Pero el esbirro... —protestó Brian, intentando alzar la cabeza.

Jamie se puso malo al percibir miedo en la voz del niño.

—No te preocupes, Brian. Caiti te mantendrá a salvo.

—Niall miró a los ojos a Jamie, que asintió con la cabeza.

Con esto el chico pareció tranquilizarse, y volvió a tumbarse mientras los hombres se lo llevaban.

—Espero que no me hagas quedar por mentiroso —dijo Niall.

—Al niño no le pasará nada. No estaba involucrado en el ataque contra mi hermano, aunque cuando se haya recuperado bastante para viajar, tendrá que rendir cuentas por haber luchado junto a los MacGregor. Ya pagaré la multa para que se retiren todos los cargos.

Niall asintió. Una vez despejada la cueva, Jamie llevó a los prisioneros al bosque para dejados a cargo de sus hombres y se encaminó hacia el lugar donde había dejado el caballo.

—Campbell...

Jamie volvió la vista atrás.

—Ya sé que no tengo derecho a pedirlo...

Jamie le hizo una señal con la mano para que continuara.

—Si me pasara algo, ¿te encargarás de que Brian asuma el lugar que le corresponde como jefe cuando tenga la edad adecuada?

La extraña petición le sorprendió.

—Es un puesto que te pertenece a ti por derecho —contestó. —¿No me lo pides para ti?

—¿De verdad crees que puedes convencer a tu primo?

—Sí —respondió Jamie con seguridad.

Niall se quedó pensativo un momento.

—A pesar de todo, me gustaría tener tu palabra respecto a lo que te he pedido, si estás dispuesto a darla.

Jamie se inclinó.

—Pues la tienes.

Y por primera vez desde que Jamie irrumpió en la cueva, tal vez por primera vez en muchos meses, la esperanza brilló en los ojos de Niall Lamont.

Caitrina sufría las frenéticas atenciones de su vieja niñera sin dejar de preocuparse por lo que estaría pasando con sus hermanos. Había oído a los hombres entrar en el castillo no mucho tiempo después de ella, y por los numerosos criados que corrían de un lado a otro bajo las órdenes de Mor, trayendo y llevando hierbas, ungüentos, agua y paños limpios, supo que habían llevado a su hermano y a sus hombres a la vieja y abandonada torre del sur. Fue un alivio comprobar que Niall se había equivocado y no los habían encerrado en la mazmorra.

Había hecho bien en confiar en Jamie.

Mor iba a mandar a otra criada a buscar más almohadas cuando Caitrina se incorporó; ya había aguantado bastante.

—No es más que un arañazo, Mor. De verdad, estoy bien. —La hoja le había hecho un corte de unos cinco centímetros en la base de la mandíbula.

La vieja criada hizo un mohín, poniendo los brazos en jarras.

—Es bastante profundo para dejar cicatriz.

—Ya me has puesto un ungüento y me lo has vendado. Si me queda alguna cicatriz, no será visible.

—Yo sabré que está ahí —se empecinó la niñera.

Sí, y yo también. Un recuerdo permanente de mi traición a mi clan, pensó Caitrina. Pero llevaría la marca con honor si sus hermanos salvaban la vida.

De pronto se abrió la puerta y entró precipitadamente otra criada.

—¡Ya era hora! —saltó Mor enfadada. —¿Por qué has tardado tanto? Te mandé a por esas hierbas hace una hora.

Más bien habían sido minutos, pensó Caitrina.

—Lo siento, ama. Las cocinas son un caos, con el señor preparándolo todo para mañana.

Caitrina se quedó helada.

—¿Mañana? ¿Qué pasa mañana?

La chica le lanzó una mirada furtiva antes de bajar la vista al suelo.

—Creía que lo sabíais, milady. El señor se lleva a los prisioneros a Dunoon.

¡No! Caitrina notó que se quedaba lívida. Tenía que ser un error.

No mucho después estaba sentada muy tiesa frente al fuego, mirando las agonizantes ascuas de la turba. El incidente que casi le había costado la vida estaba lejos de su mente, puesto que ahora esperaba un golpe mucho más doloroso. Había echado a Mor y a las criadas de la sala, a pesar de que sabía que volverían pronto, aunque fuera solo para inspeccionar la herida, e intentaba mantener a raya el sabor amargo de la traición. Estaba dispuesta a escuchar antes las explicaciones de Jamie.

Por fin oyó los conocidos pasos y se le aceleró el corazón.

Se abrió la puerta de la sala y él habló primero:

—Tu herida...

—Dime que no es verdad —le interrumpió ella. Su herida era insignificante comparada con lo que acababa de averiguar.

Jamie se quedó perplejo.

—¿El qué no es verdad?

Ella se aferró al reposabrazos de la butaca.

—Dime que no has detenido a mi hermano y a sus hombres. Dime que no vas a entregarlos a tu primo.

Jamie se enderezó, evidentemente sorprendido.

—Creí que lo entendías. Es mi deber...

—¿Tu deber? —El dolor la traspasaba. Quería gemir como un animal herido. El reconocimiento de su traición la había herido más hondo de lo que podía imaginar. Le había confiado lo que le era más querido, y Jamie la había traicionado. —¡Me importa muy poco tu deber! Jamás te habría dicho dónde estaban de haber conocido tus intenciones. Juraste que les ayudarías.

Él esbozó una mueca tensa, la, expresión que mostraba cuando intentaba dominar su genio, reconoció Caitrina. Un genio que solo parecía existir ante ella.

—Y les ayudaré. Brian puede quedarse aquí hasta que se recupere, pero Niall y los demás tienen que ir a Dunoon para enfrentarse a los cargos contra ellos.

Aquello no podía estar pasando. Caitrina tenía el pecho tan constreñido que no podía ni respirar.

—¿Vas a ayudarles entregándolos a un verdugo? Por Dios, Jamie, morirán por lo que han hecho.

Él la miró a los ojos.

—Ya te dije que mi primo ha prometido actuar con justicia y con indulgencia.

—Sí, ya conozco yo las promesas de Argyll —se burló ella. —¿Será tan justo como con Alasdair MacGregor? ¿Me convenciste para que los entregara, para que Argyll también pueda matarlos a ellos?

Él la levantó de la silla y la atrajo hacia sí, con una expresión sombría de ira apenas contenida. Caitrina notó la tensión de todos sus músculos y el calor que irradiaba su cuerpo.

—Maldita sea, Caitrina, tú sabes que yo no tuve nada que ver con eso.

—¿No? —Ella apartó la cabeza bruscamente; negándose a mirarlo. —Yo ya no estoy segura de nada.

Jamie no dijo nada, aunque por el ominoso latido del pulso en su cuello se notaba que estaba furioso. Pero a Caitrina no le importaba. Quería que se sintiera tan herido y traicionado como ella.

—Te advertí una vez que no interfirieras en mi deber —repuso él por fin, en tono grave y severo.

Caitrina lo recordaba: fue cuando apresó a la guardia de su padre.

—Eso era distinto.

—¿Sí? Dijiste que confiabas en mí. Y creo que hasta dijiste que me querías no hace ni siquiera muchas horas.

¡Cómo se atrevía a echarle en cara sus sentimientos de esa manera!

—No es tan sencillo.

—La verdad es que sí lo es. —Jamie le alzó el mentón para obligarla a mirarlo. —El amor no puede ser a medias, es todo o nada. O confías en mí, y en mis decisiones, o no.

Le pedía demasiado. Caitrina notó que empezaban a arderle los ojos.

—¿Y tú qué sabes? Tú, siempre tan distante, tú, que no necesitas a nadie. ¿Qué sabes tú del amor?

—Sé mucho —replicó él, y su voz restalló como un látigo. —Aunque ahora mismo me gustaría no saber nada.

El corazón de Caitrina se detuvo un instante antes de empezar a martillear con furia. Le miró a la cara, buscando una grieta en aquella fachada implacable.

—¿Qué estás diciendo?

—Maldita sea, Caitrina ¿es que no sabes lo mucho que te quiero? Tanto que haría casi cualquier cosa por ti. Pero no puedo cambiar quien soy.

Por un momento ella saboreó una incontenible explosión de alegría; ¡La quería! Aquellas palabras que tanto deseaba oír... Pero no así. Se suponía que cuando se confesaran su amor sería un momento perfecto, un momento de cercanía e intimidad sin igual. No tenía que hacerla sentirse más insegura, ni tenía que ser una declaración hecha con furia y frustración. En lugar de una declaración, aquello parecía un ultimátum.

Pestañeando para evitar las lágrimas, apartó la cabeza.

—Ojalá pudiera creerlo.

—Puedes creerlo. —Él volvió a alzarle el mentón para examinar la herida vendada y asegurarse de que no estaba sangrando. —No te imaginas lo que sentí al verte con un puñal al cuello. No he tenido tanto miedo en mi vida. Podía haberte perdido.

—No es nada, un arañazo.

Él tensó la mandíbula.

—Jamás debí dejarte ir, era demasiado peligroso.

—Necesitaba estar allí, necesitaba explicar la situación.

—Tus hermanos lo entenderán.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque estoy seguro de que todo saldrá bien.

Ella alzó la cabeza.

—Pues yo no comparto tu seguridad. Es la vida de mis hermanos lo que está en juego —le espetó con la voz cargada de emoción —Acabo de recuperarlos. Por favor, no me los arrebates otra vez.

—No voy a arrebatártelo —replicó él con exagerada paciencia, pronunciando las palabras con cuidadosa precisión.

Era evidente que estaba al borde de estallar

—Estoy intentando protegerlos.

—¿Cómo? —preguntó ella incrédula —¿Deteniéndolos?

—Mientras estén bajo mi custodia, Colin no puede hacerles nada. Si limpio sus nombres, estarán para siempre fuera de su alcance. ¿Preferirías que no hiciera nada y que mi primo se viera obligado a enviar a sus hombres contra ellos? Tu hermano es un proscrito; no puede quedarse aquí indefinidamente. Al final tendrá que enfrentarse, a las consecuencias de sus actos.

Caitrina se sentía como si se estrellara contra las rocas. La ley. El deber. Siempre lo mismo.

—¿Es eso lo único que te importa, la ley? —preguntó mirándole a los ojos, sabiendo de dónde provenía su rígida adhesión a la ley y al orden. —Tú no eres tu hermano, Jamie.

—No hagas daño a los míos para enterrar el recuerdo del tuyo.

Él dio un respingo ante aquella referencia a Duncan. Sus ojos echaron chispas y ella se preguntó si habría ido demasiado lejos.

—Tú no sabes nada de lo que pasó con Duncan. Esto no tiene nada que ver con mi hermano, solo con los tuyos. Pensé que querías que Ascog volviera a manos de Niall.

—Así es.

—Pues eso solo puede suceder con la ayuda de mi primo.

Caitrina no quería escuchar sus justificaciones, aunque encerraran parte de verdad.

—Es demasiado pronto —insistió tercamente.

—Te estoy pidiendo que confíes en mí.

Si fuera tan sencillo...

—Y confío en ti; de quien no me fío es de tu primo. Y después de lo que te ha hecho, no puedo creer que tú todavía te fíes de él. Por Dios bendito, ¿Y si te equivocas?

—No me equivoco.

Caitrina advirtió la absoluta seguridad de su tono, pero no era suficiente.

—Bueno, pues es un riesgo que yo no estoy dispuesta a correr.

Él la miró fijamente a sus ojos azul pizarra, duros e implacables.

—Me temo que eso no está en tus manos.

Jamie sabía que sus palabras habían sido muy duras, pero Caitrina tenía que asimilar la situación. Se cegaba en todo lo referente a Argyll, lo cual era tal vez comprensible, pero si ella pretendía salvar su matrimonio, necesitaba aceptar su lealtad hacia su primo. ¿Cómo podía decir que le quería y que confiaba en él, y a la vez pensar que había entregado su lealtad a un monstruo? Jamie había creído que comenzaba a ganarse su confianza.

Caitrina estaba equivocada en cuanto a Duncan, pero de todas formas su acusación le había dolido. Tenía que salir de allí. Nadie podía atravesar sus defensas como ella, pues tenía una habilidad asombrosa para hacerle sentirse vulnerable y expuesto, para hacerle perder el control. No dejaba de avivar su ira con sus reproches y su falta de confianza. ¿Qué más podía hacer él para demostrar su integridad? Le había dicho que la amaba, pero, al parecer, ella apenas le había escuchado.

Tenía la certeza de estar haciendo lo correcto, aunque no por ello era sordo a sus súplicas. De todas formas ya no sabía de qué otra manera explicarle la situación.

—Por favor —insistió ella con ojos suplicantes. —Si te importo aunque sea un poco, no hagas esto.

Jamie notó que se le retorcían las entrañas. La necesidad de complacerla era casi irresistible. Se moría por estrecharla entre sus brazos y amarla hasta que ella volviera a sonreírle, hasta que sus ojos se ablandaran de ternura.

Caitrina se inclinó hacia él y el roce inocente de sus pechos avivó su ardiente voracidad. Jamie notó que le hervía la sangre, tanto por el calor de la discusión como por el miedo a haber estado a punto de perderla en la cueva. La necesidad que sentía por ella bramaba en él como una tormenta, inundándole de un calor líquido. Tuvo que controlar el impulso de poner fin a la discusión de la forma más básica, porque sabía que eso no resolvería nada. Pero, maldición, estuvo a punto de hacerlo.

¿Qué intentaba ella? ¿Era eso lo que se suponía que era el amor, una emoción que le desgarraba, tirando de él en direcciones opuestas? ¿Era amor aquel deseo de arrancarse la piel a tiras de pura exasperación? Si lo era, no le hacía ninguna falta.

—¿Que si me importas? Pero ¿es que no has escuchado nada de lo que he dicho? Te quiero, Caitrina. ¿Tú crees que deseo hacerte daño?

A ella le brillaban en los ojos unas lágrimas que no llegaba a derramar.

—Lo que creo es que no te importa a quién hagas daño.

Tal vez es cierto lo que dicen de ti, que eres un esbirro implacable sin corazón.

Esta vez el dardo alcanzó el objetivo y Jamie estalló. La furia que con tanto cuidado intentaba controlar flameaba como un estandarte en una tormenta. Tiró de ella hacia él, sin saber muy bien qué iba a hacer.

—Después de todos estos meses... ¿de verdad es eso lo que piensas?

Caitrina pareció darse cuenta de que había ido demasiado lejos.

—No es lo que quiero pensar, pero ¿qué otra cosa voy a creer si no quieres atender a razones?

—Te estoy escuchando, pero no puedo ignorar mis deberes y mis responsabilidades.

—¿Y tu deber y tu responsabilidad hacia mí? ¿Acaso yo no importo?

Con ella todo seguía siendo demasiado simple; lo había sido desde el principio. Caitrina jamás se adentraba más allá de la superficie.

—Por supuesto que sí. —Jamie la soltó y retrocedió un paso. De ese modo no llegarían a ninguna parte. Se preguntó si algún día serían capaces de atravesar la barrera que había entre ellos. Quería pensar que el amor sería suficiente, pero empezaba a temer que no lo fuera —Dijiste que no querías que te tratara como a una niña, Caitrina. Querías ver el mundo real con todas sus complejidades, donde las decisiones no siempre son entre el blanco y el negro y donde la lealtad puede estar dividida. Pues bien, aquí lo tienes. Ya sé que ahora mismo no lo entiendes, pero hago esto por ti.

Ella movió la cabeza; el mentón le temblaba.

—¿Por mí? Te equivocas si intentas convencerte de que haces esto por otra persona que no seas tú mismo y tu precioso deber hacia tu primo. No me extraña que hayas estado tan solo, porque nada puede interponerse entre vosotros. Jamás entenderé cómo puedes hacer esto y decir que me quieres.

Él apretó los dientes, luchando por mantener la calma, pero era una batalla perdida.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

—Desde luego que sí. Estás eligiendo tu deber hacia tu primo por encima de tu amor por mí.

—Por Dios bendito, ¿qué quieres de mí? —saltó él.

—Todo tú —contestó ella, mirándole a los ojos. —¿Y si te pidiera que eligieras entre nosotros? ¿Me escogerías a mí, Jamie?

Él miró un momento, furioso con su juego.

—¿Y no estás tú eligiendo a tu hermano proscrito por encima de mí? ¿Y si te planteara yo la misma disyuntiva: tu hermano o yo?

Tal como esperaba, recibió aquel ultimátum en silencio.

Era una elección imposible para cualquiera de los dos. Ni la vida ni el amor eran tan simples, y si ella no podía entenderlo, al infierno con todo. Jamie había esperado no llegar hasta ese punto, había confiado en que ella no le pediría algo que él no podía darle, que le amara lo suficiente para confiar en él en lo referente a sus hermanos. Estaba harto de pedirle su confianza, y no sabía muy bien cuál era la situación en aquel momento.

Se sentía tenso como la cuerda de un arco a punto de disparar la flecha, y no se fiaba de quedarse allí ni un momento más.

—Parece pues, mi querida esposa, que estamos en un punto muerto. Y después de lanzarle una larga mirada, dio media vuelta y se encaminó hacia la puerta.

CAPITULO 22

A Caitrina se le aceleró el pulso a causa de un súbito pánico. Estaba dispuesto a abandonarla, pensó desesperada. Tenía que hacer algo para evitarlo.

—¡Jamie!

Él se detuvo ante la puerta, pero sin volverse, con la espalda rígida y ademán decidido. Caitrina, sintiéndose de súbito impotente, se retorció las manos un instante, hasta que recobró la compostura. No era impotente. No había sobrevivido los últimos meses para dejar que ahora todo se hiciera añicos. No permitiría que la situación llegara hasta ese punto. No quería perder a Jamie, igual que no quería perder a sus hermanos. Seguro que podían encontrar un terreno común.

—Por favor, no te vayas. Así no.

Él se volvió despacio hacia ella.

—Estoy cansado de discutir contigo, Caitrina. Déjalo correr, antes de que los dos digamos algo de lo que luego nos arrepintamos.

Ella echó a andar hacia él y se detuvo cuando ya estaba tan cerca que notaba el calor que emitía su cuerpo, como una tormenta de fuego a punto de estallar para envolverla en su sensual abrazo. Sentía un hormigueo por todo el cuerpo como siempre que estaba tan cerca de él, anhelando el bálsamo de sus caricias. Quería pasar las manos por su ancho pecho, sentir el cálido terciopelo de su piel sobre los duros músculos esculpidos. Jamie estaba grabado en su mente y en su cuerpo, y todos sus instintos clamaban por la intimidad que compartían, por refugiarse en aquella honda conexión que no podía ser negada.

—Yo tampoco quiero discutir contigo. —Quiero que me abraces, quiero que me digas que todo irá bien. Se inclinó hacia él, ahogando sus sentidos en su sensual olor masculino. Se puso de puntillas y le rodeó el cuello con los brazos. —No tiene por qué ser así.

Él se mantenía tenso, pero Caitrina notó que su cuerpo reaccionaba al contacto. La pasión, la contención y la ira ardiente crepitaban entre ellos.

—¿No?

—No. Yo te quiero, y si tú me quieres...

—Te quiero, maldita sea —gruñó él. —Y no sabes cuánto.

Todos sus músculos se tensaban de pura contención, aunque se notaba que estaba a punto de estallar. Las aletas de su nariz se ensancharon cuando ella acercó la boca a milímetros de la suya. Odiaba verlo así: el guerrero frío e implacable, el hombre que no necesitaba a nadie.

Caitrina deseaba que la necesitara, tanto como ella a él. Ansiaba deslizar la boca por su duro mentón hasta suavizarlo con el deseo, pasar la mano por los rígidos músculos de su vientre hasta llegar a la gruesa columna de su virilidad y hacerle gemir. Pero en lugar de eso alisó con la mano la suave lana de su breacan feile, advirtiendo que los azules y grises del tartán hacían juego con sus ojos. Y una vez más se fijó en la insignia Campbell con la que lo sujetaba: la cabeza del jabalí, como recordatorio de todo lo que se interponía entre ellos.

¿Por qué tenía que ser todo tan complicado?

Tal vez no tenía que serlo, tal vez en sus brazos todo quedaría claro, tal vez él vería que nada debía interponerse entre ellos. Tal vez si supiera cuánto lo amaba...

A veces las palabras no bastaban.

—Entonces demuéstramelo —susurró ella. —Por favor. Se fundió contra él, con los senos apretados contra su pecho, y él gimió, pegó la boca a la suya y la pasión explotó entre los dos, ardiente y veloz como un rayo. Llevaban demasiado tiempo apartados y sus movimientos se regían por. Una primitiva urgencia, como si ambos lucharan por aferrarse a algo que estuviera en peligro de desaparecer.

Ella devolvió el beso con idéntico fervor, abriéndose para recibirlo profundamente en la boca. Su cálido y delicioso sabor la inundó de calor y de ansia. La angustia y la ira de hacía un momento desaparecieron en el irresistible embate del deseo.

Él deslizó la mano por su espalda hasta abarcar suavemente sus nalgas, alzándola y pegándola a él mientras se hundía cada vez más en su boca. Ella notó el fuego entre las piernas, provocado por el contacto de su dura columna de acero. Le fallaban las rodillas. Se aferró a sus hombros, sintiendo bajo los dedos la tensión de la pasión.

Él la besaba con furia, la poseía con las manos. Le tomó los pechos, y los pezones se endurecieron contra la cálida presión de la palma. Las lenguas batallaban exigentes; ella devolvía cada caricia, sin reservas.

Caitrina resollaba, sus ansias estaban ya fuera de control, y él gemía en su boca con cada voraz embestida de la lengua.

Le alzó la pierna en torno a la cintura, afianzándola con más firmeza contra su erección. Dios, era maravilloso. Caitrina lo sentía duro y pleno. Su cuerpo palpitaba allí donde se tocaban. La presión era casi insoportable. Deseaba frotarse contra él hasta saciar un poco aquella desgarradora necesidad.

Él deslizó la boca por su cuello, teniendo cuidado con la venda, dejando tras su estela un sendero de fuego. La humedad de sus labios, el calor de su aliento, el aleteo de su lengua le ponían la piel de gallina y la sacudían de escalofríos. Tenía todas las terminaciones nerviosas de punta, de manera que cada caricia parecía más intensa que la anterior. Y cuando notó la lengua bajo el escote, rodeando el pezón enhiesto de húmedo calor, pensó que se deshacía. Echó atrás la cabeza, completamente abandonada, y él succionó el pezón mientras, con ternura, apretaba el pecho con la mano. Ella lanzó un grito, atravesada por la ardiente lanza del deseo, y se desplomó contra él sin fuerzas.

Jamie la alzó en el aire y la llevó hacia la cama. Ella entrelazó las manos en torno a su cuello y apoyó la cabeza en su tartán, intentando recuperar el aliento. Luego se hundió en el colchón de plumas mientras él se inclinaba sobre ella y clavaba en sus ojos una mirada sombría y brumosa de pasión.

—¿Estás segura?

¿Cómo podía preguntarlo siquiera? Caitrina le tomó la cara entre las manos para darte u~ suave y lento beso en los labios.

—No quiero que dudes jamás de lo mucho que te quiero. No quiero que nada se interponga entre nosotros.

Jamie esbozó una sonrisa que le iluminó los ojos.

—Nada se interpondrá, amor mío.

La felicidad estalló en ella al oír justamente lo que deseaba: un acuerdo. Sabía que al final cedería.

Ahora que nada se interponía entre ellos, Jamie se quitó rápidamente la ropa y luego la desnudó a ella. Caitrina no le dejó detenerse a mirarla, como él quería, sino que tiró de él hasta tenerlo encima. Jamie intentó automáticamente ponerse a su lado, pero ella se lo impidió.

—No, quiero sentirte. Sentirte entero. —Los miedos latentes no tenían lugar en su cama.

Él la besó suavemente en los labios, mirándola intensamente.

—¿Estás segura?

Por toda respuesta, Caitrina deslizó las manos por su ancho pecho, agarró sus fuertes hombros y tiró de nuevo de él hasta sentirlo piel contra piel. La sensación de su peso encima era increíble; la presión, exquisita. Toda la piel le ardía allí donde se tocaban, ambos fundidos en un estanque de fuego líquido.

Él la besó, y emitió un hondo gruñido que Caitrina notó resonar en su propio pecho. Era el sonido del placer puro y una emoción profunda que la llamaba de la manera más primitiva.

Sus bocas se encontraron de nuevo en un largo y lánguido beso. Él la tentaba con sus labios suaves mientras su lengua exploraba oscuros rincones. Sus cuerpos se frotaban provocando una vorágine de pasión. Todo el cuerpo de Caitrina estaba húmedo, consciente de la gruesa y dura erección que palpitaba contra su vientre. Incapaz de dominarse, se aferró a su espalda, a sus hombros, a sus duras nalgas, deseándole más cerca, deseándole dentro de ella.

Jamie no deseaba otra cosa que penetrada profundamente y aliviar aquella ansia, pero no quería precipitarse. Prefería saborear cada instante.

Con sus palabras de comprensión, Caitrina había apaciguado todos sus escrúpulos. Lo importante era su amor, nada más. Su confianza le llegaba al corazón, y fue un alivio que ella reconociera la verdad antes de que fuera demasiado tarde.

Recorrió con los labios su boca, su mentón, su cuello. Acarició la tierna y suave piel de sus pechos y sus caderas. Le encantaba sentirla debajo de él, con sus duros pezones clava—, dos en su pecho y el pubis aterciopelado junto a la cabeza de su verga.

Era irónico: habían hecho el amor innumerables veces, pero jamás en aquella posición, la más básica. Parecía el último voto de confianza. Era muy consciente de lo pequeña y vulnerable que era Caitrina, pero como si ella pretendiera disipar esa noción, alzó hacia él las caderas en silencioso ruego. La sangre acudió a borbotones a su palpitante erección y acarició con ella la cálida hendidura, provocándola.

Tomó en la boca un pezón rosado, chupando y succionando hasta que ella se agitó bajo él. Toda su piel sabía a miel y a calor. La forzó a demorarse, deslizando las manos por su vientre, por sus muslos, hasta la suave cara interna. La rozó entonces con el pulgar y ella se estremeció.

Estaba cálida y suave, gimiendo por sus caricias, tensándose de pura impaciencia. Jamie deslizó el dedo por la resbaladiza hendidura, hasta que ella abrió más las piernas. La miró entonces a los ojos, mientras recorría con la boca la pálida curva de su vientre. Sus ojos rebosaban de deseo y jadeaba ante la idea de lo que iba a hacerle él.

Jamie se moría por inhalar su calor, por hundir la lengua en sus profundidades. Por fin, con las dos manos bajo sus caderas, la alzó hacia su boca, y sin dejar de mirarla presionó los labios contra su centro, acariciando la delicada piel rosada, oyendo sus gritos de placer. Saboreó su humedad y hundió la lengua en su interior.

Le encantaba verla poseída por el éxtasis, con la cabeza hacia atrás, la espalda arqueada y sus voluptuosos labios rojos entreabiertos a cada jadeo.

Caitrina presionó las caderas contra su boca, encontrando el punto perfecto del placer, y el alivio estalló en ella en oleadas palpitantes.

Era demasiado.

Jamie apartó la cabeza para colocarse sobre ella. Bajó la vista hasta sus cuerpos: el suyo duro y rígido, el de ella suave y flexible. La penetró despacio y comenzó a embestir con lentos y hondos movimientos. Ella enroscó las piernas en torno a su cintura y alzó las caderas mientas el ritmo de sus movimientos se hacía tan frenético como el latir de sus corazones.

Jamie se entregó a la llamada primitiva, envuelto en llamas. El cuerpo de Caitrina era prieto y suave, y le absorbía, tirando de él cada vez que se apartaba. Cerró los ojos al notar crecer la tensión y oyó los gritos de placer de ella justo cuando el suyo estallaba desde lo más hondo de su ser, y el amor que sentía por ella brotó de su cuerpo en una poderosa explosión que parecía surgirle del alma.

Cuando se disipó el último temblor, solo pudo dejarse caer a su lado, intentando recuperar el aliento y encontrar palabras que expresaran la felicidad que sentía. Se tumbó de costado para poder mirarla, con el pecho henchido de amor. Ella todavía jadeaba un poco, tenía las mejillas arreboladas y los labios rojos y algo hinchados de tantos besos. Jamie le apartó un mechón de pelo enredado en sus densas pestañas y ella esbozó una sonrisa abriendo los ojos un instante.

—Me alegro tanto de que hayas decidido no seguir adelante con esto —murmuró soñolienta.

Caitrina, sin ser consciente de que él se había puesto tenso a su lado ni de que acababa de clavarle un puñal en el corazón, cayó en un sueño feliz y satisfecho.

CAPITULO 23

Caitrina se despertó sobresaltada al oír ruidos bajo su ventana. Por Dios, ¿qué hora era? Dio un par de vueltas en la cama y se puso la almohada en la cabeza para acallar el estrépito. Todavía tenía sueño, pero algo parecía inquietarla, impidiendo que volviera a dormirse.

Abrió los ojos en la habitación en penumbra, pero no necesitaba la luz para saber que estaba sola. A veces parecía que era tan consciente de él como si se hubiera convertido en una parte de ella misma, tan vital como el aire o el alimento. Y cuando no estaba, sentía su ausencia tan profundamente como si le faltara un miembro.

Frunció el ceño, preguntándose qué le habría sacado de la cama tan temprano. Estiró los brazos y volvió a meterlos de nuevo bajo el acogedor calor de las mantas. El frío del amanecer se había apoderado de los gruesos muros de piedra de la torre y no los dejaría fácilmente. El fuego de la chimenea estaba apagado del todo. Y comprendió que Jamie se había ido hacía tiempo.

Una lenta sonrisa apareció en su rostro al recordar lo sucedido la noche anterior. Jamie normalmente era inamovible, y a ella le aterraba no ser capaz de disuadirle de llevar a Niall a Dunoon. Pero al final el amor había vencido.

El ruido de voces y caballos dirigió su atención a lo que había perturbado su sueño: algo pasaba en el barmkin.

Volvió a tumbarse y contempló un momento el techo de madera, pero al final le pudo la curiosidad y, tras un hondo suspiro, apartó las mantas y se preparó para sentir el impacto del suelo frío en los pies descalzos. No le sirvieron de nada las preparaciones: a pesar de todo, dio un brinco y lanzó un grito. Cogió su bata y fue a por sus zapatillas caminando sobre los tablones de madera, tan cálidos y acogedores como un lago congelado. Helada hasta los huesos, se vistió tan deprisa como pudo con los dedos tiesos y entumecidos, se echó un tartán sobre los hombros y se precipitó hacia la ventana. Limpió el vaho con el puño y miró hacia el barmkin.

Los primeros rayos de sol empezaban a aparecer en el horizonte, y una fría y brumosa lluvia empañaba el cielo. Por un momento se sintió envuelta en esa niebla, mientras contemplaba la escena: hombres vestidos para la batalla en el patio de armas, listos para salir a caballo. A la cabeza de la procesión iba su marido, sobre su gran corcel negro, con la pechera plateada brillando sobre la guerrera amarilla. La empuñadura de su espada claymore, incrustada de gemas, centelleaba a su espalda como un faro.

El corazón se le aceleró al comprender qué pasaba, y poco después sus miedos se vieron confirmados cuando sacaron de la torre a Niall y el resto de la guardia de su padre. No quería creerlo, y por un instante se quedó allí inmóvil Jamie la había traicionado. Pensaba seguir adelante con su plan. Pero después de lo que habían compartido... Le había prometido... ¿o no?

Sin perder un segundo más, salió corriendo del dormitorio, bajó la escalera y atravesó el gran salón hasta salir de la torre justo cuando los hombres comenzaban a atravesar las puertas de la muralla formando una larga hilera.

—¡Esperad! —gritó.

Jamie se detuvo al oír su voz, pero ordenó a sus hombres que siguieran adelante. Caitrina echó a correr hacia él. Las gotas de lluvia caían sobre su rostro como diminutas agujas. Llegó a la puerta justo cuando Niall estaba a punto de atravesarla. Ajena a los demás, le agarró la pierna, obligando al hombre que conducía a su hermano a detenerse para no aplastarla.

—Niall... —Le miró con el rostro surcado de lágrimas, con un nudo en la garganta que casi le impedía hablar. —Lo siento mucho. Tienes que creerme, yo jamás quise que sucediera esto.

—Suéltalo, Caitrina —ordenó Jamie en un tono de voz inexpresivo.

—No pasa nada, Caiti —quiso tranquilizarla Niall, apartando con cuidado la mano de su pierna y del estribo. Le dio un apretón, pero tuvo que soltarla cuando azuzaron al caballo para que continuara adelante. —Cuida de Brian.

Ella se volvió hacia su marido, que se había acercado a ella a caballo con una expresión dura, inflexible e implacable: el esbirro Campbell de la cabeza a los pies.

—¿Cómo puedes hacer esto? —gritó Caitrina. —Creí que habíamos llegado a un acuerdo. —La emoción se le agolpaba caliente en la garganta. —Hicimos el amor. —Le miró a los ojos, pero solo vio la cortina de acero del deber. —Dijiste que me querías.

El no apartó la mirada.

—Yo también pensaba que habíamos llegado a un acuerdo, pero parece que los dos nos equivocamos. Tú confundiste mi amor por mí con mi sumisión a tu voluntad, y yo confundí tu método de persuasión con emoción auténtica.

Caitrina tardó un momento en entender qué quería decir.

Horrorizada, abrió los ojos como platos.

—Te equivocas. —No lo había planeado, no le había seducido para intentar convencerle. —Yo no haría eso. —Pero mientras negaba con vehemencia la acusación, se preguntó si en parte sería verdad. Estaba desesperada, buscando cualquier clavo ardiendo al que agarrarse. ¿Había confiado inconscientemente en su deseo por ella? No.

—¿Ah, no? —preguntó él mirándola fijamente. —Da lo mismo. Como ves, no ha dado resultado.

Caitrina se fijó en la columna de hombres y caballos que galopaban hacia el mar levantando a su paso una nube de barro y hojas y volvió a mirar a Jamie; su rostro mostraba una expresión decidida e inamovible. Sus peores miedos se habían hecho realidad. La felicidad que con tanto cuidado había in—tentado reconstruir se desplomaba en torno a ella. Y ahora podría volver a perder a su hermano.

Había confiado en Jamie, y él le había fallado. Se apoderó de ella una ira nacida de la impotencia. No podía pensar, lo único que quería era evitar aquello.

—Jamás te perdonaré esto —juró con la voz cargada de emoción. Solo quedaba una cosa, un guante más que lanzar. —Si te vas ahora, si te llevas a mi hermano, no quiero volver a verte nunca más. Y casi antes de que las palabras salieran de su boca, se arrepintió de haberlas pronunciado. Pero el ultimátum ya pendía entre ellos, y la emoción que vio en los ojos de Jamie le abrió una brecha en el corazón. Quería pensar que no sería capaz de hacerlo, pero en el fondo sabía que seguiría adelante. Ya le había advertido que no se interpusiera de nuevo entre su deber y él, y era justo lo que acababa de hacer.

Jamie le clavó la mirada, pero ella no se echó atrás. Por fin él inclinó la cabeza.

—Como quieras. —Y sin mediar palabra, dio la vuelta a su caballo y salió galopando sin mirar atrás.

Tal vez aquello fue lo que más le dolió, que después de lo que habían compartido pudiera dejarla de ese modo, sin un momento de vacilación o de remordimiento, cuando todo su mundo se había hecho pedazos. Jamie no volvería. Para salvar a sus hermanos, Caitrina se había jugado el corazón. Y lo había perdido.

Ya no podía hacer nada; era demasiado tarde. Niall se había marchado, junto con el único hombre al que podría amar jamás. La desolación la hendió como un cuchillo, provocándole una angustia insoportable. Le parecía que le estaban arrancando el corazón y habría querido verter su dolor en un torrente de llanto, pero las lágrimas ya—no suponían ningún alivio. Les vio marchar con los ojos secos, hasta que la espalda de su esposo, erguida y orgullosa, desapareció a lo lejos.

Se acabó.

Un sollozo se le atascó en la garganta. Otra vez no. No podría soportarlo. Jamás habría imaginado que volvería a sentir aquel dolor. Jamás habría imaginado que llegaría a sentirse tan sola. El amor había fracasado.

Cayó de rodillas en el barro con la cabeza gacha, hasta que una incómoda punzada atravesó su dolor. ¿O era ella la que había fracasado?

Jamie se forzó a mirar al frente mientras se alejaba de Rothesay, pues sabía que tardaría mucho tiempo en volver. Había necesitado hasta la última reserva de sus fuerzas para marchar se e ignoraba cuándo se atrevería a volver a ver a su mujer. Sería imposible estar cerca de ella: la atracción era demasiado fuerte. Era más fácil romper cualquier conexión.

Como si fuera fácil arrancarse el corazón. Sentía en el pecho un vacío más doloroso que cualquier herida sufrida en la batalla. Tensó la mandíbula, endureciéndose contra el embate del dolor y la pérdida.

Desde luego era toda una ironía que un hombre prácticamente invencible en el campo de batalla hubiera sucumbido a algo tan común como las emociones. Debería haber evitado cualquier tipo de relación, como había hecho con las amistades. Un hombre de su posición estaba mejor solo. Se había arriesgado con Caitrina, esperando que fuera diferente, pero había sido un error.

La decepción le corría como ácido en el estómago. Había deseado con todas sus fuerzas creer que llegarían a entenderse, pero había confundido el sexo con la confianza y el amor. Tal vez no lo hubiera hecho conscientemente, como al principio pensó —su expresión de sorpresa le había parecido muy auténtica, —pero era evidente que Caitrina no había hecho el amor con él como señal de confianza.

Por lo visto ella también había llegado a sus conclusiones. Había sido necesario aquel ultimátum para que Jamie comprendiera por fin que, por mucho que lo intentara, jamás lograría convencerla para que confiara plenamente en él. Había esperado que una vez que llegara a conocerle...

No. Sus clanes, sus apellidos siempre se interpondrían entre ellos. Caitrina jamás sabría ver más allá de su nombre y de su reputación. Estaba mejor solo. Siempre debió estar solo.

Por lo visto el amor no era suficiente.

Para un hombre que no dejaba lugar a la derrota, era difícil asimilar el fracaso, sobre todo en algo por lo que tanto había luchado.

—Mi hermana puede ser muy terca.

Jamie se volvió hacia Niall Lamont, que iba sentado en el birlinn junto a él, observándolo. Y a juzgar por su expresión pensativa, probablemente había visto más de lo que Jamie habría deseado...

—Sí —se limitó a contestar, hundiendo el remo en el agua.

Niall no podía remar porque tenía las manos atadas, de manera que se había puesto cómodo, estirando las piernas y reclinándose contra el borde del asiento de madera detrás de él, adoptando una pose relajada que no era en absoluto la propia de un prisionero...

—Es que está asustada. Estoy seguro de que no quería decir todo lo que dijo.

—Pues yo estoy seguro de que quería decir todas y cada una de sus palabras —replicó Jamie, mirándole a la cara—.

Piensa que la he traicionado al llevarte a Dunoon para que des cuenta de tus crímenes.

Niall enarcó una ceja.

—¿Y se lo reprochas? Tu primo no es precisamente conocido por su compasión hacia los proscritos. Ni tú tampoco, por cierto...

Jamie no podía negarlo. Pero el mero hecho de que pidiera a su primo que intercediera a favor de Niall debería haber dejado claro lo mucho que Caitrina significaba para él. Le habría gustado pensar que ella le conocía mejor, que sabía que aunque no fuera conocido por su compasión, sí era capaz de sentirla:. Argyll tendría que aguantar la presión de Colin, pero Jamie estaba seguro de que al final Niall Lamont y sus hombres escaparían de la soga del verdugo. Tal vez a su primo no le hiciera gracia, pero mantendría su palabra.

—Yo no le he pedido que confíes en mi primo.

—¿Estás seguro?

Jamie reflexionó un momento sobre aquella pregunta retórica.

—Tú sí pareces confiar en mi promesa de clemencia. Niall se encogió de hombros.

—¿Qué remedio me queda? Pero si estuviera en juego la vida de mi hermana o de mi hermano, te aseguro que la cuestión sería muy distinta.

Jamie tuvo que admitir de mala gana que tal vez no le faltaba razón. Caitrina no conocía a Argyll como él, y lo que sabía de su primo no inspiraba justamente mucha fe en su templanza. Pero había algo en lo que había dicho Niall que le inquietaba, pensó mirándolo. En su voz se percibía el tono de un hombre a quien no le importa vivir o morir, de un hombre que ha perdido la fe en el mundo. Jamie recordó lo que Niall le había contado de la violación de su amada. No podía ni imaginar lo que debía de estar sintiendo. Si alguien hubiera hecho daño a Caitrina de esa manera... Todo su cuerpo se puso al rojo vivo de ira.

Observó el rostro estoico de Niall, y reconoció aquella furia que hervía bajo la superficie, una furia que podía incitar a cualquiera a violar la ley. Por primera vez Jamie se dio cuenta de que habían situaciones que podían llevar a un hombre a buscar la justicia por su propia mano, al margen de la ley. Y había sido su propio hermano quien le había llevado a ese extremo. Dos veces.

Odiaba pensar que Colin fuera capaz de cometer tal brutalidad contra una mujer, pero sabía que su hermano no lo vería de ese modo. Para él serían despojos de guerra, una manera de avergonzar a su enemigo. Y muchos hombres estarían de acuerdo con él. Pero no Jamie.

—Puedo comprender tu rabia, pero ¿por qué los MacGregor? ¿Por qué aliarte con ellos? Seguramente sabes que no tienen ningún futuro. El rey no les perdonará nunca la matanza de Glenfruin.

—La mujer que mencioné...

Jamie asintió solemne, incitándole a continuar.

—Se llama Annie MacGregor.

Jamie lanzó una maldición.

—Ya sé que algunos MacGregor han sido a veces... —Niall carraspeó, —no muy respetuosos con la ley, que digamos.

Pero ¿qué elección tenían, habiendo sido expulsados de sus tierras, sin un lugar adonde ir? Yo también he sufrido el golpe de una espada Campbell.

Jamie tensó la mandíbula. El asunto de las tierras era la raíz de la intermitente guerra entre los Campbell y los MacGregor que ya duraba cientos de años, desde que el rey Roberto de Bruce había otorgado a los Campbell la baronía de Lochawe, que incluía muchas de las tierras de los MacGregor.

—Los MacGregor todavía reclaman unas tierras que perdieron hace ya trescientos, años. En algún momento tendrán que aceptar que no van a recuperarlas. Yo entiendo su situación, pero la guerra, el robo y el pillaje no son la respuesta.

—¿Y qué recurso les queda? No puedes atacar a una serpiente y esperar que no muerda.

Niall tenía parte de razón, aunque eso no serviría de nada a los MacGregor. En aquel momento ni siquiera la ley podía ayudarles...

—Eso no cambiará su suerte. Todavía tendrán que pagar por lo que sucedió en Glenfruin.

—Igual que mis hombres y yo pagaremos por atacar a tu hermano.

—Yo me encargaré de que recibáis justicia. —Teniendo en cuenta el papel de Colin en el sufrimiento de la chica MacGregor, tal vez era adecuado que la justicia proviniera de Jamie...

Justicia. ¿Qué era justo en ese caso? Jamie siempre había identificado la justicia con la ley, pero en esa ocasión la respuesta no era tan clara. Niall Lamont no lo había tenido fácil, y las decisiones que había tomado eran comprensibles en aquellas circunstancias. Jamie recordó la acusación de Caitrina. ¿Acaso la traición de Duncan había sido el motivo de su rigidez en su concepción del bien y el mal?

Jamás había cuestionado la culpa de Duncan, pero ahora se preguntó si tal vez debería hacerlo. ¿Se había precipitado al juzgar a su hermano mayor? La cuestión daba que pensar y tenía implicaciones mucho más profundas de las que Jamie quería contemplar.

Niall le observaba.

—¿Sabes? Yo casi te creo. —Jamie estuvo remando un rato más antes de que Niall volviera a romper el silencio: —Dale tiempo.

Jamie le miró con suspicacia, preguntándose cuáles serían sus motivos para hablar de ese modo.

—¿Y a ti qué más te da? Pensaba que te alegrarías de que tu hermana se librara de mí.

—Tienes razón. Desde luego eres el último hombre con el que querría ver casada a mi hermana. Pero no estoy ciego. He visto lo que siente por ti, y quiero que sea feliz.

Jamie asintió con la cabeza. Era lo que quería él también, pero no sabía si sería capaz de hacerla feliz. Porque por mucho que dijera su hermano, era Caitrina quien necesitaba creer en él.

CAPITULO 24

Caitrina tardó menos de una hora en decidirse. No se quedaría de brazos cruzados mientras le arrebataban a su hermano una vez más, y menos si estaba en su mano hacer algo. Si Jamie no atendía a razones, solo quedaba una persona a quien apelar. Rechinó los dientes intentando dominar su disgusto.

—¿Estás segura, Caiti? —Mor la miró a los ojos en el espejo mientras daba los últimos toques a su peinado.

Caitrina dio un respingo al verse, sorprendida ante la transformación que habían supuesto un vestido nuevo y unas cuantas horquillas. Por un momento fue como mirar al pasado, pero la mujer que asomaba al espejo no se parecía en nada a la que la primavera anterior se había puesto aquel hermoso vestido y había conocido a un guapo caballero en un reino mágico. Aquel reino había desaparecido para siempre, si es que alguna vez existió. Una mirada un poco más profunda no tardaría en percibir los cambios: aquella niña era ahora una mujer que sabía qué significaba perderlo todo y encontrar fuerzas para vivir y amar de nuevo.

Habría dado cualquier cosa por recuperar a su padre y a su hermano, pero ya no quería ser la niña ingenua y mimada de antaño Jamie jamás le había ocultado la verdad, sino que la había tratado como a una igual. Ahora que no estaba ciega a lo que sucedía a su alrededor, encontraba la vida más complicada, pero también más intensa y significativa.

Deslizó la mano por el denso terciopelo azul plateado del corpiño y esbozó una sonrisa. Una cosa no había cambiado: todavía apreciaba un vestido hermoso. Había enviado a Mor al pueblo con el dinero que le había dado Jamie para comprar un vestido nuevo, si es que podía encontrado. Y para su sorpresa, la niñera había vuelto con aquel vestido cortesano de falda de satén color marfil y corpiño de terciopelo de intrincados bordados. Al enterarse de que Jamie lo había encargado con anterioridad se le encogió el corazón, pues se dio cuenta de que él tenía intenciones de darle una sorpresa.

Llevaba el pelo recogido en un elaborado peinado, adornado con una corona de delicadas perlas que Jamie le había regalado el día de su boda, junto con el collar y los pendientes a juego. Era la primera vez que se los ponía. Irónico, tal vez, dado el estado de su matrimonio.

Pero no podía pensar en eso ahora. El dolor de haberlo perdido la paralizaba. Tenía que concentrarse en lo que había que hacer. Con ese fin se levantó de la mesa.

—Sí, muy segura —contestó a su vieja niñera. Estaba decidida a hacer cualquier cosa para mantener a salvo a su familia y su hogar. Suplicaría y negociaría con el mismísimo demonio si con eso salvaba la vida de su hermano. Y en ese caso, el demonio era el conde de Argyll.

Por fortuna, Jamie no había dejado órdenes de que la confinaran en el castillo, pero el capitán de su guardia había insistido en acompañarla él mismo con al menos una docena de hombres.

—Me marcharé en cuanto esté lista mi escolta —añadió y cuando haya ido a ver cómo está Brian.

—El chico está mucho mejor —aseguró Mor.

Era un alivio oírlo, pero necesitaba vedo con sus propios ojos. Unos momentos más tarde abría la puerta de su habitación, y le alegró ver a su hermano incorporado en fa cama. Lo habían aseado y llevaba en la cabeza vendas limpias donde, gracias a Dios, ya no había manchas de sangre. Y sus mejillas habían recuperado un tono saludable.

—Ya estoy harto de caldo —se quejaba, apartando el cuenco. —Me muero de hambre. ¿No podrías traerme un trocito de carne? —suplicó, intentando camelar a la bonita doncella que había junto a su cama.

Por Dios, era igual que Malcolm. Pero a juzgar por aquella expresión pícara, había pasado demasiado tiempo al lado de Niall. Se le encogió el corazón al darse cuenta de lo mucho que Brian había crecido en los meses que habían pasado separados. Ya tenía trece años, pero que hubiera cumplido uno más no era la causa de sus cambios. Igual que ella, Brian había asistido a la muerte y destrucción de su clan, y luego se había pasado meses viviendo como un proscrito.

En cuanto la vio en la puerta, una amplia sonrisa se extendió por su rostro de niño.

—¡Caiti! —Y centró en ella sus esfuerzos. —Me alegro muchísimo de que hayas venido. Anda, dile a Mairi que necesito carne si quiero recuperar las fuerzas.

—Son órdenes de Mor, milady —se disculpó la criada. —Dijo que el chico estaba demasiado débil para tomar otra cosa que no fuera caldo...

—¡Débil! —protestó Brian indignado. —Bah. Débil me pondré si para comer no me dan nada más que huesos hervidos y agua.

Caitrina disimuló una sonrisa al ver su expresión indignada. A ningún joven guerrero le haría gracia que lo calificaran de débil, cualquiera que fuese la situación. Se sentó al borde de la cama e hizo una seña a la doncella para que se retirara.

—Ya hablaré con Mor, a ver si podemos darte algo un poco más sustancioso, si me prometes que te quedarás en la cama descansando hasta que yo vuelva.

La expresión de Brian cambió al instante.

—¿Cómo que cuando vuelvas? —repitió preocupado. —¿Adónde vas? ¿Y dónde está Niall? ¿Por qué no ha venido a verme? Nadie me dice nada.

Caitrina se debatía entre contarle la verdad o no. Aunque le resultara difícil oírla, sabía por experiencia que una palmadita en la cabeza y un silencio encubridor no lo protegerían, y después de lo que había pasado los últimos meses, se había ganado el derecho a saber.

—Se han llevado a Niall a Dunoon, y yo iré a buscarle.

Brian se puso pálido, pero fue su única respuesta. A Caitrina se le encogió de nuevo el corazón al ver una vez más hasta qué punto había cambiado su hermano en los últimos meses. Había adquirido una gran madurez impropia de sus años, y su controlada reacción le indicaba también que había hecho bien en contarle la verdad. Habría querido pasarle la mano por la frente y asegurarle que no había nada de qué preocuparse, pero Brian ya no era un niño y ella no quería darle falsas esperanzas.

—Volveré en cuanto pueda.

—No entiendo cómo ha pasado esto. Niall estaba seguro de que no nos descubrirían.

Caitrina se mordió el labio.

—Y no os descubrieron —confesó. —Fui yo quien dijo a Jamie dónde estabais.

Él la miró sorprendido.

—¿Que le dijiste al esbirro de Argyll dónde estábamos? ¡Pero si es un maldito Campbell, nuestro enemigo!

—No, no lo es. —El instinto de defenderlo fue automático. Odiaba el mote de «esbirro». Jamie no era un asesino de sangre fría, ni un hombre que matara sin pensarlo por órdenes de su jefe. Estaba haciendo aquello que consideraba correcto. —Es uno de los hombres más honrados que conozco. Ha devuelto el castillo a nuestro clan y ha tratado a los hombres como si fueran los suyos, incluso cuando nuestro clan no le dio la bienvenida precisamente.

Brian no parecía inclinado a creerla, cosa que tampoco era de extrañar. Al fin y al cabo había pasado los últimos meses viviendo como un proscrito por culpa de los Campbell.

—Pero ¿por qué no? ¿Por qué creíste necesario decirle dónde estábamos? —De pronto se puso todavía más pálido—. ¡No sería por mí!

—No, no —le aseguró ella. Le explicó entonces que Auchinbreck había llegado con sus hombres a Rothesay, seguido luego de Jamie. —No podía correr el riesgo de que su hermano os encontrara primero. Pensé que mi esposo os protegería.

—¿Y ahora has cambiado de opinión?

—No, yo... —Caitrina se interrumpió al darse cuenta de lo que acababa de decir. No, no había cambiado de opinión.

Incluso después de lo que había pasado entre ellos, seguía creyendo que Jamie intentaría ayudar a su hermano y a los hombres de su clan. Era el temperamento volátil e inclemente de su primo lo que le daba miedo...

—Es complicado —contestó sin más.

Brian la miró fijamente.

—¿Acaso no estás segura de que tenga suficiente influencia sobre su primo?

Caitrina consideró la situación, sorprendida ante la agudeza de su hermano. En aquel momento Brian le recordó muchísimo a su padre. Según Jamie, Argyll había prometido clemencia, y aunque todos sus instintos la llevaban a desconfiar de Argyll, era evidente que Jamie seguía creyendo en él, a pesar de su maniobra con Alasdair MacGregor. Si ella creía en Jamie, ¿significaba que también tendría que creer en Argyll? La mera idea era aborrecible, pero no por ello menos cierta. Sabía qué clase de hombre era Jamie. ¿Era posible que ofreciera su lealtad a un déspota? Jamie tenía razón; en algún momento tendría que elegir de qué lado estaba: o con él y su primo, o contra ellos. Pero no era una simple cuestión entre blanco y el negro, sino más bien una complicada gama de grises. ¿En quién creía ella más?

En el fondo de su corazón conocía la respuesta, pero le daba demasiado miedo admitirla, puesto que también podía cometer un grave error.

—Jamie tiene influencia —contestó por fin, —Y ha pro—metido hablar a favor de Niall y de los demás. Pero yo no estoy segura de que sea suficiente, y lo que está en juego es demasiado importante para correr riesgos. Yo jamás le habría dicho dónde estabais de haber sabido qué pretendía hacer.

—Tenía que haberlo imaginado —replicó Brian asqueado. —Así que te engañó para que se lo dijeras, ¿no?

—No, claro que no —le defendió ella automáticamente —Jamie jamás haría algo así. Solo se imaginó que yo comprendería qué tenía que hacer.

—¿Y tú intentaste convencerle de lo contrario?

—Sí, pero no me hizo caso. —Ni siquiera cuando le lanzó el ultimátum cuando el pánico del momento la impulsó a recurrir a cualquier cosa. —Decía que era su deber.

—¿Y qué esperabas que hiciera, Caiti? Es el maldito esbirro de Argyll. Hasta un Campbell tiene que obedecer a su señor.

Por Dios, estaba claro incluso para un niño de trece años.

Cierta inquietud atravesó el velo de sentimientos traicionados que la había cegado a todo lo demás. Había pedido a Jamie que centrara su deber en ella y no en su primo. Le había parecido entonces una cuestión sencilla, pero cuando él le planteó la misma cuestión, se dio cuenta que no era tan fácil. El amor no era una disyuntiva, pero ella lo había convertido en eso lanzando amenazas y ultimátums. El deber y la lealtad de Jamie hacia su primo eran justamente lo que lo ataba a ella, y no podían descartarse a voluntad.

Un pozo de desesperación se abrió en su vientre al comprender por fin la situación. Había alejado a Jamie, le había dejado sin elección, cuando él había hecho tanto por ella.

Cuanto más pensaba en los últimos meses, peor se sentía. Jamie era uno de los hombres más poderosos de las Highlands, pero se había casado con ella cuando ella no tenía nada. Sin él, el clan Lamont se habría desintegrado. No solo la había ayudado a recuperar sus tierras, sino que había derrochado su propio oro para reconstruir Ascog, cuyas obras progresaban increíblemente. Jamás habrían podido hacerla sin él. Caitrina no tenía su experiencia ni sus dotes de líder. Tal vez los Lamont lo odiaran, pero dependían de él. Y todavía lo necesitaban, si Niall tenía alguna esperanza de recuperar sus tierras.

Pero no era solo su clan. Ella misma le necesitaba, como una mujer necesita a un hombre, como un alma necesita a su compañera. Jamie era ya parte de ella. Había vuelto a llevar amor a su vida, haciéndola sentirse feliz y segura cuando imaginaba que jamás volvería a sentirse así. Y en aquella oleada de sentimientos culpables, pensó de nuevo en la pregunta de Brian: ¿Qué había esperado que hiciera Jamie?

—No lo sé. Esperaba contar con algo más de tiempo, pero me dijo que Niall y los otros tendrían que enfrentarse finalmente a lo que habían hecho, y que era mejor ahora que después.

En la cara de Brian se advertía su frustración. No le gustaba más que a ella la idea de que Niall y los otros estuvieran en las garras de Argyll.

—No tenemos más remedio que aceptarlo. Mientras Argyll sea la ley, tu esposo tiene razón —dijo por fin el niño. —Supongo que debe de quererte de verdad, para poner a tu hermano por delante del suyo.

Caitrina dio un respingo. No se lo había planteado de ese modo, pero Brian tenía razón. Auchinbreck quería sangre, y Jamie pensaba interponerse en su camino.

—Y también debe de estar muy seguro de su influencia para no haberte hecho caso.

—Sí —dijo ella al darse cuenta. Era cierto.

Tragó saliva con un nudo de emoción en la garganta, sintiéndose culpable al ver las cosas con algo más de perspectiva. Una perspectiva de la que lamentablemente carecía hacía unas horas. ¿Se había equivocado al no depositar toda su confianza en Jamie? Temía conocer la respuesta, y podría ser ya demasiado tarde.

—¿Qué crees que puedes conseguir saliendo tras ellos? —preguntó Brian.

—No lo sé, pero tengo que hacer algo. —Tanto por Niall como por ella misma.

Caitrina sentía que se precipitaba hacia un creciente mal presagio, y cada segundo del viaje contaba contra ella, cada vez más convencida de que había cometido un terrible error.

Le había fallado. Había acudido a Jamie buscando ayuda, le había puesto en una situación imposible entre dos lealtades enfrentadas, le había pedido algo que no podía darle y luego se había negado a confiar en él. Una vez le dijo a Niall que estaba dispuesta a confiar a Jamie sus vidas, pero cuando llegó el momento fue incapaz de hacerlo. Tenía derecho a estar furiosa, pero había intentando utilizar su amor para enfrentar a Jamie a su deber, y se arrepentía profundamente de sus duras palabras.

No se imaginaba la vida sin él. No podía olvidar que era un Campbell, pero tampoco lo que había hecho por ella y por su clan. Tal vez los Campbell y los Lamont jamás llegarían a congeniar, pero su amor por Jamie era bastante fuerte para superar el odio del clan.

Incapaz de controlar el miedo a que Jamie hubiera tomado sus palabras al pie de la letra y no quisiera verla de nuevo se echó adelante en la silla para apresurar a su montura.

—¿Cuánto falta? —preguntó al adusto capitán.

A pesar de la creciente oscuridad vio la expresión ceñuda de William Campbell. Era evidente que desaprobaba aquel precipitado viaje por Cowal, pero no había querido arriesgarse a disgustar a la esposa de su señor. Habían salido poco después del mediodía y, tras atravesar el fiordo de Clyde hasta Toward, cambiaron el birlinn por caballos para recorrer unos doce kilómetros por la costa de Cowal hasta Dunoon.

—Unos doscientos metros, más o menos. Deberíamos llegar antes de que caiga la noche.

Caitrina tenía los nervios de punta, y no solo por la posible reacción de Jamie, sino también por la idea de enfrentarse cara a cara con Argyll. Tal vez no le gustara, pero no podía negarse que Archibald Campbell era el hombre más poderoso de las Highlands. Era fácil odiarle, pero ¿Y si la verdad era más complicada? ¿Confirmaría el conde sus miedos, o los mitigaría?

Pronto lo averiguaría.

Se le aceleró el pulso cuando el camino viró hacia el norte y apareció la sombra de una enorme torre. La monolítica fortaleza de piedra que se alzaba en el promontorio sobre el fiordo le provocó un escalofrío, y sus nervios no hicieron sino aumentar a medida que se acercaban. Más allá del barmkin, los gruesos muros de piedra de la torre, toscamente construida hacía cientos de años, dominaban el paisaje y de cerca parecían todavía más formidables.

Como su señor.

La aparición del castillo puso a prueba su determinación. Ya no se sentía tan segura. ¿Qué iba a hacer, ponerse a merced de Argyll? Eso suponiendo que tuviera alguna.

Pero no importaba. Haría lo que hiciera falta., Desmontó decidida y se volvió hacia el guardia más cercano antes de poder pensárselo dos veces.

—Llévame hasta el conde.

Otro hombre, que parecía estar al mando, se acercaba a ellos y había oído su petición. Saludó, se identificó como el portero y dijo:

—No estábamos informados de vuestra llegada, milady. Haré que os preparen una cámara y luego informaré al conde y a vuestro esposo de vuestra presencia.

—Gracias, pero no necesito una cámara. Tengo que ver al conde inmediatamente. Lo que debo decirle no puede esperar.

El hombre parecía incómodo, obviamente muy poco acostumbrado a que una dama insistiera en ver a su señor, y no sabía muy bien qué hacer al respecto.

—Me temo que está reunido con sus hombres y no se le puede molestar.

A ella se le aceleró el corazón al imaginar el motivo de la reunión.

—¿Está mi esposo con ellos?

—Sí.

Era lo único que necesitaba oír. Se lanzó escaleras arriba con el portero tras sus talones.

—¡Esperad! —gritaba el hombre. —¡No podéis entrar ahí!

Pero Caitrina no pensaba aceptar un no por respuesta. Se volvió hacia él con la más encantadora de sus sonrisas.

—Ah, estoy segura de que a él no le importará.

El hombre se quedó aturullado y sin habla.

—Pero...

Caitrina ya estaba atravesando el gran salón. Al otro lado de la entrada había dos puertas y supuso que una de ellas daría a la galería. Abrió la primera sin pensar y una docena de cabezas se volvieron hacia ella como si fuera una aparición.

Los nervios que había sufrido a lo largo del viaje no fueron nada comparados con los que sintió en ese momento, pero estaba decidida a no mostrarlos. Esbozando una confiada sonrisa, entró, en la sala como una reina —pensó, sintiendo una oleada de agridulce nostalgia—, una princesa.

—¿Qué significa esto? —Un hombre de rasgos afilados sentado al centro de la mesa se dirigió al portero, que había entrado corriendo detrás de ella. Caitrina inspeccionó rápidamente la sala, decepcionada al no ver a Jamie. A pesar de todo, su presencia habría supuesto un apoyo que en ese momento necesitaba desesperadamente. Pero por lo visto tendría que enfrentarse sola al demonio.

El conde de Argyll no era lo que esperaba. Aunque vestía como un rey —con la ropa y las joyas más finas que había visto jamás, como correspondía a su puesto de cortesano de confianza del rey Jacobo, —se veía en sus ojos una chispa inconfundible, algo rudo en su apariencia que traicionaba sus orígenes de las Highlands. Sus rasgos eran afilados y angulosos, la boca fina y su expresión tan adusta como atestiguaba su sobrenombre, Gillesbuig Grumach, «Archibald el Sombrío». Pero aparentaba más de sus treinta y tantos años, lo cual no era sorprendente teniendo en cuenta los problemas de su juventud. Su padre había muerto cuando él era solo un niño, y había tenido que enfrentarse a los ataques —e incluso a un intento de asesinato —de aquellos que se suponía debían cuidar de él.

—Lo siento, milord —se disculpó el portero. —La dama ha insistido.

El conde la recorrió de la cabeza a los pies con una mirada poco halagüeña.

—¿Y quién es esta dama?

Caitrina respiró hondo y dio un paso adelante.

—Caitrina Campbell, milord. Esposa de vuestro primo.

Argyll no mostró signo de sorpresa alguno.

—¿Y qué queréis?

—Un momento de vuestro tiempo, por favor, milord.

—Al ver que él iba a negárselo, apretando los dientes se apresuró a añadir: —Pido perdón por la brusquedad de mi llegada, pero se trata de un asunto de la mayor importancia. —Y aguardó con el corazón palpitante, segura de que Argyll se negaría. Pero se llevó una sorpresa cuando le vio despedir a sus hombres, aunque su sensación de triunfo se disipó de golpe cuando él le hizo una seña para que se acercara.

Se plantó ante la gigantesca mesa, intentando no retorcer las manos ni mover los pies, sintiéndose como una niña que espera un castigo. Pero al cabo de un instante, súbitamente avergonzada por su falta de coraje, enderezó la espalda y alzó el mentón para sostenerle la mirada.

Argyll se fijó en cada detalle de su aspecto, incluidas las faldas y los zapatos manchados de barro.

—Parece ser que irrumpir en mi galería se está convirtiendo en un hábito en vuestra familia. Aunque al menos vos vais vestida apropiadamente...

Caitrina no tenía ni idea de qué estaba hablando.

—¿Milord?

Argyll hizo un gesto con la mano.

—Da igual: ¿Cuál es el asunto que os ha traído hasta aquí con tanta urgencia?

—Mi hermano y sus hombres. Sé que están aquí. He venido a suplicaros por ellos. Si los escucháis, estoy segura de que comprenderéis por qué actuaron como lo hicieron. Pero primero quiero verlos yo, si sois tan amable de llevarme ante ellos.

Argyll se tomó su tiempo en contestar. La miró con una intensidad molesta.

—¿Sois consciente de las acusaciones que pesan sobre vuestro hermano y sus hombres, y de que vuestro esposo los ha traído hasta aquí para que yo los juzgue?

Ella apretó las mandíbulas, pero no retrocedió.

—Sí. Jamie juró que mostraríais clemencia.

Argyll se acarició la perilla puntiaguda.

—¿Os dijo eso y a pesar de todo habéis venido?

Ella asintió de nuevo, sintiéndose como una niña cabezona... Y desleal.

Argyll tamborileó con los dedos en la mesa, y el irritante ruido aumentó la agitación de Caitrina.

—Los hombres de vuestro hermano están bajo vigilancia en la torre, aguardando mi castigo. —Y con una mirada fría y calculadora añadió: —Pero me temo que llegáis demasiado tarde. Vuestro hermano ya no está entre ellos.

CAPITULO 25

Fue como si la hubieran estampado contra un muro de piedra. Caitrina se quedó sin aliento. Había llegado demasiado tarde. Niall estaba muerto, y por un momento la angustia de aquella pérdida insoportable la cegó. Parecía que sus peores miedos se habían hecho realidad... Pero solo fue un momento. Algo mucho más profundo se impuso, apagando aquel arrebato de desesperación. Jamie jamás habría permitido que eso sucediera, y ella lo sabía con una certeza que penetraba hasta la última, fibra de su ser. Creía en él, completamente. Sabía que las Highlands eran un lugar mejor con él. A pesar de la lealtad hacia su primo, Jamie siempre haría lo correcto.

Y había sido necesaria la artimaña de Argyll para demostrarlo. ¿Era eso lo que pretendía? Caitrina miró con los ojos entrecerrados al hombre más poderoso y más despreciado de las Highlands. Confiar en Jamie significaba aceptar que Argyll no era el monstruo que ella creía. Jamie no podía ser leal a un hombre semejante. Argyll debía de tener algunas cualidades positivas, aunque no fueran necesariamente visibles en aquel momento.

Argyll la estaba poniendo a prueba. ¿Acaso no la creía digna de su precioso primo? Tal vez unos momentos atrás habría tenido razón, pero Caitrina había demostrado que estaba equivocado.

—Ay, qué mala suerte no haberlo visto —respondió por fin, como si su hermano hubiera salido a dar un paseo. —¿Esperáis que vuelva pronto?

Argyll enarcó irónico una ceja y Caitrina creyó ver en sus ojos una chispa de aprobación.

—Jamie tenía que traerlo a mi presencia para que lo juzgara. ¿No queréis saber el resultado?

Caitrina le dedicó una dulce y gélida sonrisa.

—Estoy segura de que Jamie me lo contará.

—¿Qué te contaré?

A Caitrina le dio un brinco el corazón al oír la voz profunda de su esposo a su espalda. Se volvió y dio un paso hacia él, deseando arrojarse en sus brazos y suplicar que la perdonara por dudar de él, pero ella frenó en seco.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí, Caitrina?

Se le cayó el alma a los pies. Había tenido la esperanza de que se alegrara de verla, pero en cambio se encontró con aquel brusco saludo y con su expresión gélida. Parecía mirar a través de ella, como si ni siquiera estuviera allí, como si no quisiera volver a tener nada que ver con ella.

Jamie no podía creerlo. Cuando Willie encontró en los establos, disponiéndose para partir, y le informó de la presencia de Caitrina, se quedó perplejo. Por un instante pensó esperanzado que tal vez había ido hasta allí para disculparse.

Hasta que Willie dijo que había insistido en ver a su primo.

Sabiendo lo mucho que Caitrina despreciaba a Argyll, sabiendo que le culpaba en parte de lo sucedido en Ascog, se daba cuenta del valor que habría necesitado para ir a hablar con él. Tenía que admirar su determinación de salvar a su hermano, aunque eso hacía todavía más evidente su falta de confianza en él.

Verla tan pronto fue como echar sal en una herida abierta. Era tan bella que casi dolía mirarla. Pero había algo distinto... El vestido, las joyas, el cabello. Por primera vez desde la batalla de Ascog se había puesto sus mejores galas. Parecía de nuevo una princesa, no de cuento de hadas; sino de verdad. Una mujer fuerte y segura que había luchado y había sobrevivido. ¿Significaba algo?

—Parece que tu esposa ha venido de visita a ver a su hermano —comentó Argyll.

—Ya Veo —replicó Jamie secamente, confirmadas sus sospechas. La decepción le retorcía el estómago. Solo quería salir de allí y alejarse de ella todo lo posible.

—Yo ya le he dicho que es demasiado tarde —prosiguió Argyll con Una elocuente mirada. —Que Niall ya no está con nosotros.

Jamie se volvió hacia su primo. Era evidente que había querido hacer pensar a Caitrina que Niall estaba muerto, pero la expresión de su esposa no era de dolor. Jamie conocía bien a su primo y sabía que se tomaría su tiempo, de manera que no mostró signos de impaciencia. ¿A qué estaba jugando?

—Naturalmente, esperaba que lo creyera muerto —reveló Argyll.

Jamie volvió a mirar a Caitrina, pero ella no mostró reacción alguna...

—Naturalmente —repitió Jamie, sarcásticamente, sabiendo por fin cuáles eran los propósitos de su primo. Las traiciones que había sufrido Argyll en su juventud habían dejado su huella, y la lealtad era para él de suma importancia. Obviamente, la súbita aparición de Caitrina le había hecho cuestionar la de ella. Jamie apreciaba la intención de su primo, pero era capaz de luchar sus propias batallas.

Argyll decía con su expresión que sabía exactamente qué estaba pensando Jamie, y que además lo estaba haciendo fatal.

Caitrina habló por fin.

—Pero yo no lo creí.

Jamie sintió un débil rayo de esperanza y miró a su primo buscando confirmación.

—Parece tener una muy alta opinión de ti. —Argyll asumió una expresión de apenas disimulada irritación. —Y supone que yo la comparto.

—Ya veo. —Aquella súbita muestra de fe era algo tal vez, pero no suficiente. Y había llegado demasiado tarde. Se endureció ante la súplica que veía en los ojos de su mujer y apartó la vista.

—Estaba a punto de contarle mi última decepción cuando has entrado. —Argyll se volvió de nuevo hacia Caitrina. —Parece que mi capitán, a pesar de su habitual diligencia, ha cometido un descuidado error en su trayecto hacia Dunoon.

—¿Sí? —preguntó Caitrina con recelo.

—Pues sí. Resulta que vuestro hermano se escapó cuando se detuvieron para abrevar a los caballos. Jamie y sus hombres le persiguieron, pero desapareció. —Argyll clavó en Jamie una significativa mirada, diciéndole sin palabras que sabía perfectamente qué había hecho, pero que jamás daría voz a sus sospechas, y menos cuando las acciones de Jamie no habían hecho en realidad sino facilitarle las cosas. Nadie podría responsabilizar a Argyll. Solo había una persona a quien Colin pudiera culpar...

—¿Niall se ha escapado? —preguntó Caitrina incrédula. Varias preguntas asomaban a sus ojos, pero tuvo la sensatez de no airearlas, al menos de momento. —¿Y los otros?

—Son libres de volver a Rothesay —contestó Jamie. —Estaba encargándome de su liberación cuando has llegado.

—No sé qué decir —replicó ella aturdida. Entonces se dirigió a Argyll: —Gracias.

—Dadle las gracias a él —dijo el conde, haciendo un gesto en dirección a Jamie. —Ha sido él quien ha pagado el oro para expiar sus crímenes.

—Jamie, yo...

Pero antes de que pudiera decir nada más, él la agarró del brazo y la encaminó hacia la puerta.

—Si nos disculpas, me encargaré de que mi esposa se acomode en su habitación.

—Si necesitas algo más —dijo Argyll con ironía, —házmelo saber.

Jamie le clavó una mirada torva, y la diversión que delataban los ojos de su primo no hizo sino irritarle más. Sí, su sombrío primo a veces era todo un bromista. Tal vez Argyll se hubiera quedado satisfecho con aquella muestra de lealtad, pero Jamie no.

El chambelán había dejado lista la cámara de la tercera planta en la torre sur, la que utilizaba Lizzie cuando se quedaba en Dunoon. Habían llevado agua fresca, y las pocas pertenencias de Caitrina estaban dispuestas sobre la cama.

Jamie apartó la mirada rápidamente y aguardó tenso junto a la chimenea mientras el chambelán se marchaba y cerraba la puerta. En cuanto se quedaron a solas, Caitrina se acercó a él, obnubilando sus sentidos con su suave aroma femenino.

¿Sería siempre igual la ardiente necesidad que tenía de ella, su incapacidad de pensar cuando la tenía cerca, la sensación de que si no la tomaba en sus brazos y la besaba, se moriría?

—Jamie, lo siento tan...

—Mis hombres te acompañarán a Rothesay por la mañana —la interrumpió él bruscamente.

—¿No piensas venir conmigo? —preguntó ella con voz trémula.

Pero él mantuvo la vista fija en la pared, negándose a mirarla, y la prensa de acero que le comprimía el pecho se tensó aún más.

—Me parece que dejaste muy claros tus deseos. Volveré a Castleswene y no temas, no interferiré en nada de lo que hagas.

El significado de sus palabras era evidente: llevarían vidas separadas. A Jamie se le retorcían las entrañas. Imaginársela con otro hombre...

—Pero...

—¿Pero qué, Caitrina? —le espetó, mirándola por fin. —¿No era eso lo que querías?

La expresión compungida de Caitrina fue como un golpe en su, pecho. Jamie respiró hondo y tuvo que hacer un esfuerzo por apartar la vista. Necesito salir de aquí ahora mismo. Le dolía demasiado. Le dolía saber que a pesar de lo mucho que la amaba, no era suficiente. Caitrina se sentía agradecida ahora, pero él no quería su gratitud. Quería su amor y su confianza, su corazón y su alma. Quería que creyera en él. Jamás le había importado lo, que pensara nadie... solo ella. Dio media vuelta para marcharse.

—Por favor, no te vayas. —A Jamie le dio un brinco el corazón al notar su diminuta mano en la manga de su jubón. —No es eso lo que quiero.

—Tal vez no ahora —replicó él bruscamente. —Pero ¿Y la próxima vez que no estés de acuerdo conmigo, o que mi deber exija algo que tú no apruebas? ¿Qué pasará entonces, Caitrina? —No podía dominar su furia. No iba a ser resultarle fácil perdonar su falta de fe, pero su respuesta era lo que de verdad le había destrozado. —¿Volverás a echarme?

—Lo siento muchísimo, Jamie. Jamás debería haberte dado un ultimátum así. E hice mal en intentar negociar con tus sentimientos hacia mí, lo sé. Pero tenía mucho miedo de perder a mi hermano y no sabía qué hacer. ¿Es que no puedes entenderlo?

Sí, sí que podía. Qué demonios, admiraba su pasión, su sinceridad, la lealtad y el amor incondicional que sentía por su familia. Pero quería eso mismo para él. Y todo eso no mitigaba el dolor del momento en que ella había desechado su amor.

Jamie oyó un ruido y bajó la vista. Maldición. No, lágrimas, no. Podía soportarlo todo menos las lágrimas. Se moría por enjugárselas, por consolarla entre sus brazos, pero no hizo nada.

—¿Y si hubiera sido tu hermana? —preguntó ella suavemente. —¿Habrías sido tú tan comprensivo si se hubieran cambiado las tornas?

Jamie la fulminó con la mirada, y tenía la mandíbula tensa; quizá estaba dispuesto a darle parte de razón, pero solo una.

—No, es cierto —admitió. —Pero no te habría pedido que eligieras entre ella y yo...

—¿Estás seguro? Porque a mí me pareció que me estabas pidiendo que eligiera entre mi hermano y tú. Tal vez si me hubieras contado tus planes... Pero tuve que enterarme de lo que pretendías por los criados.

Jamie hizo una mueca. Tenía razón. Estaba acostumbrado a tomar decisiones por su cuenta...

—Y te pido perdón por eso. Tal vez debería haberte dado más explicaciones. Pero ¿por qué estás siempre dispuesta a pensar lo peor de mí?

—Años de práctica. Ya sabía que sería difícil estar casada con un Campbell, pero cuando me di cuenta de que te quería, pensé que con eso sería suficiente. Y no lo es. Las viejas rencillas no desaparecerán solo porque yo lo desee; costará muchos esfuerzos.

Su perspicacia le sorprendió. No podía esperar que Caitrina olvidara todos sus prejuicios solo porque le amaba.

—¿Qué estás diciendo?

Caitrina tensó las manos...

—Quiero saberlo todo sobre ti, Jamie. Y si eso implica conocer a tu primo, estoy dispuesta a intentarlo.

Jamie se quedó de piedra.

—¿Harías eso por mí?

Ella asintió.

—Yo creo en ti, y no he sabido cuánto hasta que tu primo intentó engañarme. Pero siempre he creído en ti.

Jamie captó la vulnerabilidad de su voz. Deseaba desesperadamente creerla.

—Cometí un error —prosiguió ella. —Y estoy segura de que cometeré más. Pero tú exiges mucho de todos los que te rodean. —Jamie se puso tenso, pues sabía que se refería a su hermano Duncan. —Necesito saber que podrás perdonarme.

Jamie comenzaba a esbozar una sonrisa.

—¿Me estás diciendo que a veces soy rígido e intransigente?

Ella también disimuló una sonrisa.

—Puede que un poco. —Y compartieron un momento de comprensión, antes de que la expresión de ella volviera a tornarse seria. —Te quiero, Jamie. Me devolviste la felicidad y el amor cuando pensaba que jamás volvería a sentirlos. Me equivoqué al pensar que podría hacerte elegir entre la lealtad y el deber hacia tu clan y hacia mí, cuando son una misma cosa. No volverá a pasar. Saber que me quieres es suficiente. —Caitrina bajó la voz hasta convertirla en un trémulo susurro. —Si es que todavía me quieres. ¿Todavía me quieres, Jamie? —preguntó. —Por favor, dime que no es demasiado tarde para nosotros...

Y la resistencia de Jamie explotó hecha añicos. Le enjugó con el pulgar las lágrimas de las mejillas, mirándola a los ojos. Había intentado endurecerse para afrontar un futuro sin ella, pero era un alivio no tener que hacerla.

—Sí, te quiero. Siempre te he querido.

Una sonrisa apareció entre las lágrimas...

—Entonces es lo único que importa. Tú tienes mi amor y mi lealtad para siempre, y prometo no volver a dudar de ti.

Jamie enarcó una ceja.

—¿Nunca?

Ella se mordió el labio.

—Bueno, casi nunca. Y nunca sobre algo importante. Él se echó a reír, mientras la estrechaba entre sus brazos.

Caitrina. Yacía en la cama disfrutando del calor y de la seguridad del abrazo de su esposo, acurrucada de espaldas a él. Se meneó hacia atrás cuando él apretó el seno que rodeaba con la mano.

—Eres insaciable —le murmuró Jamie al oído, provocando con el calor de su aliento escalofríos de deseo que Caitrina habría considerado imposibles después de haber hecho el amor salvajemente hacía solo un momento. —Yo necesito descansar.

Pero la erección que Caitrina notaba entre las nalgas desmentía sus palabras.

—Mentiroso —le espetó, agitando las caderas contra él.

Jamie lanzó un gruñido y deslizó las manos por su vientre hasta su entrepierna.

—He estado pensando —dijo ella, presionando las caderas contra su mano.

—Eso veo.

—¡No en eso, granuja! —exclamó Caitrina, dándole un golpecito juguetón en el brazo. Pero no podía negar que aquella postura le provocaba cierta curiosidad.

Jamie iba dejando besos calientes por su cuello y su nuca, y Caitrina notó que todo el cuerpo se le ablandaba de nuevo, al sentir el hormigueo del placer.

—Entonces ¿en qué? —preguntó él sin dejar de besarla, dándole un pellizco en el pezón.

Ella abrió los ojos.

—Estás intentando distraerme.

—Hummm. —Jamie le besó el hombro de nuevo. —¿Y funciona?

Desde luego que sí. Sentía el glande redondo entre las piernas por detrás, mientras él la penetraba con el dedo. Echó atrás la cabeza contra el hombro de Jamie, que con diestras caricias la llevaba de nuevo al borde de otra violenta tormenta de placer.

El fuego corría por sus venas, denso y lento. Jamie le echó atrás las caderas para arquearle la espalda y colocarse justo en su apertura. Ella le tentaba sin piedad, frotando contra él la humedad de su cuerpo, pero sin que llegara a penetrarla. La sensación era increíble, notaba aquella erección gruesa y dura entre sus muslos. Por los jadeos de Jamie advirtió que sus juegos le estaban volviendo loco.

Por fin él le agarró las caderas y entró en ella suavemente, hasta llenarla. Caitrina gimió. Dios, aquello era perverso. Notaba las manos de él en los pechos y entre las piernas. Jamie no dejaba de acariciarla mientras entraba y salía de él con largos y lentos movimientos. El placer que sentía era indescriptible.

Él la estrechó con fuerza contra su cuerpo y embistió de golpe, quedándose inmóvil dentro de ella. Caitrina contuvo el aliento, perdida en la increíble sensación, cada vez más cerca del orgasmo. Y cuando pensaba que ya no lo soportaría más, él la penetró un poco más, hasta que ella explotó en un clímax intenso y lento que parecía no acabar nunca. Entonces él volvió a embestida, tirando de sus caderas una y otra vez, hasta que, ante su propio estallido, lanzó un grito.

Mucho después de que se desvaneciera el último temblor, Caitrina se acordó de lo que había querido decir antes de que él la distrajera con tanta maña.

—Le dejaste marchar, ¿verdad?

Él se quedó quieto un instante, pero fue la confirmación que ella necesitaba.

—¿Por qué lo dices?

—Tú jamás permitirías que se te escapara un prisionero.

—Tu confianza en mi capacidad es muy halagadora, pero te aseguro que no soy infalible.

Ella lanzó un resoplido.

—Dime la verdad.

Jamie se encogió de hombros.

—Pero ¿por qué? ¿Es que empezaste a dudar de tu primo?

—No. A Argyll no le habría hecho ninguna gracia, pero habría mantenido su promesa. Yo le he facilitado las cosas al dar a tu hermano una elección.

Caitrina no podía creerlo.

—¿Me estás diciendo que Niall ha preferido ser un proscrito en lugar de volver a Ascog? Pero ¿por qué?

—Me parece que necesitaba hacer otras cosas. Caitrina tragó saliva al comprender por fin la situación.

La guerra se había convertido en algo personal después de lo sucedido, y Niall jamás descansaría hasta que alguien hubiera pagado por lo que habían hecho a la mujer que amaba. Se le partía el corazón por él.

—Niall te quiere, Caitrina, y sé que no fue una decisión fácil.

Ella sonrió al notar preocupación en la voz de su esposo.

—Ya lo sé, pero gracias por decirlo. —Por más que deseara que Niall hubiera preferido volver a Ascog, por más que quisiera tenerlo a su lado y protegerlo, Niall tenía que tomar sus propias decisiones. Pero también sabía qué significaba: Niall era un proscrito; lo había perdido para siempre. —Jamás podrá ocupar el lugar que le pertenece como jefe del clan —concluyó.

—Sí. Brian será el próximo jefe, cuando esté preparado. Y yo guardaré Ascog para él hasta entonces.

Caitrina no sabía qué decir.

—¿Harías eso? —Brian tenía las cualidades de un gran jefe, y bajo la guía y tutela de Jamie, llegaría a serlo.

Él asintió.

—Sí, es su derecho.

—¿Y Argyll?

Jamie sonrió.

—A mi primo no le gusta perder tierras, pero en este caso ha accedido.

Pero todavía había algo que ella no comprendía.

—¿Por qué lo hiciste, Jamie? ¿Por qué decidiste dejar marchar a Niall?

Él se apoyó en un brazo para poder mirarla a los ojos.

—Por justicia.

—¿Y aquí en Dunoon no se haría justicia?

—No en este caso. La ley no habría ayudado a tu hermano. Ella enarcó las, cejas, sorprendida de oír tal blasfemia en sus labios.

—¿No es la ley lo mismo que la justicia?

—Eso pensaba yo...

—¿Y ahora ya no?

Jamie sonrió y la besó suavemente en la boca.

—Creo que hay margen para interpretaciones. Una chica me acusó una vez de que lo que me guiaba era el pasado.

—Duncan. —Pues resulta que igual había parte de verdad en ello.

—¿Ah, sí?

—Puede que un poco —asintió él sonriendo.

Caitrina se daba cuenta de lo que había hecho por ella había comprometido su deber para ayudar a Niall. Conocía la opinión de Jamie acerca de los proscritos después de la deshonra de su hermano Duncan, y a pesar de todo había ayudado a Niall, aun sabiendo que luchaba junto a los MacGregor.

—¿Y qué pasa con los MacGregor?

Jamie negó con la cabeza.

—Eres tan insistente como tu hermano. Por más que uno pueda simpatizar con su situación, eso no los disculpa de sus crímenes, pero... —Hizo una pausa. —Pero haré cuanto pueda para asegurarme de que ellos, como cualquiera, sean tratados justamente...

Caitrina sonrió abiertamente. ¿Cómo podía haber dudado de él? Argyll tenía suerte de contar con un hombre como Jamie. También sospechaba que Jamie era un elemento moderador para su primo: si Argyll se pasaba de la raya, Jamie estaría ahí para hacer algo. Caitrina se mordió el labio para no echarse a reír. Y si a Jamie se le olvidaba, ella estaría ahí para recordárselo.

Había tomado su decisión y había escogido a su esposo. Sabía que haría lo correcto para el futuro de las Highlands. Los problemas a los que se enfrentaran no serían sencillos. Jamie caminaba por la escarpada línea que dividía las Highlands, y ella le amaba por ser el hombre fuerte y justo que era.

Por fin Caitrina se echó a reír, más feliz que nunca en su vida. Tenía frente a ella todo lo que siempre había deseado: un hogar, seguridad, amor. Jamás olvidaría el pasado, pero podía construir un futuro nuevo. Y estaba dispuesta a hacerlo.

Se volvió hacia él, mirándole a los ojos.

—Te amo, Jamie Campbell.

Ella besó en los labios.

—Yo también te amo. Aunque jamás pensé que oiría esas dos palabras juntas.

—¿Cuáles?

—Amor y Campbell.

Ella sonrió.

—Pues acostúmbrate, porque vas a oírlas toda la vida.

FIN

NOTA DE LA AUTORA:

El personaje de Jamie Campbell está basado en una compilación de figuras históricas, siendo las más significativas: sir Dugald Campbell de Auchinbreck (el capitán de Castleswene

y quien se cree que convenció a MacGregor para que se rindiera a Argyll, aunque algunas fuentes hacen responsable de ello a Campbell de Ardkinglas. El padre de Auchinbreck murió luchando por Argyll en la batalla de Glenlivet; James Campbell de Lawers (conocido como uno de los más implacables perseguidores de los MacGregor) y Donald Campbell de Barbreck-Lochow (hijo natural de Campbell de Calder, brazo ejecutor de Argyll y señor del castillo de Mingarry.

Una interesante nota marginal para los lectores de mi primera trilogía: una de las hijas de Auchinbreck, Florence, se casó con John Garve Maclean, hijo de Lachlan dé Coll y Flora MacLeod (de El Highlander seducido). Caitrina y su familia son personajes de ficción. Sin embargo, el ataque y la destrucción del castillo de Ascog están inspirados, en términos generales, en un evento real, mucho más terrible del que yo he descrito, que sucedió unos cuarenta años después, en 1646, durante las guerras civiles británicas. En aquel entonces los Lamont apoyaban a los partidarios del rey y al marqués de Montrose, lo cual los situaba en conflicto directo con el marqués de Argyll (el hijo de Archibald el Sombrío).

Tras la derrota de los Campbell en la batalla de Inverlochy, en 1645, a manos de James Graham, primer marqués de Montrose, los Lamont arrasaron las tierras de los Campbell. Un año más tarde, cuando Montrose había sido ya derrotado, Argyll se vengó atacando a los Lamont de Toward y a Ascog a «sangre y fuego». Los Lamont se rindieron bajo la promesa de salvoconducto, pero en lugar de eso, más de cien hombres del clan, tal vez incluso doscientos, fueron llevados hasta Dunoon, donde treinta y seis de ellos murieron ahorcados. Se habla incluso de que algunos fueron enterrados vivos. Hoy en día hay un monumento en Dunoon a los Lamont que fueron asesinados ese día...

Tanto el castillo de Ascog como el de Toward fueron destruidos y solo quedaron las ruinas...

Las matanzas de Toward y Ascog volverían a caer sobre el marqués de Argyll. La hermana del Lamont de Toward, Isobel, había logrado por lo visto sacar escondida (entre su melena) una copia firmada de los «artículos de capitulación» que prometían el salvoconducto. Dieciséis años más tarde fue una de las evidencias utilizadas para juzgar al marqués de Argyll, que sería finalmente condenado a muerte.

Aunque la causa inmediata de la disputa entre los Campbell y los Lamont fueron las guerras civiles británicas, también pudo ser un factor la amistad entre los Lamont y los MacGregor. La leyenda del lazo de hospitalidad entre Lamont y MacGregor surgió a principios del siglo XVII. Se dice que los Lamont pagaron la deuda de hospitalidad con los MacGregor dándoles refugio cuando estos últimos fueron declarados proscritos, una situación que se castigaba con la muerte.

La historia de Archibald el Sombrío, séptimo conde de Argyll, y de la muerte de MacGregor, sucedió más o menos como la he contado, aunque unos años antes. Alexander MacGregor de Glenstrae, conocido como «la Flecha de Glen Lyon», fue ahorcado y descuartizado en Edimburgo con diez de sus hombres el 20 de enero de 1604. Durante las semanas siguientes fueron ejecutados veinticinco MacGregor en total.

Tal como se narra en el libro, tras estas ejecuciones la violencia por parte de los MacGregor se recrudeció. Uno de los clanes contra los que se dirigieron los MacGregor fue el de los MacLaren —mencionados también en la novela, —un clan vecino que ocupó Balquhidder hasta que los MacGregor lo derrotó.

He condensado la persecución y muchas de las prohibiciones contra los MacGregor en un solo período, pero la campaña contra el clan MacGregor se extendió durante varios años. Uno de sus puntos álgidos fue en 1604, un año después de la batalla de Glenfruin (la matanza de Colquhouns a manos de los MacGregor), y luego en un renovado ataque en 1611. Sin embargo, hay evidencias de que apenas se logró con—tener al clan. Sir Alexander Colquhoun de Luss, en una carta de 1609 al rey en Londres, se quejaba de la falta de progresos en la campaña contra los MacGregor.

La persecución de los infortunados MacGregor, los legendarios «Hijos de la Niebla», por parte del conde de Argyll es bien conocida, aunque nunca sabremos si sus motivos fueron el ansia de tierras o algo más personal. Aunque Argyll ha sido calificado por la historia como el «malo» de la película, es evidente que ambos bandos cometieron atrocidades.

El duque de Argyll es todavía el conservador hereditario del castillo real de Dunoon y paga la renta nominal de una rosa roja (la última se entregó a la reina Isabel II en su visita al castillo).

Las montañas Lomond (así llamadas en el mapa de John Speed de 1610) que aparecen en la novela ahora se consideran parte de las Trossachs.

Se puede encontrar más información sobre el conde de Argyll y los MacGregor en la sección «Special Features» de mi página web: www.monicamccarty.com