Monica McCarty

EL SANTO

Traducción de

Sergio Lledó Rando

www.megustaleerebooks.com

«Pelirroja» no es necesariamente

sinónimo de «problemas».

¿De acuerdo, Maxine? (Mi hija preadolescente)

Agradecimientos

Mi más merecido agradecimiento a Kate Collins, mi editora, a quien deberíais dirigiros si queréis una rápida respuesta. En los ocho libros en los que hemos trabajado —¡ocho!— nunca ha tardado más de dos o tres días en responder a un correo. Algo impresionante, teniendo en cuenta lo apretado de su agenda. No podéis haceros una idea de lo horroroso que es estar en ascuas para una escritora. Además, como siempre, gracias por mejorar mis historias con tus comprensivos y reveladores comentarios.

¿Y dónde estaría yo sin mi extraordinaria «supervisora» Junessa Viloria? Gracias por hacer que todo funcione a la perfección. ¡Eres la mejor!

A todo el equipo de Ballantine, por pulir mi manuscrito hasta hacer que su preciosa portada ocupe un lugar destacado en las estanterías de todo el mundo. Especialmente a Lynn Andreozzi y al Departamento de Arte, que no hicieron una sino ¡dos portadas! Agradezco mucho lo duro que habéis trabajado para tenerlo todo preparado con tanta rapidez. Muchas gracias.

A mis maravillosas agentes, Annelise Robey y Andrea Cirillo, por su constante e inquebrantable apoyo. Annelise, todavía sonrío cuando recuerdo el mensaje que me dejaste después de leer el libro. Ojalá tuviera un contestador automático para ponérmelo cada vez que necesite que me levanten la moral.

A Emily Cotler, a Estella Tse y a todo el equipo de Wax Creative, gracias por actualizar mi página web y embellecerla.

Tengo la suerte de contar con un amplio grupo de amigas escritoras que están siempre dispuestas a dar ideas geniales, a hablar sobre este negocio y a quedar para almorzar. Bella Andre, Barbara Freethy, Carol Grace, Anne Mallory, Tracy Grant, mi compañera de viajes y colega Veronica Wolf —Onica—, y Jami Alden, que va mucho más allá de sus obligaciones como primera (nunca segunda) lectora.

Finalmente, a mi marido, Dave, que se ha convertido en un profesional de la parrilla e incluso se atreve a sustituirme en los fogones. La necesidad es sin duda alguna la madre de todos los inventos. Y a Reid y a Maxine, que son la prueba de la veracidad de la máxima: «si tienen hambre comerán».

La Guardia de los Highlanders

Tor MacLeod, Jefe: líder de las huestes y experto en combate con espada.

Erik MacSorley, Halcón: navegante y nadador.

Gregor MacGregor, Flecha: tirador y arquero.

Eoin Maclean, Asalto: estratega en lides de piratería.

Ewen Lamont, Cazador: rastreo y seguimiento de hombres.

Lachlan MacRuairi, Víbora: sigilo, infiltración y rescate.

Magnus Mackay, Santo: experto en supervivencia y forja de armas.

William Gordon, Templario: alquimia y explosivos.

Robert Boyd, Ariete: fuerza física y combate sin armas.

Alex Seton, Dragón: dagas y combate cuerpo a cuerpo.

Arthur Campbell, Guardián: exploración y reconocimiento del terreno.

Prefacio

Año de Nuestro Señor de mil trescientos ocho. Tras dos años y medio de guerra, la campaña de Robert Bruce ha supuesto una de las reacciones más destacadas de la historia. A pesar de tener todas las apuestas en contra, su equipo secreto de guerreros de élite, llamado la Guardia de los Highlanders, lo ha ayudado a derrotar a los ingleses en Glen Trol y Loudon Hill, así como a los poderosos barones escoceses que se alzaban en su contra: Comyn, MacDowell y MacDougall. Finalmente, en octubre, también el conde de Ross se somete a Bruce, quien controla toda Escocia desde el norte del Tay.

Su hermano Edward Bruce vigila el conflictivo sur y Eduardo II, nuevo rey de Inglaterra, está atareado intentando someter a sus problemáticos barones, de modo que el rey Robert disfruta ahora de un muy merecido descanso después de la batalla. Pero su corona, lejos de estar asegurada, es poco más que una mera ilusión en ese reino lleno de enemigos aún por conocer. Pronto tendrá que enfrentarse a la mayor amenaza de su vida y, una vez más, los legendarios guerreros de la Guardia de los Highlanders acudirán en su ayuda para salvarlo.

Prólogo

Castillo de Inverbreakie, Ross, Highlands escocesas,

agosto de 1305

El ojo hinchado de Magnus MacKay captó el movimiento de soslayo, pero demasiado tarde. No tuvo tiempo de protegerse con el escudo de cuero tachonado y recibió un fuerte mazazo en el costado izquierdo que lo arrojó al suelo de cabeza. De nuevo. Y esa vez con alguna costilla rota.

Su gruñido de dolor se vio ahogado por el ruido de la multitud sobrecogida, y luego hubo un angustioso silencio en espera de su próximo movimiento. Si es que hacía alguno.

Una ancha sombra se posó sobre él y ocultó la brillante luz del sol. Alzó la vista hacia el amenazador rostro de su enemigo.

—¿Has tenido suficiente? —se burló el hombre que representaba a los Sutherland.

Todo su ser se estremecía pidiendo clemencia. Le dolían partes del cuerpo que ni tan siquiera sabía que existieran. Lo habían masacrado, destrozado y machacado hasta convertirlo en un amasijo sanguinolento, pero no pensaba darse por vencido. Esa vez no. Hacía cinco años que caía a manos de Donald Munro, el campeón de los Sutherland. Pero esa vez no caería. El premio de aquel día era demasiado importante.

Magnus escupió el polvo que acababa de morder, se enjugó la sangre y el sudor de los ojos, y se levantó de nuevo apretando los dientes para soportar el dolor. Consiguió mantener el equilibrio y disipó las estrellas que veía por encima de su cabeza haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad.

—Jamás.

La muchedumbre prorrumpió en un grito de júbilo. O al menos la mitad del público. Los clanes que se habían reunido para asistir a los Highland Games estaban divididos, igual que el resto de Escocia. Sin embargo, los bandos de ese día no los formaban los partidarios de John Comyn y Robert Bruce —a pesar de que ambos pretendientes al trono de Escocia se encontraban entre los presentes—, sino los de una contienda más antigua y sangrienta si cabía, la de los MacKay y los Sutherland.

—Mocoso testarudo —dijo el otro.

Magnus no pudo negarlo. Se preparó para el siguiente golpe, alzando el escudo con una mano y la maza con la otra.

Y llegó. Repetidas veces. Como un ariete. Munro era incansable.

Pero Magnus no le iba a la zaga. Se levantaba una y otra vez por más que el temible guerrero siguiera haciéndolo caer. Se negaba a rendirse. Prefería la muerte antes que perder de nuevo ante aquel fanfarrón. El campeón de los Sutherland había sido un hueso imposible de roer desde la primera participación de Magnus en los juegos, cinco años atrás. Por entonces acababa de cumplir dieciocho años y superar al campeón, cinco años mayor y en plena madurez, parecía una tarea imposible.

Pero eso había sido entonces.

Magnus ya no era ningún mozalbete. Había añadido una fuerza y un volumen considerables a su musculatura durante el último año. Y superaba a Munro en varios centímetros de altura, así que tenía alguna ventaja. La balanza ya no se inclinaba tanto. Había conseguido algunos logros en esos juegos: ganar la prueba de carrera a pie y la de espada —aunque el mejor espada de las Highlands, Tor MacLeod, estaba ausente— y situarse entre los tres primeros en el resto de las competiciones salvo en natación, algo que cabía esperar ya que Magnus procedía de las montañas del norte de Escocia y los isleños dominaban las pruebas de agua.

Sin embargo, la competición que tenía que ganar era esa. La especialidad de maza era el reducto privado de Munro. Reinaba en ella desde hacía casi diez años y se enorgullecía de su feudo. Por lo demás, arrebatarle la corona de la cabeza a su eterno enemigo para clamar la victoria de los MacKay lo hacía todo mucho más satisfactorio. Pero aunque el odio entre los dos clanes estaba muy arraigado, la arrogancia y el desdén de Munro lo convertían en algo personal.

Y no solo el odio y su orgullo de clan lo espoleaban para conseguir la victoria. Magnus era plenamente consciente de ciertos ojos que seguían sus movimientos. Un par de ojos enormes de un azul cristalino. Helen. La chica, mejor dicho, la mujer con la que tenía intención de casarse. Solo de pensar en perder contra Munro en su presencia...

No podía. Maldita fuera. No pensaba hacerlo. ¿Cómo podría pedirle que se casara con un fracasado?

Magnus tensó los músculos para absorber el impacto e interceptó otro poderoso golpe con su escudo. Recibió todo el peso de la inercia de su oponente sobre él, soportando el dolor del costado, y consiguió soltar un mandoble con su maza. Munro quiso apartarse, pero el golpe le había dado de lleno en el hombro.

Era la primera grieta. Su contrincante no podía ocultar la frustración tras la expresión de furia. Munro empezaba a cansarse. El virulento ataque y los repetidos movimientos con la pesada arma se estaban cobrando su precio.

Había llegado el momento. La oportunidad que estaba esperando.

Magnus captó la esencia de algo que revivía su dolorido cuerpo como ninguna otra cosa: el olor de la victoria. De lo más profundo de su coraje surgió una repentina e inexplicable explosión de fuerza que le hizo tomar la iniciativa. Aporreó a su adversario con la maza y lo empujó con el escudo para que retrocediera. Al verlo tropezar aprovechó su ventaja para zancadillearle y dejarlo tirado en el suelo. Se arrodilló encima de su pecho y le aprisionó el cuello con el escudo mientras alzaba el mazo sobre la cabeza.

—Rendíos —espetó con energía, dejando que sus palabras recorrieran la silenciosa arena. Munro intentaba revolverse, pero Magnus lo tenía a su merced. Encajó el borde del escudo con más fuerza contra su cuello y le cortó la respiración—. Rendíos —repitió.

La brutalidad del combate hacía mella en él y la rabia corría por sus venas. Magnus sintió la necesidad imperiosa de acabar con aquello. Pero se trataba de los Highland Games, no de un desafío a vida o muerte entre gladiadores.

Sin embargo, durante un largo instante pareció que lo fueran. Munro se negaba a rendirse y Magnus se negaba a liberarlo hasta que lo hiciera. El odio que se profesaban aquellos dos orgullosos guerreros amenazaba con destruir la tregua temporal que suponían los Highland Games.

Afortunadamente alguien tomó la decisión por ellos.

—¡Victoria para MacKay! —gritó una voz de hombre.

Era el barón Innes, dueño del castillo de Inverbreakie y anfitrión de los juegos.

Se oyeron vítores. Magnus bajó la maza, retiró el escudo y liberó a Munro. Se levantó y alzó los brazos, haciéndose eco de las aclamaciones y saboreando la victoria.

Lo había conseguido. El triunfo era suyo. Helen.

Una multitud se congregó a su alrededor. Su padre, sus hermanos menores, sus amigos y un buen número de jovencitas hermosas. Pero ninguna de ellas era la que él quería. Helen no podía acudir a su encuentro. Y por más ganas que tuviera de verla en ese momento, no se atrevía a buscarla con la mirada.

Porque su Helen, la muchacha con la que quería casarse, no era otra que Helen Sutherland de Moravia, la hija de su mayor enemigo, el conde de Sutherland.

¡Gracias a Dios, ya había acabado todo! Helen creía que no podría aguantarlo ni un segundo más. Había resultado una auténtica agonía permanecer allí sentada viendo cómo Magnus recibía una paliza de muerte y no poder reaccionar, tener que disimular cada parpadeo, cada grito de horror ahogado, cada silencioso ruego para que no volviera a levantarse, mientras alguien que era como un hermano para ella lo derrumbaba a golpes.

Magnus era demasiado cabezota. ¡El muy bruto nunca sabía darse por vencido!

Tenía ganas de matarlo ella misma por hacerla sufrir tanto. Sabía perfectamente que no disfrutaba con las competiciones violentas de los Highland Games —jamás comprendería por qué los hombres se golpeaban entre sí hasta caer sin sentido en nombre del deporte—, pero por alguna razón le había hecho prometer que estaría allí.

—¿Estás bien? —Helen intentaba que su corazón, instalado en la garganta, volviera a su lugar en el pecho. Se volvió hacia su hermano sin decir ni una palabra. Kenneth miró con preocupación primero su rostro y luego sus manos, que seguían aferradas a los suaves pliegues de lana de su falda—. Pareces angustiada. Creía que ibas a desmayarte.

A Helen se le aceleró el pulso. Su hermano era demasiado buen observador. Se sentía angustiada, pero no quería que sospechara los motivos. Kenneth despreciaba a los MacKay, sobre todo a Magnus. Ambos eran de la misma edad, pero le ganaba en todas las competiciones desde que eran pequeños. Si descubría que estaban juntos...

No lo haría. No podía. Sería un desastre que su hermano supiera que confraternizaba con el enemigo. Los Sutherland odiaban a los MacKay. Las cosas eran así y punto. Pero no para ella.

—No esperaba que fuera tan... intenso —dijo sin faltar a la verdad. Se acordó de la lealtad familiar con un poco de retraso—. Y, por supuesto, estoy decepcionada.

Kenneth la miró con suspicacia, como si no creyera del todo que esa fuera la única razón. La conocía demasiado bien. Helen contuvo la respiración, pero después la multitud volvió a rugir y lo distrajo. El rostro de su hermano se ensombreció al oír la algarabía de los MacKay.

—No puedo creerme que le haya ganado —dijo negando con la cabeza—. Padre se pondrá muy furioso.

A Helen le asaltó un miedo de diferente naturaleza.

—Tal vez sería mejor no decírselo. Al menos por el momento.

Kenneth la miró a los ojos con expresión seria.

—¿Tan grave es?

—Se pondrá bien —dijo con seguridad, convenciéndose tanto a sí misma como a su hermano. Por supuesto que se pondría bien. Cualquier otra posibilidad quedaba descartada—. Pero no quiero distraerlo. Necesita todas sus fuerzas para combatir la enfermedad.

Sin embargo, la afección pulmonar parecía empeorar con cada recaída. No tendría que haber asistido a los juegos, pero se lo había prometido a Magnus. Y solo de pensar que pasarían otro año sin verse por la amenaza de guerra que pendía sobre todos ellos...

No podía volver.

Solo era una semana. Su padre se las apañaría sin ella durante una semana. Le había dejado instrucciones precisas a Beth, la sirviente que la ayudaba en sus atenciones, y Muriel también había prometido estar pendiente de él. Era ella quien había enseñado a Helen todo lo que sabía sobre tratamientos.

Kenneth la miraba con una expresión idéntica de miedo y preocupación por su padre.

—Entonces tal vez tengas razón, es mejor no hacer que se enfade. —La cogió por el codo y señaló con la cabeza en dirección al campeón caído—. Ven, será mejor que atiendas a Munro, aunque parece que es el orgullo lo que tiene más lastimado. —Una sonrisa le torció el gesto—. A lo mejor le sirve como cura de humildad.

No le sorprendió que a su hermano no le molestara del todo el fracaso de Munro. También él había caído en muchas ocasiones a manos del campeón de los Sutherland, que se regodeaba recordándole todas y cada una de ellas. Ya tendría su oportunidad, igual que la había tenido Magnus. Pero era consciente de lo difícil que resultaba eso para su orgulloso hermano, quien deseaba salir de las sombras y dar pruebas de su valía.

En cuanto Kenneth apartó la vista Helen aprovechó para mirar a Magnus una última vez, pero estaba rodeado, perdido entre la multitud de admiradores que lo jaleaban, y la hija de su enemigo quedaba sin duda desterrada de sus pensamientos.

Suspiró. Pronto tendría a un sinfín de muchachas persiguiéndolo, como Gregor MacGregor y Robbie Boyd. El afamado arquero con el rostro de Apolo y el hombre más fuerte de Escocia habían obtenido estatus de dioses en los juegos, y contaban con su propio séquito de jovencitas que controlaban todos sus movimientos con ojos brillantes.

Siguió los pasos de su hermano y procuró no molestarse por ello. Pero lo cierto era que le molestaba. No estaba celosa, no del todo. Bueno, tal vez envidiara la libertad de la que disfrutaban las otras mujeres para hablar con Magnus en público. Aunque al comprobar que la escultural chica que iba agarrada de su brazo era preciosa sintió una punzada en el corazón.

¿Por qué tenía que ser todo tan complicado?

Al principio no se lo pensó dos veces cuando habían tenido que verse a escondidas. Las viejas rencillas no le importaban. Solo pensaba en que le gustaba, y que por primera vez encontraba a alguien que parecía comprenderla.

Cuando estaba con él no se sentía diferente, sino única. No le importaba que a ella no le gustara coser o tocar el laúd, que pasara más tiempo en el granero que en la iglesia, que sintiera esa fascinación tan poco femenina al observar cómo los animales daban a luz. Le pareció divertido que le dijera al padre Gerald aquello de que consideraba que sangrar era una extraña forma de restaurar los humores, ya que todo cuanto conseguía era dejar al paciente débil y pálido. Le daba igual que prefiriese llevar una sencilla cota de lana —la mayoría de las veces atada por la entrepierna— a un vestido de cortesana. Ni tan siquiera se rió aquella primavera que le dio por cortarse el pelo porque siempre se le metía en los ojos.

Pero los aprietos que provocaban las rencillas empezaban a resultar incómodos. Ya no bastaba con verlo una vez al año en algún descuido la semana de los Highland Games y en algún que otro encuentro fortuito a escondidas. Quería más. Quería ser ella la que estuviera al lado de Magnus, y que la derritiera por dentro con su sonrisa como solo él sabía.

En lo más recóndito de sus pensamientos una voz parecida a la de su padre decía: «Tendrías que haberlo pensado antes, muchachita», pero la silenció. Lo solucionarían. De algún modo harían que funcionase.

Ella lo amaba, y él la amaba a ella.

Se mordió el labio inferior. Estaba prácticamente segura de ello. ¿Acaso no era cierto que la había besado? Poco importaba que sus labios apenas se hubieran rozado, y que cuando la apartó bruscamente de su lado el corazón hubiera dejado de latirle deprisa.

Una parte de ella estaba convencida de que sus sentimientos eran tan profundos y apasionados como los de ella. Y a pesar del peligro, a pesar de ser consciente de que su familia consideraría aquello una traición, no podía apartarse de él. Era una locura, algo imposible. Pero también excitante. Con Magnus se sentía más libre que nunca.

¿Cómo no aferrarse con todas sus fuerzas a lo que tenían? Tal como decía el antiguo poeta romano Horacio: Carpe diem, quam minimum credula postero. «Aprovecha el momento y confía lo mínimo en el futuro.» Puede que no mostrara mucho interés en las enseñanzas de sus tutores, pero eso sí lo recordaba. Aquellas palabras se le habían quedado grabadas.

Parecía que nunca acabaría de atender las heridas de Donald, o su maltrecho orgullo, pero se escabulló en cuanto tuvo oportunidad y esperó a que Magnus la encontrara. No tardó mucho. Normalmente dificultar el encuentro era parte de la diversión. Pero estaba tan ansiosa por verlo que esa vez se lo puso fácil.

El crujido de una rama fue el único indicio antes de que dos enormes manos la agarraran por la cintura desde atrás y la bajaran de su atalaya. Se quedó sobrecogida cuando rozó los duros músculos de su pecho con la espalda. Se le ruborizaron las mejillas a causa del calor. ¡Por todos los santos, sí que era fuerte! Su esbelta constitución juvenil contaba ahora con innumerables capas de acerados músculos. Los cambios de su cuerpo eran evidentes, y percibirlos en sus propias carnes la llenaba de calor y le hacía sentir cosquilleos en la barriga. Se le aceleró el pulso.

Magnus la obligó a volverse para mirarla.

—¿No habíamos acordado que dejaríais de subir a los árboles?

¿Acordado? Más bien se lo había ordenado. Helen arrugó la nariz. A veces podía ser igual de mandón y protector que sus hermanos. «Ay, Helen —le decían con un suspiro condescendiente, acariciando sus cabellos pelirrojos como si fueran el origen de toda culpa—, ¿qué has hecho esta vez?» Aunque lo hicieran con la mejor intención, nunca la habían comprendido. No como lo hacía Magnus.

Helen ignoró su cara de circunstancias y se conmovió al alzar la vista hacia aquel rostro bello y familiar. Sus marcados rasgos de efebo estaban tan amoratados y destrozados que era prácticamente irreconocible. Estaba limpio y había intentado curarse las magulladuras, pero nada podía adecentar la masa purpúrea y roja que le cubría la mandíbula, el labio partido, la nariz rota y el largo corte junto al ojo. Al acariciarlo levemente se percató de que alguien le había curado las heridas.

—¿No duele a rabiar?

Magnus negó con la cabeza y apartó su mano.

—No.

—Mentiroso. —Lo alejó de sí y al oírlo rezongar sintió no haberse acordado de sus costillas. Le puso las manos en la cadera—. Eso es lo que os merecéis por lo de hoy.

Magnus se quedó desconcertado.

—Pero si he ganado.

—Me importa poco que hayáis ganado. ¡No os ha matado de milagro!

Magnus cruzó los brazos con una sonrisa descarada y chulesca. Helen no pudo evitar fijarse en el muestrario de músculos de estos. Últimamente parecía que siempre se percataba de cosas como esa en los momentos más inoportunos. Aquello la aturullaba. Magnus la aturullaba. Lo cual resultaba desconcertante, porque desde un primer momento se había sentido cómoda junto a él.

—Pero no lo ha hecho.

La arrogancia de su afirmación la hizo volver en sí. Entornó los ojos. Los hombres y su orgullo. O mejor dicho, los highlanders y su orgullo. Habían nacido para el orgullo y la testarudez.

—Yo no estaría tan contento de mí mismo.

Frunció el entrecejo.

—¿No os alegráis por mí?

Estuvo a punto de abrazarlo.

—Pues claro que sí.

Magnus arrugó el entrecejo todavía más.

—Entonces ¿por qué estáis tan enfadada?

¿Es que todos los hombres eran tontos?

—Porque no me gusta ver cómo os hacen daño.

Volvió a sonreír y la agarró por la cintura mientras ella intentaba separarse de él. Era un movimiento juguetón, algo que había hecho en muchas ocasiones, pero la sensación de verse sostenida contra su poderoso cuerpo esa vez fue diferente. El aire se transformó en algo caliente y peligroso.

Se estremeció al notar su cuerpo y cada uno de los sólidos centímetros del firme pecho y de las piernas que se pegaban a ella.

—Pero vos cuidaréis de mí, ¿no, m’aingeal? —dijo Magnus bajando la vista y oscureciendo sus ojos de color miel.

Su voz aterciopelada la sacudió de arriba abajo. «Ángel mío.» La llamaba así desde el principio, pero ese día sonaba diferente. Helen se quedó mirándolo entre parpadeos, sorprendida por cuánto había cambiado. Nunca antes la había seducido de ese modo. Aquello resultaba extraño y excitante; la intimidaba. Magnus era un hombre. Un guerrero. Un campeón. No el chico alto y desgarbado que había conocido. De repente fue totalmente consciente de ello.

Helen echó la cabeza hacia atrás y entreabrió los labios en una respuesta instintiva. Percibía el deseo que nadaba en sus ojos. Contuvo la respiración, anticipando el momento.

Estaba a punto de besarla. Dios, realmente estaba a punto de besarla. ¡Por fin!

Cuando Magnus bajó la cabeza el corazón le palpitó en los oídos. Sus músculos se tensaron sobre ella. Sintió los latidos contra su cuerpo y la pasión que rugía en su interior. El deseo se extendió por todo su ser en una ola de calor que hacía que se derritiera y le fallaran las piernas.

Con el primer beso suspiró de placer ante la sensación de tener su dulce boca pegada a la de ella. Se vio invadida por una calidez y un leve sabor especiado que embriagaban sus sentidos. La besó con ternura, acariciando sus labios suavemente y ella se hundió en él, buscando más sin ser consciente de ello.

«Mostradme todo el cariño que me tenéis.» Helen quería sentir una pasión desenfrenada. Quería declaraciones de amor sinceras. Lo quería todo.

Magnus emitió un quejido y ella se preguntó si le habría hecho daño en el costado. Pero entonces la abrazó con más fuerza y sus labios se endurecieron, pegándose con más fiereza a los suyos. El sabor especiado se intensificó y se hizo más excitante. Helen sentía la tensión de los músculos, el poder que surgía en su interior, y su cuerpo se derretía solo de pensarlo. Entonces, repentinamente, se puso tenso y se apartó de ella, imprecando a todos los dioses.

La soltó de una manera tan abrupta que le costó mantener el equilibrio. Parecía que sus piernas se hubieran quedado sin huesos. Abrió los ojos con sorpresa y no poca decepción. ¿Acaso había hecho algo mal?

Magnus hundió los dedos en sus sedosos y lisos cabellos de color caoba.

—Casaos conmigo.

—¿Qué? —repuso mirándolo con la boca abierta.

Magnus clavó sus ojos en los de ella.

—Quiero tomaros por esposa.

Que le propusiera matrimonio de manera espontánea era tan impropio de él que al principio creyó que le gastaba una broma. Pero no hacía falta más que verle la cara para saber que no era así.

—¿Lo decís en serio?

—Sí.

—Pero ¿por qué?

Magnus frunció el entrecejo. Obviamente no era la respuesta que esperaba.

—Creía que eso era obvio. Porque os tengo cariño.

No «Porque os quiero», «Porque no puedo vivir sin vos». Ni tampoco «Porque quiero haceros desfallecer de amor».

Sintió una leve punzada cerca del corazón. Helen se dijo que estaba siendo ridícula. Eso era lo que ella quería, ¿no era cierto? Le había dicho lo que sentía, aunque no fuera tan bonito como ella esperaba.

Tenía tanto control sobre sí mismo que resultaba desconcertante. No era un hombre frío y sin sentimientos, sino tranquilo y calmado. Firme. Como una roca, no como un volcán. Pero a veces le habría gustado verlo en erupción.

—Supongo que no os cogerá por sorpresa —añadió al ver que no respondía al momento.

En realidad sí. Se mordió el labio.

—Nunca habíamos hablado del futuro.

Tal vez porque ambos intentaban ignorar la realidad.

«Matrimonio.» Era la única posibilidad para una mujer en su posición. Entonces ¿por qué solo de pensarlo se le encogía el corazón?

Pero se trataba de Magnus. Él la comprendía. La amaba. Por supuesto que quería casarse con él.

Pero le estaba pidiendo un imposible.

—Nuestras familias nunca lo permitirán. Las rencillas.

—No se lo estoy pidiendo a nuestras familias. Os lo estoy pidiendo a vos. Fugaos conmigo.

Contuvo la respiración. ¿Un matrimonio clandestino? Era una idea descabellada. Pero tenía que admitir que también era atractiva, e innegablemente romántica. ¿Adónde irían? ¿Tal vez al continente? ¡Qué emocionante sería viajar a lo largo de la campiña teniéndose solamente el uno al otro!

—¿Y adónde iríamos?

La miró de un modo extraño.

—A Strathnavar. Al principio mi padre se enfadará, claro está, pero mi madre lo comprenderá. Al final también él acabará estando de acuerdo.

Al norte de Escocia, no al continente. Las tierras de los MacKay estaban en Caithness, en la frontera con los dominios de los Sutherland. Las querellas por las lindes entre los dos clanes habían originado el litigio y lo habían alimentado durante años.

—¿Y dónde viviríamos? —preguntó con cautela.

—En el castillo de Varrich, con mi familia. Cuando sea el jefe del clan ese castillo será vuestro.

Por supuesto. Qué tonta. ¿Cómo había podido pensar que sería de otro modo? La madre de Magnus era la perfecta dama del castillo. Y naturalmente esperaría que ella correspondiera a ese puesto. Sintió que le faltaba la respiración y se le aceleraba el pulso.

—¿Por qué ahora? ¿Por qué no podemos esperar y ver...?

—Estoy cansado de esperar. Nada cambiará. —Se le endureció el gesto y un desconocido reflejo acerado brilló en sus ojos. Estaba impacientándose con ella. Durante un instante pensó incluso que perdería los nervios. Pero Magnus nunca perdía los nervios. A veces Helen se preguntaba si realmente tenía nervios—. Estoy cansado de esconderme, de no poder hablar con vos ni miraros en público. Tenéis dieciocho años ya, Helen. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que vuestro padre os encuentre marido?

Palideció, consciente de que tenía razón. Solo había escapado a un compromiso porque su padre estaba enfermo y la necesitaba a su lado.

Se le detuvo el corazón. Oh, Dios, entonces ¿quién cuidaría de su padre? Lo miró con impotencia, vacilando ante la importancia de la decisión. Lo quería, pero también quería a su familia. ¿Cómo iba a elegir entre una y otra cosa?

Su indecisión debió de plasmarse en su rostro.

—¿No entendéis que no podemos hacerlo de otro modo? Lo nuestro... —dijo bajando la voz— es especial. ¿No queréis estar conmigo?

—Pues claro que quiero. Pero necesito tiempo...

—No tenemos tiempo —dijo él con dureza.

Pero no la estaba mirando a ella. Un instante después supo por qué.

—¡Apartaos de ella ahora mismo!

Se le encogió el corazón. Helen se volvió y vio que su hermano se abalanzaba sobre ellos.

Magnus vio palidecer a Helen y deseó poder ahorrarle ese momento. Pero era inevitable. Solo la fortuna había evitado que tardaran tanto en descubrirlos.

Aunque si tenían que descubrirlos habría preferido que fuese el hermano mayor, William, heredero del condado. Al menos él no era un completo imbécil. Si había alguien a quien despreciaba más que a Donald Munro, ese era Kenneth Sutherland. Tenía toda la arrogancia y la burla sarcástica de Munro y un temperamento de lo más irascible.

Magnus se puso instintivamente delante de Helen para protegerla. Sabía que se llevaban bien entre ellos, pero no quería arriesgarse. Sutherland era cuando menos impredecible, un insensato en muchos momentos.

Detuvo el puño antes de que impactara en su rostro y lo apartó de sí.

—Esto no es asunto vuestro, Sutherland.

Si Helen no se hubiera interpuesto entre ellos Kenneth habría vuelto a la carga. Al lado del zopenco de su hermano ella parecía una chiquilla. Su cabeza apenas le llegaba a la mitad del pecho. Pero no era ninguna chiquilla. Hacía dos largos años que Magnus esperaba a que cumpliera los dieciocho. La deseaba con tanto anhelo que apenas podía respirar. Aquella picaruela criatura que parecía de otro mundo con sus enormes ojos azules, la pecosa nariz respingona y la salvaje cabellera de pelo rojo. La suya no era una belleza convencional, pero para él no había nadie más despampanante.

—Por favor, Kenneth, no es lo que estás pensando.

Los ojos de Sutherland brillaban de la indignación.

—Es justamente lo que estoy pensando. Sabía que pasaba algo raro en la prueba, pero no quería creerlo. —Sus ojos se suavizaron al mirar a su hermana—. Por el amor de Dios, Helen. ¿Un MacKay? ¿El enemigo más despreciable de nuestro clan? ¿Cómo has podido ser tan desleal?

Helen se estremeció de culpabilidad y Magnus soltó una maldición.

—No la metáis en esto. Si queréis desahogar vuestra rabia con alguien, hacedlo conmigo.

—Será un placer —dijo Kenneth entornando los ojos y agarrando la espada—. Voy a disfrutar mucho matándoos.

—Una afirmación muy arriesgada, viniendo de alguien que nunca me ha superado en nada.

Sutherland gruñó con furia. Helen gritó y se abalanzó sobre su hermano.

—No, por favor —dijo con lágrimas en las mejillas—. No lo hagas. Yo... le quiero.

Magnus estaba a punto de desenvainar la espada, pero sus palabras lo detuvieron. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Lo amaba. Nunca se lo había dicho, y después de su reciente conversación ya no estaba tan seguro. Su cuerpo se llenó de calor. No se había equivocado. Estaban hechos el uno para el otro. También ella lo sentía.

—Ay, Helen —dijo el capullo de su hermano, acariciándole la mejilla con más delicadeza de la que Magnus lo creía capaz—. Eres muy pequeña, cariño. No sabes de lo que hablas. Claro que piensas que estás enamorada de él. Tienes dieciocho años. Eso es lo que hacen las jovencitas, enamorarse.

Helen meneó la cabeza con vehemencia.

—No se trata de eso.

—Es justamente eso —dijo. Si Magnus no lo estuviera viendo con sus propios ojos jamás habría pensado que Kenneth Sutherland pudiera ser tan tierno, ¡por todos los demonios! Pero tal vez Helen fuese capaz de sacar el lado más amable de todos. Solo que nunca había imaginado que Sutherland tuviera un lado amable—. Estás enamorada del amor —continuó—. No es casualidad que Dios escogiera el primero de mayo como día para tu santo. Para ti todos los días son primero de mayo. Pero ¿cómo podrías saberlo si no lo conoces? —Helen se mordió el labio y Sutherland la miró con suspicacia—. ¿Cuánto hace que os veis a escondidas?

Helen se sonrojó y se quedó mirando al suelo. Al ver que la hacía sentir culpable Magnus se enfureció.

—Nos conocimos en los juegos de Dunottar —espetó Magnus—. Por accidente.

Kenneth se volvió hacia ella.

—¿Hace cuatro años?

El gesto afirmativo de Helen lo hizo maldecir.

—Por Dios, si te ha deshonrado haré que lo capen y lo cuelguen de las pelotas.

—No ha hecho nada —interrumpió Helen, usando una mano para detenerlo. Sorprendentemente su gesto funcionó—. Me ha tratado con la mayor de las cortesías.

Magnus frunció el entrecejo al notar algo extraño en su voz; casi sonaba decepcionada.

—Cuidad vuestras palabras, Sutherland. Tenéis derecho a estar enojado, pero no permitiré que dudéis de mi honor ni del de vuestra hermana.

Puede que le hubiera costado mucho controlarse, pero a lo máximo que había llegado había sido a besarla. Jamás la habría deshonrado de tal modo. Esperaría a que se casaran y entonces la deshonraría cuantas veces quisiera. Todavía soñaba con el dulce sabor de sus labios. Pero si se había apartado de ella había sido tanto porque le importaba su inocencia como por miedo a no poder controlarse.

La expresión de Sutherland se ensombreció, como si supiera exactamente lo que estaba pensando.

—Antes de que tengáis la oportunidad se helará el infierno —dijo dirigiendo a Magnus una mirada que prometía venganza y cobijando a su hermana bajo el brazo como si quisiera alejarla de algo repugnante—. Vamos, Helen, nos marchamos.

Helen negó con la cabeza e intentó resistirse.

—No, yo...

Miró a Magnus con impotencia. Este frunció los labios. Solo tenía que decir una palabra para que la rescatara. Había derrotado al campeón de los Sutherland, así que su hermano no se interpondría en su camino.

Sutherland apoyó la mejilla sobre la cabeza de su hermana y le habló como si fuese una niña.

—Pero ¿en qué estabas pensando, muchachita? Ves el mundo con tanto candor que crees que es igual para todos. Pero esta vez no te saldrás con la tuya. Esta vez no. No te habrás hecho vanas esperanzas con esto, ¿verdad?

Magnus ya se había hartado.

—Le he pedido matrimonio.

Sutherland enrojeció tanto que parecía a punto de ahogarse.

—¡Por la sangre de Cristo, debéis de estar loco! Preferiría que se casara con el mismo viejo Piernaslargas antes que con un MacKay.

Magnus puso la mano sobre la empuñadura de su espada. No permitiría que se interpusieran en su camino, por más rencillas que hubiera.

—No es a vos a quien se lo he pedido.

Ambos miraron a Helen, cuyo rostro estaba tan devastado por las lágrimas que parecía desfigurado. Nunca lloraba, de modo que era un claro síntoma de su profunda angustia. Alternaba la mirada de uno a otro. Magnus sabía que quería a su hermano, pero también lo amaba a él. Acababa de decirlo.

Magnus apretó los dientes, sabiendo lo duro que resultaba para ella. Era consciente de lo que le pedía. Pero era ella quien tenía que decidir. Al final, todo se reducía a eso.

Sutherland no mostró la misma prudencia.

—Si te casas con él se reanudará la guerra entre nuestros clanes.

—No tiene por qué ser así —dijo Magnus.

Tenía exactamente el mismo aprecio por Sutherland que el que le profesaba él, pero haría todo lo posible por olvidarse de las rencillas en honor a Helen. Pero su padre... de eso no podía estar tan seguro.

Sutherland hizo caso omiso a sus palabras.

—¿Le darías la espalda a tu familia? ¿A nuestro padre? Te necesita.

Su voz sonaba muy segura. Tan razonable que daban ganas de vomitar.

Los ojos de Helen, anegados en lágrimas, se abrieron mucho en su pálido rostro. A Magnus le bastó su mirada suplicante para saberlo.

—Lo siento —dijo—. No puedo...

Sus ojos se encontraron. No quería creerlo. Pero la verdad estaba allí, en ese crudo y vívido azul.

Dios santo, no podía creerlo. Él había pensado que...

Se enderezó y le volvió la espalda bruscamente, conteniéndose todo lo que podía para no hacer nada vergonzoso como rogar. Lo peor era que tenía unas ganas locas de hacerlo. Pero también tenía su orgullo, maldita fuera. Ya era bastante tener allí a Sutherland presenciando su rechazo.

El hermano la abrazó y le acarició el cabello.

—Pues claro que no puedes, cariño. Es imposible que MacKay esperase que accedieras a eso. Solo un estúpido romántico habría pensado que accederías a huir con él.

No le pasaba inadvertida la burla de Sutherland. Apretó los puños, deseando con todas sus fuerzas borrarle la sonrisa de un puñetazo a ese bastardo.

¿Esperaba realmente que Helen huyera con él?

Sí, era lo bastante estúpido para esperarlo. Ella era una mujer diferente. No estaba limitada por la convención. Si lo amara lo suficiente nada se lo habría impedido. Ser consciente de eso lo empeoraba todo.

Él lo habría dejado todo por ella. Si se lo hubiera pedido.

Pero no lo hizo. A la mañana siguiente vio cómo los Sutherland desmontaban las tiendas de campaña. Se marchaban. Sus hermanos no le darían la oportunidad de arrepentirse.

Robert Bruce, el conde de Carrick, y Neil Campbell acudieron a su encuentro justo en el momento en que Helen salía del castillo. Una oscura capucha le ocultaba el rostro, pero la habría reconocido en cualquier sitio.

Magnus apenas escuchó la propuesta. Apenas oyó los detalles del equipo secreto de guerreros de élite que Bruce estaba formando para que le ayudaran a derrotar a los ingleses. Estaba demasiado obcecado con Helen. Demasiado ocupado viéndola partir.

«Volved el rostro.»

Pero no lo hizo. Cabalgó hasta la salida de las murallas y se esfumó entre la bruma matinal sin mirar atrás ni una sola vez. Magnus siguió mirando hasta que desapareció la última banderola de los Sutherland.

Bruce seguía hablando.

Quería que formase parte de su ejército secreto. No había más que oír.

—Lo haré.

Haría cualquier cosa para que lo sacaran de allí.

1

Castillo de Dunstaffnage,

diciembre de 1308

Podía conseguirlo, maldita fuera. Magnus era capaz de soportar prácticamente cualquier tipo de tortura y dolor físicos. Tuvo que recordarse a sí mismo que era un cabrón de los duros. Eso era lo que decían de él.

Siguió con la mirada fija en la escudilla que tenía ante sí, concentrándose en la comida para no ver lo que sucedía a su alrededor. Pero el jamón y el queso con los que intentaba desayunar se le atragantaban. Solo la cerveza bajaba bien. Y tampoco era lo suficientemente fuerte para apaciguar el malestar que corroía su interior. Si no fuera porque apenas pasaba una hora del amanecer, habría pedido whisky.

Aunque seguramente con aquel ambiente festivo nadie se habría percatado. La atmósfera de la celebración reverberaba desde las vigas de madera decoradas con ramas de pino hasta los juncos recién recogidos que habían esparcido en el suelo de piedra. El impresionante salón del castillo de Dunstaffnage estaba tan iluminado que parecía Beltane, con los centenares de velas y la chimenea que ardía a su espalda. Pero el calor de la habitación no podía traspasar su fría coraza.

—Si sigues poniendo esa cara de asesino tendremos que cambiarte el nombre. —Magnus se volvió hacia su compañero de mesa y lo fulminó con la mirada. Lachlan MacRuairi poseía una habilidad asombrosa para encontrar el punto débil de cualquiera. Atacaba con precisión letal, como la víbora de la cual recibía su nombre de guerra. Era el único miembro

de la Guardia de los Highlanders que había adivinado su secreto y nunca dejaba pasar la oportunidad de recordárselo—. Sí —continuó MacRuairi, negando con la cabeza—. Pareces cualquier cosa menos un santo. ¿No se supone que eres el más tranquilo y sensato de todos?

Erik MacSorley, el mejor navegante de las islas Occidentales, empezó a llamarlo «santo» como una broma durante las pruebas de acceso a la Guardia de los Highlanders. Magnus, al contrario que el resto de sus compañeros, no pasaba las noches junto al fuego hablando de la siguiente mujer a la que se tiraría. Y tampoco perdía los nervios. Así que cuando escogieron los nombres de guerra para proteger sus identidades se quedó con Santo.

—Que te den, MacRuairi.

El muy insensible no hizo más que sonreír.

—Creíamos que no vendrías.

Magnus había estado fuera el máximo tiempo posible, ofreciéndose voluntario para cualquier misión que lo alejara de allí. Pero hacía dos días que había dejado a Edward Bruce, el hermano del rey y recién nombrado lord de Galloway, para unirse al resto de los miembros de la Guardia de los Highlanders en Dunstaffnage y celebrar la boda de uno de ellos. La boda de William Gordon, su mejor amigo y compañero, con Helen Sutherland.

«Mi Helen.»

No, nada de eso. Jamás había sido suya. Aquello había sido una ilusión.

Hacía tres años que se había unido a la Guardia de los Highlanders en un intento de escapar a sus recuerdos. Pero el destino tenía un cruel sentido de la ironía. Poco después de llegar se enteró de que su nuevo compañero y Helen acababan de prometerse. Los Sutherland no habían perdido el tiempo a la hora de asegurarse de que no cambiara de parecer. Magnus ya había previsto que tardaría poco en comprometerse. Lo que no esperaba era que le doliera tanto.

Hacía tres años que sabía que llegaría ese momento. Lo había aceptado. El problema era que tratándose de Gordon no podía ausentarse poniendo una excusa. A pesar de su apodo, la flagelación no era algo a lo que se expusiera voluntariamente.

—¿Dónde está lady Isabella? —preguntó a modo de respuesta.

MacRuairi curvó los labios. Seguía siendo extraño ver sonreír a ese bastardo desalmado, pero durante las últimas semanas, después de que consiguiera liberar a lady Isabella MacDuff por segunda vez, y de que conquistara su corazón, cada vez lo hacía con más frecuencia. Supuso que si un bastardo como MacRuairi encontraba el amor cualquiera podía concebir esperanzas.

Cualquiera menos él.

—Ayudando a la novia a vestirse —respondió MacRuairi—. Llegará de un momento a otro.

«La novia.» Eso escocía. A pesar de la mirada de MacRuairi, no pudo evitar estremecerse. A este se le borró la sonrisa de la cara.

—Deberías habérselo contado. Merece saberlo.

Magnus miró con fastidio a ese hombre al que era tan difícil apreciar, aunque en cierto modo lo hiciera.

—Déjalo, Víbora —dijo en voz baja. Gordon no tenía que saber nada. Helen había tomado su decisión mucho antes del compromiso—. No hay nada que contar.

Se había levantado ya del banco, deseoso de evitar las provocaciones de MacRuairi, cuando advirtió la entrada de un grupo en el salón.

«Maldita sea.»

Magnus blasfemó al ver el inminente desastre y ser consciente de que no podía hacer nada para evitarlo.

Su compañero de la Guardia de los Highlanders y mejor amigo, William Gordon, esbozó una enorme sonrisa y se dirigió directamente hacia él.

—Has conseguido venir. Ya empezaba a dudarlo.

No tuvo tiempo de responder. El otro hombre al que había visto, el que había provocado su reacción, no se lo permitió.

—¿Qué demonios hace este aquí? —preguntó Kenneth Sutherland con rabia.

Magnus se quedó completamente quieto, pero con todos sus instintos de lucha en guardia. Sutherland se había llevado la mano a la espada que portaba a la cintura. No lo pillaría desprevenido. MacRuairi también había percibido la amenaza y permanecía firme junto a él.

—Es mi invitado, además de mi amigo —dijo Gordon a su hermano adoptivo, que pronto se convertiría en cuñado.

Qué diablos vería en ese bastardo era algo que jamás podría comprender. No era frecuente que el simpático Gordon pareciera enfadado, pero la irritación de su voz era inconfundible.

—¿Tu amigo? —dijo Kenneth, horrorizado—, pero si es...

Magnus, consciente de que estaba a punto de referirse a Helen, se levantó y estampó la jarra de cerveza sobre la mesa.

—Olvidadlo. Lo que haya entre nosotros no tiene nada que ver con este día —dijo mirando a su enemigo fijamente y obligándose a relajarse después—. Las rencillas son parte del pasado. Así como las alianzas imprudentes —añadió, incapaz de resistir la tentación de provocarlo.

Los Sutherland se habían aliado con el conde de Ross y con Inglaterra para derrotar a Robert Bruce. Pero tras la victoria de Bruce sobre los MacDougall en el paso de Brander en agosto, el conde de Ross se había visto obligado a rendirse. Hacía un mes que los Sutherland habían tenido que hacer lo propio a regañadientes. Magnus sabía que seguramente todavía le picaría el orgullo.

Por lo que le había contado Gordon, Sutherland se había desenvuelto bien en la batalla y estaba considerado un guerrero formidable, igual o mejor incluso que Donald Munro

y que William, su hermano mayor, nombrado conde tras la muerte de su padre dos años atrás. Pero Sutherland tenía un terrible defecto en opinión de Magnus: su mal carácter. Y por el rubor iracundo de su rostro se diría que no había perdido un ápice de su genio.

—Cabrón —masculló Sutherland, dando un paso al frente.

Gordon lo agarró.

El ambiente, que momentos antes era distendido debido a la celebración, se había cargado de animosidad. Las espadas estaban desenvainadas, tal vez no realmente, pero sí en sus mentes, y se habían formado dos bandos en respuesta a la amenaza. Los hombres de Sutherland se alineaban tras este, y los miembros de la Guardia de los Highlanders que estaban cerca acompañaban a Magnus, dejando a Gordon en medio.

—Suéltalo, Gordon —dijo Magnus burlonamente—. Tal vez los ingleses le hayan enseñado algo.

Sutherland y él eran de altura y complexión parecidas, pero Magnus no dudaba que lo vencería en un combate de espadas, o con cualquier otra arma, a decir verdad. Le parecía que la mayor parte de su juventud hubiera tenido como propósito superar a los Sutherland. Cuando no se trataba de Munro era uno de los hermanos de Helen.

Sutherland soltó una grosera blasfemia e intentó escapar del abrazo de Gordon. Puede que lo hubiera conseguido de no haber entrado otro grupo en el salón. Un grupo que no iba vestido de cuero y acero, sino de seda y raso.

Magnus, concentrado en la amenaza, no vio llegar a las mujeres hasta que se acercó una de ellas.

—Kenneth, ¿qué problema hay? ¿Qué está pasando aquí?

Magnus se quedó helado al oír su voz. Sus extremidades relajaron la tensión. Durante un instante se sintió sin fuerzas, vacío, salvo por el fuego que ardía en su pecho. Un fuego que al parecer nunca se extinguiría.

Helen estaba ante él. Exactamente igual de arrebatadora que como la recordaba, aunque diferente. Su belleza ya no tenía nada de poco convencional. Las pecas que antes salpicaban su nariz habían desaparecido bajo la suave perfección de su piel ebúrnea. Los cabellos de intenso caoba que caían desordenados sobre sus hombros —cuando no estaban cortados de cualquier forma— estaban en ese momento cuidadosamente recogidos en una corona de trenzas. Sus rasgos menudos de duendecillo ya no se estremecían por la risa y las travesuras, sino que se hallaban en suave reposo. Solo los ojos, de un azul cristalino, y los labios, los más rojos que jamás hubiera visto, seguían siendo los mismos.

Pero no era la belleza lo que le había atraído de ella, sino su irreprimible buen humor y su espíritu indomable, que la hacían diferente a cualquier otra mujer que hubiera conocido. Un hada risueña tan difícil de atrapar como el mercurio.

No veía rastro alguno de aquella chica en la mujer que tenía ante él, pero eso no cambiaba la virulencia de su reacción. Se sentía como si aprisionaran su pecho con el torno de la nostalgia.

Creía que estaba preparado, maldita fuera. Creyó que sería capaz de hacerlo. Pero nada podría haberlo preparado para la impresión que le causaba verla tras tres largos años. Tres años de guerra y destrucción. Tres años en los que no supo si viviría o no. Tres años de decirse que ya no pensaba en ella.

Tres años de engaño.

Al darse cuenta de que Gordon lo miraba con el entrecejo fruncido escondió sus emociones bajo una máscara de indiferencia y recobró la compostura rápidamente. Pero había perdido la calma.

Fue justo entonces cuando ella se percató de su presencia. Oyó su grito ahogado a más de tres metros de distancia. Se le abrieron los ojos y su rostro perdió todo el color. Su expresión le recordaba a esos hombres que había visto en la batalla al recibir un flechazo en las entrañas: sorprendidos, impresionados y doloridos.

Magnus se dirigió hacia ella instintivamente, pero MacRuairi lo detuvo. Gordon ya estaba a su lado.

Su amigo Gordon.

Gordon, su prometido.

Gordon, el hombre que se casaría con ella en unas pocas horas.

Sintió una punzada en el estómago.

—No pasa nada, milady —dijo Gordon, cogiéndola del brazo—. Se trataba de un pequeño malentendido. Creo que ya conocéis a mi amigo Magnus MacKay.

Sus palabras sacaron a Helen del trance.

—Sí, milord. —Lo miró porque no podía evitarlo. Pero no había pasado por alto la tensión de sus hombros, como si se preparase para algo. Los ojos de ambos se encontraron durante un largo instante. El dolor agudo que le atravesaba el pecho lo dejó sin respiración. Helen hizo un gesto con la cabeza en reconocimiento—. Milord.

—Milady —dijo él a su vez inclinando la cabeza de modo cortés.

Formal. Marcando la distancia que debía mediar ahora entre ambos. Aquella no era la Helen de su juventud, sino una mujer que pertenecía a otro hombre.

Lady Isabella, que estaba entre el grupo de mujeres que habían entrado en el salón con ella, evitó que el momento fuera más doloroso, dirigiéndose hacia él inmediatamente para saludarlo.

—¡Magnus! ¡Habéis vuelto! —dijo agarrándolo del brazo para volver a llevarlo a la mesa—. Tenéis que contarme todo lo que está pasando en el sur. —Frunció la boca mirando a Lachlan y alzó la barbilla con indignación—. Él no me cuenta nada.

MacRuairi elevó una ceja, torciendo el gesto.

—Eso es porque no quiero que cojáis la espada y los acompañéis.

Se acercó para darle al infame mercenario una palmadita en el brazo, como si tranquilizara a un niño.

—Eso es ridículo. No tengo espada. —Guiñó un ojo a Magnus y le susurró—: Tengo un arco.

—Lo he oído —espetó MacRuairi.

Magnus sonrió, contento por la distracción. Pero solo fue temporal. Era plenamente consciente de las dos personas que recorrían el largo pasillo hacia el estrado cogidas del brazo.

«Pan. Mastica. Queso. Sonríe a William. Ríe educadamente los chistes del rey. No mires al otro lado de la sala.»

Helen estaba sentada en el estrado, entre su prometido

y el rey de Escocia, intentando que todo se desarrollara con normalidad. Intentando sofocar la tormenta de emociones que rugía en su interior. Intentando respirar.

Pero se sentía como si le hubieran asestado un golpe en el pecho y nada pudiera hacer que volviera a respirar. Magnus. Allí. El día de su boda.

Dios santo.

La impresión de verlo después de tanto tiempo era una explosión que hacía añicos los propios cimientos de la fachada que tanto le había costado construir. Justo cuando ya se había reconciliado con la idea de ese matrimonio, justo cuando acababa de convencerse de que podría sobrellevarlo, justo cuando abandonaba toda esperanza de volver a verlo, aparecía para derrumbarlo todo.

Durante un segundo pensó que estaba allí para impedir el matrimonio. «Ay, inocente de ti», casi oyó decir a su padre. Que Magnus cayera rendido a sus pies y le suplicara que se fugase con él era tan improbable ahora como años atrás cuando ella tanto lo había deseado. Los orgullosos guerreros de las Highlands nunca suplicaban.

Y él era exactamente eso. Grande. Duro. Un poderoso guerrero de los pies a la cabeza. Debía de medir uno noventa, advirtió Helen con un arrebato de nostalgia ante las diferencias que forjaba el tiempo. Estaba en plena madurez, y se notaba. Ya no había rastro de niñez en su apuesto rostro; solo quedaba el peligroso y rudo guerrero. Sus facciones se habían endurecido, el cabello era más oscuro y más corto, la piel estaba bronceada de pasar horas al sol, y esa ancha boca que solía esbozar una sonrisa no mostraba emoción alguna.

Todos aquellos sentimientos confusos e inquietantes volvieron a ella en una ardiente ola.

—¿Queréis más queso, lady Helen?

La pregunta la cogió por sorpresa. ¿Queso? ¿En un momento como ese?

—No, gracias —consiguió decir con media sonrisa.

William le devolvió una sonrisa radiante, completamente ajeno a la calamidad circundante.

¿Qué podía hacer ahora? Se casarían ese mismo día.

Había llegado el día que tanto había temido desde el momento en que su padre anunció el compromiso. Solo conocía a William Gordon a través de Kenneth. Ambos habían sido acogidos por el conde de Ross y eran como hermanos. Sin duda, Kenneth tenía más confianza con William Gordon que con su propio hermano, que respondía al mismo nombre de pila.

Helen había protestado por la alianza sin que sirviera de nada. Su padre estaba decidido a que contrajera matrimonio. Pero entonces llegó la guerra y consiguió un milagroso aplazamiento. Su prometido rompió con su propia familia, y la de ella, para unirse al bando de Robert Bruce. Su hermano Kenneth convenció al padre para que no anulara el compromiso, y sin duda aquello acabó siendo una ventaja. En caso de que la guerra se pusiera en su contra su padre siempre contaría con un aliado en el campamento de Bruce, y ella gozaría de la situación ideal de un prometido sin perspectiva de boda.

Durante un tiempo llegó a convencerse de que la boda jamás se llevaría a cabo. Pero tras la victoria de Bruce y la rendición de su padre, ya no había nada que la demorase.

Pensaba que podría soportarlo. William era tan maravilloso como su hermano le había prometido: Encantador, alegre, galante y ciertamente muy agradable a la vista. Pero en cuanto vio a Magnus...

Se presencia tenía que significar algo. Dios no podía ser tan cruel. ¿Era posible que le hiciera casarse con otro hombre bajo la mirada de aquel al que amaba?

Consiguió sobrevivir a la comida sin saber cómo y en cuanto pudo huyó al refugio de la habitación que le habían preparado en la torre del homenaje.

Desafortunadamente no estaba sola. Desde su llegada al castillo de Dunstaffnage la semana anterior había sido recibida con los brazos abiertos por lady Anna Campbell, la dama del castillo, y sus amigas, Christina MacLeod, Ellie MacSorley —antes una De Burgh, hermana de la reina de Bruce e hija del conde de Ulster, leal a los ingleses—, y lo que era más sorprendente, lady Isabella de Burgh —pronto se llamaría MacRuairi—, la famosa patriota que supuestamente seguía encarcelada en un convento inglés. Aquellas damas habían acogido a la huérfana sin hermanas bajo su inmensa ala colectiva.

Helen no estaba acostumbrada a la compañía femenina. A excepción de Muriel, había pocas mujeres de su edad en el castillo de Dunrobin. Pero incluso cuando tenía oportunidad, como con las visitas o en los viajes para acudir a los torneos, sus interacciones con las otras damas eran torpes e incómodas. Siempre acababa haciendo o diciendo algo inconveniente, y nunca parecían compartir los mismos intereses que ella. Con esas mujeres no parecía meter tanto la pata. Y era agradable no oír rumores cada vez que entraba en la habitación.

Había una inusual camaradería entre ellas que, a pesar de no llegar a comprender del todo, no podía evitar admirar, incluso envidiar un poco. Normalmente su compañía no suponía ningún problema, pero ese día sus plácidas risas y conversaciones impedían que hiciera lo que se proponía.

Tenía que verlo. Era su oportunidad para corregir el mayor error de su vida.

Resultaba irónico que hubiera flaqueado justo cuando se le ofrecía la oportunidad de aprovechar el momento. Era la única ocasión en su vida en la que había intentado hacer lo correcto. En lugar de seguir los dictados de su corazón se había dejado convencer por su hermano para cumplir con sus deberes familiares y se había marchado con él. Ella sabía que Kenneth creía hacer lo adecuado, y tal vez lo fuera, dadas las circunstancias. Racionalmente. Pero el amor no era racional. El amor tenía sus propias reglas, y ella no había tenido fuerzas para seguirlas. Estaba confundida. No sabía con seguridad lo que Magnus sentía por ella y, la verdad fuera dicha, tampoco lo que ella sentía por él. La trascendencia de la decisión la había sobrepasado.

Su familia había sido muy convincente. Una locura de juventud, le dijeron. «Ya sabes cómo eres, Helen, estás enamorada del amor.» Se trataba solo de la excitación. La naturaleza ilícita de la relación. Ya lo vería. Necesitaba tiempo. Se olvidaría de él.

Pero no tardó mucho en percatarse de que sus sentimientos no se desvanecían. Lo que sentía por Magnus era especial. Él la veía de manera diferente al resto y la amaba por eso mismo. Helen no había sabido canalizar su pasión. Había confiado demasiado en la constancia y la estabilidad de Magnus. En la certeza de que él siempre estaría ahí para ella.

Imploró a su familia una y otra vez que lo reconsiderasen, pero una alianza con los odiados MacKay era inimaginable. Y después fue demasiado tarde. Magnus desapareció y su padre la comprometió con William.

Nunca se le ocurrió que aquello sería para siempre. Creyó que Magnus iría a buscarla. Pero no lo hizo. Se declaró la guerra y nada volvió a ser lo mismo.

Pero tal vez no fuera tarde al fin y al cabo. Tal vez...

—¿Va todo bien, Helen? —Al volverse se encontró con lady Isabella, o Bella, como insistía en que la llamaran—. ¿O es que no os gusta el peine? —añadió con una sonrisa.

Helen bajó la vista y se sonrojó al percatarse de que estaba mirando fijamente el peine que tenía en la mano.

—Creo que no debería haber desayunado. Tengo el estómago un poco revuelto.

—Hoy es vuestra boda —dijo Bella—. Es normal que os parezca tener el estómago lleno de mariposas revoloteando. Tal vez os sintáis mejor si os tumbáis un rato.

Helen negó con la cabeza, encontrando súbitamente el modo de escapar. Se levantó.

—Lo único que necesito es un poco de aire fresco.

—Puedo acompañaros —se ofreció lady Anna, que había oído la última parte de la conversación.

—No, por favor —se apresuró a decir Helen—. No es necesario. Solo será un momentito.

Bella volvió a su rescate por segunda vez en la mañana.

—Anna, ¿no ibas a conseguir unos pendientes?

La joven recién casada se levantó de repente, mostrando la incipiente redondez de su vientre bajo los pliegues del vestido.

—Es verdad. Gracias por recordármelo. Irán a la perfección con vuestros ojos —dijo a Helen.

—Tendréis el vestido preparado para ponéroslo cuando volváis —dijo Christina con una brillante sonrisa.

La formidable esposa del jefe de los MacLeod era sin duda la mujer más hermosa que Helen había visto nunca.

Se sintió culpable por lo ilusionados que estaban todos con la boda. Todos menos ella.

Bella la acompañó a la puerta.

—Siempre disfruto del camino que cruza el bosque hasta la capilla —sugirió—. Creo que allí encontraréis lo que buscáis. —Sus miradas se encontraron. La compasión que entrevió en sus ojos le mostró que adivinaba cuando menos parte de la verdad—. Me gustan los dos —acabó diciendo quedamente la que fuera condesa de Buchan.

Helen asintió, comprendiéndolo. Hiciera lo que hiciese, alguno de ellos saldría perjudicado.

Pero al contrario que a Bella, a ella en realidad le gustaba solo uno de ellos. Bajó corriendo la escalera, salió de la torre y se adentró en la fría mañana de diciembre. Todavía no se había alzado el grueso manto de niebla escarchada, que pendía sobre el extenso patio como un mar de lodo gris.

Afortunadamente, a nadie le pareció extraño ver a la novia huyendo a través de las puertas del castillo a pocas horas de su boda. Momentos después, Helen se encontró bajando la rocosa pendiente sobre la que descansaba el castillo para entrar en la penumbra del bosque hacia el sur.

Había un corto paseo hasta la capilla, que atendía las necesidades espirituales de los señores del castillo y de los del pueblo que lo circundaba. Su edificio de piedra estaba asentado sobre una pequeña elevación en medio del bosquecillo. En los alrededores reinaba la calma. Una calma espeluznante. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Aminoró la marcha y pensó por primera vez en lo que estaba haciendo. Sus hermanos se pondrían furiosos. Su prometido... ¿se enfadaría? No lo conocía lo suficiente para predecir su reacción. Su padre, que había muerto hacía dos años, la habría mirado con la cara que ponía cuando hacía algo que a ella le parecía perfectamente lógico pero que él no comprendía. Esa misma cara la había adoptado Will, normalmente acompañada de algún comentario acerca del color de sus cabellos. Como si ser pelirroja fuera la causa de todos los problemas que causaba.

Pero poco importaba. Sabía lo que estaba haciendo. Actuaba con el corazón. Algo que tendría que haber hecho años atrás.

Lo vio a escasos metros de la capilla. Le entró tal congoja que le faltaba el aire. Estaba de espaldas a ella, sentado sobre una roca frente a la puerta, mirándola fijamente, como decidiendo si debía entrar o no. Solo con verlo se le henchía el pecho. Si había una sola posibilidad de que encontraran la felicidad juntos, tenía que aprovecharla.

—Magnus.

El simple acto de pronunciar su nombre la emocionó tanto que lo que salió fue un grito ahogado. Magnus se dio la vuelta y parpadeó, como si no estuviera seguro de que ella fuera una aparición o una persona real. La tensión de la mandíbula confirmaba que había conseguido discernirlo.

—Llegáis pronto.

El sarcasmo y la insensibilidad de su voz la dejaron descolocada. Lo miró a los ojos, buscando al hombre que recordaba. Pero la profundidad de su mirada, antes dulce y cálida, era ahora dura y desconocida.

Helen avanzó un paso en su dirección, ignorando el aura impenetrable que parecía irradiar.

—He venido a buscaros.

Magnus se levantó.

—¿Para qué? ¿Para revivir viejos recuerdos? —Negó con la cabeza—. No serviría de nada. Volved al castillo, Helen. Allí está vuestro sitio.

Ese era exactamente el problema. Que ella no pertenecía a ninguna parte. Nunca lo había hecho. Solo con él se había sentido capaz de conseguirlo.

Helen buscó el más leve rastro de rabia, una mínima muestra de dolor. Pero su tono de voz no revelaba más emoción que el hastío del tono de su padre cuando hacía algo indebido.

Tres años eran mucho tiempo. Tal vez ya no la quisiera. La incertidumbre empezó a mostrarse ante ella, pero la apartó. Magnus era así. El sereno e inalterable Magnus.

—Cometí un error —dijo en voz baja. Si esperaba una reacción a sus palabras se llevaría una decepción. Aspiró hondo y continuó—. Tendría que haberme marchado con vos. Quería hacerlo, pero no podía abandonar a mi familia. Mi padre estaba enfermo y necesitaba mis cuidados. Ocurrió todo tan rápido —dijo alzando la vista, rogando contar con su comprensión—. Me sorprendisteis, me asusté. Nunca habíais hablado de matrimonio. Apenas si me habíais besado.

Magnus la atravesaba con la mirada con expresión severa.

—¿De qué nos sirve esto, Helen? Forma parte del pasado. No necesitáis que os dé ninguna absolución. No me debéis nada.

—Yo os amaba.

Magnus se quedó paralizado.

—Es obvio que no lo suficiente.

Ese suave rechazo fue como un cuchillo que le atravesó el corazón. Tenía razón. No había confiado en sus emociones. Entonces. Tenía dieciocho años. No sabía lo que quería. Pero ahora sí lo sabía. Sabía en lo más profundo de su corazón que él era el hombre al que estaba destinada. Le habían ofrecido la rara oportunidad de abrazar el amor y no había sabido aprovecharla.

—Yo todavía...

—Ya basta. —Recorrió de un par de zancadas la distancia que los separaba y la agarró por los brazos. Sus grandes manos le parecieron un hierro candente. Su corazón sufrió un vuelco momentáneo al pensar que estaba afectado, que su fría indiferencia no era más que una actuación. Pero cuando la mantuvo en vilo con las puntas de los pies sobre el suelo le pareció completamente bajo control—. Es demasiado tarde para cualquier cosa que tengáis que decir. —La soltó y dio un paso atrás—. ¡Por Dios santo, estáis a punto de casaros con una persona que es como un hermano para mí!

La blasfemia, ese pequeño rastro de emoción, la urgió a continuar. Se acercó a él cuanto pudo y le puso una mano sobre el hombro, estremeciéndose de la emoción al ver cómo reaccionaban sus músculos al tocarlo. Alzó la vista hacia el apuesto rostro que la perseguía en sueños y lo miró fijamente.

—¿Y eso no os afecta en absoluto? —Llevó la mano hasta su corazón y sintió los latidos bajo el duro cascarón—. ¿No os molesta aquí?

Magnus la miró a los ojos en un doloroso silencio, con una expresión indescifrable en el rostro. Helen buscó alguna señal que mostrara su reacción. Su mirada recayó instintivamente sobre el músculo que había bajo el mentón. Pero debajo de la oscura sombra de la barba no había ningún tic que lo delatara. Estaba perfectamente controlado, como siempre.

Magnus le apartó la mano con cuidado y se separó de ella.

—Nos estáis poniendo en evidencia a ambos, Helen. —Suspiró profundamente, sintiendo cómo el cuchillo de la vergüenza le atravesaba el corazón. Magnus la miró a los ojos y dijo—: No siento nada.

Dio media vuelta y la dejó allí plantada, contemplando cómo se esfumaba silenciosamente su única posibilidad para ser feliz. Esa vez ya no podría engañarse diciéndose que volvería a buscarla.

2

Helen no sabía cuánto tiempo había pasado en el bosque, paralizada por el rechazo. Claro que era demasiado tarde. ¿Cómo había podido pensar otra cosa?

Para cuando volvió al castillo entre las mujeres cundía el pánico. Bella supo qué hacer con solo mirarla a la cara.

—¿Estáis segura de que queréis hacer esto? —preguntó con calma.

Helen se quedó mirándola sin poder reaccionar. No. Sí. No le importaba. ¿Qué más daba?

Debió de asentir, porque al cabo de poco tiempo ya la habían vestido, perfumado y peinado, con una diadema de oro en la cabeza, y estaba volviendo sobre los pasos que había dado unas horas antes.

Solo una vez le fallaron las fuerzas. Su hermano Will la llevaba al lugar donde la esperaba su prometido, a las puertas de la iglesia, y la multitud que se congregaba para dar testimonio de la ceremonia. Allí, al frente, de pie junto a un puñado de guerreros, lo vio. Estaba de espaldas. Su silueta era más ancha, más musculosa y mucho más formidable de lo que la recordaba, pero la habría reconocido en cualquier parte.

La decepción se asentó en su estómago como una piedra. Su presencia allí acababa con cualquier posibilidad de que aquello le importara, de que ella le importara.

—¿Te pasa algo, Helen? —Se quedó mirando a su hermano mientras parpadeaba—. Te has detenido —señaló Will.

—Yo...

Todos sus instintos le gritaban: «Detente. No lo hagas».

—Ella está bien —dijo Kenneth llegando por detrás—. Vamos, hermana. Tu prometido te espera.

Aunque lo dijo con ternura, algo en sus ojos la advertía de que no hiciera nada «indebido». Era demasiado tarde para cambiar de opinión.

Por una vez, su hermano y Magnus estaban de acuerdo.

Helen asintió, tragándose el nudo de nostalgia y arrepentimiento que parecía alojarse en sus pulmones. Sus hermanos avanzaron y ella caminó con ellos.

Puede que le temblara el pulso cuando su hermano le colocó la mano sobre la de su prometido, pero ella no lo advirtió. Se situó a la izquierda de William —así como las mujeres fueron creadas del costado izquierdo de Adán— en estado de trance, mirando hacia la entrada de la iglesia. La primera parte de la ceremonia tendría lugar en el exterior, tal como era tradición, y la bendición final se desarrollaría en el interior de la capilla, ante el altar.

Así pues, Helen se casó con William Gordon en el mismo lugar en que poco antes se había puesto en ridículo echándose en brazos del mismo hombre que estaba de pie a menos de dos metros de ella.

En todo momento fue consciente de la presencia de Magnus, una presencia sólida y oscura, que ocupaba toda la periferia de su visión mientras ella respondía a los votos que la enlazarían para siempre a otro hombre. No se movió ni puso objeción alguna cuando el sacerdote preguntó si alguien conocía alguna razón por la que no pudieran casarse —¿realmente esperaba que lo hiciera?—, y no la miró ni siquiera una sola vez.

Helen siguió al sacerdote hasta el interior de la oscura capilla con el anillo de compromiso de William colocado firmemente en el dedo y se arrodilló junto a él para que su matrimonio fuera solemnizado ante Dios. Cuando terminaron William besó tímidamente sus secos labios, la cogió de la mano y la condujo a la salida de la iglesia como su esposa ante el clamor de los vítores.

Apenas si se percató de ello. Era prácticamente como si no estuviera allí. Aquella figura pálida y serena que estaba de pie junto a él no era ella. Las tímidas sonrisas y cortesías en respuesta a la tormenta de felicitaciones que no cesaba de recibir no provenían de ella. Aquella mujer era una desconocida.

Era como si una parte de ella hubiera muerto. La parte que tenía sueños y esperanzas. La parte de ella que había creído que al final todo saldría bien. Solo quedaba el caparazón de la mujer que había sido antes. Y en su lugar había una mujer que hacía lo que esperaban de ella. La mujer que se sentó junto a su nuevo marido durante todo el largo banquete fingiendo no tener el corazón roto. La que dio cuenta de los interminables platos de comida y las jarras de vino y lo celebró con el resto del clan en el gran salón del castillo de Dunstaffnage.

Los engañó a todos.

—Ya iba siendo hora.

Helen se volvió hacia el rey, que era quien hablaba. Le habían dado el asiento de honor a su derecha, igual que por la mañana. Robert Bruce, valedor de su corona en el campo de batalla, tenía una figura imponente. De cabello moreno y rasgos afilados, se le habría considerado guapo incluso en el caso de que, además de rey, no fuera también uno de los más grandes caballeros de la cristiandad.

—¿Hora de qué, señor?

El rey sonrió.

—Parece que vuestro festín de bodas está siendo todo un éxito. Todos se divierten.

William, que estaba a la derecha de Helen, debió de oír lo que decía.

—Los highlanders sabemos celebrar tan bien como luchar.

Bruce rió.

—Cierto. Solo que nunca había visto a ese highlander celebrar algo de tal forma —dijo señalando con la cabeza una de las mesas a su derecha.

Helen se volvió hacia donde miraba el rey con una sonrisa en los labios. Pero su sonrisa se transformó en una mueca de horror. Su rostro se puso completamente lívido al tiempo que el dolor se alojaba en su pecho como un cuchillo de fuego que la privara de respiración.

Entre los miembros del clan que bailaban y los juerguistas borrachos vio a Magnus sentado en un banco con una sirvienta en su regazo. La apretaba firmemente contra sí, agarrándola por la cadera con una de sus grandes manos y sosteniéndole la cabeza por detrás con la otra para acercársela más. La estaba besando. Con pasión. Exactamente con la misma pasión que Helen ansiaba que la besara a ella. Los enormes pechos de la mujer se aplastaban contra su poderoso torso. Helen no podía dejar de mirarle los dedos a la mujer. La manera en que se hundían en sus anchos y musculosos hombros como si necesitara más la dejó petrificada.

Un dolor insufrible la partía en dos y la rasgaba por dentro. No, rasgar era demasiado limpio. El suyo era un dolor punzante, un dolor crudamente asestado, sin ninguna sutileza.

—Vamos a tener que cambiarle el nombre, ¿eh, Gordon?

Las palabras del rey la sacaron de su estupor. Estaba claro que Bruce no había notado su reacción. Se volvió hacia su nuevo esposo. Tal vez él tampoco lo hubiera...

Helen se quedó helada. Sus ojos se encontraron. No tuvo más que mirarlo para saber que con él no había tenido tanta suerte. Había advertido su reacción. Y observaba a Magnus. Las líneas blancas que fruncían sus labios delataban su enfado.

Oh, Dios, lo sabía.

Sin embargo, William ocultó su reacción con una sonrisa forzada al responder al rey.

—Sí, creo que tenéis razón. —Se quedó mirando a Helen—. Me pregunto qué habrá podido originar tal cambio.

El corazón le latía a toda prisa. Intentó ocultar su ansiedad con una pregunta.

—¿Su nombre, señor? —dijo sin que apenas le temblara la voz.

El rey sonrió.

—Una pequeña broma —dijo, dándole una palmadita en la mano—. Eso es todo. No es muy común que nuestro amigo... celebre algo con tanto entusiasmo. Ya empezaba a pensar que teníamos realmente a uno de los templarios entre nuestras filas —dijo guiñándole un ojo a William con picardía.

Se rumoreaba que Bruce había ofrecido refugio a muchos de los templarios cuando la orden se disolvió y fueron excomulgados por el Papa, el mismo que había excomulgado a Bruce por el asesinato de su rival John Comyn el Rojo ante el altar de Greyfriars, hacía casi tres años.

—Siempre pensé que había una mujer —dijo William lentamente con la mirada clavada en la suya.

«Yo. Oh, Dios. ¿Magnus ha estado evitando a otras mujeres por mi culpa?»

—Bueno, si la había —dijo Bruce— supongo que ya no la hay.

El rey soltó una carcajada y por fortuna cambió de tema. William estaba ocupado momentáneamente con lady Anna al otro lado, así que Helen se aventuró a mirar de nuevo a Magnus. La mujer seguía en su regazo, pero le alivió comprobar que ya no se abrazaban apasionadamente.

La estaba mirando. Apartó pronto la vista, pero sus ojos se encontraron durante un instante. Y en ese instante de conexión, en esa dura puñalada que sintió, fue consciente del completo horror de aquel día.

Tenía un temblor bajo el ojo. Algo que solo le había visto una vez anteriormente. Y gracias a esa pequeña traición lo supo: «Me ha mentido. Todavía le importo».

Pero era demasiado tarde.

«Dios santo, ¿qué he hecho?»

Lady Isabella —Bella— dejó el peine sobre la mesita que había junto a la cama.

—Estáis preciosa.

—Tenéis un cabello precioso —añadió Anna—. Qué reflejos adquiere a la luz de las velas. Parece un fuego líquido resplandeciente que os cayera por la espalda.

Ni tan siquiera esos raros cumplidos sobre su cabello podían levantarle el espíritu. A Magnus también le encantaba, recordó.

—William se sentirá el hombre más afortunado del mundo —dijo Christina esbozando una enorme sonrisa.

Helen lo dudaba mucho. Quería darles las gracias, pero temía empezar a berrear como un corderito al ser sacrificado si abría la boca. En lugar de eso asintió con una sonrisa que esperaba se interpretase más como timidez que como miedo.

Las mujeres la habían acompañado de la fiesta a la cámara que compartiría con William a fin de prepararla para la noche de bodas. Se había quitado el vestido y ahora llevaba un fino camisón de lino que habían bordado primorosamente para la ocasión, y su cabello suelto ya estaba libre de la corona de trenzas y había sido peinado hasta quedar suave y brillante.

Vio que Bella intercambiaba una mirada con Christina, la cual asintió. Un momento después, Bella se sentó junto a ella al borde de la cama.

—Vuestra madre murió cuando erais una niña, ¿verdad?

Helen frunció el entrecejo exageradamente.

—Sí, poco después de mi primer cumpleaños. Murió tras dar a luz un nonato. —Detestaba no tener recuerdos de ella. Su padre decía que se parecían mucho. Sintió una profunda tristeza. Aun después de dos años, la muerte de su padre estaba reciente. Lo echaba mucho de menos. Había conseguido recuperarse de la enfermedad que padecía cuando Magnus le pidió que se casara con él, pero ni tan siquiera con su ayuda y las habilidades de Muriel pudo evitarse que recayera seis meses después—. ¿Por qué?

Bella se mordió el labio.

—¿Qué sabéis de lo que sucederá aquí esta noche?

Helen palideció.

—No hay nada de lo que asustarse —aseguró Anna rápidamente—. El coito con el esposo puede ser... —Se sonrojó adorablemente y añadió—: Muy hermoso.

Christina le dirigió una sonrisa libidinosa.

—También puede ser muy perverso.

Bella les dijo con la mirada que aquello no servía de mucha ayuda.

—Lo que queremos decir es que es normal estar nerviosa. Si tenéis alguna pregunta...

—No —cortó Helen, incapaz de aguantarlo más tiempo.

No quería pensar en lo que llegaría después. Sus nervios no eran por desconocimiento, sino justamente por lo contrario. Si había algo que temía más que la boda en sí era el lecho nupcial. Y ahora tenía más razones para temerlo si cabía.

William apenas había hablado con ella tras descubrir su secreto. Sabía que estaba enfadado, pero no cómo reaccionaría. ¿Se lo diría a la cara o lo dejaría pasar?

—Ya sé lo que pasa entre un hombre y una mujer.

Había sido otra de esas curiosidades poco femeninas que Muriel se había ocupado de satisfacer varios años atrás.

Bella asintió.

—A veces la primera vez duele.

—Es como un pellizco —añadió Christina.

—Pero pasa muy rápido —aseguró Anna.

Helen sabía que intentaban ayudarla, pero hablar de ello no hacía más que aumentar su ansiedad. Bella pareció comprenderlo. Se levantó.

—Entonces os dejaremos sola.

—Gracias —consiguió decir Helen—. Gracias a todas. Habéis sido muy... —se le apagó la voz un poco— amables.

En otras circunstancias, en las adecuadas, se habría reído con ellas y las habría acribillado a preguntas que probablemente no habrían querido responder. Pero no eran las circunstancias adecuadas.

Minutos después ya estaba sola. Aunque era el último sitio en el que habría querido estar, apartó las sábanas y se metió bajo las mantas. Era habitual que los amigos del novio lo acompañaran al lecho nupcial, y Helen no quería que la vieran allí sentada con aquel camisón tan fino que la avergonzaba.

Se pegó las sábanas a la barbilla con los dedos helados y se quedó mirando hacia la puerta como si estuviera a punto de aparecer tras ella el mismo demonio.

«Buuh.»

Helen sabía que se comportaba de un modo ridículo, pero no podía apaciguar el frenético ritmo de su corazón ni el pánico que le recorría las venas. ¿Cómo sería capaz de llevarlo a cabo? ¿Cómo iba a someterse tranquilamente a sus deberes conyugales cuando su corazón pertenecía a otro hombre?

Magnus la quería. Todavía no podía creérselo. Pero ese pequeño temblor lo había delatado. Solo se lo había visto antes una vez. Había sucedido cuando se conocieron. Lo recordaba como si hubiera sido el día anterior.

Aquel año los juegos tenían lugar en el castillo de Dunottar, cerca de Aberdeen. La primera vez que le permitían asistir. Tenía catorce años. También fue la primera vez que se relacionó con grupos de chicas de su edad, algo que en cierto modo había empañado la emoción de la aventura.

Lo único de lo que les interesaba hablar era de quién era el contrincante más guapo, quién tenía los cofres más llenos y quién parecía dispuesto a buscar esposa. Todas las chicas suspiraban y tonteaban con Gregor MacGregor, cuya belleza arrebatadora Helen tenía que admitir, pero solo le apetecía escaparse en cuanto tuviera la primera oportunidad.

Decidió ir a buscar conchas a la playa para añadirlas a su colección y cruzó el estrecho brazo de tierra que unía el castillo a la península para adentrarse por el camino que quedaba a su derecha. El castillo tenía uno de los emplazamientos más espectaculares que jamás hubiera visto. Asentado en un pequeño palmo de terreno, rodeado de unos soberbios acantilados escarpados que lo elevaban cincuenta metros por encima del mar, resultaba prácticamente impenetrable. Pronto descubrió que descender los acantilados era inseguro incluso si se utilizaba el sendero. En más de una ocasión patinó sobre las resbaladizas rocas. Tras uno de esos percances miró hacia abajo y descubrió algo en medio del paisaje.

Había un muchacho arrodillado sobre la playa acunando una bola de pelo en su regazo. Se trataba de un perro, y por la situación se dio cuenta de que le sucedía algo raro.

Se le aceleró el pulso. Seguramente el perro había caído por el acantilado. A Helen le encantaban los animales y el corazón se le encogió de la impresión. Esperaba que la pobre criatura no se hubiera hecho demasiado daño y apresuró los pasos por si podía ayudar en algo. Aunque el muchacho —que en realidad era mayor de lo que en un principio pensó, probablemente la misma edad de su hermano Kenneth, diecinueve— miraba hacia ella, todavía no la había visto. Estaba pensando en que era la primera vez que lo veía —habría recordado a un chico tan guapo— cuando vio un reflejo plateado sobre su cabeza. No, plateado no. Era el acero de un cuchillo. Oh, Dios, estaba a punto de...

—¡No! —gritó mientras corría hacia él.

El chico alzó la vista con la daga en alto y cuando vio su expresión desesperada se le partió el alma. Pero una vez salvó la distancia que los separaba ocultó la emoción tras una máscara de control solo traicionada por un pequeño temblor bajo uno de sus ojos. Era como si toda la fuerza de la emoción que intentaba contener escapara a través de aquella pequeña grieta.

El corazón se le derritió. Le enterneció percibir esa pequeña vulnerabilidad a una edad en la que era tan importante para los hombres no tenerla, y aún mucho más no mostrarla. La razón por la que los hombres no podían tener emociones la desconocía. Pero la rudeza parecía ser un requisito para ser un guerrero highlander. Y por su tamaño, anchura de hombros y vestimenta, sabía que se trataba de un guerrero.

Se detuvo de repente ante él y suspiró aliviada al ver que bajaba la daga.

—No deberíais estar aquí abajo, muchacha. El camino es peligroso.

Le habló con amabilidad, algo que, dadas las circunstancias, la impresionó. Si necesitaba alguna prueba para creerle no tenía más que mirar al pobre animal sobre su regazo cuyos penosos gimoteos desgarraban hasta la última fibra de su corazón.

Se arrodilló junto a él y posó la mirada en el perro. Era un galgo escocés y, por lo que parecía, lo había cuidado muchos años. Tenía un largo corte en el costado, pero lo que lo había impulsado a sacar la daga era la pata derecha trasera. La tenía doblada en un ángulo imposible y el hueso se veía a través de su pelaje gris y negro. La arena a su alrededor estaba bañada en un charco de sangre. Pero a Helen nunca le había preocupado la sangre.

Tenía ganas de acercarse a él y acariciarle la cabeza, pero sabía muy bien que no había que tocar a un animal agonizante. Al contrario que el muchacho que tenía ante ella, el perro sí reaccionaría.

—¿Se ha despeñado? —preguntó mirando al joven guerrero.

Este asintió.

—Ahora marchaos, muchacha. Ya no tiene remedio. Está sufriendo, y vos... —se le quebró la voz— no deberíais ver esto.

—¿Lo queréis?

Asintió de nuevo, como si no se atreviera a hablar.

—Está conmigo desde que tenía siete años —dijo tras una larga pausa—. Mi padre me lo dio cuando me enviaron con mis padrinos.

El perro emitió otra queja de dolor y su amo se estremeció. Helen lo vio apretar la daga con más fuerza. Lo agarró de la muñeca con la intención de detenerlo. Pero por la solidez del músculo que tocó supo que difícilmente podría hacerlo.

—Por favor, creo que puedo ayudarlo.

Él negó con la cabeza.

—Ya nadie puede ayudar a Rabo. —¿Rabo? ¡Menudo nombre para un perro!—. Está demasiado malherido, muchacha. Nada puede hacerse, salvo ahorrarle el sufrimiento.

«Y quién os ahorrará el vuestro?», tuvo ganas de preguntar Helen.

—¿No consentiréis que lo intente, al menos?

Algo pasó entre ellos cuando intercambiaron las miradas.

Seguramente se percató de su seriedad, porque al cabo de un rato asintió.

Helen le hizo prometer que no mataría al perro en su ausencia, le dijo que recogiera toda la leña que encontrara en la playa y corrió hasta el castillo para reunir lo que necesitaba.

Helen no tardó más de media hora, y le alivió verlo esperando con el perro donde los había dejado. Cuando le explicó lo que tenía que hacer él le puso una rama de madera en la boca al animal para evitar que los mordiera y lo agarró mientras ella se preparaba.

Aunque solo había visto hacerlo un par de veces con huesos humanos a Muriel y al padre de esta, de alguna forma parecía saber cómo debía proceder. Aplicó lo que había visto, siguió sus instintos y consiguió recolocar los huesos, construir una férula para la pata con las ramas y que se aguantaran firmes anudando jirones de su camisón alrededor de ellas.

La parte más dura fue oír los gemidos del animal y hacer que se estuviera quieto. Pero Magnus —así se llamaba el guerrero, por lo que le había dicho durante su breve intercambio de nombres antes de marcharse— era fuerte.

A medida que la veía actuar la miraba con creciente incredulidad. Una vez le hubo explicado cómo cuidar de las heridas y qué hierbas mezclar para que el perro estuviera adormecido mientras se curaba, se quedó mirándola con expresión atónita.

—¿Cómo... lo habéis hecho?

La miraba con una expresión en el rostro que la hacía sentir calor en todo su interior.

—Se ha portado bien. ¿Rabo lo has llamado?

Magnus asintió.

—Mis amigos empezaron a llamarlo así, porque me seguía a todas partes. Decían que parecía mi rabo. Yo lo llamaba Scout, pero al final se quedó con Rabo.

Helen sonrió y le sorprendió ver que él le devolvía la sonrisa.

—Gracias —dijo con voz entrecortada.

Le mantuvo la mirada y Helen sintió algo que se removía en su pecho. Con el cabello castaño dorado, los ojos de color miel y la piel bronceada, era un joven de una belleza asombrosa. Por primera vez entendió por qué las otras chicas se portaban como tontas con los hombres.

Tal vez adivinara sus pensamientos.

—¿Qué edad tenéis, muchacha?

Helen se incorporó mirándolo a los ojos. Por alguna razón era muy importante para ella que no la viera como a una niña.

—Tengo catorce años —dijo con orgullo.

Él sonrió.

—Sois mayor, ¿eh? Pero, ya que no tenéis edad suficiente para ser sanadora, diría que debéis de ser un ángel.

Se sonrojó. ¿Acaso no le había visto el cabello? Pues claro que sí. Ella odiaba llevar velo y se «olvidaba» de ponérselo en cuanto tenía ocasión.

—Contadme, pequeña Helen, ¿cómo habéis adquirido esa habilidad?

Se encogió de hombros, avergonzada.

—No lo sé, supongo que siempre me ha interesado.

A buen seguro le parecería una chica rara, como a su padre y a sus hermanos. Alzó los ojos tímidamente y se aventuró a mirarlo. Pero él no la miraba como si fuera un bicho raro en absoluto. La miraba como si...

Se quedó sin respiración. Como si fuera especial.

—Bueno, pues es una suerte para mí y para Rabo que tengáis tanto talento.

Helen se entusiasmó. Nunca había conocido a nadie como él. Un joven guerrero bronceado de ojos amables y sonrisa arrebatadora. En aquel momento supo de inmediato que también él era especial.

—¡Helen!

Al oír los impacientes gritos de su padre llamándola se dio cuenta de que se habían percatado de su ausencia.

—Creo que os están buscando —dijo él ayudándola a levantarse.

Helen miró al perro, acurrucado todavía entre sus piernas.

—¿Podréis subirlo vos solo desde aquí? —preguntó.

—Nos arreglaremos. ¡Hala!

—¡Helen! —gritó su padre de nuevo.

Blasfemó entre dientes, reacia a apartarse todavía de su lado.

Tal vez él sintiera la misma resistencia a partir. La cogió de la mano y le hizo una reverencia galante digna del mejor caballero. Su corazón entonces vibró como las cuerdas de un arpa.

—Gracias, lady Helen. Deseo fervientemente que volvamos a vernos.

Se quedaron mirándose el uno a la otra y Helen sintió que el pecho se le henchía con más fuerza aún, consciente de que decía la verdad. Habría más encuentros.

Y los hubo. En la siguiente ocasión que lo vio, seis meses más tarde, cuando averiguó de quién se trataba, merced a las negociaciones que hubo para acabar con la querella entre ambos clanes, el perro estaba allí a sus pies, con una leve cojera como único signo de su mala experiencia. Jamás se plantearon que fueran enemigos. Sus lazos ya se habían forjado. Primero en forma de amistad, y después en algo más que eso.

Jamás volvió a ver aquel temblor bajo el ojo.

Hasta el banquete de bodas.

Dios, ¿por qué no la había detenido? ¿Por qué había permitido que se casara con otro hombre?

La puerta se abrió.

Helen gimió, pero mucho se temía que había sonado más como un grito. William entró en la habitación y cerró la puerta tras él. Solo. Al menos no tendría que soportar la incomodidad añadida de que otros vieran cómo se metía en la cama con ella.

La miró con sarcasmo, paseando la vista por la sábana que tenía pegada a la barbilla.

—Podéis relajaros. Vuestra virtud está a salvo por el momento. —Sus ojos se endurecieron—. ¿O tal vez sea ya demasiado tarde para eso?

Tardó un momento en percatarse de a qué se refería. Aunque era consciente de que tenía motivos para preguntárselo, la acusación seguía doliendo. Alzó la barbilla con ambas mejillas sonrosadas por la vergüenza.

—Mi virtud está completamente intacta, milord.

La miró a los ojos y se encogió de hombros.

—Pues claro que lo está. Es un maldito santo.

El deje de resentimiento de su voz hizo que le remordiera la conciencia.

Gordon caminó hasta la mesa, en la que habían puesto vermaccia para ella, y se sirvió una copa. Hizo una mueca al notar la dulzura del vino, pero lo bebió igualmente. Helen se percató de que no se había vestido para acostarse. Seguía llevando la fina túnica y las calzas de la boda. Se sentó en la silla junto al brasero y la observó por encima de la copa.

Parte de su tensión se relajó.

—Así que vos sois la mujer por la que lleva sufriendo todos estos años. —Negó con la cabeza, indignado—. Tendría que haberlo sabido. ¿Cómo es posible que no me diera cuenta? —No parecía esperar que ella dijera nada. Tras unos momentos volvió a mirarla—. ¿Qué sucedió? ¿Vuestras familias se opusieron a la relación?

—Eso fue parte del problema.

Le explicó sus encuentros secretos durante años hasta el fatídico día en que Magnus le pidió que huyera con él y su hermano los sorprendió.

—No me cuesta mucho imaginármelo. Vuestro hermano siempre ha tenido esos arranques violentos en todo lo que se refiere a los MacKay.

No se mostró en desacuerdo con él.

—Tuve miedo. Mi padre estaba enfermo y necesitaba que cuidara de él. Dejé que me convencieran de que no era más que un pecado de juventud. Para cuando me percaté de mi error Magnus se había marchado y vos...

No pudo continuar.

—Y vuestro padre os comprometió conmigo.

—Sí.

Helen se dio cuenta de que se había incorporado en la cama y estaba estrujando las sábanas entre las manos.

—¿No sabíais que estaría aquí?

Negó con la cabeza.

—No lo había vuelto a ver desde aquel día. Nunca mencionasteis que lo conocierais.

—¿Le amáis?

Había algo en el tono de su voz que le molestaba. La culpa se abría paso reptando hasta su conciencia. Estaba tan obcecada en su propia desgracia que no había pensado mucho en los sentimientos de William. Al contrario que Magnus, él sí parecía más predispuesto a mostrarlos. Estaba enojado, sí, pero también se percibía su desilusión.

—Yo...

Alzó una mano, deteniendo sus palabras.

—No hace falta que contestéis. He visto la cara que poníais. —Se pasó una mano por los cabellos—. Lo que no puedo entender es por qué no habéis dicho nada. Por qué habéis decidido seguir con la boda.

—No parecía que importara —respondió con las mejillas abochornadas.

Se quedó mirándola durante un buen rato.

—Habéis intentado hablar con él. —Helen asintió, sintiendo la vergüenza en el rostro—. ¿Y eso fue lo que os ha dicho? —Helen volvió a afirmar con la cabeza—. Estúpido testarudo —dijo tras blasfemar.

Tampoco podía estar en desacuerdo con eso.

William se reclinó en la silla y pareció contemplar minuciosamente el contenido de su copa. Al cabo de un momento volvió la vista hacia ella.

—¿Y ahora qué hacemos?

Helen se quedó mirándolo sin saber qué decir.

—¿Hacer?

¿Qué podrían hacer?

—Esto es un auténtico lío.

—Sí, eso es lo que es.

—Yo, al contrario que otros, no soy ningún santo.

Helen frunció el entrecejo.

—¿Milord?

William negó con la cabeza y soltó una risotada.

—No pienso compartir a mi esposa. —La miró con más intensidad—. Ni tampoco tengo intención de acostarme con una mártir. Mi esposa no pensará en otro mientras yo le hago el amor.

Había algo oscuro y prometedor en sus palabras que la hizo estremecerse de arriba abajo. En otro momento, en otro lugar, puede que hubiera estado muy contenta de casarse con William Gordon.

Este sonrió, tal vez adivinando la dirección que tomaban sus pensamientos. Dejó la copa en el suelo junto a la silla y se levantó.

—Milady, creo que os daré una oportunidad.

Helen se sobresaltó.

—¿Una oportunidad?

—Sí. Venid a la cama conmigo por vuestro propio deseo, o no lo hagáis en absoluto.

—No entiendo.

—Es muy sencillo. El matrimonio no está consumado, todavía. Si queréis invalidarlo no me opondré a ello.

—¿Una anulación?

Su voz apenas sonó como un susurro.

William asintió.

—Y si no puede procurarse la anulación, un divorcio. No es agradable, pero es una solución.

Aquello causaría un escándalo. Su familia se pondría furiosa. Miró a William. Sería una vergüenza para él. Y Magnus...

William pareció leer sus pensamientos.

—Él nunca cambiará de opinión. —Helen se quedó helada—. Os habéis casado conmigo —dijo en voz baja.

Helen sintió que se le paraba el corazón. Tenía razón. Por más que disolvieran el matrimonio, Magnus nunca sería suyo. Se había casado con su mejor amigo. Su orgullo y lealtad hacia su amigo lo seguirían alejando de ella. Pensaba que ella pertenecía a William y él jamás cruzaría esa línea. Helen lo sabía tan bien como él. Jamás recuperaría a Magnus.

—Volveré en una hora para que me deis vuestra respuesta.

William cerró la puerta con cuidado tras de sí, dejándola sola ante el tumulto de sus pensamientos.

Tenía que salir de allí. Ya había sido suficientemente duro ver cómo las mujeres se llevaban a Helen del salón, y si ahora tenía que contemplar la marcha de Gordon —o, Dios no lo quisiera, estar obligado a acompañarlo para dar testimonio de su entrada en el lecho nupcial—, acabaría matando a alguien. Probablemente a MacRuairi, que no dejaba de mirarlo como si fuera el mayor idiota de toda la cristiandad, o a Kenneth Sutherland, cuya mueca de complicidad le decía que sabía exactamente la tortura por la que estaba pasando.

Magnus no podía creer que Helen hubiera sido capaz. Se había casado con otro. Y pasada una hora, tal vez menos, estaría consumando esos votos y yaciendo en brazos de otro. Y no era que se tratara tan solo de otro hombre, sino del mejor amigo que había tenido en toda la vida.

Dios... La quemazón que sentía en el pecho explotó cuando salió del salón, cogiendo a su paso una jarra enorme de whisky de las muchas que llevaba una de las sirvientes.

No podía pensar más en ello. Si lo hacía acabaría volviéndose loco. Le había costado un enorme esfuerzo presenciar en silencio cómo se casaba con Gordon, pero solo de pensar en que estaba preparándose para recibirlo en la cama...

Que se había soltado los largos y sedosos cabellos...

Que se había quitado la ropa...

Que lo esperaba en la cama, con esos ojazos azules abiertos de par en par con los nervios propios de una doncella...

«Tendría que ser mía.» Blasfemó. El dolor lo desgarraba por dentro. Dio un largo trago a la jarra y salió tambaleándose hacia la negra y neblinosa noche.

Se dirigió hacia el cobertizo para los botes, donde dormían él y los otros miembros de la Guardia de los Highlanders que no tenían esposa. Pensaba emborracharse para que no tuvieran que ir a buscarlo muy lejos cuando muriera.

Primero mujeres, y ahora bebida. Ese día empezaba un nuevo capítulo para él. Dio otro trago. ¡Por el Santo caído!

La luz de la luna entraba por las rendijas de los tablones de madera y la pequeña ventana del enorme edificio construido a las puertas del castillo para albergar los birlinns del jefe MacDougall. Pero dado que los MacDougall habían perdido hacía unos meses con Bruce en la batalla de Brander, ahora pertenecía al rey.

Había varias antorchas prendidas, pero Magnus no se molestó en encender el fuego. El frío se había convertido en una comodidad para él. Al igual que la bebida, adormecía sus sentidos.

«No siento nada», le había dicho. ¡Dios, cómo deseaba que fuera cierto!

Una parte de él había creído que Helen no sería capaz

de hacerlo. Que, a pesar de lo que le había dicho, no se ataría para siempre a otra persona, que lo amaba lo suficiente para hacer lo correcto.

Pero no era así. Ni lo había sido nunca.

Se sentó en su jergón, apoyando la espalda contra la pared con las piernas estiradas, y se puso a beber. Bebía para encontrar paz, para alcanzar un olvido absoluto en que la tortura de sus pensamientos no lo hallara. En lugar de eso encontró el infierno. Un infierno negro y enfurecido en el que el fuego de sus pensamientos rabiaba y ardía en los rincones más recónditos de su alma.

¿Podía estar ocurriendo aquello en ese preciso instante? ¿Estaba Gordon llevándola en brazos y haciéndole el amor? ¿Le estaba dando placer?

La tortura se hizo más profunda, más explícita, hasta que pensó que enloquecería con aquellas imágenes.

No sabía cuánto tiempo había pasado hasta que alguien abrió la puerta. Un hombre entró en la sala.

Cuando supo quién era la sangre empezó a hervirle en las venas.

—Salid de aquí cuanto antes, Sutherland.

A pesar de que balbuceara por el alcohol, no había modo de confundir el tono de su advertencia.

Aquel condenado idiota lo ignoró. Atravesó la habitación con su habitual paso arrogante.

—Me preguntaba dónde os habríais metido. Gordon estaba buscándoos. Creo que quería que lo acompañarais al lecho nupcial. Pero se ha ido sin esperaros.

Nada podía mitigar el dolor que lo corroía por dentro. Estaba sucediendo en ese mismo momento. Oh, Dios.

El muy cabrón sonrió. La mano de Magnus atenazó la boca de la jarra hasta que sus nudillos perdieron el color. Pero no le daría la satisfacción de mostrarle lo atinado que había estado con su venenoso dardo.

—¿Eso es todo lo que teníais que decirme, o hay algo más?

El hermano de Helen se detuvo a unos pasos y se irguió ante él. A pesar de sus esfuerzos Magnus no se sintió intimidado. La desventaja de su posición en el suelo no duraría mucho si él quería remediarlo. Sutherland no tenía ni idea del peligro en el que se encontraba. Ahora no estaban en los Highland Games. Magnus tenía tres años de guerra a sus espaldas junto a los mejores guerreros de Escocia. Sutherland había luchado con los ingleses.

—Creo que serán muy felices juntos, ¿no os parece? —Magnus estiró la mano. Dios, qué ganas tenía de estamparla contra esa mueca de desprecio resplandeciente que tenía Sutherland—. ¿O es que vos no queréis eso? A lo mejor os creéis todavía enamorado de mi hermana. ¿Tal vez por eso nunca le contasteis a Gordon vuestro pequeño romance ilícito?

—Tened cuidado, Sutherland. Ahora no tenéis a vuestro amigo para protegeros.

Su enemigo apretó los dientes con rabia como respuesta.

—Me pregunto si seguirá siendo el vuestro cuando sepa la verdad.

Antes de que pudiera reaccionar Magnus ya estaba en pie con la mano en el cuello del otro.

—Mantendréis esa maldita boca cerrada si sabéis lo que os conviene —dijo aplastándolo con fuerza contra un poste de madera—. Pertenece al pasado.

Sutherland se impulsó con el antebrazo en un movimiento del que Robbie Boyd habría estado orgulloso y escapó de Magnus, apartándose de él.

—Tenéis mucha razón en que pertenece al pasado, y no hay nada que podáis hacer al respecto. Apuesto a que ahora mismo estarán...

Magnus perdió los estribos. Dejó que su puño volara hacia la sonrisa de desprecio de aquel bastardo. Oyó un crujido satisfactorio. Ese golpe habría hecho caer a la mayoría de los hombres, pero Sutherland lo encajó volviendo la cabeza y le propinó otro a Magnus en el estómago con suficiente fuerza para hacerle gruñir.

O Sutherland se había convertido en un guerrero mucho mejor, o la bebida se había cobrado más de lo que Magnus pensaba. Tal vez ambas cosas. El resultado fue que en el intercambio de golpes que siguió a aquello Sutherland ofreció más resistencia de la esperada. Hacía bastante tiempo que no luchaba con los puños desnudos como única arma, pero no tardó mucho en doblegarlo. Le soltó un aluvión de golpes que habrían dejado a Sutherland sin sentido de no ser porque alguien tiró de él.

—¡Déjalo! ¡Maldita sea, MacKay! ¡Ya es suficiente!

Lo agarraron por la espalda, poniéndole un brazo en el cuello. Reaccionó por instinto, revolviéndose para usar la inercia del movimiento en su beneficio y arrastrar al otro hombre de cabeza al suelo, pero lo reconoció a pesar de la confusión.

Era Gordon. ¿Qué demonios estaba haciendo él allí?

Por la cara que puso Sutherland parecía que estaba preguntándose precisamente lo mismo.

—¿Qué pasa aquí? —dijo Gordon alternando la mirada de uno a otro. Sus ojos se entornaron con una intensidad que lo incomodó—. ¿O tal vez no necesite preguntarlo? Si queréis mataros el uno al otro, hacedlo en otro sitio. Este no es el momento.

Tenía razón. Magnus estaba avergonzado de haber permitido que aquel malnacido lo provocara. No intentó ofrecer ninguna excusa.

Sutherland y él intercambiaron una mirada. A pesar de sus provocaciones parecía claro que no tenía ninguna intención de contarle a Gordon lo de Helen. Su único propósito era atormentar a Magnus con la idea.

Gordon los miró a ambos con indignación.

—Déjanos solos —dijo a Sutherland—. MacKay y yo tenemos que hablar de una cosa, en privado.

Magnus sospechaba que Sutherland estaba más preocupado por las palabras de Gordon de lo que parecía. Pero cedió a su demanda con un leve asentimiento de cabeza y una mirada hacia Magnus que prometía que aquello no acabaría ahí.

Magnus echó agua en una jofaina y sumergió la cara, tanto para limpiarse la sangre que los puños de Sutherland le habían hecho brotar como para eliminar el whisky de su cabeza. Sospechaba que necesitaría tener las ideas claras para oír lo que Gordon estaba a punto de decirle.

Se enjugó el agua con un trapo y se volvió hacia su amigo.

Su inquietud aumentó. Ahora que estaban solos podía ver los raros signos de ira en el rostro normalmente risueño de Gordon. Lo supo sin necesidad de que hablara.

—¿Por qué no me lo dijiste?

No fingió que no lo entendía.

—No había... no hay nada que contar.

Los ojos de Gordon se encendieron de furia.

—¿No te parecía necesario que supiera que mi mejor amigo estaba enamorado de mi prometida?

—Lo que sucedió entre Helen y yo había acabado antes de que tú y yo nos conociéramos.

—¿Eso es así? —Lo desafió Gordon—. ¿Estás diciéndome que ya no sientes nada por ella?

Magnus apretó tanto los dientes que le dolió la mandíbula. Quería negarlo, pero ambos sabían que habría sido mentirle.

Gordon negó con la cabeza.

—Tendrías que habérmelo contado. Me habría apartado de ella.

—¿Para que se casara con otro? No habría cambiado nada. Su familia me odia. Ya ves lo bien que me llevo con su hermano. Mejor verla con alguien que se la merece. Alguien que pueda hacerla feliz.

—Muy noble por tu parte —dijo Gordon sin ocultar su resentimiento—. Pero ¿cómo demonios sería eso posible si piensa en otro cada vez yo le hago el amor?

Magnus se estremeció. ¿Era eso lo que había pasado? ¿Así había descubierto la verdad? Dios, se sentía fatal.

Gordon estaba a punto de decir algo cuando la puerta se abrió y MacRuairi irrumpió en la habitación. Alternó la mirada entre uno y otro, obviamente preguntándose qué ocurría entre ellos, pero el deber pudo más que la curiosidad.

—Coge tus cosas —dijo a Magnus—. Nos vamos.

No se molestó en preguntar; si se marchaban en medio de la celebración es que se trataba de algo serio. Cambió su actitud adoptando la de un guerrero y se puso a recoger sus cosas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Gordon.

—El nuevo lord de Galloway está en problemas.

Gordon maldijo, consciente de que si el orgulloso hermano del rey había pedido refuerzos las cosas andaban mal.

—¿Quién va?

—Todos.

Gordon asintió.

—Iré a por mis cosas.

—Tú no —aclaró MacRuairi—. Nadie espera que dejes a tu esposa en la noche de bodas.

—Lo sé —dijo Gordon—. Pero iré de todos modos. Tal vez necesitéis alguna maniobra de distracción. —Intercambió una mirada con Magnus—. Seguramente mi esposa ni tan siquiera note mi ausencia.

3

—¿Que se ha ido? —dijo Helen, estupefacta.

Bella frunció el entrecejo.

—Sí. El rey llamó a los hombres de madrugada para que salieran en una misión. ¿No os lo dijo William?

Helen luchó por controlar su sonrojo, pero no lo consiguió. Negó con la cabeza.

—Yo... debí de quedarme dormida.

Christina se tomó su reacción como algo propio del pudor de una doncella.

—No querría despertaros. Debíais de estar exhausta después de tan largo... día —dijo con una sonrisa.

—Sí, seguro que lo hizo por consideración —coincidió Bella, aunque era obvio que le parecía raro.

Helen cogió otro trozo de pan de su plato y le untó mantequilla para disimular el engorro. Había estado en vela casi toda la noche, esperando con ansiedad a que se abriera la puerta para darle su respuesta a William. Debió de quedarse dormida, porque lo siguiente que recordaba era haber despertado en una habitación helada. Seguramente a la joven sirvienta que fue a encender el fuego por la mañana le habían dicho que no los molestara. Una consideración que se había demostrado del todo innecesaria.

¿Por qué no había regresado William? ¿Quería darle más tiempo para pensarlo, o no pudo hacerlo por algún motivo? Helen no había salido de la habitación por temor a que fuera a causa de Magnus. Pero el hambre y la curiosidad pudieron más, y al final bajó al gran salón para desayunar.

El éxito de la celebración era patente debido a la cantidad de invitados que seguían durmiendo repartidos por el suelo. No obstante, Bella y Christina estaban despiertas y, para sorpresa de Helen, le habían expresado inmediatamente su pesar por la salida de los hombres justo después de su boda.

—¿Vuestros maridos también han ido?

—Sí —respondió Bella—. Han llamado a las armas a unos cuantos.

El corazón le dio un vuelco. ¿Y Magnus? ¿También él se habría ido? Bella debió de adivinar sus pensamientos, porque asintió como respuesta.

—¿Adónde han ido? —preguntó.

Ambas mujeres se miraron entre ellas.

—No estoy muy segura —dijo Christina con cautela.

Demasiada. Helen presentía que estaban ocultándole algo.

—Nunca nos dicen adónde van con exactitud —añadió Bella secamente.

Helen se quedó sorprendida.

—¿Acompaña William por lo general a vuestros maridos en campaña?

—No siempre —dijo Christina, ofreciendo otra vaga respuesta.

—¿Cuándo volverán?

—Dentro de una semana —respondió Bella—, tal vez algo más tarde.

Helen sabía que no debería sentirse tan aliviada, pero así era. La marcha de William le daba el tiempo necesario para prepararse para lo que estaba por llegar. Era muy consciente de que si aceptaba la propuesta de William, todas sus anteriores decisiones «insensatas» serían insignificantes comparadas con esa.

—Me parece raro que los hallan llamado a las armas en medio de una celebración como esta —dijo.

Sobre todo al novio. Según Kenneth, William luchaba como soldado para su tío, sir Adam Gordon, el jefe del clan Gordon. Después habían tenido diferencias y se unió a Bruce, entonces conde de Carrick, en su rebelión. Que William había destacado en la batalla era obvio por la insistencia del rey en que la boda se celebrara en su recién adquirido castillo de Dunstaffnage. Pero aparte de eso, poco más sabía acerca del lugar que ocupaba en el ejército de Bruce.

—¿Qué cometido realiza exactamente William para el rey?

Ambas mujeres parecieron, si no ponerse nerviosas, por lo menos incomodarse visiblemente por la pregunta.

—Es mejor que os lo explique William —dijo Bella.

Christina se acercó a ella para que nadie oyera lo que le decía.

—Ya sé que tenéis preguntas, pero procurad guardarlas para cuando regrese William. Es más seguro. A veces las preguntas llegan a oídos de quien no deben.

Lo único que Helen entendió de la advertencia fue que le estaban dando una. Decidió dejarlo pasar, por el momento.

No obstante, se acordó de ello poco después, cuando sus hermanos y Donald Munro entraron en el gran salón. Temía tanto el interrogatorio que habría aceptado gustosamente la oferta de unirse a las mujeres y a sus hijos en los aposentos de lady Elyne —al parecer su marido, Erik MacSorley, también había partido—, pero entonces vio la cara de su hermano.

Corrió a su encuentro y los alcanzó antes de que se sentaran a una de las mesas que habían dispuesto para el almuerzo. Hizo el gesto de tocarle la mejilla amoratada y maltrecha.

—¿Qué ha pasado?

Era obvio que le habían pegado, repetidas veces. Tenía un enorme moratón a la izquierda de la boca, el labio roto, el ojo izquierdo hinchado y un buen corte en el pómulo.

Kenneth no podía mirarla a los ojos.

—No es nada.

—Te has peleado.

No era algo inusual en su irascible hermano. Se ofendía fácilmente y castigaba las ofensas con más facilidad todavía.

—Sí, se ha peleado —respondió su hermano mayor.

Con Will nunca habían tenido una relación cercana, al contrario que con Kenneth. Siempre le había parecido un extraño. Tenía diez años más que ella, y se había trasladado junto al duque de Ross cuando ella nació. Y para cuando regresó a Dunrobin estaba más preocupado por mejorar sus habilidades guerreras que por una hermana de diez años que claramente lo desconcertaba. No era que fuera huraño ni indiferente, simplemente se preocupaba por sus asuntos. Estricto y muy imponente, a la muerte de su padre se entregó a las obligaciones del condado con la facilidad de un hombre a quien habían educado para ello desde la cuna.

—Parece que el joven MacKay no ha aprendido mucha disciplina en los últimos años. Pero qué puede esperarse de un bellaco, sea joven o mayor.

A Helen se le escapó una exclamación y se llevó la mano a la boca.

—¿Magnus te ha hecho eso?

La mirada de Will se endureció. No le gustaba recordar la relación «ilegítima» que su hermana había mantenido con el enemigo.

—Sí —dijo Donald—. Atacó a vuestro hermano sin razón alguna. —Eso no parecía propio de Magnus. La cara con que Kenneth lo miró le dijo que eso no era todo lo que había que contar. Helen esperaba que no tuviera que ver con ella. Sabía que Donald también odiaba a Magnus, y más desde su derrota aquel fatídico día—. Ya es suficiente tener que dar cobijo al usurpador, ¿y encima a los MacKay? Las relaciones de vuestro nuevo marido son desafortunadas, mi señora.

Will lo hizo callar entre dientes con dureza, mirando a su alrededor como si las paredes tuvieran oídos, a pesar de que estaban a un lado del salón y no tenían a nadie cerca.

—Tened cuidado, Munro. Me gusta tanto como a vos, pero ese al que llamáis «usurpador» es ahora nuestro rey.

Donald había expresado sin tapujos sus objeciones a rendirse ante Bruce, y se le veía en la cara que seguía sin agradarle. Pero apretó los dientes y asintió. La lealtad de Donald hacia su padre se había trasladado al hijo. Y su espada. Había conservado su puesto como an gille-coise, escudero personal del jefe del clan.

—¿Dónde está tu nuevo esposo? —preguntó Kenneth barriendo el salón con la mirada—. Pensé que os encontraría a los dos aquí.

Había algo acusador en su pregunta que la hizo ruborizarse.

—Lo han mandado lejos unos días —dijo recordando la advertencia de Christina.

—¿Que lo han mandado lejos? —dijo Will dando voz a la sorpresa de los tres hombres presentes—. ¿Qué quieres decir con que lo han mandado lejos?

Helen se encogió de hombros restándole importancia.

—El rey lo necesitaba.

—¿Un día después de su boda? —preguntó Kenneth sin ocultar su incredulidad.

—Volverá pronto —repuso Helen con una sonrisa forzada.

—¿Adónde ha ido? —quiso saber Will.

—No me lo dijo y yo no pregunté —respondió ella sinceramente, olvidando mencionar que no había tenido la oportunidad de hacerlo.

Donald estaba claramente indignado por aquella afrenta. Siempre se había mostrado protector con ella.

—Me pregunto qué puede ser tan importante para sacar a un novio de la cama en su noche de bodas y poner a doce hombres en un birlinn en medio de la noche.

¿Cómo sabía él eso? Sus hermanos dormían en la torre del homenaje, lejos del cobertizo para botes y los barracones.

Al ver su extrañeza, Donald se explicó.

—Creí ver algo cuando volvía del excusado. Supongo que serían él y los otros hombres que se marchaban.

—Tal vez podríais preguntárselo al rey —sugirió.

—Eso pienso hacer, hermana —dijo Will—. Aunque no estoy seguro de que Bruce esté preparado aún para ofrecernos su confianza.

Tenía razón. Puede que el rey estuviera dispuesto a acoger de nuevo a condes y a potentados como Sutherland y Ross en beneficio de un reino unido, pero eso no significaba que confiara en ellos. Los Sutherland estaban en una situación precaria y Helen esperaba que su decisión de disolver el matrimonio no la empeorase.

Will y Donald se unieron al resto de la extensa comitiva de su hermano en la mesa. Helen habría vuelto a su habitación, pero Kenneth la retuvo. Sus ojos azules, tan parecidos a los de ella, la miraban intensamente. Aunque Kenneth compartía la misma inclinación de su otro hermano y de su padre a tratarla con una mezcla de condescendencia cariñosa y exasperación, él siempre había tenido la habilidad de presentir cuándo ocultaba la verdad. Y a pesar de que rara vez perdía la calma con ella, tampoco mostraba esa misma exagerada paciencia de su padre y su hermano mayor, como si fueran pastores que anduvieran siempre detrás del cordero perdido del rebaño.

—¿Seguro que nos cuentas toda la verdad, Helen?

—Os he contado todo lo que sé.

Se quedó mirándola hasta que no supo qué hacer con los pies del nerviosismo. A la muerte de su padre había sido Kenneth quien había adoptado el papel de pastor, con ella como oveja descarriada. Pero él no era su padre, aunque sonara exactamente igual.

—Espero que esto no tenga nada que ver con la razón por la que vi a tu marido anoche buscando a MacKay menos de una hora después de que saliera del salón contigo.

La había sorprendido, y su expresión la delataba.

La soltó del brazo y blasfemó.

—¿Qué hiciste, Helen?

Odiaba ver la decepción de su rostro, pero lo peor estaba por llegar.

—No hice nada.

A Kenneth se le acababa la paciencia.

—No seas estúpida, hermana. Gordon es un buen hombre. Será un buen esposo. Hacía años que MacKay conocía este compromiso. Si te hubiera querido se lo habría dicho, pero no lo hizo.

Sabía que tenía razón. Pero poco importaba lo que hubiera dicho Magnus —o sus sentimientos—; no tendría que haberse casado con William si amaba a otro hombre. Siempre amaría a Magnus. Le pareciera bien a él o no.

William se merecía una mujer que lo amara. Una mujer que se fuera a la cama con él sin pensar en otro hombre. Y ella jamás podría hacerlo.

Solamente esperaba que algún día su familia fuera capaz de perdonarla.

Bosque de Galloway, dos noches después

—¿Alguna pregunta? —Tor MacLeod repasó las caras ennegrecidas de los hombres que lo rodeaban en la oscuridad. La ceniza, los yelmos con nasal y las armaduras negros los ayudaban a confundirse con la noche—. No hace falta que os diga lo importante que es esto. Si alguno no sabe exactamente lo que tiene que hacer que hable ahora. No hay lugar para errores.

—¡Maldita sea! Pensaba que me había equivocado de sitio —espetó Erik McSorley.

Siempre se podía contar con el temerario marino para serenar el ambiente. Cuanto más peligrosa era la misión, con más humor se lo tomaba. Llevaba toda la noche haciendo bromas.

La Guardia de los Highlanders se organizó para las tareas más peligrosas, aquellas que parecían imposibles. El rescate del hermano del rey pondría a prueba sus límites. Entre ellos y Edward Bruce mediaban mil quinientos soldados ingleses. Sus fuerzas, contando a los hombres de James Douglas, rondaban la cincuentena. Era una apuesta arriesgada, incluso para el grupo de guerreros más avezado de Escocia. Pero esos hombres se crecían en la adversidad. El fracaso no entraba en sus planes. Eso era lo que siempre los conducía al éxito: creer que saldrían victoriosos de cualquier situación.

MacLeod, el capitán de la Guardia de los Highlanders, normalmente ignoraba a MacSorley. Que no lo hiciera en esa ocasión daba pruebas de la gravedad del asunto.

—Muy gracioso, Halcón, pero procura no raptar a ninguna muchachita esta vez.

La referencia al «error» que había provocado que lady Elyne de Burgh se fugara de su hogar en Irlanda el año anterior hizo sonreír a MacSorley.

—No sé, a Ariete no le vendría mal una esposa. Probablemente esa sea la única forma de que la encuentre, con el carácter que tiene.

—Que te den, Halcón —respondió Robbie Boyd—. ¿Qué te parece si me quedo con la tuya? Seguro que la pobre ya se ha hartado de ti. Te juro por Dios que nosotros sí.

El exagerado suspiro de hastío que profirió Boyd obtuvo unas cuantas risas y murmullos de aprobación como recompensa, cumpliendo las expectativas de rebajar la tensión.

—Preparaos, pues —dijo MacLeod—. Partiremos en una hora. —Magnus se dispuso a marcharse junto al resto, pero MacLeod lo retuvo—. Santo. Templario. Aguardad un momento. —Esperó a que los otros se marcharan antes de dirigirse a ellos, alternando su mirada infalible de Magnus a Gordon—. ¿Hay algo de lo que tenga que preocuparme?

Magnus se puso tenso y no necesitaba mirar a Gordon para saber que también él lo estaba.

—No, Jefe —dijeron ambos al unísono.

Tor MacLeod era reconocido como el guerrero más temible de las Highlands, y en ese momento sin duda lo parecía. Se quedó observándolos con una intensidad mortificante. Aunque había pocos hombres que hicieran vacilar a Magnus, el capitán de la Guardia de los Highlanders era uno de ellos. Todos tenían sangre vikinga, pero MacLeod más que ningún otro.

—La discordia es veneno en un ejército. No sé qué pasa entre vosotros, pero dejadlo a un lado —dijo alejándose de ellos sin darles ni una oportunidad para replicar.

No era preciso. Ya sabían a lo que se arriesgaban.

Desde el mismo momento en que MacRuairi entró en el cobertizo para botes con la noticia de la crisis de Edward Bruce en Galloway, la misión era lo único que importaba. Gordon y él eran guerreros demasiado duchos para dejar que sus problemas personales interfiriesen en el trabajo que Bruce les había encomendado. Sus vidas, y las de sus compañeros de la Guardia de los Highlanders, dependían de ello.

A pesar de ello la tensión era patente, acechaba bajo la superficie, aguardando, pero sin ser olvidada. El hecho de que MacLeod lo hubiera advertido era motivo de vergüenza para ambos.

Gordon parecía tan afectado como Magnus.

—Ven —dijo—. Será mejor que comamos algo. Me da la impresión de que necesitaremos todas nuestras fuerzas para la noche que tenemos por delante.

—Por no hablar de unos cuantos milagros —dijo Magnus irónicamente.

Al comprobar que Gordon reía, la tensión que agarrotaba su estómago desapareció por primera vez desde su llegada a Dunstaffnage para la boda. Prácticamente había perdido a Helen. Si perdía también a su amigo podía darse por acabado.

Regresaron juntos al campamento para unirse al resto, repasando los detalles del arriesgado plan para rescatar al orgulloso, testarudo y en ocasiones temerario hermano del rey. Edward Bruce no caía en gracia entre los miembros de la Guardia de los Highlanders, pero era la mano derecha del rey en el conflictivo sur y, lo más importante, su único hermano superviviente. Su muerte o captura habría significado un duro golpe para un monarca que ya había sufrido demasiados desde el comienzo de la guerra: tres hermanos ejecutados en menos de un año; su esposa, su hija y dos hermanas prisioneras en Inglaterra, una de ellas enjaulada.

Si era preciso pasar por delante de las narices de mil quinientos soldados ingleses para salvar a Edward Bruce de su detestable guarida lo harían. Airson an Leòmhann! «Por el León.» El símbolo del reino de Escocia y el grito de guerra de la Guardia de los Highlanders.

Los miembros de la Guardia llevaban trabajando dos días en equipo con un solo propósito en mente: llegar hasta Edward a tiempo para evitar el desastre. Habían navegado hasta la punta sur de Ayr y después puesto rumbo al este a caballo, atravesando los salvajes e indómitos bosques y colinas de Galloway.

A pesar de que habían ganado la guerra en el norte, en el sur continuaba la contienda. Los ingleses controlaban las fronteras con grandes guarniciones que ocupaban los castillos más importantes, y en Galloway, la antigua provincia celta del aislado sudoeste escocés, los leales al exiliado rey John Balliol y su allegado, el poderoso jefe de clan Dugald MacDowell, llamaban a la rebelión.

Edward Bruce había pasado los últimos seis meses operando desde su cuartel general en los vastos e impenetrables bosques, aplacando aquellas rebeliones con venganzas, y ensañándose con los MacDowell, responsables de las muertes de dos de los hermanos de Bruce en el desastroso desembarco de Loch Ryan del año anterior.

El joven James Douglas, desposeído de sus tierras por los ingleses en la cercana Douglasdale, había adquirido fama entre el ejército de Edward Bruce, recibiendo el nombre de Douglas el Negro por su cabello oscuro y su aterradora reputación.

La mayoría de los miembros de la Guardia de los Highlanders habían pasado parte de los últimos seis meses con Edward Bruce en Galloway, especialmente Boyd, Seton, MacLean y Lamont, vinculados a aquellas tierras. El propio Magnus no había abandonado la región hasta hacía unos días, cuando acudió al enlace. Pero era la primera ocasión en que se hacía un llamamiento a toda la guardia para ponerla al servicio de Edward.

La situación así lo exigía. Según el mensajero de Douglas, Edward Bruce recibió noticias de que su enemigo Dugald MacDowell había regresado a Galloway tras su exilio en Inglaterra. El hermano del rey salió a capturarlo junto con un puñado de hombres en ausencia de Douglas, que estaba al mando de un ataque sorpresa. Al regresar este y descubrirlo siguió sus pasos y se encontró con un ejército de mil quinientos soldados ingleses que se interponían entre ellos. Edward había caído en la trampa de salir del bosque y se veía obligado a refugiarse en el castillo de Threave, que había sido arrebatado a los ingleses unos meses antes.

El antiguo fortín del lord de Galloway, recientemente en manos de Dugald MacDowell, estaba situado en un islote

en medio del río Dee, y se comunicaba con aquel pantanal de altas hierbas a través de un puente de rocas natural. Era un castillo extremadamente difícil de atacar. Pero la estrategia de Bruce, como lo había sido la de William Wallace, consistía en arrasar todo a su paso para que el enemigo no pudiera aprovechar nada, y eso incluía destruir los castillos y contaminar los pozos. Aquello significaba que Robert Bruce debía defenderse en el interior de un cascarón de rocas calcinadas donde no había agua potable.

Según Arthur Campbell, el afamado rastreador de la Guardia de los Highlanders, el ejército inglés asediaba el castillo en la orilla este del río. Pero el asedio no duraría mucho sin agua potable en el interior. Y mucho menos si se realizaba un asalto desde el mar.

Magnus se reunió en torno a MacLeod junto al resto de la Guardia de los Highlanders y los hombres de Douglas dos horas antes del amanecer.

—¿Estáis preparados? —les preguntó.

—Sí —respondieron sus hombres.

MacLeod asintió.

—Pues démosles a esos bardos algo que puedan cantar.

Salieron del resguardo de los bosques y cabalgaron al galope hacia el castillo. Todo era cuestión de llegar a tiempo. Tenían que estar en la retaguardia del ejército inglés justo antes del amanecer. Mientras Edward Bruce y su ejército distraían al enemigo con un ataque frontal, la Guardia de los Highlanders y los hombres de Douglas organizarían un ataque sorpresa por la espalda.

Eoin MacLean, también conocido como Asalto, era el maestro en estrategias arriesgadas y tácticas imposibles que habían hecho famosa a la Guardia de los Highlanders. Pero el plan resultaba atrevido y temerario incluso para él.

La estrategia de MacLean tenía como objetivo causar un máximo impacto aprovechando las ventajas de la luz y la niebla para montar un rápido y fiero ataque sorpresa que descolocara al enemigo, revirtiera su superioridad numérica, de armamento y recursos, y lo más importante, hacer que el miedo se instalara en sus corazones. Ya había funcionado otras veces, aunque nunca siendo tantos efectivos contra tan pocos.

Los miembros de la Guardia de los Highlanders aparecerían de forma súbita entre la espesa capa de niebla del amanecer que cubría el valle del río Dee, con sus cascos negros y sus ropas oscuras, multiplicados en número y sin que se supiera de dónde habían llegado, como una banda fantasma de forajidos, que era tal como muchos los consideraban. La idea era que el caos y el pánico produjeran la suficiente confusión para que Edward y sus hombres escaparan.

Siguieron el curso del río hacia el sur durante una hora aproximadamente, hasta que llegaron a una pequeña arboleda en un recodo de la ribera norte, justo frente al islote. Desde allí MacSorley y MacRuairi usarían sus habilidades acuáticas para cruzar a nado las cenagosas aguas del río y colarse en el campamento de Edward Bruce e informarlos del plan. Suponiendo que burlaran antes a los guardias.

—Esperad a la señal —dijo MacLeod.

—Sí, Jefe —dijo MacSorley, y se volvió hacia Gregor MacGregor con una sonrisa—. Tú asegúrate de dar en el blanco.

El afamado arquero tenía que encender una flecha y lanzarla sobre el pasadizo de piedras cuando tuvieran vía libre.

—Apuntaré a tu cabeza —dijo MacGregor—. Así seguro que no fallo.

MacSorley sonrió.

—Si no quieres fallar, apunta a mi verga.

Los hombres rieron.

—Esto huele a pura mierda —dijo MacRuairi olisqueando la negra grasa de foca que llevaba sobre la piel desnuda.

Harían un hatillo con sus ropas y armas para que no se mojaran al cruzar el río. La grasa de foca servía, además de para camuflarlos en la noche, para protegerlos de las frías aguas de diciembre.

—Ya lo agradecerás en unos minutos —dijo MacSorley con una sonrisa—. Se te van a congelar los huevos en el agua.

—Algo que para ti ya no será un problema —respondió MacRuairi irónicamente.

—Por todos los diablos, primo, ¿has gastado una broma? —preguntó sin dejar de sonreír—. Al final resultará que en el infierno también nieva.

MacRuairi murmuró algo entre dientes mientras acababa de ponerse la grasa.

Cuando llegó la hora de marcharse, MacLeod les dio las últimas instrucciones antes de la tradicional despedida: Bàs roimh Gèill. «Antes morir que rendirse.» Un guerrero highlander no tenía otra opción. Vencerían o morirían en el intento. No tenían miedo a la muerte. Para los highlanders no había mayor gloria que morir en el campo de batalla. El resto del grupo dejó a los dos guerreros en las heladas aguas y cabalgó hacia el oeste, rodeando al ejército inglés, que dormía acampado a lo largo de la ribera este para impedir la entrada al castillo. Al llegar a una pequeña colina empalizada, antiguo emplazamiento de un fortín circular, MacLeod les dio la señal para que se detuvieran. Desde allí lanzarían el ataque.

Entre ellos y el castillo rodeado por el río se expandía un vasto lodazal con la tierra endurecida y los hierbajos ajados por el frío aliento del invierno. Aunque la oscuridad y la niebla ocultaban al ejército inglés de la vista, su presencia, durmiente o no, se hacía patente a través de los ruidos y los olores que arrastraba la noche. Los excrementos y la orina de mil quinientos hombres dejaban su rastro.

El enemigo estaba cerca. A menos de un estadio de distancia. Pero todos los presentes eran conscientes de la importancia del silencio. Para que su plan tuviera alguna posibilidad de éxito tenían que contar con el factor sorpresa.

Permanecieron casi media hora sin decir ni una palabra, mientras esperaban a que amaneciera y MacLeod diera la señal. Magnus sentía el corazón en el pecho y cómo corría la sangre, como un caballo retenido por las bridas, con todos sus sentidos clamando por empezar.

Y al fin llegó la hora. Cuando los primeros rayos del amanecer atravesaron la oscuridad, MacLeod alzó la mano y la movió hacia delante. Magnus y el resto de los miembros de la Guardia de los Highlanders tomaron posiciones al frente y avanzaron colina abajo lentamente, aprovechando la espesa cortina de niebla para cubrir su avance.

Los ingleses empezaban a levantarse. Magnus oía sus voces entre el clamor de las mallas y el trasiego de los hombres. Sintió cómo le embargaba la familiar calma. Se le aclaró la mente, se le ralentizó el pulso y todo pareció moverse a la mitad de la velocidad.

MacLeod les hizo señas para que se detuvieran. De nuevo esperaron. Y ahora con más inquietud, ya que a cada poco rato que pasaba la fría luz del día cobraba vigor en torno al grupo. Peor, mucho peor aún, la niebla que momentos antes parecía tan densa, esa niebla que esperaban que permaneciera hasta media mañana, empezó a disiparse. El escudo que ocultaba su presencia y su inferioridad numérica desaparecía. En unos minutos quedarían expuestos.

Su peligroso plan se iba a ir al infierno. Estaban a punto de convertirse en prácticas de tiro para los miles de soldados ingleses.

Magnus vio en la mirada que intercambiaron MacLeod

y MacLean que también ellos pensaban lo mismo: ¿cuánto tiempo podrían esperar hasta comprobar si MacSorley y MacRuairi lo habían conseguido?

Al fin oyeron los gritos de sorpresa de los ingleses cuando el ejército de Edward Bruce empezó a lanzarles flechas, ocupando el frente anterior.

¡MacSorley y MacRuairi lo habían conseguido! Tenían su maniobra de distracción. Mientras los ingleses se apresuraban a tomar posiciones la Guardia de los Highlanders atacó. Pero sin niebla que los ocultara tendrían que confiar en lo único que les quedaba: el terror.

Lanzaron un grito de guerra que habría helado la sangre de cualquier mortal y cubrieron la retaguardia del ejército inglés con una ferocidad salvaje, cercenando cuanto encontraban a su paso. Los alaridos de alarma resonaron en la gélida mañana. Antes de que los ingleses pudieran montar la defensa, la Guardia de los Highlanders volvía a la carga de nuevo con los hombres de Douglas tras ellos. Hicieron retroceder a la caballería y arremetieron contra los soldados de a pie sin piedad, obligando al ejército a abandonar su posición estratégica. El ejército inglés rompía filas.

¡Por todos los santos, el plan de MacLean había funcionado! Magnus sintió el latido de la victoria recorriendo su cuerpo cuando vio que dejaban desprotegido el puente natural.

MacLeod le gritó a MacGregor que encendiera la señal

y un momento después una flecha surcó el cielo describiendo un arco flamígero.

En cuanto los ingleses empezaron a dispersarse la Guardia de los Highlanders se trasladó junto al puente de piedras, formando una línea de defensa para que los hombres de Edward Bruce abandonaran el islote, mientras Douglas y los suyos continuaban con los aterradores asaltos sobre los ingleses, que se batían en retirada.

Pero algo iba mal. Los hombres de Bruce no llegaban. Oyó a Gordon gritar junto a él:

—¡El río!

Magnus miró hacia el castillo entre golpes y empellones.

Oh, no... La misma niebla que había ocultado su ataque también había encubierto otro: el asalto por mar que tanto temían. Tres, no, cuatro galeras inglesas se aproximaban a las compuertas y dejaban caer una lluvia de flechas sobre cualquiera que se aventurase a salir del castillo. En unos minutos los soldados ingleses bajarían de esas galeras y conseguirían impedir el intento de huida de Edward Bruce. Además, estaba el peligro añadido de que los soldados ingleses en retirada se percatasen de lo que sucedía y volvieran a sus posiciones. El miedo no ocultaría su inferioridad numérica durante más tiempo.

—¡Jefe! —gritó Gordon—. ¡Allí!

MacLeod también lo había visto.

—¡Acudid! —respondió a Magnus y a Gordon, sobrentendiendo su petición—. Llevaos a Flecha y Guardián.

No lo dudaron. Los cuatro hombres cruzaron el puente natural hacia el castillo, situado al otro lado del islote.

Los barcos habían empezado a desembarcar en el muelle bajo la compuerta marina, parcialmente desmontada. Resultaba irónico que los destrozos que había ocasionado Edward Bruce en el castillo unos meses atrás le impidieran defender su posición.

Pero como la compuerta estaba al otro lado del castillo, las flechas inglesas no alcanzaban el paso de piedras, lo cual les daba una pequeña posibilidad de escapada. MacRuairi y MacSorley ya se habían percatado de ello. Magnus los vio al frente, ordenando al ejército de Edward que se apresurase.

El esqueleto arrasado del castillo se erguía frente a ellos. La mayoría de los edificios de madera del exterior habían sido derribados por las llamas, incluyendo grandes secciones de la empalizada que rodeaba el patio de armas. Solo quedaba una parte de la torre de piedra.

Los ingleses comenzaron su desembarco en el patio de armas desde la compuerta marina, frustrando los esfuerzos de MacRuairi y MacSorley para sacar a los hombres de Edward.

—La torre —dijo Gordon—. El muro los detendrá.

Magnus lo entendió solo con echar un vistazo. Si Gordon colocaba su pólvora bajo uno de los muros parcialmente destruidos se desmoronarían justo a los pies de los ingleses. Incluso en caso de que no bloqueara completamente el paso, la maniobra daría más tiempo a MacRuairi y a MacSorley para que todos los hombres salieran de la trampa que suponía el islote.

Magnus asintió, y explicó rápidamente a Cambpell y a MacGregor lo que se disponían a hacer mientras Gordon sacaba ascuas de uno de los braseros para encender una antorcha.

—¡Las catacumbas! —gritó Gordon en el fragor de la batalla, mientras se abrían paso defendiéndose de algunos invasores ingleses.

Corrieron hacia la fría y húmeda escalera. La piedra, desprovista del tejado, había quedado a la intemperie, y la escalera a las catacumbas estaba mojada y resbaladiza por el musgo.

Magnus no necesitaba preguntarle a Gordon qué pretendía hacer. Ya lo habían hecho infinidad de veces antes. Habían trabajado juntos durante tanto tiempo que no necesitaban hablar para comunicarse.

Gordon se dirigió hacia el muro del fondo, que estaba justo bajo los precarios restos de la torre.

—Puede que necesitemos más de uno —dijo mientras sacaba unos saquitos de la bolsa de cuero que llevaba al hombro y le entregaba cuatro de ellos a Magnus—. No tenemos mucho tiempo, así que enciéndelos todos a la vez. En el arco —especificó, señalándole a Magnus la parte más pegada a la escalera. Usó la antorcha para encender dos velas pequeñas que llevaba en la bolsa para tales ocasiones—. Yo te diré cuándo.

Gordon fue hacia el muro del fondo y colocó los sacos junto al arco en la parte superior. Magnus hizo lo propio en el suyo.

—¿Preparado? —Magnus asintió. Gordon puso la vela entre los sacos y empezó a correr—. ¡Ahora!

Magnus colocó la suya e hizo lo mismo.

Deberían haber tenido tiempo más que suficiente para llegar al final de la escalera y salir de la torre antes de que se produjera la primera explosión. Pero algo salió mal. Magnus estaba a escasos metros de la puerta y Gordon detrás de él cuando el primer estallido resonó bajo sus pies y cayó al suelo por la onda expansiva de tierra y sonido. La superficie todavía temblaba cuando se oyó la segunda explosión.

Se tapó los oídos e intentó ponerse en pie. Las explosiones eran demasiado fuertes. Demasiado potentes. ¿Qué demonios había ocurrido?

No podía oír nada en absoluto, pero de alguna manera supo que Gordon le decía algo. Al volverse lo vio gritar: «¡Corre!», pero era demasiado tarde. Los muros se venían abajo y habían quedado atrapados.

Intentó luchar para llegar a la salida, procurando esquivar las piedras que caían por todos lados. Una roca enorme lo golpeó en el hombro haciéndole sentir un doloroso crujido en todo el costado izquierdo. Se tambaleó. Los oídos le seguían pitando, pero oía a Gordon gritar a su espalda y sabía que también él estaba atrapado. Se volvió para ayudarlo, pero en ese momento la torre se desplomó a su alrededor.

Magnus alzó el brazo para protegerse de la lluvia de piedras que lo acribillaban sin piedad y lo sepultaban en el suelo.

Estaba seguro de haber muerto. Pero de alguna forma, cuando todo acabó, la torre había desaparecido y él seguía con vida.

Consiguió salir de entre la montaña de escombros y buscó a Gordon, entrecerrando los ojos ante el acre olor de la pólvora negra y la espesa nube de polvo y cenizas que volaba su alrededor.

Oyó un lamento a través del pitido de sus oídos. ¡Gordon! Anduvo a gatas entre las rocas en dirección al sonido. Al principio no lo veía. Después bajó la vista y se le hizo un nudo en el estómago.

Su amigo estaba tirado en el suelo gravemente herido, enterrado bajo una montaña de piedras enormes, la más grande de ellas, parte de uno de los inmensos pilares de las catacumbas, cruzada sobre el pecho, inmovilizándolo y aplastándole los pulmones.

Magnus blasfemó e intentó apartar las rocas. Pero sabía que era inútil. Habrían necesitado dos o tres hombres de la fuerza de Robbie Boyd para levantar ese pilar, y él solo tenía un brazo en buenas condiciones. Había recibido un impacto fortísimo en el izquierdo, en el hombro y el antebrazo. Aunque intentó gritar pidiendo ayuda, los otros debían de estar muy lejos.

Pero no se daría por vencido.

—Déjalo —farfulló Gordon—. No servirá de nada. Tienes que marcharte. —Magnus no lo escuchó. Apretó los dientes para aguantar el dolor y redobló los esfuerzos con ambas manos—. Cabezota... —dijo con la voz apagada—. Vete. Están llegando. No puedes permitir que te capturen.

Súbitamente, Magnus fue consciente de las voces que llegaban desde el paso de salida al mar. Se aproximó renqueando al muro derribado y vio a los ingleses trepando por él. Los habían entretenido, pero no bloqueado. En un minuto o dos inundarían el patio de armas. Blasfemó y regresó junto a su amigo.

—Intenta presionar hacia arriba mientras yo tiro.

Gordon negó con la cabeza.

—No puedo moverme. No sobreviviré —dijo mirándolo a los ojos.

El enfermizo sonido líquido de su voz apoyó sus palabras. Los pulmones se le inundaban de sangre.

—¡No! —dijo Magnus furiosamente—. No digas eso.

—Ya sabes lo que tienes que hacer. Yo no puedo hacerlo. Tengo las manos inmovilizadas.

«No, por Dios, no», pensó. Negó con la cabeza.

—No me pidas eso.

Gordon lo ignoró.

—Helen —exhaló—. Prométeme que cuidarás de ella.

—Maldita sea, Templario —gruñó Gordon con los ojos enrojecidos.

—Prométemelo. —Magnus no podía articular una palabra, pero asintió. Se miraron a los ojos—. No puedes dejar que me encuentren —dijo Gordon—. No sé cuánto tiempo tardaré en morir. No pienso arriesgarme a que me identifiquen. Tú sabes lo que está en juego. La guardia. Mi familia. Estarán en peligro.

Aquello pondría a Helen en peligro. Gordon no necesitaba decirlo. No había nada que los ingleses no estuvieran dispuestos a hacer para identificar a los miembros de la Guardia de los Highlanders. Esa era la razón de que fueran tan cautelosos. La razón de que usaran nombres de guerra para ocultar sus identidades. MacRuairi había sido descubierto, y se pedía tal recompensa por su cabeza que toda Inglaterra y la mitad de Escocia andaban tras él.

Magnus no tenía opción. Cumplió con su deber.

4

Helen no permitió que la dificultad de su empresa la desmoralizase por mucho tiempo. Estaba segura de que lo correcto era acabar con su matrimonio con William antes de que empezara, y de que al final sería mejor para todos. Sin embargo, era complicado llevarlo hasta las últimas consecuencias.

Pero no dejaría que sus hermanos la hicieran cambiar de opinión otra vez. Y eso significaba evitarlos en la medida de lo posible hasta el regreso de William.

No resultó sencillo. Un día después de que partieran los hombres, una tormenta invernal como pocas descendió sobre Lorn, sepultando el castillo y los campos de alrededor bajo más de un palmo de nieve, lo cual retrasó la marcha de la mayoría de los invitados a la boda. El soplo helado del invierno también impedía que los hombres se entrenaran, sus hermanos incluidos, y los confinó a todos al gran salón.

Así, Helen pasó la mayor parte del tiempo con las mujeres y los niños en la pequeña estancia de la segunda planta que ocupaban lady Anna y su marido, Arthur Cambpell, que había sido nombrado guardián del castillo.

Tras cuatro días sin más ocupación que la costura, algo que Helen aborrecía incluso en las mejores circunstancias, escuchando los esfuerzos que hacía Christina MacLeod para que se emocionasen con Plinio —la biblioteca de Dunstaffnage se reducía a unos pocos libros eruditos— al tiempo que intentaba controlar los primeros gateos de Beatrix, su hija de seis meses, para que no se acercase al hogar, y tranquilizaba a Duncan MacSorley, un crío de cuatro meses que lloraba a la menor provocación, estaban todas a punto de volverse locas.

Sobre todo Ellie. A la reciente madre parecían saltársele las lágrimas mientras acunaba al infante llorón en sus brazos.

—No sé qué le pasa —gruñía, obviamente sobrepasada—. No para nunca. Su padre no hace más que sonreír como un demonio, y él no para de llorar.

—Mi hija era igual —dijo Bella—. Creo que se pasó dos meses enteros llorando sin parar cuando tenía su edad.

Helen percibió la tristeza con la que hablaba. La hija de Bella estaba en Inglaterra, viviendo en el exilio, junto a la familia de su padre. No conocía las circunstancias exactas, pero estaba segura de que la extrañaba a rabiar.

—La aquilea y la menta parecen remediarlo un poco —dijo Ellie mirando con gratitud a Helen—. ¡Pero ojalá estuviera aquí Erik! Parece el único capaz de tranquilizar a Duncan.

—Volverá pronto —repuso Bella con firmeza.

Las mujeres procuraban ocultarlo, pero Helen presentía su preocupación. También ella estaba preocupada. Por Magnus, y por William, claro estaba. Verse en la obligación de quedarse en casa esperando preocupadas mientras sus maridos iban a la batalla era la maldición de las mujeres. La realidad de su destino la descorazonaba.

—¿Por qué no me lo dejas un momento? —dijo Christina tendiéndole las manos para que le diera al bebé—. Parece que la nieve ha parado por un...

Sus palabras quedaron interrumpidas cuando Bella saltó de su asiento y salió corriendo de la habitación con la cara descompuesta.

Helen se levantó de la silla.

—Tal vez deba ir y ver si necesita algo. Es la segunda vez esta semana que se encuentra mal después del desayuno.

Christina, Ellie y Anna intercambiaron sonrisas.

—Está bien —dijo Christina—. Sospecho que dentro de unos meses se encontrará mucho mejor.

—¿Dentro de unos meses? —preguntó Helen.

Ellie sacudió la cabeza mirando con ternura a su hijo, que se había quedado dormido en brazos de Christina.

—Yo siempre me sentía mal. Tendría que haberme imaginado que me daría problemas. Pero es un demonio de niño precioso. Tú tienes suerte de no enfermar, Anna.

Anna se frotó el vientre inconscientemente.

—Al contrario, parece que no haga más que comer. Siempre sueño con la siguiente comida.

Al final Helen lo entendió.

—¿Va a tener un niño?

Christina asintió.

Helen se ruborizó al percatarse de que Bella se había anticipado a su inminente matrimonio con Lachlan MacRuairi por unas semanas al menos.

—Sal —dijo Christina a Ellie—. Ve a tomar un poco de aire. Yo lo vigilaré mientras tanto.

Ellen se mordió el labio sin saber qué hacer. Helen se compadeció de ella al momento. Christina tenía razón. Todas necesitaban salir del castillo. Ella también. La charla sobre bebés y bodas la había puesto nerviosa. Parecía que los muros se cerraran en torno a ella. Pero con toda esa nieve...

De repente Helen esbozó una enorme sonrisa. Sabía la manera perfecta de sacar provecho de aquel tiempo invernal y devolverle la sonrisa a Ellie.

—Tengo una idea mejor —dijo—. Pero necesitaréis abrigaros bien.

Al principio Ellie la miró con escepticismo y Helen tuvo la impresión de que de nuevo se le ocurría una idea estúpida.

—¿Y en qué montaremos para bajar la colina? —preguntó Ellie.

Pero una hora después se partía de la risa mientras se deslizaba por la pequeña colina tras el castillo.

La hija del conde más poderoso de Irlanda y hermana de la prisionera reina de Escocia se detuvo estrepitosamente, salió despedida del escudo y aterrizó sobre una montaña de polvo blanco. Cuando consiguió salir del montón de nieve que habían acumulado para suavizar las caídas estaba cubierta de blanco. Se sacudió la nieve del vestido, se limpió la cara con la mano y meneó la cabeza para quitarse los copos del pelo.

—¿Habéis visto eso? —dijo emocionada—. Iba tan rápido que creí que volaba. Teníais razón, aplicar cera al cuero ha sido una gran idea. —Le brillaban los ojos—. Aunque no creo que Arthur se ponga muy contento cuando vea lo que hemos hecho con los escudos que colgaban del gran salón.

Helen se mordió el labio. Oh, no, había vuelto a hacerlo.

—No pensé que...

Ellie rió.

—Solo era por incordiar. No le importará. Y si le importa, al menos habrá merecido la pena —dijo desenterrando el escudo de la nieve—. ¿Preparada para volver a hacerlo? Lo único malo es subir otra vez la colina con toda esta nieve. Las botas resbalan.

Helen rió.

—Sí. Pero creo que tendremos un poco de compañía —dijo señalando hacia el castillo, donde se había congregado una pequeña multitud.

Se percató de que no se trataba solo de niños, sino que también había algunos escuderos. En unos minutos parecía que la mitad del castillo estuviera allí fuera con ellas, descendiendo la colina sobre los escudos.

Helen se encontraba en lo alto de la colina, riéndose con Ellie de dos niños que intentaban bajar en un solo escudo, cuando esta se detuvo de golpe. Sus carcajadas se convirtieron en un grito ahogado, y sus mejillas, sonrosadas del frío, palidecieron.

—¿Qué pasa? —preguntó Helen.

Ellie negó con la cabeza mientras miraba al horizonte.

—Algo va mal.

Helen siguió la dirección de su mirada y se percató al momento de lo que había llamado su atención. Un birlinn acababa de bordear el recodo de Rubha Garbh, el promontorio rocoso en el que estaba emplazado el castillo, y navegaba a una velocidad inusitada.

—¿Es el...?

Ellie la miró con los ojos llenos de miedo.

—Sí, es el barco de Erik. Viene a mucha velocidad y han vuelto demasiado pronto.

Bajaron la colina deprisa y cruzaron la puerta principal al tiempo que los hombres entraban corriendo en el patio desde el paso de salida al mar que estaba frente a ellas. Una mezcla de miedo y pánico oprimió el pecho de Helen cuando vio que llevaban al castillo a un hombre que tenía una flecha clavada en el cuello.

«¡No es Magnus! —Suspiró, aliviada—. Gracias a Dios.»

Ellie dejó escapar un grito que dejó a Helen helada y saltó a los brazos de su marido.

—¿Estás bien? —dijo lo suficientemente alto para que Helen lo oyera.

El gigante nórdico no tenía buen aspecto. Parecía haber pasado por un infierno. Todos ellos lo parecían.

Helen no esperó a oír su respuesta. Buscó entre la muchedumbre con el corazón en un puño. Al final lo vio. Subía lentamente a la playa desde el embarcadero.

Oh, no... Sintió una punzada en el corazón. Estaba herido.

Se abrió paso entre la gente y alcanzó a Magnus a las puertas del castillo. Se habría lanzado a sus brazos tal como Ellie había hecho con su marido, pero llevaba el izquierdo en cabestrillo. Estaba cubierto de polvo, hollín y sangre.

Se detuvo al verla y la miró con una expresión oscura y severa con la que se le heló la sangre.

—Estáis herido —dijo en voz baja.

—Estoy bien.

—No estáis bien —dijo posando una mano sobre su brazo con ternura—. Vuestro brazo...

Se apartó de ella, apretando los dientes para calmar lo que parecía un ataque de dolor.

—Dejadlo, Helen.

Lágrimas de preocupación anegaron sus ojos. ¿Qué le sucedía? ¿Por qué actuaba de esa manera?

—¿Está roto? —preguntó volviendo a posar la mano sobre su brazo—. Dejadme verlo.

Magnus se estremeció como si su mano quemara.

—Maldita sea, Helen. ¿Es que no os importa?

Helen se quedó mirándolo sin comprender, sorprendida por la ira de su voz. Por su pasión. Ciertamente, nunca antes lo había oído hablar con tal vehemencia.

—Pues claro que me importa. Estaba muy preocupada. Me he asustado tanto cuando os he visto que...

—¿A mí? —bramó—. Yo no quiero ni necesito que os preocupéis por mí. Pero ¿y vuestro marido, lady Helen? ¿Qué hay del hombre con el que os casasteis hace cuatro días? ¿Es que no os importa?

Helen, que no esperaba tal despliegue de sarcasmo, retrocedió.

—¿William?

Una gota de sudor frío le recorrió la espalda. Sus cálidos ojos de color miel se habían vuelto tan duros y negros como el ónix y la dejaron paralizada sobre aquel suelo nevado.

—Sí, William. ¿Lo recordáis? Vuestro marido. Mi amigo. El hombre que llevasteis a vuestra cama hace pocas noches.

—Yo no me...

—Ha muerto.

Helen dejó escapar un grito de terror y abrió los ojos de par en par a causa de la impresión que le causó aquella brutal afirmación. ¿Muerto?

Murmuró una plegaria por su alma.

La mirada que Magnus le dedicó estaba tan llena de odio y dolor que parecía consumirla por dentro. Él le dio la espalda, pero no antes de mostrarle su aversión.

—Merecía más de vos que vuestros rezos. Pero nunca fuisteis muy devota en cuanto a vuestros afectos, ¿verdad?

La culpa y la desesperación la atormentaban tanto que palideció, y quedó tan fría y vacía por dentro como lo estaba por fuera.

Tenía razón.

Hacía casi dieciocho horas, desde que había salido tambaleándose de la torre caída para entrar en un infierno tras otro, que Magnus vivía en un estado de tortura e ira apenas contenida. Ver a Helen había significado el golpe final. Destrozado, dio rienda suelta a todas las emociones que sufría en su interior.

Se había casado con Gordon, maldita fuera. Su compasión y preocupación tenía que dirigirlas a él.

Tal vez no fuera justo, pero poco importaba. La muerte de Gordon había acabado de emponzoñar su relación. Magnus jamás sería capaz de verla sin pensar en su amigo. Su amigo muerto. Helen pertenecía a Gordon. No a él.

Magnus se olvidó de su ira, consciente de que tenía que centrarse en hacer por MacGregor lo que no había podido por Gordon: salvarle la vida.

Ya fuera por necesidad o por inclinación, se había convertido en el médico de la Guardia de los Highlanders. Se había ganado el puesto gracias a sus rudimentarios conocimientos sobre curas, así como a sus manos «delicadas» —algo risible con su fuerza y tamaño—. Pero una cosa era aplicar una cataplasma de musgo a una herida, hervir hierbas para un brebaje, o incluso colocar hierro candente sobre una herida que no dejaba de sangrar, y otra sacarle una flecha del cuello a un hombre que la había recibido para salvarle la vida.

Cuando Magnus salió de entre los restos de la torre descubrió que los ingleses habían tomado el patio de armas. Solo quedaban MacRuairi, MacSorley, Campbell y MacGregor, esperándolos a Gordon y a él, por lo que parecía.

«No dejar a ningún hombre atrás.» Era parte del credo de la Guardia de los Highlanders. Al menos así había sido, hasta Gordon.

Magnus intentó abrirse paso hasta sus amigos, pero la lesión del brazo ralentizaba sus movimientos. No podía defenderse bien, ya que era incapaz de sostener el escudo ni una segunda arma, así que su costado izquierdo era vulnerable a múltiples atacantes. Cuando los ingleses lo rodearon supo que no sería capaz de aguantarlos durante mucho tiempo. MacGregor y Campbell, al ver que estaba en apuros, acudieron en su ayuda. Prácticamente habían llegado ya a la seguridad de las puertas del castillo cuando cayó MacGregor, irónicamente abatido por una flecha de arco largo. Al ver la flecha saliendo de su cuello Magnus pensó que estaba muerto. Dejó escapar un rugido de pura rabia, atacando a los ingleses a su alrededor con las furiosas ansias de venganza de un vikingo.

Oyó los murmullos que hablaban de la «Guardia Fantasma» entre los soldados enemigos, vio el miedo en sus ojos bajo los yelmos y, al final, también vio sus espaldas cuando echaron a correr. A los ingleses solían llamarlos «rabos» como insulto, algo bastante apropiado.

Los soldados, al percatarse de que habían perdido su presa —Edward Bruce había escapado—, decidieron que no merecía la pena morir para tomar aquel castillo derruido.

Desde el momento en que Campbell advirtió que MacGregor seguía vivo Magnus solo pensó en ponerlo a salvo. Montar a caballo quedaba descartado. MacGregor tenía que permanecer tan quieto como fuera posible. Consiguieron un bote de alguna parte y volvieron a toda velocidad a su propio barco con MacSorley al timón, y después hasta Dunstaffnage.

Edward Bruce estaba a salvo, pero ¿a qué coste?

Gordon, y ¿también MacGregor? Antes que permitir que otro amigo muriera ese día Magnus prefería el infierno. Parecía inconcebible que el equipo se mantuviera incólume después de dos años y medio de guerra con importantes batallas en las que cientos de ellos habían perdido la vida, e incluso habían tenido que exiliarse, para quedarse ahora sin dos de los mejores guerreros de la cristiandad, o incluso del mundo bárbaro, en una simple escaramuza.

Todos los guerreros sabían que la muerte formaba parte de la batalla. Para sus antepasados nórdicos era la mayor de las glorias, una filosofía que había perdurado a través de las generaciones postreras. Pero durante aquellos años luchando junto al resto de los miembros de la Guardia de los Highlanders, viendo lo que eran capaces de hacer y oyendo después las historias de sus hazañas, que habían alcanzado proporciones casi míticas, Magnus había empezado a creer en su propia leyenda. La muerte de Gordon servía para recordarles cruelmente que no eran invencibles.

En cuanto llegaron a Dunstaffnage, Campbell envió a varios hombres a buscar a la curandera que vivía en una aldea cercana. Pero Magnus sabía que necesitaban un cirujano capacitado, algo que sería muy difícil de encontrar, incluso en una ciudad importante como Berwick, donde había gremios. La mayoría de los cirujanos eran barberos que cercenaban un miembro con la misma frialdad con que recortaban una barba. Adquirían su aprendizaje a base de ensayo y error.

La localización de la flecha no dejaba lugar alguno para

el error. Había atravesado la cota de malla y penetrado por el frontal izquierdo de la garganta de MacGregor en diagonal hasta detenerse en la parte anterior del cuello. La punta de la flecha estaba alojada en el interior.

Magnus había conseguido detener la hemorragia, pero sabía que si intentaba extraer la flecha cualquier movimiento en falso acabaría con la vida de su amigo.

—¿Puedes sacarla?

Detuvo el extenso reconocimiento de la herida para alzar la cabeza y mirar a Arthur Campbell. Estaba de pie junto al resto de los compañeros de la Guardia de los Highlanders, alrededor de la mesa desmontable que habían trasladado del gran salón y colocado en la estancia contigua, la del señor

del castillo. Las únicas otras personas presentes eran el rey y la reciente esposa de Campbell, que coordinaba a los sirvientes para que llevaron agua, paños limpios y cualquier otra cosa que pudieran necesitar.

—No lo sé. No me había visto nunca en una situación parecida. Está en una posición peligrosa. Temo que si intento sacarla...

No era preciso que acabara la frase.

—¿Qué otra opción tenemos? —preguntó MacLeod con voz sombría.

—Ninguna —admitió Magnus—. Hay que sacarla.

Simplemente no sabía si tendría la pericia suficiente para hacerlo.

—Tal vez la curandera tenga alguna otra idea —añadió

el rey.

Pero la vieja que llegó a las pocas horas no tenía más experiencia que él al respecto. Tampoco el sacerdote, que abogaba por sangrar la parte opuesta del cuello de MacGregor para restaurar los humores, rezar por su alma y dejar que la decisión a la voluntad del Señor.

¡Al diablo la voluntad del Señor! Magnus no estaba dispuesto a dejar que muriera.

—¿Hay alguien más? —preguntó MacRuairi a lady Anna. La esposa de Campbell era una MacDougall y había crecido en Dunstaffnage—. ¿Es posible que haya alguna otra persona en la zona?

Magnus se levantó.

—Yo conozco a alguien.

Helen. No era cirujana, pero parecía tener un inusitado don para la curación. La había visto obrar milagros en una ocasión. Dios sabía que MacGregor necesitaba uno.

Así que Magnus se tragó la rabia y le pidió a lady Anna que fuera a buscarla. Era consciente de que después de su diatriba no tenía ningún derecho a pedirle ayuda. Pero lo haría, de la misma forma que sabía que ella aceptaría.

Apenas pasaron unos minutos hasta que oyó la puerta abrirse. La culpa le corroyó las entrañas al verle los ojos rojos y la cara surcada de lágrimas. Estaba claro que si su objetivo al anunciar con tal crueldad la muerte de Gordon era que le remordiera la conciencia, lo había conseguido. Cuando la vio aproximarse con tal reserva en la mirada sintió una segunda punzada, esa vez más cercana al corazón.

—Milady, siento perturbarla en vuestra pena, pero creía... tenía la esperanza de que pudierais ayudar.

Se la veía tan joven y pequeña en aquella habitación rodeada de grandes guerreros... Durante un instante sintió la imperiosa necesidad de protegerla, de cobijarla bajo su brazo y decirle, como antes solía hacer, que todo saldría bien. Pero no lo haría. Y jamás volvería a hacerlo.

Le temblaba la barbilla, pero Helen alzó la vista con determinación y asintió. Durante los siguientes minutos en los que examinaba al guerrero caído la estancia quedó sumida en un silencio aterrador.

—Nunca había visto nada parecido —dijo cuando hubo acabado—. Es un milagro que haya sobrevivido.

—¿Podéis sacarla?

«Sin matarlo.» Se quedaron mirándose a los ojos; el silencio que hubo entre ellos dio a entender las palabras no pronunciadas.

—No lo sé, pero puedo intentarlo.

La sosegada determinación con que hablaba era un bálsamo que suavizaba los contornos de sus agarrotados nervios.

Helen enderezó la espalda, deshaciéndose de la pálida e insegura chiquilla golpeada por la tragedia con la misma facilidad con la que se habría quitado la capa de los hombros. Y se puso manos a la obra, exactamente de la misma forma que había hecho el día en que se conocieron, cuando evitó a base de arrojo que él acabara con la vida de su perro. Dijo que la habitación estaba demasiado caldeada y los echó a todos —incluso al rey— a excepción de lady Anna, a la cual mandaría arriba y abajo para que le procurase las cosas que necesitaría.

Cuando Magnus siguió los pasos de sus compañeros de la guardia hacia fuera, Helen lo detuvo.

—Vos no. Puede que necesite vuestra ayuda. —Le miró el brazo—. Pero si hago esto, tendréis que permitirme que también examine vuestro brazo.

Él se tragó la negativa, consciente de que no estaba en posición de discutir, y asintió. Levemente. No le gustaba que lo obligaran a hacer nada.

Helen murmuró algo entre dientes que sonó como «estúpido cabezota» y siguió atendiendo a MacGregor.

—Necesito que levantéis su cota de malla mientras yo miro la entrada de la herida.

Magnus se acercó a su lado, ignorando el suave olor a lavanda que despedían sus cabellos, y advirtió que los tenía secos. Había visto desde el agua al grupo de niños que se deslizaba colina abajo, y de alguna forma supo que ella tenía algo que ver. Sus sospechas se confirmaron cuando apareció en el patio de armas empapada de nieve. Ahora no le parecía tan mal ver el contraste de su irrefrenable alegría con su propia miseria. Ella no lo sabía. «Todos los días son primero de mayo», recordó que decía su hermano. A veces la envidiaba por ello.

—La herida de entrada es pequeña y redonda, así que supongo que la punta es en forma de aguja.

Magnus asintió, volviendo en sí.

—Sí, eso es lo que me ha parecido.

Para atravesar la malla a una distancia tan corta era más efectiva la punta de flecha fina y alargada. La punta plana de forma triangular habría infligido un daño mucho mayor, especialmente si era barbada.

—¿Tenéis un extractor de flechas?

Magnus negó con la cabeza. Los había visto usar, pero nunca había necesitado uno. Se trataba de una especie de asta con una punta de madera en forma de cuchara para acoplarla a la cabeza de la flecha y poder sacarla de una sola pieza.

—Entonces esperemos que los soldados ingleses pegaran la flecha con algo más fuerte que cera de abejas. Pero en caso contrario necesitaré algo para tirar de ella.

—Tengo algún instrumental.

Magnus desplegó los artículos que llevaba consigo en una funda de cuero con bolsillos que había fabricado él mismo y se los expuso para que los viera.

Helen pareció contentarse con lo que vio, y escogió unas largas y finas pinzas de metal.

—Esto nos servirá. —Hizo una pausa—. Está bien, allá vamos.

Por la forma en que se le acaloraban las mejillas y el temblor de su mano al agarrar el asta vio que estaba mucho más nerviosa de lo que aparentaba. Pero cuando comenzó a tirar del asta sin vacilar su concentración se mostró tan férrea como la de cualquier guerrero en el campo de batalla.

«Ha nacido para esto», pensó. Se la veía preparada para ello y más cómoda en su posición de lo que nunca antes la había visto.

La flecha salió con facilidad. Desgraciadamente, sin la punta. Pero sacar el asta no parecía haber provocado una nueva hemorragia.

Su única reacción ante aquella peligrosa complicación fue fruncir un poco el entrecejo.

—Usaría un trépano para ensanchar la entrada de la herida y poder ver la punta de la flecha. Pero en este lugar no sé si intentarlo. —Cogió las tenazas. Se miraron a los ojos—. Preparaos para ponerle el paño en la herida en cuanto lo saque.

Él asintió.

Insertó las tenazas en el agujero practicado por el asta de la flecha. MacGregor se quejó, pero Magnus no necesitó llamar a nadie para inmovilizarlo. El guerrero herido estaba tan débil que podía aguantarlo con una sola mano. Sostuvo la herramienta firmemente a través de su cuello, procurando seguir el camino exacto marcado por la flecha. Magnus oyó el contacto del metal. Giró las tenazas con un diestro y delicado toque, intentando atrapar la punta. Al cabo de varios intentos se detuvo. Comenzó a extraerla lentamente.

Cada segundo era pura agonía. Magnus esperaba el chorro de sangre que indicara que algo había salido mal, que había cortado alguna de las venas mortales que recorrían el cuello.

Ni tan siquiera viendo la punta de la flecha podía creer que lo hubiera conseguido.

—Ahora —dijo—. Ponedle el trapo sobre la herida.

Ambos se quedaron mirando a MacGregor, esperando que su rostro delatara algún cambio.

—Es Gregor MacGregor —dijo Helen súbitamente.

Magnus frunció el entrecejo.

—¿Lo conocéis?

Lo miró con cara de extrañeza.

—De los Highland Games. Pero lo habría reconocido en cualquier parte. Cualquier mujer de más de cinco años ha oído hablar de su rostro.

Magnus conocía de sobra la reputación de MacGregor. —Sabía Dios que a todos les encantaba meterse con su cara «bonita»—, pero oírlo de labios de Helen no le hacía tanta gracia.

Frunció los labios y apartó la vista, concentrándose en su amigo mientras Helen buscaba a lady Anna y le daba instrucciones para hacer un ungüento.

Para cuando lo tuvieron preparado la herida había dejado de sangrar lo suficiente para retirar el paño.

—Necesitaré cauterizarlo con un hierro —dijo.

Magnus sacó una herramienta para tal propósito, una vara de metal larga con un mango de madera que acababa en una pieza plana doblada hacia la derecha, y la calentó al fuego. Sostuvo a MacGregor con firmeza mientras Helen colocaba el metal candente sobre la herida para cerrarla. Ni tan siquiera pestañeó por el olor. Finalmente, extendió el ungüento y vendó la herida con un paño limpio antes de dirigir la atención hacia él.

Con la ayuda de Boyd y de MacRuairi —ese sádico cabrón parecía disfrutar viéndole soportar el dolor— ensalmó los huesos rotos de Magnus hasta recomponerlos. El hombro sobre el que había caído la primera piedra no estaba tan mal, pero el antebrazo, con el que había intentado cubrirse de los muros que se le venían encima, estaba casi partido en dos. Lo único bueno, en opinión de Helen, era que el hueso no sobresalía de la carne.

Una vez recompuesto le entablilló el antebrazo con dos trozos finos de madera, tal como había hecho con su perro, y lo envolvió con un vendaje de lino mojado en clara de huevo, harina y grasa animal para que se solidificara. Tendría que mantener el hombro inmovilizado con un cabestrillo. Y, milagrosamente, MacGregor seguía con vida.

Gracias a Helen, uno de sus amigos había salvado la vida aquella noche.

Pero su felicidad se veía empañada por la pérdida del otro.

Cuando Helen, lo miró a los ojos Magnus apartó la mirada.

La muerte de William Gordon era como un paño mortuorio que ensombrecía la vida del castillo sin que ni siquiera la mejoría continua de Gregor MacGregor pudiera levantarlo. Los invitados que habían celebrado su boda apenas una semana antes ahora oían al mismo sacerdote rezar por la inmortalidad de su alma.

Helen se sentó en el primer banco de la capilla junto a sus hermanos, escuchando la monótona voz en latín, incapaz de comprender todavía el horrible giro de los acontecimientos. Parecía inconcebible que aquel guapo y simpático joven que estaba junto a ella en aquella misma capilla hacía una semana se hubiera marchado para siempre.

Helen se sentía como una impostora ocupando el puesto de honor de su esposa. Saber que tenía intención de disolver el matrimonio con ese marido que ahora velaba la reconcomía por dentro sin piedad. La tristeza que sentía por la pérdida parecía insuficiente ante el sufrimiento de aquellos que lo amaban sinceramente. Magnus. Su hermano. Incluso lady Isabella estaba destrozada.

Tendría que sentir más pena, o eso creía. Quería hacerlo, pero ¿cómo podía reunir el dolor que él merecía cuando apenas había llegado a conocerlo?

Mantuvo la mirada baja, fija en sus temblorosas manos apoyadas sobre el regazo, temiendo que todos reconocieran la verdad. Era una impostora, sufría por un sentimiento de culpa egoísta y no por el hombre que había muerto...

No sabía cómo había muerto. Un ataque, habían dicho. Su cuerpo perdido en el mar.

De repente, su hermano le tiró del brazo para ayudarla a levantarse. El funeral había acabado.

Kenneth siguió sosteniéndola, ayudándola a mantenerse en pie como si fuera una muñeca, en su camino a la salida de la oscura iglesia. No podía enfrentarse a las miradas de conmiseración de aquellos que los observaban pasar. No era merecedora de ellas. Magnus tenía razón. William merecía más.

Magnus. Sintió una puñalada en el corazón. No podía ni mirarla. Desde el día en que extrajo la flecha del cuello de Gregor MacGregor la había evitado continuamente. Ni tan siquiera le agradeció que sacara la flecha y le ensalmara el brazo. Se estremeció al recordar lo destrozado que lo tenía y con qué estoicismo soportaba aquel dolor insufrible. Si ella no hubiera insistido en curárselo habría corrido el riesgo de quedar lisiado de por vida. Ni el ensalmado aseguraba que el hueso soldara bien.

Volvieron al castillo a través de la nieve, por el sendero abierto horas antes con las huellas de los muchos dolientes que habían acudido a rendir sus respetos al guerrero caído.

Les habían preparado un pequeño ágape en el gran salón. Al pasar ante la estancia del señor del castillo Helen se deshizo del abrazo de Kenneth.

—Estaré con vosotros en un momento —dijo—. Tengo que comprobar cómo está MacGregor.

Su hermano frunció el entrecejo.

—¿Justo ahora? Creía que habían traído a una sanadora para que lo atendiera.

—Será solo un instante.

Se marchó sin darle la opción de discutir. Se adentró en la oscuridad de la habitación y suspiró profundamente para escapar del opresivo peso del día, aunque fuera solo por un momento.

La sanadora se levantó en cuanto la vio entrar. La chica del pueblo era joven pero, por lo que aseguraba lady Anna, bastante capaz.

—¿Cómo está?

—Durmiendo, mi señora.

Consiguió esbozar una media sonrisa.

—Es lo mejor que puede hacer ahora mismo. —Había recobrado la conciencia, pero solo durante unos minutos al día. Era lo esperado con tanta pérdida de sangre. Y mucha más habría perdido si Helen no hubiera evitado que el sacerdote lo sangrara de nuevo—. ¿Ha tenido fiebre?

La chica —Cait— negó con la cabeza.

—Le he hecho beber unos sorbos del caldo de ternera, tal como habéis dicho.

Helen sonrió.

—Eso está bien. ¿Y la medicina?

Cait arrugó la nariz.

—Sí, también le he dado un poco. Pero no le ha gustado.

La manera en que lo dijo la hizo reír.

—No me sorprende. Es bastante amarga. Tal vez si tiene un paladar tan exquisito esté mejor de lo que pensamos.

La chica le devolvió la sonrisa.

—Espero que sí, mi señora. —Le dirigió una mirada fugaz al guerrero extendido sobre la mesa—. Es un hombre muy guapo.

—El más guapo de Escocia, según dicen —aceptó Helen con una sonrisa.

—¿Interrumpo algo?

Helen se volvió al oír tras ella la voz de Magnus; no se había percatado de su entrada.

Sus mejillas se ruborizaron, avergonzada de que la pillaran... riendo, sonriendo, aunque solo fuera por un momento.

—Solo estaba comprobando su estado. Gracias, Cait. Estás haciendo un estupendo trabajo.

La chica se sonrojó regocijada e inclinó levemente la cabeza.

—Gracias, milady.

Helen salió de la habitación y se sorprendió al comprobar que Magnus seguía sus pasos. Por un momento se le encogió el corazón al pensar que su ira se había aplacado. Pero con solo ver la rigidez de su mandíbula supo que se equivocaba. Su corazón sufría por él. Quería consolarlo, pero estaba claro que él no lo habría aceptado. De ella no.

—¿Queríais algo? —preguntó Helen.

«¿A mí?», se atrevió a pensar.

Magnus apartó la vista y le habló sin mirarla a los ojos, como si hubiera oído su silencioso ruego.

—Tendría que haberos dado las gracias. Por lo que hicisteis. Salvasteis su vida, y también mi brazo —dijo señalando el cabestrillo con la cabeza.

—Debéis intentar no usarlo...

—Lo sé. Ya os oí la primera vez —dijo torciendo el gesto—. No sabía que fuerais tan mandona.

Helen alzó la barbilla, ignorando el calor que acudía a sus mejillas.

—Solo cuando imagino que el paciente será tan testarudo y cerrado de mollera que querrá regresar a la actividad antes de que sus huesos estén plenamente curados.

Magnus hizo una mueca.

—Pues no lo deis por hecho.

Sus ojos se encontraron durante un instante fugaz hasta que él apartó la mirada. Aquel pequeño intercambio se parecía tanto a los momentos que solían compartir que su corazón se encogió de añoranza. Pero el incómodo silencio posterior dejaba claro que las cosas habían cambiado. Nunca más volverían a ser como antes.

Magnus apenas soportaba su mera visión.

Si casarse con William había sido una falta imperdonable, ¿qué opciones tenía ahora que él había muerto? Al contrario que el matrimonio, la muerte suponía un vínculo irrompible. Para Magnus, William y ella siempre estarían relacionados y la lealtad a su amigo jamás le permitiría olvidarlo.

Y tampoco olvidaría algo que no hacía sino aumentar su descrédito hacia ella. La deslealtad que le había mostrado a él hacía años y la que mostraba ahora con su amigo muerto.

Magnus se aclaró la garganta.

—¿Os marcháis?

Helen se quedó paralizada.

—Mañana.

«Decid algo.»

Magnus asintió con la cabeza levemente en señal de reconocimiento.

—Que tengáis un viaje seguro.

«Entonces ¿eso es todo?» Sentía una terrible opresión en el pecho. Pero estaba claro que él no quería saber nada de ella.

—Magnus, yo...

Su dura mirada bastó para hacerla callar.

—Adiós, Helen.

Respiró hondo ante el penetrante dolor que la apuñalaba. Como un cuchillo, sus palabras cercenaban los últimos hilos de esperanza. Había cortado los lazos con ella. La única persona por la que merecía la pena vivir la apartaba de su vida.

—Apartaos de ella.

Helen se sobrecogió al oír la voz de su hermano. El terror se apoderó de ella, consciente de la confrontación que estaba a punto de tener lugar. Kenneth no había ocultado a quién culpaba de la muerte de William, y nada que ella dijera podría convencerlo de otra cosa.

Helen agarró a su hermano y lo contuvo. Habló en voz baja, consciente de que estaban en un pasillo donde cualquiera podía oír sus palabras.

—Simplemente estaba despidiéndome, hermano. No hay motivo para que te preocupes.

Helen advirtió en el rostro de su hermano su peligroso acceso de cólera y supo que no sería tan fácil de calmar. Kenneth quería respuestas y por el momento no había obtenido ninguna.

—Ni tan siquiera esperáis a que se enfríe el cuerpo de Gordon para andar detrás de mi hermana. Ah, no, lo olvidaba —dijo con sarcasmo—, no hay ningún cuerpo que pueda enfriarse. Ya os encargasteis de eso.

Magnus no parecía afectado por sus palabras, pero Helen lo notaba tenso.

—¿Qué intentáis sugerir, Sutherland?

—No sugiero nada. Nunca habéis ocultado lo que sentís por mi hermana.

Un calor humillante corrió por las mejillas de Helen.

—Te equivocas, Kenneth. Magnus no siente...

—Sé exactamente lo que siente MacKay —dijo, dedicándole una de esas miradas de hermano condescendiente y apartándola a un lado para enfrentarse a Magnus—. Puede que a ti te haya engañado, pero a mí no. Se volvió medio loco el día que te casaste con Gordon. Te quiere. Todavía te quiere. La única cuestión es cuán lejos sería capaz de llegar para conseguirte.

Helen palideció de horror por lo que sugería su hermano. Magnus jamás habría tenido nada que ver con la muerte de William. Se volvió hacia él. Se había quedado blanco. Horriblemente blanco. Pero lo que la dejó helada fue la inquieta mirada de dolor que se veía en sus ojos.

Se encaró con su hermano, esperando que Magnus lo atacara. Era lo menos que se merecía.

Lo que no imaginaba era que Magnus daría media vuelta y se marcharía.

A la mañana siguiente Helen se fue con su familia, segura de que jamás volvería a verlo. Su corazón se partía por segunda vez. Quería ir a su encuentro, pero sabía que no podía hacerlo. Todo había acabado. Ahora sí se sentía la irreversibilidad que no había sentido la primera vez.

5

Castillo de Kildrummy,

mayo de 1309

El sol abrasaba la cabeza y el torso desnudos de Magnus, que tenía el pecho sudado y resbaladizo por el esfuerzo. La tregua que habían establecido el rey Robert de Escocia y Eduardo II de Inglaterra en enero los libraba temporalmente de la guerra, pero no de MacLeod. Para él la palabra «paz» solo significaba más entrenamiento.

El capitán de la Guardia de los Highlanders y afamado entrenador de guerreros cayó sobre él de nuevo, blandiendo el espadón a dos manos como si pesara menos que un palo. MacLeod obligaba a Magnus a mover el brazo y el hombro en todas direcciones para evitar sus poderosos golpes, primero atacándolo por la derecha, justo por encima de la cabeza, y luego por la izquierda.

Dolía a rabiar, pero Magnus apretaba los dientes y obligaba a su cuerpo a responder a pesar del dolor, eludiendo todos los golpes. Nada fácil de conseguir ante el mejor espada de toda Escocia, especialmente para un hombre que se había roto el brazo y el hombro apenas unos meses antes. Pero era lo suficientemente duro para aguantar todo lo que MacLeod le echara encima.

Magnus sabía que tendría que estar agradecido de que su brazo se hubiera curado tan bien, pero las obligadas semanas de inactividad habían conllevado otra clase de dolor: ocho semanas de subirse por las paredes antes de poder quitarse la férula y el cabestrillo, y otras cuatro sin poder pensar siquiera en coger la espada.

¡Tenía el brazo más débil que el de un maldito inglés! Durante los dos meses anteriores se había embarcado en un régimen de entrenamiento para reconstruir su fortaleza con la firme determinación de un fanático. No tenía tiempo para pensar en...

Se detuvo, irritado por permitirse el descuido. «Concéntrate.»

Ahora que el brazo estaba curado se trataba simplemente de soportar el dolor. Algo que MacLeod parecía dispuesto a intensificar al máximo.

Jefe volvió a la carga con una demoledora fuerza que habría derribado a la mayoría de los hombres. Magnus interceptó el golpe con su propio espadón. El sonido del metal reverberó en el aire y a través de todo su costado izquierdo. MacLeod presionó con tanta fuerza que Magnus pudo leer la inscripción de su espada: Bi Tren. «Sé valiente. Se fuerte.» El lema de los MacKay, tremendamente adecuado para el momento. El dolor era insoportable, pero logró apartar de sí al fiero espadachín.

—Creo que se está cansando, MacLeod —observó MacGregor desde el palco, que en ese caso se componía de una bala de paja, cajas boca abajo y un viejo barril, todos ellos dispuestos junto a la esquina del patio del castillo donde practicaban cada mañana. El público, sin embargo, más que dar ánimos ocasionalmente, se contentaba con observar a la pareja luchando en un silencio reverente. Excepto MacGregor: no era capaz de mantener la boca cerrada—. Creo que deberías darle un poco menos fuerte.

Magnus lo fulminó con la mirada.

—Vete al infierno, MacGregor. No te he oído ofrecerte voluntario.

Pero MacGregor, después de haberlo soportado durante los últimos cinco meses, ya estaba acostumbrado a ese mal carácter. Al igual que Magnus, también él se había curado completamente de la flecha que debería que haber acabado con su vida. Su penosa experiencia ya estaba olvidada, salvo por una cicatriz roja que marcaba el agujero sellado a fuego, que con el tiempo se vería menos. Incluso había evitado las fiebres.

Todo gracias a Helen.

«Maldita sea, no pienses en ella.»

Magnus apretó los dientes ante el instantáneo acceso de emoción. Cuando pensaba en Helen, irremediablemente recordaba a Gordon. Ambos estaban unidos para siempre en sus pensamientos. El impacto que le había causado la muerte de su amigo ahora era menor, pero no la culpa. Una culpa que incluía a Helen.

Le agradecía lo que había hecho por él —y por MacGregor—, pero ya no había nada entre ellos.

«Cuida de ella.»

La promesa que le había hecho a Gordon lo perseguía. No tenía por qué sentirse culpable, maldita fuera. Nada relacionaba a Gordon con el ya legendario ataque de la Guardia de los Highlanders en Threave.

No estaba rompiendo su juramento. No había ninguna amenaza. Al menos, ninguna que fuera real. Y nunca la habría si sus compañeros mantenían el pico cerrado. El conde y Kenneth Sutherland ya lo habían puesto en un aprieto con sus peligrosas preguntas acerca de las circunstancias de la muerte de Gordon en el primer Parlamento del rey en Sant Andrews de hacía dos meses. Y esas preguntas también las hacían los familiares de Gordon aliados de los ingleses que vivían en el sur.

Los problemas provenían de la coincidencia cronológica entre la boda y la misión. Había demasiada gente que conocía el momento exacto de su partida. Normalmente, en las misiones de la Guardia de los Highlanders pocas personas tenían constancia de sus idas y venidas. Admitir que habían estado en Galloway habría sido muy arriesgado, así que afirmaron haber estado en Forfar, asediando un castillo conquistado por Bruce. Se suponía que Gordon había muerto en un ataque pirata regresando a casa.

Helen estaba completamente a salvo.

Pero Magnus no. La siguiente ocasión en que MacLeod lo atacó lo cogió por sorpresa, y por poco no le arranca la cabeza.

—Ya le tocará —dijo MacLeod, refiriéndose a MacGregor—. Cuando acabe contigo. Otra vez.

Durante los siguientes momentos, que le parecieron eternos, MacLeod lo hizo sudar hasta que los ojos le escocieron de pura agonía y todos los músculos de su cuerpo temblaron del cansancio. Parecía que estuviera obligándolo a rendirse. Cuando quedó claro que Magnus no lo haría, que lucharía hasta derrumbarse, MacLeod cedió.

—Es suficiente. Estás preparado. Ve a lavarte y en un rato nos veremos en los aposentos del rey. —Le dirigió una sonrisa a MacGregor. Y cuando Jefe sonreía así nunca presagiaba nada bueno—. Te toca.

—Que te diviertas —dijo Magnus a MacGregor mientras se encaminaba hacia los barracones para conseguir jabón y un paño para secarse. Echó la vista atrás y miró a MacLeod—. Ten cuidado con su cara. La última vez que le hiciste un pequeño moratón las sirvientas de la aldea se enfadaron mucho.

Los hombres que los observaban desde la grada rieron disimuladamente.

—Que te den, MacKay —dijo MacGregor.

—Qué pena que la flecha no te alcanzara un poco más arriba —añadió Magnus—. Te habría quedado una cara de guerrero.

El hombre con el rostro tan apuesto dejó escapar una retahíla de blasfemias.

Magnus incluso sonrió mientras se marchaba, una auténtica rareza últimamente. Que su rostro saliera indemne de todas las batallas en las que luchaba era para MacGregor un constante fastidio, y por lo tanto fuente de continuo regocijo entre la Guardia de los Highlanders.

Para un guerrero las cicatrices eran algo habitual. Un distintivo de honor, además de algo imposible de evitar, especialmente en la cara. Pero parecía que su madre lo hubiera bañado de cabeza en las protectoras aguas de la laguna Estigia, como a Aquiles: por más que lo intentara, su cara siempre se curaba bien y quedaba inmaculada.

Pobre bastardo.

Magnus no tardó mucho en recoger sus cosas y llegar hasta el río que había detrás del castillo para darse un baño. A pesar de que fuera un día cálido de primavera, la nieve helada de las montañas retenía el frío invernal en sus aguas.

El efecto adormecedor en sus músculos era casi tan efectivo como el mejunje de mandrágora, amapolas y vinagre que Helen había dejado para él. Al principio lo tomaba. Pero mitigar el dolor también significaba relajar sus pensamientos y sus reacciones. Así que cuando volvió a los entrenamientos se libró de aquel brebaje de asqueroso sabor.

Permaneció cuanto pudo en el agua, dejando que el frío restaurase sus doloridos músculos, pero en cuanto se acercó el momento empezó a inquietarse por regresar al castillo.

Se daba cuenta de que MacLeod lo había puesto a prueba. Y a juzgar por ese «Estás preparado», parecía que al fin permitiría que Magnus se uniera a sus compañeros en el oeste. MacRuairi y MacSorley estaban en las Islas, vigilando a John de Lorn, que de nuevo provocaba problemas desde Irlanda. Seton, Boyd, MacLean y Lamont estaban en el sudoeste, manteniendo la paz en Galloway con James Douglas y Edward Bruce. Campbell estaba con Magnus, MacGregor y MacLeod, pero había regresado a Dunstaffnage hacía un mes para el nacimiento de su primer hijo. Un hijo bautizado con el nombre de William en honor a su amigo caído.

Magnus ya estaba cansado de la convalecencia y deseoso de unirse al resto.

Necesitaba acción. Una misión. Allí, con la corte del rey, tenía demasiado tiempo para pensar. Era más difícil escapar a los recuerdos. Unos recuerdos que pendían sobre él como una nube negra y eran mucho más dolorosos y crudos que cualquier hueso roto.

El guardia apostado a la puerta de la cámara real debía de estar esperándolo. Abrió la puerta en cuanto Magnus se acercó.

Una risa calurosa le dio la bienvenida. El rey estaba sentado en una silla grande a modo de trono ante un pequeño fuego, con una copa de vino en la mano y una amplia sonrisa en el rostro.

La paz le sentaba bien a Bruce. Por primera vez en casi tres años, desde que había apuñalado a su enemigo John Comyn el Rojo ante el altar de la iglesia de Greyfriars, el rey parecía sentirse a gusto, y se percibían menos las arrugas de sufrimiento y derrota de su rostro sacudido por la guerra. Dios sabía que, después de todo por lo que había pasado, se lo merecía.

—Ah, MacKay, ahí estáis —dijo—. Venid, tomad un poco de vino. MacLeod nos estaba contando vuestro entrenamiento de hoy. Parece que a nuestro amigo no le ha ido tan bien —añadió entre risas—. Y tampoco se le ve tan bien.

No le sorprendía. Solo unos cuantos eran capaces de aguantarle el ritmo a MacLeod. Y aunque MacGregor fuera muy bueno con la espada —todos ellos lo eran—, su especialidad era el arco.

MacLeod se encogió de hombros y esbozó una inusual sonrisa.

—Estoy seguro de que se curará.

Los hombres rieron. Además de MacLeod se les habían unido varios de los compañeros íntimos del rey y algunos miembros privilegiados de su extenso séquito. Entre ellos, venerables caballeros como sir Neil Campbell, sir William de la Hay y sir Alexander Fraser, el joven cuñado de MacLeod.

—Voy a mandar a MacLeod al oeste. —El rostro del rey se puso serio—. El lord de Lorn vuelve a darnos problemas. MacSorley ha dicho que está formando una flota. Ese bastardo se atreve a desafiarme incluso en el exilio, ¡y encima ahora se le une su traicionero padre! —El rey se puso en tensión debido a la rabia y ya no se le veía tan relajado—. El lord de Argyll ha huido a Irlanda seis meses después de rendirse y apenas dos desde que acudió al Parlamento.

Magnus entendía su ira. La rendición del jefe de los MacDougall había sido un golpe importante, una señal de reconciliación entre enemigos para crear una Escocia unida. Era lógico que la rápida derrota de ese clan tan poderoso, que mantenía importantes lazos con los Comyn, inquietara a Argyll. A Arthur Campbell, Guardián, seguro que no le había sentado nada bien desde Dunstaffnage.

Más le habría valido a Campbell librarse de Lorn cuando tuvo la oportunidad. Magnus entendía por qué no lo había hecho, después de todo se había casado con su hija, pero Lorn y su padre no tendrían una segunda oportunidad.

Magnus sintió que la negra nube que pendía sobre él se disipaba un poco. Estaba ansioso por volver a la acción. Eso lo ayudaría a olvidarse de ella. Pero a veces le parecía que añoraría menos un miembro amputado.

—¿Cuándo partimos?

MacLeod negó con la cabeza.

—Tú no vienes.

Magnus se puso tenso.

—Pero estoy preparado. Tú mismo lo has dicho.

—Sí, pero tú y MacGregor tenéis otra misión diferente. Protegeréis al rey.

—He decidido recorrer las Highlands para mostrar mi agradecimiento a los jefes que nos ofrecieron refugio en los oscuros días después de Methven. —El rostro del rey Robert se nubló al recordar los días del destierro. Había salvado la vida gracias a hombres como William Wiseman, Alexander MacKenzie de Eilean Donan, y Duncan MacAulay de Loch Broom—. Y también para asegurarme de que aquellos que me han dado su palabra no sigan el ejemplo del lord de Argyll.

Lo cual significaba que el rey quería asegurarse de que no hubiera más desertores.

—Con la tregua y el país en paz —interrumpió MacLeod—, no puede ser mejor momento.

Magnus disimuló su decepción. Una excursión en son de paz a través de las Highlands no parecía una misión digna de la ilustre Guardia de los Highlanders. El rey contaba con un enorme séquito de caballeros. Estaría bien protegido, incluso en caso de que se produjeran incidentes. Con los problemas que se avecinaban en el oeste, ¿no sería Magnus más útil al lado de MacLeod? ¿Por qué le daba la sensación de que le habían otorgado la misión a causa de su lesión?

—Te pondré al mando —dijo MacLeod—. El rey viajará al norte atravesando Ross y Crosmarty y se desviará por el oeste, por las montañas, para llegar a la costa.

Las montañas de Magnus. Se había criado en aquellas colinas. Pero saber que MacLeod tenía una razón para nombrarlo guardia personal —o guía— no aliviaba su desilusión.

—Acabaremos en agosto en Dunstaffnage, donde celebraré los primeros Highland Games desde hace cuatro años —añadió el rey entusiasmado—. ¿Qué mejor forma de marcar la continuidad del reino y celebrar nuestras victorias? Tal vez encuentre algún hombre digno de ser reclutado para nuestro ejército —dijo guiñándole un ojo a Magnus.

Se puso tenso. No pasaba por alto la sutil referencia a su reclutamiento para la Guardia de los Highlanders, algo que no entenderían quienes no estaban al tanto de sus identidades. MacLeod llevaba semanas insinuando que había que buscarle un nuevo compañero. Pero el suyo estaba muerto. Y él no necesitaba ni quería ningún otro.

—¿Cuándo partiremos? —preguntó Magnus.

—Tras la fiesta de Pentecostés —dijo el rey—. Me gustaría estar en el castillo de Dunrobin a final de mes.

Magnus se quedó paralizado y tuvo la precaución de contraer el rostro en una máscara de indiferencia, pero rechazaba la idea con todos sus sentidos.

—¿Dunrobin?

El hogar de Helen.

Percibió la pesada mirada de MacLeod sobre él, pero fue Bruce quien contestó.

—Sí. Ya que los Sutherland son los miembros más recientes de nuestro rebaño, he pensado que lo mejor sería empezar con ellos.

—¿Te supone eso algún problema?-preguntó MacLeod.

Magnus apretó los dientes. El castillo de Dunrobin era el último sitio al que quería ir y Helen la última persona a la que quería ver. Todo indicaba que sus sentimientos seguían siendo un completo desbarajuste.

Dolor. Rabia. Gratitud. Culpa.

Después de todo lo que había pasado —se había casado con su mejor amigo, maldita fuera—, seguía siendo incapaz de quitársela de la cabeza.

Obviamente Gordon ignoraba lo que le había pedido. Pero le había hecho una promesa a su amigo en su lecho de muerte. Una promesa que hasta el momento no había cumplido. Ese viaje le daría la oportunidad de hacerlo.

Una vez que se asegurase de que ella estaba a salvo, su tarea habría acabado.

—No supondrá ningún problema —respondió—. Al menos para mí.

Pero estaba completamente seguro de que sí lo sería para los Sutherland. No les haría ninguna gracia tener que alojar a un MacKay.

Sonrió. Tal vez el viaje le procurara un poco de acción después de todo.

Helen caminaba por la verde costa desde el castillo hasta el caserío de su amiga, como hacía cada mañana desde que había regresado a Dunrobin. Cuando el padre de Muriel murió le pidió hasta la saciedad que se alojara en una de las habitaciones del castillo, pero su independiente amiga siempre se negaba, diciendo que le gustaba tener tanta privacidad como pudiera, algo que no sucedía muy a menudo. Dado que era la mejor sanadora en muchos kilómetros a la redonda, Muriel rara vez se encontraba sola. Además, como estaba apenas a un kilómetro del castillo siguiendo la costa, cualquiera podía encontrarla cuando la necesitara.

Helen admiraba la determinación y el coraje de su amiga. Para una mujer joven no era nada fácil vivir sola, sobre todo siendo hermosa y casadera. Pero ella lo había conseguido, haciendo oídos sordos a las habladurías de la gente. A Helen le sorprendía que Will no hubiera intentado buscarle un marido. Parecía extraño. Pero lo cierto era que, en todo cuanto concernía a Muriel, su hermano se comportaba de una manera extraña. No conocía a nadie con quien fuera tan duro, ni tan siquiera con ella misma.

Una suave brisa ascendió desde las refulgentes aguas del estuario que tenía a su derecha, ondeando sus cabellos y llevando hasta su nariz el especiado y salino olor del mar.

Era un día espléndido y el sol lucía ya en toda su calidez sobre el azul del cielo despejado. Tras el frío y deprimente mes de mayo que habían pasado, ese atisbo de verano de la primera semana de junio era recibido como un bálsamo.

Helen saludaba con la mano a los pocos aldeanos que encontraba a su paso. La costa estaba apenas salpicada con las casas de piedra y paja de los pescadores y saladores. La mayoría de los miembros del clan vivían junto al castillo o en los dominios de la cañada, donde pastaban las típicas becerras negras enanas de aquella parte de las Highlands.

Un grupo de niños que no tendrían más de tres años se partían de la risa en su intento de atrapar a una mariposa con un viejo trozo de red de cáñamo, sin duda recuperado de la barca de alguno de sus padres, sin percatarse de que el entramado era demasiado grande para conseguirlo. Helen rió con ellos y se sintió viva por primera vez desde hacía meses.

Poco a poco, iba recuperando su espíritu, disfrutando con las pequeñas cosas que siempre le habían gustado. Un hermoso día de primavera. El sonido de la risa de los niños. La fría brisa del océano.

Pero el dolor y el arrepentimiento eran compañeros duraderos. Ojalá...

Dios, cuánto deseaba haber tomado las decisiones correctas. Si se hubiera casado con Magnus años atrás nada de aquello habría sucedido. Él no se habría peleado con ella. No aborrecería la visión de su mera imagen. La miraría como solía hacerlo. Con amor, a pesar de que era demasiado joven y estúpida para darse cuenta.

Ahora era demasiado tarde. Se le borró la sonrisa. Nunca debió casarse con William. Y ese era un error que no podía subsanarse.

—No dejéis de hacerlo —de repente oyó que le decía una voz familiar—. Hacía demasiado que no os veía sonreír, muchacha.

Helen alzó la vista y no se sorprendió al ver acercarse a Donald con varios de los hombres de su hermano. Al parecer, cuando ella iba al caserío de Muriel él regresaba al castillo tras hacer la ronda, y sus caminos se cruzaban varias veces a la semana.

Helen frunció el entrecejo. Últimamente parecía salir a hacer la ronda bastante a menudo. Aunque tal vez fuera lo esperado, dada la próxima visita del rey. Will quería asegurarse de que no pasara nada durante la estancia del monarca. Aquellos últimos meses no habían merodeado por allí demasiadas partidas de guerreros, pero seguía habiendo muchos que se oponían a Robert Bruce, además de «renegados» como su hermano, que habían delatado a sus compatriotas para unirse al bando del rey.

Y también estaban los MacKay. Se le encogió el corazón. Siempre había problemas con los MacKay. Con rencillas o sin ellas, las disputas por los terrenos eran frecuentes entre los clanes vecinos. Los MacKay, descendientes de los Moarmer de Caithness, se negaban a responder ante los Sutherland por sus tierras.

Cuando recibieron la misiva del rey su incauto corazón sufrió un vuelco al pensar que Magnus estaría con él. Pero obviamente no sería así. Apenas podía ni mirarla a la cara.

«No pienses en él.»

Concentrarse en ser sanadora había sido una ayuda en muchos sentidos.

Helen se esforzó por sonreír y saludó a los hombres.

—Esta mañana habéis salido muy temprano —dijo a Donald—. No os he visto en los maitines.

Donald esbozó una amplia sonrisa, halagado por su observación.

—Sí, como el usurpador llegará de un momento a otro, el conde nos ha hecho cubrir un buen trecho esta mañana.

Antes de que pudiera decirle que no debería llamar usurpador al hombre de quien su hermano pretendía obtener favor, uno de los hombres añadió:

—El capitán ha insistido en que volviéramos antes de...

—Ya basta, Angus —dijo Donald, bajando de su caballo de batalla. Aquellos enormes caballos de guerra vestidos con cota de malla eran escasos en aquella zona, y poco prácticos en las montañosas Highlands, pero sus hermanos y Donald se tomaban muy en serio su papel como caballeros—. Llevaos los caballos. Acompañaré a la dama lo que resta de camino.

—Eso no será necesario —protestó.

Pero los hombres ya se apresuraban a cumplir sus órdenes.

—Insisto —dijo él con un guiño.

Helen no pudo evitar reírse. Donald siempre había sido muy protector con ella, desde que era pequeña. Nunca le había parecido bien que anduviese por ahí sin escolta. Afortunadamente para ella, tanto a Will como a su padre jamás les importó, siempre que se limitara a ir por los alrededores del castillo.

Caminaron en amistoso silencio durante unos minutos hasta que Donald lo rompió.

—Últimamente pasáis mucho tiempo con Muriel.

Helen captó el tono reprobatorio de sus palabras y suspiró. Ciertamente era como tener otro hermano.

—Me gusta pasar tiempo con ella. Aprendo mucho.

Helen se había sumergido en el aprendizaje con su amiga tanto como había podido desde su regreso de Dunstaffnage. Nunca antes había intentado algo tan peligroso como sacarle la flecha del cuello a MacGregor. Puede que en aquel momento se la viera segura, pero en realidad estaba aterrorizada.

Sin embargo, cuando todo acabó, también se sintió orgullosa.

Se daba cuenta de que era una buena sanadora. Y con las enseñanzas de Muriel sería mejor incluso. El padre de Muriel había aprendido medicina en la Universidad de Berwick-upon-Tweed, y le había enseñado a su hija todo cuanto sabía. Aunque los gremios de galenos no admitían mujeres, el conde de Ross se había ofrecido a hacer de valedor. Pero Muriel había rechazado esta rara oportunidad, alegando que el único reconocimiento que ella necesitaba era el de los compañeros de clan de la aldea a los que cuidaba. Helen se alegraba de que hubiera decidido quedarse, pero se preguntaba si no habría algo más que la hiciera permanecer allí.

En cualquier caso, cuando trabajaba con Muriel tenía algo con lo que ocupar su mente y evitaba que vagara por senderos dolorosos.

Por la cara de Donald sabía que sus razones no lo habían impresionado. Helen pensó en hacerlo de otro modo.

—¿Acaso no es mi responsabilidad como dama del dominio atender a nuestros invitados?

Donald frunció el entrecejo, incapaz de discutirlo.

—Sí, pero Muriel no es una compañía apropiada para una mujer sin desposar.

—Soy una viuda —le recordó Helen con firmeza—. Y el simple hecho de que Muriel haya decidido no casarse no hace de ella una mujer impropia.

—Es una muchacha joven y de bonito rostro. Podría estar casada y tener un montón de niños correteado por su casa. Y no vagaría sola por el campo.

Por la manera en que lo dijo parecía que hablara de uno de sus cachorros. Helen procuró mantener la calma, consciente de que Donald solo expresaba lo que muchos de ellos pensaban, pero le enfurecía que alguna gente cuestionara la moral de Muriel porque había decidido no casarse.

—Muriel es mi amiga —dijo—. Y os aconsejo que lo recordéis.

Para Helen los amigos eran una rareza, por ello la tenía en más alta estima aún. Muriel nunca la juzgaba. Nunca había pensado que fuera extravagante. Tal vez porque ella era igual de indómita que Helen. Y ni tan siquiera tenía la excusa de ser pelirroja, pensó Helen riéndose por dentro.

Donald pareció darse cuenta de que se había pasado de la raya. La cogió de la mano y se la acarició como si fuera una niña.

—Por supuesto que es vuestra amiga. Y es muy afortunada de tener a una amiga tan leal como vos. —Donald se detuvo al ver aparecer ante ellos el pequeño caserío de piedra con las ruinas del viejo broch cerniéndose sobre él en la lejanía. Se volvió y la tomó de la barbilla para que lo mirase—. Sabéis que solo lo digo por vuestro bien, ¿verdad?

Helen lo miró a los ojos, pensando que su voz sonaba un poco ronca. ¿Tal vez estuviera cogiendo un resfriado?

—Sí —dijo asintiendo casi sin querer.

Donald sonrió y soltó su barbilla.

—Vamos, no os enfadéis conmigo. ¡Mirad, una prímula! —exclamó señalando un trozo de hierba junto al acantilado—. Apenas se ven a estas alturas de la primavera.

A Helen se le encogió el corazón. Aquella delicada flor violeta oriunda del norte de Escocia le traía funestos recuerdos.

Había ocurrido un año después de conocer a Magnus. En esa ocasión los juegos tenían lugar en el castillo de Freswick y cuando Magnus la encontró ella estaba haciendo un collar con aquellas bellas flores violeta que solo crecían en la punta norte de la costa escocesa. Entonces solo tenía catorce años y él, con veinte, acababa de enterarse de que el infortunio había querido que se enfrentase al legendario Tor MacLeod en la primera ronda de la prueba de espada. Helen era consciente de que para un joven guerrero aquello debía de imponer hasta el horror y estaba desesperada por hacer algo que le levantara el ánimo. Cogió una prímula grande y se la puso en el cotun con uno de los alfileres de su vestido.

Se sonrojó un poco cuando lo hizo, pero Helen no le dio ninguna importancia.

Solo se percató después, en cuanto lo vio entre un grupo de jóvenes guerreros, entre los que se incluía su hermano Kenneth, de que había adivinado la reacción que la flor causaría en ellos.

—¿Qué es eso, MacKay? ¿Un obsequio de tu dama? —dijo uno de ellos.

—Seguramente se cree que es un maldito caballero inglés —espetó otro.

—O a lo mejor es para su tumba —repuso el primero de ellos—. Porque MacLeod acabará con él.

—Qué bonito —dijo su hermano—. Sin duda realza la dulzura de vuestro delicado cutis.

Todos los hombres se reían de él y Magnus aguantó sus chanzas sin decir ni una palabra. Ella sabía lo orgulloso que era, y verlo allí soportando sus risas a causa de ella...

Le dieron ganas de correr hacia él y arrancarle ella misma la injuriosa flor del cotun. Pero él la mantuvo allí en todo momento. «Para complacerme», advirtió. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de lo diferente que era, lo especial, y quedó locamente enamorada de él.

Sintió una opresión en el pecho. ¿Cómo había podido dudar de sus propios sentimientos? ¿Por qué no había confiado en ellos? ¿Cómo había podido mostrarse tan débil y perder la oportunidad que se le daba?

Donald le soltó la mano para agacharse y partir el tallo por la mitad. Cuando le colocó la flor en la oreja le ardieron las cuencas de los ojos, deseando con todo su corazón que sus manos fueran las de otro.

—Parecéis la Reina de Mayo.

No supo qué decir y se alegró al oír que se abría la puerta. Cuando vio a Muriel observándolos desde el umbral, le dio las gracias y se apresuró a reunirse con su amiga.

Muriel no comentó la escena que había presenciado hasta mucho después, cuando volvían de visitar a un pastor que había tropezado con una pala y afortunadamente solo se había torcido el tobillo, en lugar de rompérselo.

—El escudero de vuestro hermano merodea mucho por aquí últimamente.

—¿Donald? —dijo Helen, encogiéndose de hombros—. Sí, Will le ha pedido que patrulle las fronteras al norte.

Muriel torció el gesto como si intentara contener una sonrisa.

—Dudo mucho que se deba a un miedo repentino a que ataquen desde el norte.

Helen frunció el entrecejo.

—¿Y a qué, si no?

Muriel negó con la cabeza, incapaz de contener la sonrisa esa vez.

—Os está cortejando, Helen.

Helen se detuvo abruptamente. La sorpresa la hizo echarse hacia atrás.

—¿Cortejándome? No digáis tonterías.

Pero al tiempo que lo negaba se dio cuenta de que podía ser cierto.

Había notado que Donald estaba más atento con ella desde la muerte de William Gordon. Siempre se había mostrado protector con ella, pero últimamente su protección era más intensa. Más personal. Más íntima.

Muriel la observó mientras ella se iba haciendo a la idea.

El horror la hizo palidecer.

—¿Tan desagradable os parece?

Helen se mordió el labio.

—Sí... no... es que nunca había pensado en él de esa forma.

Solo había pensado de esa forma en un hombre.

—No sería una alianza muy ventajosa, pero tampoco mala.

Le sobrevino un ataque de pánico instantáneo ante la idea de casarse. Sabía que su amiga solo quería ayudarla, pero en ese momento no podía ni pensar siquiera en el matrimonio. Tal vez nunca pudiera hacerlo.

—Debíais de quererlo mucho —dijo Muriel, compadeciéndose de ella.

—Yo... —Calló y asintió, fingiendo estar de acuerdo.

Lo había querido mucho, pero no al hombre que su amiga pensaba. A pesar de que estaban juntas prácticamente todos los días desde el regreso de Helen de Dunstaffnage, no le había confiado los detalles de la pesadilla que había supuesto su matrimonio. Muriel daba por sentado que se sentía desdichada por la pérdida de su marido. Le daba vergüenza contarle la verdad.

Prosiguieron el camino. Ante ellas se erguía la torre cuadrada del castillo, que descansaba sobre el acantilado mirando al estrecho.

—¿Nunca os habéis arrepentido de no desposaros? —preguntó Helen.

Muriel negó con la cabeza.

—Me encanta mi trabajo, pero no me deja mucho tiempo para hacer de esposa.

—¿Ningún hombre os ha tentado para que hagáis ambas cosas?

La piel y el cabello de Muriel eran tan claros que le resultaba imposible ocultar por completo el calor que ascendía por sus mejillas. Aunque tenía veinticinco años, sus delicadas facciones y los grandes ojos azules la hacían parecer mucho más joven.

—No —dijo con firmeza—. No creo que sea posible llevar dos vidas, una como esposa y otra como sanadora. Y nadie me ha hecho una oferta tentadora.

Le pareció una extraña forma de expresarlo, pero pensó en otra cosa.

—¿Y los niños? Me he dado cuenta de que os gustan mucho. ¿Nunca habéis querido tener uno?

La expresión de puro dolor que surcó los ojos de Muriel desapareció tan pronto que Helen se preguntó si no la habría imaginado.

Su amiga miró al frente y negó con la cabeza.

—No. Dios ha elegido otro camino para mí. Nunca tendré niños.

Advirtió una resolución en su voz que no supo entender. Muriel rara vez hablaba de su pasado, pero Helen suponía que tendría alguno. Ella y su padre, el famoso Nicholas de Corwenne, habían llegado a Dunrobin unos diez años atrás. Parecía una bendición que un venerable galeno como él accediera a trasladarse desde Edimburgo hasta el salvaje norte de Escocia, aunque lo hiciera para ser médico personal de un conde. Helen se preguntaba si no habría alguna otra razón.

—¿Y qué hay de vos, Helen? ¿Qué pensáis hacer?

La pregunta la estremeció. Lo dijo como si pudiera elegir. Pero las mujeres en su posición tenían la obligación de casarse para ampliar los intereses del clan. La única alternativa a eso era un convento. No podía hacer lo que quisiera, por más que lo tuviera claro. Ella quería... todo.

Era una tonta, se dijo. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué no podía contentarse con lo que tenía como el resto de las mujeres en su misma tesitura? Poseía riquezas y una posición, una familia que la cuidaba, un hombre que se casaría con ella y le daría hijos... eso debería bastarle. Pero pensar en ello la inquietaba y le provocaba ansiedad.

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Quedarme aquí, supongo. Hasta que Will se case. —Aunque su hermano ya tenía treinta y dos años aún no se había casado. Le pareció que Muriel se ponía tensa, pero cuando la miró se dio cuenta de que se equivocaba—. Después... no lo sé.

—¿Tiene planes de casarse el conde?

Algo en el tono de su voz hizo que la mirase. ¿No estaba más pálida? Frunció el entrecejo.

—Que yo sepa no, pero no me extrañaría que esa fuera una de las razones de la visita del rey.

Las alianzas matrimoniales eran una de las formas en que el rey se aseguraba el apoyo de sus barones. Tenía la fortuna de contar con muchas hermanas.

Estaban lo suficientemente cerca del castillo para oír la llamada del guardia desde el baluarte de la muralla.

—¡Se acercan jinetes! ¡Es el León Rampante!

¡El rey! Helen miró al sur y distinguió la hilera de puntos en el horizonte.

—Venid —dijo agarrando a su amiga del brazo—. Debemos entrar para darle la bienvenida que merece.

Helen miró su sencillo vestido de lana, arrugado de llevarlo asido a las piernas para caminar entre los cenagosos brezales. Se llevó las manos al cabello instintivamente. Se lo había recogido en un moño con descuido, pero apenas quedaba un pelo en su lugar.

No se llevaría una gran impresión de la dama del castillo. Sin duda su aspecto empujaría a Will a desposarse, si es que esa era la intención del rey.

Muriel intentó escabullirse.

—Yo creo que voy a volver a...

—Tonterías —dijo Helen tirándole del brazo y arrastrándola con ella—. ¿Es que no queréis ver al rey?

No le dio ninguna oportunidad para discutir. Entraron en el patio de armas al mismo tiempo que sus hermanos y Donald bajaban por la escalera. Will había hecho acudir a Kenneth de Kelbo, su fortaleza en la entrada del lago Fleet, unos quince kilómetros al sur, en cuanto tuvo noticias de la llegada del rey.

Will se enojó en cuanto las vio. Estaba claro que no le gustaba nada su desaliñado aspecto, pero Helen sabía que había algo más. Era por Muriel. Cada vez que se encontraban se palpaba la tensión en el ambiente. No siempre había sido así. Pero últimamente cuando estaba ante su presencia se mostraba frío y tenso, incluso más de lo habitual. ¡Demonios, sí que podía ser severo e imponente!

Helen no entendía por qué hacía tan patente su inquina por la sanadora. Tenían suerte de contar con ella, y si seguía actuando así acabarían perdiéndola.

—Por el amor de Dios, Helen, ¿qué estabas haciendo? —dijo ignorando completamente a Muriel.

Helen alzó la barbilla, negándose a que su severo hermano la intimidara.

—Curando el tobillo de un miembro de tu clan.

Will fulminó a Muriel con la mirada, como si fuera culpa suya.

—Agradeceré que recordéis que mi hermana tiene sus propias responsabilidades a las que atender. —Su mirada habría cortado el hielo—. Va a ser la señora del castillo.

Muriel se estremeció, como si Will le hubiera infligido un golpe invisible.

—Lo sé perfectamente, mi señor.

Aunque no hubo nada irrespetuoso en el tono de sus palabras, Helen lo percibió igualmente.

—Como bien sabes, Will, también esto es parte de mis obligaciones. No culpes a Muriel, he sido yo quien ha insistido en quedarme cuando ella me ha apremiado para que regresara.

—Déjala, hermano. No tiene tan mal aspecto —dijo Kenneth. Helen supuso que aquello implicaba algún tipo de cumplido—. La flor la favorece.

A Helen se le pusieron coloradas las mejillas ante la presencia de Donald, que ocupaba su posición habitual a la derecha de Will.

—Sí, le queda preciosa —dijo Donald con una risa quizá demasiado íntima.

Helen se mordió el labio al percatarse de que Muriel tenía razón.

—Ya están aquí —murmuró esta, emocionada, cuando el primero de los caballeros atravesó las puertas luciendo su cota de malla.

La visión era imponente: las relucientes cotas de malla y las coloridas túnicas de los caballeros y los hidalgos que montaban en sus enormes caballos de guerra, portando banderolas, picas y toda clase de armas, seguidos de los carros que transportaban los enseres del rey y sus pajes. Su hermano estaba en lo cierto al anticipar una extensa comitiva: debían de ser unos cincuenta hombres.

—¿Es ese el Bruce? —susurró Muriel.

Aunque no hubiera llevado la corona de oro forjada en el yelmo, el león rampante o su colorida túnica, Helen lo habría reconocido por el aura real que lo rodeaba. Asintió.

Los hombres comenzaron a desmontar de sus caballos y a desprenderse de los yelmos. Estaba tan concentrada en el rey que tardó un momento en percatarse de quién había junto a él.

Un grito ahogado escapó de sus labios.

—¿Qué pasa? —dijo Muriel, advirtiendo su reacción.

Pero Helen no podía pronunciar ni una palabra. Su corazón había dado tal vuelco que le llegaba hasta la garganta.

¡Magnus! Estaba allí. ¿Qué significaba aquello? ¿Acaso era posible...?

¿Habían sido contestadas sus plegarias? ¿La había perdonado?

6

Helen estaba tan contenta de verlo que se olvidó de todo cuanto tenía a su alrededor. Por un momento volvió a aquellos tiempos en los que se escondía y él la cogía por sorpresa. El corazón le daba un vuelco de la alegría y ella casi aullaba con su emoción de chiquilla. Avanzó hacia él sin darse cuenta.

—¡Habéis venido!

Magnus se volvió al oír su voz. Cuando sus ojos se encontraron se percató de su error al momento. La sonrisa se le borró del rostro y sus esperanzas fueron aplastadas antes de tener tiempo para alzarse. Fuera cual fuese el motivo de la visita de Magnus, no tenía nada que ver con ella. La observaba aterrorizado, como si prefiriese estar en cualquier otro sitio, como si ella hubiera hecho algo para...

De repente miró a su alrededor y se dio cuenta de que los hombres habían dejado de hablar y todo el mundo la miraba.

El calor ascendió por sus mejillas al tiempo que se daba cuenta del motivo por el que la miraban de tal modo. Lo había avergonzado. De nuevo. Aunque esa vez ya tenía suficiente edad para haber escarmentado.

El rey acudió a su rescate. Robert Bruce inclinó levemente la cabeza, como si fuera él a quien se había dirigido.

—Y me alegro de estar aquí después de tan largo viaje. Os agradezco vuestra graciosa bienvenida, lady Helen. Espero que no hayamos ocasionado demasiados problemas.

Helen negó con la cabeza como una tontorrona, incapaz de pronunciar nada más elaborado que «Por supuesto que no».

Pero el rey se había ganado su gratitud eterna con aquella cortesía. Había quedado impresionada con «el Bruce», como lo llamaban sus hombres en Dunstaffnage. No era difícil saber por qué había tal cantidad de hombres dispuestos a arriesgarlo todo para ondear su bandera. Bruce, caballero galante en la plenitud de sus días, formidable guerrero y astuto general, era un hombre afable, encantador y carismático. A sus hermanos —y a la mayor parte de la cristiandad— les parecía imposible que hubiera alguien que superara a Eduardo de Inglaterra. El Bruce les había demostrado lo contrario.

—Vuestra presencia nos honra, señor —dijo Will con más gentileza de la que Helen lo creía capaz.

Hacía apenas un año que ambos hombres se habían enfrentado el uno al otro en el campo de batalla. Pero su hermano mayor era pragmático y no permitiría que el orgullo se interpusiera en los objetivos del clan. Si eso significaba tener que hacerse amigo de quien antes fuera su enemigo lo haría. A regañadientes.

Al menos sí con uno de sus antiguos enemigos.

Sus hermanos no ocultaron su animosidad al ver a Magnus. Will y Kenneth, y también Donald, parecían dispuestos a desenvainar la espada. Las miradas desafiantes que les dirigía Magnus tampoco ayudaban en absoluto. Se mostraba tan belicoso como ellos. La contienda entre ambos clanes venía de muy lejos. No resultaba sencillo olvidar años de odio, desconfianza y sospechas. Pero Helen rezaba para que llegara ese día. Por desgracia, todavía no había llegado.

Helen se adelantó para rebajar la tensión y presentó Muriel al rey, a varios de los caballeros que estaban junto a él y a Magnus, que se vio obligado a inclinar la cabeza con rigidez ante ella después de saludar a Muriel.

—Milady.

Su cortesía le dolió. Helen buscó con la mirada algo que ya no estaba allí.

—Vuestro brazo —dijo—. ¿Ha sanado bien?

Magnus la miró con sus dulces ojos de caramelo llenos de delicadeza y ternura que a Helen le parecían de lo más natural, y durante un instante volvió a ser el que ella conocía.

—Sí —dijo a regañadientes—. Como nuevo.

—Es su manera de dar las gracias —dijo otro hombre acercándose a ellos. Helen quedó sobrecogida cuando se quitó el yelmo. Gregor MacGregor asió su mano e hizo una reverencia—. Lady Helen, encantado de volver a veros.

Helen esbozó una sonrisa radiante, complacida con lo que veían sus ojos. Hacía apenas seis meses estaba al borde de la muerte. ¡Y solo había que mirarlo! Y ese cambio se había producido gracias a ella.

—Igualmente, milord. ¿Estáis bien?

MacGregor le dedicó una sonrisa pícara que habría enamorado a la mitad de los corazones de Escocia, todos los femeninos. Helen no era inmune a sus encantos y el pulso se le aceleró un tanto. Gregor MacGregor, con su piel bronceada, su cabello castaño dorado, los dientes relucientes, los ojos de un azul luminoso y unas facciones tan divinamente esculpidas que hasta Adonis lo habría envidiado, era el hombre de belleza más deslumbrante que jamás hubiera visto. Alto, de hombros anchos y musculoso, parecía que estuviera a punto de ocupar su puesto en el monte Olimpo.

—Muy bien, milady. Gracias a vos. —Demudó el rostro por un instante—. Os debo la vida. Si algún día hay algo que pueda hacer por vos, no tenéis más que pedirlo.

Helen se sonrojó, tan complacida como avergonzada. Le presentó a Muriel para ocultar su rubor.

—Lady Muriel es la mejor sanadora en toda la región del norte. Ella me ha enseñado todo cuanto sé.

Gregor le dirigió una de esas preciosas sonrisas a su amiga, que estaba en una especie de trance anonadado. Helen no podía culparla. MacGregor solía causar ese efecto.

—Milady —dijo saludándola con una reverencia. Alternó la mirada de una a otra—. Si tuviera sanadoras tan hermosas estaría siempre enfermo. —Sus magníficos ojos azules realmente titilaban cuando sonreía—. De hecho, tengo toda la intención de coger un resfriado durante mi estancia.

A Helen le entró una risita de doncella coqueta y le sorprendió oír que su seria amiga reaccionaba de igual forma.

—Helen —dijo su hermano Will tan bruscamente que la asustó. Por la expresión adusta de su rostro imaginó que su hermano volvía a enfadarse con ella. Solo que a quien miraba era a Muriel—. El rey ha tenido un largo viaje.

Las mejillas le ardieron al recordar su deber.

—Por supuesto. Os acompañaré a vuestra cámara, señor, y haré que os lleven un poco de vino y pan con queso antes de la comida.

—Eso suena fantástico —dijo el rey, tratando de aliviar su incomodidad de nuevo.

Magnus, que también parecía irritado por algún motivo, lo siguió junto a otros de los hombres, pero Will le cerró el paso.

Se dirigió a Bruce, no a Magnus.

—Munro le mostrará al resto del grupo los barracones. Estoy seguro de que estarán muy cómodos allí.

—Seguro que sí —dijo Magnus tranquilamente—. Pero nosotros vamos con el rey. —No se preocupó en ocultar su regocijo sin sutilezas, arqueando una ceja de modo provocativo—. Supongo que no habrá ningún problema en que yo me aloje en la torre.

Will, Kenneth y Donald miraron a Helen a la vez. Tampoco ellos mostraban mucha sutileza. Will apretaba tanto la mandíbula que le sorprendió que pudiera articular palabra.

—No —consiguió decir—. Ningún problema.

¿Por qué le daba la impresión a Helen de que alguno de ellos dormiría a la puerta de su habitación?

—Me alegra oírlo —dijo Magnus—. Estoy deseando disfrutar de la famosa hospitalidad de los Sutherland.

Will le permitió pasar intentando no atragantarse con el sarcasmo.

Helen suspiró y condujo a la torre al rey y a varios de sus hombres, Magnus incluido. No le cabía ninguna duda de que la estancia del rey estaría repleta de tensión entre sus hermanos y Magnus. Pero no le importaba. No permitiría que su familia se interpusiera. Esa vez no.

Sabía por qué veía su futuro tan negro cuando hablaba con Muriel poco antes. No podía imaginarlo sin Magnus. Él era lo único que tenía sentido en su vida.

Ahora lo tenía allí, y haría todo cuanto estuviera en su mano para conseguir lo que no había podido hacer antes: luchar por él. La carta del rey decía que tenían planeado estar dos semanas. No pensaba malgastar ni un instante.

Aprovecharía cada uno de los días. Por más que él no pudiera soportar su sola presencia.

Magnus estaba en guerra.

Consigo mismo.

En medio de aquel maldito banquete.

Desde donde estaba sentado no podía evitar mirar a la pareja...

Cuando Munro le puso la mano en el brazo a Helen estuvo a punto de saltar del banco. La necesidad de estamparle el puño en la mandíbula a ese bastardo era casi inaguantable.

Apretó los dientes, procurando ignorarlos. Pero resultaba imposible. Seguramente esa era la intención. Sin duda, la idea de que ocupara ese asiento de tortura era un castigo de los Sutherland.

Puede que los hubiera obligado a admitirlo en la torre, pero lo habían sentado tan lejos de Helen como fuera posible sin que resultara una ofensa. Su posición como guardia personal y escudero del rey le daba un lugar en el estrado, pero mientras Helen estaba casi en el medio, sentada entre el rey y Munro, él se encontraba al otro lado de la mesa. Lo cual le daba una perfecta visión...

El escudero de Sutherland se inclinó sobre Helen y le susurró algo al oído que la hizo sonreír.

¡Por los clavos de Cristo! Magnus apaciguó su acceso de cólera con un largo trago de cerveza. Una semana. Gracias a Dios habían tardado más de lo pensado en salir de Kildrummy y eso sería todo cuanto tendría que soportar de «aquello».

No le había costado mucho darse cuenta de lo que pasaba.

Munro obviamente había decidido que la muerte de Gordon abría las malditas compuertas que lo incluían como posible pretendiente de Helen.

No pasaba por alto la ironía del caso. El mismo hombre que Magnus se había puesto como obstáculo a conquistar antes de pedirle matrimonio a Helen decidía ahora casarse con ella.

Magnus apretó los dientes. Resultaba irónico, de acuerdo.

Pero ¿por qué demonios permitía que eso le molestara? Tendría que alegrarse por ello. Podía decir cualquier cosa de Munro, pero no negaba sus cualidades como guerrero. Munro la protegería. La mantendría a salvo y así Magnus no tendría razón para sentirse culpable. Un marido lo absolvería de su compromiso con Gordon. Probablemente no hubiera razón alguna para preocuparse, tal como estaban las cosas. La identidad de Gordon como miembro de la Guardia de los Highlanders no se había visto comprometida.

Pero Munro... Demonios, no podía soportar imaginarlos juntos.

—¿Está todo a su gusto, milord?

«¡Y un carajo!» Magnus impidió que su pensamiento se articulara en palabras y se volvió hacia la mujer que tenía a su izquierda. Forzó la sonrisa, al darse cuenta de que había hecho una mueca de asco.

—Sí, gracias, lady Muriel. Todo está delicioso.

Era la verdad. A pesar de su extraño recibimiento el día anterior, Helen se había mostrado como una anfitriona excelente. El banquete era espléndido y no había ningún motivo de queja hacia la joven dama del castillo.

No le sorprendía en absoluto. El entusiasmo de Helen y su joie de vivre eran contagiosos. Hacía que todos los días parecieran festivos. Una cualidad muy apreciada en una señora del castillo. Lo irónico era que ese papel nunca había parecido interesarle demasiado. Había madurado.

En algunos aspectos.

Pero cuando pensaba en el día anterior, la forma en que se le iluminó el rostro de felicidad al verlo y que hizo lo primero que se le pasaba por la cabeza, le parecía exactamente igual que cuando era una chiquilla.

En ese momento se pareció incluso a la Helen que él recordaba. Sus salvajes cabellos cobrizos atados en un moño sobre la cabeza, las faldas embarradas y arrugadas. Demonios, incluso le había visto algunas pecas salpicadas por la nariz. Y esa sonrisa...

Se le había iluminado el rostro por completo.

Sintió que se le oprimía el pecho. Maldita fuera. ¿Por qué tenía que mostrar sus emociones tan claramente? ¿Por qué no podía ser un poco introspectiva por una vez?

Pero ella no era así. Nunca lo había sido. La naturalidad de Helen era una de las cosas que siempre amaría de ella.

Apartó de sí esa idea y rectificó: era una de las cosas que más le gustaron de ella en su momento.

—No le hagáis ni caso —dijo MacGregor al otro lado de lady Muriel—. El mal genio es uno de sus encantos —añadió sonriendo—. Creo que es por culpa del brazo.

La dama mostró inmediatamente su interés.

—Helen me habló de vuestra lesión. Los huesos del brazo, especialmente junto al hombro, pueden causar dolor durante mucho tiempo...

—Estoy bien —dijo Magnus fulminando a MacGregor con la mirada—. Los huesos se han curado bien. Lady Helen hizo un buen trabajo. Habéis instruido muy bien a vuestra pupila.

Muriel negó con la cabeza y torció el gesto con sarcasmo.

—Helen me tiene en demasiada alta estima. Ella es una sanadora innata, posee un instinto natural. Su optimismo es un gran don en una sanadora, la ayuda a salir del paso cuando la cosa se complica. Tiene una aptitud inusual para lo que yo llamo «sangre y vísceras», el trabajo del barbero cirujano en el campo de batalla. Mi mismo padre se habría maravillado. Yo no aprendía tan rápido como ella.

Magnus la miró a los ojos.

—Sí, he visto a lo que os referís. Tiene un don.

Se percató de que Muriel quería ahondar en la cuestión, pero la educación le impedía hacerlo.

—Le daré algo a Helen para que os lo ponga en el brazo cuando...

«¡Por Dios, no!», se dijo.

—¡No!

Solo de pensar en las manos de Helen sobre su cuerpo...

Cuando le curó las heridas le dolía demasiado para notarlo, pero el solo recuerdo bastaba para enloquecerlo. En mitad de la noche, cuando sus pensamientos no tenían dónde esconderse. Cuando su cuerpo empezaba a ponerse tenso, caliente y duro. Dolorosamente duro.

Lady Muriel puso cara de asombro por su exagerada reacción.

El rostro de Magnus había perdido el color, pero lo recuperó enseguida cuando se percató de su exclamación.

Un buen número de miradas recayeron sobre él, especialmente la de aquellos que estaban en el estrado.

MacGregor lo miraba con una extraña expresión en el rostro, como si hubiera atado unos cabos que Magnus prefería dejar sueltos.

—Gracias, milady —dijo intentando arreglar la metedura de pata—. No es necesario.

Muriel asintió, mirándolo con cautela.

La había asustado. Se sentía como un capullo, y habría intentado hacerla sentir cómoda de nuevo, pero MacGregor ya volvía a atraer la atención de la muchacha, y la experiencia le decía que lo seguiría haciendo todo el tiempo que quisiera. Una vez que MacGregor se interesaba por una muchacha rara vez le daban largas.

La sanadora no era tan despampanante y joven como las chicas con las que él solía flirtear, sino de una belleza más reservada. Y parecía disfrutar de la atención que le concedían. La oyó reírse de algo, sin duda obsceno, que MacGregor le había susurrado al oído.

Pero Magnus cometió el error de volver el rostro y descubrió a Munro haciendo lo propio con Helen. Sus malditos hombros se tocaban.

Magnus agarró su copa con fuerza. Luchó por controlar el irreflexivo ataque de cólera y se obligó a apartar la vista para encontrarse con la de otro.

Kenneth Sutherland lo observaba y, por cómo entornaba los ojos, se había percatado perfectamente de su reacción. Pero en lugar de la sonrisa provocadora que Magnus esperaba, Sutherland parecía sorprendido, como si se diera cuenta por vez primera de lo que Magnus había adivinado en solo unos minutos: que Munro deseaba a Helen.

Y no parecía hacerle ninguna gracia.

Magnus recordó que él no había sido el único en sufrir las arrogantes provocaciones y humillaciones de Munro. Sutherland también. Probablemente más que él, ya que Magnus solo tenía la desgracia de verlo en los Highland Games.

Tal vez no coincidieran en nada más, pero en lo que respectaba a Donald Munro pensaban de la misma forma.

Aquello era inquietante. No le gustaba pensar que él y Sutherland tuvieran algo en común.

Aunque, claro, también estaba Gordon. Sutherland era su amigo de la infancia y Magnus de cuando fueron adultos. Procuró no pensar en ello.

Volvió a prestar atención a la conversación que tenía lugar junto a él. La sanadora y su amigo hablaban de la milagrosa flecha de MacGregor. Esa herida de guerra en particular le había supuesto al afamado arquero una inyección adicional de apreciación femenina. Lady Muriel, no obstante, era más sofisticada que su audiencia habitual. En lugar de quedarse con la boca abierta ante cualquier cosa que dijera como si de sus labios solo saliera oro, le expresó la suerte que había tenido al haber sido blanco de los ingleses.

—¿Cuál es la cirugía más peligrosa que habéis practicado? —preguntó MacGregor.

Lady Muriel se detuvo a considerarlo durante un momento. Cuando Helen hacía eso se mordía el labio.

Pardiez, ¿por qué volvía a pensar en ella?

—Fue hace un año, tras la batalla de Barra Hill.

—¿Estuvisteis allí? —preguntó Magnus, sorprendido.

Aunque no era tan raro que se usara un castillo o se plantara una tienda de campaña cerca del campo de batalla para atender a los heridos, nunca habría pensado que un hombre de la reputación de lord Nicholas de Corwenne expusiera a su hija a tanto peligro.

Barra Hill había sido una de las batallas más sangrientas de Bruce. Persiguió a John Comyn, conde de Buchan, desde el sitio de la ofensiva y arrasó todos los campos con tal dedicación que todavía se hablaba de ello. Pasaría mucho tiempo hasta que se olvidara el «acoso a Buchan».

—Sí, mi padre solía llevarme con él cuando atendía al conde. Creía que la mejor forma de aprender era a través de la experiencia. Y tenía razón.

Su mirada se perdió y en sus labios se dibujó una sonrisa melancólica. No era difícil imaginar que estaba recordando a su padre con cariño. Magnus se percató de que seguramente habría muerto hacía poco tiempo.

—¿Qué sucedió? —preguntó MacGregor.

—Un hombre recibió un mazazo en la cabeza y se le rompió un hueso del cráneo que le provocó una hemorragia interna. Tuve que practicarle un pequeño agujero en el cráneo para rebajar la presión.

—¿Sobrevivió? —quiso saber MacGregor.

Muriel asintió.

—Volvió junto a su esposa y sus cinco hijos con una mella en la cabeza y una historia que contar.

Magnus sabía por experiencia que los cráneos aplastados eran algo muy frecuente en las batallas. Como las trepanaciones, su único tratamiento. Lo que no era corriente es que tuvieran éxito.

—Un festín excelente, lady Helen —dijo el rey en voz alta, haciendo que dirigieran su atención al centro de la mesa—. Vuestro hermano tiene suerte de contar con una hermana que no es solo una inmejorable sanadora, sino también una admirable señora del castillo.

A Helen se le marcaron los hoyuelos de puro regocijo por el cumplido y su inmaculada piel ebúrnea se ruborizó un poco.

—Gracias, majestad.

Bruce le devolvió la sonrisa.

—Aunque tal vez vuestro hermano no pueda disfrutar de vuestras cualidades por mucho tiempo.

Magnus sabía de qué hablaba el rey, pero Munro no. El escudero de Sutherland se indignó por la ofensa, imaginando que el rey hablaba del matrimonio de Helen. Munro lo ocultó bien, pero Magnus lo observaba atentamente y percibió que su rostro se encendía con una animosidad hacia el rey apenas disimulada. Magnus sabía exactamente cuánto aborrecía el orgulloso guerrero reverenciar a su enemigo; a él le habría pasado lo mismo.

—La dama ha sufrido una pérdida reciente —dijo Munro acusadoramente, poniéndole a Helen una mano protectora en el brazo que Magnus tuvo ganas de arrancarle.

—Estoy muy al corriente de la pérdida de la dama —dijo el rey bruscamente—. Pero no es de lady Helen de quien hablo —dijo volviéndose hacia el conde.

A sir William no pareció sorprenderle la sugerencia del rey, pero por su sonrisa forzada se diría que no le gustaba demasiado la idea. Por alguna razón su mirada recayó sobre Magnus. No, no sobre él, advirtió, sino sobre lady Muriel. Pero ella no se percató, ya que tenía la cabeza gacha y miraba a su regazo. Había percibido la tensión entre el conde y la sanadora a su llegada, pero se preguntaba si habría algo más. Por la fulminante mirada que le dedicaba a MacGregor supuso que sí.

—Tendremos tiempo más que suficiente durante la siguiente semana para discutir sobre ello. —Una vez plantada la semilla, el rey cambió de tema—. Lady Helen, ¿no os había oído decir que habría un baile?

Helen asintió con expresión compungida.

—Sí, milord —dijo haciendo señas a los gaiteros y a los arpistas para que se preparasen—. Pero ¿solo una semana? Pensaba que estaríais en Dunrobin quince días.

Magnus hizo como que no advertía que se le iban los ojos hacia él.

—Sí, esa era la intención en un principio, pero demoramos la salida de Kildrummy y tendremos que acortar la estancia aquí. Tengo que hacer muchas paradas antes de los juegos de Dunstaffnage. Supongo que asistiréis este año, ¿no, sir William?

Más que una invitación era una orden. El conde asintió.

—Sí, mis hombres están ansiosos de que llegue el momento.

—Muy ansiosos —añadió Munro—. Tras cuatro años sin contar con un campeón, los hombres están deseosos de ocupar el puesto que les pertenece.

Magnus fue consciente del desafío que le lanzaba, pero no reaccionó. La derrota de Munro llevaba picándole cuatro años; tendría ganas de caer sobre Magnus con todas sus fuerzas.

—Una afirmación muy atrevida, Munro, dado el alto nivel de la competición —dijo el rey mirando a Magnus, obviamente divertido por la situación—. ¿Y están vuestros hombres preparados para defender vuestra afirmación?

—Más que preparados —dijo Munro con su arrogancia habitual.

—¿Vos competiréis, mi señor? —preguntó Helen.

Magnus se dio cuenta de que hablaba con él.

Se vio obligado a mirarla. Sus miradas se encontraron. Sabía exactamente en lo que estaba pensando. Lo mismo que estaba pensando él. En lo que había sucedido la última vez que había competido. Lo estúpido que había sido al pensar que ella quería lo mismo que él. Cómo le había ofrecido su corazón para que se lo arrojara a la cara sin más.

«Lo siento —le había dicho Helen—. No puedo...»

Frunció los labios y negó con la cabeza.

—No, mis obligaciones no me lo permitirán este año.

Ninguno de los miembros de la Guardia de los Highlander competiría. Bruce y MacLeod pensaban que llevaría a demasiadas preguntas y comparaciones.

—Oh —repuso ella en voz baja—. Qué pena.

La mirada de Munro lo atravesó como un ácido. Cubrió la mano de Helen con la suya. El hecho de que ella no pareciera muy feliz con ese gesto posesivo no sirvió para calmar el flujo de sangre que se agolpaba en su sien.

—Tal vez MacKay no tenga muchas ganas de perder su corona —dijo Munro—. Si abandona ahora, nunca se verá obligado a dejarla.

La ofensa no podía quedar sin respuesta. Magnus lo sabía tan bien como él. Quería que lo desafiara. Y a él no le habría gustado nada más en el mundo que darle ese placer. Pero Bruce lo evitó.

—Me parece que vuestro escudero todavía está resentido por su última derrota —dijo el rey con una carcajada—. Por lo que recuerdo, MacKay os dio de lo lindo, ¿no?

El rostro de Munro enrojeció de forma exagerada. Antes de que pudiera responder Helen se levantó.

—¡Vamos, la música está empezando!

Helen evitó el desastre a duras penas, conduciendo a Donald al primer reel. Por un segundo pensó que desafiaría al propio rey. Para Will resultó de tal alivio que incluso le dirigió una mirada de gratitud.

Pero en cuanto acabó la danza se abrió paso entre la multitud de los hombres del clan para encontrar a Magnus. ¡Una semana! ¿Cómo se suponía que iba a recuperar su confianza en solo una semana?

Parecía imposible, sobre todo si tenía en cuenta la forma en que la había mirado durante la comida. Como si hubiera hecho algo mal. Como si hubiera cometido un nuevo error. Había querido impresionarlo en su nuevo papel como dama y en lugar de eso se le veía enfadado. En su opinión todo había salido bastante bien. Donald había sido un incordio, pero nada que no pudiera manejar.

Al regresar al estrado encontró la mesa desierta. Aprovechó la altura de la plataforma para echar un vistazo por la sala. Sus hermanos estaban con el rey y varios de sus caballeros junto a la enorme chimenea, mirando el baile mientras los sirvientes se ocupaban de mantener sus copas llenas. El pícaro MacGregor había convencido a Muriel para que bailara con él, pero Magnus no aparecía por ninguna parte. Volvió a inspeccionar el salón.

El corazón le dio un vuelco cuando finalmente lo encontró. Estaba cerca de la entrada dándole la espalda, y parecía a punto de marcharse. Pero alguien le había cerrado el paso. Donald. No necesitaba oír qué le decía para saber que no era nada bueno. Todos los músculos de Magnus estaban en tensión y dispuestos para el ataque.

Murmuró entre dientes uno de los juramentos favoritos de Kenneth. ¡Por Dios bendito, si apenas los había dejado solos un minuto y ya estaban saltándose al cuello el uno al otro de nuevo!

Mantener la paz entre Magnus y su familia le costaría un gran esfuerzo. ¿Cómo iba a encontrar tiempo para convencerlo de que le diera otra oportunidad? ¿Para demostrarle que había cambiado?

Apenas cruzó el salón los hombres desaparecieron de su vista. Después vio la cabellera cobriza de Donald adentrarse en la multitud hacia la chimenea. Salió corriendo al pasillo que conectaba el salón con la torre del homenaje y descubrió a Magnus a punto de subir la escalera.

—¡Magnus!

El corazón se le encogió cuando vio que se quedaba rígido al oír su voz. Se volvió muy lentamente, como un hombre que se prepara para la batalla.

Helen se apresuró hacia él pensando en qué podía decirle. Especialmente cuando se lo veía tan...

Se mordió el labio. «Inalcanzable.»

Se le aceleró el pulso y su piel se inundó de frío. Aquel enorme y temible guerrero no era el joven fornido que ella recordaba. El cambio que había experimentado era inquietante y tuvo que decirse a sí misma que se trataba de ese mismo joven guerrero al que había entregado su corazón, solo que mucho más musculoso y con unas cuantas cicatrices más.

Se detuvo ante él de golpe, exhausta por la carrera. Desorientada, se puso a juguetear con sus faldas.

—¿Está todo bien... en los aposentos del rey?

—Todo está bien —dijo él bruscamente—. Volved con vuestros invitados, Helen.

Alzó la vista hacia él sin saber qué hacer, cómo alcanzarlo. Cómo penetrar ese muro de hielo que había interpuesto entre ellos.

—Pero ¿no os apetece bailar?

Siempre había soñado con bailar con él, pero las rencillas entre sus familias lo hacían imposible.

Una extraña expresión surcó el rostro de Magnus.

—No, pero estoy seguro de que no os resultará complicado encontrar a alguno que quiera hacerlo.

Frunció el entrecejo, anonadada por el tono en que le había hablado.

Le puso una mano en el brazo y sintió una punzada en el pecho al ver que él retrocedía.

—¿No os acordáis? Dijisteis que un día estarías orgulloso de sacarme a bailar y que nadie podría deteneros.

—Entonces era un chiquillo —dijo apartándole el brazo—. Dije muchas cosas que no sentía. Ambos lo hicimos —añadió mirándola con desdén.

—¿Por qué actuáis de ese modo? ¿Por qué hacéis como si nunca hubiera habido nada entre nosotros?

—¿Por qué actuáis vos como si todavía lo hubiera?

Helen inspiró como si hubiera recibido un puñetazo en el pecho.

Seguramente la cara que se le quedó lo conmovió. Sus músculos parecieron liberarse de la tensión que los mantenía rígidos.

Se pasó las manos entre los cabellos como solía hacer cuando estaba frustrado.

—No quiero haceros daño, Helen.

Ella lo miró con los ojos anegados en lágrimas.

—Entonces ¿por qué lo hacéis?

—Porque lo que queréis... esa forma en que me miráis... es imposible.

—¿Por qué?

—¡Helen!

Blasfemó entre dientes al oír la voz de su hermano Will tras de sí.

Pero no se volvió, sino que mantuvo la mirada fija en Magnus, contemplando cómo fruncía los labios.

—¿Acaso no lo sabéis?

¿Por su familia? ¿Se refería a eso?

—¡Helen!

Al percibir la dureza de su voz se dio la vuelta con frustración y vio la expresión de ira con que la miraba Will.

—¿Dónde está? ¿No la has visto?

Se quedó perpleja.

—¿A quién?

—Da igual —dijo saliendo al patio como una exhalación.

Fuera quien fuese la persona a la que buscaba, Helen se compadeció de ella. Su imponente hermano parecía dispuesto a matar a alguien.

Por una vez no era a Magnus. Pero cuando se volvió se percató de la razón. Magnus había desaparecido de la vista.

7

Muriel salió corriendo en cuanto acabó el primer baile.

«¡No, por Dios, no, Dios, no!», resonaba el desesperado ruego en su cabeza.

«Casado.»

Las piernas le fallaron cuando la onda de dolor se expandió por su interior, colmando su pecho y presionándole detrás de las cuencas de los ojos sin que pudiera remediarlo.

«¡No!» No pensaba volver a llorar por él. No merecía sus lágrimas.

«Pero ¿casarse?»

Un seco y ardiente sollozo la estremeció de arriba abajo. ¿Por qué tenía que doler tanto? ¿Cómo había permitido que ocurriera aquello? Tendría que haberlo sabido. No era ninguna niña inocente para creer en finales felices y cuentos de hadas. Hacía ya tiempo que sus ojos se habían abierto a la crueldad y las injusticias del mundo. Nunca había querido perder la cabeza por un hombre. Ni tan siquiera creía que fuera posible.

Había elegido un camino diferente.

No era justo. ¿Es que no había sufrido ya suficiente?

—¡Muriel!

Oh, no... Corrió más rápido. Hacia el exterior de las puertas del castillo. Donde su poder no la alcanzara.

Pero él nunca se había caracterizado por su autocontrol.

—¡Maldita sea, Muriel! —dijo agarrándola del brazo y obligándola a detenerse—. ¡Vive Dios, que me escucharéis!

Muriel se erizó como un gato, su dolor ahora se había convertido en rabia. Odiaba cuando se dirigía a ella de aquella manera. El frío e imperioso conde de Sutherland hablando con su sirvienta.

¿Cómo había podido enamorarse de un hombre tan severo y brusco?

Porque no siempre lo había sido. En aquellos raros y despreocupados momentos podía ser divertido y tierno, y apasionado, y...

«Os quiero, Muriel.» Pero no lo suficiente. Dominó su corazón y se obligó a devolverlo a su lugar. En el pecho, no en las nubes.

Se enfrentó a su mirada, alzando la barbilla.

—No me toquéis.

Nunca más le otorgaría ese derecho. Ojalá los recuerdos fueran igual de fáciles de apartar.

Algo en el tono de su voz penetró la helada capa de su furia y le soltó el brazo. Él era quien mejor sabía en el mundo por qué le resultaba tan repugnante que un hombre la tocara sin que ella quisiera.

Procuró mantenerse tan digna como pudo, resistió la necesidad que tenía de huir y se enfrentó a él.

—¿Queríais algo?

William entrecerró los ojos ante la frialdad y la indiferencia de su voz.

—No puse ninguna objeción a que mi hermana os sentara en el estrado. —Muriel intentó no inmutarse, pero ese cruel recordatorio de su diferente estatus le dolió. El rostro de él se endureció, sin percatarse o preocuparse por el dolor que causaba—. Pero no permitiré que mi salón se convierta en un burdel.

Se quedó tan anonadada que no supo qué contestar. No pudo hacer otra cosa que quedarse mirando el rostro apuesto de aquel hombre que se había convertido en un extraño para ella. Lo que había insinuado no era posible, al menos no el hombre que ella conocía.

¿Cómo habían llegado a ese punto? ¿Cómo algo tan bonito se había estropeado tanto?

¿Porque no le había dado lo que él quería?

—Tendréis que perdonarme —dijo con brusquedad, intentando agarrarse a la poca dignidad que le quedaba—. ¡No entiendo a qué os referís!

Se acercó más a ella con una peligrosa emoción en sus ojos azul intenso que Muriel no supo reconocer.

—Me refiero al modo en que os habéis comportado con un invitado en mi casa.

Tardó un momento en saber de lo que hablaba.

—¿Os referís a Gregor MacGregor? —espetó sin salir de su asombro.

Will frunció los labios.

Muriel se reía a carcajadas por dentro de lo ridícula que le parecía la idea. MacGregor era un bellaco apuesto y se sentía halagada por sus atenciones, pero ni se le había pasado por la cabeza...

Cuando se hizo cargo de lo que pasaba se estremeció. «Está celoso.» Ese mismo hombre que le había hecho el corazón añicos estaba celoso. Por eso se comportaba de aquella manera.

Era un estúpido. Un capullo, y también un estúpido.

Muriel recogió todo el dolor que le había causado y lo convirtió en una bola de desdén. No se merecía que le dedicara más tiempo. Había tomado su elección y ella la suya.

—La próxima vez procuraré ser más discreta.

Se volvió haciéndole caso omiso y emprendió el camino.

Pero él la detuvo, volviendo a cogerla del brazo.

—¿Es que no vais a negarlo?

De no haber estado tan enfadada se habría reído por el tono infantil que mostraba su incrédula voz. El corazón estaba a punto de estallarle, pero se negaba a mirar la mano que tenía en el brazo. Se negaba a dejarle ver cuánto le afectaba aquello. Cómo le ardía la huella de sus dedos en la piel. Que tenía el vello del brazo de punta. Que hasta el último rincón de su ser se moría de ganas por acurrucarse en su poderoso pecho y dejar que aquellos brazos la protegieran una vez más. Que sus labios ansiaban el sabor de sus besos.

«Os quiero, Muriel», oyó de nuevo en su cabeza, pero lo obvió.

—No creo que tenga que daros explicaciones. No sois mi jefe de clan, ni mi padre, y tampoco... —«Mi marido», pensó. El corazón se le encogió. Aspiró profunda y entrecortadamente—. No tengo que responder ante vos.

Tendría que haber sabido que no debía desafiar a un hombre poderoso. A sir William, conde de Sutherland, no le gustaba que lo ningunearan. Un peligroso brillo, no muy diferente del de su furibundo hermano, se encendió en sus ojos.

—Mientras residáis en mis tierras responderéis ante mí —dijo con una voz inquebrantable como el acero que no daba lugar a discusiones.

—¿Eso es lo que vais a hacer, doblegarme a vuestra voluntad? ¿Os sentiríais mejor si me tuvierais bajo vuestro pulgar, donde pudierais controlarme? Así que como no os doy lo que queréis, me intimidaréis para que haga lo que os plazca.

—Por Dios —dijo él soltándole el brazo como si quemara—. Pues claro que no.

Por un breve instante su fría máscara de soberbia cayó y lo vio avergonzarse de sí mismo.

Se quedaron mirándose mientras se desvanecía la luz del día. El poderoso hombre al que no le gustaba que lo menospreciaran y la insignificante mujer que se atrevía a hacerlo.

—No quiero que paséis tanto tiempo con mi hermana —dijo tras un momento—. Es algo... —Se contuvo—. La gente puede hacerse ideas raras.

Con qué facilidad podía herirla. Ni tan siquiera tenía que intentarlo. Unas pocas palabras sin tacto bastaban para desarmarla. ¿Cómo podía decir que la amaba cuando no la respetaba?

Las fuerzas la abandonaron. Se hundió, sin ganas ya de luchar. Su voz apenas llegaba al susurro.

—Que vos penséis que soy una ramera no lo hace cierto.

Will blasfemó y su fachada de hielo se resquebrajó como la superficie de un lago en primavera.

—Por los clavos de Cristo, Muriel, yo no pienso que seáis una ramera.

—No, simplemente queríais que fuera vuestra concubina. Una casa, joyas, la vida asegurada, ¿no era eso lo que me ofrecisteis? ¿Todo lo que una mujer puede desear? —«Excepto lo único que a mí me importa.» Alzó la vista para mirarlo, incapaz de reprimir las lágrimas que corrían por sus mejillas—. ¿Sabéis qué es lo más gracioso, Will? No había necesidad de que me hicierais vuestra ramera, os lo habría dado todo gratis.

Lo había querido tanto... Él conocía lo peor de ella y aún así había correspondido a su amor. Nunca lo habría creído posible. Le habría dado todo lo que le hubiera pedido. Pero él lo arruinó todo.

Se puso más tenso.

—Jamás os deshonraría.

Tuvo que reírse. El razonamiento de los hombres era todo un misterio para ella. ¿Tomar lo que ella le ofrecía por su propia voluntad era deshonroso, y hacer de ella su concubina no lo era? ¿Acaso no veía cuánto le había dolido su proposición? Le había puesto nombre a la relación que mantenían y la había mancillado con ello.

—Maldita sea, Muriel. Soy un conde. Tengo un deber que cumplir. —Una mirada torturada asomó en su rostro, un atisbo de la emoción que mantenía tan bien escondida. Tan bien que casi la hacía olvidar que estaba allí dentro—. ¿Qué otra cosa podía hacer?

«No puedo casarme con vos. Necesito un hijo.»

Aquellas palabras sin pronunciar flotaban en el aire. Estaba mal querer algo que no era posible. Era consciente de ello. Pero no podía evitar echarlo de menos.

—Nada —dijo—. Como bien dijisteis, vos sois un conde y yo... —Su voz se apagó.

«Estoy malograda. Inservible.»

No podía mirarlo. La realidad de lo que nunca sería posible dolía demasiado.

Esa vez, cuando dio media vuelta para marcharse él no la detuvo.

«No puedo hacerme esto —pensó—. No puedo permanecer aquí y quedarme viendo cómo se casa con otra. Eso me mataría.»

Muriel volvió al caserón que se había convertido en su hogar. El hogar que había sido su refugio de las profundidades del infierno. El lugar en que se había curado.

Pero ese lugar de reposo ya no era refugio de nada. Tenía que partir antes de que se convirtiera en una prisión.

8

No podía haberlo oído bien. Helen se quedó mirando a Muriel sin poder creerla.

—¿Que os vais? Pero ¿por qué?

Muriel dejó de poner sus cosas en el arcón de madera y la miró con una sonrisa sarcástica.

—Pensaba que vos seríais la que mejor lo entenderíais. ¿No os pasasteis todo el año pasado diciéndome que aceptara la oferta de patronazgo del conde de Ross?

Muriel tenía razón. Desde que le comentó que Ross se había ofrecido para ayudarla a ingresar en el Gremio de Galenos de Inverness, tras ver sus aptitudes en la batalla de Barra, Helen le había insistido en que lo intentara, a pesar de la oposición que encontraría por ser mujer.

—Sí, pero decíais que no necesitabais la aprobación de un grupo de vejestorios para ser mejor sanadora. ¿Qué os ha hecho cambiar de opinión?

—Nunca tomé una decisión en firme. —Muriel se sentó en un banco junto a la ventana más grande del caserón e invitó a Helen a sentarse a su lado. El sol entraba por los postigos abiertos, haciendo que su cabello rubio reflejara un halo de luz brillante—. Cuando hablamos el otro día me di cuenta de que el miedo me impedía darme una oportunidad. Pero si no lo intento, nunca sabré si me aceptarían.

Helen se mordió el labio al ver la determinación en el rostro de su amiga y las dificultades a las que tendría que enfrentarse.

—Serían estúpidos si no os recibieran con los brazos abiertos. —Los ojos le brillaban al reprimir las lágrimas—. Os he admirado durante todos estos años, pero ahora lo hago más que nunca.

Muriel la cogió de la mano con una sonrisa trémula y los ojos velados.

—Habéis sido una muy buena amiga, Helen. Yo... voy a echaros de menos. —Se levantó, intentando contrarrestar la emoción esbozando una radiante sonrisa—. Pero si no acabo de hacer el equipaje, perderé la carroza.

Helen miró las dos bolsas de cuero que había sobre la cama desnuda y el enorme arcón de madera casi lleno hasta el borde con las pertenencias de Muriel.

—¿Debéis marcharos tan pronto?

—Sí, si quiero que alguien me ayude con todo esto. Ha sido un golpe de suerte que el viejo Tom pudiera hacerme un hueco entre las ropas de lana que llevará al mercado.

—Estoy segura de que Will podría hacer que os acompañen algunos guardias un poco después...

—¡No! —exclamó Muriel—. Estoy deseando ponerme en marcha —añadió al darse cuenta de su exagerada reacción—. Además, las despedidas largas nunca han sido mi fuerte. Será mejor así, creedme.

Helen frunció el entrecejo al ver a su amiga tan afectada. Algo raro le pasaba. Algo que iba más allá de sus ganas por entrar en el gremio. Estaba deseando marcharse, pero ¿por qué?

Helen se quedó observando cómo su amiga empaquetaba las cosas, impactada todavía con el repentino giro de los acontecimientos. Estaba entre dos mares: al mismo tiempo orgullosa de su amiga y sin querer que se marchara.

—¿Qué haremos sin vos?

Muriel negó con la cabeza y sonrió, ahora sinceramente.

—Ya no me necesitáis, Helen. Desde hace mucho tiempo. Estáis más que capacitada para cuidar de vuestros compañeros de clan vos misma.

Se sintió embargada por los nervios.

—¿Eso creéis?

—Estoy completamente segura.

A pesar de la confianza con la que hablaba su amiga, Helen no estaba tan segura. Ese papel y la responsabilidad que conllevaba la intimidaban. Pero también tenía que admitir que era emocionante. Había algo en ello que le gustaba. Casi.

—Will no estará muy contento. Ya le parecía que pasaba demasiado tiempo atendiendo a los compañeros del clan. ¿Qué os ha dicho cuando se lo habéis contado?

Muriel le daba la espalda. Su voz sonó extrañamente tensa al hablar.

—No... no se lo he dicho. El conde estaba ocupado con el rey y no he querido molestarlo. ¿Os importaría decírselo por mí?

Helen no podía culparla. Algo lo había tenido preocupado los pasados días, desde cuando se lo encontró en el pasillo durante el banquete. Ella misma habría intentado evitar a su hermano de no haber querido aprovechar cualquier oportunidad para ver a Magnus. Aunque no había tenido mucha suerte a ese respecto. Daba la impresión de que salvo durante las comidas —donde Magnus hacía todo lo posible por evitarla— los hombres habían pasado los últimos dos días en los aposentos de su hermano. Concentrada en Magnus y el poco tiempo que les quedaba, no había pensado mucho en el mal humor de su hermano. Pero sospechaba que era a causa de sus discusiones.

—Will ha estado distraído con toda esta charla sobre el matrimonio —dijo Helen.

Muriel dio la impresión de estremecerse. Sus estrechos hombros temblaron al tiempo que dejó de empaquetar.

—Entonces ¿ya está todo decidido?

Helen negó con la cabeza, observándola con detenimiento.

—Formalmente no. Pero según Kenneth, el rey le ha ofrecido a Will como esposa a su hermana Christina, que ha enviudado dos veces, en cuanto la liberen del convento en Inglaterra. Y es una alianza que a mi hermano le costaría rechazar, aunque quisiera hacerlo.

—Y por qué iba a quererlo.

No era una pregunta, sino algo que daba por hecho. Había algo un tanto perturbador en su triste tono de voz. Por un instante Helen se preguntó si...

No. No era posible.

Frunció el entrecejo, sin poder quitarse la idea de la cabeza.

—Estoy segura de que le gustaría saber que os vais. Will os debe mucho por lo que habéis hecho, todos os debemos mucho. Pero se lo diré, si eso es lo que deseáis.

Muriel se volvió y la calma que mostraban sus facciones despejó algunas de sus inquietudes.

—Gracias. He sido feliz aquí, Helen. A la muerte de mi padre me hicisteis un hueco en vuestra familia. Os debo mucho por ello. Jamás lo olvidaré.

—Siempre tendréis un sitio en nuestra casa —dijo Helen—. Prometedme que volveréis si Inverness no es de vuestro agrado.

Muriel sonrió, consciente de lo que quería decir.

—Lo prometo, pero no soy fácil de amilanar. Especialmente por un grupo de viejos gruñones. Pero vos también tenéis que prometerme algo.

Helen asintió, llena de curiosidad.

—No permitáis que nadie os obligue a tomar un camino que no queréis seguir. Si tenéis la oportunidad de ser feliz, aprovechadla. Que no os importe lo que diga la gente.

La intensidad de sus palabras hizo que Helen se preguntara cuánta parte de la verdad habría imaginado.

Una sonrisa irónica asomó a sus labios.

—¿Os dais cuenta de que eso por lo que abogáis equivale a una herejía? Como mujer, y como mujer de la nobleza en particular, no tengo más camino que el que elijan para mí. Al deber le importa poco mi felicidad.

—Pero vos no creéis realmente eso, ¿verdad?

Helen negó con la cabeza. Tal vez esa fuera la tragedia. Buscaba una vida de felicidad en un mundo en el que no se valoraba tal emoción.

—Casi me olvidaba. —Muriel cruzó la corta distancia que separaba la cama de la cocina. El caserón de piedra era cálido y acogedor, pero pequeño, poco más de tres metros de ancho por seis de largo. La cama estaba construida en la piedra del muro que quedaba al otro lado. En medio de la estancia había una mesa, un banco y una silla dispuestos ante el brasero. Al otro lado estaba la pequeña cocina. Muriel estiró el brazo y bajó un bote pequeño de uno de los estantes abiertos—. Tomad esto.

Helen quitó la tapa y olisqueó un fuerte olor a alcanfor. Aunque normalmente se usaba para hacer dulces, el padre de Muriel había aprendido de un viejo cruzado que los infieles lo usaban para calmar los dolores.

—¿Un ungüento muscular?

Muriel asintió.

—Puede que sirva. MacGregor dijo que el brazo de MacKay seguía dándole problemas. Iba a llevárselo yo, pero ¿no preferiréis hacerlo vos?

Helen se quedó mirándola, consciente de que Muriel había adivinado gran parte. Incluyendo que intentaba con desesperación encontrar la manera de verlo.

—¿Y si no lo quiere?

«¿Y si no me quiere?»

Muriel la miró con seriedad.

—Entonces tendréis que convencerlo de lo contrario.

Helen asintió. Ojalá fuera tan simple.

Tras dos días encerrado en una habitación con tres hombres a los que el deber le exigía odiar desde el día en que había nacido, tres hombres que hacían ese deber extremadamente fácil, Magnus se sentía de maravilla al sol y de nuevo con una espada en las manos.

Dos día oyendo al conde buscar incontables maneras de evitar comprometerse en una alianza, bien dando largas, excusas o condiciones, y soportando las incansables preguntas de un sorprendentemente tenaz Kenneth Sutherland acerca de las circunstancias de la muerte de Gordon, además de pretender que la apenas velada ofensa de Munro no le había afectado en absoluto. Magnus estaba listo para arrancarle la cabeza a alguno de ellos. Como la tregua imposibilitaba que lo hiciera, se decidió por un duro ejercicio de espada en el patio.

Con MacGregor haciendo de escolta del rey, que como algo extraordinario se había retirado a sus aposentos en lugar de acompañar a sir William y sus hombres en la cetrería, quedaba para sir Neil Campbell, el hermano mayor de Guardián, la tarea de ayudarlo a estirar los músculos y exorcizar los demonios de su sangre.

Exorcizar uno de esos demonios en particular se había demostrado más difícil de lo esperado. Estar cerca de Helen, verla cada día, incluso aunque fuera de un lado al otro del estrado, le traía recuerdos dolorosos, haciendo que volvieran sentimientos que quería olvidar y resultaban más tentadores de lo que deberían.

En su día la había amado con toda su alma. Y aunque ese amor había sido aplastado, sus cimientos permanecían ahí. Una risa le recordaba a una tarde que pasaron sentados en la hierba, observándola recoger flores para hacer un collar, y casi sentía la calidez de sus cabellos sobre el hombro; una sonrisa traviesa le hacía rememorar las veces que se escondía de él jugando a que la encontrara; un mechón de pelo extraviado de sus cabellos traía reminiscencias del día que apareció con el pelo cortado a la altura de las mejillas para que no se le metiera en los ojos.

El estilo y la moda eran irrelevantes para ella cuando se oponían a la practicidad. Si arrastraba las faldas por el barro o le molestaban para ascender las colinas se las ataba sin pensarlo y sin artificio. ¿Cómo no iba a quedarse embelesado?

No habían estado a solas mucho más que en una decena de ocasiones, pero tenía grabados a fuego en su memoria cada uno de aquellos instantes. Poco importaba cuántas veces se dijera que había cambiado, que nunca la había conocido como mujer, por más que la conociera como muchacha; no podía obligarse a creerlo. Seguían estando allí aquellas cosas de las que se había enamorado: su naturalidad, su entusiasmo por la vida y su sed de felicidad, su fortaleza y su pasión.

Pero ya no podía amarla como si fuera suya.

Magnus hacía retroceder al venerable caballero en un ataque incansable, poniendo toda su rabia y frustración en cada movimiento de espada.

A pesar de que sir Neil era uno de los mejores caballeros de Bruce, le costaba seguir el ritmo que imponía Magnus. Uno de sus violentos golpes de espada en particular le dio tan fuerte que le hizo bajar el arma.

—Maldita sea, MacKay. Tómatelo con calma, que estoy en tu bando.

Magnus bajó la espada, y la pesadez de su respiración y el dolor de su hombro le recordaron exactamente lo duro que se estaba empleando.

¡Por Dios bendito, qué bien le sentaba!

Sonrió.

—Tanta paz te está volviendo blando, viejo. ¿Quieres que te busque un buen inglesito para que practiques?

—¡Por todos los demonios, ahora te demostraré si soy blando!

El caballero arremetió contra él y a punto estuvo de arrancarle todos los problemas de la cabeza.

Hasta que cuando miró con el rabillo del ojo vio el origen de sus problemas y se distrajo lo justo para sufrir un golpe en el brazo, el malo.

Magnus blasfemó cuando la parte plana de la espada le dio con toda su fuerza en su hombro descubierto, haciendo que se le cayera la espada de la mano.

Campbell se quedó anonadado. Rara vez Magnus dejaba su flanco abierto al adversario de tal forma, y le sorprendía que le sucediera con él.

—¡Señor! Perdóname. ¿Te he hecho daño?

Dado que se agarraba el maltrecho hombro, difícilmente podía negarlo.

—Dame un momento —dijo, furioso consigo mismo.

Pero la cosa no hacía más que empeorar. Helen se apresuró hacia él y le puso una mano en el brazo, haciendo que despertara cada uno de los sentidos que él luchaba por controlar.

—Oh, Magnus. ¿Estáis bien? Vuestro brazo...

—Mi brazo está bien —mintió, con el brazo tan dolorido como su orgullo—. ¿Qué queréis?

Campbell se había retirado, pero Magnus notaba cómo observaba con interés mal disimulado.

—No he querido molestaros.

Sus mejillas enrojecieron al ver que él no decía nada, sino que seguía mirándola con mala cara. Faltaban todavía dos semanas para el verano, y a ella ya se la veía fresca y luminosa como un cálido día estival. Con la piel clara, los ojos azules y el cabello rojo fuego, el amarillo no debería sentarle tan bien. Pero el color de la mantequilla realzaba la calidez de su tez y le hacía pensar en un pan recién hecho al que no pudiera esperar para hincar el diente.

Maldición.

Magnus pareció gruñir.

Helen dio un paso atrás y lo miró sin saber qué hacer.

—Muriel me dio un ungüento para vuestro brazo. Dijo que a veces os dolía.

En ese momento sin duda. Para ser un hombre conocido por su autocontrol le estaba costando Dios y ayuda mantener su temperamento a raya.

—Os ruego que agradezcáis a lady Muriel su consideración, pero...

—Si gustáis —lo interrumpió—, puedo untaros un poco cuando hayáis acabado. O después del baño, si así lo preferís.

Agonía. Eso era lo que sugerían esas imágenes. ¡Si supiera los estragos que causaban sus inocentes palabras en su cuerpo! Pero no lo sabía. Y tampoco podía permitir que lo supiera nunca.

Apretó los dientes.

—No será necesario. Tengo el brazo bien. Estoy bien. No necesito...

—¿Qué está pasando aquí?

«Perfecto», pensó. Magnus volvió la vista, y vio que los Sutherland y Munro habían elegido ese justo momento para volver de sus ejercicios de cetrería. Sir William estaba fulminando a su joven hermana con la mirada.

Sorprendentemente, Helen le devolvía esa mirada.

—Muriel me dio un ungüento para el brazo de Magnus, si es que tanto te importa.

Magnus arqueó las cejas, sorprendido. Nunca antes la había oído desafiar a uno de sus hermanos de ese modo.

—Y yo estaba diciéndole a lady Helen que el ungüento no es necesario —añadió él de todos modos.

Magnus intentó no torcer el gesto al ver que Munro se bajaba del caballo y se dirigía hacia ellos.

—Qué considerada, Helen. De hecho, el otro día vuestro hermano me dio un buen golpe en el costado. Consigue darme alguno una vez al año. —Kenneth Sutherland se retorció ante el insulto—. A lo mejor me lo podríais poner a mí.

Magnus volvió la cabeza para mirar a su enemigo. Sabía que esa cara de regocijo no eran imaginaciones suyas.

Los labios ligeramente fruncidos de Helen, que a buen seguro solo había visto Magnus, fue la única señal de que el cambio de pacientes no era bien recibido.

Magnus sospechaba que su expresión era mucho más transparente.

Helen lo miró como si le rogase que intercediera por ella, pero él apretó los dientes y se obligó a no abrir la boca. Hizo como que no se percataba de la decepción de su rostro, pero no por ello sintió menos opresión en el pecho.

—Por supuesto —dijo con alegría—. Venid conmigo al salón y le echaré un vistazo. —Miró a su hermano—. Will, cuando tengas un momento, necesito hablar contigo. —El conde estaba a punto de negarse, pero Helen lo cortó—. Es acerca de Muriel.

El repentino miedo que se reflejó en el rostro del conde lo traicionó.

—¿Se encuentra bien?

Helen también se percató de su reacción y pareció quedarse descolocada.

—Está bien. Al menos eso creo.

El rostro del conde se ensombreció, pero siguió a su hermana y a Munro —que la había cogido del brazo, ¡maldito fuera!— al salón. Si bien era cierto que Magnus sintió alivio al saber que habría una tercera persona presente cuando le pusiera el ungüento a Munro, aquello poco servía para remediar la emoción, mucho más poderosa, que recorría su interior.

9

A Helen empezó a entrarle el pánico. Se le acababa el tiempo y no estaba más cerca de convencer a Magnus para que le diera otra oportunidad que el día de su llegada. Habían pasado tres días desde la marcha de Muriel y entre las reuniones, la caza, la cetrería y sus obligaciones con el rey, apenas había tenido la oportunidad de intercambiar unas palabras con él. Y lo que era peor, Donald aparecía a su lado cada vez que ese momento podía tener lugar.

No era casual. Sospechaba que había una conspiración entre sus hermanos y él para alejarla de Magnus. Ojalá lo hicieran ellos, al menos. Parecía que esperasen a que se diera la vuelta para enzarzarse en discusiones o calumniarse unos a otros.

La constante tensión entre su familia y el hombre al que amaba acabaría con ella. Helen había pensado ingenuamente que el fin de las querellas y la reciente alianza con Bruce harían que sus hermanos fueran más afables con Magnus. Pero cada vez que los veía juntos dudaba más de poder reconciliar esas dos partes de su corazón. Estaba claro que el odio y la desconfianza estaban muy arraigados entre ambos bandos.

Pero no permitiría que ese odio se interpusiera en su camino. Había intentado cumplir con su deber familiar dejándolos convencerla para que no se casara con Magnus, pero no volvería a permitirlo. Ojalá los hombres de su vida —todos ellos-

fueran menos testarudos. Una alianza entre los clanes vecinos sería beneficiosa, pero ¿cómo podía convencerlos de ello?

Aunque primero tendría que convencer a Magnus. Necesitaba estar a solas con él. Vio el cielo abierto cuando sus hermanos y Donald se marcharon de caza con varios de los hombres del rey, que se había disculpado en el último momento para atender el correo dos días antes de proseguir la marcha.

Al principio temía que Magnus se encerraría en sus aposentos con él durante todo el día. Pero cuando lo vio dirigirse al patio de prácticas con MacGregor supo que era su momento. Lo había observado lo suficiente para saber que tras sus prácticas siempre iba a bañarse a las frías aguas del mar del Norte. Frunció los labios, consciente de que no lo hacía solo por higiene, sino porque le dolía el brazo. Pero su orgullo de guerrero le impedía admitir que le daba problemas.

Decidió esperarlo en la playa, mejor que seguirlo, pues siempre mostraba una frustrante habilidad para detectarla. ¿Tal vez fuera mejor esconderse para que no diera media vuelta al verla?

Si no hubiera estado tan desesperada le habría parecido humillante perseguir a un hombre que se esforzaba tanto en evitarla. Pero esa vez no pensaba permitirle escapar sin luchar por él.

El sol lucía alto en el cielo cuando Helen cruzó el patio de armas, saludó a los guardias a las puertas del castillo y siguió el camino hasta la playa. Dunrobin estaba estratégicamente posicionado sobre el mar, y el muro exterior se extendía junto al acantilado. Sus escarpados muros hacían que fuera fácil de defender, pero muy poco práctico a la hora del descenso. Para acceder a la playa se seguía un camino que bordeaba el agreste acantilado.

Apenas había salido del camino principal cuando oyó una voz sorprendida:

—¡Lady Helen!

El mundo se le vino encima. Alzó la vista y vio a Donald acercándose a pie justo por el mismo camino hacia el que ella se dirigía. Parecía tan extrañado de verla como ella misma.

—Donald —dijo esforzándose por sonreír a modo de saludo—. Creía que habíais ido a cazar con los otros.

—Cambié de opinión —respondió negando con la cabeza.

Más bien sus hermanos y él habían decidido no dejarla sola con Magnus. Pero ¿qué hacía en la playa? El embarcadero estaba al otro lado del castillo. En aquella parte todo cuanto había era un largo tramo de playa de arena blanca y algunas cuevas marinas.

—¿De dónde venís? —preguntó, ya que rara vez él bajaba por allí.

Donald sonrió.

—Si lo que esperabais era verme dándome un baño habéis llegado tarde.

Helen se sonrojó, avergonzada solo de pensarlo.

—No deberíais decir esas cosas. Es... está mal.

Se acercó a ella y la arrinconó contra un árbol. El aroma del mar la envolvió. No era del todo desagradable, pero no sentía la misma calidez sobrecogedora que cuando estaba cerca de Magnus.

De hecho la inquietaba un poco. Siempre se había sentido cómoda con Donald, pero por primera vez se percataba de lo imponente que era como hombre. Alto, de complexión fuerte, con unos rasgos duros y afilados, implacables, y también tenía que admitir que atractivos, con unos ojos de un azul intenso y una espesa melena cobriza que caía en ondulados mechones sobre la barba de su mentón. Era consciente de que tenía la misma edad que Will. Era diez años mayor que ella, pero estaba en la plenitud de la vida.

Se quedó perpleja al percatarse de que era demasiado pronto para que se le hubiera secado el pelo.

—¿Por qué no? —dijo con voz grave—. ¿Es que no veis adónde nos lleva esto, Helen?

Abrió los ojos con sorpresa. La miraba con mucha intensidad, con una mirada cargada de algo que activaba todas sus alarmas.

«Es deseo —advirtió—. Me desea.»

Se le aceleró el pulso. Vio que se acercaba más. Como un conejo consciente de la trampa, miró a su alrededor buscando una salida, pero apoyó las manos en el árbol y él le cerró el paso.

—Os lo ruego, Donald, no quiero...

Dio un grito ahogado. Se le acercó tanto que creyó que la besaría. La cogió de la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Puede que ahora no, pero querréis —dijo acariciándole el labio inferior con el pulgar—. Puedo esperar. Pero no me hagáis esperar mucho.

A Helen estaba a punto de salírsele el corazón. ¿Cómo había llegado a pasarle eso? Intentó librarse de él, pero la inmovilizó con su cuerpo. Lo empujó, pero él contrarrestó su impulso echándola en sus brazos y agarrándola con firmeza.

—Os lo ruego, Donald, me estáis asustando.

La dejó ir, como si acabara de darse cuenta de que sus atenciones no eran bien recibidas.

—Perdonadme —dijo con una reverencia—. Juro que no os presionaré.

De repente, un ruido en el camino reclamó su atención. Una extraña mirada invadió su rostro.

—Será mejor que volvamos. Vuestros hermanos regresarán de cazar en cualquier momento. ¿Qué hacías vos por aquí sola? —dijo con los ojos entornados.

El miedo dio paso a la irritación.

—Estoy recogiendo flores para el banquete de mañana. ¿Es que no me dais vuestra aprobación?

Donald rió al verla tan indignada.

—Solo me preocupo por vos, chiquilla.

Su enfado se disipó un tanto. Volvía ser el Donald fraternal de siempre.

—No hace falta que os preocupéis. Puedo cuidar de mí misma perfectamente.

—Pero no tenéis por qué hacerlo.

Se quedaron mirándose a los ojos. Sabía lo que le estaba ofreciendo y se sentía halagada, pero ¿cómo explicarle que ella no lo veía a él de aquella forma?

Su rostro se endureció, como si hubiera adivinado sus pensamientos.

—No os merece. —Helen no pretendió hacerle creer que no sabía de quién hablaba. La cara de rabia que puso le heló la sangre. Pero desapareció tan rápido que se preguntó si no lo habría imaginado—. Y os lo demostraré.

Antes de que pudiera preguntarle a qué se refería salió hacia el castillo como una exhalación. Helen esperó hasta que desapareció de su vista y suspiró aliviada. El incidente la había afectado más de lo que pensaba.

Y mucho se temía que seguramente daría al traste con sus planes. Si veía a Magnus dirigiéndose allí, adivinaría que...

El corazón se le detuvo. Oh, Dios, ¿qué sería capaz de

hacer?

Abandonó su plan y dio media vuelta con la intención de regresar al castillo para evitar el desastre: «Y os lo demostraré.» ¿Qué haría Donald para demostrárselo?

Pero apenas había dado unos pasos cuando alguien salió tras un árbol y le cerró el paso.

—¡Magnus! —gritó, sorprendida y aliviada a un tiempo.

No obstante, su alivio se esfumó al ver la expresión de su rostro.

Inconscientemente dio un paso atrás. Llevaba un paño para secarse al cuello y su cabello suelto le caía sobre el rostro en unos mechones adorables. Aunque se había quitado la armadura y solo llevaba unos calzones de piel y la túnica de lino, nunca antes había tenido un aspecto tan fiero. Poseía una cantidad innumerable de músculos en tensión, flexionados y rígidos. La mirada era fulminante y la boca, fruncida en una mueca cruel, daba un aspecto duro e implacable a su mandíbula.

La belleza aniñada de su rostro, no parecía inocente en absoluto, sino oscura y amenazante.

—Yo... yo... —tartamudeó para su propia sorpresa.

—¿Sorprendida de verme? —No podía decir eso precisamente, dado que había ido allí a encontrarse con él. Pero no le dio tiempo a responder—. No era mi intención interrumpir vuestro pequeño... romance —dijo prácticamente escupiendo la palabra.

Por Dios bendito, ¿qué le pasaba?

—No era un romance. Iba a la playa para...

—Ahorraos las explicaciones. Sé lo que he visto.

Helen puso los ojos como platos.

—¿Lo que habéis visto?

Entonces se percató de que desde su posición elevada, con ella pegada al árbol y los anchos hombros de Donald tapándole la visión, le habría parecido que estaban...

Se sonrojó. Le habría parecido que Donald la estaba besando.

Su rubor fue una confirmación para Magnus. Apretó tanto los labios que su boca palideció.

«¡Por Dios, está celoso!» Se quedó estupefacta al percatarse de ello.

Decidió poner a prueba esa teoría. Alzó la barbilla y lo miró a los ojos con descaro.

—Quiere casarse conmigo.

Sus ojos se entornaron, mostrando un instinto depredador.

—¿Ah, sí?

Si la esperanza no le hubiera dado alas se habría inquietado bastante. Pero el instinto le decía hasta dónde podía llegar con él. De hecho, verlo enfadado le resultaba excitante.

Helen asintió y emitió un falso suspiro de satisfacción de doncella.

Magnus apretó los puños.

—¿Y eso es lo que vos queréis?

Al acercarse a él la calidez de su cuerpo se expandió sobre ella tal como recordaba. Olía a sudor, a cuero, a sol. Pero había algo en todo aquello que la excitaba, algo casi animal. Su cuerpo se llenó de calor. Se sobrecogió ante el impacto de esas sensaciones que la invadían con oleadas de placer.

—¿Lo que yo quiero? ¿Acaso os importa a vos lo que yo quiero? Habéis dejado bien claro lo que sentís hacia mí. ¿Por qué tendría que importaros a quién bese? —Magnus estaba afectado y una diabólica sensación de poder femenino la recorrió por dentro. Se acercó a él hasta que sus pezones endurecidos le rozaron el pecho. Magnus emitió un gemido ronco. La tensión que desprendía al intentar controlarse reverberaba sobre ella como un tambor. Presentía el peligro, pero estaba embriagada con esa nueva clase de poder—. Al menos cuando me besa me hace sentir como una mujer y no como una monja. —Empezó a temblarle el mentón—. Sí, no hay nada casto en sus besos —añadió para asegurarse.

Su movimiento fue tan rápido que no tuvo tiempo para procesar que había conseguido lo imposible: romper las poderosas cadenas de su autocontrol. Estaba en sus brazos, con los pechos aplastados contra el musculoso muro de su torso y las caderas pegadas a su cuerpo. ¡Y Dios, qué sensación más increíble! Todas sus terminaciones nerviosas se activaron al tocarlo.

La besó con un gruñido de pura satisfacción animal que la colmó de la cabeza a los pies. Sentía cómo palpitaba a través de todo su cuerpo, recorriendo sus extremidades como una ola de pura lava.

Sus labios eran suaves, pero fuertes; su aliento, cálido y especiado.

Le puso la mano en el trasero, la acercó más a él posesivamente y la colocó sobre la curva rígida de su cuerpo.

Durante un instante cedió a sus encantos. Su cuerpo la envolvió. Sus besos, más intensos, acariciaban sus labios, los masajeaban, le abrían la boca.

Oh, Dios...

Aquello la sorprendió. Su corazón volaba como las alas de una mariposa. Le había metido la lengua y la movía en círculos, la hundía en su boca, arremetía contra ella, saboreándola cada vez con más intensidad, como si no pudiera cansarse nunca de ella.

Era una sensación increíble. Gimió y le rodeó el cuello con los brazos, intentando acercarse más a él. Su pecho estaba muy caliente. Quería deshacerse en él. Notó que su cuerpo se relajaba, y que el calor entre sus piernas empezaba a vibrar y a humedecerla.

Era una explosión de pasión tan intensa, tan repentina, que apenas había tenido tiempo de saborearla cuando de repente terminó. Se apartó de ella con una blasfemia áspera y gutural, empujándola como si tuviera la peste.

Pero lo que la bajó de la nube de golpe fue la cara de desprecio con que la miraba.

«Todavía me culpa —pensó—. Por no casarme con él y por casarme con su amigo.» Y además, él también se sentía culpable. Su pasión le parecía una traición a la memoria de su amigo.

—¿Me perdonaréis algún día por lo que pasó? Cometí un error, Magnus. Lo siento. Si pudiera volver al pasado y corregirlo lo haría. Nunca debí rechazaros. Nunca debí consentir el compromiso con William. Pero os fuisteis y no regresasteis. No volví a saber nada de vos. Creí que os habíais olvidado de mí —dijo retorciéndose las faldas ansiosamente con las manos—. Y luego en la boda... —Lo miraba rogando comprensión—. Dijisteis que no os importaba.

—Y no me importáis —dijo con esa expresión dura y terca que tan furiosa la ponía.

—¿Cómo podéis decir eso después de lo que acaba de ocurrir?

—Desear no es lo que mismo que querer a alguien, Helen. Seguro que vos conocéis la diferencia.

Se percató con horror de que no la conocía. ¿Cómo habría podido conocerla? Él era la única persona a la que había besado, además de William, pero no creía que ese casto beso de la iglesia pudiera contarse. El tic lo traicionaba. Helen alzó la barbilla.

—No os creo.

Magnus se encogió de hombros.

—Munro nunca me ha caído bien, pero casaos con él si ese es vuestro deseo.

El mundo se le vino abajo.

—No lo decís de corazón —dijo Helen con una voz quebrada y seca.

No era posible que estuviera celoso solo por un instinto de competitividad, ¿verdad?

—Él os protegerá.

¿Y qué tenía eso que ver? ¿Por qué iba a necesitar protección?

—Pero no es a él a quien amo. Os amo a vos.

Magnus se quedó inmóvil, procurando no reaccionar ante sus palabras, pero sintiendo cómo reverberaban en su interior igual que el sonido de un tambor. Aquello no era cierto. Y aunque lo fuera, no significaba nada. Ya había estado en aquella posición antes. No caería en el mismo error.

Ella había tomado su decisión hacía cuatro años. Entonces no lo amaba lo suficiente y nada había cambiado. Cualquier oportunidad que les quedara la había tirado por la borda el día que se había casado con Gordon.

Le enfurecía haber perdido el control y haberla besado. Pero estaba fuera de sí por los celos, y cuando lo provocó con su cuerpo y sus palabras no pudo contenerse, algo que últimamente le pasaba demasiado a menudo cuando se hallaba cerca de ella. La tentación de aceptar lo que le ofrecía era...

Necesitaba salir de allí cuanto antes.

«Os amo a vos.»

Maldición. No podía quitarse esas palabras de la cabeza.

No lo decía de verdad. Su hermano tenía razón. Helen amaba todo cuanto había a su alrededor. No lo amaba a él. Si lo hiciera nunca lo habría rechazado y obviamente no se habría casado con otro.

—¿Y eso lo averiguasteis antes o después de casaros con mi mejor amigo?

Helen se estremeció, tal vez lo que él pretendía. Sabía que estaba mal pagarlo con ella. Pero había algo en Helen, en la misma situación, que lo llevaba a hacerle tanto daño como él había sufrido. Tanto daño como seguía sintiendo.

—Eso fue un error. Nunca debí casarme con William. Él lo sabía tan bien como yo...

Magnus no quería oírlo.

—Da lo mismo.

Pero pensar en su amigo le sirvió para afirmarse en su resolución y recordarle por qué estaba allí. Ahora que se había asegurado de que no estaba en peligro podría olvidarse de todo aquello. Podría olvidarse de ella.

«Solo queda un día más.» Aguantaría un día más.

Al menos eso creía. Pero entonces Helen volvió a pegarse a él. Era tan menuda y femenina... Le sobrevino una necesidad sobrecogedora de tomarla entre sus brazos. Su aroma suave y fascinante era una provocación. Todavía tenía su sabor en la boca, sus dulces labios eran ambrosía para un hombre tan necesitado.

Nunca había perdido el control de aquella forma. Quería poseerla hasta dejarla sin sentido. Apoyarla contra el árbol, ponerse sus piernas en las caderas y hacerle lo que había deseado durante tantos años. Ya no era una chiquilla. Tampoco esa virginal doncella que había pensado tomar como esposa.

—¿Qué es lo que debo hacer? ¿Arrodillarme ante vos y rogaros perdón?

«No, demonios», pensó. Porque eso era justo lo que le habría gustado. Solo de imaginarla de rodillas ante él...

No era precisamente rogar perdón en lo que pensaba, pero Helen se abalanzó sobre su boca y él metió las manos entre sus sedosos cabellos mientras ella se hundía más en él y lo besaba con locura. Empezó a notar un peso en la entrepierna y cómo su verga se endurecía.

Maldita fuera, estaba más allá de toda racionalidad. Tenerla tan cerca funcionaba como una droga sensual. Helen no podía hacerse una idea de lo que provocaba en él. No sabía que con solo una mirada, un roce, un aroma podía hacer que cayera en un inconsciente letargo sexual.

De repente, un solo día parecía una eternidad.

—No hay nada que perdonar. —Sus miradas se encontraron y Magnus se estremeció un poco al verla tan seria—. Ya ni tan siquiera me conocéis, Helen. No soy el mismo hombre de hace cuatro años.

Era cierto. Las cosas no podían volver a ser como antes, aunque él quisiera.

—Yo tampoco soy la misma. Ahora soy más fuerte. Ya no permitiré que mi familia me convenza para que actúe en contra de mi corazón. ¿Es que no me daréis una oportunidad? ¿No nos daréis una oportunidad?

Sus palabras eran más tentadoras de lo que le habría gustado admitir. Pero la culpa era un poderoso antídoto. «Ella no te pertenece, maldita sea.»

El sonido de unos pasos tras ellos no podía ser una interrupción mejor recibida. Se volvió y para su sorpresa vio que era MacGregor quien se acercaba entre los árboles.

Sus instintos se activaron al momento y le dijeron que sucedía algo. Buscó su espada con la mano.

—¿Qué ocurre? —preguntó a MacGregor mientras este se paraba en seco ante él con una respiración pesada que daba testimonio de lo rápido que había corrido.

La expresión de su rostro lo hizo prepararse para lo peor. Pero no podía esperarse eso.

—Es el rey —dijo. Miró a Helen—. Será mejor que vos también vengáis, milady. Está enfermo. Terriblemente enfermo.

10

Jamás en su vida había sentido tanto miedo. Percatarse de que la vida del rey de Escocia estaba en sus manos era aterrador, cuando menos. Habían enviado a un mensajero en busca de Muriel, pero la situación era demasiado grave para esperar. Robert Bruce se moría.

Trabajaba noche y día, haciendo todo lo que estaba en su poder para detener la enfermedad mortal que lo había sometido. Helen, sin poder mejorar el estado del rey, había perdido ya la cuenta de las veces que había estado a punto de morir por las fiebres y los violentos vómitos.

Magnus estuvo a su lado todo el tiempo. Le habló de la enfermedad que había sufrido el rey durante el invierno anterior, cuando estuvo al borde de la muerte por una dolencia similar. Había sufrido repetidos episodios de fatiga, debilidad y dolor desde entonces, pero nada parecido a aquellos violentos vómitos y diarreas.

La descripción de Magnus se ajustaba a un mal común entre nobles y marineros. Sin embargo, los campesinos y los granjeros rara vez la padecían. Algunos sospechaban que se debía a la ingesta de ciertos alimentos. Los pobres no podían permitirse mucha carne, así que basaban su alimentación en comidas más baratas, como frutas, verduras, huevos y caldos.

Le preguntó a Magnus por la dieta del rey y descubrió que, igual que la mayoría de la nobleza, prefería carnes, quesos, pescado y pan. Pero por el momento, sus esfuerzos por combatir la enfermedad con caldos, frutas y hortalizas trituradas no habían surtido efecto. No era sorprendente, ya que su estómago rechazaba cualquier alimento. Algo le decía que no se debía solo a eso.

Durante la madrugada de la segunda noche, o la tercera de las mañanas, el rey empezó a delirar. Helen le ponía paños húmedos en la frente y le mojaba los labios con whisky, pero no sabía qué más hacer. Lo estaba perdiendo, y nunca se había sentido tan impotente. Miró a Magnus, que se había situado frente a ella junto al lecho del rey. La tensión nerviosa de la situación empezaba a afectarla, y su garganta estaba bañada en lágrimas de frustración y cansancio.

—¿Dónde está Muriel? ¿Por qué no viene?

Magnus detectó la histeria que amenazaba con aparecer tras el velo de la desesperación. La cogió de la mano como solía hacer cuando eran jóvenes y se la apretó con firmeza para animarla. La enfermedad del rey franqueaba el muro que Magnus había erigido entre ellos, al menos temporalmente.

—El rey no puede esperar a Muriel, Helen. Os necesita a vos. Sé que estáis cansada. Sé que estáis exhausta. También yo lo estoy. Pero podéis hacerlo.

Había algo en su voz que calmaba sus nervios destrozados. Así se comportaba siempre que se lo ponía a prueba. Era como si la gravedad de la situación, la presión y la tensión nunca lo afectaran. Sabía que el rey estaba muriéndose, pero su confianza en ella no menguaba.

Dios, ¿cómo había podido pensar jamás que se controlaba demasiado? Era sólido, como una roca. Un ancla en una tormenta marina.

Helen asintió.

—Tenéis razón.

Volvió a interrogarle acerca de la enfermedad anterior del rey con renovadas fuerzas y determinación, preguntándose si habría pasado algo por alto.

Le habló de la palidez así como la debilidad del monarca, de los ojos hundidos, de las náuseas y de las lesiones de la piel. Todas ellas eran características comunes a la enfermedad de los marineros.

Las cicatrices de las anteriores lesiones eran todavía visibles en las piernas del rey. Pero por lo pronto no había ninguna nueva.

—¿Tenía inflamadas las extremidades? —preguntó Helen.

Magnus negó con la cabeza.

—Puede que sí; no lo recuerdo. —Helen sabía que ese era un síntoma común de la enfermedad de los marineros. Sacudió la cabeza—. ¿Qué pasa?

—Nada.

Nada de lo que pudiera estar segura, al menos. Pero la ausencia de inflamación y laceraciones en la piel le preocupaban. Se le ocurrían otras afecciones, pero la enfermedad de los marineros era la que más sentido tenía. La única vez que había visto algo así fue cuando uno de los aldeanos se envenenó accidentalmente recogiendo acónito.

Veneno. ¿En el mismo Dunrobin? Solo figurarse aquello ya podría tener terribles consecuencias para su familia, cuya lealtad estaba bajo sospecha al haber tenido lugar su reciente rendición. Se apresuró a desechar esa idea.

—¿Seguro que no hay nada más que podáis hacer? ¿Algo que no hayáis probado? —Helen vaciló y Magnus se agarró a ese clavo ardiendo—. ¿En qué pensáis?

Negó con la cabeza.

—Es demasiado peligroso.

La planta en forma de dedo llamada dedalera era venenosa en determinadas cantidades y causaba unos violentos vómitos muy parecidos a los que el rey estaba experimentando. Salvo que Muriel decía que también servía para curarlos. La dificultad estribaba en determinar la cantidad.

Magnus la miró con determinación.

—Creo que estamos más allá de toda cautela, Helen. Si hay algo que podáis intentar, cualquier cosa, hacedlo.

Tenía razón. La aldea de Dunrobin era demasiado pequeña para que hubiera boticario, pero Muriel siempre había tenido el castillo bien provisto.

—Seguid dándole el whisky y probad con un poco de jugo de limón —dijo. Afortunadamente, las rutas comerciales hacia Oriente volvían a estar abiertas con la tregua y había mayor reserva de frutos extranjeros—. Volveré en un minuto.

En menos de un cuarto de hora ya había regresado con la tintura de dedalera, vinagre y vino blanco. Sus hermanos, Gregor MacGregor y otros miembros de alto rango de la comitiva del rey que hacían vigilia en el gran salón querían saber si hacía algún progreso y la retrasaron varios minutos. Magnus había dado instrucciones estrictas para que mantuvieran en secreto la enfermedad del rey, ya que la corona de Bruce estaba lejos de ser estable. Algunos podrían aprovecharse de la situación. Y sin lugar a dudas, dentro de ese grupo se incluía su familia.

Cuando vio el cuerpo inmóvil del rey se temió lo peor.

—¿Está...?

Magnus negó con la cabeza.

—Está vivo —«por poco», oyó sin que él lo dijera—. Pero exhausto —añadió.

Los delirios lo habían debilitado más incluso. Helen sabía que no tenía alternativa. Vertió la medicina en una pequeña taza de barro rezando para no haberse pasado de cantidad. La mano le tembló al acercarla a la boca del rey. Magnus le mantuvo la cabeza en alto y derramó el líquido entre sus agrietados labios. Su rostro era tan gris como la máscara de la muerte.

Una parte cayó por la comisura de su boca, pero se lo tragó casi todo.

Magnus y ella se sentaron en silencio, esperando alguna señal con ansiedad. Helen se preguntaba si habría obrado bien y la asaltaban las dudas. Durante un rato todo permaneció igual. Después el rey se despertó y empezó a retorcerse. Sus miedos aumentaron. Se puso a delirar y a llamar a Elizabeth, la reina todavía prisionera en Inglaterra, y a preguntarle por qué no le había comprado mazapán por el día de su santo. Le encantaba el mazapán. ¿Estaba todavía enfadada con él a causa de aquella mujer? Ella no había significado nada. Ninguna de ellas.

Magnus sostuvo al rey y su mirada se encontró con la de Helen, como pidiéndole una explicación.

—A veces origina visiones.

Afirmó que el rey creía ver a su esposa cautiva, ignorando la conversación privada que habían oído. Pero la pasión del rey por las mujeres era bien conocida.

A pesar de aquello Helen mantenía la esperanza. Pero poco después los vómitos y las diarreas volvieron a comenzar. El rey estaba más enfermo aún. Cuando por fin acabó su terrible descarga tenía la respiración tan débil que parecía inexistente.

Miró a Magnus y negó con la cabeza.

—Lo siento —dijo.

No había funcionado.

Magnus rodeó la cama y la acogió entre sus brazos. Helen se derrumbó sobre él, y se dejó envolver en la solidez y la calidez de su abrazo.

—Lo habéis intentado —dijo en voz baja—. Habéis hecho cuanto habéis podido.

Helen creyó notar su boca en la coronilla, pero estaba tan exhausta que probablemente lo imaginara.

Magnus se sentó en la silla que Helen acababa de dejar libre y la sentó sobre su regazo. Le apoyó la cabeza sobre su hombro como solía hacer cuando eran jóvenes. E igual que entonces, su sólida fortaleza la llenó con una sensación de placidez y de calor. Una sensación de pertenencia. Aquello era lo último que recordaba cuando la despertaron, agitándola suavemente.

Al abrir los ojos se encontró con la brillante luz del día, hizo una mueca y volvió a cerrarlos.

—Helen —dijo Magnus—. Mirad.

Se sacudió el sueño de los ojos y distinguió la figura de Magnus ante ella. Ya no estaba en su regazo, sino acurrucada en la misma silla de madera y envuelta en una manta.

De repente se percató de lo que miraba él. Bruce seguía inconsciente, pero su rostro ya no estaba tan pálido y respiraba con más fuerza. Se le veía... mejor.

—¿Qué ha pasado?

Magnus negó con la cabeza.

—No lo sé. Seguí dándole el whisky y el limón. —Una mirada de vergüenza recorrió su rostro—. Me quedé dormido hace unas horas. Al despertar lo encontré así.

¿Habría funcionado el remedio para la enfermedad de los marineros?

Su primera reacción fue de alivio. «Gracias a Dios no lo han envenenado.»

Eso esperaba. Pero persistía la sombra de la duda. ¿Habría funcionado la dedalera? Algunos creían que era un remedio para los envenenamientos. Era imposible saberlo con certeza.

Se apresuró a hacerle un reconocimiento. Le puso primero la mano en la frente, después en el estómago, al notar que no estaba tan fría y húmeda, y luego, aliviada ya al comprobar que no había retortijones, en el corazón, que latía a un ritmo bastante constante.

—¿Y bien? —preguntó Magnus con expectación.

Negó con la cabeza.

—No lo sé, pero yo creo... creo que...

—¿Está mejor?

Helen aspiró profundamente y suspiró.

—Sí.

Magnus inclinó la cabeza y murmuró:

—Gracias a Dios. —Volvió a alzar la vista—. Vos lo habéis conseguido.

Helen se sentía henchida de orgullo, pero sabía que aquello no era del todo cierto.

—No, los dos lo hemos conseguido.

Y por apenas un momento, lo miró a los ojos y el tiempo se detuvo. Reconoció al muchacho del que se había enamorado y la conexión entre ambos le pareció tan fuerte como siempre.

El birlinn se aproximaba a la costa, oculto bajo el manto de la oscuridad. Esperó impacientemente, ansiosamente, a que John MacDougall, el exiliado lord de Lorn, subiera por la rocosa playa y pusiera los pies de nuevo en el sólido territorio escocés. Era un momento para celebrar.

Lorn se había visto obligado a refugiarse en Irlanda tras la derrota de los MacDougall en la batalla de Brander del verano anterior, pero el que fuera poderoso jefe de clan se negaba a claudicar. Llevaba planeando su venganza contra el falso rey desde el primer día.

Había llegado el momento. Puede que Robert Bruce se hubiera salvado casi milagrosamente de la ignominia y la derrota, pero su buena fortuna estaba a punto acabar para siempre. Y lo más irónico era que sería con sus mismas armas.

Los dos hombres, aliados en su lucha por destruir a Bruce, se saludaron entrechocando los antebrazos.

—¿Está preparado el equipo? —preguntó Lorn.

—Sí, milord. Diez de los mejores guerreros de Irlanda, de Inglaterra, y los leales a nuestra causa en Escocia esperan para atacar cuando deis la orden.

Lorn sonrió.

—Un equipo de combate perfecto. Le agradecería a Bruce la idea, pero no creo que tenga oportunidad. La próxima vez que vea a ese pobre bastardo estará muerto. Supongo que no me decepcionaréis.

Lorn reconocía sus cualidades y lo había puesto al mando de la banda de asesinos. No lo decepcionaría.

—Puede que Bruce tenga sus fantasmas, pero yo tengo mis parcas. No escapará a mi guadaña, milord.

Lorn rió.

—Muy adecuado, sí señor. ¿Cuál es el plan?

—Esperaremos para atacar cuando llegue a las montañas, así estará lejos de toda ayuda.

—¿Cuántos hombres lo protegen?

—Unos cuantos caballeros y varias docenas de hidalgos. No más de cincuenta guerreros en total. Un número que no debería darnos ningún problema en un ataque sorpresa.

De nuevo usarían sus propias tácticas contra él. Bruce había demostrado la efectividad de los contingentes pequeños en ataques sorpresa que se lanzaban en la oscuridad y en emplazamientos de su propia elección.

—¿Y qué hay de su ejército fantasma? ¿Habéis conseguido identificar a alguno de ellos?

El rostro de MacKay acudió enseguida a su mente. Estaba prácticamente convencido de que su viejo enemigo era parte del afamado grupo. Apretó los dientes.

—Tengo mis sospechas, pero creo que mantenéis ocupados a la mayoría de ellos en el oeste.

Lorn sonrió.

—Y eso pienso seguir haciendo. ¿Cuánto tiempo creéis que tardaréis?

—Bruce tiene intención de visitar algunos castillos más antes de partir al oeste. Yo diría que a finales de julio. Sus planes son celebrar los Highland Games en agosto.

Decidió no mencionar que tendrían lugar en Dunstaffnage, el castillo usurpado a Lorn.

Lorn frunció el entrecejo, sin molestarse en ocultar su impaciencia.

—¿Qué es eso que he oído de que Bruce ha vuelto a caer enfermo en Dunrobin?

—Rumores, milord —aseguró, sorprendido de que las noticias hubieran llegado hasta el oeste, dado el esfuerzo que habían hecho por ocultarlo.

El veneno había sido un error de juicio suyo. Un error que no volvería a producirse. Tenía suerte de que Helen fuera mejor sanadora de lo que él había pensado. La muerte de Bruce en Dunrobin habría conllevado críticas y suspicacias para el clan.

Era lo último que quería. Todo cuanto hacía era por los Sutherland. El honor de todo el clan había sido mancillado al ser obligados a rendir pleitesía al usurpador, pero él lo arreglaría derrotando a Bruce y restaurando a Balliol en el trono. Había sido Ross quien había obligado a Will a hacerlo, pero al final se lo agradecería.

Lorn no se demoró más tiempo, consciente de que con cada momento que pasaba en territorio escocés su vida estaba en mayor peligro.

—En julio, pues. —Entrelazaron los antebrazos y Lorn se dirigió hacia su birlinn. Casi había llegado al agua cuando se volvió—. Por poco lo olvido... Teníais razón. Me informaron de una extraña explosión que tuvo lugar el pasado diciembre. —Se quedó paralizado. «Gordon»—. Pero no fue en Forfar —dijo Lorn—. Fue en Threave, cuando los fantasmas de Bruce derrotaron a dos mil ingleses, según cuentan.

Esa era la confirmación que esperaba. William Gordon había sido miembro de la afamada guardia de Bruce, lo cual casi con toda certeza hacía de MacKay otro de ellos.

Y luego estaba Helen. ¿Qué sabía ella de todo eso?

Tenía intención de averiguarlo.

11

La conexión duró poco. Si Helen esperaba reconducir su relación con Magnus gracias a lo que habían compartido durante aquellas largas y desesperadas horas en que cuidaron del rey, se equivocaba por completo.

A medida que pasaron los días el rey fue mejorando y Magnus volvió a mostrarse tan inaccesible como antes. La imposibilidad de descifrar sus verdaderos sentimientos resultaba igual de frustrante que entonces. Se comportaba con total corrección, pero también con la mayor de las reservas. No mostraba en absoluto el anhelo y la atracción que asaltaban su pecho cuando lo miraba hasta prácticamente ahogarla con su intensidad. Aquel beso tan real, aquel momento en que Magnus perdió el control y la besó, le parecía ahora un sueño.

Por primera vez desde su llegada al castillo de Dunrobin Magnus no podía evitarla, dadas sus obligaciones con el rey y hacia ella como sanadora, pero rechazaba automáticamente cualquier intento de entablar conversación personal. Con la mejoría de Bruce, sus deberes como capitán de la guardia real ganaban peso frente a las labores de guardián personal. Y esos deberes la alejaban de ella. En ese momento los asiduos a la cámara del rey eran Gregor MacGregor, Neil Campbell o Alexander Fraser.

Pero Helen sabía que la enfermedad de Bruce le daba una nueva oportunidad y no estaba dispuesta a desaprovecharla. Magnus había hecho oídos sordos a su declaración de amor. Estaba claro que no la creía. Tendría que demostrárselo, tentarlo con audacia y hacerle ver sus sentimientos mediante la única arma que poseía: el deseo.

El problema era que no sabía ser atrevida. No era experta en las artes de la seducción y el coqueteo, pues tenía poco contacto femenino, y mucho menos desde que se había ido Muriel. Así que decidió observar a las sirvientas. Pero lo único que se le ocurría era llevar vestidos de los que sobresalieran sus pechos y aprovechar para mostrarlos cuando se inclinara a servir la jarra de cerveza, dejando que los hombres le acariciaran el trasero.

No obstante, Magnus no era tan inmune a sus encantos como le hacía pensar. No se podía quitar de la cabeza aquel beso. La deseaba. No podía negarlo. Era un comienzo. Un flanco abierto al que atacar. Si la única forma de atravesar su escudo era la espada del deseo, lucharía con ella hasta debilitar sus defensas.

La ausencia de Donald facilitaría las cosas. Will lo había mandado a Inverness en busca de Muriel tras el intento fallido del primer mensajero. Pero obviamente seguía contando con la oposición de sus hermanos.

Hizo una mueca de hastío. Se lo estaban poniendo muy difícil. Will tenía un humor de perros, algo que Kenneth achacaba a la enfermedad del rey. Su hermano mayor, el imponente conde, se aseguraba de darle responsabilidades para tenerla ocupada cuando no estaba cuidando al monarca. Kenneth era peor. Solo pudo quitarse de encima a su innecesario e inoportuno «protector» aquellos dos benditos y cortos días que lo destinaron al castillo de Skelbo.

—¿Qué harás esta preciosa mañana, hermana?

Helen se paró en seco. La seguía tan de cerca que tuvo suerte de no darse de bruces con ella. Se lo habría tenido bien merecido. Su hermano era casi tan guapo como Gregor MacGregor, pero mucho más arrogante. La atención de las mujeres era algo por lo que nunca había tenido que luchar. Caían rendidas a sus pies y él les dejaba que lo admirasen.

Helen apretó los dientes y procuró sonreír.

—Pensaba visitar al cocinero y revisar si ha llegado el cargamento de limones. Al rey le gusta ponerle un poco de zumo a la cerveza.

Dudaba de que hubiera oído su respuesta. Tenía los ojos entrecerrados mientras observaba su vestido.

—Interesante atuendo —dijo lentamente—. Pero parece que le falta alguna parte.

Se le ruborizaron las mejillas; aun así, ignoró su comentario y su obvia censura. Tomó la fina seda entre los dedos y abrió las faldas, dándose la vuelta para potenciar el efecto. La luz proveniente de los altos ventanales del gran salón, donde la había alcanzado, resaltó los hilos rosa y plata del vestido.

—¿No te parece precioso? Dicen que es lo último en Francia. Lady Christina llevaba uno exactamente igual en la boda.

Helen había bajado el escote unos centímetros, pero eso no pensaba decírselo. ¿Qué diferencia había en un par de centímetros?

Bastante, a juzgar por la reacción de su hermano.

—¡Lady Christina es una mujer casada con un marido que mataría a cualquiera que se atreviera a mirarla!

—Y yo soy viuda —señaló ella. Alzó la barbilla, negándose a sentirse intimidada—. Y vestiré como guste, hermano.

Estaba claro que Kenneth no sabía si molestarse o divertirse por aquella repentina demostración de independencia.

Se quedó pensándolo un momento hasta que al parecer se decidió. Una sonrisa irónica acudió a sus labios.

—Lo cierto es que no servirá de nada. No cambiará de opinión. MacKay es uno de los hombres más orgullosos y testarudos que conozco, y que me aspen si no me alegro por ello ahora mismo. Lo rechazaste y te casaste con su amigo. Necesitarás algo más que un vestido indecente para que cambie de parecer.

Helen, furiosa, se enfrentó a su cara burlona fulminándolo con la mirada.

—No sé de qué estás hablando.

Pero el color de sus mejillas decía lo contrario. Le avergonzaba que su plan fuera tan obvio.

¡Qué exasperantes podían ser los hermanos! Sobre todo si eran de los que se reían de una y le pellizcaban la nariz como si tuvieras dos años.

—Ay, Helen, sigues siendo muy inocente —dijo mirándola con esa cara de «pobre ingenua» que tanto la enfurecía. Como le echara el brazo por encima y le revolviera el pelo le daría un buen puñetazo en el estómago como hacía cuando era pequeña—. Una noche de casada no te convierte en una coquette. —Ni tan siquiera una noche, pero eso no pensaba contárselo. No haría más que reforzar sus argumentos, y la «viudedad» le otorgaba cierta libertad que se negaba a perder—. Pardiez, ese bastardo es tan testarudo que podrías echarte desnuda en su cama y no se daría cuenta.

Kenneth se reía tanto que no vio cómo sus ojos brillaban calculando la posibilidad. Meterse desnuda en su cama... ¡Por Dios bendito!... ¿Era eso lo que hacían las mujeres? Parecía un poco exagerado, pero lo añadió a su lista mental de armas de seducción.

Pensó en agradecerle a su hermano la sugerencia, si bien no creía que le divirtiera mucho la ironía.

—Si hemos terminado con esto, iré a ver cómo va la comida del rey.

—Vamos, Helen, no te pongas así. Perdóname por reírme.

Hizo como que se contenía, pero sus ojos azules intensos brillaban de la risa.

¡Hermanos! Frunció los labios. A veces le habría gustado volver a tener cinco años solo para darle una patada, aunque fuera el doble de grande que ella.

Kenneth dio un paso atrás, como si adivinara lo que estaba pensando. Se cruzó de brazos, dejando claro que todavía no había terminado

—Últimamente te tomas mucho interés en lo que ingiere el rey. El cocinero dice que insistes en supervisar sus comidas personalmente desde que Carrick, es decir, el rey, ha vuelto a comer. —Helen intentó ocultar su reacción, pero Kenneth siempre había sido irritantemente perceptivo. Cambió de humor de inmediato—. ¿Qué pasa?

—El rey estuvo a punto de morir bajo nuestro techo —respondió encogiéndose de hombros—. Más vale prevenir que curar.

Se quedó mirándola hasta que Helen ya no supo qué hacer. A veces intimidaba tanto como Will.

—Pero no es solo por eso, ¿verdad? —Helen negó con la cabeza. No había confiado sus temores a nadie y la necesidad de expresarlos la superaba. Kenneth blasfemó, miró a su alrededor, la cogió con fuerza por el codo y la metió en la pequeña alacena bajo la escalera entre el olor a cerveza y vino. Aunque no hubiera mucha gente en el gran salón, siempre podía oírlos alguien—. Cuéntamelo —insistió en voz baja.

Helen se mordió el labio.

—Seguramente no es nada. Pero había síntomas en la enfermedad del rey... síntomas que me recordaban a los efectos de la aconita.

La última palabra la dijo solo moviendo los labios pero los alarmados ojos de su hermano le hicieron saber que la había entendido.

—Creía que decías que el rey padecía la enfermedad de los marineros.

—Eso dije. Así era. Probablemente. Pero no puedo asegurarlo.

Volvió a blasfemar y empezó a dar vueltas por la habitación con inquietud. Helen temía que se enfadara con ella, pero la reconfortó ver que confiaba en sus habilidades de sanadora lo suficiente para aceptar sus sospechas sin comentarios.

También era evidente que la noticia lo había impresionado, y eso la aliviaba más de lo que quería admitir. Sus hermanos no se implicarían en algo tan deshonroso. No les había resultado fácil tragarse el orgullo y someterse a Bruce, pero empezaban a apreciar al rey... ¿o no?

—No le digas nada a nadie hasta que estemos seguros. —La agarró del brazo y la obligó a mirarlo a la cara—. ¿Me has oído, Helen? A nadie. Y a MacKay menos. Poco importa la estima en que lo tengas o sus sentimientos hacia ti, tenlo claro: se debe al rey. Si cree que el rey está en peligro primero actuará y luego hará las preguntas. Todavía no gozamos de su confianza. Solo que sospechara algo así ya pondría en peligro a nuestro clan. Y no es más que eso, ¿verdad? Una sospecha.

Helen asintió.

—Probablemente ni tan siquiera tendría que haberlo mencionado. Parece que está mejorando con el cambio de dieta.

Kenneth asintió.

—Entonces esperemos que siga mejorando. Pero prométeme que no se lo dirás a nadie.

—Lo prometo.

—Bien. Se lo explicaré a Will. Dejaré en sus manos la decisión de informar a la meinie —dijo Kenneth, en referencia a los guerreros más cercanos al conde, quienes formaban su séquito—. Aunque dudo que se arriesgue. Cuanto menos gente lo sepa, mejor.

Kenneth fue en busca de Will, y Helen bajó hasta las bóvedas de la cocina para supervisar la comida del rey. Tal vez habría sido mejor guardar silencio, pero dadas las circunstancias era sensato asegurarse.

Robert Bruce era el rey de Escocia, les gustara a sus hermanos o no. Se había ganado los corazones del pueblo derrotando a los ingleses en Glen Trool y Loudon Hill, y probablemente derrotaría también a la mayoría de los barones escoceses. Cualquier percance que tuviera bajo su techo tendría repercusiones.

Sin embargo, el problema que preocupaba más a Helen en ese momento era otro. Kenneth tenía razón. Lo del vestido había sido una idea estúpida. Magnus no era de los que se dejaban tentar por algo tan obvio. Se prometió cambiarse para la comida del mediodía. Y después...

Suspiró. Después tendría que pensar otra cosa.

Magnus se quedó un rato más en la playa. Estaba sentado

en una roca contemplando las olas, que chocaban contra los acantilados a los pies del castillo y creaban nebulosas de agua en el aire. Los alcatraces se zambullían en el mar una y otra vez a la caza del próximo alimento.

Saboreó aquel raro momento de paz. Pero el reflejo afilado del sol en lo más alto del cielo le recordó la hora que era. Tenía que volver para la refacción del mediodía.

Donde se encontraría con Helen.

«Os amo.»

Intentó olvidar esas palabras y bajó de la roca. ¡Eso daba igual, maldita fuera! ¿Acaso no lo había dicho antes? Y qué había supuesto: tres años y medio de desgracia. Lo había dejado plantado como a un asno mientras ella se iba con sus malditos hermanos para después clavarle el cuchillo más profundo casándose con su mejor amigo.

Pero esas palabras le afectaban más de lo que quería admitir. Después de casi tres semanas en Dunrobin —incluyendo dos junto a ella al cuidado del rey— viéndola mirarlo de ese modo, casi creía que era cierto, que se arrepentía de lo sucedido y quería enmendarlo.

Pero jamás podría arreglarlo. Extirpar a Helen de su corazón le había costado demasiado. Y aun así, por más que su cuerpo quisiera olvidarlo, se excitaba como un semental con una yegua en celo cada vez que estaba cerca de ella. Ocultar sus reacciones en la pequeña cámara del rey resultaba imposible.

Afortunadamente, los progresos en la salud del rey le permitían pasar más tiempo alejado de su lecho, y de Helen. Por desgracia, eso también significaba que tenía que pasar más tiempo con sus hermanos en el patio de armas.

Hizo una mueca. Kenneth Sutherland mostraba una tenacidad desesperante. Se negaba a olvidarse del tema de la muerte de Gordon. Sus preguntas eran de día en día más peligrosas y cada vez se acercaban más a la verdad. Parecía que la única manera de hacerlo callar era distraerlo con la instrucción.

Y su competidor de la adolescencia resultaba una distracción igual de buena para él. Frunció el entrecejo, admitiendo que Sutherland había mejorado más de lo que esperaba. Magnus se había dedicado exclusivamente al entrenamiento y la competición suave, respetando la advertencia del rey para que los miembros de la guardia no destacaran demasiado. Pero los desafíos se hacían más difíciles de ignorar. Estaba deseando cerrarle la boca a Sutherland de una vez por todas.

Con todo, había una parte buena. Al menos no tenía que soportar el descarado cortejo que Munro le hacía a Helen. El escudero de los Sutherland llevaba fuera una semana buscando a la sanadora. Con suerte se ausentaría otra más, y cuando volviera Magnus habría partido ya junto al cortejo real.

El rey se recuperaba rápidamente gracias a los cuidados de Helen. Bruce decía que se sentía mejor que nunca y si permanecía en cama era debido a sus amenazas. Estaba claro que a Magnus no le gustaban las hortalizas, pero tal vez la dieta campesina que se había inventado tuviera algo bueno. El rey no presentaba un aspecto tan saludable desde hacía mucho tiempo.

Magnus recorrió el camino de vuelta al castillo. Desafortunadamente, sus pasos fueron a dar justo al sitio donde se había encontrado a Helen y a Munro. El árbol en el que los vio besarse le provocó un arrebato de ira irracional. Tendría que acabar talándolo.

Sin embargo recordar su propia debilidad no hizo sino enfurecerlo más. Nunca debió haberla besado. Tenía que admitir que estaba celoso. Cegado por los celos. Se le nubló el entendimiento.

Su locura no llegaba al punto de pensar que Helen no volvería a casarse. Se convenció de que el problema era Munro. No podía soportar que se la llevara el hombre que tantas veces lo había humillado de joven y tanto se complacía en recordárselo.

No estaba en ninguna competición. Pero sin duda le parecía que iba perdiendo. Para cuando entró en el castillo el hombre al que conocían por su carácter sosegado y equilibrado tenía un humor de perros. Un humor que empeoró aún más cuando entró en la torre y se encontró a Helen en el descansillo de la escalera.

No estaba sola. Munro, el muy hijo de perra, había vuelto. Pero algo fallaba —o no, dependía de cómo se viera—, el escudero de los Sutherland tenía cara de pocos amigos y luchaba por controlarse.

—No seáis tonto —dijo Helen—. Soy perfectamente capaz de llevar una bandeja.

—Insisto —repuso Munro, quitándole la comida del rey de las manos—. Deberíais volver a vuestra habitación y descansar. Parecéis cansada.

Helen no podía ocultar su impaciencia.

—No estoy cansada. Ya os he dicho que estoy bien. Necesito ver cómo está el rey.

—¿Hay algún problema? —dijo Magnus haciendo notoria su presencia.

Le rechinaron los dientes; al parecer estaban demasiado ocupados para advertirla.

Helen se volvió al oír su voz y dejó escapar un grito ahogado. Un grito que él estuvo a punto de imitar.

¡Por Dios! Había recibido mazazos en el pecho más suaves que ese impacto. No veía más que sus dos deliciosos montículos de carne blanca sobresaliendo del ceñido corpiño cuadrado.

Nunca se había percatado de cuán grandes...

Jamás había imaginado cuán perfectas...

¿Cómo iba a hacerlo? Normalmente llevaba vestidos a la moda, como correspondía a una dama de su alcurnia, pero no pasaban de ser complementos de buena factura. Ese apretaba cada centímetro de su cuerpo y revelaba curvas cuya existencia desconocía.

Hasta entonces. Ahora sabía su forma y tamaño exactos. Sabía que si se las llevaba a la boca su suave carne se derramaría entre sus enormes manos. Conocía la profundidad del dulce canalillo que las separaba y sabía que a un centímetro del escote las pequeñas puntas de sus pezones estaban erizadas.

Sabía todo eso porque aquel vestido de seda rosa se afanaba en revelar cada parte de su cuerpo.

La boca se le hizo agua y se secó al momento. Súbitamente le resultó obvio el porqué de la ira de Munro. Una vena cuya existencia Magnus desconocía comenzó a palpitar en su sien. «No te pertenece», tuvo que recordarse. Pero diablos, si fuera suya la llevaría a la habitación y rompería en dos ese artilugio del demonio.

Solo la sospecha de que el vestido estaba calculado precisamente para provocar ese tipo de reacción le hizo mantener el control.

—Yo se la llevaré —dijo—. De todas formas iba a visitar al rey.

—No es necesario —empezó a decir Munro.

—Insisto —dijo Magnus con un deje de acritud—. El rey no admite visitas.

Munro se hizo eco de la ofensa. Su sonrisa era forzada.

—Por supuesto —dijo, pasándole la bandeja.

No obstante, Munro y él estaban de acuerdo en algo. Ninguno de ellos quería que vieran a Helen vestida así, pero se negaban a decírselo, atendiendo cada uno a sus propias razones.

—Munro tiene razón —dijo—. Tal vez deberíais ir a vuestra habitación a descansar.

«Y a cambiaros ese maldito vestido.»

Desvió la mirada del peligro y la mantuvo fija en su rostro, donde vio cómo se fruncía su entrecejo de duende. La aterciopelada línea castaño oscuro, fina y delicadamente curvada que enmarcaba sus ojos apenas se distinguía del rojo.

—No estoy cansada. Os aseguro que he dormido más que suficiente. —Alternó la mirada de uno a otro, como si presintiera que había algo más en juego—. Descansaré más tarde. Después. Cuando supervise el estado del rey y la comida del mediodía.

Magnus apretó la mandíbula, y lo mismo hizo Munro. Helen recogió las faldas de su indecente vestido y salió corriendo escalera arriba sin darles la oportunidad de ofrecer otra objeción. Magnus y Munro se miraron y salieron tras ella.

Aquella sería una comida muy larga.

12

—¿Más cerveza, majestad?

—Sí, gracias, lady Helen —dijo el rey de buena gana.

Helen se inclinó sobre Bruce, que estaba recostado, para servirle cerveza en la copa. El monarca sonrió contemplando las vistas y ella se volvió hacia el inexpresivo hombre que tenía a su lado. Se apoyó la jarra contra el pecho y, ofreciéndose con descaro, le preguntó:

—¿Magnus?

—No. —Creyó notar cierta brusquedad en su voz, pero luego añadió agradablemente—: Gracias.

Helen buscaba algún indicio de la impresión que le causaba su vestido, o la hinchazón de sus pechos, que amenazaban con salirse en cuanto se inclinaba hacia delante, pero su rostro permanecía impasible. Su hermano tenía razón. Aunque se desnudara ante él no se daría cuenta. Lo del vestido había sido una estúpida pérdida de tiempo. Le ponía un poco nerviosa mostrar tanto los pechos con aquel vestido, pero por lo visto no había de qué preocuparse. Un hábito de monje habría tenido el mismo efecto; Magnus no se fijaba en él.

Ni en ella.

Estaba tentada de estamparle la maldita jarra de cerveza en el cráneo. ¡A ver si se daba cuenta de eso!

Frunció los labios y devolvió la jarra a su bandeja. Después cogió un plato y aspiró su intenso y dulce aroma. Pero la tela que aprisionaba su pecho frenó en seco su profunda bocanada de aire. Demonios, aquel estúpido vestido era tan ceñido que ni tan siquiera la dejaba a una inspirar profundamente.

—¿Dulces? —preguntó inclinándose con unos pasteles.

—Por supuesto —dijo el rey intentando contener la risa.

Helen frunció el entrecejo y miró a Magnus. Este negó con la cabeza, carraspeó sonoramente y se removió con incomodidad en su asiento.

Lo miró con la nariz arrugada por su grosería y cogió un pastel del plato. Olían a gloria.

Se sentó en el banco junto a Magnus y hundió los dientes en el crujiente pastel de fresas sin poder evitar un suspiro de placer.

—Están riquísimos —dijo relamiéndose con la lengua para recoger el hilillo de jugo antes de que le bajara por la barbilla.

Bruce soltó una carcajada.

—No me importaría nada seguir siempre esta nueva dieta si todo supiera como esto. —Hizo una mueca—. Que un rey se vea obligado a comer zanahorias y remolacha es una desgracia.

Helen rió con él y luego se volvió hacia Magnus con cara de preocupación al ver que volvía a removerse en su asiento.

—¿Os pasa algo?

Su cara se veía de lo más plácida.

—No, ¿por qué lo preguntáis?

—No paráis de moveros en el banco. —Frunció más aún el entrecejo al percatarse de cuál podía ser la causa—. ¿Queréis un cojín? Sé que habéis pasado muchas horas junto al lecho del rey. —A Helen se le encendieron las mejillas—. No sería raro que tuvierais hinchadas las...

—¿Almorranas? ¡Por el amor de Dios! —De no ser por la vehemencia de su respuesta le habría parecido cómica su cara de indignación—. ¡No necesito ningún maldito cojín! Y os puedo asegurar que no tengo absolutamente nada hinchado.

El rey pareció atragantarse y atrajo su atención inmediatamente. Helen dio un respingo y se inclinó sobre él con preocupación.

—Señor, ¿os encontráis bien?

Pronto se le pasó la tos, pero estaba segura de que esa vez tras su apariencia inocente escondía una carcajada.

—Estoy bien —aseguró un momento después. Confundida, se quedó mirando al uno y al otro, pero ninguno de ellos parecía dispuesto a iluminarla—. Sentaos —dijo el rey—. Terminaos el postre. —Helen obedeció y sintió la mirada del monarca mientras comía—. Según MacKay lo conocéis desde la infancia.

Helen miró a Magnus de soslayo, sorprendida de que lo hubiera mencionado, aunque no de que lo hiciera parecer una chiquillada sin importancia. Había dejado de moverse y permanecía tan inmóvil como las piedras míticas de los druidas.

—Sí —dijo con cautela—. Aunque no éramos unos niños. Magnus tenía diecinueve años cuando nos conocimos.

—Mmm —dijo el rey—. No creo que vuestros hermanos se pusieran muy contentos cuando supieron de vuestra... amistad.

Esa vez no se atrevió a mirar a Magnus, temiendo encontrarse con su mirada acusadora. Recordaba exactamente cómo había reaccionado su hermano. Y también cómo lo había hecho ella: rechazando su proposición de matrimonio.

Helen negó con la cabeza, sintiendo una punzada en el pecho.

—No, señor. Las rencillas eran todavía muy recientes para ellos.

Magnus no decía nada, y su silencio le parecía una condena en sí.

«¡Hoy obraría de un modo muy diferente! —tenía ganas de gritar—. Dadme otra oportunidad.»

Pero él no la miraba.

Bruce, tal vez presintiendo lo incómoda que estaba, decidió cambiar de tema.

—Sí, bueno, las rencillas y las viejas alianzas forman parte del pasado. —Sonrió—. Al estar confinado en mis aposentos he estado mucho tiempo mirando por la ventana, observando los entrenamientos. Vuestro hermano Kenneth es un diestro guerrero.

Advirtió que Magnus se ponía tenso. Sabía que Kenneth y él habían estado enzarzados en una competición tras otra durante las últimas semanas, pero eso no evitaba que el comentario del rey la halagara. Estaba orgullosa de sus hermanos y de su clan.

Asintió.

—Sí, lo es. Kenneth contuvo en Barra Hill a un millar de rebeldes con doscientos hombres, situando a sus arqueros en... —Su voz se apagó de repente al darse cuenta de lo que había dicho.

Estaba tan ansiosa por cantar las excelencias de Kenneth que había olvidado que aquellos «rebeldes» eran los hombres de Bruce.

El rey rió al ver la cara que ponía y le dio una palmada cariñosa.

—Tranquila. No me ofendo. La lealtad hacia vuestro hermano os hace hablar con orgullo. Recuerdo esa batalla muy bien, aunque no me percaté de que fuera vuestro hermano quien estaba al mando. Si todos los hombres de Buchan hubieran usado esas tácticas aquel día no nos habría ido tan bien.

Helen relajó los hombros, aliviada.

—¿Se crió en casa de Ross? —preguntó el rey.

Helen se preguntaba el porqué de ese interés repentino del rey por su hermano.

—Sí, mis dos hermanos, como manda la tradición en nuestro clan.

—¿Y así fue como conocisteis a William Gordon?

Helen se quedó paralizada, mirando ansiosamente a Magnus. Pero él no daba muestras de que la pregunta le afectara.

—Sí. Kenneth y William eran hermanos adoptivos. Yo no lo conocía, solo de oídas. Kenneth siempre me contaba las historias de sus travesuras. —Sonrió inconscientemente al recordarlo—. Aunque seguro que no me contaba ni la mitad de lo que hacían. Fueron como verdaderos hermanos desde el principio. Nuestros abuelos lucharon juntos en la última cruzada, y es un lazo que ha perdurado a través de las generaciones. Aunque no creo que esa relación fuera siempre tan bien apreciada. El conde de Ross se puso hecho una furia cuando le prendieron fuego al establo preparando una pócima de uno de los diarios de mi abuelo, que se consideraba a sí mismo alquimista.

Ambos se quedaron sorprendidos, como si hubiera dicho algo importante.

—¿Una pócima? —preguntó el rey con cautela.

Helen se encogió de hombros.

—La pólvora sarracena, pero no consiguieron hacerla. El diario quedó destruido por el fuego y Ross les hizo prometer que nunca más jugarían con la «brujería». —Helen guiñó un ojo—. Pero no creo que le hicieran mucho caso.

El rey intercambió una mirada con Magnus, y Helen se dio cuenta de que se hacía tarde. La refacción de mediodía ya había comenzado y todavía tenía que cambiarse de vestido. Will se enfadaría de nuevo con ella, y esa vez con razón.

—Tendría que marcharme ya —dijo levantándose.

El rey la detuvo.

—¿Y mañana qué? —Helen torció el gesto—. No creeríais que lo olvidaría.

—Imposible —dijo de mala gana. No dejaba de pedírselo desde hacía casi una semana—. Mañana podéis salir a dar una vuelta. Una hora, nada más.

Bruce rió.

—Creo que preferirá que volviera el viejo cura. Era mucho menos tirano.

Helen sonrió dulcemente.

—Está deseando sangraros de nuevo, si queréis que se lo...

—¡No! Un hora y nada más. Os lo prometo. Vuestro carcelero se encargará de ello —dijo desafiando a Magnus con la mirada—. Aunque creo recordar que me jurasteis lealtad.

Magnus no se inmutó.

—Hacer que se cumplan las instrucciones de lady Helen me asegurará tener un juramento que cumplir.

El rey negó con la cabeza.

—Hacéis muy buena pareja. —Helen sintió que se le encogía el pecho. Era cierto. ¿Por qué él no era capaz de verlo?—. Reconozco cuándo me superan en número. —El rey la miró—. Pero no pienso darme por vencido. Hacía años que no me sentía tan bien y tengo intención de salir de esta cama a final de semana. Ya hemos retrasado nuestro viaje y abusado de vuestra hospitalidad lo suficiente.

La punzada en el pecho se agudizó. No podían marcharse. No hasta que convenciera a Magnus de que le diese otra oportunidad.

Pero tal vez no lo consiguiera nunca. Tal vez se engañaba. Tal vez la pasión que ella advertía tras su apariencia impasible fuera pura imaginación. Tal vez lo que había pensado tanto tiempo atrás era cierto. Tal vez no sentía lo mismo que ella.

El corazón se le encogió. ¿Sería eso? ¿Ya no le importaba?

No. Magnus era la persona más constante que conocía, y también la más testaruda. Si no se decidía era por su matrimonio con William y por su familia. ¿Cómo podría demostrarle que amarla no significaba una traición hacia ese hombre que ella apenas había conocido?

No obstante, Helen, desanimada, se despidió de ellos con un murmullo y salió de la habitación. Cerró la puerta tras ella y apenas bajó varios escalones cuando oyó que se abría de nuevo.

—Helen, esperad.

El corazón se le paró con solo oír su voz.

Se dio la vuelta. La enorme silueta de Magnus se cernía sobre ella en la escalera, tapando la luz, condensando el aire y haciéndolo más cálido. Parecía ocupar todo el descansillo. Helen era plenamente consciente de la estrechez del espacio. Solo con inclinarse unos centímetros sus pechos acariciarían su...

Se sonrojó.

Magnus pareció adivinar sus pensamientos y dio un paso atrás para que volvieran al pequeño pasillo.

—Gracias —dijo—. Por todo lo que habéis hecho por el rey. Las medicinas, las comidas, la cerveza —añadió alzando una copa que ella no había advertido.

Sus sentidos estaban en otra parte. El olfato en su cálida fragancia masculina. La vista en la sombra de barba de su mandíbula y el muro de pectorales que tenía enfrente. El gusto en el recuerdo de su beso. Y el oído en su respiración entrecortada.

—No hay nada que agradecer —consiguió decir—. El rey está bajo nuestro techo. Es mi obligación cuidar de él.

—Ambos sabemos que habéis ido mucho más allá de vuestras obligaciones. Me he percatado de que revisabais sus comidas personalmente. No tenías por qué hacer eso. —Magnus confiaba en ella. Helen presintió que sabía algo, pero se convenció de que no había razón para ello. El cambio de dieta resultaba provechoso. No tenía por qué sospechar nada—. Hacía años que Bruce no tenía tan buen un aspecto —añadió.

Una sonrisa irónica asomó a sus labios.

—No creo que el rey comparta vuestra gratitud. No le gustan mucho las hortalizas.

La sonrisa de Magnus le llegó directamente al corazón. Cielos, era tan guapo... Sentía una atracción irresistible por él. Estaban a solas y lo deseaba con tal desesperación que... Se acercó a él y rozó el cuero del cotun con los pechos.

Era muy cálido. Al recordar cómo la habían rodeado sus brazos quiso que volvieran a hacerlo.

—Magnus, yo... —Magnus se estremeció. Sus músculos se tensaron y se volvieron fríos como una piedra. Se apartó de él instintivamente. Aquel rechazo tan visceral dolía. «No me desea»—. Lo siento —dijo sin emoción, incapaz de mirarlo—. He de marcharme. Me estarán esperando. —Se dio media vuelta y chocó con su brazo. Al menos eso creía. Pero al momento se le escapó un grito de sorpresa al ver que la cerveza se derramaba sobre su vestido—. ¡Oh, no! —Se llevó las manos al corpiño, cuya parte izquierda estaba empapada con la cerveza al limón—. ¡Mi vestido!

—¡Demonios!

Su tono de voz hizo que lo mirase a la cara. Este apartó la vista inmediatamente, pero Helen lo advirtió. Sentía lujuria. Pura lujuria.

Estaba mirándole los pechos. Helen bajó la vista. Su vestido dejaba ver lo poco que antes ocultaba. El líquido había hecho que la tela se adaptara a su cuerpo como una segunda piel. Era como si estuviera desnuda. Helen, sofocada, tuvo plena conciencia de la atracción animal que ejercía sobre él y suspiró profundamente.

—Está inservible —dijo.

Magnus había conseguido controlar su reacción.

—¿En serio? —No parecía importarle demasiado. De hecho parecía estar encantado—. Qué pena.

Helen entornó los ojos. Daba la impresión de que... de que lo había hecho a propósito.

—Era un vestido nuevo. —Magnus no dijo nada. Ella sacó pecho y se abrió los faldones para mostrárselo—. ¿No os gusta?

Magnus le dio un rápido repaso de arriba abajo, evitando cuidadosamente el pecho.

—Está manchado.

—Tendré que ir a cambiarme.

—Pues no os entretendré más. —Estaba encantado con lo sucedido. Pero ¿por qué haría algo así? Solo había una explicación que tuviera sentido—. Tened —dijo quitándose la manta escocesa que llevaba a los hombros y envolviéndola bien en ella—. No querréis coger un resfriado.

¿En un tramo de escalera? Su habitación estaba justo bajo la del rey y la había arropado como si estuvieran en mitad del invierno noruego. Muy interesante. Muy interesante, sin duda. Al parecer su hermano se equivocaba, después de todo. No solo se había percatado del vestido, sino que no quería que lo llevara puesto.

Se le veía tan contento consigo mismo que no pudo evitar darle un escarmiento.

—Menos mal que he pedido unos cuantos más como este.

Magnus se quedó paralizado y Helen sintió una honda satisfacción. ¡Por Dios santo, jamás lo habría creído! ¡Pero si parecía asustado!

—¿En serio? —dijo entrecortadamente.

Helen sonrió con una mirada de inocencia absoluta.

—Sí, pero me daba un poco de apuro ponérmelos.

—¿Por qué? —preguntó, esa vez con un gallo.

—Son muchísimo menos recatados que este —respondió sonriendo con malicia.

Le reconfortó ver sus labios fruncidos y un asomo de temblor bajo la mandíbula.

Helen lo dejó allí apretando los puños y ella...

Ella bajó la escalera con paso firme. Todas sus dudas se habían disipado. La deseaba, bastante, a juzgar por su reacción. Al final todo saldría bien. Simplemente lo sabía.

Un poco más de provocación y sería suyo.

Magnus vio cómo se contoneaba al marcharse y supo que acababan de jugársela con maestría. Y lo peor de todo era que la culpa era suya y de nadie más.

Casi había enloquecido de deseo mientras le servía la comida al rey. Tuvo que aplicar todo su autocontrol para que no lo advirtiera. Y no lo había hecho nada mal, salvo por moverse tanto. ¡Almorranas, por Dios! Sacudió la cabeza con disgusto. Cierto era que tenía algo hinchado. La verga, como un chuzo de punta.

Y Bruce, el muy bellaco, había disfrutado hasta la saciedad con ello. Demasiado. Magnus no había pasado por alto la manera en que miraba esas turgencias que salían del corpiño.

Tenía que hacer algo para remediar su necesidad de estampar el puño en las mandíbulas de todo ser viviente. Creyó que tirarle la cerveza sería una idea excelente.

Pero se había equivocado. Fatalmente. No esperaba que la tela húmeda tuviera ese efecto.

Señor, se le caía la baba solo de pensarlo. Qué tamaño. Qué curvas. Esa perfecta punta de su pezón bajo la transparencia de la tela arrugada. Se moría por acariciar sus suaves contornos, por bajar la cabeza, poner la lengua sobre el vértice erecto y sorber hasta la última gota de cerveza de su piel.

La verga se le ponía tiesa al recordarlo.

Pardiez, esa noche se acostaría con su increíble pecho completamente grabado en la memoria. Y sabía que, como muchas otras noches antes, tendría que aliviar las molestias.

Pero esas molestias no hicieron sino empeorar durante los días siguientes. Su mano no servía de ayuda. Practicar ejercicios hasta la extenuación no conseguía distraerlo. Nada bastaba para descargarse.

Helen había descubierto su punto débil y lo ponía a prueba en cuanto tenía la oportunidad. Lo rozaba. Tiraba cosas a sus pies para inclinarse a recogerlas. Alcanzaba cuanto podía de los estantes más altos.

Aunque la costura nunca pareció interesarle mucho hasta entonces, daba la impresión de que les había quitado varios centímetros del escote a todos sus vestidos y los había ceñido otro tanto en las diferentes partes del cuerpo. Iba tan apretada que difícilmente podría respirar.

Pero no solo la ropa, o la falta de ella, lo llevaban de cabeza. Mucho más peligroso parecía el deseo sincero y abierto que advertía en sus ojos.

¡Por todos los demonios, al menos podría ocultarlo! Mostrar un poco de decoro por una vez. Pero Helen no era de las que se escondían. Nunca lo había sido. Lo deseaba, y se hacía evidente cada vez que lo miraba. Le costaba Dios y ayuda resistirse.

Por suerte, pronto acabaría todo. El rey estaba recuperado, Magnus había cumplido su palabra con Gordon y Helen no corría peligro. Podía marcharse con la conciencia tranquila.

Pero no la tenía. Algo lo angustiaba. Una intranquilidad que no podía definir y que atribuía a dormir tanto tiempo bajo techo enemigo.

Aunque jamás podría ser objetivo con los Sutherland, no confiaba en ellos. Puede que Bruce pensara que eran súbditos leales, pero Magnus no estaba tan convencido. Tragarse el orgullo no formaba parte del credo highlander. Venganza. Retribución. Ojo por ojo. Esos eran los fundamentos de los guerreros highlanders.

Pero su sospecha y una enemistad eterna no eran suficientes para poner en peligro la alianza que Bruce tanto se esforzaba en conseguir. El compromiso entre la hermana del rey y el conde no estaba sellado todavía.

Tras años sobreviviendo gracias a su instinto, a Magnus le inquietaba tener que obviarlo.

Así pues, tal como hacía a diario, desahogó su frustración en el campo de prácticas con una serie de adversarios, incluyendo a Munro. Y como no podía responder adecuadamente a sus provocaciones haciéndole morder el polvo, para cuando el rey dio por terminados los «ejercicios» Magnus se subía por las paredes. Contenerse, ya fuera en la arena o cada vez que Helen lo miraba con esos ojos que decían «Haced conmigo lo que queráis», lo hacía sentir como un león enjaulado.

Lo último que necesitaba era que Kenneth Sutherland avivara las brasas de su irritación. Magnus habría admirado la tenacidad de ese cabronazo de no ser por el peligro que entrañaba.

Estaba devolviendo su arsenal a la armería cuando el hermano de Helen lo arrinconó.

—Munro ha dejado un flanco descubierto; ¿por qué no lo habéis aprovechado?

Magnus se volvió lentamente.

—Si lo hubiera visto a tiempo lo habría hecho.

Sutherland negó con la cabeza.

—Os habéis echado atrás. Me he fijado.

Magnus se encogió de hombros.

—Siempre está bien saber que uno tiene admiradores en las filas de los Sutherland. Me halaga que apreciéis mis habilidades. Mañana os daré unos truquillos, si queréis.

La cara de rabia que ponía su contrincante le complació.

—Mejor dadme un combate justo.

—¿No habéis oído lo que dicen? —Magnus alzó una ceja—. Ahora somos amigos.

—Vos y yo jamás seremos amigos.

—Al menos coincidimos en algo —dijo manteniéndole la mirada.

Era un completo misterio lo que Gordon había podido ver en aquel miserable arrogante y destemplado. Magnus odiaba a los Sutherland desde que tenía memoria y la cercanía obviamente no servía para remediarlo.

Kenneth aprovechó el reducido tamaño del edificio para adelantarse a él y cubrir la salida. Magnus, de espaldas a la pared, no dio muestras de reconocer peligro alguno. Pero sus músculos se prepararon para la acción.

—Quiero que me digáis de una vez lo que pasó realmente con Gordon.

Magnus intentaba tirar de las riendas de su paciencia, pero sentía que los caballos se le escapaban.

—Ya os lo he dicho. Nos atacaron. Una flecha lo alcanzó en el pecho y cayó por la borda sin que pudiéramos agarrarlo. Su armadura lo arrastró al fondo.

Sutherland no lo habría creído aunque dijera la verdad.

—Entonces ¿qué? ¿Es mera coincidencia que se hable de una batalla en Galloway justo cuando os marchasteis? ¿Una batalla en la que la guardia fantasma del rey luchó contra miles de soldados ingleses para rescatar a Edward Bruce del castillo de Threave?

Magnus rió, aunque era lo último que le apetecía hacer en ese momento.

—¿Y también creéis en espíritus y duendecillos? Porque si esos fantasmas tuvieran la mitad de los atributos que les otorgan yo me mostraría escéptico. Pero creed lo que queráis; eso no cambiará la verdad. ¿También os dijeron vuestros informadores que al mismo tiempo cayó el castillo de Forfar?

—Sí, pero en el ataque que liberó al hermano del rey hubo algo inusual: una explosión. —Magnus sintió el peso de la mirada del otro y supo que no le gustaría lo que iba a decir a continuación—. ¿También es casualidad que Gordon jugara con pólvora negra cuando éramos unos críos?

El peligro que encerraban aquellas palabras enunciadas con despreocupación lo hizo estallar. Antes de que Sutherland pudiera reaccionar Magnus lo tenía agarrado del cuello contra la pared.

Pero más que asustarse, Sutherland sonrió como si aquello fuera lo que estaba buscando.

—Podéis creer a los patanes si queréis, me importa un cuerno —espetó Magnus—. Pero vuestras infundadas especulaciones ponen en peligro a vuestra hermana. —Se le borró la sonrisa—. Sí, ¿no se os ha ocurrido pensar en lo que podría pasarle si vuestros delirios llegaran a oídos de alguien? Guardaos esas malditas fantasías para vos o será Helen quien lo pague.

—Yo soy quien se encarga de preocuparse por mi hermana. Vos apartaos de ella. Puede que Helen no lo haga, pero yo sí sé lo que estáis pensando. Sois un enfermo, un depravado. ¡Maldita sea, era la mujer de vuestro amigo! Pensaba que incluso un MacKay tendría algo de honor.

Magnus, deseoso de hacerlo callar, le apretó el cuello con más fuerza. Pero las palabras de su enemigo no eran más que un eco de sus propios pensamientos.

Si la puerta no se hubiera abierto habría seguido apretando.

MacGregor entró con varios hombres y Magnus lo soltó.

Había estado a punto de estrangularlo, pero Sutherland parecía bastante satisfecho.

—Ocultáis algo —dijo al pasar junto a él—. Y tengo la intención de descubrirlo.

Magnus lo dejó marchar, pero el peligro se respiraba en el aire.

Soltó la última arma en el estante y se volvió para marcharse.

—Santo, ten cuidado y no hagas algo de lo que te arrepientas. —Magnus miró a su alrededor y vio que estaba a solas con MacGregor. Supuso que no era casual que el resto de los hombres lo evitaran, dado el humor que mostraba últimamente—. No permitas que te altere. Está esperando que hagas un movimiento en falso. Y por lo que veo no te falta mucho para ello. Ha estado haciendo un montón de preguntas sobre ti.

Vaya por Dios... Al parecer, Sutherland ampliaba el espectro. Y se acercaba demasiado a la dichosa verdad.

—¿Qué tipo de preguntas?

—Quiere saber lo que has hecho estos últimos años, especialmente estos últimos meses.

—Que pregunte lo que quiera. Solo hay unos pocos que puedan responder a esa pregunta y ninguno de ellos lo hará.

—Sí, pero hay más. Le he oído decir a uno de los hombres de Fraser que le sorprendía que Bruce tuviera tantos highlanders en su guardia personal, y entre ellos muchos de los campeones de los Highland Games.

La reputación de los guerreros fantasma de Bruce como los mejores entre los mejores daba pie a muchas especulaciones, pero hasta el momento nadie lo había relacionado con los juegos. La consabida reputación de campeones de MacLeod, MacGregor y Boyd los ponía en el ojo del huracán, pero Magnus tampoco quedaría fuera del escrutinio.

Este puso cara de pocos amigos.

—Sutherland es un grano en el culo.

—Un grano en el culo peligroso. Y de lo más intuitivo. Tendrías que admirarlo. —Magnus lo miró como si lo traicionara. Ya era suficiente que el rey se fijara en Sutherland para que ahora se le uniera MacGregor—. Munro y él te vigilan de cerca, tienes que alejarlos de la pista. —El afamado arquero lo miró con dureza—. Si te creyera capaz de hacerlo te diría que te dejaras perder. —Magnus se quedó boquiabierto. Preferiría tener una recompensa por su cabeza, que sería lo que ocurriría en caso de que fuera descubierto—. Bueno, será mejor que hagas algo —añadió—. Entre uno y otro Sutherland estás más tenso que las cuerdas de mis arcos.

MacGregor sospechaba la verdad: deseaba a la viuda de su difunto amigo. Saber que él la amaba antes no atemperaba la vergüenza.

—¿Lo sabía él? —preguntó MacGregor.

Magnus, consciente de a qué se refería, se quedó paralizado. Al final acabó negando con la cabeza.

—No hasta que se casaron.

MacGregor, al contrario que MacRuairi, no expresó su decepción en palabras, pero Magnus se lo veía en la cara.

Tendría que habérselo contado antes a Gordon. Pero era testarudo hasta la exageración. Hasta el absurdo de creerse capaz de controlar sus sentimientos. Y ahora era demasiado tarde. Demonios, si lo echaba de menos. Y no solo él. La muerte de Gordon dejaba un hueco en la Guardia de los Highlanders que jamás podría llenarse.

MacGregor se quedó mirándolo un buen rato. Aunque Magnus no le había contado a ningún miembro de la guardia lo sucedido el día de la muerte de Gordon, se preguntaba si no sospecharían la verdad.

El afamado arquero no perdió el tiempo con preguntas. Fue directamente al grano.

—O te buscas una mujer, o dejas de castigarte y tomas a la que quieres. Me importa un cuerno lo que hagas, pero haz algo.

¿Se castigaba a sí mismo con Helen? Tal vez fuera cierto. Pero para ciertos pecados no había absolución.

Aunque pudiera dejar atrás lo que había hecho, jamás la pondría en peligro. De eso ya se encargaba su hermano. Sutherland le había recordado a lo que se arriesgaba. No permitiría que relacionaran a Helen con otro miembro de la Guardia de los Highlanders para exponerla a mayores riesgos.

Había múltiples razones que la alejaban de él para siempre.

—Me encargaré de ello —respondió.

13

«No puede ser.»

Helen estaba sentada en el estrado con el corazón en vilo entre el dolor y los celos, incapaz de creer lo que veía. La leve congoja que sintió en el pecho cuando vio a Magnus sonreír a Joanna, la hija de la cervecera, que tenía reputación de ser bastante libertina, se agudizó a medida que la comida avanzaba y las señales resultaban más descaradas.

Estaba coqueteando. Se insinuaba de un modo con el que ella solo podía soñar.

Helen, incapaz de apartar la vista, vio cómo Joanna se inclinaba, mucho más de lo debido, para rellenar su copa. Cuando ya se iba, él la detuvo agarrándola por la muñeca y le dio la vuelta. Estuvo a punto de acabar en su regazo. Después le susurró algo al oído y ella rió como una quinceañera, aunque debía de pasar de los treinta.

Bueno, tal vez no tanto, admitió Helen. Pero desde luego ya era mayorcita para que le entrara esa risa floja. Jamás se había fijado en la hermosura que le conferían el pelo largo y negro y los rasgos afilados. A Muriel nunca le cayó bien, aunque Helen se preguntaba ahora si no sería a causa de su hermano Will, que tuvo una aventura con ella años atrás.

Desde que Donald regresó diciendo que había encontrado a Muriel, pero que al saber que el rey ya no corría peligro se negó a volver diciendo que Will fuera a buscarla él mismo si la necesitaba, estaba más convencida de que había algo entre ellos. Cuando su hermano lo supo tuvo un ataque de rabia, la maldijo y la llamó desagradecida con una vehemencia desproporcionada a la afrenta.

Pero el problema de Will no le preocupaba en ese momento. Observar a Magnus la corroía por dentro como un ácido. Cogió su copa, se la llevó a la boca y despachó su contenido en un intento desesperado de mantener la ilusión de control. Necesitaba hacer algo para evitar que sus defensas se desmoronasen. Algo que calentara la sangre de sus heladas venas. Algo que le impidiera salir corriendo hasta él y preguntarle por qué hacía eso. Era igual que el día de la boda.

«No es nada —se decía—. No es más que un coqueteo sin importancia.»

Pero sí le importaba. Le dolía.

Cuando vio que la mano de Magnus pasaba de la muñeca a la cintura de la mujer y después a su trasero, Helen se quedó boquiabierta y se le revolvió el estómago como si acabara de recibir un puñetazo. Magnus separó los dedos para abarcar mejor sus voluptuosas posaderas. Dejó la mano allí un buen rato. Posesivamente. Con confianza. Una suave caricia que servía de promesa a lo que vendría después.

Tal vez habría salido corriendo hasta él si el rey no la hubiera retenido.

—Una bonita fiesta, lady Helen. Me temo que cuando mis hombres y yo nos marchemos vuestra despensa quedará vacía.

Helen se obligó a prestarle atención al ser consciente de que no había atendido a sus deberes como anfitriona en toda la comida.

¿Se habría dado cuenta?

Si lo había hecho, tenía la suficiente bondad de ocultarlo.

Intentó sonreír, pero recordar que el grupo del rey se marcharía en cuestión de días hacía que volviera a entrarle el pánico.

—Os acogeremos tanto tiempo como deseéis, señor. Nuestra despensa está bien surtida y preparada para cuantos banquetes hagan falta. ¿Estáis seguro de que obráis bien marchándoos tan pronto?

Bruce hizo señas a la moza del vino para que le rellenara la copa y luego señaló la de Helen para que hiciera lo propio. Le dio su bebida y se recostó en la silla.

—Llevamos aquí casi un mes. He de hacer muchas paradas antes de los juegos del mes que viene. —Sonrió—. Creí que me habíais dado el alta.

Helen frunció el entrecejo.

—Dije que teníais buen aspecto. Eso no significa que...

Él detuvo sus palabras con un gesto de la mano y una carcajada.

—La primera y la segunda vez obedecí vuestras instrucciones.

Helen arqueó una ceja y miró su plato.

—Pues no veo ahí la col rizada que le dije al cocinero que os pusiera en la escudilla.

El rey hizo una mueca.

—Hay cosas que no comería ni tan siquiera por salud. He comido vuestra remolacha. —Helen volvió a alzar la ceja. El rey rió—. Bueno, un poco, al menos. Por más salsa que se le ponga siempre sabe a tierra.

Helen negó con la cabeza. El rey podía ser tan obstinado como un niño de cinco años respecto a las comidas.

—¿Qué será de mí cuando no estéis vos ahí para vigilarme? —dijo con un suspiro exagerado.

—Pues supongo que comeréis menos hortalizas —respondió Helen con sequedad.

El rey siguió riéndose hasta que su hermano Will volvió a darle conversación.

Helen dio otro sorbo al vigorizante vino y se deleitó en la calidez que proporcionaba a sus mejillas antes de aventurarse a mirar de nuevo a Magnus.

La alivió ver que la sirvienta se había retirado y él reía con MacGregor y otros hombres. Se percató de que se lo veía relajado. Más contento y cómodo de lo que lo había visto en años. ¿Qué habría obrado ese cambio en él? ¿Sería la bebida? Sin duda la cerveza corría a espuertas en esa esquina de la mesa.

Demasiado. La más que eficaz Joanna volvía a hacer la ronda con la jarra y se dirigió hacia él. Su sonrisa de satisfacción le rompía el corazón. Se sentía expuesta y vulnerable sabiendo que cualquier cosa que sucediera después le dolería.

Y así fue.

Joanna se inclinó para rellenarle la copa y se restregó contra él. Sus generosos pechos oscilaron ante su cara como dos melones maduros a la espera de ser recogidos. La invitación no podía ser más clara.

Helen aguantó la respiración. «Decidle que no. Os lo ruego, decidle que no.»

Magnus se acercó para susurrarle algo al oído. Algo que contó con la aprobación entusiasta de Joanna.

Aquello era como un cuchillo que se retorcía en su pecho. La respuesta de Magnus estaba clara, y no era negativa.

«No lo hagáis.»

Pero sus ruegos silenciosos quedaron sin efecto. Momentos después Magnus le dio otro largo sorbo a la cerveza, estampó la copa sobre la mesa y se retiró de ella. Se levantó, dijo algo a sus compañeros que los hizo reír y salió del salón con un destino, o propósito, más que claro.

Cada paso era una profunda pisada que impactaba sobre su corazón y aplastaba sus esperanzas contra el suelo.

¿Por qué le hacía eso? ¿Trataba de demostrarle que no significaba nada para él? ¿Intentaba desanimarla? ¿Lo habría llevado demasiado lejos?

Helen no lo sabía. Lo único que sabía era que no podía permitirle hacer eso. No era tan infantil para creer que no había habido ninguna otra mujer en el pasado. Pero no estaban en el pasado, sino en el presente. Tenía que detenerlo antes de que hiciera algo...

Algo que rompería su corazón para siempre.

Esperó todo lo que fue capaz. Pero cuando vio a Joanna salir del salón no pudo esperar más.

Poco después Helen ya tenía la información que necesitaba y se dirigía a la taberna, más precisamente a su pequeño almacén. Como la mayoría de los castillos grandes y modernos, Dunrobin contaba con una taberna en su interior. El pequeño edificio de madera colindaba con la cocina y tenía, igual que esta, una planta abovedada y un sótano de almacenamiento.

En una de esas salas esperaba Magnus.

Helen frunció los labios y se preparó para lo que con toda seguridad sería la segunda conversación desagradable de la noche.

Joanna no había facilitado la información de buena gana. Helen se mordió el labio, sintiéndose un poco culpable por las mentiras que le había dicho. Pero un «extraño sarpullido en la ingle» podía ser totalmente inofensivo, como le había dicho a ella.

Torció el gesto. Ser la sanadora del castillo tenía sus recompensas. Seguro que Magnus no conseguiría más citas durante su estancia en Dunrobin.

Un penetrante olor a levadura de cerveza se le metió en la nariz en cuanto entró en la taberna. El fuego estaba encendido y sobre una mesa grande titilaba una vela, pero no había nadie, ya que todos se hallaban en el salón. Al no estar familiarizada con el edificio tardó un momento en localizar el almacén.

Pero en cuanto abrió la puerta un brazo la agarró por la cintura y la arrastró al interior. Se le escapó un grito ahogado de sorpresa. Magnus le dio media vuelta para ponerla de espaldas a él con un suave movimiento y cerró la puerta empujándola contra ella.

La única iluminación de la habitación eran los tenues haces de luz de la vela exterior que se colaban entre las rendijas de la puerta. El embriagador aroma de la levadura inundaba su olfato y ahogaba todo lo demás.

Por un momento sus sentidos se quedaron bloqueados, ajenos a todo salvo a la pura fuerza masculina del cuerpo que tenía a sus espaldas. Era un cuerpo caliente y duro. Cada centímetro de sus acerados y tensos músculos daba prueba de su profesión. Los años de guerra y entrenamiento lo habían llevado a la cima de su poderío físico.

La agarró con más fuerza para acomodarla mejor mientras acariciaba su oreja con los labios, haciéndola estremecer de arriba abajo.

—Estaba esperándoos —dijo con una voz ronca tomada por el alcohol.

Helen puso los ojos como platos. «¡No sabe que soy yo, el muy canalla!»

Abrió la boca para identificarse, pero Magnus acopló las caderas a su trasero de repente y la dejó sin palabras. Se quedó sin respiración. Notaba cómo su miembro se endurecía y se dilataba contra su cuerpo.

¡Cielo santo! Aquello la dejó boquiabierta. Saber que causaba ese efecto en él la hacía sentir más fuerte y poderosa.

Magnus movió hacia abajo aquella gruesa columna y se colocó entre sus piernas. Le acarició el sexo íntimamente con su desvergonzada punta.

Por Dios bendito...

Se estremeció. El calor de la excitación ascendió por su cuerpo, y su verga erecta provocó en ella una respuesta animal. Empezó a notar un cosquilleo, una onda caliente y enfebrecida recorrió su piel trémulamente. Nunca antes se había sentido tan viva.

«Tendría que decírselo...»

Pero cuando sus labios tropezaron en su cuello y le agarró los pechos se le quitó la idea de la cabeza por completo. Magnus rugía, manoseándola y apretándola mientras le devoraba el cuello. Jamás lo había imaginado así. Rudo. Exigente. Descarnadamente sensual.

La poseía como si fuera insaciable, recorriendo su cuello con besos cálidos y húmedos que llegaban hasta la nuca. El roce de su sensible piel con la barba quemaba como un hierro candente.

Le fallaron las piernas, su cuerpo quedó ingrávido solo de pensarlo. Tenía entre las manos la pasión con la que siempre había soñado.

No quería separarse de él.

Su cuerpo se movía contra el de ella en una danza endiablada que exigía respuesta. Pero Helen desconocía los pasos a seguir. Al notar que movía las caderas apretándose más a ella tuvo que imitarlo para aumentar la fricción. Cuanto más hambrientos eran sus besos en el cuello, cuanto más apretaba sus pechos y más rápido se movía, con más atrevimiento reaccionaba ella. Arqueaba la espalda, meneaba la cintura y dejaba que los gemidos de placer aflorasen de su boca con mayor libertad.

No podía controlar su cuerpo. Estaba en sus manos. Siempre había sido así.

Magnus se decía que tendría que haber hecho aquello mucho antes. ¿A qué demonios había estado esperando? La sangre borbotaba en sus venas, anticipando el momento. Su corazón latía a toda prisa. Estaba loco por penetrarla.

Sintió como si se quitara un peso de encima. Aunque sus compañeros lo creyeran, no había vivido como un santo los años siguientes al rechazo de Helen. Pero siempre se había sentido culpable después. Con razón o sin ella.

Esa noche sería libre; lo presentía.

Estaba mucho más que borracho, pero le importaba bien poco. No podía creer lo cachondo que lo ponían los tímidos gemidos que soltaba ella. Le encantaba la forma en que su pequeño y prieto trasero se movía contra su erección, provocándolo, volviéndolo loco de ganas por embestirla. Le encantaba esa piel suave y sedosa que sabía a miel, y esos pechos, grandes y dispuestos que casi le hacían olvidar aquellos otros que lo habían atormentado durante días. ¡Esos malditos vestidos!

«No pienses en ella.»

Se distrajo con su busto —el de Joanna, tuvo que recordarse—, apretando sus suaves formas con mayor insistencia, deleitándose en su peso, sepultando la nariz en sus cabellos, gimiendo al sentirse atravesado por la fuerza del deseo. Apartó de su mente los recuerdos que le traían la suavidad sedosa del cabello y la fragancia de la lavanda. Y luego, para borrarlos por completo, introdujo la mano bajo la tela y acarició su pecho desnudo.

Le gustaba su forma de jadear. En realidad le gustaba tanto que se propuso hacerla gemir más. Deslizó el dedo por su firme pezón y lo acarició hasta endurecerlo. Cuando acabó de ponerse erecto lo cogió entre los dedos y lo pellizcó suavemente. Como recompensa la oyó gemir de nuevo.

«Os gusta eso, ¿a que sí?»

Por un momento sintió la necesidad de darle la vuelta a esa pequeña fulana y acallar sus gemidos con un beso. Pero le daba vergüenza tal intimidad. No quería besarla, quería tirársela. Tanto que no sabía cuánto más podría esperar.

Helen estaba embriagada por las sensaciones. El impacto que supuso que aquella mano enorme y callosa tocara su pecho desnudo se transformó en una delicia cuando empezó a acariciarla, y después en unos urgentes gemidos cuando sus caricias se intensificaron.

Sentía todo el peso de los pechos en sus manos. Sus pezones estaban tan duros y prietos que tenían vida propia. Y cuando empezó a pellizcárselos, sintió pequeñas punzadas de placer que le llegaban hasta los pies.

Se sentía muy extraña. Muy caliente y ansiosa. Jamás había imaginado que pudiera ser tan apasionado. En sus caricias no había nada de respeto ni castidad. La deseaba y no hacía más que demostrarle con cuántas ganas.

—Dios, hacía tanto tiempo —bramó Magnus a su oído con la respiración entrecortada.

«¿Cuánto?», tuvo ganas de preguntar, pero no se atrevió a hablar por miedo a que la reconociera y se detuviera. Y no quería que hiciera eso. Su cuerpo pedía a gritos algo que no era capaz de entender. Sentía calor en todas las partes que él había tocado y necesidad en las que no había tocado.

—No puedo esperar mucho más, necesito estar dentro de vos. Espero que os guste por detrás.

Volvió a frotarse contra ella para mostrarle a qué se refería, esa vez con la misma lentitud y sensualidad que había utilizado con sus palabras. Aquello era tan desvergonzado que Helen se estremecía de placer.

«¿Por qué nunca me había hablado así?» Desconocía esa parte de él. Esa parte grosera. Esa parte vulgar. Y excitante a más no poder. Una parte apasionada y despiadadamente carnal que nunca antes le había mostrado. Hacía que el deseo le inundara la entrepierna. Estaba húmeda. Caliente. Necesitada. Pero aquello no fue nada comparado con cuando su mano acarició esa cálida y apremiada parte de su cuerpo. La agarró firmemente y la puso contra sí.

—¿Os gusta por detrás —dijo provocándola con su ronca y suave voz, meciéndose contra ella para dar énfasis a la pregunta.

A Helen le parecía estar quedándose sin respiración. Asintió con impaciencia, agradeciendo que no pudiera verle los ojos, abiertos completamente por la impresión, sin saber muy bien a lo que accedía, salvo que podía hacer lo que quisiera con ella.

—Qué desvergonzada —dijo entre risas mientras le levantaba las faldas.

Una ráfaga de viento frío ascendió por su espalda. Se entretuvo en darle a su trasero una suave caricia antes de meterle la mano entre los muslos y alcanzar su entrepierna.

«Dios mío...»

El corazón le dio un vuelco y las rodillas se le doblaron. Hasta que la tocó allí no había sabido lo que quería. Hasta que sintió la presión de su mano sobre su montículo. Hasta que sintió en su interior ese dedo grande y fuerte. Acariciándola, entrando y saliendo, haciendo que el pozo de deseo que se formaba en su bajo vientre se concentrara y preparara. Y que temblara. De manera frenética. Le apretó la mano con ahínco para que la moviera más rápido. Más profundo. Con más fuerza. Gimió con total libertad al sentir cómo se concentraba el placer.

Aquello era todo cuanto había soñado. Y mucho más que eso.

—Dios, qué húmeda y prieta estáis. Me la ponéis tan dura que me va a explotar. No puedo esperar a metérosla, Joanna.

«Joanna.»

Helen se quedó paralizada, devuelta a la fría realidad al oír el nombre de la otra. Toda aquella pasión no iba dirigida a ella, sino a Joanna. De repente no le bastaba con que creyera que estaba haciendo aquello con otra persona. Necesitaba que supiera que se trataba de ella.

—Magnus, yo...

La brusquedad de su movimiento la hizo enmudecer. Retiró la mano y se separó de ella como si se hubiera quemado.

Tal vez se había quemado realmente.

La apartó de la puerta y abrió. Un suave haz de luz de velas inundó la sala.

Magnus maldijo y la cara de asco que puso la cortó en seco.

Helen se tambaleó, con las piernas temblando tanto por quedarse sin apoyo como por la dureza de su expresión.

—¡Vos!

La acusación que suponía esa sola palabra le atravesó el corazón.

Helen dio un paso hacia él, con el cuerpo todavía temblando de deseo.

—Sí, yo.

Quiso ponerle una mano en el brazo, pero él se estremeció cuando lo tocó.

—No me toquéis —exclamó entre dientes.

—¿Por qué no? Quiero hacerlo. Hace un momento decíais que no podíais esperar a...

La tomó del brazo y tiró de ella hacia él con las mejillas enrojecidas.

—Ya sé lo que he dicho, maldita sea. Lo sé perfectamente. Pero no os lo decía a vos. ¡Nada de eso iba dirigido a vos!

Su brutal crueldad la estremeció. El calor atenazaba su garganta. Pero se negaba a permitir que sus palabras la afectaran.

—Pero era yo. Es a mí a quien deseáis —dijo alzando la vista para contemplar su apuesto rostro lleno de ira y vergüenza, desafiándolo a que lo negara—. Todavía siento vuestras manos en mi cuerpo. En mi cuerpo —repitió dulcemente—. Sigo muriendo por vos. —Bajó la vista y la dejó caer sobre el enorme bulto entre sus piernas—. Y creo que vos seguís muriéndoos por tenerme.

La bebida la envalentonaba. No era momento para recatos de doncella. «Aprovecha el momento.» Antes de que él pudiera darse cuenta de a qué se refería bajó la mano y se la puso en la entrepierna.

Nunca antes había tocado a un hombre y sentirlo palpitar bajo la mano, tan grueso y duro, estimulaba más su curiosidad. Sabía cómo funcionaba todo aquello, pero su miembro le resultaba demasiado grande para caberle dentro.

De entre sus firmemente apretados labios se escapó algo que sonó como un silbido. Pero esa fue la única grieta en su gesto impenetrable. Si le afectaba en lo más mínimo, no estaba dispuesto a mostrarlo. Su autocontrol la enfureció, más cuando su cuerpo seguía clamando por que la tocara.

—¿Negaréis que me deseáis? —dijo acercándose a él y rozándole el torso con sus pechos.

Le satisfizo advertir el temblor bajo su mandíbula. La deseaba, pero estaba decidido a negar a ambos ese placer. Helen se deshizo de toda cautela, se puso de puntillas y lo besó en ese preciso lugar. Su piel, cálida y áspera, conservaba un ligero aroma a sal y jabón. La mano que le puso en el pecho para mantener el equilibrio le hizo pensar que se le había parado el corazón. Pero no tardó en volver a latir con toda su fuerza y rabia.

Magnus la apartó, furioso y con todos los músculos en tensión por la ira.

—Sé lo que pretendéis y no funcionará. No voy a cambiar de parecer.

Helen se quedó mirándolo sin comprender por qué elegía aferrarse al pasado y a los recuerdos de su amigo en lugar de a ella. El agudo escozor de la frustración se concentraba en las cuencas de sus ojos. ¡Con qué facilidad conseguía él apartarse del precipicio mientras ella seguía cayendo al abismo!

—¿Tan horrible os parecería hacerlo?

Durante un instante su expresión se alteró y pudo ver esa añoranza que era idéntica a la suya.

—Hay cosas que vos no sabéis —dijo con rudeza.

—Pues contádmelas.

Se quedó mirándola con una extraña expresión en el rostro. ¿Culpa? ¿Vergüenza? Pero enseguida la máscara se recompuso y Magnus volvió la cara.

—No servirá de nada. No hará que cambien las cosas. No puedo hacer esto.

Helen sabía que no merecía la pena discutir, pues un telón de acero los separaba, pero no podía evitar intentarlo.

—¿No podéis, o no queréis? —Él no respondió nada, pero su cara de compasión era peor si cabía. Tenía ganas de darle manotazos en el pecho hasta obligarlo a permitirle llegar a su interior. Ella no era la única que tenía ganas. No estaba sola en eso—. Pero no os importaba en absoluto cuando pensabais que era otra.

Volvió el rostro ante su mirada acusadora.

—No tengo por qué daros explicaciones, Helen. Puedo acostarme con quien me plazca.

Helen contuvo el aliento para recibir el duro y frío golpe. Se quedó mirándolo, impactada por lo irrevocable que parecía aquella demoledora verdad. Él no le debía nada. La relación que había entre ambos solo existía en su corazón.

Permaneció frente a él sin moverse, obligándolo a mirarla a los ojos nuevamente.

—Excepto conmigo.

—Excepto con vos —dijo manteniéndole la mirada.

Y dicho eso, se volvió sobre sus talones y se marchó.

Helen lo dejó marchar, resistiendo la necesidad de ir tras él. Sabía que no cambiaría de parecer en ese momento. Estaba demasiado enfadado. Demasiado convencido.

La deseaba, pero se resistía a ella con todas sus fuerzas. ¿Por qué era tan obstinado? ¿Por qué insistía tanto en hacerla desistir?

Helen puso los ojos como platos. ¿Sería eso? ¿Intentaba hacerla desistir? ¿Querría comprobar si era igual de irresponsable e inconstante que antes?

Helen se recobró y decidió olvidarse del desengaño que acababa de experimentar. No pensaba darse por vencida. Lucharía por él tanto como fuera necesario. Si seducirlo no funcionaba, lo haría claudicar de otra forma. También ella podía ser obstinada.

Pero ¿cómo podía conseguirlo si él se marchaba y ella permanecía en...?

Se quedó pensando en algo que le había dicho el rey: «¿Qué será de mí cuando no estéis vos?».

Tal vez su pregunta quedara sin respuesta.

14

—Me niego. —El rey arqueó una ceja al oír su osada respuesta. Magnus apretó los dientes e intentó arreglarlo—. Es decir, no creo que sea buena idea, señor. Debido a nuestro retraso en Dunrobin, tendremos mucho terreno que cubrir y muchos lugares que visitar. Nuestro ritmo no sería apropiado para una dama. —Especialmente para esa dama—. Además, no parecéis necesitar ninguna sanadora. ¿No decíais que no os sentíais tan bien desde hacía años?

El rey sonrió.

—Y todo gracias a lady Helen. Esa dieta campesina suya es intragable, pero surte efecto. Ha tenido la bondad de ofrecerse a continuar sirviendo como sanadora durante nuestro desplazamiento.

Sí, muy bondadosa, esa pequeña bruja taimada. La habría matado. Cuando el rey le pidió que acudiera a su cámara tras el desayuno para discutir los pormenores del viaje no esperaba tener que lidiar con otra de sus maquinaciones. Todavía rabiaba por el ardid de la noche anterior. Cuando pensaba en ciertas cosas que le había dicho...

Un ardiente calor ascendió por su rostro. Jamás le habría hablado así de saber que era Helen. Pardiez, no habría hecho nada de saber que era ella.

Cuando pensaba en cómo la había tocado...

Maldita fuera, no podía parar de pensar en ello. Todavía tenía el lujurioso peso de su pecho en la mano, el sabor de su melosa piel en los labios y el eco de sus tímidos jadeos en los oídos mientras él la acariciaba. Estaba muy solícita y húmeda, con el cuerpo caliente y preparado para él. Solo podía pensar en meterse en ese prieto guantecito y...

¡Que el diablo se llevara a esa pequeña mujerzuela, habían faltado segundos para que la poseyera por detrás como un perro en celo!

Dar marcha atrás en ese estado de excitación tan doloroso había supuesto el mayor de los esfuerzos. Y cuando ella lo estimuló con la mano fue incluso peor. Sentir sus delicados dedos agarrándole la verga había desatado sus instintos más animales. Había faltado un pelo para que sucumbiera a lo que le pedía el cuerpo. Para que sucumbiera a Helen.

Dios...

La vergüenza lo corroía. ¿Cómo había podido no reconocerla? La sala estaba a oscuras e impregnada de olor a cerveza. Él estaba borracho. Pero no tanto. Tendría que haberse dado cuenta. Tal vez lo hizo. Puede que inconscientemente lo supiera desde un principio.

Resultaba tan desolador que no quería ni pensarlo. Creía haberse librado de ella, pero ¿y si no podía conseguirlo nunca?

Haberla tocado y sentir cómo respondía a sus caricias lo empeoraba más aún. Ahora la llevaba en la sangre. Había dejado que la pasión se desatara y no sabía cómo recuperar el control.

Maldita fuera, todo aquello era culpa de ella. Y encima quería ahondar más en ese infierno viviente de su conciencia haciendo el viaje con ellos. Un nuevo arrebato de furia se apoderó de él.

—Si queréis que alguien nos acompañe, majestad, puedo hacer que traigan de Edimburgo al galeno real.

El rey lo miró con dureza.

—No quiero al galeno real, sino a lady Helen. Ninguno de los brebajes que ese lord Oliver me obligó a tragar me hizo una décima parte del bien que lo que me dio lady Helen.

Magnus vio que Bruce no cambiaría de opinión y supo que debía cambiar de táctica. ¿Tal vez apelando a su caballerosidad?

—Yo me aseguraré de que se cumplan las instrucciones de lady Helen. No hay necesidad de ponerla en peligro. Puede que estemos en paz, pero los caminos siguen sin ser un lugar apropiado para damas.

Pero Bruce desechó su consideración.

—Las mujeres habitualmente forman parte del cortejo real. Sin duda, si mi mujer y mi hija no se encontraran en Inglaterra estarían aquí conmigo. La dama estará más que segura con vos y su hermano como protectores.

Magnus se quedó paralizado. Apretó los puños, intentando contener la rabia. Pero estaba perdiendo la partida.

—¿Sutherland? —exclamó—. ¡No lo diréis en serio!

Los oscuros ojos del rey brillaron con el primer destello de cólera. Le daba a Magnus mucho más margen que a la mayoría, pero no permitiría que cuestionara su juicio.

—Muy en serio —dijo con voz glacial—. Sutherland me ha causado una gran impresión. Ojalá tuviéramos más hombres como él.

Magnus reprimió su cáustica réplica, pero la sangre latía con fuerza en sus venas.

—Sutherland es peligroso. No confío en él.

En ninguno de los Sutherland, para ser más exactos.

—¿Tenéis algún motivo para estar preocupado? —preguntó el rey con los ojos entornados.

—Toda una vida de experiencias. —Y al ver que no sería suficiente añadió—: Como os he dicho, ha adivinado el papel de Gordon en la guardia, y sospecha el mío. He intentado explicarle el peligro que podrían ocasionar a su familia ese tipo de sospechas, pero aun así no ha sido capaz de cerrar el pico.

Bruce frunció el entrecejo, pensándose la respuesta.

—Hay un viejo dicho sarraceno: «Mantén cerca a tus amigos y más cerca aún a tus enemigos». Si es cierto lo que decís, mejor será tenerlo a la vista y asegurarnos de que no repita sus sospechas a otros. —Magnus intentó discutirlo, pero el rey se lo impidió—. ¿Cuál es el problema en realidad? ¿Por qué os oponéis a que lady Helen viaje con nosotros? ¿No erais amigos desde hace mucho tiempo? Amigos de la infancia, ¿no fue eso lo que dijisteis?

A Magnus le cambió la cara.

—Creo que quise restarle importancia a nuestra relación.

—Eso parece. La muchacha se ha empeñado en llamar vuestra atención estas semanas. ¿No estáis dispuesto a retomar la relación?

Magnus negó con la cabeza.

—¿Es por Templario? —preguntó el rey con delicadeza.

Bruce era uno de los pocos que sabía la verdad.

Magnus asintió.

—Sí.

El rey se quedó observándolo un rato más. El hecho de que no hiciera más preguntas indicaba que comprendía la naturaleza de su lucha y que tal vez incluso la compartiera.

—De acuerdo. Podré pasar sin que lady Helen supervise mi alimentación durante el viaje. No diré que no eche de menos sus atenciones personales, pero tal vez sea mejor no ponerla en el ojo del huracán. Tenemos suerte de que no hayan descubierto la identidad de Gordon como miembro de mi guardia «fantasma». No deseo poner a la muchacha en peligro.

Irónicamente, las palabras del rey resultaron proféticas. Sin apenas tiempo para disfrutar del alivio de saber que Helen no lo atormentaría durante más semanas, el desastre llegó personificado en un mensajero que llevó unas noticias que trastocaban todos los planes.

El sol estaba en lo más alto del cielo cuando el jinete irrumpió a través de las puertas del castillo. En ese momento Magnus estaba entrenándose junto a sus hombres, así que no le prestó mucha atención. Los correos del rey eran una constante. Sin embargo, cuando Bruce los convocó a él y a MacGregor en la cámara del señor del castillo sospechó que se trataba de algo serio.

Entraron en la pequeña habitación contigua al gran salón, todavía llenos de polvo y sudor. El conde había cedido sus aposentos al rey para la estancia y era frecuente encontrarla invadida por el extenso séquito de Bruce. Sin embargo, a excepción de sir Neil Campbell y de él, no había nadie más en la sala.

La seriedad de sus rostros revelaba que no se trataba de buenas nuevas.

—Tengo noticias de Inglaterra —dijo Bruce.

Al principio, Magnus pensó que se trataría de algo relacionado con los familiares del rey todavía retenidos por Eduardo II. Pero enseguida se percató de que debía de ser algo relacionado con la guardia, dados los presentes en la reunión.

Así era.

—Han encontrado un cuerpo entre los escombros en Threave.

Magnus se puso tenso.

—No podrán identificarlo.

El rey lo miró con tristeza.

—Me temo que ya lo han hecho.

—No es posible —dijo sacudiendo la cabeza.

—Llevaron a sir Adam Gordon a Roxburgh para asegurarse de ello.

Magnus se sentó, sintiendo que le fallaban las piernas.

—¿Cómo? —dijo con desánimo—. Me aseguré de que... —Dejó que su voz se apagara, incapaz de encontrar palabras. Se aclaró la garganta, pero sonaba igual de afectado—. Ninguno de nosotros lleva nada que pueda identificarnos cuando salimos de misión. Gordon era cuidadoso. No habría cometido un error como ese.

—No lo hizo —respondió sir Neil—. Pero ¿alguno de vosotros sabía que tenía una marca de nacimiento en la piel?

¡Demonios, no! Sintió náuseas.

—Sí —dijo MacGregor con aire sombrío—. En el tobillo.

Sir Neil asintió.

—Sí, y al parecer era hereditaria. Su abuelo tenía la misma marca, y también su tío, sir Adam.

Las náuseas empeoraron. Magnus no podía creer que todo hubiera sido en vano. Las pesadillas de sus peores sueños se hacían realidad.

—Si lo han descubierto, ¿por qué no hemos sabido nada hasta ahora?

Bruce sostuvo ante sí la carta.

—Mi fuente dice que lo mantienen en secreto hasta averiguar cómo aprovechar mejor esa información. Lo sabemos por pura casualidad.

—¿Cómo os habéis enterado?

—Eso carece de importancia, pero no tengo dudas acerca de su veracidad.

No era la primera vez que el rey recibía información de una fuente secreta. El espía debía de ser de confianza y de suma importancia para que Bruce no compartiera su identidad con los miembros de la guardia. Magnus y algunos de sus compañeros especulaban con De Monthermer, que ya había ayudado al monarca a principios de su reinado, pero al fin y al cabo la identidad del espía poco importaba. Lo único importante era que el rey confiaba en su información.

¡Dios, era cierto! Habían desenmascarado a Gordon.

Una vez descubierto, su información no tardaría en conducirlos hasta Helen. La amenaza potencial que se cernía sobre ella desde la muerte de su marido se convertía en una realidad. El suplicio de Magnus no había servido para nada. Helen estaba en peligro de todos modos.

El rey lo miró con comprensión.

—Probablemente no haya de qué preocuparse. Pero a la luz de los acontecimientos, debemos tomar precauciones.

Magnus se reafirmó en su decisión, aunque en realidad no tenía alternativa. Cabía pensar que aquello no bastara.

—Lady Helen debe acompañarnos como vuestra sanadora.

No podía hacer otra cosa. Eso lo cambiaba todo. No podía desentenderse del asunto. Había prometido protegerla.

Le habría gustado que esa fuera la única razón. Pero Magnus sabía que la fuerza que lo impulsaba en ese momento tenía poco que ver con la promesa que había hecho a Gordon. La necesidad de protegerla y el miedo a que estuviera en peligro eran emociones que provenían de un lugar mucho más cercano a su corazón.

Saber que Helen corría peligro lo obligaba a desprenderse de los muros de mentiras tan cuidadosamente construidos y admitir la verdad. Sus sentimientos por ella estaban mucho más vivos de lo que le habría gustado reconocer. Tan vivos como él mismo.

Quizá no quisiera amarla, y Dios sabía que estaba mal hacerlo, pero no podía evitarlo, diantres.

Helen regresó tarde al castillo. Aunque los días de pleno verano eran largos, ya empezaban a aparecer los últimos rayos de sol en el horizonte.

Se había quedado más tiempo de lo previsto. Pero después de atender el brazo que el hijo del flechador se había roto cayendo de un árbol, la familia había insistido en que se quedara a comer con ellos como agradecimiento.

Además de Tommy, el trepador de árboles de cinco años, el flechador tenía siete hijos más con edades comprendidas entre los dieciséis meses y los catorce años. Una vez disipado su asombro por tener a «la dama» en casa, la bombardearon a preguntas y la obsequiaron con sus canciones, con lo cual perdió la noción del tiempo. Ojalá les hubiera pedido una antorcha antes de marcharse.

Apresuró los pasos a través del bosque, preguntándose si el rey habría tomado ya una decisión. Lo había abordado a primera hora de la mañana para ofrecerse a acompañarlos en el cortejo real como su sanadora. Su respuesta inicial —se había mostrado bastante abierto a la idea— la había animado, pero sabía que se encontraría con la oposición de uno de sus hombres como mínimo.

Helen se mordió el labio al percatarse de que tal vez se había demorado más en casa del flechador para evitar a ese highlander en concreto.

Pero se había retrasado demasiado. Cuanto más oscurecía más se le aceleraba el pulso. El bosque no era su lugar favorito por la noche.

Abrió y cerró los ojos como si eso le permitiera ver mejor. Había demasiadas sombras. El ruido de las ramas que dejaba atrás la sobresaltó. Y también había demasiados ruidos.

Aquello era ridículo. No había nada que temer... Se le escapó un grito al ver que algo pasaba por delante de ella. Una ardilla. Al menos esperaba que fuera una ardilla, no una rata. Oh, Dios... Se pasó las manos por los brazos. Tenía el vello de punta.

Al apresurarse, apoyó el pie con torpeza sobre una roca y tropezó, impactando sobre el duro suelo con un grito. Se protegió con las manos, pero no pudo evitar golpearse la barbilla.

Atolondrada por el golpe y con la respiración entrecortada, tardó un instante en comprobar que se encontraba bien. Se sacudió lo mejor que pudo y se levantó. Tenía el tobillo maltrecho, pero afortunadamente podía andar.

Sintiéndose muy estúpida, empezó a caminar con más prudencia, ignorando como podía el miedo que le provocaba el entorno.

En cualquier caso, su corazón siguió latiendo a un ritmo frenético hasta que distinguió la silueta del castillo. Frunció el entrecejo al percatarse del inusual número de antorchas encendidas y el extraño bullicio provocado por las voces.

Pero hasta que oyó una llamada avisando de su llegada no empezó a sentir la congoja, que se convirtió en verdadera zozobra cuando varios hombres corrieron a su encuentro desde las puertas.

No le sorprendió ver a sus hermanos, pero sí que Magnus liderase el grupo. Por una vez los eternos enemigos hacían frente común. De no ser ella el motivo de esa unidad, habría disfrutado de aquel momento, prácticamente imposible.

Al ver la expresión de Magnus a la luz de la antorcha se mordió el labio. Sospechaba que la presencia de sus hermanos era la única razón por la que no la agarraba por los hombros y...

No sabía qué decir. Parecía tan enfadado y preocupado que tanto podría haberla zarandeado como abrazado.

—¿Dónde diablos estabais? —exigió saber.

El hecho de que ninguno de sus hermanos pusiera objeción a su blasfemia no era buena señal. A Will no pareció importarle lo más mínimo.

—Maldita sea, Helen, estábamos a punto de enviar una partida para salir en tu busca.

—¿Una partida? Me parece un poco excesivo. No es la primera vez que me ausento durante horas atendiendo a uno de los miembros del clan.

Will frunció los labios.

—Sí, pero siempre estabas con Muriel.

Helen lo miró cómo diciendo: «¿Y quién es el culpable de que ella no esté?».

—MacKay ha insistido. Ha pensado que podrías estar en peligro —añadió Kenneth.

Helen miró a Magnus, sintiendo un perverso deleite por su exagerada reacción. ¿Tanto se preocupaba por ella? Tal vez él adivinara sus pensamientos, porque entornó los ojos peligrosamente. Aquello le borró la sonrisa de inmediato.

—Estaba en casa del flechador. Su hijo cayó de un árbol y se rompió el brazo —explicó.

La impaciente mirada de Magnus le recordaba mucho a esa mirada de oveja descarriada que tanto utilizaban sus hermanos y la puso a la defensiva.

—¿El flechador? —interrumpió Donald, horrorizado—. ¡Pero si vive al menos a cinco millas! Ya os advertí que no era una buena idea —dijo volviéndose hacia Will.

Will miró con suspicacia a su escudero. Donald se tomaba demasiadas confianzas. Un conde no aceptaba críticas de ninguno de sus hombres.

—Volved al castillo, Munro. Informad al rey de que hemos encontrado a lady Helen. Compareceremos ante él en el salón en unos momentos.

El silencio de Magnus tras su primera pregunta le pareció sospechoso.

—El rey desea veros. Nos hemos preocupado al no encontraros. Los campos no son lugar para una mujer sola. ¿No le contasteis a nadie adónde ibais?

Helen lo pensó y se avergonzó al percatarse de que no lo había hecho. Estaba en el jardín cuando llegó el flechador, así que fue directamente a su habitación a recoger algunos utensilios antes de marcharse y...

—Lo siento. Tenía prisa. No pensé que...

—¡Estáis herida! —dijo Magnus cortándola de golpe—. Maldita sea, ¿qué os ha pasado en la barbilla?

En esa ocasión ni la presencia de sus hermanos impidió que la tocara. Le pasó un dedo por el mentón para inclinarla hacia la luz.

—No es nada —dijo apartando la cara, avergonzada por su minucioso examen—. Ha sido solo un tropezón sin importancia.

Esperaba que fuera el efecto de la antorcha lo que encendía su rostro, pero la tensión de la mandíbula revelaba su enfado. Ahora se arrepentía de haber deseado que mostrase más sus emociones. Empezaba a echar de menos al Magnus de nervios inquebrantables.

Helen procuró ocultar las manos entre las faldas, pero la mirada escrutadora que dirigía a sus puños demostraba sus sospechas.

Se volvió hacia sus hermanos, muriéndose por escapar de sus indagaciones.

—Necesitaré un momento para asearme. Por favor, decidle al rey que lo atenderé en breve.

Salió como una exhalación, sin darles oportunidad de responder. Pero no tuvo en cuenta su tobillo. Aquel rápido movimiento le provocó un dolor agudo que ascendió por su pierna y la hizo gritar. Habría vuelto a caer si Magnus no la hubiera cogido.

Helen se estremeció cuando la tocó. Sus miradas se encontraron. Los recuerdos de la noche anterior la invadieron por un momento. La tensión de sus músculos le confirmó que también él lo recordaba.

—Maldita sea, Helen.

No era la declaración de amor más romántica que hubiera oído, pero la expresión de sus ojos y el rugido lo compensaban. Estaba preocupado. Sí le importaba. Aquello significaba otra muesca más en su armadura. Su pecho se henchía de emoción.

No obstante, Kenneth evitó que saborease el momento. Estuvo a punto de torcerle el otro tobillo en su empeño de apartarla de los brazos de Magnus.

—¡Retirad vuestras manos de ella!

Al parecer el momento de tregua tocaba a su fin.

Helen ya estaba más que harta de las interferencias de su hermano. Se volvió hacia Kenneth y le espetó:

—Solo intentaba ayudarme. Si no me hubiera agarrado me habría caído al suelo. Por si no te has percatado, parece que me he torcido el tobillo. Y ahora, si has terminado de tratarme como a un hueso por el que pelear, iré a mis aposentos.

Se quedaron los tres tan pasmados que Helen se habría reído de no estar tan enfadada.

El tobillo le impedía salir en estampida, pero la intención quedaba más que clara.

Apenas media hora después Helen se dirigía al gran salón, ya con la cara y las manos limpias de polvo y suciedad, el tobillo vendado con un paño y un nuevo vestido.

Sentía un hormigueo en el estómago por saber cuál sería la decisión del rey.

Las circunstancias de su regreso impedían deducir algo de la reacción de Magnus.

Habían apartado las mesas del gran salón para que durmieran los hombres, así que no le sorprendió que la hicieran pasar a la alcoba de su hermano. Lo que sí la sorprendió fue ver quién la esperaba allí.

Magnus montaba guardia en la puerta. La forma en que estaba apostado, con los brazos cruzados sobre el pecho, le aceleró el pulso. Su postura relajada no la engañaba. Estaba furioso. Pero ¿por qué? ¿Por la noche anterior? ¿Por unirse al cortejo? ¿Por llegar tan tarde?

Magnus pareció no advertir su presencia hasta que Helen intentó pasar ante él y se interpuso en su camino. Normalmente habría disfrutado mucho teniendo tan cerca su imponente torso, pero la furia que emanaba activaba todas sus alarmas.

Se aventuró a alzar tímidamente la mirada y se mordió el labio. Nada bueno. No presagiaba nada bueno.

—Perdonadme —dijo alegremente, intentando ocultar su nerviosismo—. El rey me espera.

No lo impresionó. Magnus se acercó más a ella, tratando de intimidarla con su corpulencia. Resultaba tremendamente efectivo. Se cernió sobre ella, poniendo de manifiesto que la doblaba en tamaño. Estaba claro que no podría marcharse hasta que él se lo permitiera.

—Sí, pero no hemos terminado de hablar de vuestra excursioncita.

«Por llegar tarde.» Al menos sabía cuál de sus muchas transgresiones era la que lo enfadaba esa vez.

Alzó la barbilla, negándose a que la atemorizase otro varón dominante.

—Mis disculpas si os he causado problemas, pero os aseguro que no había de qué preocuparse. Además, no veo por qué tendría que ser asunto vuestro.

Magnus frunció más los labios.

—No me presionéis, Helen. No estoy de humor para juegos. A partir de ahora no iréis a ningún sitio sin una escolta apropiada. ¿Lo comprendéis? No permitiré que os pongáis en peligro.

No le gustaba su tono en absoluto.

—¿En peligro? ¿No os parece que exageráis un poco? Además, no sois mi hermano ni mi marido, así que no tenéis derecho a ordenarme nada.

Habría pasado ante él sin más, totalmente indignada, pero la cogió del brazo. Sintió la cálida marca de sus dedos atravesando el vestido.

Magnus hizo como si no hubiera hablado.

—Os obligaré a prometerlo, Helen. No iréis sola a ninguna parte.

Con solo mirarlo supo que no aceptaría una negativa. Intentó atravesar su impenetrable mirada, preguntándose qué pasaba realmente. ¿De verdad se había preocupado tanto?

—¿Tan importante es para vos?

—Sí.

No podía luchar contra eso. Puede que no le gustara el modo en que le hablaba, pero compartía el sentimiento que ocultaba tras sus palabras.

—De acuerdo. Os lo prometo.

Magnus asintió y se hizo a un lado para que pudiera pasar. Esperó a que estuviera a su altura para susurrar:

—Y Helen, todavía tenemos que hablar acerca de ciertos sarpullidos.

Dio un traspiés. Sus mejillas se ruborizaron por el sentimiento de culpa y no pudo evitar una mueca de incomodidad. Así que ¿también había averiguado eso? El tono distendido de la frase no la engañaba. Sabía que acabaría pagándolo muy caro.

Cuando entró en la sala las voces se acallaron, pero supo por aquellas expresiones que estaban en medio de una acalorada discusión.

Will en particular parecía furioso, aunque hacía cuanto podía por ocultarlo.

—Ah, lady Helen. —El rey, siempre caballeroso, se levantó para saludarla—. Me han dicho que habéis tenido un pequeño percance. Espero que no sea nada grave.

Magnus cerró la puerta tras de sí y rodeó al grupo para ocupar su lugar junto al rey.

—Estoy perfectamente, señor. No sería muy buena sanadora si no pudiera cuidar de un par de arañazos y un tobillo torcido.

Había dicho aquello con la esperanza de que lo aprovechara, y el rey lo hizo con una amplia sonrisa.

—Justamente estábamos hablando de vuestras habilidades como sanadora. Acababa de expresarles a vuestros hermanos mi deseo de que me acompañéis en nuestro cortejo recorriendo las Highlands. Me temo que he llegado a depender de vos hasta límites bochornosos.

—Me honráis, majestad —dijo Helen, radiante.

¡Había funcionado! ¡Su plan había dado resultado!

Miró a Magnus, pero su semblante impertérrito no daba pistas sobre lo que pensaba del tema. Aunque no creía que hubiera aceptado por su propio gusto. No ocultaba sus ganas de librarse de ella.

Sin embargo, la opinión de Will quedó muy clara en cuanto se dirigió a ella.

—Por supuesto que nuestro rey nos honra, pero como tu hermano y señor, me preocupa tu seguridad. —Se volvió hacia Bruce—. Helen no es sanadora; es una dama de alta cuna que ha tenido la gentileza de ayudar a nuestro clan hasta que encontremos a una sanadora.

El rey sonrió.

—La posición de vuestra hermana no corre peligro. Vendrá como invitada, no como sirvienta. Comprendo vuestra preocupación, pero os aseguro que la cuidarán y protegerán como si fuera mi propia hermana, algo que espero se haga pronto realidad. —Will miró a Magnus con los labios fruncidos, como si sospechara quién se encargaría exactamente de su protección—. Claro está —concedió el rey— que entendería si quisierais que nos acompañen algunos de vuestros hombres como guardia. Tal vez a vuestro hermano no le importe unirse también al cortejo

Helen miró a Magnus, pero ante su falta de reacción supuso que ya estaba al tanto de la sugerencia de incluir a Kenneth. Arrugó la nariz, importunada por aquel contratiempo en sus planes. La presencia de su hermano no era precisamente lo más idóneo, pero si ella podía ir el resto era secundario. Además, no podía evitar estar orgullosa de Kenneth, que obviamente estaba encantado de que el rey se fijara en él.

Pero Will se sentía arrinconado y en una posición incómoda. No quería que Helen fuera con ellos, pero tampoco contradecir directamente a un rey al que acababa de jurar lealtad. Se veía obligado a actuar con prudencia.

—Llevar más hombres aliviaría mis preocupaciones.

—Será un honor para mí custodiar a lady Helen —ofreció Donald.

En esa ocasión Magnus no pudo ocultar completamente su reacción. Apretó la mandíbula como si estuviera rechinando los dientes con fuerza, con mucha fuerza. Helen sentía exactamente lo mismo. Además de Kenneth, Donald, que Dios la ayudara.

Will negó con la cabeza. Helen conocía esa mirada. Veía que la oportunidad se le escapaba de las manos. Su testarudo hermano lo arruinaría todo y comprometería su posición con el rey.

—Me temo que no puedo...

—¿Tal vez pueda yo hablar con mi hermano, señor? —dijo Helen, cortándolo sin dejarle acabar.

—Por supuesto —dijo el rey levantándose de la silla—. Se hace tarde. Daré la noche por acabada y oiré vuestra respuesta por la mañana —añadió dirigiéndose a Will—. Pero, sir William, si aceptáis mi propuesta lo consideraré como un favor personal.

El rey abandonó la cámara con aquella advertencia tan poco sutil y sus hombres lo acompañaron. Helen aguantó la respiración cuando Magnus pasó a su lado y le dirigió una mirada. Se ruborizó de puro nerviosismo. La expresión de su rostro indicaba que todavía tenían cuentas que ajustar.

A Kenneth no le pasó inadvertido ese intercambio de miradas.

—Tienes que encontrar alguna excusa —dijo a Will—. No puedes dejarla marchar. No puede irse con ese...

—Estoy completamente decidida a irme con él, Kenneth —dijo ella de pronto, interrumpiéndolo—. Tus preocupaciones acerca de Magnus no tienen ningún sentido. No quiere saber nada de mí.

—Y yo me aseguraré de que continúe siendo así —dijo.

—Si pudieras ver más allá de las rencillas por una bendita vez te darías cuenta de que no hay de qué preocuparse. —Se volvió hacia Will—. Espero que me des tu bendición, Will.

—Pero ¿te marcharías sin ella?

No quería desafiar su autoridad sin estar obligada a hacerlo. Ella no tenía poder alguno. Ambos lo sabían. Como también sabían que si Will abusaba de él ya nada sería lo mismo entre ambos.

—No puedes negarte a los deseos del rey, Will. No me cabe duda de que eres consciente de ello.

—La muchacha tiene razón —dijo Donald—. Bruce no os deja otra elección. Si os negáis lo considerará una ofensa personal. Lo mejor para el clan es dejarla partir. Podréis usarlo como una oportunidad para mejorar nuestra posición en el nuevo gobierno.

Helen estaba sorprendida, y agradecida, de que Donald saliera en su defensa.

Will tenía esa expresión díscola de quien sabe que ha perdido la partida, pero no quiere admitirlo.

—Si te vas nos quedaremos sin sanadora.

—Si queréis una la tendréis, Will. Muriel regresará si se lo pides.

Una extraña mirada apareció en su rostro. ¿Añoranza? ¿Arrepentimiento? ¿Enfado?

Helen no lo sabía, pero sí estaba segura de que su intuición era acertada: entre su hermano y Muriel había algo.

O al menos lo había habido en su momento.

Will frunció los labios.

—Muriel ha puesto un precio demasiado alto a su regreso.

Helen sonrió con tristeza. Intuía cuál era la fuente de conflicto de su hermano y comprendía su lucha interior, tal vez mejor que nadie. El amor y el deber rara vez se correspondían.

—Entonces supongo que dependerá de cuánto la necesitéis.

15

Muriel se cubrió la cabeza con la capa y corrió por las estrechas calles y los pasadizos de Inverness. Una neblina húmeda descendía sobre el burgo real a medida que el sol se ponía en el horizonte, dejando las colinas y los tejados sumidos en una turbia bruma.

Normalmente, el paseo desde el gremio hasta la pequeña habitación que el conde de Ross había alquilado para ella en el piso superior del zapatero le parecía una forma agradable de estirar las piernas tras la larga jornada de trabajo. Pero con una noche tan espectral como aquella se arrepintió de haber rechazado el ofrecimiento de lord Henry para acompañarla.

Lord Henry era un maestro galeno recién llegado y Muriel agradecía su amistad, de la que había disfrutado poco desde su llegada a Inverness. Decir que los doctores del gremio no la aceptaban era quedarse corto.

Pero lord Henry quería algo más que su amistad y habría sido un error alentarlo. En ese momento tenía que dirigir todos sus esfuerzos a derribar los obstáculos que aquellos venerables galenos pusieran en su camino y no cometer ningún error en el transcurso de su aprendizaje. No podía darles un pretexto para que se librasen de ella. Por lo pronto, para su propia sorpresa, y sospechaba que también para la de ellos, estaba cumpliendo su propósito, tal vez incluso ganando algún apoyo en el proceso.

Aunque si no daba esperanzas a lord Henry no era solo por centrarse en su trabajo. Le angustiaba pensar en eso. Algún día olvidaría al conde de Sutherland. Pero ese día no había llegado. Llegaría, se juraba por lo más sagrado que algún día llegaría.

Al principio, cuando supo que Will la buscaba, pensó estúpidamente que quería que volviera. No confiaba en ser lo bastante fuerte para negarse, así que evitaba a sus mensajeros. No averiguó la verdad hasta que Donald la encontró a la salida del gremio: Will no quería que volviese en absoluto. Era el rey quien la necesitaba.

Herida en su orgullo, le hizo llegar su respuesta, consciente de que al dirigirle ese mezquino desafío se aseguraba de que jamás fuera a buscarla. William Sutherland de Moravia, el orgulloso conde de Sutherland, no se rebajaría a ir detrás de nadie. Ni tan siquiera de la mujer a la que profesaba su amor. Y menos cuando ella lo había rechazado, o rechazado su «oferta», mejor dicho.

Al llegar a la avenida principal aminoró el paso. La calle estaba bien iluminada y bullía de actividad, llena de mercaderes, tabernas e incluso una casa de postas. Era extraño pero el ruido la tranquilizaba.

Su habitación estaba justo subiendo la calle. Al pasar ante la taberna vislumbró la antorcha que el zapatero había dejado para ella. Los gritos y los ruidos de vasos rotos que oía no eran inusuales. Pero un momento después salió despedido un hombre —aunque más bien lo habían sacado a empujones— a la calle. Muriel, incapaz de evitar la colisión, chocó contra él y estuvo a punto de caerse.

—Perdón —murmuró instintivamente, intentando apartarse.

Sin embargo el hombre la obligó a darse la vuelta y la agarró por la cintura.

—Pero ¿qué tenemos aquí? —farfulló, echándole su fétido aliento a cerveza. Se trataba de un hombre grande y corpulento, con la cara hecha a golpes. Un soldado. Un escalofrío le recorrió la espalda. La apretó con más fuerza y acercó más su barbudo rostro a ella—. Vaya cosita más linda, ¿eh?

Muriel se espantó al verle los ojos. El pánico subió hasta atenazarle la garganta. ¡No, no, no! ¡Otra vez no! No podría soportarlo de nuevo.

—¡Apartaos de mí! —dijo con la voz entrecortada, queriendo separarse de él.

El soldado rió.

—¿Qué prisa hay, preciosa? Apenas estamos empezando a conocernos.

La obligó a frotarse contra él. Una nueva oleada de pánico la invadió al sentir su miembro enhiesto. Se puso tan nerviosa que empezó a golpearlo y a empujarlo con todas sus fuerzas, consciente de que tenía que escapar.

—Pero ¿qué demo...?

Una sombra negra apareció frente a ella y la liberó súbitamente. Oyó el crujir de huesos al tiempo que un puño impactaba en el mentón del bruto que la había acosado. Se fue hacia atrás y cayó delante de ella sobre el suelo empedrado. Las antorchas le permitieron ver el reflejo del acero de la hoja que tenía pegada al cuello.

—Dadme una razón para que no os mate —dijo su protector.

Muriel sofocó un grito ahogado.

—¡Will!

La oscura y sombría silueta se volvió hacia ella. Cuando sus ojos se encontraron Muriel se tambaleó.

Will maldijo y se abalanzó sobre ella antes de que cayera al suelo. Sostuvo la espada con una mano mientras la arrimaba a su pecho con la otra, y ella se dejó caer sobre él.

—Ya ha pasado —dijo cariñosamente mientras la sostenía—. Estáis a salvo.

Will. ¡Era cierto que estaba allí! El sonido tranquilizador de su voz parecía un sueño hecho realidad.

El hombre que estaba tirado en el suelo aprovechó la oportunidad para escapar. Will salió en su busca, pero ella se agarró a él como si le fuera la vida en ello.

—Dejad que se marche —dijo entre sollozos, expresando su miedo en un mar de lágrimas—. No me abandonéis.

La apretó contra sí y la acompañó calle arriba hasta su habitación en la zapatería. Seguramente Will había estado esperándola cuando vio al hombre que la acosaba.

Había estado esperándola. ¿Significaría eso que...?

Una esperanza traicionera se instaló en su pecho.

Will abrió la puerta y entró con ella en la tienda. Tras encender una vela, la sentó en una silla mientras iba a la rebotica y trasteaba en busca de algo. Al cabo de un momento volvió con una taza en la mano.

—Tomad, no he encontrado otra cosa.

Arrugó la nariz al olerlo, pero se bebió el espantoso y nauseabundo brebaje sin protestar. El whisky bajó ardiendo su garganta y le calentó la sangre.

Cuando se recuperó un poco de la impresión se quedó mirándolo con incredulidad.

—Habéis venido.

Su apuesto rostro se endureció.

—Y menos mal que lo he hecho. Maldita sea, Muriel, ¿en qué estabais pensando? Tendríais que saber mejor que nadie que no se debe caminar sola por la noche. ¿No sabéis lo que...?

Dejó la frase sin acabar, avergonzado.

—Sí, sé muy bien lo que podría pasarme —dijo ella sintiendo un escalofrío.

—No era mi intención...

Muriel se rió de su incomodidad.

—¿Recordármelo? Por Dios, Will. ¿Creéis que podría olvidarlo? ¿Pensáis que no he visto en sus ojos a los hombres que me violaron? ¿Creéis que no ha pasado por mi cabeza todo cuanto sucedió aquel día? —Se acercó para tranquilizarla, pero ella le volvió la cara—. ¿Acaso pensáis que podría olvidar lo que aquellos hombres se cobraron?

Tenía catorce años. La guerra había llegado a Berwick-upon-Tweed y los hombres del rey Eduardo invadieron la ciudad. Su padre estaba en el hospital cuidando de los heridos cuando llegaron los soldados. Ocho soldados. Cada uno de ellos haciendo turnos para violarla y después dejarla tirada en la calle como si fuera basura. Uno de los vecinos la encontró allí, sangrando y con una paliza de muerte. Alguien llamó a su padre. Este consiguió salvarle la vida, pero no todo lo que le habían hecho tenía cura.

Por culpa de lo que aquellos hombres le habían hecho jamás podría darle un hijo y heredero a Will. Nada de lo que hiciera lograría cambiarlo.

El heredero del conde y la hija del médico jamás debieron enamorarse. Él no pareció percatarse de su existencia durante los primeros dos años de su estancia en Dunrobin. Pero tal vez ella estuviera demasiado abrumada por el dolor para darse cuenta. En un primer momento su amistad se desarrolló poco a poco, por accidente, según creía ella. Se encontraban paseando por la playa a la misma hora, o bien se cruzaba con él cuando volvía de atender a alguno de los miembros del clan.

Al principio, el joven y apuesto heredero del condado la ponía nerviosa; en realidad, le daba miedo. Pero al cabo de un tiempo sus temores desaparecieron. Empezó a confiar en él. Empezó a caerle bien. Era más amable de lo que había pensado. Y más divertido. La había hecho volver al reino de los vivos él solo.

Muriel empezó a soñar.

Y milagrosamente parecía que sus plegarias eran contestadas. Cuando acabó por contarle la verdad acerca de su pasado él la consoló. Y después la besó con ternura y le dijo que la amaba. Nunca olvidaría la esperanza que había supuesto ese momento. Aquello sobrepasaba sus mejores sueños. Ella pensó que incluso Will estaba sorprendido. Disfrutaron durante meses con el descubrimiento de sus sentimientos, con aquella pasión lentamente despertada.

Hasta que le pidió que se casara con él. Estaba dispuesto a ignorar sus obligaciones con el clan y a tomar como esposa a una mujer que apenas tenía unas libras como dote. Pero entonces ella le dijo que no podía tener hijos. Y ese deber era el único que él no podía ignorar.

Pasaron prácticamente dos años en un estado de desesperación absoluta, sintiéndose desgraciados por su irreparable situación. Pero Muriel no rompió con él hasta que le hizo aquella «proposición». Él se negaba a aceptar su rechazo, y su enfado le hacía comportarse con ella como el imperioso conde que todos veían en él.

Pero ahora estaba con ella. Gracias a Dios había llegado justo a tiempo.

Se aclaró la garganta, esforzándose por contener las lágrimas, y alzó la vista hacia él.

—He bajado la guardia. Del gremio hasta aquí solo hay un paseo y me he acostumbrado a hacerlo sola. La próxima vez tendré más cuidado.

—No habrá próxima vez.

Su tono de voz prepotente tendría que haberla alarmado, pero no pudo evitar sentirse esperanzada. ¿Lo habría pensado mejor? ¿Habría decidido abdicar de su responsabilidad para casarse con ella?

No lo creía. En realidad no. Pero la congoja que suscitaba en ella la esperanza la convertía en una mentirosa.

—¿Por qué habéis venido, Will? —preguntó con calma.

—He venido a buscaros por mí mismo, como ordenasteis —respondió, poniéndose a la defensiva.

—Pero ¿por qué?

Muriel lo miró a los ojos, pero él apartó la vista.

—Os necesitan. —No «Os necesito». Ni tampoco «No puedo vivir sin vos». Y mucho menos «Os quiero»—. Helen ha decidido acompañar al rey en su cortejo.

¿Cómo podía todavía sentirse decepcionada? Aspiró profundamente.

—Entonces ¿habéis venido para llevarme como vuestra sanadora?

Will se estremeció ante la inexpresividad de su voz. ¿Habría conseguido llegar hasta su escurridiza conciencia?

—Sí.

«Soy una idiota.» Nada había cambiado. No podía culparlo por no casarse con ella. Comprendía sus deberes. Pero sí lo culpaba por no dejarla en paz.

Negó con la cabeza.

—Lo siento, no puedo marcharme en este momento. Estoy en la mitad de mis...

—Hablaré con ellos. Podréis volver cuando queráis.

La enfurecía que despreciara su trabajo, y también su confianza en que todos se inclinarían ante el conde de Sutherland.

—¡No, Will! ¡He dicho que no!

Sus ojos brillaron peligrosamente. Por Dios, cómo odiaba saberse rechazado.

—Maldita sea, Muriel.

Antes de que se percatara de sus intenciones ya la había agarrado por los brazos, apretado contra sí y sellado sus labios con un beso.

Su traicionero corazón se quedó temblando. Reconocer ese sabor familiar la inundó de calor y felicidad. Las emociones que había intentado obviar quedaron liberadas al momento.

Era un beso injurioso, castigador, y sus labios la reclamaban con sus exigentes caricias. La pasión que provocaba en él siempre había sido su debilidad. Él nunca la besaba como si fuera una pieza de porcelana rota, sino como a una mujer que sentía pasión por él.

Y que Dios la perdonara por su estupidez, porque así era. Deslizó la lengua contra la de él y lo besó con la misma desesperación, con las mismas ansias. Lo amaba hasta el delirio y quería extraer de él hasta la última gota. Se aferró a los acerados músculos de su espalda y se pegó a él con más fuerza. Le encantaba sentir su cuerpo. Fuerte y duro. Cálido y seguro.

Él rugía de placer contra sus labios y pasaba los dedos entre sus cabellos para atraerla más hacia sí. Abrió más la boca, le metió más la lengua y la besó con más y más fuerza.

Estaba perdiendo el control. Muriel sentía cómo la tensa fachada del conde empezaba a resquebrajarse y daba paso al ardiente hombre del que se había enamorado.

Pero él de repente recordó quién era.

Se apartó de ella con un violento gruñido. Muriel observó su perfil mientras recuperaba la compostura y su respiración acalorada volvía a la normalidad.

—Lo siento. No era mi intención... —La miró a los ojos—. No debería haberlo hecho. No he venido para eso.

Muriel creía que su corazón no podía romperse más, pero lo cierto era que se desmoronaba por dentro. Había recordado su deber. El severo e imponente conde había vuelto. El hombre que no aceptaba una negativa. El hombre cuyo amor la convertiría en una ramera.

—Solo será por un tiempo. Hasta que encontremos a una sustituta adecuada.

Sentía que le ardía el pecho.

Una esposa. La mujer que ocuparía su puesto. Dios, no. No podía soportarlo.

Lo habría rechazado de nuevo, pero él conocía su debilidad.

—Me lo debéis, Muriel. Se lo debéis a mi familia.

El duro golpe la dejó sin fuerzas. Esa puñalada diestramente asestada que le atravesaba el corazón. Tenía razón. Era cierto que se lo debía. Su familia la había acogido en su seno y le había proporcionado un sitio en el que practicar sus curaciones. A la muerte de su padre, Will no la había obligado a casarse como habría hecho cualquier otro. No importaba que lo hiciera por motivos egoístas. Pero lo odiaba por aprovecharse de la gratitud que le debía. Le había dado libertad y ahora la privaba de ella.

Se obligó a mirarlo, a pesar de que la quemazón que sentía en el pecho la dejaba sin fuerzas para respirar.

—Regresaré durante un mes. Pero tras eso, la deuda que tengo con vos habrá sido pagada con creces.

La miró con ojos fríos y arrogantes.

—De acuerdo —dijo asintiendo con la cabeza—. Un mes.

Él creía que podría hacerla cambiar de opinión. Pero no podía. Había conseguido algo que ella creía imposible: que lo odiara.

16

Castillo de Dingwall, Cromarty

Magnus no tuvo la oportunidad de hablar a solas con Helen hasta varios días después de llegar a la fortaleza del conde de Ross en Dingwall. Los deberes propios del trayecto y la separación natural que habían sufrido al llegar, por no hablar del continuo merodeo de Munro y de su hermano, lo obligaron a vigilarla desde la distancia. Casi se alegraba de la presencia de ambos hombres, casi. Si le sucedía algo, Sutherland y Munro supondrían más protección. Aunque claro, según ellos la única amenaza era Magnus.

Ojalá tuvieran razón. Pero no bajaría la guardia hasta que...

No sabía cuándo podría relajar la vigilancia. El peligro persistiría siempre que hubiera alguien dispuesto a desenmascarar la identidad de los guerreros fantasma de Bruce. Helen estaba vinculada a la guardia lo quisiera o no.

Magnus sintió un inesperado arrebato de furia hacia su amigo muerto. ¿No había pensado Gordon en el peligro en que la ponía al casarse con ella?

No podía quitarse de la cabeza los posibles riesgos. Si sus enemigos creían que Helen sabía algo...

Demonios, no quería imaginar qué harían para extraer la información. Bastante había pensado en ello aquella vez que Helen llegó al castillo tan tarde.

Él era inmune el pánico. Inmune. Siempre sabía cómo actuar independientemente de lo comprometida que fuera la situación. Magnus era conocido por sus nervios de acero, incluso entre los fríos e inquebrantables miembros de la Guardia de los Highlanders. Pero durante un instante sintió que las heladas garras del miedo lo aprisionaban hasta encerrarlo en un estado de desesperación perturbador. Si le ocurría algo a Helen...

Estaba completamente trastornado.

Al recordarlo sabía que había exagerado su reacción, pero en aquel momento solo podía pensar en si la capturaba algún cabrón sádico y se empeñaba en sacarle información.

El rey tenía razón. Tal vez no había de qué preocuparse. Pero no descansaría hasta estar completamente seguro.

Obviamente, además de vigilar a Helen, Magnus tenía sus obligaciones para con el monarca. Ross acababa de jurar su lealtad al rey a regañadientes, igual que los Sutherland. Aunque Bruce lo había aceptado de nuevo por el bien del reino, a ninguno de los dos se le escapaba que fue responsable de la violación del santuario que había resultado en la captura de la reina, de las hermanas de Bruce, de su hija y de la condesa de Buchan por parte de los ingleses.

Era comprensible pues que hubiera la máxima tensión en el salón y que la traición pendiera siempre en el aire. Pero igual que en el caso de los Sutherland, Bruce buscaba fortalecer el juramento de Ross con una alianza entre el heredero de Ross, sir Hugh, y la hermana del rey, Maud. Estaba celebrándose el acuerdo para ese compromiso cuando Magnus vio salir a Helen del gran salón.

Desde que llegaron a Dingwall actuaba extrañamente. Mostraba una inusual serenidad y sumisión. Le recordaba a la primera vez que la había visto en Dunstaffnage, como si fallara algo. No podía objetar nada a su apariencia. Nunca la había visto con el cabello tan bien arreglado, y sus vestidos volvían a ser más recatados —¡gracias a Dios!—, pero se preguntaba qué le pasaría.

Magnus dirigió una rápida mirada a MacGregor para que no le quitara ojo al rey y se escabulló de la fiesta. No porque se preocupara por ella; simplemente cumplía con su deber.

Era un día soleado de pleno verano, pero el viento y la proximidad del mar llevaban un aire frío. Dingwall, una antigua fortaleza vikinga controlada por los ingleses y entregada recientemente a Ross, estaba situada en un extenso monte fortificado con una muralla de piedra y un amplio foso de treinta metros de altura. Al cabo de los años se había añadido una torre circular y se decía que era la más grande al norte de Stirling.

Magnus miró a su alrededor, pero no la vio a simple vista. Había varias personas rondando: sirvientes que iban y venían de las cocinas al salón y también soldados que patrullaban la muralla y vigilaban las puertas.

Obligó a su corazón a latir, apretó la mandíbula —no pensaba sucumbir al pánico, maldita fuera— y la buscó por los alrededores de manera metódica. Faltó poco para que no la viera. Estaba medio escondida tras una barbacana desde la que se veían las murallas. Lo único que delataba su posición era la estela de cabello rojo ondeando al viento.

Se dirigió hacia ella con un suspiro de alivio mayor de lo que le habría gustado admitir. No obstante, al darse cuenta de lo rápido que caminaba, frunció el entrecejo. En Dunrobin hacía todo lo posible por evitarla sin ningún éxito. Pero tras una semana vigilándola en la distancia y sin hablar con ella a solas, cualquiera habría dicho que estaba incluso ansioso por verla. Que la echaba de menos.

Diablos.

Sabía que se le iba de las manos y no podía hacer nada por remediarlo. Estaban juntos, le gustara o no. Por qué no aprovecharlo lo mejor que pudiera.

Helen no lo oyó acercarse, cautivada como estaba por la vista costera del estuario.

—Yo creía que os gustaba bailar.

Se sobresaltó al oír su voz y se volvió, sorprendida. Pero cuando supo que era él una sonrisa asomó a sus labios. Aquello no tendría que hacerlo tan feliz, pero lo hacía. Su sonrisa se introducía entre sus costillas e irradiaba a través de él, como si se hubiera tragado un rayo de sol.

—¡Magnus, me habéis cogido por sorpresa!

Sonrió con ironía.

—Ya lo veo. Parece que estabais en vuestro propio mundo. —Sus ojos se encontraron—. ¿Pensando en nuevas curas para los sarpullidos, tal vez?

Sus mejillas bañadas por el sol se sonrosaron deliciosamente. Lo miró con timidez por debajo de sus largas y oscuras pestañas.

—¿Estáis muy enfadado?

Se quedaron mirándose durante un momento eterno, con los recuerdos de lo sucedido pendiendo entre ellos y haciendo el aire más cálido y denso. Una atracción instintiva que conectaba directamente con su entrepierna. ¿Enfadado? Debería estarlo. Pero no lo estaba. La había tocado. Había puesto las manos en lugares que solo había soñado. Había sentido su cuerpo pegado al de ella. Saboreado una pasión que nunca había imaginado que conseguiría. Lo había engañado para que hiciera algo que el honor jamás le habría permitido. Dándole una excusa. No era tan hipócrita para arrepentirse.

Pero no quería darle esperanzas. No estaba seguro de poder resistirse la próxima vez.

—Lo estaba.

—Pero ¿ya no lo estáis?

Lo miró con unos ojos tan llenos de esperanza que tuvo que forzar una expresión severa.

—Puede que me deje convencer si me dais vuestra palabra de que no volveréis a hacerlo.

Helen frunció los labios con fastidio.

—Me sentí provocada. Y no es culpa mía que ella sacara una conclusión equivocada. «Un extraño sarpullido» puede ser cualquier cosa.

Menuda provocadora, la muy picaruela.

—Helen...

Por la manera en que alzaba la barbilla, Magnus supuso que no le gustaba el tono en que le hablaba.

—De acuerdo, siempre que vos prometáis que tampoco volveréis a hacerlo. —Le cambió la expresión y perdió parte de su coraje—. No estuvo bien que hicierais eso estando yo presente.

—Vos no fuisteis la única que se sintió provocada. —Le dio un repaso a su vestido—. He visto que ya no lleváis ninguno de esos vestidos tan «recatados».

Se sonrojó y apartó la vista.

Magnus, contento simplemente de estar junto a ella, siguió la dirección de su mirada hacia los botes de pesca que entraban y salían a sus pies en el puerto de Dingwall.

Al final Helen acabó por romper el silencio.

—¿Me necesita el rey?

Magnus frunció el entrecejo.

—No, ¿por qué?

Helen arqueó una ceja irónicamente.

—Supongo que alguna razón habrá para que vengáis a buscarme.

El sarcasmo de su tono le molestó. Se sintió culpable. Pero ya no podía evitarla más, aunque quisiera. Y se daba cuenta de que no quería.

—Pensé que os ocurría algo. No parecíais pasarlo muy bien durante la comida y os habéis marchado antes del baile. A Munro no le ha hecho mucha gracia.

Frunció el entrecejo, pensando en lo posesivamente que la vigilaba. Intuía que habría salido tras ella si Sutherland no lo hubiera evitado. No entendía por qué eso le molestaba tanto.

Helen inclinó la cabeza y lo observó con detenimiento.

—No sabía que me vigilabais tan de cerca. —Al ver que no reaccionaba sonrió, un tanto arrepentida—. Simplemente me apetecía tomar un poco el aire.

—Os he visto con las hermanas de Ross. Debe de ser agradable tener damas de vuestra edad con la que hablar.

—Es agradable.

Volvió a fruncir el entrecejo al percatarse de que se le escapaba algo.

—¿Pero...?

Helen se encogió de hombros.

—Es que no siempre sé de qué hablar.

—¿Vos? Nunca me habéis parecido alguien a quien le falten las palabras.

Rió.

—Lo decís como si prefirieseis que no fuera así.

Magnus hizo una mueca.

—Solía quedarme escuchándoos y preguntándome cómo era posible que una muchacha tan joven tuviera tantas cosas de las que hablar. Me habré quedado dormido al sol escuchándoos en más de una ocasión.

Helen lo empujó juguetonamente.

—Se supone que estabais pescando.

—¿Cómo iba a pescar si espantabais a los peces con vuestro parloteo?

—Yo nunca he parloteado —dijo indignada.

Aquellas manos en las caderas, los cabellos ondeando al viento ante el fulgor de los rayos del sol y aquellos ojazos azules mirándolo con descaro desde su rostro de duende le recordaban tanto a los días pasados que la nostalgia golpeó su pecho sin piedad. Quería volver atrás. Quería apretarse contra ella y no dejarla marchar jamás.

¿Cómo había podido creer que sería capaz de olvidarla? Formaba parte de él. Esa era su maldita tragedia personal.

—¿Magnus? —dijo Helen, frunciendo el entrecejo.

Huyó de los recuerdos y la miró con una sonrisa llena de timidez.

—Sí que parloteabais, pero no me importaba. Me gustaba escucharos. Y ¿por qué ahora no tenéis nada que decir?

Se encogió de hombros.

—Con vos siempre fue diferente. Nunca me parecía que decía algo inadecuado. Con vos siempre estuve cómoda. Bueno, siempre no, pero eso fue después.

Magnus no sabía de qué hablaba, pero comprendía la importancia de sus palabras.

Helen vio su desconcierto e intentó explicarse.

—No es que no tenga nada que decir, simplemente digo cosas inapropiadas. —Él la miró con incredulidad y ella sonrió con sarcasmo—. Antes de comer, estábamos en la cámara de las damas hablando del cochino que asaban en la cocina, y no he podido evitar contarles la primera vez que vi dar a luz cerditos. No hace falta que os diga que no era algo que quisieran imaginarse justo antes de comer. —Señaló hacia una roca enorme al borde del agua—. Soy como ese pequeño alcatraz de ahí abajo. ¿Veis ese de la cabeza negra en medio de todos los de cabeza amarilla? Un bicho raro.

Magnus frunció el entrecejo.

—Tonterías. —Pero al volver la vista atrás se daba cuenta de que en los juegos no solía relacionarse con las otras muchachas—. ¿Y con Muriel?

—Muriel es diferente. Tenemos cosas en común.

—¿Con las otras no?

—Algunas. —Se encogió de hombros—. No sé. Es difícil de explicar. Quiero otras cosas de las que quieren ellas.

—¿Qué cosas?

Helen lo pensó y al cabo de un rato dijo simplemente:

—Más cosas.

Helen advirtió en su expresión que no la entendía, lo cual no era de extrañar, ya que ella misma no sabía cómo explicar esa parte «indebida» que la hacía seguir su corazón, ni el sentimiento de culpa y fastidio que le provocaban las otras damas al contentarse con hacer lo que se esperaba de ellas.

—No pasa nada —dijo ella, súbitamente avergonzada—. Son solo tonterías.

Magnus la cogió del brazo para que lo mirase.

—No. Contádmelo. Quiero entenderlo.

Eso era lo que hacía de él una persona diferente: su disposición para intentarlo.

—Quiero una vida más allá de las puertas del castillo. Quiero lo que vos tenéis.

—¿El qué?

—Libertad. Elección. Poder atravesar las puertas del castillo sin que manden una partida de hombres en mi busca.

La miró con recelo, pero después sonrió arrepentido, entendiendo lo que decía.

—Todos estamos sujetos a las convenciones, Helen. Yo me debo al rey y a mi clan.

—Pero a vos os gusta lo que hacéis y ser bueno en ello os satisface. ¿Preferiríais ser estudiante o prelado en vez de guerrero?

—¡No, por Dios!

Su reacción la hizo reír.

—¿Y si no pudierais elegir? Si solo tuvieras un camino a seguir. A veces, cuando oigo hablar a las otras mujeres, siento ese peso sobre mí y me provoca tal ansiedad que tengo que moverme, hacer algo.

Magnus se quedó observándola y la reconoció tal vez mejor de lo que se reconocía ella misma.

—Yo diría que ser sanadora de un rey es hacer algo.

Helen sonrió.

—No creo que obligarlo a comer hortalizas me cualifique como tal. Vos y yo sabemos que si estoy aquí es más para prevenir que otra cosa. No sé lo que quiero, pero lo que no quiero es vivir tras muros de tres metros de ancho como estos. —Torció el gesto de la boca con disgusto—. Y eso es todo cuanto debería querer una mujer de mi posición. —Se sintió avergonzada de su egoísmo—. Tengo todo lo que puede pedirse. Debería estar contenta.

—¿Por eso me rechazasteis? —preguntó en voz baja.

Helen se quedó perpleja, sorprendida no solo de que sacara el tema, sino también de que extrajera una conclusión a la que ella misma no había llegado.

—Puede que en parte sí —admitió—. Vuestra madre... Me preocupaba no estar a su altura y decepcionaros. No... no me sentía preparada.

Helen notó el peso de su mirada.

—Puede que cuando os caséis y tengáis niños sea diferente.

Se supone que debía querer eso. Y en cierto modo así era, pero...

¿Y si no tenía suficiente?

Lo miró con tristeza.

—Eso decían mis hermanos. Pero no me fue muy bien la primera vez. Nunca debí casarme con un hombre al que no amaba.

Permanecieron mirándose durante un largo instante hasta que él apartó la vista. Habría dado lo que fuera por saber qué pensaba ella en ese momento. Pero él le había cerrado una puerta y Helen notaba que quería alejarse de ella.

Se arrepintió de mencionar su matrimonio con William, pero ¿cómo iban a superar el pasado si él se negaba a hablar y el fantasma de su amigo seguía interponiéndose entre ellos?

Magnus se separó de la barbacana.

—Deberíamos volver. Vuestra patrulla os estará buscando.

Helen hizo una mueca. Esa patrulla era precisamente la razón de que se asfixiara y necesitara aire fresco.

—Supongo que tenéis razón.

—Ya era hora de que os dierais cuenta.

Lo miró con desdén.

—Sois igual o peor que ellos. Yo creo que si no estuvierais tan preocupados en odiaros el uno al otro, Kenneth y vos seríais amigos. Tenéis muchas cosas en común.

Helen dio gracias de que él no estuviera comiendo nada, porque se habría atragantado. Oyó que murmuraba algo como «Cuando se hiele el infierno» y luego dijo:

—Entonces ¿es a Munro a quien queríais evitar? —Su mirada brillaba peligrosamente—. No habrá hecho alguna cosa que...

—Quiere bailar conmigo —dijo con fastidio.

Magnus se quedó confundido.

—Por más que odie a ese ca... Por peor que me caiga, no entiendo qué mal hay en bailar con él.

—No quiere bailar simplemente. Intuyo que quiere pedirme matrimonio. —Se detuvo un momento—. ¿Qué más podría querer una, verdad?

Su sutil provocación lo dejó helado. Pero lo que aceleró el pulso de Helen fue verle fruncir los labios y la tensión que intuía bajo su mentón.

—Entonces ¿estáis aquí meditando vuestra respuesta?

Se le veía tenso. Demasiado tenso para que no le importara.

—No, sé muy bien la respuesta. Pero no tengo ganas de ver su reacción.

Magnus no se preocupó en ocultar su alivio. Era una locura deducir tanto de un simple suspiro, pero lo que dijo a continuación prendió la llama de la esperanza en su interior.

—Sé cómo podéis distraerlo.

—¿Cómo?

—Bailando conmigo.

Su corazón se aceleró. Soñaba con que Magnus la sostuviera en sus brazos en un salón abarrotado de gente, agarrado a ella, tocándola, que lo viera todo el mundo.

Y momentos después, cuando la llevó en volandas por la atestada pista de baile del gran salón del castillo de Dingwall para enojo de su hermano, diversión del rey y furia de Donald, su sueño se hizo realidad.

Por primera vez en años, la felicidad que buscaba, ese esquivo «algo más», parecía un poco más cerca.

La euforia del baile la dejó en una nube durante el resto del día y de la siguiente mañana. ¡Estaba funcionando!

Helen sentía un sutil cambio en la actitud de Magnus desde que habían salido de Dunrobin. Más que evitarla como hacía antes, ahora parecía buscar la forma de acercarse. Había notado cómo la observaba. Y luego, tras la conversación del día anterior y el baile, estaba segura de que estaba consiguiendo ablandar su corazón.

Aquella conversación también había servido para otra cosa. Gracias a ella se percató de que si no había aceptado su propuesta años atrás había sido también por miedo a decepcionarlo. Miedo a no ser una dama del castillo como su madre. A no encajar jamás en la vida que se le exigía.

Así, tras el desayuno, Helen se propuso esforzarse en pasar más tiempo junto al resto de las mujeres. Pero después de tres horas sentada en torno a un tapiz en la pequeña cámara de la condesa de Ross, bordando y discutiendo cada uno de los matices y las perspectivas del compromiso de boda, procurando no decir ninguna impertinencia —estuvo a punto de soltar que solo disfrutaba cosiendo cuando era preciso cerrar una herida— los gruesos muros de piedra de la habitación la aprisionaban cada vez más.

Aunque la alegró salir para la refacción de mediodía, no ver a Magnus en el salón la decepcionó.

Desafortunadamente, estaba sentada a la mesa junto a la condesa de Ross. Según decían, aquella austera inglesa había sido una belleza treinta años atrás, cuando conquistó el corazón del conde escocés, pero en la gris y desvaída mujer que la observaba con condescendencia y suspicacia, como si reconociera todas sus faltas con solo mirarla, había desaparecido todo rastro de hermosura. Le parecía que jamás podría decir algo apropiado en presencia de la imponente condesa, aun careciendo de su afición a decir impertinencias. Tanto que no abría la boca.

Advirtió que la condesa la miraba.

—¿Acompañaréis a mis hijas a la cetrería esta tarde, lady Helen?

Palideció. Otra rareza suya era que no disfrutaba con esa popular actividad entre la nobleza y sus pares. Le gustaba ver a las aves rapaces planear y alcanzar a su presa de lejos, pero tan cerca...

Se estremeció. Le aterrorizaban los pájaros.

Intentó ocultar su reacción, pero temía ser transparente para aquella mujer.

—Me temo que no.

—Estupendo —dijo la condesa antes de que pudiera poner una excusa—. Así podréis ayudarme de nuevo con el tapiz después de comer. Está claro que os falta práctica, pero dais buenas puntadas cuando os concentráis. —Helen supuso que aquello era un gran cumplido viniendo de ella—. Podréis contarme cómo es que una hija de Sutherland ha llegado a ser la leal asistente del rey Capu... —Se contuvo al percatarse de que aquel a quien estaba a punto de llamar rey Capucha estaba sentado a menos de dos metros de ella—. Del rey Robert —dijo con una sonrisa forzada que no podía ocultar su aversión.

Algunos pensaban que la tenaz resistencia del conde de Ross a Robert Bruce derivaba de las simpatías que le profesaba su mujer inglesa. No cabía duda de que el rumor tenía algo de cierto.

Helen tragó saliva. No sabía si era peor pasar la velada entre pájaros de mirada penetrante o a solas con la condesa con ojos de halcón.

Abrió la boca para poner una excusa que la sacara de la disyuntiva, pero volvió a cerrarla al percatarse de que tartamudeaba.

De repente, sintió una presencia a su espalda. Al volverse se llevó la sorpresa de ver a Magnus. Su mirada de comprensión indicaba que había oído lo suficiente para entender la naturaleza de su aprieto.

—Lady Helen, siento interrumpir vuestro almuerzo, pero se os necesita en los barracones.

La condesa de Ross aguzó la mirada.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué necesitan a lady Helen...?

—Me temo que es un problema un tanto delicado, milady —dijo, dando a entender que se trataba de un asunto real—. ¿Lady Helen?

Le ofreció la mano y ella la aceptó con sumo gusto. Sus pequeños dedos se sumergieron en la protectora fuerza de aquella callosa palma, grande y cálida, que la ayudaba a levantarse de la mesa y la sacaba del bullicioso salón.

Al mirar atrás, esperando que su hermano y Munro salieran tras ellos exigiendo explicaciones, vio que MacGregor los tenía entretenidos con una conversación que alejaba sus miradas de la puerta.

—¿Es cosa vuestra? —dijo mirando hacia ellos.

Magnus sonrió y se encogió de hombros con una mirada de diablillo.

—Puede.

Helen rió con una sensación de alegría y libertad que no experimentaba desde hacía mucho tiempo, sintiéndose de nuevo como la niña traviesa que se escabullía en los Highland Games para reunirse con su amor secreto.

En cuanto salieron del gran salón al soleado y brillante patio de armas, Helen aminoró el paso.

—Gracias por rescatarme —dijo respirando profundamente—. Me temo que no me hacía ninguna gracia pensar en una larga tarde con lady Euphemia.

Magnus hizo una mueca.

—No os culpo. Incluso a mí me aterra. Pero vamos, tenemos que darnos prisa.

La condujo hacia los barracones, atravesando el patio.

Helen pasó de inmediato de la sorpresa a la preocupación.

—Lo decíais en serio. Pensaba que era un truco. ¿Qué pasa?

—Se os necesita —dijo simplemente.

Esas palabras la llenaron de una inesperada calidez.

En lugar de abrir la puerta de los barracones, una enorme estructura de madera construida sobre una parte de la muralla, Magnus la llevó al pequeño espacio en el lateral del edificio que lo separaba de los establos.

Estaba a punto de preguntarle por qué habían ido allí cuando vio a una chiquilla arrodillada junto a la pared del fondo.

La pequeña, que tendría siete u ocho años, se volvió cuando los vio acercarse. Ya desde lejos Helen vio que estaba llorando. Corrió hasta ella y se arrodilló a su lado, temiendo que se hubiera hecho daño.

Tras un rápido reconocimiento no vio síntomas claros de lesión.

—¿Dónde te duele, pequeña?

La niña negó con la cabeza en silencio, mirándola como si fuera una aparición. Era una criaturita muy graciosa, con una melena de pelo castaño que le caía sobre los ojos y una cara llena de churretes con unos surcos de lágrimas plagados de pecas.

Magnus se había arrodillado junto a ella y su enorme cuerpo bloqueaba el estrecho pasadizo.

—Lady Helen, me gustaría presentaros a la señorita Elizabeth, la hija pequeña del cocinero.

La niña se sorbió los mocos.

—Mi papá me llama Beth.

—Encantada de conocerte, Beth. Cuál es el proble...

Calló al oír un quedo maullido procedente de una esquina al fondo del edificio. Había un pequeño hueco entre el suelo y los cimientos donde el gato obviamente se había refugiado.

—Es un gato —explicó Magnus—. Se ha apartado del resto de la camada en las cocinas y se ha metido donde no debía. Uno de los sirvientes le ha pisado una pata.

La niña empezó a llorar de nuevo. Su pequeña carita se arrugó.

—Mi pa... pá dice que no puede hacer nada y lo deja morir —dijo llorando sin contención.

Helen intentó consolarla y miró a Magnus.

—Me he encontrado con la señorita Beth camino del salón y le he dicho que conocía a alguien que tal vez podría ayudarla.

Se quedaron mirándose. Los recuerdos del día en que se habían conocido pasaron entre ellos.

Helen aguantó la respiración al ver que Magnus estiraba el brazo para sujetarle tras la oreja un mechón de pelo suelto. El corazón le dio un vuelco cuando la tocó. Saboreó esa cariñosa caricia que duró un breve instante hasta que él recuperó la compostura y retiró la mano.

—¿Qué necesitáis?

—Ayudadme a sacarlo de ahí y...

—Es una gata —gimoteó la niña.

—Ayudadme a sacarla de ahí —corrigió Helen— y después veremos.

Helen pasó dos horas de diligente trabajo con aquella bolita de pelo con la pata lastimada. Magnus estuvo junto a ella todo el tiempo. La ayudó cuando fue necesario y talló ramitas para la pata del animalito mientras Beth buscaba las cosas que Helen precisaba para hacer la férula y un brebaje que sedara a la pobre criatura. Procuraba decirle las cosas de una en una, consciente de que mientras estuviera entretenida no lloraría.

Se trataba de un trabajo delicado y Helen temía haberle dado demasiada medicina al pobre gatito, pero cuando acabó tenía la pata sujeta con ramitas minúsculas, envuelta en finos jirones de lino bañados en huevo con harina y durmiendo plácidamente en una caja de madera que Beth trasladó con cuidado a las cocinas.

Helen no pudo evitar sonreír al verla marchar. Magnus la ayudó a levantarse y le puso una mano en la cintura para sostenerla al ver que las piernas le temblaban después de estar tanto tiempo de rodillas.

—Hoy os habéis ganado la gratitud eterna de otra persona —dijo él con una sonrisa.

—Me alegro de que vinierais a buscarme. Gracias.

Lo miró a los ojos y se quedaron un momento sin decir nada.

—Deberíamos regresar.

Helen asintió, decepcionada, pero sin querer presionarlo.

Caminaron en silencio hasta la torre. Las faldas estaban sucias y llenas de polvo del suelo de los barracones y tendría que cambiarse para la cena.

—Os dejaré aquí —dijo Magnus.

Se dio la vuelta para marcharse, pero ella lo detuvo.

—Magnus. —Este se volvió—. No me daré por vencida.

Lo dijo en voz baja, pero él lo oyó con claridad. Inclinó levemente la cabeza y se marchó.

17

Castillo de Dunraith,

Wester Ross

—¿Habéis visto a la dama, milord?

Magnus alzó la vista del asta de tejo en el que estaba trabajando y vio a un muchacho de unos catorce años ante él. Por la ropa supuso que sería uno de los ahijados de Macraith. Llevaba el cotun cuidadosamente reforzado y el yelmo de hierro propios de un aprendiz de guerrero. Macraith era uno de los jefes de clan de MacKenzie que había ofrecido refugio a Bruce en su huida a través de las Highlands.

Magnus no necesitaba preguntar a qué dama se refería. Desde el día que Helen había obrado su último milagro con el gato había corrido la voz acerca de sus habilidades y durante el resto de su estancia en Dingwall «la dama» no había parado de atender peticiones, algo que se había extendido a su siguiente parada varios kilómetros al oeste en el castillo de Macraith, antiguo fuerte normando.

Magnus era consciente de que tenía gran parte de culpa, ya que él mismo la recomendaba. Pero aquel día se había quedado anonadado al verla tan viva, igual que cuando asistió a MacGregor y al rey.

No, viva no era la palabra exacta. Exultante, eso se le aproximaba más. Se la veía como a Halcón cuando dominaba los cabos de sus velas: en casa y a gusto. Como si ese fuera el lugar que le correspondía. Estaba claro que aquello la hacía feliz, tan claro como que le encantaba verla feliz.

Magnus no necesitó volver la cabeza para otear el barranco a través de la poterna de entrada y ver los reflejos cobrizos de su cabello brillando sobre el río para responder a la pregunta del muchacho. Su posición en el patio de armas sobre aquella bala de paja no era un capricho. Era consciente del sitio exacto en que se encontraba «la dama» en todo momento desde el día anterior al que estuvo a punto de poseerla, cuando llegó la noticia a Dunrobin de que habían encontrado el cuerpo de Gordon.

Su papel de ángel guardián se había cobrado un precio y el muro que había erigido entre ellos estaba erosionándose como las olas destruyendo un castillo de arena. Se le iluminaba el rostro en cuanto la veía, le parecía lo más natural que se apoyara en su brazo y cada vez que le pedía ayuda suponía un tormento añadido. Sabía que sus sentimientos no eran apropiados, pero no podía detenerlos.

Tendría que alegrarse de que al día siguiente emprendieran la etapa final de su viaje por las montañas. En pocos días estarían en el castillo de MacAulay de Dun Lagaidh, en la orilla norte de Loch Broom. Desde allí, embarcarían en un birlinn y realizarían un rápido crucero que los llevaría hasta Dunstaffnage para celebrar los Highland Games. Ahí acabaría su deber como guardia del rey en el cortejo real.

¿Y qué pasaría con Helen? ¿Cuándo acabaría su deber hacia ella?

«Maldito seas, Gordon. No sabes lo que me has hecho.»

Apartó el recuerdo de su memoria.

—Está en el río, enseñando a las muchachas a pescar.

El chaval miró a Magnus como si le hubiera dicho que el mundo era redondo.

—¡Las chicas no pueden pescar! Hablan demasiado.

Magnus reprimió una carcajada. Helen siempre había sido una horrible pescadora, pero no creía que ella lo supiera. Y tampoco había evitado que se ofreciera a remediar el aburrimiento de las chiquillas en aquel caluroso día de verano. Por lo que había visto antes, la hija de Macraith se manejaba mucho mejor. Casualmente era más tímida que un ratón y apenas decía palabra.

—¿Qué sucede?

El muchacho cambió la expresión al recordar a lo que había ido allí.

—A Malcolm se le ha ido la mano cuando afilaba la cuchilla de la despensa y sangra mucho.

Malcolm debía de ser otro de los ahijados de Macraith.

—Entonces será mejor que os apresuréis, muchacho. La dama lo atenderá.

Unos minutos después, vio a Helen entrando en el castillo deprisa con el chico. Llevaba su cara de batalla y estaba tan concentrada en su deber que pasó a su lado al entrar en la armería sin percatarse de su presencia.

Durante la hora que estuvo tratando al chico varias personas entraron y salieron del pequeño edificio portando paños, agua, varias jarras con diferentes ungüentos y medicinas y el bolso especial que le había pedido al curtidor para meter las diversas herramientas que había ido consiguiendo, la mayoría de las cuales las había tomado «prestadas» de él.

La cara que puso cuando se lo regaló...

«Maldita sea, no lo pienses.» Pero se le encogía el corazón de todos modos.

Le había dado los últimos retoques a su último proyecto cuando oyó abrirse la puerta. Al cabo de un momento una sombra se posó sobre él.

—¿Habéis estado aquí sentado todo el tiempo?

Magnus se preparó a conciencia y alzó la vista. No le sirvió de ayuda. La melancolía le golpeó con tanta fuerza que se quedó sin respiración.

«¿Tan malo sería?» Ya sabía la respuesta, pero por Dios que estaba tentado.

—Sí. ¿Cómo está el joven Malcolm?

Helen frunció el entrecejo con preocupación.

—No estoy segura. El corte era tan profundo que casi se rebana el pulgar izquierdo entero y parecía que nunca iba a dejar de sangrar.

—Es un muchacho fuerte. No le he oído gritar cuando le habéis puesto el hierro candente.

Buscó sitio en la bala de paja y se sentó a su lado. Sentir su cuerpo contra el de él activaba todas sus terminaciones nerviosas. El corazón le latía a toda velocidad. Procuraba no respirar, pero la suave esencia femenina traspasaba su piel y lo sumergía en el embriagador aroma de la lavanda.

Helen se mordió el labio, obligándolo a mirar hacia otro lado. Pero la feroz llamada en su entrepierna persistía. Se moría de ganas. Tocarla había sido un error. Había probado su pasión y sentido su cuerpo contra el de ella, la había oído gemir y ahora no podía pensar en otra cosa.

—No he cerrado la herida al fuego.

—¿Por qué no?

Era el método preferido para sellar una herida.

—Me preguntó si eso limitaría su habilidad en el manejo de la espada y le dije que tal vez. Coser la herida deja una marca más leve.

—Pero se infecta con más facilidad.

Helen asintió.

—Sí. Ha elegido correr mayor riesgo.

Magnus lo entendía. Malcolm era aprendiz de guerrero. No poder sostener la espada adecuadamente sería para el chaval como una sentencia de muerte.

La miró de soslayo.

—Bueno, parece que no os falta trabajo.

Sus ojos se encontraron. Un horizonte de comprensión se abrió entre ellos. Helen sonrió casi con timidez al recordar aquella conversación.

—Sí, gracias.

Al principio la conversación que habían mantenido en las murallas de Dingwall lo inquietó. Era extraño percatarse de que no la conocía tan bien como pensaba. Siempre pareció que se sentía muy cómoda con él, pero no se percató de que no era así con todo el mundo. Y tampoco había advertido la ansiedad que le provocaba su papel como señora del castillo. Pero cuanto más lo pensaba, mejor lo entendía. Poseía una habilidad y quería aprovecharla. Disfrutaba con los retos y la emoción tanto como él.

Helen se fijó en el artilugio de madera que Magnum tenía en la mano.

—¿Es un extractor de flechas?

A Magnus se le torció el gesto.

—Se suponía que era un sorpresa.

Sus ojos se iluminaron como si le ofreciera un cetro engastado en joyas.

—¿Es para mí?

Magnus rió y se lo dio.

—Sí, lo mencionasteis una vez, y al ver que uno de los hombres de Fraser casi recibe un flechazo cazando la semana pasada, recordé que necesitabais uno.

Helen lo puso bajo la luz y lo examinó desde todos los ángulos.

—Es fantástico. Nunca me había dado cuenta del talento que tenéis con las manos. —Él sintió una nueva llamada de su entrepierna. Una hinchazón, más bien, en ese caso. A su cuerpo le importaba poco la inocencia con que lo había dicho—. Tenéis muchas habilidades ocultas, Magnus MacKay. Gregor me dijo que también habéis forjado interesantes armas.

MacGregor debería mantener la boquita cerrada, ¿y por qué hablaba ella con MacGregor? Aguantó la desazón que le provocaban los celos y se encogió de hombros.

—Es mi afición. No soy forjador.

En realidad solo le gustaba experimentar y modificar herramientas para que sirvieran mejor a sus propósitos: matar limpiamente.

—He pensado en algunas cosas que...

Durante los siguientes veinte minutos Helen no se tomó ni un respiro para dejar de hablar con emoción de la forma en que podían modificarse las herramientas que le había dado. Se descubrió compartiendo su entusiasmo y no se dio cuenta de lo tarde que era hasta que las sombras empezaron a caer sobre su rostro y oyó los cascos de los caballos que se acercaban a las puertas.

—Veré lo que puedo hacer, pero no será hasta que lleguemos a Loch Broom. —Se levantó a regañadientes y le tendió una mano para ayudarla—. Los hombres están de vuelta.

Helen arrugó la nariz.

—Supongo que eso significa que tenéis que marcharos.

—El rey querrá un informe.

Helen lo miró con suspicacia.

—Parece que mi hermano y Donald pasan mucho tiempo de caza y reconocimiento desde que salimos de Dingwall.

A Magnus se le tensó la mandíbula. Agradecía la ausencia de ambos hombres, pero no era él quien lo había dispuesto. Sutherland parecía querer alejar a Munro de su hermana tanto como él. Casi podía estarle agradecido. Casi. ¿Lo habría pensado mejor Helen?

—¿Es eso una queja?

Helen lo miró como si estuviera enajenado, que era exactamente como se sentía con ella.

—Por supuesto que no. Al menos me dan un respiro. Simplemente me pregunto cuál será el motivo.

Magnus hizo como que no advertía la suspicacia de sus ojos.

—Mañana partiremos hacia las montañas, la parte más difícil de nuestro viaje.

—¡Pero también la más emocionante!

No le gustaba aguarle la fiesta, pero no pudo evitar hacerle una advertencia.

—No dejéis que la belleza del paisaje os engañe, las montañas pueden ser muy traicioneras, mortales incluso. Hay que tener mucho cuidado de no alejarse del campamento ni desviarse demasiado del camino. Con los carros y los caballos iremos a paso lento. El camino ya es complicado de por sí, pero el año pasado nevó bastante y muchos arroyos se desbordaron. Vuestro hermano se ofreció voluntario para reconocer el terreno con MacGregor.

Helen no ocultó su decepción.

—Entonces ¿no lo enviasteis vos?

—Me temo que no.

Se miraron a los ojos.

«No me daré por vencida.» Todavía resonaba en sus oídos la advertencia que le había lanzado. ¿Sería verdad, o flaquearía de nuevo? No sabía qué le asustaba más.

—Bueno, no sé —dijo sin dejar que le afectara demasiado el hecho de que no hubiera sido él quien alejara a su pretendiente—. A lo mejor se le ha quitado la idea de la cabeza.

Pero solo con mirar detrás de Helen, hacia los hombres que acababan de aparecer en el patio de armas, supo que no era así. Cuando Munro vio a Magnus y a Helen juntos su rostro se puso negro como una nube de tormenta.

Magnus volvió la vista hacia Helen con una sonrisa irónica.

—No contaría con ello, m’aingeal.

Helen no recordaba haber sido tan feliz. No sabía si era por estar siempre cerca de Magnus —¡parecía no querer perderla de vista nunca!—, por sentirse cada vez más orgullosa de sus habilidades curativas, o por la majestuosidad de los alrededores y la libertad de la que gozaba en su periplo hacia los bosques y las colinas de Wester Ross, pero no quería que acabase.

Salieron del castillo de Macraith después de las oraciones y el desayuno, y recorrieron las rocosas orillas del río Blackwater, rumbo a los bosques y las suaves pendientes de Strathgrave.

El paso a caballo, con los carros y la larga procesión de caballeros, hidalgos y sirvientes, era tan lento como Magnus le había avanzado esa misma mañana.

—Cuatro días, puede que cinco —dijo mientras la ayudaba a montar en el pequeño hobby. Aquellos robustos caballos paticortos eran originarios de Irlanda y se adaptaban perfectamente al terreno montañoso de las Highlands escocesas.

—¿Solo? —preguntó, incapaz de ocultar su decepción.

MacGregor y él la miraron como si estuviera chiflada.

—¿Solo? Sí, solo unos sesenta y cinco kilómetros, milady —dijo Gregor—. Podría hacerse perfectamente en dos.

—He recorrido distancias más largas en un día —añadió Magnus—. Yo podría llegar allí al anochecer.

Helen se carcajeó de su fanfarronería.

Gregor arqueó una ceja.

—¿Al anochecer?

Magnus se encogió de hombros.

—Es cuesta arriba.

Helen miró a uno y a otro. Estaban bromeando, ¿no?

No lo sabía, pero a medida que avanzaba el día más claro le quedaba que aunque ella disfrutara y saborease cada minuto de aquel hermoso paisaje, a Magnus el ritmo le parecía una agonía. Un ritmo que se ralentizó más si cabía cuando vieron que el puente de Garve estaba impracticable, obligándolos a cruzar el Blackwater aguas arriba.

Cuando acamparon para pasar la noche a orillas del río, rodeados de pinares y con la montaña de Ben Wyvis cerniéndose sobre ellos en la distancia, Helen agradeció sentarse junto a la ribera, comer con las dos damas de compañía que su hermano había insistido en llevar y contemplar aquella magnífica puesta de sol.

Suspiró de satisfacción y se levantó de la mesa que habían dispuesto en su tienda. Aunque no fuera nada lujoso, al cortejo real no le faltaban las comodidades básicas. Los carros del rey iban cargados de vajillas y mobiliario, al contrario que en el viaje de Bruce por las Highlands tres años atrás, cuando había tenido que huir con poco más que lo puesto y la espada en la mano. Habían instalado grandes tiendas de lona sobre alfombras de finos bordados que provenían de las cruzadas, con sus mesas, sillas y jergones. Bebían en cálices de plata, comían en bandejas de peltre e iluminaban las estancias con lamparillas de aceite y velas dispuestas en bellos candelabros.

Sus damas de compañía se levantaron con ella, pero les hizo un gesto para que volvieran a sentarse.

—Sentaos. Solo tardaré un minuto —dijo cogiendo la jofaina que habían puesto en una mesita sobre un cuenco ancho—. Solo voy a recoger un poco de agua para lavarme.

Ellen, que servía para ella desde que era un bebé, pareció escandalizarse, a pesar de que después de veintidós años ya tendría que haberse acostumbrado.

—Dejad que lo haga yo, milady.

—Tonterías —dijo ella, saliendo por el hueco que formaba la tela arrugada de la tienda—. Así estiraré las piernas.

Y si resultaba que Magnus estaba por allí sería por pura casualidad. Sonrió, consciente de que era cualquier cosa menos eso. Se había acostumbrado bastante a aquello, puede que incluso hubiera llegado a depender de la vigilancia de Magnus. El corazón se le aceleró un poco al pensar que lo vería.

Pero para su sorpresa y decepción, no apareció por ninguna parte. Caminó entre las grandes losas de roca granítica que formaban la orilla del río hasta las oscuras aguas de las que recibía su nombre. Tras lavarse las manos y rellenar la jofaina, se retiró unos metros para sentarse en una roca seca y contemplar cómo el sol caía tras las montañas y se difuminaba en el horizonte. Aspiró profundamente. ¡Era maravilloso! Cómo disfrutaba del fresco olor a pino.

Todo en ese viaje había sido perfecto hasta el momento. Las atenciones de Magnus tenían que significar algo. «M’aingeal», le había dicho. «Mi ángel.» ¿Se habría percatado de que usaba la misma expresión cariñosa de otros tiempos? Si aún no la había perdonado, confiaba en que pronto lo haría. Y aunque estuviera contenta con su amistad, no podía quitarse de la cabeza lo sucedido entre ambos. Cada vez que le miraba las manos se acordaba de ello.

Se sonrojó y le sobrevino una cálida sensación de satisfacción. Todo saldría bien al final, lo sabía.

De repente sintió una presencia a su espalda y se volvió emocionada. Pero no era Magnus, sino Donald.

Se le debió de ver la decepción en la cara.

—¿Esperabais a otro? —preguntó con los ojos entornados.

Helen negó con la cabeza y se levantó para coger la jofaina.

—Solo había venido a coger agua.

Le cerró el paso con su cuerpo.

—Esperaba que tuvierais un momento. Llevo toda la semana intentando hablar con vos a solas. Si no os conociera bien, diría que me estáis evitando.

Helen confiaba en que su sonrojo se disimulara con los últimos rayos de sol. En realidad, no era a Donald a quien quería evitar, sino la incómoda conversación que mucho se temía que acabarían por tener.

—La verdad es que tengo irme —dijo, incapaz de evitar mirar atrás hacia el campamento, con la esperanza de que alguien acudiera a rescatarla.

Bueno, alguien no: Magnus.

—No está aquí. MacKay ha ido a reconocer el camino junto con varios hombres. —La expresión de su boca se endureció. Anticipó su siguiente pensamiento—. Vuestro hermano está con el rey.

Dijo la última palabra con sorna, pero Helen no tenía intención de reprochárselo. Al menos ahora decía «rey» y no «capucha» o «usurpador».

Helen se resolvió a acabar de una vez, respiró hondo y se enfrentó a él.

—Muy bien. ¿Qué es lo que tenéis que decirme?

—Creo que eso debería ser obvio. Soy un hombre paciente, muchacha, pero ya he tenido suficiente paciencia. No me iré sin que me deis una respuesta.

Helen arqueó las cejas, molesta con su prepotencia.

—No sabía que os debiera una.

La cogió del brazo y la apretó contra sí. Con más fuerza y rudeza de las que le habría gustado. Parte del agua salió del recipiente, derramándose sobre su vestido.

—No juguéis conmigo, muchacha. Os quiero tomar como esposa. Así que ¿queréis o no queréis casaros conmigo?

Helen empezó a enfadarse y vio cómo la rabia sobrepasaba la preocupación por herir sus sentimientos. Dio un tirón del brazo para liberarse.

—Puede que nuestra larga amistad os excuse por vuestra presunción, pero no os otorga ningún derecho para tocarme ni hablarme de ese modo. No he hecho nada para que os enojéis conmigo. Nunca os he dado esperanzas, ni razones para pensar que vuestra proposición sería bien recibida.

La frialdad de su rostro encolerizado le produjo escalofríos. Se dio cuenta de su error demasiado tarde. Su enfado le hacía atacarlo donde más le dolía: en el orgullo.

—No era mi intención ofenderos, «milady».

Aunque mostrase dureza en la expresión, la miraba con tal intensidad que se arrepintió al momento.

—Lo siento, Donald. No quiero haceros daño. —Le puso una mano en el brazo, pero él se apartó de inmediato—. No es por vos. No quiero casarme con nadie de momento.

Aunque sus intenciones fueron buenas aquello no era cierto y él no pensaba dejarlo estar.

—Puede que sea un estúpido, pero no estoy ciego. ¿Creéis que no me doy cuenta de cómo os arrojáis en brazos de MacKay? No sé por qué se mostrará tan atento de repente, pero si pensáis que se casará con vos es que sois más estúpida que yo.

—¿Hay algún problema aquí?

¡Magnus! Por todos los santos, cuánto agradecía verlo.

Ambos hombres se enfrentaron bajo la luz crepuscular. Durante unos segundos Helen temió que se liarían a golpes. Ninguno de ellos, igual de testarudos y orgullosos, era de los que se arredraban ante un desafío.

Pero para su sorpresa, Donald emprendió la retirada.

—No, ya hemos terminado. ¿Verdad, milady?

Helen estaba tan contenta de que no hubiera una pelea que asintió con vehemencia.

—Sí. Gracias, Donald. Perdonadme por...

Se quedó callada, sin saber cómo continuar. No quería avergonzarlo más. Y veía cómo se oscurecían sus ojos.

Donald esbozó una sonrisa forzada.

—Os deseo buenas noches.

Inclinó la cabeza levemente y volvió al campamento como una exhalación.

Magnus le puso una mano en el hombro. Le sorprendía sentirse tan afectada por lo ocurrido y el sólido consuelo que él le proporcionaba la tranquilizó al momento.

—¿Estáis bien?

Helen respiró hondo.

—Sí, estoy bien.

Le puso un dedo bajo la barbilla para echarle la cabeza atrás y hacer que lo mirase.

—¿Helen...?

Se derritió al ver la preocupación en sus cálidos ojos de color miel. Una sonrisa irónica le torció el gesto.

—En serio, estoy bien.

«Ahora que estáis aquí, sí.» Y era cierto. Siempre la hacía sentir así. ¡Dios, cómo lo amaba!

—¿Ha sido tan desagradable como esperabais?

—Ya ha pasado —dijo con firmeza.

Parecía dudar si ahondar en el tema o no, pero al cabo de un momento apartó la mano.

—Es tarde. Deberíais acostaros. Tenemos un largo día por delante.

Esto último lo dijo con tal aprensión que Helen no pudo evitar provocarlo.

—Espero que mañana no viajemos a un ritmo tan trepidante.

Magnus soltó una carcajada.

«Pícara.»

Le dio una palmada en la espalda y la empujó para que subiera la orilla.

A pesar de lo que aseguraba Helen, Magnus seguía preocupado al día siguiente. Donald le había hecho cambiar de humor. Dios sabía lo que ella podía ver en ese capullo, pero era obvio que lo consideraba un amigo y rechazarlo le causaba una angustia exagerada.

Si se la veía con menos brío que el día anterior en su cauteloso —y cauteloso era quedarse corto— ascenso a través de aquellas cenagosas colinas y bosques, ya sabía a quién culpar.

Y el muy bastardo no resultaba precisamente de una gran ayuda, con la furia apenas contenida.

Cuando Magnus no cabalgaba al frente del grupo, ayudaba a sacar un carro del fango —con suerte irían más rápido cuando llegaran al rocoso terreno de Shgurr Mor y Bein Dearg— o hacía lo que podía para asegurarse de que viajaban lo más rápido posible, intentaba distraerla mencionando los nombres de las montañas por las que pasaban: a la derecha Ben Wyvis, Garbat, Carn Mor, Bein nan Eun y Strath Rannoch; a la izquierda Corriemoillie, Carn na Dubh Choille e Inchbae.

Pero no fue hasta que llegaron a orillas del lago Glascarnoch para hacer noche cuando Helen recuperó la sonrisa de duende que le iluminaba el rostro.

Cuando acabó de supervisar la instalación de la tienda real se le acercó con una mano a la espalda.

—¿A que no sabéis lo que ha encontrado mi hermano?

—¿Otro cortejo al que acompañar?

Helen alzó la vista al cielo, extendió la mano y la abrió poco a poco.

—¡Camemoros!

Magnus sonrió. Los ingleses los llamaban frambuesas amarillas, pero cualquiera que fuera su nombre, aquellas raras zarzas naranja y rojas eran deliciosas. Antes de que pudiera retirar la mano le quitó una y se la metió en la boca. Su sabroso sabor a naranja, manzana y miel era una auténtica explosión de dulzor.

—¡Eh! —protestó Helen, apartando la mano.

—Gracias por compartirlos —dijo guiñándole un ojo—. De pequeño me atiborraba hasta ponerme enfermo. Florecen muy de vez en cuando por aquí.

Se comió el último antes de que pudiera quitárselo, algo que por cierto ya estaba contemplando.

—¿Me llevaréis a buscar más? Me gustaría darle una sorpresa al rey. Creo que los preferirá a los guisantes que ha preparado el cocinero para la cena.

Magnus hizo una mueca.

—Me lo pensaré. ¿Dónde las encontró vuestro hermano?

—Unos kilómetros atrás. Ojalá me lo hubiera dicho antes. Pero como estaban cerca del camino, dijo que no quedaban muchos. ¿Conocéis algún otro sitio donde pueda haber?

Lo pensó un momento.

—Crecen en los pantanos y los bosques de Ben Wyvis, pero podemos buscar en algún lugar más cercano. Eso sí, en caso de que los encontremos, vuestra sorpresa para el rey tendrá que esperar a después de la cena. Ahora mismo no puedo escabullirme de aquí.

Helen frunció el entrecejo al percatarse de que su hermano los observaba desde el otro lado de la tienda real.

—Escabulliros, vos lo habéis dicho. Podríais enviar a mi hermano y a Donald a una larga misión de reconocimiento. ¿Tal vez a Irlanda?

Magnus rió.

—Veré lo que puedo hacer. Pero, por lo que recuerdo, nunca se os dio mal eludirlos.

Se le puso cara de diablillo.

—Creo que empiezo a notar un terrible dolor de cabeza.

Afortunadamente, el dolor de cabeza no fue necesario. Sutherland y Munro se ofrecieron voluntarios para reconocer el terreno, y Magnus, tras atender a sus obligaciones y dejar a MacGregor con el rey, encontró a Helen en el lago junto a sus aburridas damas de compañía. Se apresuró a excusarse, murmurando que el rey la necesitaba y salió corriendo antes de que las pobres mujeres pudieran detenerla.

—Me da un poco de pena que tengan que vigilaros.

Helen sonrió sin arrepentimiento.

—No os preocupéis, ya están acostumbradas. ¿No habéis visto cuántas canas tienen tras esos velos?

Magnus negó con la cabeza. A él también le había proporcionado alguna que otra cana que recordaba perfectamente. Los sitios en los que solía esconderse...

Se estremeció, contento de que aquellos tiempos hubieran quedado atrás.

Magnus la sacó del campamento y se adentraron en los bosques, bajando las colinas de Beinn Liath Mhor. Gracias a los largos días estivales, todavía podrían disfrutar de una o dos horas de sol. Se distrajeron como solían hacer: ella hablaba y él escuchaba. Le recordaba tanto a los tiempos pasados que tuvo que esforzarse por no cogerla de la mano y recordarse que ya no era como antes, y jamás volvería a serlo.

Pero después de ayudarla a pasar por las zonas enfangadas y los terrenos dificultosos seguía agarrado a su mano, y entonces se decía que su deber era asegurarse de que no cayera.

Anduvieron durante casi dos kilómetros hasta que apareció ante ellos un revelador tramo anaranjado sobre una de las laderas de la colina.

Su grito de júbilo le llegó directo al corazón. La llamada era tan fuerte que tenía problemas para controlarse. Estaba en aprietos y lo sabía. Había bajado la guardia. La obligada proximidad le hacía acercarse demasiado. Pero no podía alejarse, igual que Ícaro con el sol.

Después de comer hasta atiborrarse y de que Helen llenara su velo a modo de cesta improvisada con montones de las rollizas y jugosas bayas, le dijo a regañadientes que era hora de volver. Pronto anochecería y las sombras empezaban a invadir el bosque.

—¿De verdad tenemos que volver?

—Si lo preferís podemos esperar a que vuestro hermano venga a buscaros.

Helen la miró con sus ojazos azules, desafiándolo tímidamente con la barbilla inclinada.

—No me importa.

—Ya, claro, pero por más ganas que tenga de hacerle otra muesca a vuestro hermano en la nariz, preferiría acabar el día de un modo pacífico.

Helen se mordió el labio con un brillo en la mirada.

—Lo hemos pasado bien, ¿verdad?

—Sí.

La tentación era cada vez más difícil de resistir. La esperanza que desprendían sus ojos...

Se obligó a apartar la vista y emprendió el camino de regreso.

«No es tuya...»

Pero lo había sido, maldita fuera. Aquellos últimos días —semanas— le habían hecho recordarlo todo. Podría ser suya nuevamente.

Frunció los labios. Es decir, si su familia desapareciera de la tierra y él pudiera olvidar...

Ni en sueños.

—¿No os recuerda a nada? —preguntó Helen a su espalda.

El camino se había estrechado y Magnus caminaba hacia delante.

Lo dijo con un tono de voz travieso que tendría que haberle servido de aviso.

—Yo diría que se parece mucho al resto de los bosques que hay por aquí —dijo mirando hacia atrás.

Helen sabía que se estaba haciendo el obtuso adrede. Ella estaba recordando los viejos tiempos, igual que él, y lo fácil que volvían a esa camaradería. No le habría sorprendido darse la vuelta y verla cerrar la boca de golpe, ocultando la lengua que acababa de sacarle.

Pero no era simple camaradería, siempre fue más que eso. Y era peligroso recuperar unos recuerdos que estaban mejor enterrados. La había tocado, pardiez. De una forma que jamás olvidaría. Moriría con el recuerdo de su sedosa piel, su carne húmeda y prieta, el movimiento de sus caderas contra él y esos gemiditos que emitía cuando la acariciaba.

Señor, se le ponía dura solo de pensarlo.

—A mí me recuerda a cuando me escabullía para veros —dijo, negándose a que la desanimara.

Esa vez no se volvió. Temía ver esa expresión de expectación y esperanza en sus ojos y hacer alguna estupidez. Como cogerla en brazos y besarla como nunca se había atrevido tantos años atrás.

Tras unos momentos de silencio supo que algo iba mal. Estaba demasiado callada.

Se volvió y se detuvo en seco. El corazón se le paró de golpe y el pulso parecía salir directamente de su pecho.

Revisó todo el terreno tras de sí, pero lo supo enseguida: Helen se había ido.

18

Helen no quería que el día acabara nunca. Su largo asedio abatía el muro que Magnus había erigido entre ellos y parecía dispuesto a rendirse.

Los recuerdos volvían a unirlos. Así que cuando vio el pequeño hueco entre las rocas se introdujo por él. El escondite era un juego habitual entre ellos. Todo había comenzado cuando Helen presumió de que su hermano nunca la encontraba y él respondió que de él jamás podría esconderse. Ella se propuso hacerle ver que estaba equivocado, pero el muy bellaco demostraba una habilidad excepcional para descubrirla.

Para su sorpresa, lo que en principio le pareció un montón de rocas era la entrada a una pequeña cueva. La oscuridad y el olor a humedad le hicieron pensarlo mejor, pero aspiró bien y al no encontrar ningún olor almizclado que delatara la presencia de una bestia que no quisiera ser molestada, entró en ella con cautela. Los gritos de Magnus momentos después la hicieron avanzar varios pasos más.

Parpadeó rápidamente, intentando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, pero se encontraba ante unas tinieblas impenetrables, el agujero negro de la nada. Debía de ser una cueva profunda. Sintió un escalofrío y decidió no avanzar más. Aunque si Magnus no la encontraba el juego no tenía gracia.

La cueva no solo se tragaba la luz, también el sonido. Los gritos de Magnus eran cada vez menos audibles. El corazón se le aceleró. ¿O tal vez la buscara por otra parte?

De repente, tuvo un mal presentimiento. Recordó las advertencias que le había hecho acerca de la montaña. Y también recordó haberle prometido que no iría sola a ninguna parte. Tal vez no había pensado demasiado bien lo que hacía...

Crac.

El corazón le subió hasta la garganta al oír el ruido procedente de la entrada.

—¿Ma... Magnus? —¿Por qué no gritaba su nombre? Si la intención era asustarla lo estaba consiguiendo. Se aventuró a dar unos pasos al frente, reprimiendo las ganas de adentrarse más en la cueva—. Esto no tiene gracia. ¡Magnus! —gritó un poco más alto.

Se le paró el corazón. El miedo recorrió su cuerpo en un helado estremecimiento. Había alguien allí. Justo en la entrada. Lo notaba por la densidad del aire.

—¡Ma...!

El grito se ahogó en su garganta.

Pero entonces el aire cambió y la sensación desapareció. Tal vez lo hubiera imaginado.

—¡Helen!

Sintió un alivio enorme. Magnus estaba cerca.

—¡Estoy aquí! —gritó, saliendo de entre las rocas.

Estaba a unos metros de distancia, pero pareció cubrir la distancia que los separaba de un solo paso en cuanto la vio. La cogió de los hombros, le echó un vistazo como si quisiera asegurarse de que estaba entera y la abrazó contra su pecho con tanta fuerza que apenas podía respirar.

—¡Gracias a Dios! —murmuró, apoyado sobre su cabeza.

Estaba tan pegada a él y arropada con el duro muro de su pecho que oyó cómo el frenético latido de su corazón empezaba a calmarse. Era tan sereno y estable normalmente que tardó un momento en darse cuenta de que se trataba de eso. Restregó las mejillas contra la suave y lanuda manta que él llevaba a los hombros, dejando que la calidez de su cuerpo reconfortara sus fríos huesos.

Sin embargo, igual de rápido que la había tomado en sus brazos la apartó de él, agarrándola por los hombros.

—Maldita sea, Helen, ¿en qué diablos estabais pensando?

La ferocidad de su expresión la sorprendió. Se quedó mirándolo con recelo.

—He visto el hueco entre las rocas y he creído que sería divertido probar a que me encontrarais como solíamos...

Magnus la zarandeó, y lo hizo con ganas. Si había ojos que relampagueaban, los suyos eran una auténtica tormenta eléctrica.

—Esto no es ningún juego, maldita sea. Os advertí que podía ser peligroso.

Estaba claro que no había sido su mejor idea, pero tampoco esperaba tal reacción. Helen olvidó todo su miedo y se puso a la defensiva.

—No sé qué peligro puede haber en esconderse a unos metros del camino. —Entonces calló al ver su rostro sombrío. Había algo extraño en todo aquello. Su reacción era demasiado exagerada. Helen no era la persona más intuitiva del mundo, pero incluso ella veía que le ocultaba algo—. ¿Qué pasa? ¿Qué es lo que no me habéis contado? Nunca os había visto tan alterado.

Magnus cerró la boca y la soltó.

Pero ella no quería dejarlo ahí. Se acercó a él y le puso una mano en el pecho. Advertía la tensión bajo su mandíbula, oscurecida por dos días de una barba muy atractiva. Esa sombra que le hacía la barba servía para potenciar aún más su virilidad.

Lo conocía tan bien que a veces olvidaba lo guapo que era. Pero los juveniles rasgos apuestos de sus años mozos se habían transformado de forma natural en ruda y dura belleza de la madurez.

La atracción entre ambos viciaba el ambiente. Pero él estaba completamente tranquilo, inconmovible. Lo quería mucho y lo deseaba a rabiar. ¿Por qué tenía que ser tan testarudo?

—Antes siempre lo hacíamos y no parecía importaros.

Magnus tensó la mandíbula.

—No es lo mismo, Helen. Jamás podrá ser igual. Dejad de pretender que lo sea.

Su frío rechazo dolía. Ella había pensado que...

Pensaba que las últimas semanas habían significado algo para él. Creía que empezaba a perdonarla. Era Magnus quien seguía viviendo en el pasado.

Se alejó de él, sin poder soportarlo más. Durante semanas había intentado demostrarle su amor, darle pruebas de que había cambiado, pero él no tenía intención de permitírselo.

—No soy yo quien se agarra con cabezonería al pasado. ¿Pensáis castigarme eternamente por los errores que cometí en la juventud? Siento lo que sucedió. Siento no haber aprovechado los cinco minutos que me disteis para decidir el resto de mi vida, cortar lazos con mi familia para siempre, abandonar mi hogar, y huir con vos aceptando vuestra propuesta de matrimonio. Pero estoy harta de ser yo la culpable de todo. No todo fue culpa mía. Si me hubieseis dado la oportunidad de pensar... —Helen alzó la vista hacia su sorprendido rostro de manera acusadora—. Si me hubieseis dado alguna indicación de que sentíais algo más allá del cariño, me habrían bastado esos cinco minutos.

—¿De qué estáis hablando? Ya sabíais muy bien lo que sentía por vos.

—¿Ah, sí? ¿Cómo iba a saberlo si nunca me lo dijisteis? Nunca me dijisteis que me queríais. ¿Tenía que adivinarlo?

Se le veía sinceramente estupefacto.

—¿Cómo no ibais a saberlo? Os besé.

Helen chasqueó la lengua.

—Me rozasteis los labios y luego os separasteis tan rápido que creí que tenía la peste.

Su sarcasmo le dolió en el orgullo. Se puso rígido.

—Os mostraba honor y respeto.

—Yo no quería honor y respeto, quería pasión. Era una chica joven que soñaba con un romance, no con un convento. Quería creer que me amabais. Pero al ver que no veníais a buscarme, que no me dabais otra oportunidad, temí haberme equivocado. Os esperé, Magnus. Cada noche miraba por la ventana y observaba entre las sombras, preguntándome si estaríais allí. Pasé meses inventando excusas para deambular por el bosque. —El corazón se le encogió y empezaron a saltársele las lágrimas—. Pero no vinisteis. Vuestro orgullo era más fuerte que lo que sentíais por mí.

Magnus se había quedado pasmado con sus acusaciones. Dios, ¿sería posible que no supiera lo que sentía por ella? Lo pensó en retrospectiva, viéndolo a través de sus ojos, y se percató de que no era solo posible, sino muy probable. Nunca le había dicho que la quería. Ni tan siquiera le había hablado de cuánto cariño le tenía. Supuso que sus actos bastaban. Pero incluso esos actos habían sido malinterpretados. ¿Que no sentía pasión por ella? No tenía ni puñetera idea.

Se pasó la mano por la cabeza. ¡Maldición, menudo lío!

—Lo siento, creí que sabíais lo que sentía. También yo era joven. —Aborreció ver cómo su hermano, su enemigo, presenciaba el rechazo—. El orgullo me impedía volver. Para cuando me di cuenta de mi error ya era demasiado tarde. Estabais comprometida con mi amigo, y os casasteis con él.

—Podríais haberlo evitado. Pero me mentisteis. Fuisteis demasiado testarudo para admitir que todavía os importaba.

Frunció la boca, incapaz de negar su resentimiento.

—No creí que fuerais capaz de llevarlo a cabo.

—Estaba dolida, Magnus, desconcertada. Si no conocía vuestros sentimientos antes, ¿cómo conocerlos tres años después? Lo intenté, pero dijisteis que ya no os importaba. Solo me di cuenta de la verdad en el banquete de bodas, cuando vi vuestro rostro. Entonces supe que había cometido un error. También William se dio cuenta de...

Magnus no la dejó continuar. Gordon era lo último de lo que quería hablar con ella. Solo mencionar su nombre ya suponía un recuerdo cruel. La irrevocabilidad de esa situación hacía que se le viniera el mundo encima.

—Da igual. Los dos cometimos errores. Pero no es mi intención castigaros. Hace ya mucho tiempo que dejé de culparos por lo sucedido.

—Entonces ¿por qué seguís haciéndome esto? Sé que me queréis.

Magnus no se molestó en negarlo. Pero el amor no siempre bastaba.

—¿Es que habéis olvidado a vuestra familia?

—Por supuesto que no. Ya os dije que no permitiría que se interpusieran en mi camino de nuevo. —Se acercó a él—. Os lo demostraré. Solo tenéis que darme la oportunidad.

¿Era consciente de la tentación que suponía para él? «Os lo demostraré.» Dios, lo estaba matando. La deseaba con toda su alma. Quería sellar esos pecaminosos labios rojos y mostrarle toda la pasión que llevaba demasiado tiempo reprimiendo.

Pero ella le ofrecía lo único que él no merecía: la felicidad.

Volvió el rostro.

—Hay cosas que vos no sabéis.

Volvió a acercarse más y a ponerle la mano sobre el pecho. Su cuerpo se estremeció cuando lo hizo.

—Entonces, contádmelas.

—No puedo.

La Guardia de los Highlanders. Gordon. No podía hablarle de ninguna de esas dos cosas.

Helen frunció los labios.

—Tiene que ver con Gordon, ¿verdad? Creéis que lo que sentís por mí supone una traición. Pero yo nunca fui de William. Apenas lo conocía. Estáis anteponiendo el recuerdo de vuestro amigo, un fantasma, a la mujer de carne hueso que os profesa amor.

Para enfatizar su argumento Helen le rodeó el cuello con los brazos, se puso de puntillas y pegó a él su suave cuerpo.

Por todos los demonios... Magnus se sobresaltó cuando la tuvo encima. Le parecía salirse de su propia piel.

Le pasó instintivamente una mano por la cintura y la abrazó. Sus curvas suaves y femeninas se adaptaban perfectamente a los lugares apropiados de su cuerpo.

—Sois el hombre más cabezota que he conocido. Pero lo que no sabéis es que yo también puedo serlo. Os deseo, Magnus, y tengo intención de luchar por vos.

Sus ojos se encontraron en medio de la penumbra. Fue un error. Sintió la llamada. La irresistible tentación. Inclinó la cabeza. Solo un beso. Probarlo un poco. ¿Era demasiado pedir?

Dejó que sus labios se unieran a los de ella por un breve instante. Pero incluso ese contacto pasajero bastaba para invocar el peligro. Sus sentidos estallaron. Sus labios eran demasiado dulces y suaves. Sabían a la pasión y el deseo tanto tiempo reprimidos. Todo su cuerpo se estremecía, ansioso por besarla con más descaro. Pero sabía que si no se contenía pronto ya no sería capaz de hacerlo.

Aun así, necesitaba absorber algo más de su dulzura y le resultaba imposible separarse de ella.

De repente, Helen empezó a pegarle en el pecho con su diminuto puño. Se separó de él con un quejido.

—¡Parad! ¡Parad, maldito!

Pero ¿qué diablos...? Magnus bajó la vista y se encontró con unos ojos fieros y brillantes a punto de llorar.

—¿Qué pasa? ¿Creía que queríais que os besara?

—Y quiero, claro que sí. Pero ¿no habéis oído una palabra de lo que he dicho? ¿Por qué os reprimís? Quiero que me beséis como lo hicisteis en el bosque. Quiero que me beséis como besabais a esa mujer el día de la boda. Quiero que me toquéis. Que me habléis. Que me digáis todo lo que os gustaría hacerme como cuando pensabais que yo era Joanna. Quiero que dejéis de tratarme como a una...

—¿Virgen?

Magnus estalló. Le sujetó el puño y se lo inmovilizó en la espalda, acercándola más a él. Sabía que no estaba bien envidiar a su amigo muerto por aquello que le pertenecía por derecho propio, pero así era. «Tendría que haber sido mía.» Por fin lo expresaba con palabras. Que su alma se pudriera en el infierno por ello.

Helen lo miró, sorprendida.

—Como a una monja, eso iba a decir. —Monja. Virgen. ¡Qué más daba!—. Solo por una vez. ¿No podríais besarme, tocarme, como lo hacíais con ellas? ¿O es que por mí no sentís lo mismo?

Su mirada lo retaba, pero también mostraba incertidumbre. Lo que lo desarmó fue precisamente eso.

Maldita fuera. Aquello sobrepasaba el cariño con creces. Todo el deseo, toda la lujuria reprimida se desató en una ardiente ola. Era un hombre, no un santo. Si quería algo sucio y grosero lo tendría. Aunque tuviera que ir al infierno por ello.

Su mano descendió para agarrarla del trasero y acercarla a él.

Helen, que no esperaba tal violencia, profirió un grito ahogado.

—¿Sentís mi pasión por vos, Helen? No tiene nada que ver con la que sentía por ellas. Dios, no os hacéis una idea de cómo os deseo. —Abrió los ojos con sorpresa, pero no le importó. Ella había empezado el juego, así que lo vería de principio a fin. Le cogió la mano y se la puso en sus partes para que lo agarrara en todo su grosor—. Solo tenéis que bombear con esa manita vuestra para que explote. Pero, aunque resulte apetecible, no es eso lo que realmente quiero.

La empujó contra las rocas que le habían servido de escondite minutos antes y la inmovilizó con su cuerpo.

No la besó. Todavía no. Lo que hizo fue recorrer la aterciopelada piel de su cuello con la lengua y los labios. Se la comía, la devoraba, animado por el apresurado ritmo de sus latidos.

Cuando empezó a manosearla posesivamente por todo el cuerpo su respiración se transformó en silbidos. Le cogió un pecho y acarició su oreja con los labios.

—¿Sabéis lo que realmente quiero?

Tomó el pezón entre sus dedos y lo pellizcó delicadamente hasta endurecerlo.

Helen negó con la cabeza, jadeando con más fuerza.

Estaba caliente y excitado, mucho más allá de la contención. Su pasión era incontrolable. Nada podía detenerla.

Su boca descendió por el pecho hasta topar con el corpiño. Apartó la tela lo suficiente para introducir la lengua y lamer la endurecida punta de su pezón.

Ella se estremeció, pero su grito se transformó en un gemido cuando lo puso entre sus dientes y lo chupó con fuerza. Se arqueaba y se pegaba a él con tal pasión que casi le hizo olvidar su pregunta. Tenía unos pechos increíbles. Suaves y maduros, del peso justo. Sus pezones, rosados como bayas, estaban prietos. Pasó la lengua una vez más por su deliciosa punta antes de soltarla.

—Quiero penetraros. Quiero sentir ese suave y prieto guante que tenéis entre las piernas y quedarme encerrado en él. Quiero veros temblando, mojada y caliente. Quiero que gritéis mi nombre mientras os penetro.

Helen parecía contener la respiración mientras esperaba su próximo movimiento. Tal vez incluso lo anticipara. Bajó la mano por su cadera, por su pierna, y la metió por debajo del vestido. Al tocar la suave piel desnuda de la pierna gruñó de placer.

A Helen se le abrió la boca. Su mirada se perdió. Tenía la respiración entrecortada. Estaba llena de deseo. Se ahogaba en él. Magnus tuvo ganas de retirar la mano. Provocarla un poco más. Oírla suplicando que la tocara. Pero no podía esperar. La sangre palpitaba en sus venas con el irresistible afrodisíaco que suponía intuir su necesidad femenina.

¿Quería palabras sucias? Pues sería tan sucio que tendría que rogarle que parase.

—¿Estáis mojada por mí, Helen? —balbuceó con voz ronca. El color rojo de sus mejillas lo hizo reír—. ¿Significa eso que sí? —Helen asintió. Paseó la mano por la delicada piel de su muslo interior, acercándose peligrosamente a aquella humedad—. Decidme lo que queréis.

Volvió a besarle el cuello, recorriéndolo con sus besos hasta llegar a la comisura de su boca. Magnus se percataba de su inquietud, de cómo temblaba su cuerpo, necesitado de sus caricias.

—Acariciadme —gruñó—. Quiero que me toquéis.

Deslizó su dedo sobre la sedosa carne y le dio lo que quería. Sintió un escalofrío al tocarla. Estaba tan caliente y mojada que se volvía loco por poseerla. Pero todavía no.

—¿Solo queréis eso?

Helen, frustrada por el deseo, lo fulminó con la mirada y negó con la cabeza.

Magnus rió e introdujo el dedo por su prieto y húmedo calor.

El gemido que profirió le llegó directamente a su ya abultada entrepierna.

Cerró los ojos y dejó que una miríada de sensaciones se apoderase de él. Saboreaba el momento. Volvió a meterle el dedo. Más profundo. Separándola cuidadosamente con las yemas.

—Estáis muy prieta —dijo entre dientes—. Pero me encanta.

Helen emitió un tímido gemido cuando volvió a sumergirse en ella.

Puso los ojos en blanco. Tenía las mejillas sonrosadas del placer y sus labios...

Dios, no podía esperar ni un minuto más a probar esos labios encarnados.

Acompañó su siguiente caricia con un beso que amortiguó el gemido.

Se le aceleró el corazón cuando le selló los labios con su boca. No se contenía. Sus labios la poseían con fuerza. Con violencia. Con urgencia. Exigiendo una reacción. Y su mano igual. Seguía acariciándola con los dedos, incluso una vez metida la lengua en su boca, invadiéndola por completo con una única intención.

Le parecía que el corazón se le saldría. Aquella era la promesa de pasión que había sentido en el bosque hecha realidad. Una pasión con la que siempre había soñado. La besaba como si nada pudiera satisfacerlo. Como si muriera por tenerla.

Helen respondió a la invitación carnal uniendo su lengua a la de él y abriendo más la boca.

La excitación de su entrepierna aumentó a medida que sus dedos se hundían en ella con más fuerza, más rápido, más profundo. Oh, Dios...

Una presión que nunca había experimentado empezó a formarse en su bajo vientre. Se agarró firmemente a sus brazos. A sus hombros. Sintiendo cómo sus duros y rígidos músculos despertaban al calor de sus dedos. Deseando acercarse más. Restregarse contra esa dura pared de músculos.

Quería sentir su piel, sentir la fuerza y el calor bajo sus manos.

Le sacó la camisa de las calzas y metió las manos bajo el lino y el cuero de su cotun.

Magnus jadeó cuando ella tocó los suaves pliegues de su cálida piel.

La sensación se intensificó y ella se agarró con más fuerza.

Dejó de besarla y respiró pesadamente sobre su oreja.

—Quiero ver cómo os corréis, amor. «Amor.» La había llamado amor. Su corazón explotaba de placer al tiempo que se mecía sobre él, buscando inconscientemente la presión de su mano—. Eso es —la animó dulcemente—. ¿Os gusta? Siento que empezáis a retorceros. Dios, qué dulce sois. La próxima vez voy a probaros. Pienso poner mi lengua aquí mismo.

Helen estaba demasiado ida para escandalizarse. Lo que hizo fue estremecerse mientras esperaba que llegara el momento.

Él deslizó su dedo hasta un punto que...

Un punto que provocaba contracciones en su útero. Los espasmos se apoderaron de ella y gimió, hincando los dedos en los acerados músculos de su espalda. Sintió el tembloroso abrazo del placer más intenso recorriendo todo su cuerpo.

—Eso es, amor —susurró él—. Correos. Dios, sois tan bella...

Magnus no podía esperar más. Ver cómo se corría le hizo perder toda su contención.

Nunca antes había estado tan caliente.

Solo podía pensar en poseerla. La tenía tan dura, le palpitaba tanto, se veía tan cerca de explotar, que sabía que sería rápido.

Intentó desatarse los calzones como pudo y se bajó las calzas lo justo para sacarse la verga, agradeciendo la racha de aire frío sobre su piel caliente estirada al máximo.

Helen todavía no se había recuperado de su descarga y su cuerpo yacía exangüe contra las rocas. Pero cuando Magnus sacó las manos de su vestido y vio lo que hacía se repuso.

Sus ojos se clavaron en esa parte de él que Magnus creía endurecida al máximo. Pero su curiosidad le demostró que se equivocaba. Apretó los dientes y el estómago cuando la vio estirar la mano para tocarlo.

—Sois muy... —Lo miró con vacilación y lo rodeó con sus dedos como él le había dicho antes que hiciera—. Grande. —Y, para su propio dolor, crecía por momentos—. Y suave al mismo tiempo.

Dios. Tal vez no fuera tan buena idea eso de hablar de forma sucia. Pero mirar tampoco ayudaba. Cuando bajó la vista y se vio rodeado por aquellos dedos menudos blancos como la leche estuvo a punto de correrse en su mano. Había soñado con ese momento desde que era un muchacho y no podía creer que se hiciera realidad.

Su miembro se estremeció y Helen lo miró con sorpresa.

—¿Soy yo quien provoca eso?

La sangre corría con tanta fuerza por sus venas que no pudo contestar hasta pasado un momento.

—Sí —dijo con ojos ardientes.

Una tímida y peligrosa sonrisa afloró en sus labios. Era la sonrisa de una mujer que acababa de descubrir una fuente de poder.

—¿A qué os referíais con bombear? —Picaruela traviesa. Movió la mano de abajo arriba provocándole un intenso gemido—. ¿A esto? —dijo agarrándolo firmemente y deslizándose de la base a la punta. Magnus sentía tanto placer que no podía ni asentir. Tenía todos los músculos en tensión—. Me gusta tocaros —susurró—. Sentir las pulsaciones en mi mano. —Hablar no era buena idea, sin duda. Apretó los dientes, intentando controlar la marea que amenazaba con liberarse. Pero se le escaparon unas gotas blancas como la leche—. Decidme lo que queréis, Magnus —dijo estrujándolo y exprimiéndolo con más fuerza.

Se enfadaría con ella más tarde por utilizar esas palabras en su contra, pero en ese momento sentía demasiado placer. Quería correrse. En su mano. En su boca. Pero sobre todo, dentro de ella.

Helen paró.

—Decidme.

—Quiero...

Se quedó paralizado de repente. Recuperó la conciencia con un escalofrío helado que le recorrió la nuca. Había oído un ruido.

Helen apartó las manos, advirtiendo su cambio de humor.

—¿Qué pasa?

Magnus ya estaba recolocándose la ropa, algo nada fácil, ya que estaba a punto de desprenderse de ella. No cabía duda de que tenía las pelotas hinchadas, pero decidió obviar el dolor. Su instinto de guerrero se había apoderado de él.

—Hay alguien ahí.

19

Había estado a punto de atraparla en la cueva. Unos segundos más, unos pocos pasos y Donald la habría tenido en su poder.

Pero estando tan cerca de librar Escocia del falso rey no podía permitirse ningún error. Pronto llegaría el momento oportuno.

Capturar a Helen habría sido perfecto. No solo para descubrir lo que sabía del ejército de Bruce, sino también para alejar a MacKay del rey.

Pero no podía precipitarse, por más tentador que fuera. Hasta que estuvieran preparados para atacar no podía arriesgarse a que MacKay los descubriera a él y a su equipo de asesinos. Para ellos, como para los guerreros de Bruce, la sorpresa era una parte importante de la estrategia.

Así que dejó que se le escapara entre los dedos. Pero Dios, cómo la deseaba. Aunque lo hubiera rechazado. Puede que incluso más. Le gustaban los retos. Hacía que la victoria supiera mejor. Y no le cabía duda de que los derrotaría a ambos: a la mujer que lo había rechazado y al hombre que lo había ridiculizado en el campo de batalla.

Donald se alejó de la cueva cuando vio que MacKay se acercaba demasiado y observó desde la distancia. Lo observó todo al detalle. Al principio le gustaba lo que veía. Parecían discutir. Esa chiquilla estúpida seguía arrojándose a los brazos de MacKay y por algún motivo él seguía rechazándola. Pero todo cambió al ver que la besaba.

No daba crédito a sus ojos. La rabia consumía su interior como un ácido. Su cuerpo se llenó de cólera y la sangre bullía en sus venas. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo podía ser tan fulana?

Se le estaba ofreciendo. MacKay tenía la boca en sus perfectos pechos y la mano entre sus piernas. La estaba manoseando. La mujer que Donald quería honrar como esposa jadeaba como una perra en celo. El cuerpo con el que soñaba se meneaba y arqueaba a causa de las caricias de otro. Casi sentía cómo su placer lo atenazaba, burlándose de él, humillándolo, arrancándole el amor del corazón.

Y cuando oyó sus gemidos poco después quiso matarlos a los dos. Una daga al cogote de MacKay y luego otra en el traicionero corazón de Helen.

MacKay le levantó las faldas. Jamás sería más vulnerable que cuando estuviera follándosela.

«Follándose a mi mujer.» Que se fuera al diablo, ya había tenido su oportunidad.

Sacó la daga, pero estaba tan ansioso que la hoja golpeó accidentalmente el metal de su cinturón.

Donald blasfemó. Al ver que MacKay se erguía supo que había oído ese pequeño tintineo. Supo que había cometido un error. Tenía que avisar a los otros.

La bruma del placer se evaporó en una oleada de pánico. El calor de la piel de Helen se transformó en una pátina de hielo. Miró la penumbra a su alrededor, que antes le parecía tan romántica y ahora resultaba amenazadora e impenetrable.

De no ser por la presencia de Magnus estaría aterrada. Pero estar con él la tranquilizaba. Él no permitiría que les ocurriera nada. Sacó la espada y usó su cuerpo para protegerla mientras inspeccionaba el terreno.

—¿Dónde? —susurró.

—Entre ese grupo de árboles al otro lado del camino. Pero creo que se han ido. —La puso al abrigo de la entrada de la cueva y desenvainó una daga—. Quedaos aquí.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Me dejáis sola?

Magnus acarició su mejilla y le ofreció una tierna sonrisa.

—Solo un momento. Tengo que asegurarme de que no están.

Cumplió con su palabra y volvió con el rostro compungido solo unos instantes después, sin haberla perdido de vista.

—¿Habéis visto algo? —preguntó.

—No —dijo negando con la cabeza—. Pero estoy seguro de que había alguien.

Helen se estremeció.

—Antes me ha parecido oír algo

—¿Qué? —bramó, mirándola sorprendido y enfadado—. ¿Cuándo?

Helen se mordió el labio.

—Cuando estaba en la cueva, me ha parecido oír a alguien en la entrada. Creía que erais vos intentando asustarme.

Apretó los dientes como si luchara sin éxito con su paciencia.

—¿Por qué no me lo habéis dicho?

Sus mejillas se sonrojaron.

—Creí que eran imaginaciones mías.

Su rostro se ensombreció.

—Maldita sea, Helen. Os dije que no os alejarais. Es peligroso. Hay que tener cuidado.

Estaba furioso, pero no entendía por qué.

—¿Quién había allí? ¿Qué me estáis ocultando? ¿Quién querría vigilarnos?

Frunció tanto la boca que sus labios palidecieron. Se quedó mirándola como si luchara contra algo en su interior. Por lo visto al final decidió no contárselo.

—Vamos —dijo, cogiéndola del brazo—. Tengo que llevaros al campamento. Nunca debí traeros aquí. Ha sido un error.

—¿Qué queréis decir con que ha sido un error? Magnus, ¿qué sucede?

No se arrepentiría de lo que había pasado entre ellos, ¿verdad?

Era obvio que en ese momento no estaba dispuesto a compartir sus pensamientos. La llevó de regreso al campamento como si el diablo mismo les pisara los talones. Helen esperó hasta ver las antorchas y la hoguera del campamento para obligarlo a detenerse, consciente de que sus prisas se debían a su preocupación por ella.

—Quiero saber a qué viene todo esto.

—Eso es lo que pretendo averiguar, una vez que estéis de regreso en el campamento.

Helen puso los ojos como platos.

—¿Iréis tras él? —preguntó, poniéndole una mano en el brazo—. ¿Estáis seguro de que es sensato? Creía que habíais dicho que podía ser peligroso.

A Magnus pareció hacerle gracia su reacción.

—Puedo cuidar de mí mismo, Helen. Es vuestra seguridad lo que me preocupa.

—¿La mía? Pero ¿por qué iba yo a estar en...?

—¡Helen!

Gruñó al oír la voz de su hermano, que no llegaba del campamento que tenían ante ellos, sino de las penumbras a su derecha. «¡Por Dios bendito, ahora no!»

—¿Donde habéis estado? —exigió saber Kenneth.

—Tal vez tendríamos que preguntaros lo mismo a vos —respondió Magnus—. ¿Qué hacéis solo y alejado del campamento?

Era evidente lo que pensaba Magnus, y a Helen no le gustó nada. Su hermano no los había seguido... ¿o sí?

No. Si hubiera estado espiándolos no se habría quedado de brazos cruzados. Se estremeció al pensarlo.

—Buscaba a mi hermana. Empecé a preocuparme al ver que no aparecíais cuando volví de reconocer el terreno. Tendría que haberme imaginado que MacKay aprovecharía mi ausencia. —La atravesó con la mirada—. ¿Dónde estabais? Y ¿por qué os encuentro a solas? ¿Qué estabais haciendo?

—Le pedí a Magnus que me acompañara a coger camemoros para el rey.

Su hermano bajó la vista hacia sus manos vacías y Helen se mordió el labio inferior, desolada al darse cuenta de que las había dejado en la cueva.

Pero no eran las bayas lo que había llamado su atención. Se fijó en su cabello, su cara, la boca y después en el desorden de su ropa.

Helen bajó la vista. ¡Oh, no! Su rostro sonrosado por la culpa palideció de horror. Los cordones de su camisón asomaban por encima del vestido.

Kenneth miró con furia a Magnus.

—¡Cabrón! Vive Dios que os mataré.

Desenvainó la espada.

Helen no tuvo tiempo de pensar. Reconoció esa expresión en la mirada de su hermano, esa violenta rabia que no atendía a razones, y supo lo que haría. Oyó el ruido del metal saliendo de la funda y reaccionó instintivamente.

—¡No! —gritó, lanzándose frente a Magnus para detener a su hermano. Pero minusvaloró la rapidez de Kenneth. Era mucho más veloz de lo que recordaba.

—¡Por Dios, Helen, no! —advirtió Magnus, gritando con una voz que nunca antes le había oído.

Sucedió a toda prisa, pero las imágenes parecían ralentizadas. Vio cómo le caía encima la afilada hoja de acero. Vio la expresión torturada de su hermano al percatarse de lo que estaba a punto de suceder, y cómo intentaba variar la trayectoria de su espada, que empezaba a descender sobre ella. Oyó el grito de furia de Magnus mientras trataba de desenvainar y anteponer su cuerpo a tiempo para protegerla. Y abrió los ojos con horror al darse cuenta de que nada de eso llegaría a tiempo.

Se preparó para el dolor, que esperaba no durase mucho.

Pero en el último segundo Magnus trabó su tobillo, la tiró al suelo y la protegió con el escudo de su cuerpo, colocándola bajo él en su caída.

Nunca olvidaría el sonido de la espada, que rozó su oreja para después hincarse en el suelo a escasos centímetros de su cabeza.

Se hizo un silencio de muerte que parecía interminable. Al final, la angustiada voz de su hermano lo rompió.

—Dios mío, Helen. Lo siento —dijo arrodillándose junto a ella—. ¿Estás bien?

Pero Magnus tenía la mirada fija en ella, suspendido en una calma absoluta. Su corazón latía a un ritmo inusitadamente lento, amenazadoramente lento.

—¿Estáis bien?

Temblaba por dentro, pero se obligó a responder con firmeza.

—Estoy bien.

Se quitó de encima y la ayudó a ponerse en pie con calma, pero no la engañaba, advertía la furia que emanaba de él como el violento estruendo de los mazazos de un herrero. Los marinos hablaban de la funesta calma previa a que se desataran todos los infiernos. Así debía de sentirse uno cuando estaba en medio de la tormenta, con el desastre al acecho. Su hermano no sabía lo que le iba a caer encima.

—Gracias a Dios —dijo Kenneth.

Se dispuso a levantarse, pero Magnus lo agarró del cuello y lo estrelló contra el árbol más cercano.

—¡Maldito loco insensato! ¡Habéis estado a punto de matarla! —Apretó con más fuerza, hasta dejarlo sin respiración—. Tendría que mataros.

Y parecía dispuesto a hacerlo. Kenneth le tiraba de las manos, intentando que lo soltara. Pero Magnus parecía poseído por una fuerza sobrenatural. Su brazo era como una vara de acero y su corpulento y musculoso hermano no podía moverlo un solo centímetro.

Helen cogió a Magnus del brazo y procuró separarlo de él.

—Magnus, soltadlo, os lo ruego. Le estáis haciendo daño.

Sus ojos, llenos de una fría rabia, no parecían reaccionar. Durante un instante pensó que ni tan siquiera la había oído.

—Ha estado a punto de mataros.

—No era su intención —dijo dulcemente, como si intentara tranquilizar a un animal furioso—. Ha sido un accidente.

—¿Un accidente? No es capaz de controlar su maldito carácter. Es indisciplinado, imprudente, y un peligro para todos los que lo rodean. ¿Cómo podéis defenderlo?

Sus ojos se anegaron en lágrimas.

—No lo defiendo. Pero es mi hermano, y le quiero. Magnus, os lo ruego...

Se quedaron mirándose y Helen vio cómo lentamente su violenta rabia empezaba a calmarse. Lo soltó un poco, pero lo zarandeó una vez más antes de hacerlo.

—Si volvéis a desenvainar la espada en su presencia os mataré.

Para su sorpresa, Kenneth no le devolvió la amenaza. Por una vez parecía que su hermano reprimía su mal carácter.

Ambos hombres se enfrentaron en la noche, dirigiéndose acusaciones mutuas en silencio. Entre ellos sucedía algo más que Helen no comprendía.

—¿La habéis deshonrado? —consiguió decir Kenneth, con la respiración todavía entrecortada y la voz tomada.

Magnus se puso tenso, pero Helen se dirigió a su hermano antes de que pudiera pronunciar una palabra.

—¡Ya basta, Kenneth! Eres mi hermano, no mi padre. Ya estoy harta de que te entrometas y no lo toleraré más. Hice lo que me pediste una vez, pero no pienso volver a hacerlo. Le quiero y nada de lo que Magnus me haga puede deshonrarme.

Su hermano la ignoró. Miraba a Magnus con rabia.

—¿Lo habéis hecho? —dijo entre dientes—. Soy su tutor en este viaje. Tengo derecho a saberlo.

Magnus frunció los labios. Estaba claro que quería mandarlo al infierno, pero también reconocía la autoridad de Kenneth, por más que ella no lo hiciera.

—No.

—Pero me encantaría que lo hiciera —insistió Helen.

Ambos la miraron y le dijeron al unísono.

—¡Silencio, Helen!

O quizá solo lo dijera Kenneth y Magnus simplemente la mirase, pero la impresión fue la misma. Tal vez tendría que dar gracias de que estuvieran siempre como el perro y el gato, porque el día que decidieran hacer frente común tendría problemas.

—Alejaos de ella —dijo Kenneth en voz baja—. ¿O queréis ponerla en más peligro?

Aquello era lo que faltaba. Helen acabó por explotar.

—Por Dios bendito, ¿también tú? ¿Cuál es ese supuesto peligro que yo desconozco?

Los labios de Magnus palidecieron mientras su hermano y él se dirigían silenciosos dardos uno al otro.

—Sí, ¿por qué no se lo contáis, MacKay? —lo provocó Kenneth.

Magnus parecía arrepentirse seriamente de haberle quitado las manos del cuello.

—Ya os lo he advertido, Sutherland. Cerrad. Esa. Maldita. Boca.

—No lo haré si no dejáis de ponerle las manos encima. Merece saber en lo que está metiéndose. Adelante, pregúntale —dijo a su hermana—. Pregúntale por los secretos que esconde. Pregúntale por Gordon. Pregúntale por los rumores de los guerreros fantasma de Bruce que atacaron el castillo de Threave pocos días después de tu boda.

Helen abrió los ojos con sorpresa. Todo el mundo había oído esas historias de imposibles gestas protagonizadas por un pequeño grupo de guerreros aparentemente invencibles que aparecían y desaparecían entre las sombras como fantasmas. Se decía que nadie podía derrotarlos. Había gozado de las historias tanto como los demás, pero nunca había pensado demasiado en quiénes eran esos hombres. Tanto si eran reales como imaginarios, nadie sabía sus identidades. Pero tuvo un presentimiento espeluznante que le puso de punta el vello de la nuca.

—¿Los fantasmas de Bruce? ¿Qué tiene que ver eso con William? —Magnus avanzó hacia Kenneth, pero Helen le cerró el paso—. Decidme, Magnus. ¿De qué está hablando?

Su mirada recayó sobre ella. Helen sabía que, a pesar de estar muy enojado, medía sus palabras.

—Está hablando de cosas de las que no tiene ni puñetera idea.

Pero su hermano no cejaba en su empeño.

—Pregúntale por la extraña explosión que derribó parte de la muralla del castillo de Threave, Helen. ¿No te recuerda a alguna historia de las que solía contarte?

Helen se sobrecogió y dirigió la mirada a Magnus. La pólvora negra sarracena era tan poco conocida que suponía un dato destacable.

—¿Es eso cierto? ¿Es verdad lo que dice mi hermano? ¿Formaba parte Gordon de ese ejército fantasma?

Pero no necesitaba que le respondiera. Sus ojos se hundieron en los de ella, feroces y llenos de tormento.

Helen dio un paso atrás y se llevó la mano a la boca por la impresión.

—¡Por Dios bendito!

Parecía increíble que William formara parte de algo considerado prácticamente mítico o apócrifo. ¡Qué poco lo había conocido!

Para su sorpresa, su hermano parecía igual de impactado que ella.

—Dios mío —murmuró Kenneth—. Es cierto.

—Si os importa algo la seguridad de vuestra hermana no volveréis a mencionarlo nunca.

A Kenneth le cambió la cara.

Helen miró alternamente a uno y a otro.

—¿Qué tiene eso que ver con mi seguridad?

Ambos hombres intercambiaron una mirada; era obvio que ninguno tenía ganas de explicárselo. Tras una larga pausa, Magnus rompió el silencio.

—Hay muchos que pagarían un alto precio por conocer las identidades de ese supuesto ejército fantasma. Cualquier persona relacionada con ellos está en peligro.

—Pero yo no sé nada al respecto.

—Sí, pero eso nadie lo sabe —señaló su hermano.

¡Dios, tenía toda la razón! Helen miró a Magnus fijamente.

—¿Estoy en peligro?

—No lo sé.

—Pero tenéis razones para creerlo. —Magnus asintió—. Por eso estabais tan preocupado en el bosque.

—¿Qué ha pasado en el bosque? —quiso saber Kenneth.

Magnus lo miró con ganas de mandarlo al diablo, pero al final dijo:

—Me ha parecido que alguien nos observaba.

Kenneth maldijo.

—¿Por qué no habéis ido tras él?

El tono de crítica hizo que Magnus frunciera los labios.

—Porque quería poner a vuestra hermana a salvo antes, por eso. No querríais que la llevara conmigo. Estaba a punto de organizar una partida de reconocimiento cuando os habéis entrometido.

—Iré con vos. Es mi hermana. Si está en peligro, yo la protegeré —añadió antes de que Magnus pudiera objetar algo—. Vamos, Helen. Te llevaré al campamento —dijo mirando a su hermana.

—Magnus lo hará —respondió ella negando con la cabeza. Advirtió cómo se ensombrecía la expresión de su hermano—. Solo será un momento, y puedes verme desde aquí. Tengo que hablar con él de una cosa.

—Si necesitas encontrar las palabras adecuadas, yo puedo sugerirte unas cuantas.

Helen lo ignoró. No hacía falta tener mucha imaginación para adivinar cuáles eran esas palabras.

—Buscad a MacGregor y a Fraser —le dijo Magnus—. No quiero sacar a más hombres del campamento. Partiremos en cuanto la acompañe.

A Kenneth no le hacía gracia, pero los dejó a solas.

Las consecuencias de que William estuviera relacionado con los misteriosos guerreros eran impactantes, pero había una que destacaba sobre las demás. Pensó en los cambios que advertía en Magnus. Su íntima relación con William. El fuerte vínculo que parecía unirlo al rey.

—¿Y qué hay de vos, Magnus? ¿Qué relación tenéis con el ejército fantasma de Bruce?

—El rey no reconoce que exista tal ejército.

—Así que, como no es oficial, no existe. Formáis parte de él, ¿verdad?

Magnus la miró a los ojos con una expresión totalmente indescifrable.

—No hagáis preguntas que no puedo responder.

Pero no era necesario que lo hiciera. Helen lo sabía. Magnus formaba parte del grupo. Su hermano también lo intuía. Esa era una de las razones por las que quería que se alejara de ella.

¿Tal vez por eso no admitía su amor por ella? ¿Intentaba protegerla? Su corazón se llenó de alegría.

Caminó junto a él hasta que sus cuerpos prácticamente se rozaban.

—Magnus, no quiero vuestra protección. Quiero vuestro amor.

Tenía una expresión atormentada a la luz de la luna, casi como si estuviera en el potro de tortura. Libraba una horrible lucha interior que Helen no podía comprender. Se desalentó.

—No. Prometí protegeros, demonios, y eso haré.

El corazón de le encogió. Se quedó paralizada. ¿Lo había prometido? Una horrible premonición la sacudió de arriba abajo.

—¿A quién hicisteis esa promesa?

Pareció percatarse de su error y quiso retractarse, pero ya era demasiado tarde. Helen advirtió la disculpa de su mirada.

—A Gordon. Le prometí que os protegería.

Helen dejó escapar un hondo y lento suspiro a través del torno que apresaba fuertemente su pecho.

—¿Es esa la razón por la que he venido? ¿Para que podáis vigilarme?

Intentó desviar la vista, pero ella insistió hasta que no tuvo más remedio que mirarla.

—Sí.

Helen asintió.

—Entiendo.

Y así era. Claramente. Sin la ceguera de las ilusiones. Su acercamiento estaba motivado por el deber, no por la ternura del corazón.

Empezó a separarse de él, dolida, resentida y más que enojada, pero él lo evitó cogiéndola del brazo.

—Helen, esperad. No es lo que pensáis.

Se le nubló la mirada. Las lágrimas se acumulaban en la base de su garganta.

—¿Ah, no? Entonces ¿qué es? ¿Estáis aquí, o lo estoy yo, porque me amáis o porque queréis protegerme?

Su silencio era toda la respuesta que necesitaba.

Aquella fue una larga noche. Magnus, MacGregor, Sutherland y Fraser cabalgaron durante horas a través de los bosques, las montañas y los campos que rodeaban el campamento en la punta este del lago Glascarnoch, en busca de señales del intruso. Pero quienquiera que fuese había desaparecido sin dejar rastro.

Pocas personas poblaban la zona, había algunas chozas y cabañas de cazadores, y por el momento ninguno de los cuestionados había visto u oído nada desde el paso del grupo del rey. Ningún hombre sospechoso, ni jinetes, ni guerreros armados, ni salteadores, nada. Por supuesto, habría sido muchísimo más fácil si tuvieran alguna idea de a quién buscaban.

Estaban volviendo a los caballos después de sacar de la cama a un descontento casero y a su esposa cuando Sutherland se le acercó. Magnus reaccionó poniéndose rígido y tensando los músculos del cuello y los hombros.

—¿Estáis seguro de que había alguien? —preguntó Sutherland—. Tal vez fuera un animal.

Rechinó los dientes. Si la pregunta viniera de alguien que no fuera Sutherland no le habría irritado tanto. Pero no podía mirar a aquel inepto sin ver la maldita espada y rememorar el escalofriante momento de incertidumbre en que no supo si apartaría a Helen de su trayectoria a tiempo.

La imprudencia temeraria a la que lo abocaba su mal carácter había estado a punto de costarle la vida a su hermana. Solo saber que ese bastardo tenía motivos para estar enfadado y su propio sentimiento de culpa por lo que había estado a punto de sucederle a Helen le impedían arrepentirse por completo de haberlo soltado. Pero estaba deseando tener una excusa para derramar un poco de su sangre caliente y no dudaba de que Sutherland se la daría.

—No era un animal. Había alguien. He oído un tintineo.

—Tal vez fuera alguien del campamento.

—¿Y por qué no iba a hacerse visible? —dijo Fraser al oírlos.

Magnus y Sutherland pensaron lo mismo y se fulminaron uno al otro con la mirada: tal vez al intruso le diera demasiada vergüenza interrumpir lo que estaba sucediendo.

—No era una persona del campamento —dijo Magnus sin más.

No sabía cómo explicarlo, simplemente había sentido una animadversión en el aire dirigida a él, o a los dos, no lo sabía exactamente. Era su sexto sentido. Ese instinto primitivo que reconocía el peligro y activaba todas sus alarmas. Algo le dijo que había una persona allí y que suponía una amenaza. Y sus instintos le habían ayudado a sobrevivir demasiadas veces para ignorarlos.

—No podemos correr riesgos —dijo MacGregor, evitando la pregunta de Fraser.

—Entonces ¿no estáis seguro de que mi hermana corra peligro?

Magnus mantuvo una expresión de indiferencia. Sutherland no estaba satisfecho con el escueto mensaje del rey, que simplemente confirmaba la existencia de rumores sobre la vinculación de Gordon al ejército secreto, pero eso era todo cuanto debía saber. Y Dios sabía que era demasiado. Con MacRuairi y Gordon desenmascarados, más las sospechas que albergaban los Sutherland respecto a MacGregor y a sí mismo, la identidad de la Guardia de los Highlanders estaba en aras de ser el secreto peor guardado de Escocia.

—No estoy seguro de nada.

—También hay que tener en cuenta la seguridad del rey —señaló MacGregor.

—Así que tenemos un objetivo indefinido procedente de una amenaza indefinida.

Magnus apretó los puños, deseoso de estrellarlos en su mandíbula. Realmente soportar a Sutherland en ese momento le hacía merecedor de su nombre de guerra.

—Fuisteis vos quien quiso acompañarnos. Si no queréis estar aquí, podéis regresar cuando gustéis. Acompañad a vuestro amigo Munro en la vigilancia. Pero yo tengo intención de certificar la seguridad de vuestra hermana, del rey y de todos los que viajan en el cortejo.

—Vuestro deber es proteger al rey. Yo me preocuparé de mi hermana.

Magnus se enfrentó a la mirada de odio de Sutherland y entendió su desafío tácito: ¿sería capaz de reclamar a Helen como suya?

Maldición, qué ganas tenía de hacerlo. Todo su ser le impelía a ello sin importarle lo inapropiado que fuera. Un poco más y se habría visto forzado a hacerlo. Pensó en lo que había sucedido. Cómo se había deshecho en sus brazos. Lo dispuesta que estaba para él. La respuesta tan sincera que había mostrado. Tan dulce e inocente. Mejor dicho: inexperta. No era nada inocente, maldita fuera.

Obviamente, la promesa que había hecho a Gordon de cuidar de ella no se extendía a lo sucedido, y sus temores por Helen tampoco lo relevaban de su deber hacia el rey. El mentecato de su hermano le recordaba eso y evitaba que cometiera un gran error.

Pero le habría gustado no tener que decirle la verdad. Todavía recordaba la cara que puso cuando se le escapó la promesa que había hecho a Gordon. Parecía una niña pequeña que acabara de enterarse de que su cuento de hadas favorito era ficticio. Y después, cuando intentó obligarle a declararse...

Tuvo ganas de decirle que lo hacía por ambas cosas: por amor y por la promesa, pero sabía que era mejor dejarla ir.

Frunció los labios y buscó un objetivo en el que descargar la rabia que sentía contra sí mismo y contra aquella maldita situación: Sutherland.

—No os necesito a vos para recordar mi deber.

—Me alegro.

Magnus quería mandarlo al infierno, pero solo serviría para provocar una pelea que estaba a punto de desatarse, y en ese momento necesitaba concentrarse en encontrar el origen de la amenaza.

Tras volver al campamento para que los centinelas confirmasen que todo estaba en orden, siguieron los caminos de los cazadores que recorrían el amplio valle al norte del lago Vaich. El bosque de Stratvaich era conocido por sus ciervos y las colinas estaban llenas de rutas de cacería.

A pocos kilómetros de su salida del campamento dieron con un pescador que preparaba su bote en el embarcadero.

—Empieza pronto el día, ¿eh? —dijo Magnus tras los respectivos saludos.

—Sí —respondió el hombre. Aunque de indumentaria humilde, era joven y simpático.

—Cuanto más oscura es la noche, más grande la trucha.

Magnus sonrió al oír ese dicho tan popular y le explicó su cometido.

El rostro afable del hombre se demudó.

—No estoy seguro de si será uno los hombres que buscan, pero anteayer estaba pescando con mi chaval al otro lado del lago y vi a un grupo de guerreros entre los árboles en la orilla oeste.

Se le despertaron todos los sentidos.

—¿Cuántos eran?

El hombre se encogió de hombros.

—Unos ocho o nueve. No me quedé para comprobarlo.

—¿Por qué no? —preguntó MacGregor.

Al hombre le entró un escalofrío.

—En cuanto nos vieron se bajaron los yelmos y sacaron las espadas. Creí que se tirarían al agua y vendrían a por nosotros. Remé en la otra dirección lo más rápido que pude. Pero a mi chaval le dieron un susto de muerte. —Rió de puro nerviosismo—. Con esos yelmos ennegrecidos tapándoles la cara y las ropas oscuras en medio de la noche le parecieron auténticos fantasmas. Los fantasmas de Bruce —dijo. Magnus no se atrevió a mirar a MacGregor, consciente de que Sutherland no le quitaba ojo—. Pero a mí no me parecieron más que salteadores.

Después de establecer el punto exacto donde el pescador había visto a los guerreros, Magnus le dio las gracias y partieron al galope hacia el lugar que les había indicado, a poco más de un kilómetro en la orilla oeste del lago.

No les costó mucho encontrar su lugar de acampada.

—Quienesquiera que fueran no hace mucho que salieron —dijo MacGregor, arrodillado ante un montón de leña cubierta de tierra—. Los rescoldos todavía están calientes.

Inspeccionaron el terreno, pero aunque los bandidos no se habían esforzado en ocultar su presencia, tampoco habían sido tan generosos para abandonar nada que pudiera identificarlos.

—¿Creéis que se trata de uno de esos hombres? —preguntó Fraser.

Magnus asintió con aire sombrío.

—El intervalo de tiempo es demasiado corto para que se trate de una coincidencia.

—No sé quiénes serán, pero parece que los ahuyentasteis —dijo Sutherland señalando las huellas de las herraduras que se dirigían al norte a través del bosque.

Eso esperaba, pero aquello no le gustaba nada. Si se trataba de salteadores, o de una banda de guerreros errante, habría sido más lógico que acamparan junto al camino. Y si no eran salteadores, ¿quiénes diablos eran?

Magnus y el resto siguieron las huellas que rodeaban la parte occidental del lago hasta llegar al camino principal de Dingwall antes de volver finalmente al campamento. Quienesquiera que fueran los guerreros, se habían marchado hacía tiempo.

Los primeros rayos de sol del amanecer atravesaban ya la bruma del lago y el campamento empezaba a despertar. Podrían dormir una o dos horas hasta que cargaran los carros para continuar el trayecto.

Pero Magnus no conseguía conciliar el sueño. No podía quitarse de la cabeza la inquietud, la sensación de que algo iba mal.

Horas después, cuando el cortejo real se acercaba al otro lado del lago Glascarnoch, sus temores se vieron confirmados.

Estaba reconociendo el terreno desde su atalaya en la cima de Beinn Liath Mhor cuando percibió el reflejo del sol sobre el metal. Los acechaban, hábil y sigilosamente, a la distancia adecuada para evitar ser detectados.

20

William Sutherland de Moravia era uno de los hombres más poderosos de Escocia. Sus súbditos se doblegaban a su voluntad desde que tenía uso de memoria. Él era jefe de clan, demonios. Un conde. El jefe de uno de los clanes más antiguos. Un temible e imponente guerrero. Y sin embargo, esa mujer, que no debería significar nada para él, lo desafiaba en todo momento.

No debería haberse fijado en la bella hija del galeno. Al principio no lo hizo. Muriel era como un fantasma cuando llegó a Dunrobin y él, a sus veintiún años, demasiado joven y orgulloso para advertir a una moza seis años menor que él. Pero ella lo evitaba, lo cual hizo que le picara la curiosidad y el orgullo. Y al acercarse, no vio a un fantasma, sino a una muchacha herida y atormentada que le robó el corazón y jamás se lo devolvería.

Le pareció de una fragilidad absoluta. Al principio no sabía qué quería de ella. ¿Tal vez ayudarla? ¿Que no estuviera tan triste? Pero jamás olvidaría el instante en que llegó a confiar en él lo suficiente para contarle su secreto. Oír el horror de su violación...

Desató algo en su interior. Unas emociones que jamás podría controlar. Habría dado lo que fuera por privarla de ese dolor. Quería consolarla, protegerla y matar por ella. Pero sobre todo lo demás, no quería perderla nunca.

Los condes no se enamoraban, demonios. Tenía un deber.

Deambuló por la pequeña estancia, luchando por liberarse de unas cadenas invisibles. Apartó de un manotazo el vino que le había llevado uno de sus sirvientes y cogió en su lugar el uisge beatha. Tras vaciar buena parte del recipiente en su jarra se quedó junto al fuego, contemplando las llamas y negándose a darse el gusto de mirar por la ventana para comprobar si ella respondía esa vez a su llamada.

Se llevó el vaso a la boca y engulló el fuerte destilado ambarino como si fuera cerveza aguada. Estaba demasiado enojado, demasiado frustrado, demasiado empujado al límite para percatarse. ¿Qué diablos quería de él?

No la entendía. Desde que volvió semanas atrás había intentado todo lo que se le ocurría para convencerla de que se quedara con él. La había agasajado con regalos: joyas, sedas para vestidos, finas cuberterías de plata y oro, un cúmulo de riquezas dignas de un rey que garantizarían toda una vida de lujos. Pero había rechazado todos y cada uno de ellos.

Creyó que llevándola de vuelta a Dunrobin vería cuánto se echaban de menos el uno al otro. Que lo único que importaba era estar juntos. Pero ella lo evitaba, se negaba a ir al castillo y permanecía en esa maldita choza suya. Tendría que haberla quemado por completo. Así la habría obligado a estar con él.

Ni siquiera cuando tuvo que rendirse a Bruce le dolió tanto el orgullo. Había ido a buscarla a Inverness, maldita fuera. No pensaba volver a ir detrás de ella.

Así, días atrás le había ordenado que acudiera a un banquete en el salón. Obedeció, pero apenas lo miró. Cuando se veía obligada a responderle lo hacía educadamente, diciendo «milord» hasta la saciedad y, en general, tratándolo como si no significara nada para ella.

Furioso, había intentado ponerla celosa coqueteando con Joanna, una sirvienta con la que había cometido el error de acostarse tiempo atrás. Pero la indiferencia con que se lo tomaba le hizo entrar en pánico. Aquella misma noche la mandó llamar con la excusa de un dolor de cabeza y Muriel envió a una sirvienta con un mejunje: Joanna.

Tendría que haberse acostado con ella para escarmentarla. Pero no pensaba herirla de tal modo, aunque se lo mereciera por desafiarlo.

Will se negaba a aceptar la posibilidad de que ya no lo quisiera, que había sido un error obligarla a regresar. Lo único que pasaba era que era testaruda. Pero solo faltaba una semana, y se le acababan el plazo y las ideas.

La llamada a la puerta lo dejó paralizado.

—Entrad —dijo, preparándose.

Cuando se abrió la puerta estuvo a punto de suspirar de alivio. No le habría extrañado que enviara otra vez a Joanna, pero fue Muriel quien entró en la habitación.

Dios, estaba preciosa. Aparentemente vulnerable, pero con ese inconfundible aire de fortaleza que tanto le atraía. Cabello rubio largo y ondulado, piel de porcelana, ojos azules claros y unos rasgos delicados en perfecta calma... e indiferencia.

Sintió una extraña punzada en el pecho, no solo de nostalgia, sino también de miedo. Se retorcía como una soga que se tensara y tensara hasta llegar al punto de ruptura. No podía mostrarse tan indiferente hacia él. No se lo permitiría.

Muriel se quedó mirando la jarra que tenía en la mano. ¿Qué diablos le pasaba a su vaso? No había ningún gesto reprobatorio en su mirada, pero él lo sintió de todos modos.

Se vio súbitamente desguarnecido y expuesto. Como si hubiera desnudado al venerable conde y advirtiera la incertidumbre y la desesperación que intentaba ahogar en la bebida. Soltó la jarra de inmediato, enojado por su propia debilidad. Era más fuerte que ella, demonios. Ella era quien lo necesitaba.

—¿Queríais verme, milord?

—Maldita sea, Muriel. Dejad de llamarme milord.

Le dirigió una mirada vacía.

—¿Cómo deseáis que os llame?

William cruzó la estancia y cerró la puerta de golpe tras ella, con los puños apretados de la furia.

—Como me habéis llamado siempre. Will. William...

«Cariño.»

Naufragaba como un barco en una tormenta, pero ella simplemente se encogió de hombros como si nada de lo que le pasara pudiera importarle.

—Muy bien. ¿Para qué me habéis llamado, William?

Su tono de voz impersonal y frío hizo que una nueva oleada de pánico corriera por sus venas. La agarró del brazo y la obligó a mirarlo, controlándose para no hacerla entrar en razón zarandeándola.

—Basta ya, Muriel. ¿Por qué me hacéis esto? ¿Por qué sois tan cabezota?

Una sonrisita burlona le torció el gesto.

—¿Qué pensabais, que por traerme aquí cambiaría de opinión? ¿Que haríais que me doblegara a vuestra voluntad, que me aplastaríais bajo vuestro puño de acero como a todo aquel que os contradice?

—No, maldita sea. —Pero eso era justamente lo que había pensado. La soltó y se pasó las manos por los cabellos—. Quiero que estéis junto a mí. Os amo, Muriel. Si pudiera casarme con vos lo haría. Solo intento mejorar en lo posible esta horrible situación. Nunca tendréis necesidad de nada. Os trataré como a una reina. Os cuidaré como si fuerais mi esposa.

—Pero nunca lo seré —dijo sin que le importara la emoción que parecía embargarlo—. Si me amaseis realmente, William, no me pediríais eso. Yo puedo perdonaros por cumplir con vuestro deber; ¿no podéis vos mostrarme un poco de respeto? —No respondió nada. No sabía qué decir—. ¿Cómo creéis que me sentiré cuando os caséis y traigáis aquí a vuestra esposa para que conviva con vos?

William recobró la esperanza.

—¿Es eso lo que os molesta? Nunca os haría eso. Nunca tendríais que verla. La mandaría a otro castillo.

—Entiendo. —Muriel hizo como si considerara sus palabras—. Sois muy adaptable. Qué bien lo habéis planeado todo. Por lo que se ve no se os ha escapado ni un detalle. La oferta es muy buena y estoy segura de que me arrepentiré de rechazarla. Pero mi intención es volver a Inverness dentro de una semana y no cambiaré de opinión por mucho que digáis, o aunque me ofrezcáis montañas de oro.

La creía. Que el diablo se la llevara, lo decía en serio. La rabia retumbaba en sus venas hasta hacerlo enloquecer.

¡Qué se creía! Con ese donaire y esa fragilidad. Podría estrujarla con una sola mano. No era más fuerte que él, demonios, no lo era.

En su boca se dibujó la cruel parodia de una sonrisa.

—¿Y si cuando volváis a Inverness no os queda nada allí? Entonces ¿qué, Muriel? Solo tengo que decir una palabra para que Ross os retire el patronazgo. ¿Por cuánto tiempo creéis que esos caballeros doctores os permitirán continuar vuestro aprendizaje sin él?

Pero Muriel, con sus largas y gruesas pestañas de ciervo, tan suaves como una pluma, como las alas de una mariposa, ni siquiera parpadeó ante su cruel amenaza. William se quedó pensando en cómo aquellas pestañas acariciaban sus mejillas cuando la tenía en sus brazos.

—Supongo que por poco tiempo —dijo con tranquilidad—. Pero eso no me hará cambiar de opinión. En algún sitio necesitarán una sanadora. Algún lugar adonde no llegue el poderoso conde de Sutherland. Encontraré un sitio para empezar una nueva vida aunque tenga que marcharme a Inglaterra.

Muriel abominaba Inglaterra desde que aquellos soldados la habían violado. Cuando William averiguó lo sucedido se tomó como misión personal dar caza a cada uno de ellos. Solo uno consiguió burlarlo. Había caído en el campo de batalla antes de que lo encontrara. Pensar que preferiría ir a Inglaterra antes que estar con él...

—No lo decís en serio. —Pero temía que sí. Sintió que perdía el control, como si el mundo al que pertenecía, su mundo, se alejara de él y no fuera capaz de recuperarlo. La acorraló contra la puerta—. No os dejaré marchar.

Sus miradas se encontraron. No quería pensar en la manera en que lo miraba. No quería ponerle un calificativo porque significaría que la había perdido. Pero ¿cómo era posible que unos ojos azules se volvieran tan negros?

Se odiaba por lo que estaba haciendo, acorralarla, intimidarla con su físico, pero estaba demasiado ido para detenerse. Aquella era una batalla que no podía permitirse perder, y no la perdería.

Ella también lo sabía. William percibió el momento en que Muriel reconocía su derrota y la aceptaba con una mirada que lo desarmó más que cualquier ataque con la espada.

Había ganado... Por Dios bendito, había ganado.

Pero entonces se le demudó el rostro y su expresión empezó a incomodarlo.

—De acuerdo, Will. Os daré lo que queréis.

Se separó de ella lenta y cautelosamente, como si observara a una serpiente que se enroscaba y se hacía la dormida.

—¿Os quedaréis?

Muriel sonrió con lástima.

—¿Es eso lo que queréis? Me daba la impresión de que queríais algo más.

Se desabrochó la manta que llevaba a los hombros y la dejó caer al suelo. Empezó a desatarse los cordones del vestido.

Estaba tan anonadado que no advirtió a lo que se refería hasta que vio que se desprendía también del faldón. De repente, al verla ante él con una fina camisola, las calzas y sus delicadas zapatillas de piel, se le secó la boca. Oh, Dios...

—Muriel...

Su voz se quebró mientras ella levantaba los bajos de la camisola para quitarse las calzas y los zapatos, dejando al descubierto una sugerente parte de sus largas, suaves y bien formadas piernas.

Muriel arqueó una ceja con un rostro impasible, solo transmutado por su sarcástica expresión de desafío.

—¿No es esto lo que queréis, Will? ¿No era esa vuestra oferta? Yo os doy mi cuerpo y vos me dais todo cuanto quiera, ¿no era eso? Bueno, pues empecemos en ese instante. Mostrádmelo. Tal vez podáis demostrarme que tendré suficiente con vuestras maravillosas artes amatorias.

Sintió que el mundo le daba vueltas como cuando bajaba de un barco tras una larga travesía. Se sentía inestable. Extraño. Como si algo fuera mal. Y sin duda algo pasaba, pero su ceguera era excesiva para advertirlo. Todo cuanto veía era a la mujer que amaba desnuda ante sí, entregándose a él.

La sangre ardía por sus venas. Hacía mucho tiempo que esperaba ese momento.

Muriel avanzó hacia él. Le rodeó el cuello con las manos y dejó que sus pechos rozaran su torso.

—Tendréis que perdonarme. Hace mucho de mi última experiencia.

Fue como una puñalada en el pecho. La brutal evocación de su tragedia dolía. Aquello no estaba bien. No podía hacerlo.

—No, Muriel.

Le puso las manos en la cintura para apartarla. Era tan menuda que casi podía abarcarla con sus dos manos.

Pero ella no le permitiría que parase.

—¿Por qué no?

Muriel deslizó las manos por su pecho, pasándolas sobre las tensas franjas de los músculos, hasta llegar al bulto que se hinchaba entre sus piernas. William dejó escapar un silbido cuando notó el contacto.

Le gustaba tanto que quería llorar de placer.

Muriel volvió a acercarse y restregó su voluptuoso cuerpo contra el de él. Su interior se llenó de calor y su piel, que apenas podía contenerlo, se estiró.

—Me deseáis. Podéis tenerme. Me entrego a vos. Sin obligaciones, sin condiciones, justamente lo que vos queréis.

Aquella suave y seductora oferta resultó demasiado para resistirse. La apretó contra él y la besó con locura, embebiéndose de ella completamente. Al notar que le correspondía con la lengua se dijo que todo iba bien.

Pero entre la bruma del deseo se colaba una vaga sensación de intranquilidad. Muriel reaccionaba, pero no lo hacía con la intensidad y la urgencia de otras veces. Siempre lo había besado como si el mundo estuviera a punto de acabar. Y en ese momento no, aquello era completamente diferente.

Le pasó la mano entre los cabellos para agarrarla de la cabeza y acercarla más a él, decidido a obligarla a que lo deseara tanto como él a ella.

Todo saldría bien. Él sabía que la haría gozar.

Deslizó las manos por su espalda, sus caderas y su trasero. Pero incluso esa fina pieza de tela que los separaba le parecía demasiado. Quería acariciarla. Sentir su piel. Hacer que gimiera por él.

Pero no gemía. No emitía esos tímidos gemidos desde lo más profundo de su garganta. No se derretía sobre él, ni se aferraba a los músculos de sus brazos o le hincaba las uñas como si temiera por su vida.

Frustrado, la cogió por el trasero para arrimarla más y empezó a frotarse contra ella. Primero lentamente, acelerando el ritmo después, a medida que el deseo se apoderaba de él y sentía que ella empezaba a reaccionar. Muriel meneó las caderas hasta encontrar el ritmo perfecto.

William sabía por experiencia que podía hacer que lo deseara. Pensó en todas las veces que la había hecho correrse simplemente frotándose contra ella. Y en cómo ella lo aliviaba con su mano. Pero siempre paraban. Nunca habían llegado a dar el último paso.

Llevaba años viviendo como un maldito monje, demonios.

Al final, los gemidos que tanto esperaba comenzaron a producirse. La besó con más ganas, notando cómo se rendía al torrente que surgía entre ellos. Cogió uno de sus pechos, lo pellizcó hasta endurecerlo y emitió un rugido de satisfacción masculina cuando la vio arquearse bajo su mano.

Se le aceleró el pulso. La verga se le puso más dura al ser consciente de que casi tenía a Muriel a punto, al saber que en unos minutos estaría en su interior.

Se apartó de ella, mirándola a los ojos para apoyarla gentilmente contra la mesa y levantarle el camisón. Esa vez no lo detendría.

Tenía exactamente el aspecto con el que había soñado. Las mejillas encendidas, los labios hinchados y tímidamente entreabiertos, el pelo un tanto alborotado. Pero había algo que no funcionaba. Sus ojos... Los ojos...

Por Dios santo...

Se estaba entregando a él, pero no lo deseaba. Él ni siquiera le gustaba. No sentía amor por él, sino pura lujuria.

La realidad le golpeó como un puño a través de las brumas de la pasión. Hacerle el amor no cambiaría nada en absoluto. No serviría para probar que estaban hechos el uno para el otro. Y no la haría cambiar de opinión. Simplemente conseguiría que lo odiara más.

Muriel tenía razón. Intentaba obligarla, doblegarla a su voluntad. Pero ella, aquella mujer que había sobrevivido a tanto, era más fuerte que él.

La apartó de su lado, tambaleándose como si hubiera recibido un puñetazo en el estómago. En el momento en que ella le daba justo lo que él quería, lo que creía querer, se percataba de que estaba completamente equivocado. No era eso, y lo que de verdad quería lo había perdido para siempre.

Quería que volviera Muriel. Aquella chica que lo miraba con amor. La que le hacía sentir que era la persona más importante en su vida. La que había confiado en él hasta ofrecerle su corazón y un cuerpo que se habría negado a que cualquier varón volviera a tocarla.

¿Cómo podía hacerle eso a ella? Él la amaba.

Ya era hora de que actuara en consecuencia.

—Marchaos —dijo con la voz tomada, asqueado por lo que había hecho—. Regresad a Inverness. Nunca debí haberos traído de nuevo. Yo... Dios, lo siento.

Muriel no volvió a dirigirle la mirada. Recogió su ropa del suelo, se la puso con rapidez y salió sin volver la vista atrás.

William la amaba lo suficiente para dejarla marchar.

21

Helen tuvo mucho tiempo para recapacitar acerca de lo sucedido. Apenas pudo pensar en otra cosa durante aquella larga noche que pasó prácticamente en vela, esperando que Magnus y Kenneth regresaran sanos y salvos —a pesar de que ninguno de ellos mereciera sus desvelos—, y la mucho más ardua y extensa jornada de viaje. Eso pasaba cuando a una le destrozaban el corazón.

Había creído que Magnus y ella podrían darse una oportunidad. Creyó que él se había enternecido, pero todo se debía a su promesa a William.

¿O no?

Una vez mitigado el dolor, empezó a preguntarse si sería la única razón. Tal vez al principio fuera así, pero ¿y lo que sucedió en el bosque? Tal vez Magnus creyera realmente que todo se reducía a protegerla, pero la pasión que había surgido entre ellos no tenía nada que ver con su promesa a William.

Y la forma en que la miró cuando su hermano estuvo a punto de partirla en dos...

La quería. Estaba segura de ello. Pero había algo que le impedía exteriorizarlo. No sabía si era su pertenencia al ejército fantasma de Bruce —todavía no podía creer que el chaval que la perseguía por los bosques fuera ahora uno de los guerreros más temidos de la cristiandad—, las rencillas con su familia, su matrimonio con William y la lealtad hacia su amigo, o una combinación de todo eso. Pero estaba decidida a averiguarlo.

Nada era insuperable. No, si realmente se amaban el uno al otro. Solo necesitaba que ese mulo terco se percatara de ello.

Resultaba fácil de decir, pero no de conseguir. No era que la evitara exactamente, pero a medida que avanzaba el día se hacía evidente que había algo que lo inquietaba, aparte de la torturadora lentitud de la comitiva. Actuaba con una intensidad y una cautela inusuales en él. Por primera vez lo veía comportarse como un guerrero: fiero, duro, imperturbable, totalmente concentrado en sus obligaciones. Resultaba extraño conocer una faceta suya a la que nunca había tenido acceso.

Era media tarde ya cuando lo vio aparecer corriendo con Gregor MacGregor al pie del lago Glascarnoch, donde el cortejo real se tomaba un pequeño descanso. Helen supo de inmediato que algo iba mal. Se apresuraron a reunirse con el rey y los miembros importantes de su séquito, su hermano y Donald incluidos, y mantuvieron lo que parecía una conversación acalorada.

La seriedad del rostro del rey indicaba que las noticias no eran buenas. Y por la manera en que su hermano miraba hacia la ribera del lago en la que estaba sentada comiendo un poco de pan con queso, se temió que tenían que ver con ella.

Ojalá pudiera escuchar lo que decían. Estaba claro que había cierto desacuerdo, y no le sorprendió descubrir a Donald y a su hermano en un bando y a Magnus en el contrario.

Esperar pacientemente no era una de sus virtudes. Ya empezaba a escabullirse hacia ellos con total sutileza cuando el grupo se disgregó y Magnus fue a su encuentro.

En cuanto sus miradas se encontraron se dio cuenta de que estaba preocupado, aunque intentaba ocultarlo.

El corazón se le encogió. Por más que le doliera lo de la noche anterior y tuviera muchas ganas de discutirlo, tendría que esperar.

Helen acudió a su encuentro y le puso una mano en el brazo para que se relajara en la medida que pudiera. Tocarlo, buscar esa conexión instintiva, le parecía lo más natural del mundo. Siempre había sido así.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Nos están siguiendo.

Se quedó paralizada.

—¿Quién?

Magnus sacudió la cabeza con expresión severa.

—No lo sé, pero tengo intención de averiguarlo.

Temía que no le gustaría su respuesta, pero formuló la pregunta de todas formas.

—¿Qué habéis pensado hacer?

Una lenta sonrisa le torció el gesto.

—Esperarlos.

—¿A qué os referís con esperarlos? ¿Y por qué parecéis estar deseando encontraros con ellos?

Su rostro se endureció como la piedra.

—Porque lo estoy. No me gusta que amenacen a una persona a la que... —Dejó suspendidas las palabras y después añadió—: A la que tengo que proteger.

Helen tragó saliva. ¿Había estado a punto de decir «A la que quiero»?

—Entonces ¿es a mí a quien buscan?

—No lo sé. Podría tratarse simplemente de una banda de guerreros insurrectos, pero no pienso correr riesgos con vos, ni con nadie. Esta noche les tenderemos una trampa. Al otro lado del lago hay un sitio idóneo. Las montañas y el bosque forman un barranco natural donde el camino se estrecha. En cuanto entren por él los tendremos rodeados.

Aunque intentara hacerlo parecer muy fácil, sonaba peligroso.

—Pero ¿cuántos son? ¿De cuántos hombres dispondréis? ¿Y si algo sale mal?

—No tenéis que preocuparos por eso. Vos y el rey estaréis sanos y...

—¿Yo? No estoy preocupada por mí, sino por vos.

Magnus sacudió la cabeza con expresión divertida.

—Sé lo que hago, Helen. Lo he hecho infinidad de veces.

—¿No sería mejor buscar ayuda?

—Mirad a vuestro alrededor, cualquier ayuda está demasiado lejos. —Su rostro se endureció de nuevo—. Una cosa puedo decir: no sé quiénes serán, pero han elegido muy bien el lugar. Todavía estamos muy alejados de Loch Broom para pedir ayuda, y también de Dunraith. O bien conocen las montañas, o tienen una suerte de mil demonios.

—¿No os inquieta eso?

—Sí, por esa razón actúo con cautela.

—¿Preparar una trampa con la intención de lanzar un ataque sorpresa sobre un número desconocido de guerreros es ser cauto?

Magnus sonrió.

—Lo normal sería ir por ellos con unos cuantos hombres, que es lo que sugerían vuestro hermano y Munro, de modo que sí, estoy siendo cauto.

Helen palideció.

—Creo que prefiero no saber qué es «lo normal».

Su expresión cambió.

—Tal vez no fue buena idea traeros. Si lo hubiera sabido... —Su voz se apagó—. Creí que estaríais más segura conmigo que en Dunrobin.

—Y lo estoy —dijo ella sin ambages—. Si es a mí a quien buscan, prefiero estar aquí con vos que en casa. Mi hermano no podría haberme tenido encerrada por siempre.

—¿Por qué no?

Dios sabía que Magnus no estaba para bromas.

—Estar enclaustrada no es vida, Magnus, por más que me mantenga a salvo.

Permanecieron mirándose fijamente. Al cabo de un momento, Magnus asintió.

—Munro y vuestro hermano permanecerán en la retaguardia con unos cuantos hombres para protegeros a vos y al resto.

En el grupo de aproximadamente sesenta personas que formaba la comitiva habría una docena de caballeros y tres veces ese número en hombres de armas, aparte de los sirvientes y las damas de compañía. Tenían suerte. Normalmente, los séquitos reales viajaban con más asistentes, pero ellos contaban con un alto contingente de soldados.

—¿Y qué pasará con el rey?

—Se quedará con vos.

Helen miró a Bruce y advirtió aquella misma expresión deseosa que había visto en el rostro de Magnus momentos antes.

—¿Lo sabe él?

Magnus hizo una mueca.

—Todavía no. —La miró esperanzado—. ¿Tal vez se os ocurra algo?

—¡Ja! —Helen rió con sarcasmo—. No contéis conmigo para eso.

—Lo tendré en cuenta —dijo cruzando los brazos sobre el pecho.

Helen aguantó la respiración, incapaz de apartar la mirada de aquella impresionante musculatura.

Súbitamente, la atmósfera se impregnó de atracción. Tenían tantas cosas por decirse, tantas cosas por hacer...

—Tened cuidado —dijo en voz baja.

Él quería besarla. Helen lo notaba. Tal vez lo habría hecho de no estar allí plantados en medio del campamento. Pero todo cuanto pudo hacer fue descruzar los brazos y asentir.

—Lo haré.

Magnus ya se iba, pero volvió la vista.

—Preparaos, Helen. Puede que os necesitemos.

Se mordió el labio al entender a qué se refería. Podría haber heridos. Asintió y respondió como lo había hecho él.

—Lo haré.

Le permitiría cumplir con su trabajo y cuando llegara el momento se ocuparía de hacer el suyo.

«Pero os lo ruego, mantenedlo sano y salvo.»

—Esto me da mala espina —dijo MacGregor en voz baja.

—Y a mí —respondió Magnus.

Habían reptado cuanto podían por la oscura ladera de la colina desde la que lanzarían el ataque. Bajo ellos yacía el agreste barranco que caía hasta la ribera del lago antes de abrirse al paso de Dirrie Moss, donde esperaba el resto del cortejo real.

Magnus había elegido bien el sitio desde el que lanzarían el ataque, usando su conocimiento del terreno para situar a los diez hombres que llevaba consigo en una posición ventajosa, aun en caso de que los superasen en número. Pero si la información de Fraser era correcta, las fuerzas estarían bastante igualadas. El camino era estrecho y en cuanto accedieran a él se verían rodeados por los hombres que Magnus tenía en la ladera, con el barranco como única vía de escape.

—Ya tendrían que estar aquí. Fraser dijo que los había visto a pocas millas de aquí.

—No veo un carajo —dijo MacGregor—. Esta niebla es negra como boca de lobo. Me sentiría mucho mejor si tuviéramos a Guardián.

Arthur Campbell, Guardián, era apreciado no solo por sus habilidades como rastreador, sino también por un extraordinario y espeluznante sexto sentido que en numerosas ocasiones les ayudaba a evitar situaciones peligrosas. Y sin duda aquella era una de ellas.

Magnus le había pintado las cosas bien a Helen, pero si había un sitio en el que no quería verse atrapado con más de cincuenta personas a las que proteger era precisamente ese. A tanta distancia de cualquier ayuda y en el profundo corazón de las montañas, podrían capturarlos tan fácilmente como él esperaba cazar a sus perseguidores.

—Yo me sentiría muchísimo mejor si estuviera aquí el equipo al completo.

Aunque eligió bien a los hombres que los acompañaban, no eran la Guardia de los Highlanders. Ni tan siquiera eran sus diez mejores hombres. No podía arriesgarse a dejar a Helen y al resto del grupo sin la protección adecuada. Ese había sido el único modo de convencer al rey —uno de los mejores caballeros de la cristiandad— para que se quedara atrás junto a Sutherland y Munro.

En otras circunstancias Magnus habría agradecido la espada de Bruce. Pero se trataba del rey y tenía que estar protegido. Aunque ahora tuviera un papel diferente, Bruce había empuñado el arma durante demasiado tiempo para negarse a soltarla, ni siquiera por el bien de su reino. Había que extremar la cautela, dado que la reina y su única heredera eran prisioneras de los ingleses.

No le hacía ninguna gracia dividir fuerzas, aunque fuera a poca distancia, pero no tenía alternativa. Era la mejor forma de repeler la amenaza sufriendo el mínimo daño posible. Resultaba irónico que usaran en su contra aquello que la Guardia de los Highlanders aprovechaba de los ingleses: el tamaño y la incapacidad del séquito real para trasladarse con rapidez. No le cabía duda de que vencerían ante cualquier ataque, pero proteger a Helen y al rey sería mucho más difícil. Así certificaría su seguridad.

—Algo va mal —dijo mirando hacia la prácticamente impenetrable niebla y oscuridad—. Tenemos que asegurarnos de que...

Un fiero grito de guerra rompió el silencio de la noche.

Magnus blasfemó. Se puso en pie de un salto y cogió su maza de guerra. MacGregor imitó su reacción y desenvainó la espada, ya que el arco le serviría de poco en un combate cuerpo a cuerpo. Ambos se percataron al unísono de que su ataque sorpresa se había ido al infierno.

Eran ellos los atacados, y por la espalda.

MacGregor y él corrieron hacia la posición en la que esperaban sus hombres. La batalla estaba en plena ebullición.

A primera vista Magnus contó solo un puñado de soldados y no se preocupó demasiado. Eso fue antes de ver que habían caído cuatro de sus hombres de armas. Si contaban con alguna ventaja numérica la habían perdido en los primeros lances de la batalla. Pero el número no le preocupaba. Otras veces habían derrotado al doble, incluso al cuádruple.

Sin embargo, cuando vio caer a otro de sus hombres, esa vez un caballero, Magnus supo que aquello no sería tan fácil.

—Pero ¿qué demonios...? —dijo MacGregor sin molestarse en mirarlo y saltando al momento al campo de batalla.

Sus palabras eran un eco de sus propios pensamientos. Supo que aquellos no eran guerreros o salteadores comunes incluso antes de que su espada chocara contra la de uno de sus adversarios.

Todos los hombres iban de negro. Aunque llevaban cotas de malla en lugar del cotun que usaba la Guardia de los Highlanders, estas habían sido tiznadas de negro, como los yelmos que ocultaban sus rostros por completo. Como ellos, empleaban una gama variada de armas, desde espadas hasta hachas de guerra, mazas de combate y picas. Le habría gustado decir que ahí acababan las similitudes, pero no era cierto. Por el primer mandoble de la espada de su oponente vio que no se trataba de un espadachín común. Ese hombre sabía luchar. Y lo hacía bien.

Enfrascado en ese sorprendentemente complicado desafío, e inmerso en el fragor de la batalla, tardó un momento en percatarse de que el ruido no llegaba solo de los aledaños. También procedía del oeste, colina abajo, allí donde esperaba el resto del grupo.

El rey. Helen. ¡Por todos los demonios, los estaban atacando! Tenía que llegar hasta ellos. Pero los asaltantes bloqueaban el camino.

Estaban perfectamente posicionados. Como si supieran con exactitud el lugar en el que se encontraban.

Se le aceleró el pulso y la sangre corrió por sus venas a toda velocidad. Obligó a retroceder a su adversario con unos mazazos demoledores. Utilizó un pincho curvado cuya punta había forjado y lo enganchó al borde del escudo de su contrincante, arrebatándoselo de las manos. Una vez desprotegido, Magnus aprovechó la ventaja. Esperó a que se defendiera con la espada, se apartó de su trayectoria y le estrelló la maza en el cráneo con todas sus fuerzas. El hombre se tambaleó y cayó al suelo. A pesar de que ese golpe seguramente lo había matado, le hundió un cuchillo bajo la malla del yelmo para asegurarse.

Uno menos, quedaban cuatro. MacGregor, Fraser y De la Hay se ocupaban del suyo, pero el único hombre de armas restante, uno de los soldados de Fraser, estaba en seria desventaja. A Magnus le sorprendió que hubiera aguantado tanto.

Acudió en su ayuda, pero su oponente le arrancó la cabeza de un mandoble antes de que pudiera alcanzarlo. Instantes después Magnus le lanzaba un mazazo a la cabeza y el guerrero lo neutralizaba con la espada, haciéndolo retroceder.

Demonios, era casi tan grande como Robbie Boyd y por lo que veía manejaba el espadón con suficiente destreza para competir con MacLeod. Magnus no encontraba ningún hueco. Todo cuanto podía hacer era evitar que su larga cuchilla también le cercenara la cabeza a él.

Pocas veces se encontraba Magnus en desventaja, pero la corta longitud de su maza era un obstáculo contra aquella larga espada. No podía acercarse lo suficiente para hacerle daño.

¿De dónde salían aquellos hombres?

Entre un golpe y otro vio de reojo que MacGregor se deshacía de su hombre y acudía en ayuda de Fraser, que parecía tener dificultades. Magnus suspiró aliviado. No le habría gustado explicarle a MacLeod cómo había conseguido que mataran a su joven cuñado en un bonito y «pacífico» viaje por las Highlands.

Magnus prefería la maza, pero en ese momento lo que necesitaba era la espada que llevaba a la espalda. Tuvo su oportunidad cuando el tercero de los atacantes cayó a manos de Fraser y su adversario lo miró. Desenvainó la espada, pero antes de que pudiera hundirla sobre su cabeza el hombre emitió un fuerte silbido tras el cual su compañero y él huyeron en la oscuridad de los bosques.

Fraser se disponía a perseguirlos, pero Magnus lo detuvo.

—Dejad que huyan, tenemos que ir con el rey.

Ya los habían retrasado suficiente.

—¿No lo habéis oído, muchacho? —dijo De la Hay a Fraser—. Están atacando al rey y a los otros.

El séquito real estaba a menos de un kilómetro, pero los dos minutos que tardaron en llegar le parecieron eternos.

—¿Cómo demonios lo sabían? —dijo MacGregor a su lado mientras corrían por el bosque.

Magnus lo miró de reojo, preguntándose lo mismo.

—O han tenido la suerte del diablo, o...

—O nos han traicionado —finalizó MacGregor.

Sí, pero ¿quién?

Magnus no tenía tiempo para pensarlo. Lo único que le preocupaba era encontrar al rey y a Helen antes de que...

No se permitió terminar la frase. Pero un escalofrío le recorrió el cuerpo.

La escena con que se toparon era digna del infierno. Los carros estaban volcados. Los hombres se habían dispersado, algunos enfrascados en la lucha, otros escondidos, al menos doce de ellos yaciendo sobre la hierba.

Examinó el terreno en la oscuridad sin conseguir ver al rey ni a Helen. Deseaba con toda su alma que hubieran tenido el sentido común de resguardarse. Pero conocía al monarca. Robert Bruce estaría dirigiendo el contraataque.

Pero ¿dónde estaba?

Magnus ayudó a uno de sus hombres a deshacerse de un atacante y después vio a Sutherland.

—¿Dónde están? —gritó sin necesidad de especificar a quiénes se refería.

Sutherland no tuvo la oportunidad de responder. Uno de los agresores apareció por el otro lado con un hacha de guerra. Apenas pudo atajarlo con el escudo, y el golpe le hizo bajar la guardia. El atacante blandía el hacha sobre su cabeza.

Magnus no vaciló. Extrajo una daga de su cinto, la arrojó con toda su fuerza al brazo alzado del hombre y atravesó la malla con un ruido seco. El bellaco bajó el brazo aullando de dolor y blasfemó en gaélico irlandés. Sutherland aprovechó el momento para hundir la espada con fuerza en su pierna, acolchada, pero sin cota de malla.

Por la cantidad de sangre que borboteaba Magnus supo que era una estocada fatal antes incluso de que cayera al suelo.

—¿Cuántos son? —preguntó Magnus.

—Solo unos cuantos. Pero son buenos.

Sí, de eso se había percatado. Era algo en lo que debía reflexionar cuando ayudara a sus hombres a repeler el ataque. Pero los bellacos restantes hicieron lo mismo que los anteriores y se retiraron a los bosques al oír el silbido.

Magnus intercambió una mirada con MacGregor y asintió. Este organizó rápidamente una partida de hombres para perseguirlos, entre los que estaban Fraser, De la Hay, Sutherland y Munro.

Él ya estaba buscando a Bruce y a Helen. Pero cada minuto que pasaba aumentaba su agonía.

«¿Dónde diablos estarán?» Los buscó frenéticamente, como un poseso.

El pánico lo invadía. Procuró no caer preso de él. Estaban allí. Tenían que estar en algún lugar entre el caos y la oscuridad brumosa.

Ordenó que encendieran las antorchas y buscó entre los cuerpos esparcidos por el suelo del bosque, en todos los lugares que se le ocurrían. Pero no se le helaron las venas hasta que vio salir de entre los árboles a Neil Campbell tambaleándose con la cara chorreando de sangre. El afamado caballero jamás se habría apartado del rey voluntariamente.

—¿Dónde están? —preguntó Magnus, temiendo la respuesta.

Sir Neil negó con la cabeza confundido.

—No lo sé. Por los clavos de Cristo, no lo sé.

Sucedió todo tan rápido que Helen no tuvo tiempo ni de asustarse. En un momento estaba esperando, rezando por que Magnus y el resto regresaran a salvo y al siguiente ya había empezado el ataque.

—¡Retiraos! —le gritó Bruce—. Lleváoslos y retiraos.

Pero la orden del rey era innecesaria. Helen reaccionó en cuanto superó la impresión de ver al primero de los bellacos salir de entre los árboles y llevarse por delante a dos desafortunados guardias de un solo mandoble. Cogió a sus dos aterrorizadas damas de compañía y a los criados que no sabían qué hacer con un arma y les susurró que la siguieran. No sabía hacia dónde iría, solo que tenían que salir de allí para que los guerreros hicieran su trabajo.

Encontrar un lugar seguro era pedir demasiado, pero la niebla y la oscuridad procuraban algo de refugio. Había poco sitio donde cobijarse en aquel desolador paraje de Dirrie More. Tendrían que conformarse con la pineda.

Helen y los otros observaron desde la arboleda el desarrollo de la batalla. Al principio, Helen suspiró de alivio. Solo había unos cuantos atacantes, y el rey tenía a sus órdenes el cuádruple de hombres.

El ataque sorpresa los cogió desprevenidos, pero no desprovistos. Los soldados solo tardaron unos segundos en hacerse con las armas que tenían preparadas y comenzar a repeler el ataque.

Pero para su creciente horror los hombres del rey caían uno a uno. Había perdido de vista a su hermano y a Donald, pero el rey y sir Neil Campbell habían asumido una posición defensiva delante de ella y del resto.

Uno de los atacantes avanzaba hacia ellos y se deshacía de todos los hombres que le salían al paso. Sir Neil se adelantó para enfrentarse a él al tiempo que aparecía otro adversario.

Sir Neil se perdió entre la oscura bruma, pero Helen distinguió la silueta del rey con la cota de malla y la corona de oro sobre el yelmo de acero cuando entrechocó su espada contra la del bellaco.

Cada vez que sonaba el acero el corazón le daba un vuelco. Aunque sabía que el rey era uno de los mejores caballeros de la cristiandad, se percató enseguida de que su adversario no era un bellaco común. Blandía la espada con la misma fuerza que el rey o más.

La lucha entre ambos hombres parecía no acabar nunca. Pero ¿dónde estaban los demás? ¿Por qué nadie acudía en su ayuda?

Para mayor horror se percató de que el bellaco empujaba al rey adrede hacia la pineda en la que ellos estaban escondidos y lo alejaba del núcleo de la batalla.

Cuanto más se acercaban, más aumentaba la tensión entre los miembros del pequeño grupo. Hizo señas al resto para que todos guardaran silencio, pero por los horrorizados ojos de sus damas temió que no lo conseguirían durante mucho tiempo.

Oyeron las pesadas respiraciones de los hombres durante el interminable intercambio de mandobles, hasta que el rey golpeó con tal fuerza que la espada del otro cayó al suelo.

Helen sofocó un grito de alivio. Bruce alzó su acero para darle el golpe de gracia. Pero el otro no pensaba rendirse sin oponer resistencia. Se las ingenió para sacar un hacha de guerra. Al tiempo que la hoja de Bruce cortaba el aire, el bellaco acertaba en la cabeza del rey con un hachazo.

La inercia se encargó de acabar el trabajo, y el cuello del bellaco quedó prácticamente partido en dos, pero Bruce se tambaleaba con la hoja del hacha clavada en el yelmo.

Cayó de rodillas y se apoyó sobre las manos para no desplomarse.

Helen no se lo pensó. Le ordenó al resto del grupo que permaneciera allí y corrió hacia él para ayudarlo, con la bolsa que Magnus le había hecho cruzada sobre el hombro.

Cuando estuvo junto a él se arrodilló a su lado. Estaba oscuro, pero la luna brillaba lo suficiente a través de la bruma para que se viera la sangre que corría por su cara.

Parecía una farsa macabra. La cuchilla del hacha estaba clavada en el yelmo y había penetrado el acero hasta alcanzarle en la ceja.

«Por el amor de Dios, que no sea muy profundo.»

—Señor —dijo cariñosamente—. Dejad que os ayude.

Bruce se tambaleaba de un lado a otro, obviamente mareado.

—Mi cabeza —murmuró.

Lo tranquilizó como pudo y lo recostó hasta que quedó sentado en el suelo.

Por una parte se resistía a quitarle el yelmo y su abominable apéndice por miedo a lo que encontraría, pero tenía que ver la extensión de los daños y detener la hemorragia.

—Tengo que quitaros el yelmo —dijo en voz baja—. ¿Podéis ayudarme?

Él intentó asentir, pero hizo una mueca de dolor.

Helen aguantó la respiración y procedió a tirar del yelmo poco a poco. Por un horrible momento el casco parecía no querer salir, como si el hacha se hubiera hundido completamente en su frente, pero al final consiguió sacarlo de un fuerte tirón.

El yelmo y el hacha cayeron al suelo mientras Helen hacía cuanto podía por contener la sangre que manaba de la ceja del rey con uno de los paños de lino que llevaba en su bolsa. Pero el trocito de tela pronto quedó empapado.

Ojalá hubiera algo de luz. Era difícil evaluar la gravedad de la herida. Pero aparte de la conmoción que el rey seguramente sufría por el golpe, parecía que el tajo vertical que seccionaba la ceja izquierda y la frente, si bien profundo, no era necesariamente mortal. Si tan solo pudiera detener la hemorragia...

El rey pareció recuperarse de su conmoción al verse libre del yelmo y el hacha.

—Lady Helen, no deberíais estar aquí. Os dije que os escondierais.

—Lo haré. En cuanto atienda vuestra herida. ¿Duele mucho?

Una pregunta tonta para hacerle a un guerrero. La experiencia le decía que nada les dolía.

—No —dijo el rey fiel a la tradición—. ¿Dónde está mi espada?

Helen miró hacia el cuerpo del otro hombre, donde la espada había caído al recibir el golpe.

El rey se abalanzó para recogerla, pero Helen tuvo que aguantarlo para que no cayera al suelo del mareo.

—Estáis perdiendo mucha sangre. Necesito encontrar algo para vendar la herida.

Él mismo pudo agarrarse la gasa mientras Helen sacaba las tijeras que llevaba en la bolsa para cortarse un trozo de lino del sayo que sirviera de acolchado y después otro más para asegurar el vendaje. Sabía que no duraría mucho, pero tenía que ponerle algo hasta que encontrara salvia...

De repente, Helen oyó a unos hombres que se dirigían hacia ellos. El rey también lo hizo.

—Capucha —oyó que decía uno.

Bruce se puso tensó al percatarse de lo mismo que ella: ingleses.

Y después, una voz apagada que decía: «Encontrad a la muchacha».

El rey se levantó y cogió la espada. Parecía luchar contra el tambaleo de sus pasos a base de pura fuerza de su voluntad.

—Marchad —dijo—. Yo los contendré.

Se le detuvo el corazón cuando vio que tenía intención de luchar contra ellos él mismo. Pero estaba demasiado débil. Pensó rápido y le dijo:

—Os lo ruego, señor. No podéis abandonarme. ¿Qué pasará si uno de ellos me persigue?

Caballeroso hasta el final, el rey le dio la razón.

—Sí, tengo que llevaros a un sitio seguro.

Estuvo a punto de regresar a la arboleda en la que estaban los otros escondidos, pero se percató del peligro en que los pondría.

En cualquier caso, el rey parecía tener otra idea. La cogió de la mano y se dispuso a alejarla de la batalla introduciéndose en la niebla y la oscuridad.

Oyeron un grito tras ellos y echaron a correr.

22

Helen corrió hasta que el terreno empezó empinarse y el rey tuvo que ralentizar el paso. A ella misma estaban a punto de reventarle los pulmones. Bruce, con la cantidad de sangre que había perdido, debía de estar sufriendo.

—¿Nos han visto? —preguntó Helen.

El rey se quedó escuchando un momento.

—No lo sé.

Estaban de pie sumidos en la oscuridad, apostados el uno junto a la otra. Aunque apenas se veía nada, las amenazadoras sombras de las montañas se cernían sobre ellos. Hermosas por el día, de noche adoptaban un cariz siniestro.

—¿Sabéis dónde estamos?

El rey negó con la cabeza.

—Varias millas al norte del lago. Pero no conozco estas montañas como...

El rey dejó la frase en suspenso.

—Como Magnus —finalizó ella.

Bruce asintió. Ninguno de los dos quería exteriorizar lo que ambos pensaban: ¿dónde estaba? ¿Significaba el ataque al rey que los agresores habían superado a Magnus?

Helen se estremeció, alejando instintivamente esa posibilidad de sus pensamientos.

Bruce la obsequió con una sonrisa de comprensión.

—No cejéis, lady Helen. MacKay es uno de mis mejores hombres. Unos cuantos bellacos no bastarían para acabar con él.

Helen asintió, aunque ambos sabían que aquellos no eran bellacos comunes.

—¿Quiénes creéis que pueden ser?

Bruce negó con la cabeza y Helen lo instó a que se sentara sobre una roca, al ver que se tambaleaba.

—No lo sé. Pero al menos uno de ellos era inglés y sabían que atacaban a la comitiva del rey.

—También sabían que yo estaba aquí —dijo ella en voz baja.

Bruce asintió.

—Sí, eso parece.

Helen frunció el entrecejo al percatarse de que la sangre traspasaba el vendaje de la cabeza del rey. Se inclinó sobre él para examinarlo. Necesitaba sellar la herida con otra cosa... pero ¿con qué?

—¿Sigue sangrando?

Helen asintió.

—Sí. Supongo que no podremos hacer un fuego. Sería la mejor forma de cerrarla.

—No hasta que nos aseguremos de que se han marchado.

—Ojalá hubiera traído mi cesto de la costura. El hilo de bordar serviría como sutura.

—¿No podéis apretar más el paño?

Estaba a punto de desanudar el retazo de lino cuando oyó un ruido en la distancia.

¿Una voz? ¿Un paso?

El rey también lo oyó. Echaron a correr sin mediar palabra, sin más opción que seguir ascendiendo por aquellas impenetrables montañas. Las advertencias de Magnus resonaron en su cabeza. Sabía lo peligroso que era intentar orientarse en aquel traicionero terreno, sobre todo en la oscuridad.

Pero pronto les quedó claro que no podrían subir mucho más. Y tampoco podrían correr más que sus atacantes. El rey estaba perdiendo fuerzas. Empezó a andar a trompicones, obviamente luchando contra el mareo provocado por la ingente cantidad de sangre que perdía por la brecha de la cabeza.

«¡La sangre!», advirtió. Les estaban dejando un rastro.

—Esperad —dijo al rey, obligándolo a detenerse—. Tengo una idea.

Se cortó un buen trozo del camisón, sin molestarse en usar las tijeras esa vez. Apenas le llegaba ya por los muslos. Lo convirtió rápidamente en una gasa y la cambió por la que estaba empapada.

Tenían suerte de que los brezales y los pastos cenagosos del terreno junto al lago dieran paso a suelos rocosos a medida que ascendían la colina. Pero lo que habría dado por un bosque o...

Aguzó la mirada en la oscuridad al oír el inconfundible fluir de las aguas entre las rocas. ¡Un arroyo!

Le explicó su idea al rey, quien permaneció a la espera mientras ella subía por la colina con la gasa empapada derramando gotas de sangre sobre el suelo. Llegó tan lejos como se atrevió, confiando estar cerca de la cima, y regresó procurando no dejar huellas, aunque dudaba que las distinguieran en la oscuridad.

Regresó junto al rey y se dirigieron hacia el agua en la dirección opuesta, intentando pisar siempre las rocas. Tardaron bastante, pero al final llegaron al río. Una vez allí se apresuraron en seguir la orilla hasta encontrar lo que Helen buscaba: un hueco entre dos peñascos. No los ocultaría por completo, pero al menos los resguardaría mientras atendía al debilitado rey y esperaban a que llegara el día y ayuda, Dios lo quisiera.

Magnus perdió el rastro justo antes del amanecer. Tras oír los diversos testimonios de lo ocurrido de boca de las damas de Helen y los que estaban escondidos en el bosque, no perdió un segundo y fue en su busca. Según las mujeres, solo uno de los atacantes había seguido a Helen y al rey. Disponía de pocos hombres, ya que MacGregor contaba con los mejores para dar caza a los bandidos, así que Magnus, consciente de que iría más rápido solo, dejó a sir Neil atendiendo a los supervivientes, asignó un caballero al este y otro al oeste, y siguió el rastro, que conducía al norte.

¡Qué desastre! Al menos una veintena de muertos; el resto de los hombres, dispersados; el rey, malherido, tal vez de muerte, y Helen...

En algún lugar de la oscura y peligrosa campiña, Helen intentaba salvarles la vida a ambos. Pero ¿hasta cuándo podría eludir a sus perseguidores? ¿Y quiénes demonios eran? ¿Bellacos? ¿Mercenarios? Solo estaba seguro de que eran de los mejores hombres a los que se había enfrentado.

El ataque había sido bien planeado, bien ejecutado, y estaba a punto de acabar en desastre absoluto. Se le encogió el corazón. Solo podía esperar con toda su alma encontrarlos a tiempo.

Cualquier otra posibilidad quedaba descartada. Se suponía que tenía que mantenerlos a salvo, maldita fuera.

Se obligó a concentrarse en la tarea que tenía por delante, consciente de que se volvería loco si pensaba en todo cuanto podía salir mal. No solo que su perseguidor los atrapara, sino también lo que podría ocurrir en aquellas colinas y montañas inclementes y despiadadas. Un solo paso en falso y...

«No pienses en eso.» No podía perderla. Otra vez no.

Mantenía la mirada fija en el suelo, pero la tenue luz de la luna apenas traspasaba la bruma y resultaba difícil seguir las huellas. Ojalá tuviera a Cazador con él. Ewen Lamont era capaz de seguir el rastro de un fantasma en una tormenta de nieve. Una antorcha lo habría ayudado, pero no quería arriesgarse a delatar su posición.

A casi un kilómetro del campamento vio la primera gota de sangre. A juzgar por lo que contaron las mujeres, debía de pertenecer a Bruce. ¿Un hachazo en la cabeza? Maldición.

Magnus aceleró el paso a medida que el rastro se hacía más visible. Demasiado. El miedo le atenazaba las entrañas al ver que las esporádicas gotas se convertían en manchas grandes. Lo poco que Helen hubiera podido hacer por la herida no funcionaba. Y lo que era peor, cualquiera podía seguir sus pasos, tal como hacía él mismo.

El amanecer estaba dando sus primeros suspiros al este sobre el horizonte, cuando el rastro de sangre desapareció junto al promontorio de Meall Leacachain.

Se le vino el mundo encima. El camino acababa en una abrupta pendiente, y en la oscuridad era fácil resbalar entre las rocas y...

Miró cresta abajo, conteniendo la respiración. Inspeccionó el terreno, todavía ensombrecido por la oscuridad del alba, y respiró tranquilo al comprobar que no había más que rocas en la hondonada que quedaba a su pies.

Pero su tranquilidad no duró mucho. ¿Dónde diablos estaban?

Miró a su alrededor, deseando verlos aparecer entre la espesura salvaje que lo rodeaba. Ante él solo había montañas, y Beinn Dearg, la más grande de ellas al norte, resultaba impracticable. Abajo, el río pasaba por una estrecha garganta, y a su espalda solo se distinguían el bosque y el lago donde había dejado al resto del grupo.

Maldita fuera, ¿dónde se habían metido?

Súbitamente, un ruido desgarró el aire de la mañana. Se le heló la sangre al reconocer el sonido del metal. Procedía de la hondonada que tenía a sus pies.

Consciente de que jamás llegaría a tiempo si seguía el camino que bordeaba la colina, le echó un vistazo a la inclinada y rocosa pendiente y se dio cuenta de que no había más alternativas.

Sin pensarlo dos veces, bajó por la falda de la cresta y puso en práctica sus artes de escalador. Iba a necesitarlas. Un solo resbalón y estarían todos muertos.

Helen sabía que no podían permanecer allí. Cuando la noche empezó a clarear en su lento periplo hacia el alba, se hizo evidente que el hueco entre las rocas no los ocultaría por mucho tiempo. En medio del barranco y a la luz del día, cualquiera podría verlos desde las montañas.

Tenía que encontrar un refugio más seguro, un sitio donde pudiera atender al rey. La herida parecía que dejaba de sangrar, pero había perdido tanta sangre que cada vez permanecía menos tiempo consciente. Aunque el color cetrino y pálido de su piel podría atribuirse al frío aire de la noche, Helen se temía lo peor. Las lesiones en la cabeza siempre eran peligrosas y el daño que no se percibía a simple vista podía ser letal.

El día despuntaría en una hora. Helen sabía que no podía esperar más tiempo. Estaban encajados entre las rocas, y no supo si preocuparse o sentirse aliviada al ver que al moverse no despertaba al rey.

Salió de las rocas con cuidado y miró desde la orilla del río. La niebla no se había disipado por completo, pero sí lo justo para distinguir los alrededores.

Montañas. Por todos lados. Multitud de matorrales, quebradas e imponentes despeñaderos rocosos, pero desafortunadamente ningún árbol ni refugio evidente. El río se extendía hasta donde podía ver en ambas direcciones, sin puente ni un lugar natural por el que cruzarlo. Pero al sudoeste, la dirección desde la que habían llegado, se ensanchaba hasta formar una especie de laguna. Con algo de suerte, encontrarían una buena y densa arboleda en la que cobijarse en los alrededores.

No tenía más opciones. No estaba tan loca para intentar subir por aquellas montañas con la esperanza de encontrar una cueva, no con el rey convaleciente y la advertencia de Magnus todavía rondando sus oídos.

«Magnus. Por Dios bendito. ¿Dónde estáis?»

Tenía miedo y frío, estaba más que intimidada por esos inhóspitos y hostiles parajes, y sobrepasada por la responsabilidad de mantener al rey y a ella a salvo. Lo que habría dado por contar con su presencia sólida como las rocas.

Pero todo dependía de ella. Estaban allí gracias a ella. Solo tenía que ponerse a resguardo y Magnus los encontraría. Seguro que lo hacía.

El manto de la noche se retiraba rápidamente, así que Helen despertó al rey.

—Señor —dijo moviéndolo un poco y zarandeándolo después, hasta que despertó bastante aturdido—. Señor.

Abrió los ojos, pero tardó un tiempo en poder enfocar la vista.

—Lady Helen. —Se llevó la mano a la herida—. ¡Demonios, me duele la cabeza!

—Sí, es probable —dijo, sonriendo con optimismo—. Lo siento, pero no podemos permanecer aquí. Quedaremos expuestos en cuanto salga el sol.

Él se disponía a asentir, pero se detuvo haciendo un gesto de dolor. No fue sencillo sacarlo de las rocas. Sus movimientos eran lentos e imprecisos. Pero Robert Bruce era un luchador y demostró su carácter una vez más. Se puso en pie y blandió la espada con fuerza de voluntad y determinación.

Helen agradeció las mantas oscuras que llevaban a los hombros, no solo porque les procuraran calor en esa fría y húmeda mañana —cuanto más ascendían, más parecía un día de diciembre, en lugar de finales de julio—, sino también porque ocultaba la cota de malla del rey.

Pero apenas habían recorrido unas decenas de metros cuando el rey la hizo detenerse.

—¿Qué pasa? —susurró.

Señaló hacia las montañas y la protegió con su cuerpo instintivamente.

—He visto algo moverse. Allí. En aquella ladera, detrás de las rocas.

Helen no tardó en verlo también. Los dos hombres, que estaban acuclillados, surgieron tras las rocas.

Se quedó sin respiración. Buscó frenéticamente algún lugar hacia el que correr, pero era demasiado tarde. Los habían visto.

Los dos guerreros, con sus aterradores semblantes ocultos tras los yelmos, caminaron hacia ellos. Parecían dos temibles máquinas de guerra dispuestas a cercenar cuanto saliera a su paso.

Pero Robert Bruce no había conseguido su corona sentadito sobre un trono, se la había ganado con la espada. No tenía intención de abandonar sin presentar batalla, y ella tampoco.

Al tiempo que el rey levantaba la espada para frenar el ataque de los dos guerreros, Helen se sacó de la faltriquera

el cuchillo que usaba como cubierto y lo escondió en los bajos de su falda.

Ambos guerreros estaban tan concentrados en Bruce que no le prestaron ninguna atención. Los ruidos eran aterradores. Sus espadas se movían a toda velocidad. Helen no sabía cómo Bruce podía mantenerlos a raya.

—¿Quiénes sois? —preguntó el rey entre mandobles, con la respiración entrecortada por el esfuerzo.

Los guerreros se miraron entre ellos por las rendijas de sus yelmos y rieron.

—El hombre de la guadaña —dijo uno de ellos con marcado acento irlandés.

Ambos advirtieron que no todos eran ingleses.

—¿Qué queréis? —preguntó Bruce en otro de los furiosos intercambios de golpes.

—La muerte —dijo el mismo—. Obviamente.

El rey estaba cada vez más débil. Tanto los guerreros como Helen lo sabían. No podía esperar mucho más. Pero la cota de malla dejaba poco sitio por el que su pequeño cuchillo pudiera penetrar.

Al fin, el hombre que permanecía en silencio le dio la espalda. No lo dudó. Se abalanzó hacia él con un solo objetivo en mente y hundió la cuchilla con todas sus fuerzas en el cuero de sus polainas.

El soldado aulló de sorpresa y dolor cuando la hoja traspasó la parte anterior del muslo. El rey aprovechó su descuido y le atravesó el estómago con el pesado metal de su espada.

El otro rugió de pura rabia. Se lanzó hacia Bruce con todas sus fuerzas y Helen se percató de que habían estado divirtiéndose a su costa y demorando la batalla adrede. Ahora no. Ahora su intención era matar.

El agresor obligó a Bruce a volver al río. Helen gritó para advertirle, pero era demasiado tarde. El rey tropezó con una roca y cayó de espaldas. Helen se apresuró hacia él dando un grito y oyó el ruido seco que hacía al desplomarse. No se movía.

El guerrero alzó la espada con ambas manos por encima de su cabeza.

—¡No! —gritó Helen—. ¡No lo hagáis!

Corrió con todas sus fuerzas y se estrelló contra él. Pero no fue suficiente. Era como si se hubiera dado de cabeza contra un muro. Apenas se movió.

Volvió la cabeza para mirarla.

—Ya os daré vuestro merecido...

Algo detrás de Helen llamó su atención y dejó la frase en suspenso.

Se volvió instintivamente y lo reconoció incluso antes

de que resonara en sus oídos el grito de guerra: Airson an Leòmhann! «Por el León.»

¡Magnus! Tenía ganas de llorar de alivio. Lo habría hecho con gusto si el rey no la hubiera necesitado tanto.

Se arrastró hasta él e intentó reanimarlo, con un ojo en la batalla que tenía lugar a escasos metros.

Si no se hubiera tratado de Magnus, y en caso de no tener el corazón en la garganta, se habría quedado impresionada. Por más habilidosos e invencibles que le hubieran parecido los atacantes, estaba claro que Magnus era incluso mejor que ellos. Pero estaba demasiado preocupada por él para percatarse de sus rápidos movimientos, ver el poderío con el que su espada impactaba en la del otro, darse cuenta de que su amplio pecho y sus poderosos brazos parecían hechos para blandir el acero.

Ya podría admirarlo más tarde. En ese momento solo quería que acabase todo.

Y Magnus hizo realidad sus deseos. Doblegó a su adversario con un vigoroso golpe. Helen volvió la cabeza, sin necesidad de ver aquel que lo llevaría a la muerte.

Cerró los ojos, luchando contra una oleada de emoción que amenazaba con sobrepasarla. Pero cuando volvió a abrirlos, Magnus estaba de pie frente a ella.

Sus miradas se encontraron.

El corazón le dio un vuelco.

No había manera de contener esa emoción.

Helen se tiró a sus brazos en cuanto Magnus se los tendió.

La abrazó como si no quisiera separarse de ella nunca más.

Y no creía ser capaz de hacerlo si pensaba en lo que había visto, lo cerca que había estado de perderla de nuevo.

La cogió por la barbilla, inclinó su cabeza hacia él y la besó tras dirigirle una larga mirada que hablaba por sí sola de sus sentimientos. La suave dulzura de su boca hizo que se

le encogiera el corazón. Por todos los demonios, la amaba. Ya no podía luchar contra ello.

Deslizó la lengua por entre la suya y la apretó contra su cuerpo, dejándose llevar durante un instante arrebatador por la violenta emoción que lo atravesaba y lo rompía en mil pedazos.

Ella respondía a sus besos con la misma pasión. Con la misma desesperación.

Pero un gemido lo devolvió a la realidad. Un gemido que no procedía de Helen, sino del rey.

Se separó de ella a regañadientes. Se quedaron mirándose durante un instante eterno, y con esa mirada se dijeron todo lo necesario. Los ojos de Helen se llenaron de lágrimas de felicidad. Y, por mal que estuviera, él sentía lo mismo.

No obstante, al oír otro gemido, Helen se arrodilló junto al monarca.

—Con cuidado —dijo en voz baja al ver que intentaba levantarse—. Os habéis golpeado la cabeza al caer.

El rey gruñó.

—¿Otra vez? ¿Qué ha pasado...? —Al volverse se percató por primera vez de la presencia de Magnus—. Santo, sí que habéis tardado en encontrarnos.

—¿Santo? —Helen lo miró, atónita—. ¿Vos?

Magnus aguantó la sonrisa y ayudó al rey a levantarse. Ya se lo explicaría más tarde.

—Mis disculpas por el retraso, señor. Alguien se tomó el trabajo de hacerme seguir un rastro falso.

Bruce sonrió y miró a Helen.

—Parece que vuestro plan funcionó. Estuvisteis muy acertada ahí, milady. Y también con ese cuchillazo en la pierna.

Helen se sonrojó por el cumplido.

Magnus lo había pasado fatal al ver cómo le clavaba el puñal al guerrero. Pero quería conocer la historia entera.

—¿Qué ocurrió?

El rey narró rápidamente que se habían visto obligados a refugiarse montaña arriba, lo débil que lo había dejado el hachazo y el rastro falso que dejó Helen para después llevarlos colina abajo y ocultarse entre las rocas.

Cuando acabó su narración el monarca no era el único impresionado. Siempre había pensado en Helen como una persona frágil a la que adorar y proteger. Pero era más dura de lo que pensaba. Y tenía mucho más nervio y determinación de los que le había atribuido.

—¿Qué hicisteis para bajar la colina en la oscuridad?

Magnus, advirtiendo su desconcierto, señaló la colina que quedaba a sus espaldas. Helen palideció al ver lo que había hecho. Ellos no habían descendido desde la cima, pero el «camino» era igual de peligroso.

—No parecía tan abrupto en la oscuridad. Fuimos a paso lento.

Magnus se quedó mirándola. Procuraba no pensar en lo que podría haber pasado, pero no lo conseguía. Estuvo tentado de volver a tomarla entre sus brazos, pero tendría que ser más tarde.

—Tenemos que volver junto al resto. Podría haber más por los alrededores. ¿Podéis caminar, señor?

A pesar de su palidez y de su cara bañada en sangre, Bruce parecía ofendido.

—Por supuesto que puedo. —Se irguió y enseguida se tambaleó. Habría caído al suelo si Magnus no lo hubiera agarrado—. ¡Maldita sea!

Helen corrió a su lado y examinó el vendaje de su frente.

—Vuelve a sangrar. No está bien sujeto. Tengo que cerrar la herida.

Magnus se percató de que llevaba al hombro la bolsa que le había hecho.

—Pero no tenéis fuego.

Helen asintió.

—Lo haremos en cuanto regresemos al campamento. Yo ayudaré al rey. No quiero que nos quedemos aquí...

Su voz se apagó. Soltó una maldición.

—¿Qué pasa? —preguntó Helen.

Pero Bruce también los había visto.

—Jinetes —dijo señalando las peñas desde las que habían descendido—. Tres hombres a caballo.

Helen puso los ojos como platos.

—¿Y no son...? —Dejó la frase en suspenso.

—No —respondió Magnus—. No son de los nuestros.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó ella, mirándolo.

Se quedó pensativo. Si estuviera él solo, o el rey pudiera mantenerse en pie, se enfrentaría a ellos. Pero había aprendido de Bruce a elegir cuándo había que luchar. Y la ocasión no era propicia. Su primer deber era proteger a Helen y al rey.

No obstante, jamás llegarían hasta el campamento.

Se quedó mirando el barranco al otro lado del río. Los perderían en las montañas, sus montañas.

—Tomaremos la vía rápida hacia Loch Broom.

Cuando Helen se dio cuenta de lo que quería decir palideció, pero lo miró con tal confianza que a Magnus se le hinchó el pecho.

—Espero que no penséis ir corriendo.

Sonrió.

—Esta vez no.

23

Cuando Magnus detuvo al fin la marcha para dejarlos descansar mientras él rellenaba los odres con el agua de la laguna que se formaba en medio de la vasta hondonada, Helen ya tenía calambres en las piernas y le ardía el pecho.

Intentó recobrar el aliento, aspirando grandes bocanadas de aire, pero sus pulmones no respondían. ¡Por Dios bendito, llevaban subiendo apenas unos momentos y le parecía haber corrido un montón de kilómetros! Miró a Magnus con incredulidad. Ni tan siquiera había perdido el resuello. ¿Cómo lo conseguía?

Pero por más exhausta que ella estuviera, el rey se sentía mucho peor, a pesar de que Magnus prácticamente lo había llevado a cuestas por aquel pedregoso y duro terreno.

Habían cruzado el río para embarcarse por aquellas intransitables montañas hacía solo un rato. Magnus tardó escasos momentos en encontrar un sendero de rocas prácticamente invisible que atravesaba las torrentosas aguas.

Beinn Dearg, que en gaélico quería decir «montaña roja» —aunque a juzgar por el color de la roca tendría que haber sido «rosa»—, era el más alto de una serie de cuatro picos rodeados por una impresionante variedad de hondonadas, gargantas y lagunas. Al menos eso decía Magnus. El miedo y el peligro ensombrecían la belleza del paisaje, por no mencionar el viento y la espesa capa de nubes cada vez más negras.

A medida que ascendían, todo parecía más frío y oscuro. Según Magnus, no era raro ver nieve allí en pleno verano. Ella no lo dudaba. Agradecía llevar puesta otra manta, pero el viento penetraba por la lana como si fuera la seda más fina.

Cuando terminó de rellenar los odres se los entregó al rey y a Helen.

—Bebed.

Helen negó con la cabeza, ignorando los mechones de pelo que ondeaban contra su cara como jirones de lazos rojos. Se había cansado de arreglárselos. Hacía demasiado viento. En cuanto se los recolocaba volvían a soltarse.

—No tengo sed.

—Por eso tenéis que beber. Uno de los mayores peligros en estas montañas es no beber lo suficiente.

Aceptó el consejo, consciente de que se encontraba muy lejos de su terreno. Afortunadamente, Magnus llevaba también algo de cecina y tortas de avena. No había comido nada desde la noche anterior y dio cuenta de ello con más entusiasmo del que la sencilla comida merecía. El rey solo probó un par de bocados. Helen frunció el entrecejo con preocupación. La falta de apetito no era un buen síntoma.

Vio que Magnus inspeccionaba los campos que habían atravesado y el pulso se le aceleró con ansiedad.

—¿Los hemos perdido?

Magnus se encogió de hombros sin comprometerse.

—Si no lo hemos hecho, al menos van más despacio. Tardarán un tiempo en cruzar el río, y los caballos no les servirán de mucho en la montaña. Tendrán que abandonarlos.

—No os preocupéis, lady Helen —interpuso el rey con cansancio desde la roca plana sobre la que Magnus lo había recostado—. Tenemos al mejor guía del lugar. Nadie conoce estas montañas como MacKay. No lo atraparán.

Helen no dudaba de las habilidades de Magnus; le preocupaban las suyas propias y las del rey. Caminaban a paso lento. Siempre le había encantado corretear por la campiña de pequeña, pero aquellas montañas no tenían nada que ver con eso.

Se alarmó al ver que la sangre volvía a manar por el rostro del monarca.

—¿Por qué no me habéis dicho que volvía a sangrar?

Bruce se llevó la mano a la frente.

—¿Sangra? No me he dado cuenta.

Helen miró a Magnus.

—Tenemos que hacer algo.

No tuvo que decir nada más. El rey estaba muy débil por la pérdida de sangre. Que hubiera llegado hasta allí vivo era una auténtica hazaña, incluso con la ayuda de Magnus.

—No podemos hacer una hoguera hasta que esté seguro de que no nos siguen. —Se quedó cavilando—. Maldita sea, tendría que haberlo pensado antes.

—¿Qué?

Metió la mano en su escarcela y sacó un paño. Al desenvolverlo, mostró unas ramas con hojas en las puntas.

—Savia de pino —dijo, quitándoles algunas hojas para enseñarle la sustancia viscosa y amarillenta—. Todavía está fresca, pero me sirve para prender fuego en terreno mojado cuando se endurece. Si se mezcla con cenizas adquiere una consistencia untuosa y puede usarse para cerrar heridas.

—Es perfecto —dijo ella cogiendo las puntas limpias de una de las ramas—. Me he manchado las manos de esto suficientes veces para saber lo pegajoso que es.

Magnus arqueó una ceja y Helen sonrió con picardía, consciente de que recordaba aquellos árboles entre los que solía esconderse.

Ambos se miraron fijamente y su pecho se llenó de emoción. Volvió a sentirlo. La misma certeza que había sentido al mirarlo esa mañana, cuando se había deshecho del segundo atacante.

«Me ama.»

Lo había conseguido. De alguna forma había conseguido vencer su resistencia.

Si no le dolieran todos los huesos del cansancio, no hubiera tres bribones asesinos persiguiéndolos y el rey de Escocia no estuviera a punto de caer víctima de un hachazo en la cabeza, habría disfrutado de ese momento junto a él.

No existía ningún hombre con el que hubiera preferido estar en esas circunstancias. No solo porque lo quisiera, sino porque siempre daba la impresión de saber qué hacer. Helen sabía que su situación era precaria, pero Magnus le hacía olvidarlo. Parecía haber nacido para aquellos parajes. Duro, fuerte, lleno de recursos y de una resistencia física incomparable, estaba hecho para sobrevivir a cualquier contingencia de la naturaleza. Él los sacaría de allí.

Desprendió las tiras de lino de la cabeza del rey con cuidado. Después de ver tantas heridas, creía que su estómago era inmune a ellas. Pero al observar el profundo tajo por primera vez a la luz del día se le revolvió. Advirtió un brillo blanco en la ceja y supo enseguida que era el hueso. No era de extrañar que siguiera manando sangre.

Magnus aguantó los dos extremos del corte mientras ella introducía por el orificio la punta de la rama que contenía

la savia. Calentó la siguiente con las manos antes de quitarle las hojas y la savia salió con más facilidad incluso. Helen estaba a punto de vendarle de nuevo la cabeza, pero él la detuvo.

—No podréis quitársela después. La savia debería servir por sí sola.

Tenía razón. Tras unos minutos quedó claro que la sangre no podía atravesar la espesa savia. Tenía un aspecto horrible, pero funcionaba.

El rey, no obstante, parecía haber llegado al límite de su resistencia.

No podría avanzar mucho más. Solo necesitaron una mirada para darse cuenta de que pensaban lo mismo.

—Un poco más arriba hay un sitio en el que podríamos descansar a salvo.

¿Más arriba? Helen alzó la vista hacia la abrupta pendiente de la montaña a su izquierda y reprimió un gruñido. ¿No pretendería...?

Sí, así era.

Helen supo lo mal que debía de estar pasándolo el rey al ver que no se quejaba de la ayuda de Magnus.

Ascendió penosamente por la pendiente tras ambos hombres. El viento arreciaba con más fuerza a cada paso que escalaban. Tenía que agarrarse los bordes de la manta para que no volara. Las rachas de aire estuvieron a punto de desequilibrarla sobre el pedregoso suelo. Magnus tenía razón. Aquel no era lugar para gente inexperta. Un solo paso en falso y acabaría en...

Sintió una punzada en el estómago y se obligó a volver la vista al camino. «No mires abajo.»

Era difícil precisar el momento del día con el sol escondido tras las nubes. Pero supuso que habían llegado a ese lugar que, según Magnus, estaba «un poco más arriba» al mediodía.

—Aquí podréis descansar durante un rato —dijo ayudando al rey a sentarse en un saliente de la ladera que quedaba empotrado en la roca y parecía oculto a la vista desde casi todas las direcciones.

Magnus entregó a Helen uno de los odres y varios trocitos más de cecina y tortas de avena. También le dio una daga.

Ella alzó la vista, sorprendida.

—Por si la necesitáis. Será más efectivo que ese cuchillo de pelar fruta.

Se sonrojó y palideció inmediatamente al percatarse de que él se marchaba.

—¿Adónde vais?

—A asegurarme de que no nos siguen.

—Pero... —No quería que se alejara de ellos. ¿Acaso no estaba cansado? Había llevado al rey prácticamente en brazos la mitad de la subida a la montaña—. Pero ¿no tenéis que descansar antes?

Magnus se inclinó y le apartó un mechón de pelo de la cara con el dorso de la mano.

—Estoy bien, Helen. Descansaré cuando lleguemos a Loch Broom.

Creía que el rey estaba demasiado exhausto para hablar, pero se rió.

—MacKay es más duro que un mulo. MacLeod dice que recorre un montón de millas con armadura sin cansarse.

Helen no lo dudaba. También era más terco que un mulo. Pero en ese caso no le importaba. Su pertinacia y determinación los sacarían de allí.

—¿MacLeod? —preguntó—. ¿El jefe de las Highlands Occidentales?

Magnus recriminó al rey con la mirada, pero Bruce ya había vuelto la cabeza e intentaba contener las náuseas.

—Nada importante —dijo Magnus.

Pero ella supo que se refería al ejército secreto.

—¿Cuánto tardaréis?

Magnus le plantó un beso sobre la cabeza. La ternura del gesto transformó su estremecimiento en calidez.

—No tendréis tiempo de echarme de menos.

Pero se equivocaba. No tardó en añorarlo. En cuanto se marchó, le pareció que oscurecía y que el saliente en el interior de la montaña se volvía más frío y ventoso.

Helen se alegró de que el rey cerrara los ojos y deseó poder hacer lo mismo. Pero necesitaba permanecer alerta, al menos hasta que regresara Magnus.

Agarró con fuerza la empuñadura de la daga y observó atentamente aquellos áridos parajes. Su ansiedad aumentaba por momentos. Le pareció una eternidad, pero probablemente no había transcurrido más que un rato cuando vio aparecer la silueta por encima de su cabeza.

Suspiró aliviada al reconocer a Magnus de inmediato. Pero el corazón se le paralizó del miedo en cuanto vio su rostro. Frío. Tranquilo. Con todas sus emociones bajo control. Helen sabía lo que aquello significaba.

Sus palabras se lo confirmaron.

—Tenemos que irnos. Nos pisan los talones.

¿Cómo diablos los habían encontrado tan rápido? Magnus conocía aquellas montañas mejor que nadie. Pero quienesquiera que fueran sus perseguidores, conseguían seguir su rastro. Y no lo hacían nada mal, diantres.

Cuando vio a las dos figuras tiznadas de negro subiendo prestamente la pendiente tuvo la tentación de sorprenderlos. A pesar de la destreza de los hombres que iban tras ellos, no tenía duda de que los vencería. A ambos. Pero el paradero del tercero le hizo pensarlo mejor. Aunque esperaba que se hubiera marchado, no podía estar seguro. Si solo tuviera que defender su propia vida habría sido diferente.

A Magnus no le gustaba mostrarse cauteloso, pero su deber prioritario eran el rey y Helen. Aunque tuviera muchas ganas de matar a aquellos dos hombres, su mayor deseo era que Bruce y ella llegaran a Loch Broom a salvo. Confiaba en perder a sus perseguidores en las montañas.

Hasta el momento, Helen había realizado un trabajo admirable para mantenerlos con vida, pero no podría cargar con el rey si Magnus resultaba herido. Robert Bruce no era precisamente un peso ligero con su casi metro ochenta de altura, su robusta musculatura y la cota de malla. Magnus estaba más cansado de lo que quería admitir. Pero si era preciso, llevaría al rey a cuestas hasta el infierno y volvería.

Y todo indicaba que ese momento estaba a punto de llegar. Ayudó a Helen a levantarse y después intentó poner en pie al monarca. Pero parecía que Bruce se hubiera bebido un barril de whisky. Tardaba mucho en recuperar la conciencia, balbuceaba y apenas mantenía el equilibrio. Magnus se pasó el brazo del rey por el hombro y lo cogió de la cintura para alzarlo.

Le dijo a Helen que no se retrasara y caminara con cuidado y los guió montaña arriba. No tenía otra alternativa. Solo había un sendero que atravesara aquellos barrancos y...

¡Eso era!

Los mojones.

Apresuró la marcha, prácticamente arrastrando al rey junto a él por la inclinada pendiente. Ni tan siquiera su adiestramiento le impedía perder el resuello.

—Lo siento, Santo —dijo Bruce con una sonrisa temblorosa—. Me temo que no soy de gran ayuda.

Que se le escapara su nombre de guerra le preocupaba menos que el tono macilento de su piel y sus vidriosos ojos. No necesitaba a Helen para saber lo grave que estaba.

—Lo estáis haciendo muy bien, señor.

—Me siento como si me hubieran abierto la cabeza de un hachazo —farfulló—. Maldita sea, eso es lo que me han hecho —añadió luego con más lucidez.

Magnus rió.

Helen también debió de oírlo, porque se unió a sus risas. Ser capaz de reír en aquellas circunstancias era una ventaja para un guerrero. No debería sorprenderle que Helen compartiera esa cualidad con él.

Al fin vio lo que andaba buscando: un montón de piedras blancas. Se detuvo ante ellas y se puso manos a la obra en cuanto Bruce controló el equilibrio.

—¿Qué hacéis? —dijo Helen al verle levantar las pesadas losas de mármol.

Esas piedras blancas, una auténtica rareza entre las rocas rojas de Beinn Dearg, servían como indicadores del camino. Usar pilas de piedras para marcar los caminos era algo habitual en las Highlands, como también lo eran los mojones que señalaban las cumbres.

—Esas piedras son mojones. Intentaré que se salgan del camino. —Y de la montaña, con un poco de suerte—. El sendero se bifurca. Colocaré las rocas al otro lado.

—¿Adónde lleva el otro camino?

Magnus la miró con una cara cómica.

—Directo al infierno.

Puso los ojos como platos al percatarse de lo que pretendía.

—Pero y si alguna otra persona...

—Las devolveré a su lugar en cuanto pueda.

Tardó muy poco en mover el pequeño mojón. Si eso no los precipitaba hacia el desfiladero, al menos los retrasaría. Sobre todo con aquellas densas nubes. Era fácil extraviarse y perder la orientación.

Se avecinaba una tormenta, pero decidió guardarse esa información.

Helen resistía sorprendentemente bien, pero él advertía cada gesto de extenuación en su rostro, por más que intentara ocultarlos. Tanto ella como el rey necesitaban descansar. Aborrecía llevarla a esos extremos, pero su descanso tendría que esperar hasta que él confirmara que la estratagema había salido bien. Por ahora se limitarían a distanciarse de sus perseguidores cuanto pudieran.

Una vez alcanzaran la cima descenderían por la cara oeste de la montaña hasta un estrecho desfiladero. Desde allí podían seguir el barranco hasta el valle y después entrar en los bosques que conducían a Loch Broom. Pero la intención de Magnus era dar un rodeo por otro de los picos para refugiarse en una cueva que conocía y después continuar la ruta del norte hacia Loch Broom.

El primer itinerario era más directo y mucho menos tortuoso, pero también los dejaría desamparados ante un posible ataque. No había sitio en el que ocultarse.

Su conocimiento de las montañas era la mayor de las ventajas, así que tendría que aprovecharla. Si los atacaban, que fuera en un terreno de su propia elección.

Pero primero tenían que llegar allí.

Durante las siguientes horas Magnus los condujo por algunos de los tramos más traicioneros de las Highlands. El rey empeoraba a cada paso. Cuando llegaron a la cima se derrumbó. A Magnus le sorprendió que hubiera llegado tan lejos.

Se echó a Bruce a los hombros para repartir mejor su peso.

Helen se acercó y advirtió lo que pretendía.

—¿No tendréis intención de llevarlo así?

—Desde aquí es cuesta abajo —dijo despreocupadamente.

Al menos un tramo.

—Pero...

—Ni él puede continuar, ni nosotros parar.

Helen se mordió el labio. Magnus la observó y supo lo preocupada que estaba. Nada le habría gustado más que aliviar esa preocupación, pero tendría que esperar.

—¿Y vuestro hombro?

Le dolería horrores cuando aquello acabara.

—Mi hombro estará bien. —Sonrió y la provocó—. A lo mejor si después me ponéis un poco de ese ungüento...

Su sonrojo era la prueba de que la maniobra de distracción había funcionado. Pero después fue él quien se abochornó cuando ella respondió en tono sugerente:

—Os tomaré la palabra.

Era difícil apartar la vista de esa mirada llena de promesas, incluso con cien kilos a los hombros.

El sendero cuesta abajo no era tan extenuante, pero resultaba más traicionero si cabía. Trastabillaba sobre las rocas y al llegar abajo le ardían las rodillas. Pero aguantó el dolor, atravesó el desfiladero y encontró el camino que llevaba hasta el siguiente pico.

De vez en cuando volvía la vista, no solo para comprobar cómo estaba ella, sino también para asegurarse de que no los seguían. Le ofreció una sonrisa, dándole ánimos, a pesar de que no se había quejado en todo el trayecto. «Todos los días son primero de mayo.» Intentaba pasarlo lo mejor posible incluso en aquellas horribles circunstancias.

—Ya no queda mucho.

Tenía las mejillas sonrojadas por el viento y el esfuerzo.

—Me parece que eso ya lo he oído antes —dijo ella torciendo el gesto con sarcasmo.

—Lo siento. Ya sé que estáis cansada.

Helen apretó la mandíbula con determinación para contradecirlo.

—Si vos podéis hacerlo con el rey a los hombros, yo también.

Magnus sonrió.

—Esa es mi chica.

Sus miradas se encontraron.

—En eso también os tomaré la palabra.

—Helen...

¿Qué podía decirle? ¿Que era cierto? ¿Que siempre sería suya? ¿Que lo intentaría?

Pero ¿por qué había una parte de él que quería advertirla?

Helen debió de percatarse de su conflicto.

—¿Vais a quedaros ahí tonteando todo el día? Creí que teníamos que subir una colina.

Sonrió, agradecido por la tregua, y le gruñó de forma cómica.

—Recordadme que os presente a MacLeod. Tenéis mucho en común.

—¿Es vuestro líder?

Había olvidado que sabía demasiado. Reemprendió el ascenso, sin contestarle de inmediato.

—Cuanto menos sepáis, mejor.

A Magnus le pareció que Helen ya se había olvidado del tema, pero poco después dijo:

—Bueno, no es de extrañar que el rey os quiera en su ejército secreto. —Magnus le dirigió una mirada entre bufidos de cansancio y arqueó una ceja—. Os movéis en este terreno mejor que nadie.

Magnus torció el gesto.

—¿Esa es la única razón que se os ocurre?

Helen respiró hondo y se apartó de la cara un largo mechón de su sedoso cabello rojo.

—Sois demasiado terco para perder. —Magnus soltó una carcajada pero todavía no había terminado—. Y lucháis bien.

Entornó los ojos. Decididamente igual que MacLeod. Ambos repartían cumplidos con la misma generosidad.

—¿Solo bien? —Contaba con los dedos de una mano los hombres que podían derrotarlo en el campo de batalla. Probablemente era el guerrero más completo de toda la Guardia de los Highlanders en todas las disciplinas, de la espada a la maza, pasando por el hacha, la pica y el combate cuerpo a cuerpo—. Sois una mujer difícil de impresionar.

Una mirada pícara asomó a sus ojos a pesar del cansancio.

—Si hubiera sabido que intentabais impresionarme habría prestado más atención. Gregor MacGregor, él sí que es un excelente...

—Helen...

Su mirada se endureció peligrosamente. Sabía que solo pretendía provocarlo, pero no quería oírla hablar maravillas de MacGregor, demonios.

Helen rió de una forma tan dulce que su irritación casi mereció la pena.

Sacudió la cabeza.

—Para ser un hombre tan duro sois bastante sensible.

—¡Sensible! —dijo enderezándose tanto que casi tira al rey—. ¡No soy sensible, maldita sea!

Al oír su carcajada supo que volvía a burlarse de él.

—¿He dicho ya que sois orgulloso? —dijo con una amplia sonrisa.

—No creo —respondió él, torciendo la boca.

Se quedaron mirándose durante un momento de indescriptible dulzura.

—Y he olvidado lo más importante.

Casi tenía miedo de preguntar.

—¿El qué?

—Nunca os dais por vencido —dijo en voz baja y sin asomo de burla.

Aquello lo sorprendió. No tenía ni idea de lo que había dicho. Bàs roimh Gèill. «Antes morir que rendirse.» Ese era el credo de la Guardia de los Highlanders. La única cosa que todos tenían en común.

—Sí, en eso tenéis razón, muchacha. Saldremos de esta.

Helen asintió con los ojos brillantes de lágrimas.

—Lo sé.

Esa confianza inquebrantable lo reconfortaba profundamente. Caminaron en silencio durante un rato. El silbido del viento se llevaba incluso el ruido de sus pesadas respiraciones.

—Parece que va a llover —observó Helen.

Sí, estaba a punto de caer una buena.

—La cueva estará lo suficientemente seca. Supongo que tendréis hambre.

Helen gruñó.

—No habléis de comida. Si vuelvo a ver cecina o una torta de avena vomito.

Magnus rió y se acomodó el peso del rey para aliviar la carga de su hombro delicado. Ignorar el dolor se hacía imposible; era cuestión de resistencia. Sus breves paradas para descansar eran cada vez más frecuentes.

—Por aquí hay cantidad de ciervos, pero no creo que os guste la carne cruda. —Helen hizo una mueca—. Entonces supongo que el festín tendrá que esperar hasta que lleguemos al castillo de Dun Lagaidh.

—¿Cuánto creéis que tardaremos?

—Pasaremos la noche en la cueva. Llegaremos mañana al mediodía, si es que no nos han seguido.

—¿Y si nos han seguido?

A Magnus le cambió la cara. Entonces tendría que arriesgarse a atacar. Pero sus posibilidades aumentarían si elegía el lugar apropiado.

—Nos preocuparemos de eso cuando llegue el momento.

Helen estaba completamente exhausta cuando llegaron a la cueva. No comprendía cómo Magnus lo había conseguido. Era una pendiente extenuante incluso sin el peso añadido del rey. Se dijo que Magnus era terco y duro.

Bruce había despertado varias veces durante el trayecto, pero hasta que Magnus lo tendió en la cueva no tuvo oportunidad de examinarlo y comprobar que no había empeorado. Se había desmayado por el cansancio y la pérdida de sangre. Esperaba que mejorase con el descanso, ahora que la herida estaba sellada. Había conseguido beber agua y darle unos bocados a una torta de avena antes de regresar al bálsamo curativo de la inconsciencia.

—¿Cómo está? —preguntó Magnus.

La lluvia había comenzado a arreciar momentos después de alcanzar la cueva y Helen la oía salpicar contra el pedregal.

—Débil —dijo—. Pero la herida no ha empeorado y no hay síntomas de fiebre. —Arropó al rey mejor con la manta—. Si no estuviéramos en una cueva de montaña en medio de una tormenta diría que está descansando muy a gusto.

—Gracias —dijo Magnus. Helen inclinó la cabeza—. Por mantenerlo con vida. Vuestras damas me contaron cómo salisteis de vuestro escondite para ayudarlo.

Se sonrojó.

—Tenía que hacerlo.

Magnus la miró como si pensara que eso era discutible.

Cuando se aseguró de que tanto ella como el rey estaban lo mejor posible le entregó la daga de nuevo.

—¿Vais a ir a por ellos?

Asintió.

—Sí. No volveré hasta el alba.

El corazón se le encogió del miedo. Quiso abrazarse a él y no dejarlo marchar, pero sabía que no tenía alternativa. Después de todo lo que había hecho para mantenerlos a salvo, no podía más que confiar en él.

—Tened cuidado.

La familiaridad de su sonrisa juvenil le embargó el corazón.

—Siempre lo tengo. Además, llevo una cosa que me protege. —Sacó un trozo de cristal de su escarcela y se lo tendió—. No sabía cómo conservarlo.

Helen se quedó sobrecogida. Era de un color verduzco, con el tamaño y la forma de moneda, y en su interior se veía una flor púrpura seca. Su flor. La que le había dado tantos años atrás.

La emoción le formó un nudo en la garganta. Lo miró con lágrimas en los ojos. La había amado realmente. Todo ese tiempo. Ese enorme y fuerte guerrero, orgulloso, noble y testarudo hasta la desfachatez, le había otorgado su corazón y no se lo había vuelto a llevar.

Incondicional.

—Lo siento mucho —susurró.

Se miraron a los ojos y ante ellos pasó el fantasma de los días perdidos. Magnus se acercó y le acarició la mejilla, mirándola con profundo arrepentimiento.

—Yo también, m’aingeal.

Helen lo observó partir sintiendo que su corazón se marchaba con él. Regresaría a su lado. «Os lo ruego, volved junto a mí.»

24

Magnus continuó el ascenso por la cresta, extremando las precauciones. Tenía el hombro destrozado y todos los músculos extenuados por la fatiga. La tormenta, claro estaba, complicaba aún más las cosas, haciéndolo resbalar sobre las rocas.

Tardó el doble de lo esperado en llegar al recodo donde montaría guardia durante la noche. Todavía faltaban varias horas para que acabara el largo día de verano, pero con tantas nubes parecía que fuera medianoche.

Cuando el cielo estaba despejado, se dominaban varios kilómetros a la redonda desde su atalaya: Loch Broom al oeste, al norte las colinas de Assynt, An Teallach y Sgurr Mor en el sur, y Loch Glascarnoch, desde donde viajaban, al este. Sin embargo, con aquella tormenta, apenas podía ver a cien metros de distancia. Pero eso sería cuanto necesitaría si se aproximaba alguien. Estaba apostado justo encima de la parte más estrecha del sendero, que al otro lado formaba una abrupta caída. Era el sitio perfecto para un ataque sorpresa.

Se acomodó para pasar una larga noche. Comió una pequeña porción de alimento y bebió su ración del agua que había rellenado en el arroyo antes del ascenso a la colina. Apoyó la espalda en la roca, estiró las piernas y dio un descanso a sus abatidas extremidades.

Las horas pasaban lentamente. En algún momento de la noche dejó de llover, aunque no le importó mucho, ya que el saliente de la roca solo lo cubría parcialmente y estaba empapado.

Sus pensamientos se alejaron del peligro que los amenazaba y recayeron en Helen. Estaba decidido a olvidar el pasado y a darles una oportunidad como pareja. Lo olvidaría, maldita fuera.

¿Acaso era tan malo querer un poco de felicidad?

Pero el rostro de Helen no fue el único que acudió a su mente durante aquellas largas horas de la noche. Las pesadillas regresaron.

¿Lo olvidaría algún día?

Pareció pasar una eternidad hasta que despuntó el alba y se llevó consigo los fantasmas.

Se concentró en el camino, esperando alguna señal de sus perseguidores. Cuando empezaba a pensar que los había despistado vio algo que se movía.

Maldición. Dos hombres. Aunque uno de ellos parecía cojear y llevaba la pierna envuelta en algo. Una sonrisa de satisfacción le torció el gesto. No había muerto en la caída, pero tampoco había faltado mucho.

La tenacidad de esos dos hombres le sorprendía. Se tomaban muchas molestias por una mujer que tal vez supiera algo de la Guardia de los Highlanders. Lo más probable era que fueran a por el rey. Pero no podía asegurarlo. Bruce decía que habían mencionado específicamente a «la muchacha».

¿Los habría traicionado uno de los suyos? Todo indicaba que sí. Pero ¿quién? Confiaba en todos, excepto en...

Los Sutherland. Pero no pondrían en peligro a Helen, ¿no?

«La muchacha.» ¿Tal vez quisieran protegerla?

Inspeccionó todo el terreno, pero no vio señales del tercero de los guerreros. ¿Dónde se había metido? Su ausencia lo inquietaba. Y también que les siguieran el rastro con tal facilidad. Parecía como si adivinaran cada uno de sus movimientos.

Bueno, pues el próximo no lo esperarían.

Magnus se preparó y se deslizó por el pedregoso saliente hasta el lugar en el que los aguardaría. Sintió el rugir de la batalla fluyendo por sus venas. La precaución no había funcionado. Llegaba el momento de hacerlo a su manera.

Puso todos los sentidos en el terreno que quedaba a sus pies, a la espera del primer ruido. Por ese camino solo podrían pasar de uno en uno. Si todo salía bien, cogería desprevenido al primero de ellos y se libraría de él antes de que el segundo supiera qué estaba pasando.

Desafortunadamente, no fue tan bien como esperaba. El primero que apareció por el recodo de la colina fue el que estaba herido. Magnus habría preferido usar el elemento sorpresa contra el otro. Pero como no pudo ser, saltó sobre él con un grito de guerra tan fiero que casi lo tira por el barranco del susto. Magnus lo ayudó con un terrible mandoble en el hombro y una fuerte patada en el estómago. A su alarido pronto le siguió un ruido seco.

Sin embargo, el otro reaccionó con más premura de la prevista.

Fue a por Magnus con decisión, alzando la espada sobre su cabeza.

Apenas tuvo tiempo de neutralizar el golpe con la suya. Faltó tan poco que se lanzó hacia él con toda su fuerza, lleno de furia, y lo hizo retroceder con unos mandobles de potencia demoledora. No obstante, los repelía con una destreza casi equiparable a la suya. Casi.

Pero lo había dejado extenuado. Magnus advirtió entre las rendijas del yelmo que también él se percataba de ello. Sus reacciones eran más lentas. Los músculos de sus brazos perdían fuerza y temblaban al interceptar los golpes. Respiraba pesadamente a través de las hendiduras del casco.

Entre uno y otro golpe miraba a su alrededor, como si esperase a alguien. Magnus tuvo un escalofrío premonitorio. ¿Estaría cerca el tercer guerrero?

Si lo estaba, no acudía al rescate de su compañero. Magnus permitió que su adversario lo atacara y contrarrestó la estocada, al tiempo que se volvía hacia la izquierda. Le puso la zancadilla y lo tiró al suelo en un movimiento digno del propio Robbie Boyd. Bajó la espada con ambas manos y se la hundió en el estómago, atravesando la cota de malla y llegando hasta sus entrañas. Lo envió a hacer compañía a su compatriota de una fuerte patada.

Magnus siguió con la espada en alto, esperando, observando. Se volvió y examinó todo el terreno a su alrededor en busca de algún sonido que delatara movimiento.

Había alguien allí y Magnus lo desafiaba a que se enfrentara a él. Pero quienquiera que fuera debió de pensárselo mejor.

La sensación de sentirse observado se disipó como la bruma ante la luz del sol. Para cuando Magnus recobró el aliento ya había desaparecido.

Helen esperaba ansiosa el regreso de Magnus. El rey, que había dormido tranquilamente durante toda la noche, se despertó al amanecer con un dolor de cabeza como un «mazazo», pero se lo veía mucho más fuerte y espabilado. La savia de pino había funcionado mejor de lo que imaginaba. Aunque la herida seguía siendo un amasijo feo y sanguinolento, no había fiebre ni síntomas de infección.

Pero Helen, al contrario que el rey, apenas pudo pegar ojo. Estaba demasiado preocupada por Magnus. La tormenta y el funesto cielo del día anterior parecían un recuerdo distante ante aquel nuevo amanecer brillante y soleado.

«¿Dónde está?»

Finalmente, una hora después de salir el sol, lo vio aparecer. Su alivio se tornó horror a medida que se acercaba y advertía las manchas de polvo y sangre en el cotun. Había estado luchando.

Corrió hacia él sin pensarlo y se arrojó a sus brazos. Magnus la agarró y la apretó contra sí, sin decir ni una palabra hasta que se hubo calmado.

Helen no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que él la cogió por la barbilla para mirarla.

—¿Qué os pasa, m’aingeal? ¿Por qué lloráis?

—Estaba preocupada —dijo sorbiéndose la nariz—. Y con razón: ¡habéis luchado!

Magnus rió.

—Sí, pero estoy aquí, ¿no? —De repente, frunció el entrecejo—. ¿Creíais que perdería?

¿Cómo podía una arrojarse a sus brazos y al instante querer estrangularlo? Era exactamente igual que años atrás, cuando había aparecido apaleado y lleno de moratones tras derrotar a Donald en los Highland Games.

—Pues claro que no dudo de vos. Pero no sois invulnerable. Aunque seáis muy bueno.

Su mirada se llenó de dolor.

—Sí, uno nunca sabe lo que puede pasar. —Helen se estremeció al percatarse de que pensaba en William—. Pero no había llegado mi hora. Hoy no.

Helen percibió las emociones que rondaban su interior

y fue consciente de que William todavía se interponía entre ellos. Tendrían que hablar sobre él en algún momento, pero no en ese.

Se enjugó las lágrimas, deseando no haber sacado el tema y preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?

El rey también había salido a su encuentro —lo que no sabía era si habría oído la conversación— y Magnus les explico cómo se había deshecho de sus perseguidores. Al menos de dos de ellos.

—¿Y no visteis al tercero? —preguntó el rey.

—No desde que lo divisé ayer por la mañana en el río, pero sé que estaba allí.

Bruce aceptó su palabra sin cuestionarla.

—Esperemos que haya abandonado. Si MacGregor y el resto han tenido alguna suerte en la búsqueda, no contará con muchos apoyos. —El rey se mesó sus oscuras barbas—. ¿Tenéis alguna idea de quién es el responsable?

—No.

—Pero algo habréis pensado.

—Tal vez sea mejor hablarlo cuando lleguemos a Loch Broom. —Magnus no necesitaba mirar a Helen para explicarse. Estaba claro que no quería discutirlo con ella presente—. ¿Os sentís con fuerzas?

—No —admitió Bruce en un raro momento de sinceridad para un guerrero—. Pero me las arreglaré. Ya hemos disfrutado de la hospitalidad de estas montañas durante demasiado tiempo. Después de lo de Methven, vivir perdido en el bosque me horroriza. Me temo que me he acostumbrado demasiado a las comodidades que ofrece la corona. Como una buena comida de cocina, un colchón y un baño caliente.

Sonaba tan bien que Helen tuvo que reprimir un gruñido de añoranza.

Pero Magnus pareció oírlo de todas formas y rió.

—Vamos. Estaremos allí antes de que os deis cuenta.

Bueno, no exactamente antes de que se diera cuenta, pero comparado con las penas del día anterior, el largo recorrido bajando las montañas, a través del arroyo y subiendo después por la ribera sur del lago Broom hasta el castillo de Dun Lagaidh, perteneciente al jefe MacAulay, le pareció placentero. No tener señal de perseguidores les permitió hacer un trayecto más llevadero. Llegaron a media tarde, antes de las vísperas, sucios y exhaustos, pero a salvo.

Gracias a Magnus.

Quería agradecérselo, pero lo perdió entre la muchedumbre que invadió el patio de armas y el salón a su llegada. Estaban avisados de lo sucedido por un jinete del cortejo real, así que el castillo era un hervidero. El resto de la comitiva no había llegado aún, pero lo haría pronto. A Helen le tranquilizó oír que era su hermano quien había llevado las noticias. Magnus no parecía tan contento como ella de saber que Kenneth estaba vivo.

Helen, Magnus y el rey recibieron inmediatamente una estancia para descansar —Bruce en la del señor del castillo, Magnus en una pequeña sala de guardias y Helen en lo que sospechaba era la habitación de los niños—, comida y agua caliente en abundancia. Fue a buscar al rey en cuanto se bañó. Feliz de verlo descansar tranquilamente, dejó instrucciones a la dama de MacAulay para que le preparasen un tónico y se derrumbó sobre su cama, cayendo en un profundo sueño.

Cuando se despertó era de noche y todo estaba en silencio. Pasó de puntillas ante la sirvienta que, aunque estaba a su servicio, se había quedado dormida en una silla junto al fuego mientras aguardaba. Salió de la estancia y subió la escalera que llevaba a la habitación del rey.

El guarda que vigilaba la entrada se apartó enseguida al verla y la dejó pasar. Le sorprendió encontrar a la propia señora del castillo velando junto a su cama. Entre susurros, le dijo que el rey se había despertado lo justo para despachar una buena comida —sin verduras— y beberse el «infame brebaje» que Helen había pedido que le preparasen. Después, la imponente esposa del jefe MacAulay dijo que la llamarían si la necesitaban y la echó de la habitación como a una niña entrometida, para que volviera a descansar.

Y eso era justamente lo que pensaba hacer. Después de ver a Magnus.

Estaba contenta de regresar sana y salva, pero cuando llegaron los trataron como héroes que resurgían de entre los muertos y los separaron. Necesitaba verlo. Tenía que asegurarse de que lo sucedido en el camino no eran imaginaciones suyas. Presentía que Magnus libraba una batalla consigo mismo y no quería darle tiempo para cambiar de opinión.

De repente se le ocurrió una idea.

Tal vez había llegado el momento de aceptar el consejo de su hermano.

Se detuvo ante la puerta de la habitación, miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie y se coló a oscuras en los aposentos. Cerró la puerta con cuidado tras ella, se preparó y dejó que sus ojos se acostumbrasen a la oscuridad mientras oía el ritmo pausado de su respiración.

Lentamente, comenzó a desnudarse y dejó caer a sus pies la bata de cama y el camisón. Se quitó las zapatillas y pisó descalza y desnuda las frías tablas de madera sin hacer ruido. Al llegar al borde de la cama cogió aire. Separó las sábanas y se metió con él en el lecho antes de que pudiera arrepentirse.

25

Magnus estaba soñando. Algo suave y cálido se apoyaba en su espalda...

Se despertó de golpe con un sobresalto.

No veía nada en la oscuridad, pero sus sentidos se llenaron del aroma a jabón, a flores y a una delicada calidez femenina.

Advirtió dos cosas a la vez. Se trataba de Helen, y estaba desnuda. Completamente desnuda. Su suave y sedosa piel se había pegado por completo a él. Una mano diminuta lo agarraba firmemente por la cintura, su pubis se encajaba en su trasero y dos puntas se le clavaban en la espalda.

Los pezones.

Su cuerpo reaccionó instantáneamente, invadido por el calor y endurecido debido a la excitación. No, no era excitación. Era hambre. Necesidad. El deseo animal de un hombre que quería hacer suya a su hembra.

El deseo lo invadió con un violento golpe casi imposible de contener. No podía respirar. Solo podía anhelar, mejor dicho, codiciar con toda su alma.

Los dedos de Helen, suaves como plumas, se deslizaron con naturalidad por las franjas de músculo que atravesaban su estómago.

Magnus se tensó, con todo el cuerpo rígido. Oía sus propios latidos en los oídos. La necesidad de volverse, darle la vuelta y penetrarla hasta el fondo se apoderaba de él. Quería agarrarla por las piernas y hundirse en ella con tal fuerza y profundidad que nunca pudieran separarlos. Quería oír sus jadeos mientras él la embestía una y otra vez. Oír cómo los silbidos de su respiración se transformaban en gemidos mientras la llenaba de placer. Quería que se corriera sobre él gritando su nombre. Y después correrse con ella. Profundo, caliente y duro. Sentir esa satisfacción que siempre se le había negado.

—Magnus —dijo ella inclinándose sobre él para susurrarle al oído—. ¿Estáis despierto?

¿Qué diablos creía ella? Tenía despierto hasta el último de los músculos. La verga le llegaba hasta las costillas. Y esos dedos...

Dios, esos dedos que se acercaban tan dolorosamente a la punta de su palpitante miembro. «Tocadme. Saboreadme. Metéosla en la boca y chupádmela.» Le hacía pensar en los actos más groseros.

Le costó encontrar la voz.

—Sí —dijo en un ronco susurro—. ¿Qué hacéis aquí, Helen?

Helen rió con una risa de diablesa...

—Pensaba que era obvio. Intento seduciros.

Bajó más la mano y —¡por todos los demonios!— se la cogió. No pudo resistir la tentación de restregarse. Le daba demasiado placer. Aquellos deditos aterciopelados rodeándolo, presionando, estrujando, acariciando.

Aquello desató una descarga de sensaciones que incendió su interior como una sucesión de millares de explosiones. Cerró los ojos, gruñendo. Aquellas inocentes caricias lo estaban matando.

—¿Por qué? —consiguió decir con brusquedad.

Helen se quedó quieta. Su mano lo soltó.

—Creía que... —La seguridad de la diablesa había desaparecido—. Creía que tal vez querríais acabar lo que empezamos en el bosque. Pensaba que me deseabais.

La inseguridad de su voz lo desarmó. Claro que la deseaba. Probablemente desde hacía mucho más de lo que quería admitir. Y sería suya, maldita fuera.

«Mía.» Empezaba a percatarse de ello con una insistencia que no podía negar por más tiempo. Se había cansado de contenerse. Siempre había sido suya, igual que él era de ella.

Aquello no podía estar mal de ninguna de las maneras.

Magnus se volvió y se colocó sobre ella.

Helen soltó un grito ahogado. La oscuridad solo le permitía distinguir la sombra de su rostro. Sus labios entreabiertos eran una invitación demasiado dulce para resistirla. Los besó y le metió la lengua hasta el fondo con posesiva lujuria. Era un beso desalmado y cautivador que no dejaba dudas de sus intenciones.

Cuando terminó de besarla ambos estaban calientes y sin resuello.

—¿Contesta eso a vuestra pregunta? Sí, os deseo. Os he deseado cada instante, cada día desde... —Sonrió e hizo una pausa—. Desde que teníais dieciséis años y vuestra juventud me impedía hacer nada para remediarlo.

Helen sonrió y estiró el brazo para tomarlo de la barbilla. Lágrimas de felicidad brillaban en la penumbra.

—Oh, Magnus. Qué tierno.

—¿Tierno? ¡Maldita sea!

La agarró de las caderas para hacerla bajar y encajarse a ella. Ahora notaba su erección perfectamente. Podía acoplarse a ella con un solo movimiento. La frente le sudaba de tanto contenerse.

—No soy tierno, y os aseguro que nada de lo que estoy pensando haceros lo es.

Magnus oyó la excitación en su respiración y habría jurado que sus ojos brillaban solo de imaginarlo.

—¿Como qué?

Soltó una carcajada y volvió a besarla.

—Podría decíroslo, pero me parece que será más divertido si os lo hago.

O tal vez hiciera ambas cosas.

Se apartó de ella y salió de la cama.

—¿Adónde vais?

Parecía tan decepcionada que no pudo evitar reírse.

—He esperado demasiado tiempo que ocurra esto para no verlo.

Alcanzó la vela que había junto a la cama, la llevó al fuego y la encendió con las brasas.

Cuando volvía se detuvo a medio camino y estuvo a punto de desfallecer. De hecho, su corazón lo hizo por él. Estaba incorporada en la cama, tapada con las sábanas hasta el cuello y se la veía tan rematadamente hermosa que casi cae de rodillas. Sus maravillosos cabellos le caían sobre los hombros con salvaje desaliño, sus labios estaban rojos e hinchados por el beso, y los ojos abiertos por completo con... pudor de doncella.

Magnus sonrió.

—No podéis tener vergüenza. Acabáis de meteros desnuda en mi cama.

Helen torció el gesto.

—¿Y por qué no? ¿Y si no os...? —Se mordió el labio—. ¿Y si no os gusta lo que veis?

Magnus rió. Reía sin poder evitarlo. Volvió a poner la vela sobre la mesilla de noche y se metió bajo las sábanas, tomándola entre sus brazos.

Su risa la molestó.

—No me parece gracioso.

Deslizó las manos por su cuerpo desnudo y acarició cada centímetro de su aterciopelada piel hasta dejarla caliente y dispuesta.

—Si supierais lo preciosa que sois para mí, también a vos os parecería gracioso. —Sacudió la cabeza—. A los hombres les encanta ver a las mujeres desnudas. Y vos... —Bajó las manos hasta llegar a la esbelta curva de su cintura, se las pasó por el esplendoroso trasero y las subió por su suave vientre hasta agarrarle los pechos—. Vuestro cuerpo es una fantasía. —Volvió a besarla, pero advirtió que seguía nerviosa. Negó con la cabeza como si estuviera decepcionado—. Creía que intentabais seducirme.

—Sí, pero bueno, es la primera vez que lo hago.

Frunció el entrecejo y una pregunta acudió vagamente a su mente. Seducir, tenía que referirse a eso. Era inexperta, pero no virgen. Se obligó a pensar en otra cosa. No podía permitirse pensar en ello.

«Olvida el pasado.»

Así que la besó, la besó hasta que no pudo pensar más que en el dulce sabor de su boca y en la increíble sensación de tener su cuerpo moviéndose bajo el suyo. Piel contra piel.

Se separó de ella, se puso de rodillas y apartó la sábana poco a poco.

Diablos. Se quedó con la boca abierta. Había imaginado aquello —diantres, incluso había intentado hacer un rompecabezas con todo lo que había visto de ella—, pero nada, nada en absoluto, podría haberlo preparado para la visión que tenía ante sí.

Sus pechos eran firmes y redondos, con unos pezones pequeños del color de las frambuesas, tan tentadores que tuvo que apretar uno entre los dedos. Pellizcó la punta y la acarició suavemente hasta endurecerlo al máximo.

Le gustaban los silbidos que salían de su respiración.

Su mirada recayó sobre su vientre. Sobre su cintura de avispa y sus caderas de curvas sinuosas. Sobre el femenino hueco entre sus muslos. Sobre sus largas y torneadas piernas y sus pies de empeine alto.

—Dios, sois preciosa —carraspeó con la voz tomada por el anhelo.

Se quedó mirándola fijamente y vio que se relajaba. Reparó en que soltaba el aliento que había estado conteniendo.

—Lo mismo digo —afirmó ella, explorando con los ojos la anchura de su pecho, sus brazos, sus piernas, y después...

¡Que Dios la cogiera confesada, qué miembro!

Sus mejillas se sonrojaron y alzó la vista, consciente de que se había quedado obnubilada mirando.

—Me gusta que me miréis así, amor —dijo él con voz grave.

Helen abrió los ojos con sorpresa.

—¿En serio?

Magnus asintió, porque se había quedado sin palabras.

Helen paseó su atrevida mirada de arriba abajo y luego lo acarició como él había hecho antes. Masajeaba los músculos de sus hombros y brazos, los apretaba con dulzura para comprobar su fuerza, y estos se tensaban más bajo sus dedos.

—Vuestros brazos son como rocas. Estáis mucho más fuerte que antes.

Magnus rió.

—Eso espero. Llevo cuatro años de batalla a mis espaldas.

—¿Qué es esto?

Pasó los dedos sobre su tatuaje. El mismo que llevaban todos los miembros de la Guardia de los Highlanders. El león rampante, símbolo del reino de Escocia, con un brazalete en forma de telaraña que le rodeaba el brazo. La araña que Bruce había encontrado en una cueva cuando había estado desesperado y le había recordado que nunca debía darse por vencido.

—No es nada.

Magnus le apartó las manos del brazo, cogiéndola por las muñecas, y se las inmovilizó apretándolas contra el colchón.

—¿Qué queréis, Helen, hacer preguntas o que os haga el amor?

No esperó a que le respondiera. El brillo de sus ojos le dijo todo cuanto necesitaba saber.

Helen alzó la vista para mirar al hombre que se inclinaba sobre ella. Le sorprendió ver esa desconocida faceta física y ruda. Siempre había sido muy cortés y gentil, noble y reservado. Pero ahora era todo lo contrario a eso. En ese momento parecía temible y peligroso, y su apuesto rostro adoptaba un cariz perverso entre las sombras.

La tenía completamente a su merced, con las manos inmovilizadas a ambos lados de la cabeza. No habría podido moverse aunque hubiera querido. Pero no tenía intención de ir a ningún sitio.

Le agradaba esa parte de él. Física. Dominante. Un tanto tosca. Le gustaba sentir el peso de su cuerpo, la manera en que los músculos de su amplio pecho y sus enormes brazos se estiraban y tensaban sobre ella a la luz de la vela. Le encantaba sentir su fuerza.

Más que amenazada, se sentía segura y protegida. Sabía que él nunca le haría daño. Se mordió el labio. Al menos eso esperaba. Tenía que admitir que estaba un poco nerviosa por ser su primera vez. Era un hombre grande, y ella... no estaba muy segura de cómo se amoldarían el uno al otro. Pero se decía a sí misma que si las mujeres daban a luz bebés su cuerpo también se adaptaría.

Probablemente no era el mejor momento para recordar todos esos gritos que daban las mujeres al parir.

Afortunadamente, Magnus la distraía con pensamientos mucho más placenteros.

La besó en la boca, el cuello y la garganta. Deslizó la lengua y los labios por un escalofriante sendero hasta sus pechos.

Oh, sí.

Sintió un estremecimiento de excitación entre las piernas. Se las cogió con sus grandes manos y deslizó sus callosos pulgares por los pezones. La suave caricia hacía que las sensaciones se expandieran por todo su cuerpo.

—Vuestros pechos son preciosos. —Apartó la vista de ellos lo justo para mirarla a los ojos—. Tan suaves y redondos —añadió, enfatizando esto con un dulce pellizco que la hizo apretar las caderas contra su cuerpo—. Una inmaculada piel de marfil rematada con dos frambuesitas maduras. —Casi se le pusieron los ojos en blanco mientras los miraba con avidez. A Helen se le humedeció la entrepierna instantáneamente—. Estoy loco por probarlas.

De repente, agradecía que hubiera encendido la luz. Agradecía ver cuánto la deseaba. Solo con mirarlo se ponía caliente y deseosa. Había una atmósfera densa y viva, caldeada por la excitación.

Arqueó la espalda instintivamente. Se le escapó un grito ahogado.

Magnus sonrió como un zorro.

—Sí, primero os besaré los pechos. —Bajó la boca y tomó entre los dientes uno de sus turgentes pezones. Sus cálidos y mojados labios solo lo chuparon un instante antes de soltarlo. Deslizó una mano por su vientre—. Después os besaré justo aquí. —Helen se quedó sin aliento cuando su dedo se posó sobre la cálida y húmeda caverna de su feminidad. ¿En qué momento había podido pensar que él no era apasionado? Era puro ardor. Sensual y viril de los pies a la cabeza—. Y después, cuando os corráis en mi boca, os meteré la verga y haré que os corráis de nuevo.

Oh, Dios... Esas palabras sucias la estremecieron de la excitación. La perversa promesa de su voz la hizo entrar en una vorágine se sensaciones calenturientas.

Tenía la boca en su pecho, y le lamía y succionaba los pezones hasta que su bajo vientre se llenaba con punzadas de placer. Pero sus pensamientos estaban ya en la siguiente de sus promesas.

Sentía contracciones en la entrepierna, que aguardaba húmeda sus manos. Era lo único en que podía pensar. Su boca ahí.

No. Sí. «Ahora.»

Magnus notaba cómo su cuerpo temblaba de placer. Sentía el deseo corriendo por sus venas. Aquellos suaves y necesitados gemiditos lo hacían volar. Y la presión de sus caderas le decía exactamente hacia dónde.

Esa sensualidad tan pura y su confianza lo honraban y lo excitaban a un tiempo.

Resbaló por su cuerpo con una estela de besos que pasó de sus pechos a la suave curva de su vientre y sus caderas, para finalmente llegar a la aterciopelada piel del interior del muslo. La agarró por la entrepierna, colocó la cabeza íntimamente entre sus piernas y observó desde allí su cuerpo desnudo para atraer su mirada.

Lo contemplaba con una lujuriosa mezcla de incertidumbre y anhelo. Como si pensara que una doncella debería protestar, pero no quisiera hacerlo. Agradeció que no lo hiciera. Le encantaba la sinceridad de su pasión. Le encantaba que disfrutara tanto como él.

—He soñado con haceros esto —dijo con voz ronca.

—¿De veras?

Magnus asintió.

—No puedo esperar a saborearos.

Los últimos vestigios de su incertidumbre se disiparon cuando plantó un beso suave como una pluma sobre su rosada y sedosa piel.

—Mmm... —dijo, probándola un poco con la lengua—. Dulce como la miel.

Sentir su boca y su lengua sobre su sexo era una experiencia inimaginable. Su cuerpo se inundó de calor y de una perversa necesidad. Estaba muy caliente. Muy húmeda. Irrefrenable.

Aquel era el momento más erótico de su vida. Verlo allí metido. Haciéndole eso. Empezó a temblar. A gemir. A levantar las caderas y rogarle en silencio que siguiera.

Y no la decepcionó. La besó con más intensidad, más profundamente, y esa presión que hacía con la boca, metiéndole la lengua, sentir su barba rasgándole los muslos... Era demasiado. Se estremecía al recordar lo que vendría después. Notó cómo aumentaba el placer, la sensación de presión y ese delicioso cosquilleo en su bajo vientre.

Esa vez sabía lo que quería. Se dejó llevar por las sensaciones para que la transportaran hasta el punto álgido...

Su cuerpo se quedó inmóvil. Hubo un instante de suspense en que dejaron de temblarle las piernas. Y después, todo sobrevino de golpe en una cálida onda, larga y convulsiva. Cuando el placer se apoderó de ella tuvo que desahogarse a gritos.

Magnus no podía esperar más. Oír sus gemidos lo excitaba hasta el límite. Arrastró la lengua por su sexo una vez más y se metió entre sus piernas.

Helen todavía se estremecía de placer. Tenía los ojos cerrados, los labios entreabiertos, las mejillas sonrosadas. La notaba caliente, suave y húmeda, completamente mojada para él.

«Mía.» Siempre lo había sido.

Diablos, la amaba. Cerró los ojos, echó la cabeza atrás y la penetró con una fuerte embestida.

¡Qué prieto! Por Dios, muy prieto. Y... «¿No entra?»

Abrió los ojos con sorpresa casi al mismo tiempo que ella gritaba. Esa vez no de placer, sino de dolor.

Pero ¿qué demonios...?

Helen lo rodeó con las piernas, como si presintiera lo que estaba a punto de hacer, y apretó las caderas contra las de Magnus para que no se separase.

—No paréis —susurró—. Os lo ruego, no paréis. Estoy bien.

Se quedaron mirándose. No lo entendía. Un sinfín de preguntas le rondaban la cabeza, pero no se negaría aquella satisfacción. Estaba tan cerca de correrse que, aun queriendo, no podría haber parado. No, estando dentro de ella. Tan dentro de ella. Con su palpitante verga rodeada por esa carne prieta y cálida.

Inclinó el pecho sobre ella y empujó. Esa vez con más cuidado, en un suave movimiento circular de caderas.

Helen profirió un grito ahogado. Sí, le gustaba. Le encantaba. Su cuerpo se aferraba a él como un puño. Como un puño húmedo y caliente. Exprimiéndolo y llevándolo a la inconsciencia total.

Las sensaciones se expandían por su cuerpo y amenazaban con vencerlo. Pero él luchaba contra ello, queriendo alargarlo, exprimirlo hasta el último momento.

Volvió a embestirla, moviéndose en círculos, empujando más profundamente con cada una de sus largas acometidas.

—Me encanta —gimió. Y así era. Jamás había sentido nada parecido. Era una pasión que no solo procedía del cuerpo, sino también del corazón. Lo consumía por completo. La sentía cada vez que la miraba a los ojos. La conexión entre las miradas. Entre los cuerpos. Una sola—. Os quiero mucho.

—Yo también os quiero. Siempre os he querido.

Durante un instante, mientras la tenía en sus brazos y la miraba a los ojos, sintió que era completamente feliz.

La presión empezaba a formarse en la base de la columna y supo que no sería capaz de aguantar mucho más. Las palabras de amor resonaban en sus oídos. Apretó la mandíbula, luchando contra la necesidad de dejarse ir. Los músculos de su estómago se tensaron. Sus embestidas se hicieron más rápidas. Pero necesitaba que ella se corriera con él.

Helen empezó a moverse a su ritmo y supo que estaba a punto de conseguir lo que quería. Le faltaba poco.

«Amor.» ¡Le había dicho que la quería! Helen notó cómo el placer se expandía por todo su ser a medida que la fuerza de su cuerpo golpeaba contra el de ella. Sentirlo dentro de ella, llenándola, amándola, era un acto de posesión en su forma más primitiva. Una declaración de intenciones. Una conexión. Una intimidad que jamás había imaginado.

Y sentaba de maravilla. En cuanto su cuerpo se calentó y suavizó para amoldarse a él la fuerte impresión del dolor quedó como un recuerdo lejano.

Cada embestida suya la llevaba al borde del precipicio. Notaba cómo se le aceleraba el pulso. Cómo la excitación corría a través de su cuerpo.

Se quedaron mirándose. Él tenía un aspecto fiero e intenso, con todos los músculos del cuerpo en tensión, como si luchara contra algo.

Helen se percató de que era por ella. La estaba esperando.

Intercambiaron una mirada y sintió el amor en lo más profundo de su corazón.

La emoción contenida hizo el resto. Lo quería mucho.

Y aquello, lo que sentía en ese momento, era la culminación de su amor. Era el momento que tanto tiempo había esperado. Gimió otra vez, de nuevo subyugada por el placer.

Era todo cuanto Magnus necesitaba. Ella misma notó la violenta emoción que corría por sus venas. Los envites de

la sobrecogedora fuerza de su amor. La ráfaga de calor que se expandía por su interior mientras su pasión confluía en un torrente celestial.

Por un instante, Helen se quedó traspuesta. Le parecía haber tocado el cielo con las manos. Una estrella. El sol. Un lugar ajeno al mundo.

Magnus sentía cómo su descarga avanzaba a impulsos lentos y esforzados. Se vació en su interior con una última embestida y se derrumbó sobre ella como si hubiera exprimido hasta la última gota de su energía. Apenas tuvo tiempo de embeberse de su calor y de su aplastante peso cuando ya se había apartado de ella.

Helen estaba todavía demasiado transida de placer, conmovida por lo que acababa de suceder y cansada, para darse cuenta de que algo no iba bien.

Pero cuando el calor de su piel se transformó en escalofríos, recuperó el resuello y se diluyó el último de sus espasmos, el silencio se hizo insoportable.

Lo miró de soslayo por debajo de las pestañas. Estaba tumbado de espaldas, mirando al techo. Con una expresión tan glacial como su silencio.

Un cosquilleo de inquietud recorrió su piel.

Tendría que decir algo, ¿no? Acogerla entre sus brazos y decirle lo maravilloso que había sido. Lo mucho que la amaba.

¿Por qué no lo hacía?

Magnus intentaba convencerse de que no importaba, pero no era así. Era doncella. Una virgen.

—¿Por qué no me lo dijisteis?

Helen se apoyó sobre un codo para mirarlo, con el entrecejo arrugado.

—Intenté hacerlo un par de veces, pero no queríais hablar de Wi... —Se contuvo—. De mi matrimonio.

Era consciente de que tenía razón, pero eso no evitó que dijera con resentimiento:

—Pues está claro que no pusisteis mucho empeño.

Helen se estremeció.

—Tal vez no. Pero ¿qué se supone que tenía que hacer? ¿Soltar durante la comida: «Ah, por cierto, soy virgen»? —Se quedó observando su rostro—. No creía que os importaría tanto.

—¿Que no me importaría? —dijo con un bufido desdeñoso. ¿Era posible que fuera tan ingenua? A juzgar por la inocencia con que lo miraba, sí—. ¿No pensasteis que tal vez me importara saber que no habíais consumado vuestro matrimonio con Gordon?

Se le encendieron las mejillas.

—Creía que era yo quien os importaba, no mi virginidad. Yo no os he preguntado con cuántas mujeres os habéis acostado.

Si pensara racionalmente se daría cuenta de que aquello era cierto. Pero no lo hacía. En el fondo, Magnus sabía que era injusto, pero no pudo contenerse.

—No es lo mismo.

Helen arqueó una ceja.

—¿Ah, no? Lo último que habría pensado era que os desagradaría.

Magnus apretó los dientes. En parte, a su lado más primitivo le gustaba. Toda esa pasión había sido para él, y esas inocentes reacciones un reflejo instintivo de sus sentimientos. Pero también representaban un duro recuerdo de todo lo que había arrebatado a su amigo. Su vida, y ahora su esposa.

Helen quiso explicarse, tal vez presintiendo que se sentía culpable.

—William había adivinado lo que yo sentía por vos realmente cuando vino a la habitación aquella noche. Me dio la opción de irme a la cama con él sin pensar en otro hombre, o la anulación de la boda, y si esto no podía conseguirse, el divorcio.

Por Dios, no. A Magnus le pareció estar recibiendo una puñalada. Al intentar aliviar su culpa, no hacía sino empeorarlo más. Saber que su amigo estaba dispuesto a perder a su esposa por él...

Dios.

Aquel día Magnus estaba hecho una furia. ¿Habría sido su enojo causa de algún descuido? ¿Sería el culpable de lo sucedido? Ni tan siquiera se lo había dicho a sí mismo, pero en lo más profundo de su conciencia albergaba un miedo cerval a que la advertencia de MacLeod fuera profética, a no haber hecho todo lo posible para remediarlo.

—Sabía que enfurecería a mi familia, sabía que probablemente para vos no cambiaría nada, pero también sabía que no habría sido justo para William, porque nunca lo habría amado como él merecía. Así que decidí pedirle la anulación. Pero se fue antes de que pudiera darle una respuesta. Y después... —Su voz se apagó con tristeza—. Después ya no parecía importar. Tal vez fingir no estuvo bien por mi parte, pero ¿qué sentido tenía ya montar un escándalo? —Ninguno, pero aun así tendría que habérselo contado—. ¿Cambiaba algo esto para vos, Magnus? ¿Os habrían parecido vuestros sentimientos una traición menor porque mi matrimonio no estuviera consumado? —Magnus apretó la mandíbula con furia, consciente de que tenía razón. No era su matrimonio con Gordon lo que lo obsesionaba, sino lo que él había hecho para acabar con él. Helen sintió un rubor de culpa en las mejillas—. Y también he de admitir que apreciaba la libertad que me concedía ser una viuda. Ya conocéis a mis hermanos.

Rechinó los dientes. Desafortunadamente los conocía.

Se quedó mirándola, intentando controlar la vorágine de emociones divergentes que se encendían en su interior. Puede que entendiera su razonamiento, pero no podía evitar estar furioso, la sensación de que le había ocultado algo. El rostro de Helen se difuminó y apareció otro.

«Cuida de ella...»

No podía respirar. Tenía que salir de allí. Antes de que dijera algo de lo que pudiera arrepentirse. Antes de que pagara con Helen su rabia por algo que ella no comprendería. No podía contarle la verdad. No podría aguantar ver el horror y la repulsión en sus ojos.

Pensó que sería capaz de hacer aquello. Tal vez hubiera sido una estupidez intentarlo. Jamás podría olvidar su pasado. No después de lo que había hecho.

Aun así, la quería tanto...

¡Demonios, no podía pensar con claridad!

Cuando oyó el sonido de la puerta en las murallas del castillo se encontró en él como si de una tregua se tratara.

Se sentó al borde de la cama y empezó a ponerse la ropa.

—¿Adónde vais?

El pánico que Magnus advirtió en la voz de Helen solo sirvió para hacerle sentir más culpable. En esos momentos tendría que estar abrazándola, disfrutando de los placeres de la felicidad conyugal. No sintiendo una insoportable necesidad de escapar.

—Eso es la puerta, y el resto del grupo, si no me equivoco.

Helen abrió los ojos completamente.

—¿Mi hermano?

Magnus asintió y atravesó la estancia para alcanzarle la ropa.

—Será mejor que os vistáis y regreséis a vuestra habitación —dijo tendiéndosela.

Lo último que necesitaba en ese momento era complicar más las cosas con Sutherland. Bastante complicadas estaban ya de por sí.

26

William Sutherland tardó una semana completa en aceptar la verdad, pero solo unos días en decidir qué hacer para remediarlo.

Muriel podría ser feliz sin él, pero él jamás sería feliz sin ella. La felicidad no tendría que estar entre sus prioridades, y nunca lo habría estado si no hubiera conocido a Muriel. Pero lo había hecho. De modo que ahora sabía tan bien lo que era la felicidad como su desafortunada consecuencia: la infelicidad.

Podría haber vivido sin conocer lo primero, pero no se veía capaz de hacerlo tras haberlo experimentado.

Percatarse de que había conseguido que lo odiase la persona más importante de su vida lo avergonzaba y al mismo tiempo lo aterrorizaba. La idea de perderla lo cegaba tanto que no era dueño de sus actos. «¡Por Dios, la he forzado!»

Creía que estar juntos era lo único que importaba. Que un poco de amor era mejor que nada. Pero se equivocaba. Ella merecía más que una vida a medias, más que esa pequeña parte de él que estaba dispuesto a ofrecerle.

Tenía razón. El amor sin respeto no era nada. Siendo su concubina, Muriel se sentiría inferior. Como si el daño que le habían infligido aquellos hombres la convirtiera en un ser defectuoso. ¿Cómo no se había dado cuenta?

La amaba tanto que la había dejado marchar, pero ¿bastaría ese amor para que regresara? En las oscuras profundidades de su desesperanza Will buscaba una respuesta. ¿Cómo cumplir con su deber y tener a la mujer que amaba? Aunque tal vez la pregunta estuviera mal formulada desde un principio. Quizá fuera: ¿cómo cumplir con su responsabilidad sin tenerla a su lado?

¿Seguiría ella queriéndolo?

«Hace mucho viento esta noche», pensó Muriel mientras caminaba por las estrechas callejas de Inverness. Pasaba una hora del anochecer y el espectral velo de niebla que caía sobre la ciudad era cada vez más espeso.

Hacía una noche de esas que daban escalofríos a los más valientes. Una noche peligrosa para una mujer sola. Pero Muriel no lo estaba. Desde que había vuelto de Inverness, hacía más de una semana, la sólida presencia de lord Henry se había convertido en una constante al regresar a casa por la noche. No, a casa no. Jamás podría considerar su casa la pequeña habitación del zapatero. Apartó de sí esa sensación de tristeza y se detuvo junto a su acompañante.

—Aquí estamos —dijo él animadamente—. Sanos y a salvo.

Muriel alzó la mirada hacia su afable rostro, iluminado ante la tenue luz de la tea que el zapatero le había dejado. Lord Henry era un hombre amable. Inteligente, apuesto, y un buen galeno con un futuro prometedor ante sí. El tipo de hombre que pasaría el resto de su vida tratando de hacerla feliz. Era una estupidez no permitirle que lo intentara.

—Gracias —dijo ella—. Sé que no os viene de camino.

—Algunos pasos más, eso es todo —dijo él haciendo un gesto para quitarle importancia. —Se quedaron mirándose y Muriel vio que tenía preguntas que hacerle. Que le importaba. Que le dolía. Se le borró la sonrisa—. ¿Estáis segura de que no queréis pensarlo mejor? Puede que sean viejos, gruñones y de ideas fijas, pero lo estáis haciendo genial aquí. En Francia no lo tendréis más fácil.

En Francia lo tendría mucho más fácil. En Francia no tendría que contenerse para regresar junto a él. En Francia no habría esperanzas. Allí podría protegerse de sí misma. Podría desaparecer.

Negó con la cabeza.

—Tengo ganas de ver el continente desde que era pequeña. —Su mentira salió con tal naturalidad que incluso ella estuvo a punto de creerla—. Pero si habéis pensado mejor lo de escribirle esa carta a vuestro amigo en el gremio, lo comprenderé.

—Por supuesto que no. Tendrán suerte de contar con vos. —La tomó de la barbilla para que lo mirase. Sus manos eran fuertes y cálidas, pero su tacto no provocaba en ella... nada—. No me doy por vencido, Muriel. Hasta que os vayáis, pienso pasar todos los días intentando convenceros para que cambiéis de opinión.

Reconoció la forma en que la miraba y por un instante creyó que la besaría. Pero al parecer lo pensó mejor, y Muriel se ahorró tener que rechazarlo.

- Bonne nuit, Muriel —dijo, soltándole la barbilla.

—Buenas noches —respondió ella, abriendo la puerta y entrando.

Apoyó la espalda en la puerta, relajada por estar sola de nuevo.

Pero no lo estaba.

Por el rabillo del ojo vio una sombra que se movía a la luz de las velas. Se asustó y dio un grito ahogado, hasta que lo reconoció.

El pánico dio paso a la alegría. Una alegría traicionera. El corazón, de hecho, le dio un vuelco hasta que ella consiguió recolocarlo y meterlo de nuevo en su frío y duro caparazón.

—¿Qué hacéis aquí, Will? ¿Quién os ha permitido...?

Se calló. Por supuesto que el zapatero lo había dejado entrar. ¿Quién podría negarle algo al conde de Sutherland? Solo Muriel. E incluso ella tenía ganas de aceptar su diabólico trato. Cada noche se torturaba con los recuerdos. ¿Sería tan malo realmente? Estarían juntos, y... Se contuvo. Sería horrible. Acabaría odiándose a sí misma tanto como lo odiaba a él.

—¿Quién era ese hombre? —dijo saliendo de las sombras. Tenía un aspecto terrible. Como si no hubiera dormido ni comido desde hacía días. Como si las últimas semanas le hubieran pasado una factura tan cruel como a ella—. ¿Qué significa para vos? —exigió saber.

Su tono de voz la enojó. Le recordaba quién era. El imperioso conde. El hombre a quien no se le podía negar nada.

Muriel creía que se enfurecería. Esperaba que la agarrase por los hombros y la obligase a contestar. No que se derrumbara, pasara las manos por sus despeinados cabellos y la mirara como si acabara de decirle que su mejor amigo había muerto.

—Dios, decidme que no llego demasiado tarde. —¿De qué estaba hablando? ¿Demasiado tarde para qué?—. Que no es demasiado tarde para convenceros de que regreséis.

Muriel se puso tensa, rechazando sus palabras violentamente con todo el cuerpo.

Al ver su reacción, William blasfemó.

—Por todos los santos, lo estoy haciendo fatal. —Volvió a pasarse la mano por los cabellos. Muriel se preocupó por un momento, ya que nunca lo había visto tan inseguro, pero se obligó a obviarlo—. Me ponéis nervioso ahí de pie. —¿Will, nervioso? Muriel se quedó atónita. Por Dios bendito, ¿qué le pasaba?— ¿Podríais sentaros, por favor? —dijo señalando una silla. No vaciló en atender su petición, pues también ella se tambaleaba un poco. Observó confundida su deambular por la habitación hasta que volvió a dirigirse a ella—. No puedo perderos, Muriel. Sois lo mejor que me ha pasado en la vida. Sois la persona más importante para mí. Os amo.

¿Intentaba torturarla? Por más bonitas que sonaran sus palabras no podía permitirse escucharlas. Pero el hielo que rodeaba su corazón quería resquebrajarse.

—¿Qué es lo que queréis, William? —Lo miró a los ojos, pero fue un error. Se sintió atraída por ellos y volvió el rostro inmediatamente. Ya sabía lo que quería—. Por favor, decid lo que tengáis que decir y marchaos —añadió con voz fría.

Volvió a quedarse pasmada cuando él se arrodilló ante ella, la cogió de la mano y la obligó a mirarlo.

—Puedo cumplir con mi obligación, o casarme con vos. —Se calló—. Y también puedo hacer ambas cosas.

Muriel se quedó parada, sin atreverse a respirar, intentando agarrarse el corazón para que no le diera un vuelco.

—¿De qué estáis hablando, Will?

—No necesito un heredero, ya lo tengo.

¿A qué se refería? ¿Acaso tenía un hijo bastardo o...?

—Mi hermano —dijo, tal vez adivinando lo que pensaba—. Kenneth es mi heredero y no tiene por qué dejar de serlo. Él tendrá hijos. Y si no los tiene él, los tendrá Helen. —Hizo una mueca—. Aunque, por supuesto, espero que Munro la convenza para que se case con él. Antes muerto que ver a un MacKay en... —Se quedó callado y sonrió con arrepentimiento—. Ya hablaremos de eso. Me refiero a que quiero que volváis conmigo a casa. Quiero que seáis mi esposa.

Esa vez ya no pudo evitar que el corazón le diera un vuelco. Se quedó mirándolo sin poder decir palabra. ¿Sería alguna broma macabra? ¿Lo estaba diciendo en serio?

Will le apretó la mano, consciente de su incertidumbre.

—Por favor, Muriel, sé que tenéis motivos sobrados para odiarme. Lo que hice es inconcebible. Y mucho más porque os quiero. Nunca debí obligaros a volver y tampoco debí obligaros a... —Se quedó en silencio, embargado por la vergüenza.

¿Estaba pasando eso realmente? ¿Estaba el gran conde de Sutherland arrodillado ante ella pidiéndole matrimonio?

—Lo que quiero de vos no es lujuria, bueno, no todo. Si alguna vez ha parecido que lo fuera, lo siento. Os amo. Os quiero a mi lado, no solo en mi cámara, sino en mi vida. Sé que no soy digno de ello, pero de todos modos os lo pido. —Respiró hondo—. Os ruego que me perdonéis y que me hagáis el gran honor de convertiros en mi esposa.

Muriel luchó por controlar las fieras oleadas de emociones durante su apasionado discurso. Apenas había tenido palabras de cariño para ella desde que lo conocía, y que dijera tantas de golpe resultaba sobrecogedor. Por más que quisiera creerlo, el dolor que le había causado durante los últimos meses la hacía obrar con cautela.

—¿Y el rey? Creí que os casaríais con su hermana.

—Nunca acepté formalmente la alianza.

—¿Lo sabe el rey?

Will hizo una mueca.

—No estoy seguro. Pero no importa. Haré lo que sea por complacer a Bruce, menos casarme con su hermana. Tal vez pueda convencer a mi hermano para que acepte en mi lugar.

Muriel lo miró como si eso le pareciera tan imposible como a él mismo. Kenneth Sutherland era la persona más reacia a casarse que conocía.

—¿Y mi trabajo? —dijo en voz baja—. No lo dejaré.

—Nadie os lo pide. —Will tragó saliva y Muriel supo que no le resultaba fácil decírselo—. Si vuestro deseo es quedaros aquí y finalizar vuestro aprendizaje, os esperaré. Os haré cuantas visitas pueda. Y después... —Hizo una pausa—. Ya hablaremos de eso cuando llegue el momento.

Muriel se quedó mirándolo, asombrada. Lo decía en serio. ¡Dios santo, lo decía de verdad! Que hiciera eso por ella demostraba cuánto la amaba.

—Nunca quise hacer esto, Will. Solo vine aquí porque no podía permanecer en Dunrobin y ver cómo... —Se le apagó la voz—. Cómo os casabais con otra. —Las lágrimas que intentaba reprimir le nublaron la vista—. Soy buena en lo que hago. No necesito que me lo confirme un gremio. De todas formas pensaba marcharme al final de la semana.

A William se le escapó un grito ahogado de sorpresa.

—¿Os ibais?

Muriel asintió.

—A Francia.

Se quedó mirándola, aterrado.

—Dios, Muriel, lo siento.

—No sabía si sería lo suficiente fuerte —dijo sacudiendo la cabeza con el rostro surcado de lágrimas.

William endureció el gesto.

—Sois más que fuerte. Habéis tenido fuerza por vos y por mí. No sé por qué he tardado tanto en darme cuenta de la verdad. —Enjugó una de sus lágrimas con un suave roce de pulgar. Ese gesto de cariño le estremeció el corazón—. Todavía no me habéis dado una respuesta.

Muriel asintió.

—Sí. Will. Sí, me casaré con vos.

Se levantó de la silla y la tomó entre sus brazos.

—Gracias a Dios, gracias a Dios.

Hablaban ambos con la voz quebrada por la emoción. Durante un instante permanecieron así, simplemente juntos, conscientes de lo poco que había faltado para que se perdieran el uno al otro de por vida.

Pero luego, la cercanía de los cuerpos empezó a provocar otras sensaciones. Muriel notó su erección contra ella. La aceleración de su pulso. El calor que empezaba a crearse entre uno y otra.

La besó. Al principio con ternura, un suave roce de sus labios. Al volver a besarla saboreó levemente la sal de sus lágrimas. Esa vez lo hizo con un rugido, reclamándola para sí con toda su boca.

Ella cedió y le dejó paso. Permitió que le metiera la lengua. Lo dejó saciar su hambre y su sed, rindiéndose completamente.

A más profundidad. Más húmedo. Más rápido. Le robaba los besos con tiernos movimientos.

Ella lo agarró por los hombros para mantener el equilibrio y se pegó más a él, necesitando estar lo más cerca posible. Su musculoso cuerpo se amoldó al de ella completamente. Sintió cómo se acoplaba mejor, acercándola por la cintura y pegando el torso a sus pechos.

Lo deseaba. Y le mostró cuántas ganas tenía restregándose contra él y gimiendo ante la desesperada batalla que libraban sus lenguas.

—¡No! —dijo Will, apartando la boca y separándose de ella—. No hasta que no estemos casados. He esperado mucho tiempo.

Muriel, todavía jadeando, arqueó una ceja.

—¿Y si yo no quiero esperar?

Los recuerdos de lo que le había sucedido nunca la abandonarían, pero con Will podría empezar de nuevo. Él jamás le haría daño.

Su mirada sugería que no le hacía mucha gracia su comentario.

—No me lo ponéis nada fácil, mirándome así. Pero no cambiaré de opinión.

Muriel arqueó de nuevo la ceja, retándolo. Eso ya lo verían. Pero ahora no le importaba dejarle pensar lo que quisiera. El orgullo de ese pobre hombre ya había sufrido suficientes embates por un día. Pobrecillo, pensó, sonriendo. El conde de Sutherland. ¡Quién lo habría dicho!

—¿De qué sonreís?

Muriel torció el gesto e improvisó para no decirle la verdad.

—Ojalá pudiera ver qué cara ponen vuestros hermanos cuando se lo contéis.

Sonrió. Dios, qué guapo era cuando sonreía.

—Tal vez podáis.

Muriel se quedó mirándolo inquisitivamente.

—Vine en barco. Me gustaría contarle al rey cuanto antes... nuestro cambio de planes. —Su rostro se ensombreció—. Y he oído ciertos rumores sobre el marido de mi hermana que quiero contarle a Kenneth.

—Me sorprende que dejarais marchar a Helen con...

Sus ojos se endurecieron.

—¿MacKay? Sí, bueno, no tuve otra alternativa. El rey insistió. Al menos Munro va con ellos. Espero que la haya convencido para que se case con él.

Muriel frunció el entrecejo sin poder remediarlo.

—¿Qué pasa?

Muriel sabía el odio irracional que sentía por MacKay,

el de los Sutherland en general, pero no le gustaba Donald Munro.

—¿Estáis seguro de que Munro es el mejor hombre para vuestra hermana?

La observó con atención.

—Kenneth me dijo algo parecido antes de marcharse. ¿No os gusta?

Se encogió de hombros.

—Es un hombre duro. —Demasiado orgulloso, pero eso no le importaría a William—. Si fuera por él estaríais en Irlanda con su amigo John MacDougall.

Will asintió.

—No quiso someterse a Bruce. Pero eso no es motivo para que os caiga mal.

—Helen no le ama.

Ambos sabían a quién amaba Helen. Sus miradas se encontraron. ¿Le negaría a su hermana lo que ellos habían conseguido? Al cabo de un momento Will suspiró.

—Nunca he entendido a mi hermana. Nunca ha hecho lo que se esperaba de ella. —Negó con la cabeza—. Me pregunto a quién habrá salido esa pelirroja.

—No tengo ni idea —respondió ella ocultando una sonrisa mientras veía los reflejos cobrizos que la vela mostraba en sus cabellos castaño oscuro.

¿Que no hacía lo que se esperaba de ella? Will se parecía mucho más a su hermana de lo que quería reconocer.

27

Magnus ya había pospuesto aquello demasiado tiempo. Lo habría hecho antes, pero desde que MacGregor y el resto bajaron de Dun Lagaidh hacía tres días había estado o bien ocupándose de sus obligaciones, o atendiendo a reuniones privadas con el rey y el arquero para descubrir el origen de la traición. Tenía que ser una traición. Sus atacantes no podían tener tanta suerte.

Pero el rey se negaba a actuar sin pruebas. Magnus estaba seguro de que la traición procedía del bando de los Sutherland. El conocimiento del terreno que mostraban los agresores solo podía proceder de alguien que tuviera vínculos con la región. Pero no sabía si se trataba del propio Sutherland, de Munro o de uno de sus hombres. Todos ellos estaban bajo vigilancia.

MacGregor había dado caza al resto de los atacantes, cuyo número ascendía a diez, los que Fraser había contado inicialmente. Magnus partió con un grupo de exploradores para reemplazar los mojones y peinar los montañosos alrededores, pero el misterioso tercer hombre había desaparecido. Las similitudes entre la banda de los guerreros que los atacó y la Guardia de los Highlanders no podía ignorarse. Al parecer les habían salido unos imitadores.

El rey lucía una horrible cicatriz, pero aparte de eso prácticamente se había recuperado por completo de su vía crucis. De hecho, acababa de hacer la primera comida en el gran salón y tenía prevista una audiencia con el conde de Sutherland, que había llegado al castillo de improviso, acompañado por lady Muriel.

Magnus dejó a Fraser y a MacGregor como guardias del rey, y aprovechó para cumplir con aquello que quería hacer desde hacía días. Había despojado a Helen de su inocencia y el honor exigía que se casara con ella.

¿De qué demonios hablaba? Tal vez diciéndolo así se sintiera menos culpable, pero en realidad se trataba de una vulgar excusa. Quería casarse con ella. Con fantasmas, o sin ellos.

Tal vez no mereciera esa felicidad, pero la aceptaría.

Salió del gran salón y fue a buscarla. Helen se había marchado tan rápido después del almuerzo que no pudo hablar con ella a solas.

Frunció el entrecejo. Sabía que la otra noche la había tratado injustamente. Lo exageró todo y se sentía mal por obrar de esa manera. La expresión de su rostro cuando se cruzaba con ella le decía que estaba dolida. Aquello le remordía la conciencia. Se lo compensaría. Sonrió. Tenía toda una vida para enmendarlo.

Por fin se había decidido y ni por asomo pensaba que ella pudiera rechazarlo.

Helen estaba sentada descalza sobre la orilla, con las piernas escondidas bajo la falda. Retorcía los dedos de los pies entre la arena mientras arrojaba piedras al agua.

—Nunca habéis sabido hacerlas saltar.

Se sorprendió al oír la voz del mismo hombre en el que estaba pensando.

Al volverse vio a Magnus tras ella. Le dirigió una sonrisa irónica y se sentó a su lado, arrojando una piedra al agua con naturalidad. Saltó una, dos, tres y hasta cuatro veces antes de hundirse finalmente en las tranquilas aguas.

Helen no hizo comentario alguno. Ninguna broma acerca de cuánto odiaba que Magnus supiera hacerlo. Ninguna mención a las incontables veces que él había intentado enseñarle. Por una vez los recuerdos no bastaban. Ya no quería seguir viviendo en el pasado.

Estaba confundida, pero sobre todo dolida. No entendía por qué había actuado así la otra noche para después evitarla durante prácticamente tres días enteros. Gracias a Dios, su trabajo, aunque no le hiciera olvidar lo sucedido, la mantenía ocupada. Los rumores sobre sus habilidades curativas se habían extendido como la pólvora, y cuando no atendía al rey, siempre había alguien que requiriese sus servicios.

No podía entender por qué Magnus había reaccionado tan exageradamente al descubrir que era virgen. No tenía ningún sentido. Ella creía que así le resultaría más fácil no verla como la mujer de otro.

Pero cada vez estaba más claro que algo más le impedía comprometerse con ella, aparte de su familia y su matrimonio con William.

Estaba atormentado por algo que Helen no comprendía, pero lo presentía bajo la superficie. Una rabia oscura que se apoderaba de él y, a veces, parecía dirigirla a ella.

—Lo siento —dijo—. No hay justificación para lo que hice la otra noche, pero espero que podáis perdonarme.

—¿De qué habláis, de hacerme el amor o de pagarla conmigo por «engañaros» respecto a mi virginidad y luego pasar tres días como si yo no existiera? —Helen rió amargamente—. ¿No se supone que tendría que ser al revés? ¿No tendríais que enfadaros si hubierais sabido que no soy virgen?

Si no frunciera la boca, cualquiera habría dicho que su sarcasmo le parecía divertido.

—No lamento haberos hecho el amor —dijo mirándola a los ojos.

Sus miradas se colmaron de recuerdos. Pero no permitiría que su deseo por él se entrometiera. Esa vez no.

—¿Estáis seguro de eso? Porque la otra noche parecía justo lo contrario.

—La otra noche me comporté como un necio, Helen. Intento disculparme, si me lo permitís.

—No quiero ninguna disculpa, sino una explicación. ¿Por qué os importó tanto, Magnus? ¿Y por qué os molestó tanto saber que tenía intención de anular mi matrimonio?

Tras su mirada cayó un telón de acero. Se apartó de ella bruscamente. Se le tensó la mandíbula.

—No quiero hablar de eso ahora, Helen. No quiero hablar de eso nunca más. Si vamos a darnos una oportunidad...

—Pero ¿es que no lo veis? Si vamos a darnos una oportunidad tenemos que hablar de esto. Si no me decís lo que os trastorna, se interpondrá siempre entre nosotros; él se interpondrá siempre entre nosotros.

Por un instante el telón desapareció y Helen vio la profunda angustia que lo perturbaba. Pero luego negó con la cabeza.

—No puedo.

Helen se levantó y se sacudió la arena de la falda, luchando por controlar el dolor y la desilusión que atenazaban su garganta. Llevaba tres días conteniendo las lágrimas, pero amenazaban con desatarse en cualquier momento.

—Esperad —dijo, agarrándola de la mano—. ¿Adónde vais? Todavía no he terminado.

Helen lo miró, reprimiendo las ganas de llorar. ¿Cómo podía ser tan obtuso? ¿Acaso no se percataba de cuánto le dolía su rechazo?

—¿Qué más cabe decir?

—Mucho —dijo, levantándose para estar frente a ella—. Quiero hacer esto bien, Helen. Os arrebaté vuestra inocencia. —Respiró hondo—. Quiero casarme con vos, Helen. Quiero tomaros como esposa.

Se le detuvo el pulso. Una parte de ella quería llorar de alegría al escuchar esas palabras tanto tiempo ansiadas. Sin embargo, otra parte de ella tenía ganas de llorar de pena al saber lo que las motivaba. Lo conocía demasiado bien.

—Por supuesto, es la única salida honrosa, dadas las circunstancias.

Magnus frunció el entrecejo y la miró desconcertado, como si lo dijera con segundas. Quizá fuera así. Aunque al fin tenía lo que quería después de todos esos años, no era suficiente. Quería más.

Tal vez él lo comprendiera mejor de lo que ella pensaba. La cogió por los hombros y la obligó a mirarlo.

—Sí, es la única salida honrosa, pero no es la única razón por la que os lo pido. Os quiero, Helen. Siempre os he querido. Sois la única mujer con la que he deseado casarme.

Helen lo miró a los ojos y notó su sinceridad. Su corazón se sintió feliz. Una parte de su incertidumbre se disipó. Lo superarían. Podrían...

Súbitamente, ambos se volvieron al oír algo que solo podía describirse como un rugido desesperado de furia.

—¡No la toquéis, asqueroso asesino!

A Helen se le encogió el corazón cuando vio llegar a su hermano con el puño en alto. Instintivamente, se puso frente a Magnus.

—Detente, Kenneth, no lo entiendes. Acaba de pedirme matrimonio.

Pero Magnus no pensaba aceptar que lo protegiera de ninguna forma. La cogió en brazos y la apartó con facilidad, mientras su hermano se encaraba con él.

—¿Casaros con él? —dijo Kenneth con desdén—. Por encima de mi cadáver.

Preparó el brazo y le dio un puñetazo a la cara. Magnus detuvo el golpe. Pero se distrajo cuando Helen se abalanzó sobre ellos para interponerse y lo alcanzó un segundo golpe. Magnus la echó más atrás.

—No os metáis en esto, Helen.

Ambos hombres se intercambiaron varios golpes. Nunca había visto así a su hermano. Siempre había sido muy irascible, pero allí había algo más. Nunca antes había visto una rabia y un odio como aquellos. Parecía querer matarlo realmente. No era tan solo una antigua enemistad entre clanes.

—¡Detente! —gritó a su hermano—. ¡Para! ¿Por qué haces eso?

Magnus le dio un puñetazo en el estómago y lo doblegó. O al menos eso pensaba, porque al momento Kenneth le devolvió otro puñetazo en la mandíbula que le hizo le echar la cabeza atrás.

—Decídselo —dijo Kenneth con sarcasmo, retándolo con la mirada—. Decidle cómo asesinasteis a su marido.

Helen se quedó tan petrificada con la afirmación de su hermano que tardó un momento en percatarse de que Magnus había palidecido completamente. También había dejado de defenderse de los golpes de su hermano. Los puños de Kenneth resonaban en su cara y su mandíbula como un martillo. Lo estaba haciendo trizas y Magnus se lo permitía.

—¡Defendeos, cabrón! —gritó Kenneth golpeándolo hasta hacerlo caer.

Pero Magnus no quería defenderse. Helen volvió a arrojarse sobre ellos, esta vez sujetando el brazo de su hermano.

—¡Para, Kenneth, vas a matarlo!

Este echaba humo y bufaba como un dragón furioso.

—Eso es lo que merece. —Los ojos de su hermano parecían angustiados tras el velo de rabia—. Lo encontraron, Helen. Encontraron a Gordon. Entre los escombros de la torre de Threave, sepultado bajo las rocas, con la garganta cortada y el rostro desfigurado. Lo mató uno de sus propios hombres.

Helen notó cómo el horror le subía por la garganta.

—Debe de ser un malentendido —dijo mirando a Magnus, que había conseguido levantarse pero no se atrevía a mirarla—. Decidle, Magnus... Decidle que no es cierto.

—No puedo hacerlo —respondió con frialdad.

Helen dio un grito de horror ahogado al percatarse de la verdad. Ese era su oscuro secreto. Eso era lo que ocultaba.

Kenneth blasfemó y habría vuelto a golpear Magnus, pero Helen lo agarró del brazo.

—¡Para! —gritó—. No permitiré que lo mates aunque lo haya hecho. —Miró a Magnus de nuevo, consciente de que eso no era todo—. ¿Por qué? ¿Por qué haríais algo así?

William era su amigo. Tenía que haber un motivo.

—Porque quiere quedarse contigo —dijo Kenneth—. Es lo que siempre ha querido.

Helen se volvió hacia Kenneth con rabia.

—Tú sabes que eso no es verdad. Era tan amigo de él como tuyo. Quiero que te vayas, Kenneth. Ya has hecho suficiente daño por hoy.

—No he hecho ni la mitad de lo que debería. Todavía se tiene en pie. No me iré hasta que me dé una explicación.

—Idos al infierno, Sutherland. No os debo ninguna explicación.

Kenneth se abalanzó, dispuesto a enfrentarse de nuevo a Magnus, pero Helen se lo impidió.

—Por favor. Por favor, déjalo y vete. Quiero hablar con él.

Su hermano se quedó mirándola. Torció el gesto, pero la obedeció.

—Helen, si te casas con él estarás muerta para mí. —Volvió la furiosa mirada a Magnus de nuevo—. Esto no ha acabado, MacKay. Ya le dije a mi hermano que esto nunca funcionaría. No pienso pasar ni un día más bajo el mismo techo que vos.

Kenneth dedicó una última mirada de advertencia a su hermana y salió de la playa en estampida.

Helen miró la hinchada y vapuleada cara de Magnus y dijo:

—Venid. Será mejor que atienda esas heridas.

Su cara era terriblemente inexpresiva.

—Helen...

—Primero vuestra cara, luego hablaremos —dijo interrumpiéndolo.

Necesitaba un momento para calmarse. Pero también había una parte de ella que le decía que si hablaban ahora, lo último que querría sería arreglarle los cortes de la cara.

La siguió hasta las cocinas. La botica del castillo estaba emplazada en la parte de atrás, en una pequeña sala de almacenaje. Le limpió la cara de sangre con un paño que mojaba en un cubo de agua que una de las sirvientas les llevaba del pozo y después se dispuso a ponerle un bálsamo en los cortes y las magulladuras. Él no pestañeó, ni movió un músculo durante todo el tiempo, ni tan siquiera cuando le tocó el peor, un corte ancho en la mejilla, aunque también tenía cortes profundos y moratones en la mandíbula. Era como si fuera insensible.

—Si no deja de sangrar tendré que poner puntos de sutura.

Magnus asintió con indiferencia.

Finalmente, Helen se limpió las manos en el delantal de lino que había usado y se volvió para mirarlo. No podía postergarlo por más tiempo.

—¿Por qué, Magnus? Tiene que haber un motivo.

Sin embargo, esa inquebrantable fe que le mostraba no hacía sino enfurecerlo más. Helen se dio cuenta de que por dentro se retorcía de la culpa. Aquella era su cruz.

—No tuve opción.

Le explicó con voz fría e impersonal lo que había sucedido. Cómo William había quedado atrapado entre las rocas. Los ingleses que acudían en masa hacia ellos. Que intentó liberarlo, pero no pudo. Que estaba a punto de morir, pero se vio obligado a quitarle la vida para evitar que lo capturasen o lo identificasen, y cómo esa mancha de nacimiento había hecho inútiles sus esfuerzos.

Lo que horrorizó a Helen no fue lo que dijo, sino lo que omitió. Había hecho aquello para preservar la identidad de sus compañeros, pero también para protegerla a ella.

Se tambaleó, comprendiendo al final la gravedad de lo que se interponía entre ellos. No era simplemente su familia. No era solo que ella se hubiera casado con William y la lealtad que él sentía hacia su amigo. Era algo mucho peor. Se había visto obligado a hacer lo impensable para protegerla. Y una parte de él la culpaba de eso.

Helen pensaba que el amor era lo único que importaba. En su ingenuidad, creía que si se amaban el uno al otro superarían cualquier obstáculo. Pero por más que la amara, la culpa y el fantasma de William siempre se interpondrían entre ellos. Jamás se perdonaría a sí mismo. Y jamás la perdonaría a ella.

Aun con el corazón partido, Helen quiso aliviar ese peso que obviamente llevaba cargando durante tanto tiempo.

—No podíais hacer otra cosa —dijo, poniéndole una mano en el brazo—. Hicisteis lo que debíais. Con sangre en los pulmones... —Negó con la cabeza—. Nadie habría podido ayudarle. Era como si estuviera ya muerto.

Magnus se apartó de ella.

—Ya lo sé, Helen. No necesito vuestra absolución.

Sabía que solo había descargado su dolor, pero lo que dijo le dolió igualmente.

—Entonces ¿qué es lo que necesitáis de mí, Magnus? Porque parece que, por más que haga, nunca será suficiente.

Se quedaron mirándose y, durante un instante, pensó que sus palabras conseguían traspasar la culpa y la rabia, que tal vez pudieran darse una oportunidad.

Pero solo veía lo que quería. En el frío eco de su silencio, Helen supo lo que ya sabía cuando había sucedido aquellos meses atrás, pero se negaba a comprender. La muerte de Gordon siempre se interpondría entre ellos. Puede que Magnus la amara, pero la culpa seguiría impidiéndoles encontrar la felicidad verdadera. ¿Podría casarse con él siendo consciente de aquello?

El corazón se le encogió con la respuesta.

Pero no tuvo que contestar, porque un ensordecedor ruido de truenos, seguido de una fiesta explosión atravesó el aire.

¿Truenos? Imposible. El sol brillaba en el exterior.

—¿Qué ha sido eso? —dijo, mirando a Magnus.

Jamás había oído nada igual.

Pero Magnus sí. Se le tensó la mandíbula.

—Pólvora.

Apenas había cesado el estruendo cuando Magnus ya la estaba sacando de las cocinas hacia el barmkin.

La gente corría hacia todos lados en un ataque de pánico. Un humo acre desconocido para ella inundó el aire y, segundos después, sus pulmones. Alzaron la vista y vieron que la más nueva de las dos torres del castillo estaba en llamas.

Y no solo la torre, advirtió Helen con horror.

—¡El rey! —exclamó.

28

Magnus habría agradecido la interrupción si hubiera significado cualquier otra cosa excepto que el rey estaba en peligro. Su proposición no había funcionado como esperaba, y ahora que Helen había averiguado su secreto...

¡Malditos fueran Sutherland y sus puñeteras intromisiones! No quería que lo supiera. No quería ver aquella expresión de horror y asco al darse cuenta de lo que había hecho. Pero ella no lo había mirado con aquella cara en absoluto. Diablos, tal vez la compasión y la comprensión fueran peor aún.

Intentó olvidarse de ello mientras corría hacia la torre en llamas. Presintió que Helen lo seguía y le gritó que se quedara atrás.

No le sirvió de mucho.

Helen negó con la cabeza.

—Puedo ser útil.

Frunció los labios. Tenía razón, maldita fuera. Pero no le hacía ninguna gracia. Helen tendría que haber corrido al resguardo del peligro, y no hacia él. Permanecieron mirándose un momento.

—No entraréis en esa torre, esperaréis fuera, donde yo os diga.

No le dio la oportunidad de discutirlo, sino que tiró de ella para abrirse paso hasta la torre en llamas entre la multitud del patio.

Una extraña calma lo recorría, como siempre que había una crisis, salvo si esa crisis tenía que ver con cierta muchachita. Su cabeza lo olvidó todo, salvo la tarea que tenía ante sí, que se le antojaba una simple serie de actos sucesivos: encontrar al rey, controlar y estimar los daños, y decidir cómo ponerle remedio. No se permitía imaginarse el peor de los escenarios, ni un hipotético desastre. Se centraba en lo que tenía que hacer. Si el rey estaba en esa torre, lo encontraría y lo sacaría de ella.

MacGregor pensaba volver con Bruce a su cámara tras la audiencia del conde de Sutherland. Ya había pasado un tiempo de eso, así que Magnus tenía motivos para sospechar que estarían allí.

Pero no estaban. Casi habían llegado ya a la torre cuando vieron junto a la poterna de entrada al rey con MacGregor y la escuadra de caballeros que Magnus había asignado para protegerlo. El conde de Sutherland y MacAulay salían corriendo del gran salón, situado entre ambas torres, y vieron a Bruce casi al mismo tiempo que Magnus. Instantes después, todos se congregaban junto al cortejo real.

Pero nadie podía acercarse a Bruce. MacGregor había ordenado crear un círculo de protección en torno a él.

Una vez el rey estuvo a salvo, la fría calma de Magnus se transformó en furia.

—¿Qué demonios ha ocurrido?

MacGregor también lo miró con rabia. A los miembros de la Guardia de los Highlanders no les gustaban las sorpresas y ese nuevo ataque bajo su vigilancia no era otra cosa.

—Que nos hemos salvado por los pelos, eso es lo que ha pasado —dijo MacGregor—. Apenas habíamos salido de su estancia cuando ha insistido en que fuéramos a los barracones a visitar a los heridos. Estábamos en el descansillo de la primera escalera cuando ha sonado la explosión.

El rey se abrió paso entre la muralla de hombres que lo protegían.

—Todavía me pitan los oídos —dijo con rabia—. ¡Ha faltado muy poco, maldita sea!

—¿Habéis visto algo? —preguntó Magnus.

MacGregor negó con la cabeza.

—Solo pensaba en poner al rey a salvo. Aquello era un infierno. Si había alguien allí, dudo que haya sobrevivido.

Eso mismo pensaba Magnus. El responsable de aquello estaría muerto, o se habría fugado. Pero tenía intención de asegurarse de ello.

Las siguientes horas las pasó procurando poner orden en ese caos. La seguridad del rey era lo primero. Lo encontraron otra cámara en la vieja torre. Magnus hizo que registraran todo el edificio y lo despejaran antes de poner una guardia de soldados en la única entrada para controlar el acceso.

MacGregor se encargó de organizar el intento de sofocar el incendio. Pero fue un ejercicio inútil. Los suelos de madera de las cámaras superiores y los techos habían prendido como la yesca. Solo había quedado la estructura humeante de la torre. Afortunadamente, era mediodía y la torre parecía estar vacía a excepción del grupo del rey, que había evitado el desastre por muy poco.

El emplazamiento de la pólvora no dejaba dudas respecto al objetivo del ataque. MacGregor estaba seguro de que el estruendo procedía de la sala bajo la cámara del monarca.

Una vez confirmada la seguridad del rey, Magnus se dedicó a una sola cosa: localizar al culpable. No tardó mucho en advertir quién faltaba. Un grupo de jinetes había salido poco antes de la explosión, entre ellos Sutherland y Munro. Pero solo uno de ellos conocía la pólvora negra.

MacGregor y él estaban en el patio de armas, que a pesar de sus esfuerzos todavía presentaba un estado algo caótico. Además de la patrulla del castillo, MacGregor tenía a un equipo vigilando la estructura de la torre para asegurarse de que los restos calcinados no volvían a prenderse fuego. Y por supuesto, también estaban los curiosos que no podían alejarse del lugar.

—¿Adónde han ido? —preguntó Magnus, refiriéndose a la partida de rastreadores.

—Hay informes de unos salteadores que atacaron a un grupo de peregrinos que regresaban de Iona, al norte, muy cerca de aquí. Fueron a investigar. —MacGregor frunció los labios—. Sutherland al principio no era parte del grupo, se unió a ellos en el último momento.

Magnus blasfemó.

—Vamos a por los caballos. Iremos tras él, por más ventaja que nos saque.

MacGregor no lo discutió. Magnus informó a Bruce, quien por una vez estuvo de acuerdo respecto a Sutherland. El uso de la pólvora negra no dejaba mucho lugar a dudas.

Magnus cerró la puerta de la habitación del rey tras de sí y casi se tropieza con Helen en el pasillo. Aunque se alegraba de verla —había acompañado a la esposa de MacAulay para ayudarla a calmar a los miembros de su clan, que creían que la explosión era una señal de la ira divina—, le habría gustado hacerlo en otro momento.

Helen lo miró con los ojos muy abiertos.

—Os equivocáis. Mi hermano no tiene nada que ver con eso.

Maldición.

—¿Escuchando detrás de las puertas, Helen?

—Estaba a punto de llamar cuando os he oído. No hablabais en voz baja precisamente.

—Ahora no puedo hablar de esto —dijo empezando a bajar la escalera, sin sorprenderse de oír pasos tras él.

Caminó más rápido, pero ella no tenía intención de dejarle marchar.

—¡Esperad! —exclamó alcanzándolo y agarrándolo del brazo al entrar en el patio de armas.

Vio a MacGregor esperándolo con los caballos junto a las puertas.

Se volvió hacia ella con impaciencia.

—Hablaremos cuando vuelva.

—Kenneth no ha hecho lo que estáis pensando.

Magnus luchaba por controlar su rabia, pero ya estaba hasta las narices de que su familia se entrometiera entre ellos.

—Entonces ¿quién? Vos misma lo dijisteis: vuestro hermano conocía la pólvora negra tan bien como Gordon. No es precisamente una información al alcance de todos.

Se negaba a aceptarlo.

—Pero ¿por qué? ¿Para qué iba a hacer algo así?

—Tampoco es que se sometiera al rey de muy buena gana.

Helen frunció los labios y negó con la cabeza rotundamente.

—Puede que al principio no, pero mis hermanos han llegado a creer en Robert Bruce tanto como vos mismo. Kenneth no haría algo así. No sería tan imprudente.

—Maldita sea, si todo lo que vuestro hermano hace es imprudente. Ya habéis visto lo furioso que estaba antes.

Se le enrojecieron las mejillas.

—Con vos, no con el rey.

—¿Estáis segura de eso? Tal vez esa fuera su intención desde el principio.

—No insinuaréis que tuvo algo que ver con esos hombres del bosque o con...

Se calló repentinamente.

—¿Qué pasa?

—Nada —contestó, negando con la cabeza.

Pero había advertido algo en sus ojos: culpa. La cogió del brazo y la obligó a que lo mirase.

—Contádmelo. —Se mordió el labio con nerviosismo, pero no se dejaría distraer por ello—. Si sabéis algo...

—No estaba segura. Todavía no lo estoy. Pero me pareció que... que cabía la posibilidad de que la dolencia del rey no fuera causada por la enfermedad de los marineros.

La soltó del brazo y se apartó de ella como si quemara.

—¿Veneno? Por Dios, ¿creíais que habían envenenado al rey y no me dijisteis nada?

El tono de acusación la enojó.

—Porque sabía que reaccionaríais exactamente de esta forma. Sabía que culparíais a mi familia.

Magnus bufó con desprecio.

—¿Y por qué demonios iba a hacer eso? ¿Tal vez porque son los culpables?

No podía creer que hubiera confiado en ella. Nunca había cuestionado sus conclusiones acerca de la enfermedad del rey, sino que había aceptado lo que decía sin pensarlo. Si lo hubiera sabido habría estado alerta. Podrían haber evitado lo sucedido en las montañas.

—Lo siento —dijo—. Tendría que haber dicho algo, pero...

—Pero no confiabais en mí.

—No sois muy racional en lo que concierne a mis hermanos. Y yo no era la única que tenía un secreto.

Justificado o no, ignoró el comentario acerca de la Guardia de los Highlanders.

—Por Dios, ¿y todavía los defendéis?

Se quedaron mirándose. Magnus sentía cómo le corría la sangre por las venas e intentaba controlar su enfado para no decir algo de lo que pudiera arrepentirse.

Pero no era necesario. Ella lo notaba.

La observó respirar con furia.

—Todavía no me habéis perdonado. Por nada de lo que pasó. Por elegirlos a ellos en lugar de a vos. Por casarme con William. Por lo que tuvisteis que hacer para protegerme.

—Ahora no, Helen —dijo entre dientes. Lo estaba intentando, maldita fuera—. No quiero hablar sobre esto precisamente ahora.

—Ese es el problema. Nunca queréis hablar de ello. Y nunca lo haréis.

Magnus entrecerró los ojos al oír la determinación de su voz.

—¿A qué os referís? Tenemos tiempo de sobra para hablarlo. Por el amor de Dios, os he pedido que os caséis conmigo. ¿Qué más queréis?

Se quedó mirándolo un momento antes de apartar la mirada.

Dios, no. El corazón se le encogió, lleno de incredulidad y recuerdos: «Lo siento, no puedo».

Supo lo que iba a decir incluso antes de que hablara.

—Os amo, Magnus, pero no me casaré con vos. De esta forma no.

No pudo evitarlo. Estaba tan enfadado que la agarró con fuerza. ¿Cómo podía hacerle eso? ¿Cómo podía rechazarlo de nuevo, después de todo lo que habían pasado? El corazón le temblaba.

—¿Qué queréis decir con «de esta forma no»?

—No pienso pasarme la vida entre vos y mis hermanos —dijo con lágrimas en los ojos—. Ni tampoco viviendo entre fantasmas.

Magnus no sabía si la había dejado ir o fue ella la que se había desembarazado de él, pero en cuanto dijo esto se marchó. E, igual que aquella vez, tampoco fue tras ella. Se quedó allí con un resquemor que le corroía el pecho, sintiendo un vacío que creyó que jamás volvería a sentir.

No lo quería lo suficiente. Ni antes, ni ahora.

Helen sabía que hacía lo correcto, pero eso no evitaba que el corazón se le partiera en dos. Lentamente. Retorciéndose y estrujándose en el proceso.

Rechazar a Magnus era lo más difícil que había hecho en su vida. Lo amaba desde hacía tanto que nada podría hacerla más feliz que casarse con él. Había pasado meses en los que su único objetivo, recuperarlo, parecía un sueño imposible. Resultaba extraño percatarse de que, una vez conseguido, no le parecía suficiente. Lo amaba con todo su corazón. Pero

no quería vivir con un miedo constante a decir algo desafortunado o evocar el recuerdo equivocado. Se negaba a vivir con el fantasma de la culpa entre ellos.

Magnus no sería capaz de perdonarla hasta que no se perdonase a sí mismo. Con suerte, no tardaría demasiado

en hacerlo, pero no pasaría la vida dándose cabezazos contra un muro mientras esperaba algo que tal vez no sucediera nunca.

Había llegado el momento de que Helen tomara el control de su propia felicidad. De seguir su propio camino. Carpe diem. Los últimos meses le daban pistas sobre cómo conseguirlo.

Helen se dirigió a ver al rey con el futuro en sus propias manos.

Magnus atravesó el patio de armas y se reunió con MacGregor en un silencio absoluto. Su amigo tuvo la inteligencia de no hablar hasta que se alejaron del castillo rumbo al norte, hacia donde los guardias habían visto salir a la partida de rastreadores.

Le parecía que le ardía el pecho. El corazón le latía en los oídos. Tenía la garganta seca y abrasada, como si llevara semanas sin beber.

No podía creerlo.

Había vuelto a rechazarlo, y esa segunda vez no dolía menos que la primera. Una parte de él se negaba a creerlo. Estaba enfadada; cambiaría de opinión. Pero en el fondo sabía que lo decía completamente en serio. Había averiguado la verdad sobre Gordon y comprendía su lucha interior. Mucho más de lo que él habría querido.

¿Cómo había permitido que sucediera de nuevo? ¿Qué le hacía pensar que podían darse una oportunidad? Era un estúpido. ¿Cómo podía creer que encontraría la felicidad a expensas de la vida de su amigo?

Llevaban media hora cabalgando cuando MacGregor rompió el silencio.

—Supongo que a la muchacha no le ha hecho gracia saber que ibas tras su hermano.

Magnus lo miró, impasible.

—Podría decirse así.

—Tienes que admirar su lealtad. —Magnus no dijo nada, pero frunció los labios. Le habría gustado que por una vez mostrara esa lealtad con él—. Te quiere. —El afamado arquero sonrió—. He visto a muchas mujeres enamoradas para saber de lo que hablo.

Lo normal habría sido que riera o bromeara, diciendo que con esa cara «bonita» no era de extrañar, pero Magnus no estaba de humor para sarcasmos.

—Sí, bueno, lo mismo da.

Lo intentó, pero no era suficiente. Diablos, lo había rechazado. El dolor de su pecho se agudizó. «No pienses en ello. Céntrate.» Examinó el camino que tenían ante ellos, esforzándose por olvidarlo.

—Creo que he visto algo. —Golpeó con los talones para que su caballo avivara el trote—. ¡Son ellos! —gritó mirando atrás momentos después.

No le sorprendió ver a algunos de los rastreadores cabalgando hacia él. Imaginó que Sutherland los habría usado como truco para facilitar su escapada. Lo que no esperaba era que él fuera uno de ellos, y el otro el joven cuñado de MacLeod.

Esto le hizo vacilar en su resolución.

MacGregor y él avanzaron y se detuvieron ante ellos.

Sutherland entornó los ojos.

—¿Tantas ganas teníais de acabar lo que dejamos a medias?

Estaba demasiado tranquilo. No actuaba como alguien que acabara de atentar contra el rey. Intercambió una mirada con MacGregor y vio que él pensaba lo mismo.

Magnus ignoró la propuesta, aunque le habría encantado aceptarla.

—¿Dónde están los demás?

—Nos hemos separado varios kilómetros atrás. ¿Qué pasa? —dijo, con sincera preocupación—. ¿Le ha ocurrido algo a Helen?

—Vuestra hermana está bien —respondió MacGregor—. Pero han intentado asesinar al rey.

Ambos hombres se quedaron demasiado atónitos al recibir la noticia para que pudieran pensar que fingían.

—¿Otra vez? —dijo Sutherland.

—¿Cómo? —preguntó Fraser al mismo tiempo.

—¿Habéis oído hablar de la pólvora sarracena? —dijo Magnus.

El joven caballero asintió, en tanto que Sutherland miró con descaro a Magnus. Su gesto se endureció.

—Así que, obviamente, imagináis que he sido yo.

—¿Conocéis a alguien más que sepa qué es la pólvora negra?

—Sí, pero lo asesinasteis.

Magnus se estremeció, y esa era la intención de Sutherland. Pero súbitamente el odio desapareció de su expresión y dio paso a otra cosa. Temor.

—¡Diablos! —exclamó.

—¿Qué pasa? —preguntó Magnus.

—Munro —respondió Sutherland—. Tenemos que volver.

—¿No estaba con vos? —dijo Magnus.

Sutherland negó con la cabeza.

—Salió con nosotros, pero puso una excusa y volvió poco después. Ya advertí a mi hermano que podía hacer algo así. Se enfureció cuando Will se rindió ante Bruce. Pero está ciego en lo que afecta a su antiguo hermano adoptivo.

—¿Quién le ha enseñado a usar la pólvora?

—No lo sé —replicó Sutherland—. Os aseguro que yo no le enseñé nada, y tampoco es que supiera ni la mitad que Gordon. Mirad, me da igual que me creáis o no. Pero si se trata de Munro, os aseguro que no se dará por vencido mientras siga con vida.

Magnus no quiso oír más. Coincidía con Sutherland, algo que últimamente se daba con alarmante frecuencia. Unidos en la discordia, cabalgaron juntos hacia el castillo.

29

No había funcionado.

Justo antes de saltar al mar desde el excusado para escapar del infierno, Donald vio al rey y a MacGregor salir corriendo de la torre en llamas y tuvo que reprimir un grito de rabia. Sufría, pero no solo por haber fracasado de nuevo, sino por la viga en llamas que había estado a punto de costarle la vida.

Había errado al calcular cuánto tardarían en prenderse los saquitos. Todavía estaba encendiendo el cuarto cuando explotó el primero de ellos y una viga ardiendo cayó del techo directamente sobre su cabeza. El yelmo no pudo protegerlo del calor abrasador.

El dolor era un tormento. Seguía siéndolo. Pero lo dominó y le sirvió como motivación para emprender su cometido.

Donald sabía que sería su última oportunidad.

Estaba completamente seguro de que la explosión funcionaría y todo acabaría gracias a los cuatro saquitos robados meses atrás. No esperaba ese golpe de suerte cuando había salido a orinar la noche de la boda en Dunstaffnage. Gordon atravesó el patio y Donald lo siguió, no a la cámara nupcial, donde tendría que haber estado, sino a la armería. Al ver que se metía en la escarcela unas bolsas de lino que había sacado de una caja de herramientas, le picó la curiosidad. Esperó a que se marchara y entró a echar un vistazo. No estaba seguro de que fuera pólvora negra, pero tuvo la inteligencia de guardar unos saquitos para comprobarlo.

Cuando oyó el rumor de la explosión sus sospechas se vieron confirmadas.

Creía que aquellas bolsas serían su salvación. El medio de devolver a su clan la gloria y el honor. Todo cuanto hacía era por los Sutherland.

Donald pensaba que cuando el falso rey estuviera muerto y la causa rebelde zanjada, Will entraría en razón.

Todavía no podía creer que el ataque del bosque no hubiera funcionado. ¡Dios maldijera a MacKay y a Helen! Cómo se las habían arreglado para repeler el ataque de varios de los mejores guerreros de la cristiandad...

La furia le corría por las venas en ardientes ráfagas. Pero a él no. A él no lo derrotarían.

Diez hombres perdidos. Después de todo el entrenamiento. Todo ese dinero. MacDougall se había puesto furioso. Y lo peor era que estaba perdiendo la fe en él. Solo le había prestado dos soldados para su último intento.

Y MacKay sospechaba de él lo suficiente para vigilarlo. Se le acababa el tiempo.

—¿Estáis preparados? —dijo a sus dos hombres a la orilla del lago.

Sus oscuros yelmos ocultaban los rostros, pero ambos asintieron.

—Sí, milord.

Munro miró hacia la torre vieja. ¿Estaría Bruce en ella? Esperaba que no le fallara la intuición.

Helen se arrodilló ante el rey y le dio la mano.

—Gracias, señor. No os arrepentiréis.

—Ya lo estoy haciendo —dijo entre risas—. Me da la sensación de que a cierto highlander no le harán mucha gracia nuestros planes.

Helen no se lo discutió. Magnus se pondría furioso. Pero no le importaba. Se encogió de hombros.

—Lo superará.

El rey era demasiado caballeroso para discutir con ella.

—¿Estáis segura de que queréis marchar tan pronto?

—Mi hermano y Muriel saldrán en barco hacia Dunstaffnage mañana. Quiero empezar cuanto antes.

Bruce se quedó mirándola detenidamente. Helen temía que lo reconsiderase, pero al cabo de una larga pausa asintió.

—De acuerdo. Buen viaje. Tendréis mi carta antes de marcharos. ¿Sabéis a quién entregársela? —Helen asintió—. Entonces id con Dios.

—Lo haré.

Helen salió de la cámara real antes de que cambiara de opinión. Se mordió el labio con inquietud. Su plan no solo era peligroso, sino además «inusitado», por no decir otra cosa. Pero también era emocionante, y más que eso: vital. Pondría sus habilidades sanadoras al servicio de otros. Al mejor servicio posible.

Al bajar la escalera oyó el sonido característico del metal y una sucesión de ruidos ahogados procedentes de la habitación del piso inferior. El excusado, pensó.

Aunque su primer instinto fue sonrojarse y marcharse rápidamente, se percató de que no eran los ruidos propios de una persona que hacía sus necesidades.

Además ¿quién era? Se suponía que no había nadie en el edificio, salvo el rey y los guardias apostados a la puerta.

El siguiente sonido la paralizó. Susurros. Dos voces, por lo menos.

Se pegó al muro, agradeciendo la oscuridad en que se sumía el castillo a esa hora, y avanzó poco a poco hacia la salita. La puerta estaba cerrada, pero a través de las rendijas de la madera se distinguían las siluetas de dos hombres inclinados sobre el agujero practicado en la pared que miraban hacia abajo.

Helen se quedó sin respiración al darse cuenta de lo que hacían. El excusado, situado en el muro exterior de la torre, evacuaba directamente sobre el agua del lago. De alguna forma, se las habían ingeniado para escalar hasta él.

Su primer impulso fue gritar para advertir a los guardias del piso inferior, pero no sabía si la oirían desde allí. Sin embargo, los hombres del excusado seguro que lo harían. Y tendrían tiempo para matarlos a ella y al monarca antes de que llegaran los guardias.

No, lo mejor sería advertir al rey y después bajar antes de que...

Demasiado tarde. La puerta empezaba a abrirse.

Volvió a sumergirse entre las sombras y subió la escalera hasta el oscuro pasillo en el que estaba la cámara real. Las pisadas de los hombres la seguían de cerca.

Abrió la puerta con el corazón en vilo, se introdujo por la estrecha abertura y la cerró tras ella rápidamente.

—¡Lady Helen! —exclamó el rey, sorprendido de verla de nuevo—. ¿Qué pasa?

Helen contestó al tiempo que buscaba por toda la habitación, rezando por que se produjera un milagro:

—Hombres, señor. Como mínimo tres, y vienen hacia aquí. Apagad las velas. No tenemos mucho tiempo. No tardarán en encontrar vuestra habitación.

La torre del homenaje era pequeña, solo había unas pocas cámaras por planta, y deducirían que el rey estaba alojado en el piso superior.

Bruce desenvainó la espada, pero ambos sabían que no resistirían el ataque. Tres hombres eran demasiados para un rey todavía débil. Y puede que hubiera más.

—Procurad ayuda —dijo Bruce—. Yo los entretendré.

Pero Helen tenía otra idea.

Magnus y los otros llegaron a las puertas justo cuando se oyó el primero de los gritos. Corrieron hacia la torre a la que habían trasladado al rey tras el incendio.

El cordón de guardias que había dispuestos para vigilar a Bruce eran presos de la confusión. Se abrió paso entre ellos sin detenerse a hacer preguntas y corrió escalera arriba seguido por MacGregor, Sutherland y Fraser.

Oyó entrechocar las espadas y el inconfundible sonido de un hombre que caía al suelo de madera. Una vez en el tercer piso, se dirigió al ala en que estaban las tres habitaciones. El rey se hallaba alojado temporalmente al fondo, en la más grande.

Uno de sus hombres yacía sobre el suelo y un soldado vestido de negro se erguía sobre él. El pútrido olor que infestaba el ambiente le ayudó a saber cómo habían entrado. Magnus emitió un rugido, y como el pasillo era demasiado estrecho para usar la espada o la maza, se sacó del cinto una daga especial para perforar la cota de malla y atacó.

Pero al ver a otros dos soldados salir al pasillo procedentes de los aposentos del rey, temió llegar demasiado tarde.

Aunque no había espacio suficiente para tantos hombres, el primero de ellos no tardó en morir. Una vez remediado ese problema, Magnus fue a por el de la izquierda, al que reconoció a pesar del yelmo, y MacGregor se ocupó del de la derecha.

Se encararon con las espadas en alto.

—¿Queríais la revancha, Munro? —dijo Magnus—. Pues la tendréis.

—Lo habéis adivinado, ¿eh? —respondió Munro, riendo y arrojando el casco, que le serviría de poco a tan corta distancia.

Magnus hizo una mueca al ver la piel quemada de su perfil izquierdo. La mayoría del pelo de ese lado también estaba abrasado.

—¿Os ha alcanzado la explosión? Debe de doler mucho.

—¡Cabrón! —exclamó Munro, yendo a por él.

Con tan poco espacio para moverse, ambos sabían que todo se decidiría en los primeros golpes. Munro falló. Magnus no.

El punto débil de Munro era su arrogancia y agresividad. Se lanzó al ataque inmediatamente, tal como Magnus preveía. Él lo esperaba. Dejó que la espada se acercara y se apartó en el último momento, volviéndose para darle un codazo en la cara. Su error no habría sido fatal con espacio para la retirada. Pero no tenía salida. Magnus aprovechó su distracción para atravesar la cota de malla y clavarle la espada en las entrañas.

Munro, sorprendido, se inclinó sobre él. Magnus aguantó su peso hasta que el cuerpo quedó inerte, lo echó a un lado y, al ver que MacGregor hacía lo propio con su oponente, siguió a Sutherland, que se les había adelantado, para entrar en la alcoba del rey.

Estaba oscuro.

Magnus, que temía lo peor, abrió las celosías para que entrara la luz de la luna. Examinó la habitación. Nadie. Ningún cuerpo. ¿Qué diablos...?

—¿Dónde está? —preguntó MacGregor, dando voz a su silenciosa pregunta.

De repente oyeron que alguien caía desde la chimenea.

—¡Aquí! —dijo Bruce.

Se volvió para ayudar a otra persona.

Cuando reconoció el color celeste del vestido le cayó el mundo encima. El azul claro del vestido que Helen llevaba poco antes.

«Válgame Dios.»

—¿Helen? —dijo con una voz oscurecida por la incredulidad que retorcía sus entrañas.

—¿Helen? —repitió Sutherland a su lado.

—¿Qué demonios hacéis aquí? —dijo Magnus.

El rey lo miró con dureza.

—Venir a rescatarme. De nuevo —añadió, guiñándole un ojo.

Ella se sonrojó.

Magnus sentía la sangre palpitar en sus oídos mientras el rey relataba con ayuda de Helen cómo esta había oído a los hombres que salían del excusado cuando regresaba a su cámara. Había vuelto para advertir al rey, pero como no quería que los atacantes supieran dónde estaban, se le ocurrió tirar objetos por la ventana para alertar a los guardias. Después, para darles más tiempo, apagaron las velas, intentaron borrar las huellas de la presencia del rey en la habitación, y Helen encontró un lugar para esconderse en la chimenea. No parecía tan grande para alojar a una persona, y mucho menos dos.

—Es más lista que el hambre, ¿eh? —dijo el rey, sonriéndole de nuevo—. A mí jamás se me habría ocurrido.

De no ser porque solo veía la bruma roja ante sus ojos, Magnus habría sido capaz de apreciar la ironía de que aprovechara tan bien el juego del escondite, se habría quedado impresionado y habría estado orgulloso de ella. Pero cuando pensaba en el peligro... en lo poco que había faltado...

Impotencia. Rabia. Pánico. Quería matar a alguien otra vez. Intentó controlar sus nervios, pero la paciencia huía de él. Había estado a punto de perderla por segunda o tercera vez en una semana.

Su instinto le decía que se abrazara a ella y no la dejara marchar. Dio un paso, pero luego se detuvo al recordar. «Espera.» La había perdido. Ella lo había rechazado.

Se quedaron mirándose. Una fiera mezcla de emociones pasó entre ellos, pero era demasiado enrevesada y confusa para descifrarla. Solo servía para que el agujero de su pecho se agrandara y ardiera con más fuerza.

Helen se volvió hacia el rey.

—Creo que he de retirarme. Tengo mucho que hacer antes de mañana.

Lo ocultaba muy bien, pero Magnus sabía que no estaba tan tranquila como parecía. Se percató del temblor de su mano antes de que lo disimulara agarrándose la falda.

—Esperad, os acompañaré —dijo.

—No será necesario.

Frunció los labios.

—Hay hombres ahí fuera. Uno de ellos es Munro —añadió tras una pausa.

Helen abrió los ojos con sorpresa.

—Oh —dijo—. Entiendo.

—Yo te acompañaré —dijo Sutherland.

Helen pareció percatarse de su presencia por primera vez. Frunció sus rojos labios con fuerza y sus ojos azules brillaron de rabia.

—Estoy muerta para ti, ¿recuerdas?

Sutherland fulminó a Magnus con la mirada.

—¿Significa eso que has decidido casarte con él?

Magnus se quedó petrificado. Pero ni tan siquiera lo miró.

—No —respondió en voz baja. Sutherland se animó inmediatamente y se disponía a decir algo, pero su hermana lo detuvo—. Aunque tengo intención de aceptar tu amenaza de todas formas. Estoy harta de que te entrometas. —Alternó la mirada de uno a otro—. Por mí podéis mataros los dos. Ya estoy cansada de evitarlo.

—Yo os llevaré a vuestra habitación, milady —dijo MacGregor.

Helen lo miró con agradecimiento.

—Gracias. Hay algo de lo que me gustaría hablaros.

¿Qué quería decir con eso? Magnus los vio salir y quiso ir tras ella, pero...

Pero ¿qué? Lo había rechazado.

Se preparó para la provocación de Sutherland, pero entonces entraron en la cámara MacAulay, sir Neil y otros destacados miembros del séquito real. Tenían problemas más importantes que resolver.

Magnus pasó las dos horas siguientes intentando solucionar el desbarajuste. Se informó a los hombres de lo sucedido. Se sacaron los cadáveres, interrogaron al impresionado conde de Sutherland acerca de Munro y, finalmente, el rey se fue a dormir a salvo. Vaya con la misión «en tiempos de paz».

Una vez resueltas sus obligaciones de esa noche, Magnus se sirvió una buena jarra de whisky y se sentó en un banco junto a la chimenea del gran salón por primera vez después de lo que le parecían días. Habían retirado las mesas y algunos de los miembros de alto rango del séquito real que dormían en el gran salón —el resto lo hacía en los barracones— ya se habían ido a la cama.

Pero él estaba demasiado dolido para dormir. No podía creerlo. Oía sus palabras una y otra vez: «Os amo, Magnus, pero no me casaré con vos. De esta forma no». Su rechazo lo había herido demasiado para darse cuenta de lo que quería decir, aunque ahora lo entendía. Pero ¿cómo conseguir lo que le pedía? Dios era testigo de que había intentado olvidarlo. Pero ¿cómo podía perdonarse? Y no obstante, si no lo hacía, la perdería.

Sutherland entró en el salón. Revisó la gran estancia de un lado a otro y cuando vio a Magnus se dirigió hacia él. Magnus agarró la copa con fuerza.

—Ahora no, Sutherland —dijo a modo de advertencia—. Acabaremos con esto, pero ahora no.

Sutherland lo ignoró y se sentó junto a él en el banco.

Magnus se puso tenso.

—He pensado que tal vez quisierais disculparos —dijo Sutherland.

—¿Y por qué demonios debería hacerlo?

—No sé, ¿tal vez por acusarme de intentar hacer volar por los aires al rey?

Magnus tensó la mandíbula.

—Tenía motivos de sobra.

Sutherland simplemente se lo quedó mirando en actitud contemplativa.

—Os parecéis más a Munro de lo que queréis admitir. —Magnus maldijo y lo mandó a tomar viento—. Era demasiado testarudo y orgulloso para reconocer lo que tenía ante sus ojos.

—Vuestra hermana me ha rechazado, ¿o es que no habéis oído esa parte?

—La he oído. Pero si me importara tanto alguien como os parece importar mi hermana, removería el cielo y la tierra hasta que cambiara de opinión.

—Es irónico que eso me lo digáis vos. Según dicen, nunca os interesó ninguna mujer. —Magnus lo miró con suspicacia—. ¿A qué viene esto? Lleváis años haciendo todo lo posible por evitarlo.

—Sí, pero la diferencia entre vos y yo es que sé admitir cuando cometo un error. Creí que mentíais sobre lo de Gordon.

—Y así era.

—Pero no por las razones que pensaba. Helen me contó lo que pasó. Bueno, en realidad se lo contó a Will, ya que a mí no me habla. Solo diré esto una vez, así que aseguraos de oírlo bien. Hicisteis algo que nadie espera tener que hacer en la vida, pero podría pasarle a cualquiera de nosotros. Es parte de la guerra, la parte más fea, pero una parte al fin y al cabo. Yo habría hecho lo mismo en vuestro lugar, y Gordon también. —Magnus no dijo nada. El resquemor que sentía en el pecho había ascendido hasta su garganta—. Él nunca habría querido que cargarais con esa pena. Y mucho menos que vivierais en penitencia hasta la muerte.

Magnus se quedó allí sin saber qué decir. Sutherland era la última persona de la que habría esperado oír eso.

—Estará mejor sin mí —dijo finalmente—. ¿Habéis olvidado el riesgo en el que la pondría?

—Tal como yo lo veo, que circule el nombre de Gordon por ahí ya supone suficiente peligro. Vos podréis mantenerla a salvo. —Soltó una carcajada diabólica—. Al menos durante un tiempo.

Pero Magnus conocía a Sutherland desde hacía demasiado.

—¿Por qué hacéis esto realmente? No me creo que sea solo por ver a vuestra hermana feliz.

Sutherland frunció el gesto.

—Sois un bastardo suspicaz. A pesar de lo que penséis, quiero mucho a mi hermana. Pero está bien. Hay algo más. Por lo que yo entiendo, ambos nos interponemos entre algo que quiere el otro. Mi sugerencia es que nos traguemos el orgullo y nos demos paso uno a otro.

Magnus entrecerró los ojos, sospechando la respuesta a lo que iba a preguntar.

—¿Y qué queréis vos?

Sutherland lo miró con dureza.

—Formar parte del ejército secreto.

Que Magnus no estallara de rabia como habría querido daba pruebas de su prodigioso autocontrol.

—Por encima de mi cadáver.

—Bueno, espero que no tengamos que llegar a ese punto, pero mi intención es conseguirlo, os interpongáis en mi camino o no. Aunque admito que sería más sencillo si no lo hacéis.

—Tendréis que derrotarme en el campo de batalla primero. Se supone que debéis ser el mejor en algo, y ser el mejor a la hora de perder los nervios no cuenta.

—Ya, bueno, estoy intentando mejorar. Podría haberla matado.

Magnus se clavó en la mano los grabados de metal de la jarra al recordar lo cerca que había estado esa hoja de atravesar a Helen.

—¿Habéis hablado con el rey de esto?

Sutherland se encogió de hombros. Tal vez presintió que ya había tentado suficiente la paciencia de Magnus por aquel día y se levantó para marcharse.

—Pensad simplemente en lo que os he dicho. Aunque tal vez no querréis demorarlo mucho.

—¿Por qué?

—Helen está haciendo el equipaje. Se marcha mañana con Will y Muriel.

Magnus se quedó helado. ¿Se marchaba? Se quedó tan aturdido que apenas se percató de que Sutherland se había ido de allí.

¿Cómo podía dejarlo Helen en ese estado? Era exactamente igual que la otra vez, cuando la había visto partir a caballo a la mañana siguiente junto a su familia. En aquella ocasión su orgullo evitó que fuera tras ella.

Las palabras de Sutherland resonaban en sus oídos. Pero maldito fuera, él no se parecía en nada a Munro.

Demasiado testarudo. Demasiado orgulloso. Ciego para ver lo que tenía ante sí.

La negativa de Munro a aceptar a Bruce como rey le había costado la vida. Y la testaruda negativa de Magnus a perdonarse a sí mismo estaba a punto de cobrarse el mismo precio.

Demonios.

30

Helen tenía todavía el pelo mojado y acababa de ponerse el camisón cuando se abrió la puerta. La corriente de aire frío hizo que se escapara el cálido vapor del baño.

Se le encogió el corazón del pánico y después, al ver a Magnus en el quicio de la puerta, se le detuvo. Este entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí. Paseó la mirada de la bañera con el agua humeante a sus cabellos mojados y después repasó su cuerpo, prácticamente desnudo.

Arqueó una ceja.

—Parece que llego tarde.

Se le encendieron las mejillas al oír el sugerente tono de su voz, pero no permitiría que el deseo ablandara su resolución.

—¿Qué hacéis aquí, Magnus?

Miró el pequeño hatillo que Helen había puesto sobre la cama para meterlo a la mañana siguiente en el arcón de Muriel. Casi todo era suyo, de todos modos.

—Me han dicho que me abandonabais de nuevo, pero me niego a creer que os daríais por vencida tan fácilmente.

—¿Fácilmente? —le espetó.

¡Cómo se atrevía! Llevaba meses luchando para que ese cabezota entrara en razón.

—Equipaje ligero —señaló, ignorando su mirada de indignación.

—Mis arcones estaban en la otra torre, la que se quemó —le recordó—. ¿Por qué sonreís?

—Pensaba en que es una pena que hayáis perdido todos esos vestidos tan modernos.

¡Sería truhán! Helen se cruzó de brazos.

—Sí, tendré que pedir que me hagan más.

No le dijo nada, pero la miró como si dijera: «Eso ya lo veremos».

¿Por qué actuaba como si tuviera algún derecho sobre ella? ¿Como si pudiera opinar sobre cualquier cosa que hiciera? ¿Acaso no se había enterado de que lo había rechazado?

Al parecer no.

Helen puso los ojos como platos al ver que se quitaba el cotun. Lo tiró sobre la silla y se alzó la camisa de lino que llevaba debajo. En cuestión de segundos estaba desnudo de cintura para arriba. La boca se le hizo agua y le empezaron a temblar las piernas. Con ese bronceado, su ancha espalda y las capas de músculos bien definidos brillando a la luz de las velas, se le veía realmente magnífico.

Y el muy cretino lo sabía. Sabía perfectamente lo que provocaba en ella la visión de su pecho desnudo. Aquello era pelear sucio. Entornó los ojos.

—¿Qué hacéis?

—Ese baño tiene buena pinta. No me gustaría malgastar toda esa agua caliente.

—Creía que os gustaban los lagos helados.

Magnus rió.

—Ya, bueno, supongo que ahora no los necesitaré tan a menudo.

Helen no lo entendía.

—¿Es que no habéis oído lo que he dicho antes? He rechazado vuestra propuesta de matrimonio.

Magnus la miró con enojo.

—Sí, sí, Ya lo he oído.

Olvidó lo que iba a decir al ver que se desabrochaba los pantalones y luego los calzones. Ambos cayeron al suelo haciendo un ruido sordo perverso e inquietante. Entró en el baño completa y maravillosamente desnudo, y se metió en

el agua con un rugido que la hizo estremecer de deseo de la cabeza a los pies.

—Dios, qué bien sienta esto.

Se hundió en el agua y volvió a salir un momento después con el cabello hacia atrás. Descansó los brazos en los bordes de la bañera de madera y se recostó para mirarla. Helen contempló la viva imagen del señor del castillo, con ella haciendo el papel de dama solícita. ¡Ahora le pediría que lo lavase!

—No podéis hacer eso. —Miró hacia la puerta—. No deberíais estar aquí.

—Si esperáis que vuestro hermano aparezca por la puerta y nos interrumpa de nuevo no tenéis de qué preocuparos. Él ha sido quien me ha dicho que os marchabais.

Helen se quedó boquiabierta, como si viera a un hombre con dos cabezas.

—¿Seguía respirando cuando lo habéis dejado?

Magnus sonrió.

—Por ahora sí. No puedo prometeros cuánto durará, pero hemos llegado a cierto tipo de entendimiento.

Sus debilitadas piernas se dieron por vencidas y tuvo que sentarse en la cama que tenía tras ella.

—¿Un entendimiento?

—Sí, pero no os hagáis ilusiones. No somos amigos, más bien aliados por el bien común.

—¿Aliados en qué?

—Vos. —Se le borró la sonrisa y se puso serio—. Supongo que si mi peor enemigo puede perdonarme, también yo seré capaz de hacerlo.

Helen se quedó sobrecogida al comprender lo que decía.

—¿William?

Magnus asintió.

—Quién podría pensar que vuestro hermano diría algo provechoso, y mucho menos que podría impartir algo de sabiduría. —La miró a los ojos fijamente, volviendo a ponerse serio—. Habría dado lo que fuera por que aquello no pasara, pero sucedió. Hice lo que tenía que hacer y lo haría de nuevo si fuera necesario. Gordon habría hecho lo mismo por mí.

Helen se quedó mirándolo. Ese hombre que la había tenido tanto tiempo con el corazón en vilo... Buscó en todos los rincones de su mirada y su rostro alguna huella de culpabilidad o enojo. Sabía que era muy bueno ocultando sus emociones, lo bien que proyectaba esa fría y sosegada seguridad en sí mismo. Pero lo único que mostraba era alivio, como si le hubieran quitado un peso de encima.

—Preguntadme lo que queráis, Helen. Si queréis que hablemos de él lo haremos.

Helen negó con la cabeza, con los ojos y la garganta embargados de la emoción. Nunca se había tratado de William, sino de su fantasma. Esa tristeza oscura que rodeaba a Magnus y que ella no podía comprender. Pero ahora lo comprendía. Y milagrosamente parte de esa tristeza había desaparecido.

Magnus buscó su mirada.

—¿Seguiremos cometiendo los mismos errores? Casaos conmigo, Helen. Os lo seguiré pidiendo cuantas veces me rechacéis, hasta que me deis la respuesta correcta.

El pecho se le llenó de gozo. Había esperado tanto que no le parecía posible tener en su mano todo cuanto había deseado.

Bueno, no todo cuanto había deseado. Había algo más que discutir antes de llegar a un acuerdo. Se mordió el labio, anticipando su reacción.

—No pensaba darme por vencida, ¿sabéis?

Se quedó extrañado.

—¿No os marchabais?

En lugar de contestarle, cogió la nota que reposaba sobre sus pertenencias y se la dio.

—Esto tiene el sello real —dijo, examinándola.

—Leedla. Le diré al rey que vuelva a sellarla si es necesario.

Magnus rompió de un tirón el pegote de cera, desenrolló el pergamino e inspeccionó la misiva. Como heredero del clan había recibido cierta instrucción. La suficiente para leer la escueta nota en gaélico dirigida a Tor MacLeod.

El rostro de Magnus se ensombreció a medida que lo leía. Cuando acabó de leerla la miró con tal expresión de furia que una mujer menos determinada se lo habría pensado mejor.

—¡De ninguna manera! —exclamó con una voz fría que no admitía discusiones.

Magnus se levantó y cogió el paño húmedo que había utilizado Helen para secarse el agua. Se lo enrolló a la cintura, salió de la bañera y la tomó del brazo, levantándola de la cama para que lo mirase.

¿Acaso había perdido la cabeza? ¿Se había vuelto el rey completamente loco?

—No lo permitiré.

Helen lo miró con su cara de duende. Si hubiera estado menos furioso, la manera en que fruncía los labios y el destello de sus ojos lo habrían hecho ser más delicado.

—Dado que no tenéis voz ni voto en esto, me temo que vuestro permiso importa poco.

Magnus gruñó, pero de verdad.

—Si creéis que permitiré que forméis parte de esto, es que estáis completamente loca. No quiero que os acerquéis lo más mínimo a nuestras misiones. No sabéis lo peligroso que...

—¡Sé perfectamente lo peligroso que es! Por eso he decidido ser la sanadora de vuestro ejército secreto. ¿Cómo lo llamó el rey? ¿La Guardia de los Highlanders? Sí, eso es. Y tampoco es que quiera coger un arma y lanzarme a la batalla con vos. Solo estaré en los alrededores, por si vos o cualquier otro me necesita.

—Ah, menos mal, ¡qué alivio! —exclamó él con marcado sarcasmo.

Helen entornó los ojos con rabia.

—No es nada raro tener a una sanadora cerca para atender a los heridos. Hay infinidad de mujeres que van con sus hombres a la batalla.

Su desdén no hizo más que avivar el furioso fuego que corría por sus venas.

—La mía no.

—No soy vuestra mujer —le recordó con calma—. No he dicho que vaya a casarme con vos.

Magnus le dio un tirón y la apretó contra él, haciendo evidente que la fina tela era una barrera escasa para el calor que bullía entre ellos.

—Os casaréis conmigo, ¿de acuerdo? Os casaréis conmigo aunque tenga que llevaros a la iglesia a rastras, pataleando y gritando.

Y para convencerla la besó. Intensamente. De una manera tan posesiva que no cabía duda de su palabra. Era suya.

Magnus le metió la lengua y probó la dulce y cálida profundidad de su boca. Se embebió de ella, aspirando su aliento, alimentando el salvaje frenesí de emociones que revolucionaba su interior.

Su cuerpo se amoldó al de él. Los pechos. Las caderas. Las piernas y los brazos enlazados. Le clavaba las uñas con fuerza, acercándolo más.

Magnus gruñó de satisfacción cuando su lengua se entrelazó con la de Helen, devolviéndole toda la pasión de sus besos.

De repente, ella se apartó de golpe, exhalando profundamente. Tenía la respiración entrecortada, los labios hinchados y los ojos llenos de pasión.

—No funcionará, Magnus. No me haréis cambiar de opinión con esto. Yo también soy testaruda.

La determinación de su voz solo servía para incrementar la de Magnus. El fuego de sus ojos la desafió con virulencia.

—Eso ya lo veremos.

Con un suave movimiento, tiró por detrás del cuello de su camisón y rompió la fina tela de arriba abajo.

Helen dio un grito ahogado de indignación y quiso cubrirse con la tela rota, pero él no pensaba permitírselo. Se quitó el paño de la cintura y la empujó contra la cama. Magnus la inmovilizó con su cuerpo entre aquella maraña de miembros desnudos y telas rotas.

La miró desde arriba. Observó ese rostro de mujer que lo había perseguido desde que era un chiquillo. La quería tanto que dolía.

—Sois mía, Helen. Mía —dijo con la voz quebrada, esa vez no de manera posesiva, sino con amor.

Helen lo cogió de la barbilla con su diminuta mano.

—Lo sé.

Sus ojos brillaban con lágrimas de felicidad. Magnus la besó de nuevo. Ahora con mayor delicadeza, con todo el amor y la ternura que albergaba en su corazón.

Helen se abrió para él. Abrió su boca. Y su cuerpo.

La agarró con firmeza y se introdujo en ella. Lentamente. Con ganas de sentir cada uno de los centímetros del cuerpo que lo acogía, cada centímetro de esa conexión, cada centímetro de su amor por ella. Y cuando llegó al fondo se quedó inmóvil, aguantándola con la mirada. Después, empujó un poco más.

Aquel grito ahogado era lo más bonito que había oído nunca. Algo que quedaría para siempre en su corazón.

—Os quiero, m’aingeal —dijo con dulzura.

Jamás había visto una sonrisa como la que iluminaba su rostro.

—Yo también os quiero.

Magnus la miró fijamente y empezó a mover las caderas. Al principio despacio, en pequeños círculos.

Helen lo apretó con las piernas. Se le aceleraba la respiración. Su mirada se perdió y sus mejillas se sonrojaron.

—Oh, Dios... —gemía.

Magnus empezó a moverse más rápido. Más fuerte. Incrementando la presión. Helen jadeaba. Sus pechos desnudos se arqueaban contra su torso, las piernas se asían con fuerza a su trasero, llevándolo hasta el fondo.

Era una sensación divina.

El placer lo invadió en una racha de calor que se agolpaba en su entrepierna y subía por la base de la columna. El corazón le latía fuerte en los oídos.

Apretó los dientes. Sus músculos se endurecieron en su intento de aguantar más.

Helen gritó y Magnus se dejó ir. Emitió un bramido desde las profundidades de su alma y se corrió, con varias sacudidas de calor con las que le daba todo cuanto tenía en su interior.

Y cuando la última de las convulsiones desapareció siguió agarrado a ella, sin querer dejarla.

Le habría gustado quedarse así para siempre, pero temía aplastarla. Se hizo a un lado, le pasó el brazo por el cuello y se quedó fuertemente abrazado a ella.

Helen apoyó la mejilla contra su pecho y permaneció acariciándoselo durante un rato.

Él sabía por qué estaba tan callada. Ya no estaba furioso, pero sentía una emoción mucho más importante: miedo.

—Lo decís completamente en serio, ¿eh?

Helen dejó su mano plana sobre el pecho y se apoyó en ella para mirarlo.

—Sí. Necesito hacerlo, Magnus. Y vosotros también me necesitáis a mí. Vuestros amigos me necesitan. Si hay alguna posibilidad de salvaros a vos, o a cualquiera de ellos, tengo que estar ahí. He nacido para esto, lo sé. Es mi lugar en el mundo. Siempre a vuestro lado. —Sonrió—. Además, necesitáis alguien para que os proteja.

Magnus gruñó, como si luchara contra lo inevitable.

—Sí, pero ¿quién os protegerá a vos?

Sus ojos brillaron perversamente.

—¿Recordáis cuando MacGregor me dijo que si había algo que pudiera hacer por mí solo tenía que pedirlo? Bueno, pues ha prometido que cuidará de mí.

—¿MacGregor? —dijo, atragantándose.

Helen arrugó la nariz.

—Ya sé lo sensible que os ponéis con él. Admito que es tan guapo que resulta inquietante, pero supongo que habrá alguien menos atractivo que pueda protegerme. Aunque por lo que he visto en ese ejército, cada uno de vosotros es más perturbador que el otro. Supongo que siempre me quedará mi hermano.

Sabía que solo lo decía para provocarlo, pero eso no evitaba la llama oscura que encendía su interior.

—No me preocupa MacGregor, maldita sea. Me preocupáis vos. Y si creéis que dejaré a ese alma de cántaro de vuestro hermano que os vigile... Yo seré el único que os proteja.

Magnus no podía creer que estuviera aceptando aquello. Hasta la última fibra de su ser se rebelaba contra ello. Pero Helen era única, y ese espíritu indomable era lo que le atraía de ella. Sabía que si intentaba domarlo, si intentaba encerrarla en un castillo para mantenerla a salvo, acabaría matando lo que más quería.

Su sonrisa le robó el corazón.

—¿Significa eso que aceptáis?

—Con ciertas condiciones.

Helen lo miró con una suspicacia evidente, y muy comprensible.

—¿Qué tipo de condiciones?

—Una larga lista. —La cogió por la barbilla y la acercó más a sí—. Pero la primera es la más importante. Si tengo que tener un nuevo «compañero», tendrá que ser mi esposa. Casaos conmigo, Helen.

Y por fin, ella le dio la respuesta que tanto anhelaba:

—Sí. Sí, me casaré con vos.

No fue hasta mucho después que oyó el resto de las condiciones. Pero para entonces ya estaba tan satisfecha que no las discutió demasiado.

Epílogo

Seis meses después

Helen se volvió hacia su marido, que cabalgaba junto a ella con cara de pocos amigos. El hecho de que el castillo de Dunrobin acabara de aparecer en el horizonte no era pura coincidencia.

—No será para tanto —dijo Helen entre risas—. Son solo unos días. —Magnus musitó algo que sonó como «unos días en el infierno»—. No he visto a Will y a Muriel desde que nos casamos —dijo negando con la cabeza. Él siguió farfullando—. Yo no veo qué problema hay. Will nunca te cayó tan mal como Kenneth, y ahora sois como hermanos —consiguió decir sin partirse de la risa.

Magnus la fulminó con la mirada.

—Tú hermano es un necio.

—Sí, ya lo has dicho varias veces —repuso ella con una sonrisa.

En ciertas cosas seguía siendo tan testarudo como siempre. En otras...

Pensó en los seis meses que había pasado como sanadora del ejército secreto al que llamaban Guardia de los Highlanders. A medida que veía cómo funcionaba la cosa, Magnus iba cediendo en algunas de sus condiciones más ridículas —cómo podía prometerle que nunca lo asustaría o que no se haría ¡ni un solo rasguño!—. En cuanto a las otras, bueno, estaba trabajando en ellas. Sabía perfectamente acatar una orden; al menos en las circunstancias apropiadas.

Sonrió. Santo y Ángel. MacSorley había oído a Magnus que la llamaba m’aingeal y no pudo resistirse a meterse con la pareja «celestial». No era de sorprender que el resto de los miembros de la guardia empezaran a llamarla Ángel. Pero al recordar cómo la había llevado a la cama la noche anterior y cómo se habían levantado esa misma mañana, tal vez fuera más apropiado llamarlos «Pecador» y «Fulana».

Hasta el momento el peligro había sido mínimo. Pero el rey Eduardo regresaba a Escocia. Pronto se declararía la guerra de nuevo. Antes, el rey le había otorgado unos días para visitar a su familia, y Helen tenía intención de disfrutarlos al máximo, por más que se quejara su marido.

Encontraron a Muriel y a Will en el barmkin, preparados para recibirlos. Helen abrazó a su hermano y a su nueva cuñada y se fijó en un par de ojos curiosos que la observaban tras las faldas de Muriel.

A Helen se le encogió el corazón. Muriel le había contado su tragedia personal en la boda, así que sabía cuánto significaba para ellos esa inesperada niña.

Se inclinó sobre ella.

—¿Y esta quién es?

Muriel apartó de sus piernas cariñosamente a la niña pelirroja.

—Esta es Meggie. Meggie, saluda a tus tíos.

Su hermano carraspeó al recordar el lugar que ocupaba Magnus ahora en la familia y Helen lo fulminó con la mirada antes de dirigir toda su atención a la tímida niña.

Tenía tres años y sus padres habían muerto por las fiebres. La pequeña también estuvo a punto de morir, pero recobró la salud gracias a los cuidados de Muriel. No tenía parientes, así que Will y Muriel la acogieron en su hogar y en sus corazones. Su austero e imponente hermano... ¡quién lo habría dicho!

—Tenéis el cabello como el mío —dijo la niña, estirando el brazo para tocarlo con sus regordetes dedos.

Will volvió a rezongar y Magnus se rió de él sin disimular.

Helen los ignoró a ambos y guiñó un ojo a la niña con complicidad.

—Solo las niñas más afortunadas son pelirrojas, ¿lo sabías? Significa que las hadas te han bendecido.

—¿Os han bendecido a vos, milady?

Helen alzó la vista para mirar a su marido.

—Sí, mucho.

Tenía todo lo que quería. Y conseguiría más.

Nota de la autora

La noticia más antigua de la extraordinaria y larga disputa entre los MacKay y los Sutherland data de finales del siglo XIV cuando, según cuentan, un jefe del clan Sutherland asesinó a dos jefes del clan MacKay en el castillo de Dingwall. Pero dado que las tierras de ambos clanes colindaban, y teniendo en cuenta la continua fuente de conflictos que eso suele generar, no parece descabellado sospechar que comenzara antes.

Magnus, el jefe del clan MacKay, de quien se cuenta que luchó junto a Bruce en Bannocknurn en 1314, era hijo de Martin, al que mataron en la batalla de Keanloch-Eylk, en Lochaber. No hay datos sobre la fecha exacta, ni a manos de quien cayó. Una de las páginas web de los MacKay (‹www.mackaycountry.com›) se refiere a ellos como «una raza de montaña», algo que facilitaba la elección de su especialidad en la Guardia de los Highlanders. El Bruce original debió de tener un buen número de exploradores y guías a su lado para ayudarlo a recorrer las escabrosas y traicioneras «tierras altas» de Escocia, y me encantaba la idea del típico highlander duro y orgulloso.

Magnus tuvo dos hijos, Morgan y Farquhar, pero el nombre de su mujer no está documentado. Helen es la hija ficticia de William, el segundo conde de Sutherland. Sus hermanos, William y Kenneth, no obstante, están basados en el tercer y cuarto condes, respectivamente. Kenneth llegó a jefe de clan tras la muerte de su hermano William en 1333, quien falleció sin dejar un heredero, lo que me inspiró la relación ficticia entre Muriel y William. El hijo de Kenneth, cuyo nombre también era —¡sorpresa!— William, se casó con Margaret, hija de Bruce. El hijo de ambos fue brevemente designado heredero de su tío, el rey David II de Escocia, pero desafortunadamente murió a causa de la peste.

Un tema recurrente en mis notas de autora es el problema de los nombres: cómo los elijo, aquellos que se repiten, etcétera. Dado que los apellidos y los nombres de los clanes no estaban firmemente asentados en la época, se hace difícil elegir uno para cada personaje. Por comodidad, suelo usar nombres de clanes modernos, y no el clásico patronímico dual tipo «Magnus Mac —hijo de— Martin», o el de procedencia: «William de Moray» o «de Moravia». Hay ciertos indicios de que Sutherland —tierra del sur— pudo usarse como apellido en la época. Al parecer, el linaje Sutherland se separó a mediados del siglo XIII definitivamente en dos ramas, y la más nueva se llamó Murray —originalmente «de Moravia» o «Moray» que, para mi sorpresa, se pronuncia «Murray»—. En algún momento, los condes de Sutherland dejaron de usar la designación de procedencia, probablemente con el abuelo de William y Kenneth, pero no queda claro cuándo sucedió esto exactamente. Estuve dándole vueltas, hasta que al final decidí usar Kenneth Sutherland de Moravia y Helen Sutherland de Moravia, para evitar confusiones.

Los Sutherland pasaron al bando de Bruce en 1309. Dados sus vínculos con el conde de Ross, que eran aliados por aquel tiempo y que se decía que William Sutherland era su ahijado, me pareció oportuno hacerlo coincidir con la rendición de Ross.

William Gordon es el hijo ficticio de sir Adam Gordon, cuyo tío William luchó efectivamente en la Octava Cruzada, de 1270, y sirvió de inspiración para la pólvora negra de Templario. Sir Adam era leal al exiliado rey John Balliol, de modo que luchó junto a los ingleses contra Bruce hasta el año 1313 aproximadamente.

La batalla en la que muere nuestro William combina varios acontecimientos.

En realidad, Edward Bruce protagonizó el ataque al resguardo de la niebla, junto con James Douglas, Robert Boyd y el grupo de las Hébridas de Angus MacDonald. Había planeado aprovechar la niebla para ocultar el ataque sorpresa de sus cincuenta hombres contra un escuadrón de mil quinientos soldados ingleses a las órdenes de Aymer Saint. John. La niebla se disipó repentinamente y el pequeño grupo quedó expuesto. Pero Edward, en lugar de batirse en retirada, atacó el flanco de la caballería inglesa y creó tal asombro y confusión que las fuerzas inglesas rompieron filas. Es otra de esas numerosas historias apócrifas de David y Goliat que forman parte del culto a Bruce. Si es cierta o no, podéis decidirlo vosotros.

Edward Bruce libró dos batallas contra los ingleses por aquel tiempo. La primera tuvo lugar a orillas del río Dee, y en ella los ingleses huyeron para refugiarse en el castillo de Threave, que Edward acabó tomando y destruyendo, aunque probablemente el castillo de esa época fuera de madera y no de piedra, como yo sugiero. La segunda batalla fue en el río Cree, y los ingleses huyeron al castillo Buittle, el cual Edward no pudo tomar.

Por lo general se acepta que el primer Parlamento de Robert Bruce tuvo lugar en Saint Andrews, el 6 de marzo de 1309. Sin embargo, algunas fuentes afirman que Bruce tuvo un consejo previo en el priorato de Ardchattan, que se supone fue el último Parlamento escocés en gaélico.

Bruce hizo efectivamente una marcha real para agradecer el apoyo que le dieron los jefes de clanes de las Highlands durante los oscuros días de Methven. Para mí tenía sentido aprovechar esa marcha a fin de asegurar sus nuevas alianzas. El cortejo seguramente se celebró la primavera siguiente —marzo de 1310—, pero también pudo ocurrir antes, dado que Bruce estuvo en Loch Broom en agosto de 1309.

Duncan MacAulay gobernaba el tan fotografiado castillo de Eileen Dona para el jefe del clan MacKenzie. No obstante, se desconoce el nombre de su castillo en Loch Broom. Pensé en la posibilidad de que fuera Dun Lagaidh, situado en una plaza defensiva mirando al lago. Se dice que la antigua mazmorra —dun— fue transformada para su uso como castillo durante el período medieval (véase ‹www.rcahms.gov.uk/›).

Aunque el «escuadrón de la muerte» que persigue al rey es de mi propia invención, Bruce debió de encontrar multitud de enemigos y resistencia en la época, incluso en la parte de Escocia al norte del Tay que estaba bajo su control. Las diferentes facciones y contiendas se multiplicaron a lo largo de los años, y los partidarios de los MacDougall y los Comyn no se habrían dado por vencidos tan fácilmente. Sin duda, tal como se dice en el libro, John de Lorn seguía causando problemas en el oeste e intentaba volver a Escocia.

La herida del hachazo en la frente está inspirada en una marca en la ceja izquierda encontrada en un molde del supuesto cráneo de Bruce.

No se sabe a ciencia cierta cuál fue la recurrente enfermedad que lo aquejó por primera vez en el invierno de 1307, si escorbuto, lepra o cualquier otra, aunque también se especula con que fuera sífilis. Pero hay ciertas anomalías encontradas en su cráneo que apoyan la teoría de la lepra, que pudo contraer más tarde.

La herida de flecha de Gregor MacGregor está inspirada en otra de Enrique V que, según cuentan, recibió un flechazo bajo el ojo a los dieciséis años que se clavó a una profundidad de ¡quince centímetros! y que le extrajo un cirujano medieval, presumiblemente muy cualificado.

No se sabe el origen de la frase «Mantén cerca a tus amigos y más cerca aún a tus enemigos», aunque suele atribuirse a un antiguo general chino.

Otras notas: Dun Raith es un nombre inventado para la antigua estructura normanda que precedió a lo que hoy es el castillo Leod, y Loch Glascarnoch, donde acampa el séquito real, es en realidad un lago artificial creado más tarde.

Como siempre, visitad ‹www.monicamccarty.com› si queréis ver álbumes de fotos de algunos de los lugares mencionados en el libro, otras notas de la autora, escenas desechadas y más datos de interés.

Monica McCarty descubrió el mundo de las costumbres escocesas medievales mientras estudiaba historia del derecho. Ha conquistado al público de ambas orillas del Atlántico con sus dos trilogías escocesas: la saga de los MacLeod de Skye (El Highlander indomable, El secreto del Highlander y El Highlander seducido) y la saga de los Campbell (La fuerza del Highlander, El Highlander desterrado y El Highlander traicionado). Su nueva serie escocesa, la «Guardia de los Highlander» (Highlander Guard), cuenta ya con cinco títulos El guerrero, El halcón, El guardián, Víbora y El santo.

Título original: The Saint

Publicado por acuerdo con Ballantine Books, un sello de Random House Publishing Group, una división de Random House, Inc.

Edición en formato digital: junio de 2013

© 2012, Monica McCarty

© Todos los derechos reservados

© 2013, Random House Mondadori, S. A.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2013, Sergio Lledó Rando, por la traducción

Diseño de la cubierta: Random House Mondadori, S. A.

Fotografía de la cubierta: © Franco Accornero

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ISBN: 978-84-9032-686-2

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Índice

El Santo

Agradecimientos

La Guardia de los Highlanders

Prefacio

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Nota de la autora

Biografía

Créditos

Acerca de Random House Mondadori

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10/11/2013