Monica McCarty

El Recluta

Traducción de

Sheila Espinosa Arribas

www.megustaleerebooks.com

Índice

El Recluta

Agradecimientos

La Guardia de los Highlanders

Prefacio

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Nota de la autora

Biografía

Créditos

Para mi marido, Dave,

que cree que los regalos de boda

que mejor garantizan un matrimonio feliz y duradero

son una mordaza y unos tapones para los oídos

(¡seguro que adivinas para quién es cada cosa!).

Con semejante sentido del romanticismo,

es evidente por qué decidí dedicarme a la literatura.

Pero de vuelta al libro...

Todo equipo necesita un jugador polivalente.

Tras quince años en el mundo del béisbol,

buena parte de ellos precisamente en esa posición,

¡este es para ti!

Agradecimientos

Que estés leyendo este libro apenas siete meses después de terminar el primer borrador es la prueba fehaciente del increíble equipo humano de Ballantine, capaz de hacer girar los engranajes editoriales a una velocidad endiablada. Muchísimas gracias a mi editora, Kate Collins, a los revisores, correctores y a la gente de producción por haber trabajado tan duro, y a Junessa Viloria por ocuparse de que todo saliera según lo planeado. A Lynn Andreozzi y al departamento de diseño por superarse a sí mismos con la que, al menos hasta ahora, es mi portada favorita (y la más sexy).

Gracias también a Annelise y a Andrea por encargarse de que la parte empresarial funcionara sobre ruedas y que así yo pudiera concentrarme solo en escribir.

Por último, a Jami por compartir conmigo a diario los altibajos del camino.

La Guardia de los Highlanders

Tor MacLeod, Jefe: líder de las huestes y experto en combate con espada.

Erik MacSorley, Halcón: navegante y nadador.

Lachlan MacRuairi, Víbora: sigilo, infiltración y rescate.

Arthur Campbell, Guardián: exploración y reconocimiento del terreno.

Gregor MacGregor, Flecha: tirador y arquero.

Magnus MacKay, Santo: experto en supervivencia y forja de armas.

Eoin MacLean, Asalto: estratega en lides de piratería.

Ewen Lamont, Cazador: rastreo y seguimiento de hombres.

Robert Boyd, Ariete: fuerza física y combate sin armas.

Alex Seton, Dragón: dagas y combate cuerpo a cuerpo.

Prefacio

Año de Nuestro Señor de mil trescientos nueve. Han pasado tres años desde que Robert Bruce se postulara como sucesor al trono de Escocia y la llama de la independencia fuera reducida a rescoldos. Sin embargo, contra todo pronóstico y con la ayuda de su equipo secreto de guerreros de élite conocido como la Guardia de los Highlanders, Bruce ha protagonizado uno de los resurgimientos más espectaculares de la historia y ha reconquistado su reino al norte del río Tay. En marzo, el rey Robert convoca su primer Parlamento y goza de una breve pausa en el combate tras una tregua que es recibida como agua de mayo.

Por desgracia, los problemas con sus barones no mantendrán ocupado para siempre a Eduardo II, rey de Inglaterra. En dos ocasiones se pospone el fin de la tregua, pero finalmente las tropas son convocadas en Berwick-upon-Tweed para marchar sobre los rebeldes escoceses.

Con los ingleses listos para la invasión y la guerra cada vez más cerca, Bruce se enfrenta a la primera gran prueba de su reinado y vuelve a confiar en las extraordinarias habilidades de la Guardia de los Highlanders para derrotar a sus enemigos, tanto ingleses como escoceses. Puede que su reinado haya dividido Escocia, pero Bruce aún confía en poder reunir a todos los escoceses, incluso a aquellos que siguen siendo leales a la corona inglesa, bajo un mismo estandarte. Ganarse su lealtad será el reto más importante con el que jamás haya lidiado.

Prólogo

Castillo de Ponteland, Northumberland, marca inglesa, septiembre de 1306

Dios mío, ¿quién será a estas horas?

Mary descendió por la escalera bajo la luz de las antorchas con el corazón en un puño, tratando de atarse el cinturón de la bata de terciopelo que se había echado sobre el camisón. Para alguien como ella, esposa de uno de los hombres más buscados de Escocia y cuyo principal enemigo era ni más ni menos que el rey más poderoso de la cristiandad, ser despertada en plena noche con la noticia de que alguien esperaba tras las puertas del castillo solo podía provocar una reacción: pánico. Un pánico que resultó ser totalmente justificado cuando por fin entró en el salón y la persona que allí la esperaba se dio la vuelta y retiró la capucha de la capa totalmente empapada que portaba.

Mary sintió que su corazón dejaba de latir. A pesar de que la mujer llevaba la larga cabellera dorada oculta bajo el tocado más horrible que jamás hubiera visto y que el barro salpicaba los delicados rasgos de su rostro, supo quién era al instante.

Observó horrorizada aquellas facciones que se parecían tanto a las suyas.

—Janet, ¿qué estás haciendo aquí? ¡No deberías haber venido!

Inglaterra no era lugar para un escocés, fuese hombre o mujer, que estuviera relacionado directamente con Robert Bruce. Y Janet, al igual que Mary, lo estaba. Su hermana mayor había sido la primera esposa de Robert; su hermano, también mayor que ella, había estado casado con la hermana de Robert; su sobrino de cuatro años de edad, actual conde de Mar, estaba siendo perseguido junto a la esposa y actual reina de Robert por las tropas inglesas; y su sobrina era la única heredera del rey escocés. Pocas cosas alegrarían más el día a Eduardo de Inglaterra que poder poner las manos sobre otra hija de Mar.

Al oír el tono de reproche en la voz de Mary, su hermana gemela, apenas unos instantes más joven que ella, sonrió de oreja a oreja y se llevó las manos a la cadera.

—Vaya, así es como recibes a tu hermana, la misma que acaba de rodear Escocia en barco y ha cabalgado casi quince kilómetros bajo una lluvia constante a lomos del rocín más viejo y antipático que puedas imaginar...

—¡Janet! —la interrumpió Mary, impaciente. A pesar de que su hermana parecía ajena al peligro, Mary sabía que no lo era. Ella siempre había preferido enfrentarse a la realidad cara a cara, mientras que Janet era más partidaria de echar a correr con la esperanza de que los problemas no lograran alcanzarla.

Su hermana frunció los labios como siempre hacía cuando Mary la obligaba a reducir la velocidad.

—¡He venido a llevarte de vuelta a casa! ¿No es evidente?

Llevarla de vuelta a casa. A Escocia. Mary sintió que el corazón le daba un vuelco. Dios, ojalá fuese tan sencillo.

—¿Walter sabe que estás aquí? —No podía creer que su hermano hubiese aprobado un viaje tan peligroso como aquel—. ¿Y se puede saber qué es eso que llevas puesto? —le preguntó, mirándola de arriba abajo.

Mary había cometido el error imperdonable de hacerle dos preguntas seguidas y ahora su hermana ignoraría la que menos le conviniera, como siempre solía hacer. Janet sonrió de nuevo, apartó la pesada capa de lana oscura a un lado y le mostró la tosca falda del vestido, también de lana pero de color marrón, como si estuviera hecha con la mejor de las sedas, lo cual, teniendo en cuenta su afición a vestir precisamente con ese tejido, hacía que su elección de atuendo resultara aún más extraña.

—¿Te gusta?

—Pues claro que no... es horrible. —Mary arrugó la nariz, y es que no podía ocultar que compartía el mismo gusto por lo bello que su hermana. ¿Eso eran agujeros de polilla?—. Pareces una monja con esa toca tan anticuada, una monja y además pobre.

Al parecer eso era lo que su hermana esperaba oír, puesto que sus ojos se iluminaron al instante.

—¿Lo dices en serio? Puse todo mi empeño, pero no tenía demasiado con lo que trabajar...

—¡Janet! —Mary la interrumpió antes de que se dejara llevar de nuevo por la emoción. ¡Dios, se alegraba tanto de verla! Sus ojos se encontraron con los de su hermana y enseguida sintió que se le formaba un nudo en la garganta—. No deberías estar a-aquí.

No pudo evitar que se le quebrara la voz, lo cual provocó que el buen humor de Janet se diluyera al instante. Un segundo más tarde Mary se encontró arropada entre los brazos de su hermana y ya no pudo contener más las lágrimas que llevaba aguantándose desde hacía seis horribles meses, los mismos que habían pasado desde que su marido la abandonara.

—Aquí estaréis a salvo —le había dicho él con tono despreocupado y la mente puesta ya en la batalla que le esperaba. John Strathbogie, conde de Atholl, había decidido qué camino quería seguir y no permitiría que nada ni nadie se interpusiera en sus deseos, y mucho menos ella, la niña que nunca había querido a su lado y la esposa de cuya existencia apenas era consciente.

—¿Por qué no podemos ir con vos? —preguntó Mary, tragándose el poco orgullo que le quedaba.

Él frunció el ceño y volvió el rostro hacia ella con gesto impaciente, el mismo rostro hermoso y perfecto que un día no muy lejano había conquistado el corazón de Mary.

—Intento protegeros, a David y a vos. —El hijo que casi le era tan desconocido como su propia esposa. Al ver su reacción, el conde suspiró—. Vendré a buscaros en cuanto pueda. Estaréis más segura aquí en Inglaterra. Si algo sale mal, Eduardo no podrá culparos de nada.

Por desgracia, no imaginaban hasta qué punto podían salir mal las cosas. Partió rebosante de confianza, seguro de la rectitud de su causa e impaciente por combatir en la batalla que le aguardaba. El conde de Atholl era un héroe, siempre entre los primeros voluntarios dispuestos a levantar la espada para responder a la llamada de la libertad. En los últimos diez años había participado en casi todas las grandes batallas que ingleses y escoceses habían disputado para conseguir la independencia de Escocia. Por la causa había sido encarcelado, obligado a luchar en el ejército de Eduardo, había entregado a su propio hijo como rehén hacía ya más de ocho años y sus tierras a ambos lados de la frontera habían sido confiscadas (aunque finalmente le fueron retornadas). Sin embargo, nada de todo eso había impedido que respondiera otra vez a la llamada, esta vez para apoyar las pretensiones al trono de Robert Bruce, el que fuera cuñado de su esposa Mary.

Sin embargo, el ejército de Robert se había dispersado tras caer derrotado en el campo de batalla en dos ocasiones y ahora su esposo, uno de los tres condes que había presenciado la coronación de Bruce para luego unirse a él en su rebelión contra Eduardo de Inglaterra, se había convertido en uno de los hombres más buscados de Escocia.

Hasta el momento, eso sí, Atholl no se había equivocado: Eduardo no había dirigido su vengativa mirada hacia la esposa y el hijo que el «conde traidor» había dejado tras de sí. El hijo que le había sido arrebatado con apenas seis meses para ser criado y educado en la corte inglesa y que aquel mismo año le había sido devuelto con la condición de que permaneciera confinado en sus propiedades de Inglaterra. Pero ¿hasta cuándo se librarían de la ira de Eduardo y de la mácula que suponía la traición del conde? No pasaba un solo día sin que Mary temiera asomarse a la ventana de la torre y encontrarse al ejército del rey rodeándolos.

Estaba cansada de vivir sumida en un miedo continuo, de tener que esforzarse para ser valiente a todas horas. Lloró sobre el hombro de su hermana, dejando que las emociones que durante tanto tiempo había luchado por reprimir se desbordaran en un torrente de sollozos sentidos y llenos de dolor.

—Por supuesto que tenía que venir —dijo Janet, murmurándole palabras de consuelo al oído hasta que las lágrimas por fin remitieron. Solo entonces sujetó a Mary por los hombros y la apartó para poder mirarla a los ojos—. ¿Se puede saber qué te has hecho? Estás escuálida como un junco. ¿Cuándo comiste por última vez?

Su voz se parecía tanto a la de su madre, fallecida hacía casi quince años ya, que a Mary por poco no se le escapó una sonrisa. A pesar de ser la menor de las dos, Janet siempre había sido la hermana protectora. La decepción del matrimonio de Mary, la separación de su hijo, la muerte de sus padres, de su hermana y de su hermano; Janet siempre se había ocupado de secar las lágrimas de su hermana gemela.

Mary ni siquiera se había dado cuenta de lo terriblemente sola que se sentía hasta que había visto a Janet de pie frente a la chimenea, calada hasta los huesos y vistiendo extraños ropajes, pero allí, con ella.

Sin esperar una respuesta, Janet se hizo con el mando y ordenó a una de las sirvientas que llevara vino, pan y queso. La joven observó por un momento los rostros casi idénticos de las dos hermanas, pero enseguida obedeció las órdenes de la menor de las gemelas. Mary no pudo evitar que se le escapara una sonrisa cuando, un poco más tarde, se encontró sentada a la mesa con un plato enorme de comida delante. Janet se había quitado la capa y la había colgado junto a la chimenea para que se secara, pero todavía vestía la toca y el velo que, junto con la gran cruz de madera que le colgaba del cuello, parecían sugerir que su hermana era una monja. La miró de nuevo y no pudo evitar sufrir por ella.

—No deberías haber venido, Janet. Duncan se pondrá furioso cuando sepa lo que has hecho. —Dudó un instante antes de preguntar—. ¿Cómo te las has arreglado para viajar desde el castillo de Tioram hasta aquí sin su ayuda?

Janet esbozó una sonrisa.

—Encontré un par de oídos que eran más compasivos que los suyos.

Los ojos de las dos hermanas se encontraron. No era difícil adivinar a quién se refería.

—¿Lady Christina?

Su hermano Duncan estaba casado con Christina MacRuairi, conocida como la Dama de las Islas, la única heredera legítima al señorío de Garmoran. Ella era una fuerza de la naturaleza, y nunca dudaba en desafiar a su formidable hermano si creía que la causa valía la pena.

Janet asintió.

—Lo del atuendo fue idea suya. También se ocupó de los hombres y del birlinn. —Por supuesto, pensó Mary. Solo los isleños de lady Christina poseían la destreza necesaria como marineros para pasar ante las narices de la flota inglesa sin que nadie se percatara de sus movimientos—. Desembarqué al norte de Newcastle-upon-Tyne y allí compré un caballo. ¡Doce libras por un rocín terco y malcarado, con más años que yo y que encima no vale ni siquiera la mitad de ese dinero! Espero que el dueño vaya al infierno por aprovecharse de una monja.

Janet estaba tan indignada que Mary decidió no recordarle que en realidad no era monja.

—Me ha llevado unas cuantas horas más de las que esperaba, pero lo he conseguido. Me he cruzado con un destacamento de soldados ingleses y ni siquiera me han mirado.

Mary se alegró de estar sentada. Solo su hermana era capaz de relatar un periplo de cientos de kilómetros bordeando la costa escocesa por aguas traicioneras hasta el corazón del reino de Inglaterra, seguido de una cabalgata de quince kilómetros más atravesando tierras asoladas por la guerra para finalmente encontrarse frente a frente con el enemigo como si nada de todo aquello tuviese la menor importancia.

—Por favor, dime que no has venido sola hasta aquí.

Janet la miró como si fuera estúpida.

—Pues claro que no. He traído a Cailin conmigo.

Mary masculló algo entre dientes. Cailin había cumplido, como mínimo, sesenta años, ni un solo día menos. Casado con su ama de cría, había sido maestro de caballerizas de su padre, y Janet hacía lo que quería con él desde que las hermanas tenían dos años. Estaba dispuesto a protegerlas hasta la muerte si era necesario, pero de ninguna manera podía considerarse un guerrero.

—Al principio no le hizo mucha gracia tener que raparse la coronilla —explicó Janet con una sonrisa en los labios—, pero lo cierto es que parece un monje de verdad. Lo he enviado a la cocina para que se seque y coma algo mientras recoges tus cosas y las de David. Tenemos que irnos cuanto antes. He traído un vestido como el mío para ti, aunque imagino que te vendrá demasiado grande. —Miró a su hermana de arriba abajo y arrugó de nuevo la nariz—. Por el sagrado templo de Jerusalén, Mary, estás enjuta como un gorrioncillo moribundo. —Janet era incapaz de morderse la lengua, ni siquiera en aras de la vanidad. Mary sabía que había perdido peso, pero no fue consciente de cuánto hasta que vio la expresión de preocupación en el rostro de su hermana—. Tendremos que arreglárnoslas tal como está. También he traído una capa para Davey; aún es demasiado joven para pasar por monje.

David tenía nueve años. Había sido concebido cuando Mary apenas había cumplido los catorce y nació mientras su padre permanecía prisionero en la Torre de Londres tras su primer conato de rebelión. Después de casarse, Mary había tardado casi dos años en volver a ver a su esposo, un presagio ciertamente agorero de lo que estaba por llegar.

Deseaba con toda su alma aceptar el ofrecimiento de su hermana y, si se hubiera tratado únicamente de ella, lo habría hecho sin pensárselo dos veces. Estaba dispuesta a hacer casi cualquier cosa con tal de poder regresar a Escocia, pero tenía que pensar en el futuro de David. Las rebeliones del conde de Atholl contra el rey Eduardo le habían robado la infancia y Mary no estaba dispuesta a permitir que ocurriera lo mismo con su patrimonio. No mientras existiera la posibilidad de escapar ilesos de la pesadilla en la que vivían inmersos.

Mary negó lentamente con la cabeza y por un momento creyó que no sería capaz de controlar las lágrimas.

—No puedo. Me encantaría, pero no me atrevo. Si intentamos abandonar Inglaterra, Eduardo nos considerará traidores y David perderá todos los derechos sobre el título de su padre. Atholl vendrá a buscarnos en cuanto pueda.

Tenía que confiar en él, no le quedaba más remedio. A pesar de todo lo que había sucedido, se negaba a creer que el conde fuera a abandonarlos a su suerte.

Janet permaneció inmóvil, con los ojos, enormes y azules, abiertos como platos.

—¿No lo sabes?

Algo en la voz de su hermana puso a Mary en estado de alerta; un escalofrío le recorrió la piel como una fina capa de hielo.

—¿Qué debería saber?

—Robert ha escapado, ha huido a las Islas con la ayuda de nuestro hermano y de lady Christina. Por desgracia, la comitiva de la reina fue interceptada en Tain hará poco más de una semana. El conde de Ross violó el santuario de Saint Duthac y los hizo arrestar. —Mary reprimió una exclamación de sorpresa ante semejante sacrilegio—. Por eso estoy aquí.

Mary sintió que se ponía pálida por momentos.

—¿Y Atholl? —preguntó aturdida, aunque ya sabía la respuesta.

Janet no dijo nada. No hacía falta que lo hiciera. Mary sabía que su marido estaba con las mujeres. Lo adoraban. Al fin y al cabo, era un héroe.

Pero ahora todo había terminado: el heroico conde escocés había caído en manos del enemigo. El corazón le dio un vuelco. Después de tantas decepciones, de tanto dolor, Mary aún sentía las punzadas del amor adolescente de los primeros años. Hacía tiempo que aquellos sentimientos se habían desvanecido casi por completo, pero imaginarlo encadenado en una mazmorra fue suficiente para resucitar cualquier vestigio que pudiera quedar de los sueños que una vez había albergado y que aún anidaban en su corazón.

«¿Por qué, John? ¿Por qué ha tenido que terminar así?» No sabía si se refería a su matrimonio o a su vida. Quizá a los dos.

—Lo siento —dijo Janet, cubriendo las manos de su hermana con las suyas. Nunca le había gustado el esposo de Mary, pero parecía comprender sus sentimientos—. Creía que lo sabías.

Mary negó con la cabeza.

—Aquí estamos solos. Sir Adam viene cuando puede, pero hace una semana su presencia fue requerida en la corte... —De pronto guardó silencio, consciente de que las fechas probablemente no eran una coincidencia. ¿Lo sabía?

Imposible. Mary rechazó la idea de inmediato. Durante los últimos seis meses, sir Adam Gordon había hecho todo lo que estaba en su mano para protegerlos, a David y a ella, hasta el extremo de convertirse en garantía para la liberación de su hijo. Era uno de los amigos más íntimos de Atholl. Habían luchado codo con codo en Dunbar y Falkirk, y, tras la derrota, habían servido en el ejército del rey Eduardo en Flandes. A pesar de que ambos defendían posiciones enfrentadas en cuanto a la coronación de Bruce —sir Adam seguía siendo fiel al derrocado rey Juan Balliol y se había posicionado contra Bruce del lado de sus antiguos enemigos, los ingleses—, Mary sabía que sir Adam haría todo lo que pudiera con tal de mantenerlos a salvo.

—No podemos demorarnos más —dijo Janet—. Los hombres de Christina nos están esperando. Tenemos que reunirnos con ellos antes del amanecer.

Mary aún dudaba, y es que la captura de Atholl apenas había cambiado las cosas. O quizá ahora era más importante que nunca no tomar decisiones apresuradas. Aun así, esperar para saber si la ira de Eduardo acabaría cayendo sobre ellos o no era como meterse en una jaula con un león hambriento y confiar en que el animal no se percatara de su presencia.

¿Qué hacer? Mary apenas sabía lo que era tomar decisiones importantes. Su padre primero y luego su esposo se habían ocupado de hacerlo por ella. Envidiaba la independencia de su hermana en aquel mundo dominado por hombres, y es que a pesar de haber estado prometida dos veces, en ambas ocasiones la boda había sido cancelada por la muerte del futuro esposo.

Janet se había percatado de su indecisión. Sujetó a Mary por los hombros y la obligó a mirarla a los ojos.

—No puedes quedarte aquí, Mary. Eduardo ha perdido el juicio por completo. Dicen que...

De repente guardó silencio, como si las palabras le resultaran demasiado dolorosas.

—¿Qué? —preguntó Mary.

Los ojos de su hermana se llenaron de lágrimas.

—Dicen que ha ordenado colgar a nuestra sobrina Marjory en una jaula en lo alto de la Torre de Londres.

Mary reprimió una exclamación de horror. ¿En una jaula? No podía creerlo, ni siquiera de Eduardo Plantagenet, el autoproclamado «Martillo de los escoceses» y el rey más despiadado de toda la cristiandad. Marjory, la hija que Robert había tenido con su difunta hermana, que apenas era una niña.

—No puede ser. Seguro que lo has entendido mal.

Janet negó con la cabeza.

—Y a Mary Bruce y a Isabella MacDuff también.

¡Santo Dios! Le costaba imaginar a alguien capaz de idear semejante barbaridad, y contra mujeres ni más ni menos. Tragó saliva, a pesar del nudo que le obstruía la garganta.

De pronto su hermana se volvió hacia la ventana.

—¿Has oído eso?

Mary asintió y, por segunda vez en una sola noche, sintió que se le aceleraba el corazón.

—Parecen caballos.

¿Sería demasiado tarde ya? ¿Habrían llegado los soldados que tanto temía?

«Una jaula...»

Las dos hermanas corrieron hacia la torre pele, una estructura defensiva de planta cuadrada muy habitual en la frontera. Estaba oscuro y seguía lloviendo a mares, pero Mary consiguió distinguir las siluetas de tres jinetes que se acercaban montados a caballo. Sin embargo, tuvo que esperar a que entraran en el círculo de luz que proyectaban las antorchas de la entrada para poder ver sus emblemas y respirar tranquila.

—Es sir Adam —anunció con un suspiro de alivio.

Pero la alegría le duró poco. Si sir Adam se tomaba la molestia de visitarla a aquellas horas de la noche, seguramente contaba con una razón de peso para hacerlo y, teniendo en cuenta las circunstancias en las que se encontraba Mary, era probable que no fuera nada bueno. El senescal del conde abrió las puertas del salón un poco más tarde y Mary ni siquiera esperó a que se cerraran tras él para abalanzarse sobre el caballero.

—¿Es cierto? ¿Atholl ha caído preso?

Sir Adam frunció el ceño, visiblemente sorprendido al ver que Mary ya sabía lo ocurrido, pero cuando vio a su hermana sentada a la mesa la sorpresa se desvaneció por completo.

—Lady Janet —dijo saludándola con un gesto de la cabeza—. ¿Qué hacéis aquí?

Antes de que su hermana pudiera contestar, Mary repitió la pregunta de nuevo.

—¿Es cierto?

Sir Adam asintió y la expresión de su rostro, impasible y curtido por mil batallas, se derrumbó. Solo tenía cuarenta años, los mismos que Atholl, pero los rigores de la guerra habían hecho mella en sus facciones. Tal como les había sucedido a todos, pensó Mary. Ella apenas tenía veintitrés años, pero a veces sentía que había vivido el doble.

—Sí, muchacha, es cierto. Ahora mismo lo llevan hacia Kent para ser juzgado en Canterbury.

Mary ahogó una exclamación de horror. Al escoger Kent como emplazamiento para el juicio, el rey Eduardo dejaba bien claro cuál sería el veredicto. Como tantos otros nobles escoceses, Atholl tenía un número importante de propiedades en Inglaterra, algunas de ellas en Kent. Precisamente para conservar esas tierras, Atholl había tenido que jurar lealtad a Eduardo, de modo que, a pesar de su origen escocés, sería juzgado como un súbdito inglés más.

El mundo se desmoronó a su alrededor; esta vez nada ni nadie librarían al conde de Atholl de pasar por el cadalso. Lo vio reflejado en el rostro de sir Adam, sin embargo también vio algo más.

—¿Qué ocurre?

Sir Adam desvió la mirada hacia su hermana gemela.

—No deberíais estar aquí, muchacha. No podéis permitir que os vean. —Miró a Mary y luego otra vez a Janet—. Si no os conociera tan bien me costaría distinguiros.

—¿Quién no puede verme? —preguntó Janet, poniendo voz a las dudas de Mary.

Sir Adam suspiró y se volvió hacia Mary.

—Por eso estoy aquí. Me he adelantado para avisaros. Eduardo ha enviado a sus hombres para recogeros a vos y al joven David.

Mary se quedó petrificada. De pronto, apenas era capaz de hablar.

—¿Nos van a arrestar?

—No, no. Perdonadme, no quería asustaros. El rey solo quiere asegurarse de que tanto vuestras necesidades como las de Davey estén convenientemente cubiertas.

Janet tuvo que reprimir una carcajada de incredulidad.

—¿Que sus necesidades estén convenientemente cubiertas? Curiosa forma de decirlo. ¿También se está ocupando de las necesidades de nuestra sobrina Marjory?

Sir Adam no pudo reprimir una mueca de disgusto.

—Ahora mismo Eduardo se está dejando llevar por la ira, pero cuando se calme reconsiderará sus decisiones. No puedo creer que piense colgar a esa pobre niña en una jaula. —Sus ojos se encontraron con los de Mary—. El rey no os culpa ni a vos ni a David de las acciones de Atholl. Sabe que habéis sido una súbdita leal y David es casi como un nieto para él, después de haber pasado ocho años con el príncipe Eduardo. No estáis en peligro, ni vos ni vuestro hijo.

—Pero ¿y si os equivocáis? —intervino Janet—. ¿Estáis dispuesto a arriesgar la vida de mi hermana poniéndola a merced del temperamento imprevisible de Eduardo Plantagenet? —Todo el mundo sabía de los ataques de ira del monarca, herencia de sus antepasados Angevin que, según las malas lenguas, descendían directamente del mismísimo diablo. Janet negó con la cabeza—. De ninguna manera, he venido hasta aquí para llevármela de vuelta a Escocia.

Sir Adam miró fijamente a Mary.

—¿Es eso cierto, muchacha? ¿Pensáis huir de Inglaterra?

Pero Mary no respondió a la pregunta. Lo miró a los ojos, suplicándole en silencio que le dijera la verdad.

—¿Tiene intención el rey de llevarse a mi hijo como prisionero a otra fortaleza inglesa?

En los ojos de sir Adam brilló un breve destello de incertidumbre.

—Lo desconozco.

Mary sintió que un intenso dolor le atravesaba el pecho. Habían transcurrido ya nueve años, pero el recuerdo del día en que le habían arrancado a su hijo de los brazos era tan intenso que bien podrían haber pasado apenas unas horas. De pronto tomó una decisión. No permitiría que le arrebataran a su hijo por segunda vez, su pobre hijo que ya era más inglés que escocés. Miró a sir Adam a los ojos.

—¿Nos ayudaréis?

Él dudó un instante, y nadie podía culparlo por ello. Mary odiaba tener que pedirle ayuda una vez más cuando ya había hecho tanto por ella, pero con los hombres de Eduardo tan cerca tampoco le quedaba otra elección.

Las dudas de sir Adam no duraron demasiado.

—¿Habéis tomado una determinación?

Ella asintió. Esta vez Atholl no acudiría en su ayuda, así que todo dependía de ella. Sir Adam suspiró, dejando bien claro que no estaba de acuerdo pero también que era consciente de que no conseguiría hacerla cambiar de idea.

—En ese caso haré lo que esté en mi mano para retrasarlos. —Se volvió hacia Janet—. ¿Tenéis forma de desplazaros?

—Sí —asintió Janet.

—Pues será mejor que busquéis a David y os marchéis cuanto antes. Llegarán en cualquier momento.

Mary abrazó al caballero.

—Gracias —le dijo, mirándolo con los ojos llenos de lágrimas.

—Haré lo que sea necesario para protegeros —respondió él con solemnidad. El corazón de Mary rebosaba gratitud. Ojalá su esposo hubiera estado dispuesto a hacer lo mismo por ella—. Le debo mi vida a Atholl. —El padre de sir Adam había caído durante la batalla de Dunbar, pero su hijo había podido escapar con vida gracias a la heroicidad del conde. Mary aún recordaba el tiempo en que se sentía orgullosa de la valentía y del arrojo de su esposo. Sin embargo, a él no le bastaba con tan poco. Admirar desde la distancia a un hombre así era muy distinto a estar casada con él.

Se puso las ropas que Janet había llevado consigo para ella, que efectivamente eran demasiado grandes y le colgaban de los hombros como un saco, y se dirigió hacia los aposentos de su hijo para despertarlo. Si su hermana percibió la desconfianza en los ojos del muchacho al mirar a su madre, no dijo nada al respecto. Davey necesitaba tiempo, eso era todo, se repitió Mary por enésima vez, aunque ya habían pasado tres meses desde su regreso y su hijo aún rehuía el contacto con ella. Quizá le resultaría menos doloroso si no se pareciera tanto a su padre, pero a excepción del cabello claro que había heredado de ella, por lo demás el chico era la viva imagen de su apuesto padre.

Por suerte, David no puso objeción alguna a que lo despertaran en medio de la noche, le echaran una capa de tosca lana sobre los hombros y lo hicieran salir al exterior, a pesar de la tormenta que aún seguía descargando. Crecer en Inglaterra como un prisionero más, aunque con más privilegios que la mayoría, lo había convertido en un maestro en el arte de guardarse sus opiniones para sí mismo, tanto que ni siquiera su propia madre había sido capaz por el momento de resolver el enigma que era su hijo.

Cailin, al verla, le dio un abrazo fuerte como el de un oso y Mary tuvo que disimular una sonrisa. Janet estaba en lo cierto: con el rostro redondo y jovial, y una panza igualmente generosa, ciertamente podía pasar por un monje sin despertar la más leve sospecha.

Cambiaron el caballo que Janet había llevado por dos de su propio establo —ella montaría con Davey y Janet haría lo propio con Cailin— y partieron rumbo a la costa.

Avanzaron lentamente por el camino, resbaladizo y cubierto de barro por culpa de la lluvia. La tormenta caía con tanta fuerza que no podían mantener las antorchas encendidas y apenas veían nada. Lo peor, sin embargo, era el miedo constante a que pasara algo, los nervios a flor de piel y los sentidos agudizados a la espera de percibir el más mínimo ruido que delatara la posición de sus perseguidores.

Afortunadamente, con cada kilómetro que dejaban atrás parte de ese miedo se desvanecía.

De pronto Janet confirmó lo que Mary ya sospechaba: se acercaban a su destino.

—Casi hemos llegado. El birlinn está escondido en una cueva, al otro lado del puente.

Mary no podía creerlo. ¡Estaban a punto de lograrlo! Por fin podría volver a casa. ¡A Escocia! Pero mientras cruzaban el puente de madera que atravesaba el río Tyne, oyó un sonido a lo lejos que le heló la sangre. No eran los cascos de los caballos sobre el barro que tanto había temido, sino el fragor del metal al otro lado del puente.

Janet también lo había oído. Sus ojos se encontraron durante una fracción de segundo; de pronto su hermana arreó su montura y se lanzó hacia el puente con un grito desgarrador.

Mary le gritó que se detuviera, pero Janet, con Cailin sentado detrás de ella, siguió avanzando al galope. Mary sujetó a su hijo por la cintura con todas sus fuerzas y arreó su montura tras ella, sumergiéndose en la oscuridad y dirigiéndose hacia el corazón de la batalla, que cada vez se oía más y más cerca.

—¡Janet, detente! —gritó. Su hermana se dirigía hacia una muerte segura. No sabía cómo, pero los ingleses habían conseguido dar con los hombres de las Islas, que ahora luchaban por sus vidas.

Afortunadamente, aunque Janet no estuviera pensando con la cabeza, Cailin sí lo hacía. El viejo sirviente tiró de las riendas del caballo hasta que este redujo la velocidad y Mary y David pudieron alcanzarlos.

Janet intentó arrancarle las riendas de las manos a Cailin.

—Cailin, devuélvemelas. —Mary estaba muy cerca y podía ver la tensión frenética en los ojos de su hermana—. Tengo que ir. Tengo que ver qué está pasando.

—Dejándoos matar no les seréis de ninguna ayuda —le espetó Cailin con dureza, más de la que Mary jamás había oído salir de su boca—. Si os cruzáis en su camino preferirán defenderos a vos que a sí mismos.

Los ojos de Janet se llenaron de lágrimas.

—Pero es culpa mía.

—Nada de eso —intervino Mary con vehemencia—. La culpa no es tuya, es mía. —Y era cierto. Jamás debería haber permitido que las cosas llegaran tan lejos. Tendría que haber huido hacía meses, pero cuando quedó claro que la causa de Bruce estaba perdida prefirió confiar en que su marido volviera a buscarlos. ¿Les había dedicado el conde un solo instante de sus pensamientos, a ellos y a lo que les sucedería en su ausencia, mientras cabalgaba veloz hacia la gloria eterna?

—¿Quién lucha, madre? —preguntó David.

Mary miró el rostro solemne y hermético de su hijo.

—Los hombres que nos han traído a tu tía.

—¿Significa eso que ya no nos vamos?

No pudo evitar sentir una punzada en el corazón al percibir el alivio en la voz de su hijo. Pero ¿acaso podía culparlo por no querer partir rumbo a Escocia? Inglaterra era el único hogar que conocía.

¡Dios, cómo le habían fallado!

No le respondió directamente, sino que miró a su hermana.

—Tenemos que regresar antes de que nos descubran.

No podían volver a Escocia, no por sus propios medios.

—No os deis por vencida todavía, mi señora —dijo Cailin—. Los MacRuairi saben luchar.

Pero ¿cuánto tiempo serían capaces de esperar?

Al final no tuvieron que tomar ninguna decisión. Apenas unos segundos más tarde oyeron el sonido de los cascos de los caballos acercándose en su dirección. ¡Los ingleses huían! Por desgracia se dirigían hacia el puente y ellos se encontraban precisamente en su camino.

—Rápido —exclamó Mary. Corrieron de nuevo hacia la otra orilla para evitar acabar atrapados entre los ingleses y los hombres de las Islas que, a juzgar por el fragor de la persecución, se habían lanzado al galope tras sus enemigos.

Mary acababa de llegar al otro lado del puente cuando, de pronto, oyó gritar a Janet tras ella. Se dio la vuelta justo a tiempo para ver cómo Cailin se caía del caballo y aterrizaba sobre las planchas de madera con un horrible estruendo.

De repente fue como si todo sucediera al mismo tiempo. Janet detuvo su montura y desmontó de un salto para ayudar a Cailin. El anciano se había desplomado de bruces y tenía una flecha clavada en la espalda. Mary levantó la mirada por encima de su hermana y vio que la colina de la que acababan de escapar estaba cubierta de hombres. Los feroces gritos de guerra de los isleños atravesaban el gélido viento nocturno. Los perseguidores habían alcanzado a su presa y las orillas del río se habían transformado en un auténtico campo de batalla.

Mary levantó la voz por encima del estrépito del metal.

—¡Déjalo, Janet! ¡Déjalo, por lo que más quieras! —Los ingleses se dirigían hacia su hermana en un vano intento por escapar de los hombres de las Islas. Si no hacía algo, y pronto, su hermana terminaría aplastada bajo sus botas.

Sus ojos se encontraron, a pesar de los quince metros que las separaban. Mary sabía que Janet jamás abandonaría a Cailin. Estaba intentando levantarlo del suelo, sujetándolo por las axilas, pero el anciano pesaba demasiado para ella.

Hizo girar su montura, decidida a sacar a su hermana de aquel puente arrastrándola si hacía falta, cuando de pronto le pareció oír una voz que gritaba «No» a sus espaldas justo en ese preciso instante en que un estruendo ensordecedor hacía temblar la tierra.

Gritó, apretó a David contra su pecho y sujetó las riendas del caballo como si le fuera la vida en ello, mientras luchaba por no caerse de la silla. Casi había conseguido dominar al animal cuando un destello sumió el puente en una luz cegadora. ¿Un rayo? Y el más extraño que jamás hubiera visto.

«¡Oh, Dios, Janet!» Horrorizada, vio cómo el puente estallaba en una bola de fuego y su hermana desaparecía engullida por la luz. Lo último que recordaba era a sí misma sujetando a su hijo contra el pecho mientras ambos se precipitaban de espaldas al suelo desde la grupa del caballo.

Más tarde, cuando despertó, seca y abrigada en sus aposentos, al principio pensó que todo había sido una pesadilla. Pero entonces se dio cuenta de que la pesadilla no había hecho más que empezar.

Cailin estaba muerto y su hermana seguramente había corrido la misma suerte al precipitarse a las oscuras aguas del río cuando el puente se había desintegrado bajo sus pies. La voz que había oído era la de sir Adam. El caballero había llegado justo a tiempo para verla caer. David estaba ileso, pero Mary había perdido el conocimiento al golpearse la cabeza contra una piedra y tenía la espalda fuertemente dolorida.

Sin embargo, las magulladuras eran el menor de sus problemas. Si no hubiera sido por sir Adam, las semanas siguientes habrían sido sin duda un auténtico calvario.

Para proteger a Mary de la ira del rey Eduardo, sir Adam mintió y dijo que los hombres de Bruce se la habían llevado contra su voluntad. También suplicó al rey que permitiera a la joven recuperarse de sus heridas antes de viajar a Londres. De este modo, Mary y David no tuvieron que presentarse ante el monarca hasta noviembre y pudieron pasar casi dos meses juntos hasta que los hombres de Eduardo se llevaron a David prisionero a la residencia del príncipe de Gales para que sirviera como guardia real.

Mary dejó la corte y regresó a Ponteland (donde debía permanecer siguiendo las órdenes del rey Eduardo) el 14 de noviembre, una semana después de que el conde de Atholl fuese ahorcado desde un patíbulo más alto de lo normal, especialmente construido para la ocasión tal como correspondía a alguien con un estatus tan «elevado» como el suyo —la cruel respuesta del rey Eduardo al recordatorio por parte de su esposo del vínculo familiar que los unía—. Mientras abandonaba la ciudad, Mary evitó levantar la mirada al pasar bajo los portones del Puente de Londres, donde la cabeza de su esposo había sido empalada junto a las de William Wallace y Simon Fraser, también ilustres traidores escoceses como él (o héroes, según en qué lado de la frontera se preguntara).

Era la última vez que el galante y apuesto caballero levantaba la espada en defensa de una causa noble. Mary había superado hacía ya mucho tiempo el amor que sentía por Atholl —¿o quizá no había sido más que una obsesión de juventud?—, de modo que la profundidad de su dolor la cogió por sorpresa. Pero no era solo dolor, sino también rabia e impotencia por lo que les había hecho.

Podía considerarse afortunada, o al menos eso era lo que se comentaba: no acabaría sus días en un convento como solía ocurrirles a las esposas y a las hijas de los traidores. Se había salvado gracias a su «lealtad», al aprecio que el rey sentía por su hijo y a la garantía que suponía el apoyo incondicional de sir Adam. En otras circunstancias habría aceptado con gusto la paz y la soledad de un convento, lejos del tumulto de la guerra que ya le había arrebatado a su padre, a su hermano y ahora a su esposo, pero se había prometido a sí misma que haría todo lo que estuviera en su mano para que algún día su hijo heredara el título de su difunto padre, y que jamás dejaría de buscar a su hermana, puesto que en lo más profundo de su corazón se negaba a creer que estuviera muerta. La vida que conocía, por desgracia, ya era cosa del pasado.

1

Newcastle-upon-Tyne, Northumberland, marca inglesa, julio de 1309

Mary entregó al comerciante el paquete que representaba casi trescientas horas de trabajo y esperó pacientemente mientras el hombre examinaba las distintas bolsas, cintas y cofias con la misma minuciosidad que había mostrado el primer día en que le había llevado sus mercancías para que las pusiera a la venta, hacía casi tres años.

Cuando terminó, el anciano se cruzó de brazos y la observó con el ceño fruncido.

—¿Habéis hecho todo esto en cuatro semanas? Debéis de tener un buen equipo de duendecillos trabajando por las noches para vos, milady, porque la última vez que nos vimos me prometisteis que este mes bajaríais el ritmo.

—El mes que viene, os lo prometo —le aseguró Mary—, tras la Fiesta de la Cosecha.

—¿Y qué me decís de la festividad del Arcángel Miguel? —preguntó el comerciante, recordándole la feria que se celebraría en septiembre.

Mary le sonrió, a pesar de que él insistía en observarla con el ceño fruncido. El hombre se estaba esforzando en esbozar su semblante más imponente, pero con su cuerpo generoso y su rostro afable y cercano lo cierto era que no estaba teniendo demasiado éxito.

—Cuando haya pasado la festividad del Arcángel Miguel, me volveré tan holgazana que tendré que comprarle una indulgencia al padre Andrew o mi alma estará en peligro.

El comerciante trató de mantener el rictus, pero finalmente no pudo evitar que se le escapara una carcajada.

—Me gustaría verlo con mis propios ojos —respondió, meneando la cabeza como lo haría un padre con un hijo travieso, y le entregó las monedas que habían acordado.

Mary le dio las gracias y las guardó en la bolsa que llevaba atada alrededor de la cintura, maravillada por el peso que tiraba de la tela hacia el suelo. El anciano arqueó una ceja oscura y poblada, salpicada aquí y allá de pelos largos y grises.

—No necesitaríais trabajar tantas horas si aceptarais alguno de los encargos que tengo para vos. Un bordado opus anglicanum tan delicado no debería desperdiciarse en manos de estos campesinos.

Sus palabras destilaban tanta indignación que Mary tuvo que esforzarse para contener la risa. Los clientes que frecuentaban aquel puesto no eran campesinos, sino más bien mercaderes aburguesados —gente como él— que estaban ayudando a convertir Newcastle-upon-Tyne en una ciudad importante.

Los mercados y las ferias como la de aquel día se contaban entre las mejores al norte de Londres. Y el puesto de John Bureford, siempre repleto de finas telas y elegantes accesorios, era uno de los más populares. En menos de una hora estaría rodeado de jóvenes en busca de las últimas modas en Londres y en el Continente.

Bureford cogió una cinta, una de terciopelo de color rubí en la que Mary había bordado con hilo de oro un motivo en forma de hoja de parra.

—Incluso en esto se dan cuenta. Las damas de la ciudad se disputan el honor de ser las primeras en procurarse vuestros servicios para un sobreveste o para un tapiz. Se conformarían con el dobladillo de una blusa. Permitidme que interceda en vuestro nombre; el precio lo determináis vos.

Mary observó al comerciante en silencio, paralizada por un viejo temor que nuevamente se materializaba.

—No se lo habréis dicho —preguntó, bajando la voz automáticamente hasta que apenas fue un susurro.

El anciano parecía ofendido.

—No he faltado a mi palabra, milady, a pesar de que no comprendo vuestro secretismo. Nadie tiene por qué saber que se trata de vos. ¿Estáis segura de que no queréis aceptar algún encargo, por pequeño que sea?

Mary respondió que no con la cabeza. Preservar su intimidad era mucho más importante que ganar unas cuantas monedas extra. Habían pasado ya tres años desde el terrible día en que descubrió que se había quedado sola, que carecía de la preparación necesaria para enfrentarse a sus nuevas circunstancias y que apenas contaba con un puñado de libras a su nombre para salir adelante. Podría haber acudido al rey en busca de ayuda como otros en su misma posición se veían obligados a hacer, pero temía llamar la atención sobre su persona. Sabía que la forma más rápida de acabar nuevamente casada por conveniencia era suplicando ayuda procedente de las arcas del rey. Podría haber acudido a sir Adam —él mismo le había ofrecido su ayuda en más de una ocasión—, pero no quería estar aún más en deuda con él de lo que ya lo estaba.

Las rentas del castillo apenas llegaban para pagar a los sirvientes y alimentarse a sí misma y a su única doncella. Sabía que tenía que hacer algo al respecto, pero ¿qué? «¿Qué haría Janet en mi lugar?», se preguntaba a menudo mientras se enfrentaba a la ardua tarea de encontrar la forma de salir adelante por sí misma.

Por su condición de noble y de mujer había recibido una educación basada en la sobreprotección y no en los conocimientos, por lo que sus opciones eran, cuanto menos, limitadas. Lo único que se le daba bien era bordar, habilidad que compartía con su hermana, y a pesar de que le traía recuerdos dolorosos, empezó a bordar pequeños objetos como cintas, cofias y finalmente bolsas: cosas que no despertarían la curiosidad de las clientas hacia su creadora.

Por desgracia, esa parte de su plan no había funcionado como ella esperaba y sus chucherías sí habían atraído la atención, aunque no hacia ella. Eduardo hijo no parecía albergar el mismo odio hacia su esposo y el resto de los «escoceses traidores» que su real padre. De momento la había dejado tranquila y Mary esperaba que fuese así por mucho tiempo.

—Tengo todo lo que necesito —le dijo al mercader, sorprendida al descubrir que era cierto.

Era consciente de que, tras perder a su hermana y a su esposo, verse separada nuevamente de su hijo por la fuerza y convertirse en una prisionera en tierras enemigas, lo más fácil habría sido derrumbarse. En sus labios se dibujó una sonrisa agridulce. Sin duda Janet habría luchado con todas sus fuerzas contra las cadenas de terciopelo y habría clamado sin descanso contra las injusticias de las que era víctima. Mary, sin embargo, siempre había sido la más pragmática de las dos y solía amoldarse a las circunstancias, aunque estas no coincidieran con sus deseos. No le gustaba perder el tiempo quejándose por cosas que no estaba en su mano cambiar. La prematura decepción de su matrimonio con el conde la había preparado para ello.

A pesar de que la búsqueda de su hermana apenas había dado frutos y que las visitas a su hijo eran cortas y escasas, poco a poco había ido forjándose una vida propia en Inglaterra, tranquila y pacífica, alejada de la destrucción de la guerra.

El peligro constante que suponía estar casada con Atholl había desaparecido, así como el dolor de compartir su vida con un hombre que apenas era consciente de su existencia. De repente, se sentía como si le hubieran quitado un peso de los hombros que ni siquiera había sido consciente de estar cargando. Por primera vez en su vida, no tenía un padre o un esposo que controlara sus acciones, o una hermana que la protegiera, y poco a poco había aprendido a confiar en sus propias decisiones. Descubrió que le gustaba sentirse independiente, que disfrutaba estando sola.

Los días se iban sucediendo a un ritmo constante. Mary se ocupaba de sus deberes como señora del castillo, dedicaba cada hora libre de su tiempo a bordar y, en general, llevaba una vida reservada. Había conseguido sacar lo mejor de su situación y, si no feliz, al menos sí podía decir que estaba satisfecha. Sus únicos anhelos eran tener noticias de su hermana y poder pasar más tiempo con su hijo, y a este último respecto confiaba que en breve sir Adam le llevase buenas nuevas.

No necesitaba atraer la atención hacia su persona aceptando más trabajo del que ya tenía.

El comerciante la miró como si hubiera blasfemado.

—¿Todo el trabajo que necesitáis? Pero ¿quién habla de necesidades? Nunca se tienen demasiadas monedas. ¿Cómo esperáis que haga una buena comerciante de vos si insistís en hablar de esa manera?

Su indignación le arrancó una carcajada.

—Me alegro de veros sonreír, milady —dijo el anciano, devolviéndole el gesto—. Sois demasiado joven para esconderos tras esos ropajes oscuros. —Solo tenía veintiséis años, pero aparentaba diez más. O al menos lo intentaba. El hombre hizo un mohín—. Y ese velo —continuó, sujetando en alto una de las cintas bordadas que Mary acababa de entregarle—. Hacéis estas hermosuras para las demás pero vos os negáis a llevarlas. Espero que esta vez me permitáis buscaros alguna prenda colorida que poner...

Mary lo interrumpió antes de que pudiera terminar.

—Hoy no, maese Bureford.

La monotonía de su ropa, al igual que la cantidad de horas que dedicaba a su trabajo, se habían convertido en temas recurrentes en sus conversaciones. Pero como todo lo demás, su apariencia estaba pensada para no atraer la atención. Con qué facilidad lo hermoso podía convertirse en vulgar. Ropas negras y sin forma, gruesos velos y tocados oscuros y poco favorecedores en contraste con el color de su piel o de su cabello, largas horas robadas al sueño e invertidas a la luz de las velas y, por encima de todo, la delgadez que afilaba sus facciones, antes suaves y delicadas. «Enjuta como un gorrioncillo.» Recordó las palabras de su hermana con una sonrisa nostálgica. Si Janet estuviera allí, le pondría un buen montón de tartas delante y no le permitiría levantarse de la mesa hasta que hubiera recuperado al menos diez kilos.

Mary era consciente de que Bureford no estaba de acuerdo, pero las diferencias sociales entre ambos le impedían seguir discutiendo.

—Tengo que irme —dijo ella al darse cuenta de la hora. El amanecer había dado paso a las primeras horas de la mañana y ya había gente arremolinándose alrededor de las paradas.

El cielo prometía un tiempo espléndido, como el de los últimos días. A Mary le gustaba el norte de Inglaterra durante el verano. Los paisajes, verdes y exuberantes, no eran muy diferentes de los de su infancia, al nordeste de Escocia, en el castillo de Kildrummy. Apartó la nostalgia de su mente antes de que tuviera tiempo de formarse. Ya no pensaba en su vida de entonces; así era mucho más sencillo vivir.

—Esperad —dijo el comerciante—. Tengo algo para vos.

Antes de que tuviera tiempo de objetar algo, el hombre desapareció en el interior de la tienda de lona que había levantado tras el mostrador, dejándola a solas y a cargo de la vigilancia de su mercancía. Mary sonrió. Podía oírlo rebuscar entre la infinidad de artículos que guardaba en su interior. Cómo era capaz de encontrar algo entre tantas cajas y baúles era un auténtico misterio.

Inconscientemente su mirada se paseó sobre la muchedumbre en busca de una cabellera rubia unida a una mujer de estatura media. Se preguntó si alguna vez sería capaz de estar rodeada de una multitud sin sentir la necesidad imperiosa de buscar a su hermana —y la consecuente decepción al no encontrarla—. Sir Adam le había suplicado en muchas ocasiones que dejara de hacerlo. Se estaba torturando ella sola, le decía. Sin embargo, a pesar de que sus pesquisas nunca daban resultados, Mary se negaba a aceptar que su hermana había fallecido. Ella lo sabría... ¿no?

De pronto, se dio la vuelta al oír un ruido y vio a una madre con dos niños pequeños que se había acercado para examinar las cintas de colores que descansaban sobre el lado opuesto de la mesa. Por sus ropas, era evidente que no tenían nada que ver con la gente adinerada que solía frecuentar el puesto de Bureford. Mary supuso que la mujer debía de ser la esposa de uno de los granjeros. Su agotamiento era evidente a simple vista. Llevaba a uno de los niños en brazos —un bebé de unos seis meses— y a la otra, una niña de unos tres o cuatro años, cogida de la mano. La niña, que observaba las cintas como si estuvieran hechas de oro macizo, intentó coger una, pero la madre tiró de ella con fuerza.

—No, Beth. No toques nada.

De pronto una segunda niña apareció por detrás de las faldas de la mujer y cerró una de sus rollizas manos sobre un puñado de cintas. Antes de que la madre pudiera detenerla, dio media vuelta y salió disparada hacia la multitud.

La mujer gritó tras ella, desesperada.

—¡Meggie, no! —Al ver a Mary al otro lado del mostrador y suponiendo que se trataba de la dueña de la parada, le puso el bebé en los brazos y le hizo coger la mano de la pequeña—. Lo siento. Ahora mismo os las traigo de vuelta.

Todo había sucedido tan deprisa que Mary necesitó unos segundos para darse cuenta de que estaba al cargo de dos niños, y lo cierto era que no sabía quién estaba más sorprendido, los pequeños o ella. Tanto el bebé como la niña la observaban con los ojos abiertos como platos, como si no acabaran de decidirse entre echarse a llorar o esperar.

Mary sintió que el corazón le daba un vuelco. Apenas conservaba recuerdos de los meses que había pasado junto a David tras su nacimiento, pero aquella mirada era inconfundible. Aún recordaba cuánto la temía, cuánto temía al bebé. Le daban miedo sus lloros, los sonidos que hacía mientras dormía, el simple acto de sujetarlo en brazos, la incertidumbre de no saber si la leche de la nodriza sería suficiente.

Le daba miedo que se lo llevaran lejos de ella.

Apartó el recuerdo a un lado. Había pasado mucho tiempo desde entonces. Ella era muy joven y ahora...

Ahora todo aquello formaba parte del pasado.

Pero cuando su mirada se encontró con el azul intenso de los ojos del bebé, la sensación aumentó aún más. David era todavía más pequeño cuando se lo arrebataron y no recordaba haber sujetado en brazos a ningún otro bebé desde entonces. Había olvidado las sensaciones, la forma en que el pequeño se acurrucaba instintivamente contra su pecho, la calidez que desprendía su cuerpecito y el suave aroma de su piel.

Convencido de que Mary no suponía ninguna amenaza, el bebé le regaló una enorme sonrisa sin dientes y empezó a balbucear como una oveja.

—Ba, ba...

Mary no pudo evitar devolverle la sonrisa. El bebé —niño o niña, era imposible saberlo tan pronto— era un diablillo encantador y rebosante de salud, con unos enormes ojos azules, una capa aterciopelada de cabello castaño y unos mofletes rosados y brillantes.

De pronto Mary notó que alguien le tiraba de la mano y bajó la mirada. Por un momento había olvidado a la niña que, al parecer, también había decidido que no le apetecía llorar.

—Quiere su pelota.

Mary se mordió el labio. La niña parecía demasiado pequeña para hablar y, sin embargo, rebosaba una confianza envidiable.

—Me temo que no tengo ninguna. —Miró por encima del mostrador, pero no encontró nada que se pareciera a un juguete. De repente recordó las monedas que el mercader le había entregado; metió una mano en la bolsa que le colgaba de la cintura y sacó otra bolsa más pequeña, esta de piel—. ¿Qué te parece esto?

Sujetó la bolsa frente a la cara del bebé y empezó a moverla con energía, hasta que fue recompensada con una carcajada acompañada de un movimiento entusiasta de brazos. De pronto el bebé le arrebató el saquito y Mary no pudo evitar sonreír al ver que el pequeño la imitaba y lo agitaba arriba y abajo, aunque quizá con demasiado entusiasmo. Esperaba que el cordel que hacía las veces de cierre estuviera bien anudado.

La niña —Beth— parecía haberle leído la mente.

—Tened cuidado, que no la abra. Se lo lleva todo a la boca, sobre todo las cosas brillantes. El mes pasado casi se atraganta con un cuarto de penique.

Mary fue consciente de que no había tenido en cuenta aquel detalle y frunció el ceño. A pesar de su edad, la niña sabía mucho más de bebés que ella. Aunque, ahora que se fijaba, lo cierto era que parecía mayor de lo que había imaginado.

—¿Cuántos años tienes?

—Cuatro y medio —respondió la pequeña, orgullosa, y luego, como si le leyera la mente, añadió—: Papá dice que soy bajita para mi edad.

Mary se dio cuenta de que, de vez en cuando, su mirada se posaba sobre las cintas.

—Tranquila, no pasa nada —le contestó—. ¿Quieres coger una?

La pequeña abrió los ojos como platos y luego asintió con vehemencia. Antes de que Mary pudiera pensárselo dos veces, se apresuró a coger una de color rosa claro bordada con un motivo de flores plateadas y la sujetó entre sus minúsculos dedos con tanta reverencia que Mary no pudo reprimir una sonrisa.

—Tienes un gusto excelente. Has escogido la más bonita de todas.

La sonrisa de la niña la dejó sin respiración. Una intensa sensación de nostalgia empezó a arremolinarse en su interior con tanta rapidez que apenas tuvo tiempo de contenerla.

El pasado...

La madre apareció de nuevo frente al puesto con la respiración acelerada, deshaciéndose en excusas y con la pequeña delincuente firmemente sujeta por la muñeca.

—No sabéis cuánto lo siento. —Dejó las cintas robadas sobre la mesa y recuperó al bebé de los brazos de Mary con la mano que ahora volvía a tener libre.

Mary sintió el impulso de protestar, pero se contuvo a tiempo, sorprendida por la intensidad de su propia reacción. De repente se sentía... vacía. Ignoró el arranque de sensiblería y consiguió esbozar una sonrisa cómplice.

—Parece que tenéis las manos ocupadas.

La mujer le devolvió la sonrisa, visiblemente aliviada al escuchar sus palabras.

—Estos son solo la mitad. Los tres mayores se han quedado en casa ayudando a su padre con el ganado. —De pronto se percató de la bolsa que el bebé sujetaba entre sus minúsculas manos, abrió los ojos como platos, tal y como acababa de hacerlo su hija, y exclamó—: ¡Willie! ¿De dónde has sacado eso?

—No os preocupéis —se apresuró a tranquilizarla Mary mientras recuperaba la bolsa llena de monedas—. Se la he dejado para que jugara con ella. —Y anticipando una reacción parecida cuando viera la cinta en las manos de Beth, añadió—: Espero que no os importe, pero me gustaría darle esto a Beth. —La mujer se dispuso a protestar, pero Mary insistió—: Por favor, es una fruslería sin importancia y la pequeña... —De pronto, sintió que se le secaba la garganta y se quedó sin palabras—. Me recuerda a alguien.

No había sido consciente de ello hasta ahora, pero la niña guardaba un parecido considerable con Janet y consigo misma cuando eran pequeñas. Cabello rubio, ojos grandes y azules, piel pálida y rasgos delicados.

Al parecer la mujer percibió la emoción que se escondía tras el ofrecimiento porque se limitó a darle las gracias y desapareció con sus hijos entre la multitud.

—¿Os dejo a solas un ratito y cuando vuelvo estáis regalando la mercancía? Está bien, pues sabed que a partir de hoy me lavo las manos. Jamás haré una buena comerciante de vos.

Mary se dio la vuelta y descubrió sorprendida a Bureford de pie frente a la entrada de la tienda, observándola. Sus palabras se correspondían con una reprimenda, aunque el tono no. Por el brillo triste de sus ojos, Mary supo que había visto más de lo que a ella le habría gustado.

Reunió las deshilachadas hebras de sus sentimientos y las anudó para que no volvieran a soltarse. Aquella parte de su vida había terminado. Había sido esposa y madre, a pesar de que en ninguno de los dos casos las cosas habían salido como ella esperaba. No tenía sentido vivir anclada en el pasado. Sin embargo, el breve intercambio con los hijos de la campesina había despertado un anhelo que creía olvidado y le había recordado todo cuanto había perdido por el camino.

Seguramente ya no podría recuperar la infancia de David, pero estaba decidida a jugar un papel importante en su futuro. Las pocas veces que se habían visto en los últimos años apenas habían conseguido estrechar los lazos entre ellos, pero Mary esperaba que eso cambiara. Pronto su hijo abandonaría el servicio del rey para convertirse en escudero y sir Adam estaba haciendo todo lo posible para que lo destinaran con uno de los barones del norte de Inglaterra, cerca de ella.

El comerciante le entregó una pequeña caja de madera.

—¿Qué es? —preguntó Mary.

—Abridlo.

Lo hizo y, al ver el contenido de la caja, tuvo que reprimir una exclamación de sorpresa. Con sumo cuidado levantó las dos piezas circulares de cristal, enmarcadas en cuerno y conectadas por un pequeño remache central, del fondo de terciopelo sobre el que descansaban.

—¡Las habéis encontrado!

El hombre asintió, encantado al ver su reacción.

—En Italia, ni más ni menos.

Mary sujetó los cristales delante de sus ojos y, como por arte de magia, el mundo que la rodeaba se hizo más grande. Occhiale, así los llamaban. Anteojos. Los había inventado un monje italiano hacía ya dos décadas, aunque seguían siendo bastante difíciles de ver. Los había mencionado una vez al darse cuenta del daño que las largas horas de trabajo a la luz de las velas estaban haciendo a sus ojos. Cada vez le costaba más ver las puntadas pequeñas.

—Son magníficos. —Los colocó de nuevo en su caja con mucho cuidado y se abalanzó sobre el comerciante para darle un abrazo—. Gracias.

El hombre se puso colorado y sonrió abiertamente.

Mary no era muy dada a las muestras de afecto, al menos no desde que era una niña, de modo que le sorprendió su propia reacción y la emoción que le inundaba el pecho. De pronto se dio cuenta de que sentía más afecto por el viejo comerciante que por su propio padre.

Durante unos segundos sus brazos se aferraron al cuello del hombre como si su vida dependiera de ello.

De pronto se sintió avergonzada por su comportamiento y se apartó. ¿Qué pensaría de ella? Sin embargo, su cautela habitual parecía haberla abandonado.

—¿Cuánto os debo? —preguntó.

El comerciante, ofendido, le hizo un gesto con la mano para que olvidara el asunto.

—Son un regalo.

Mary lo atravesó con la mirada.

—¿Regalando la mercancía? Deberíais avergonzaros de haceros llamar comerciante.

Él se echó a reír al escuchar el burdo intento de Mary por hablar como él.

—Consideradlo una inversión que me será restituida con el tiempo. ¿Cómo podéis coser si no veis? Sabed que tengo intención de conseguir ganancias importantes gracias a vos, milady.

Los ojos de Mary desprendían un brillo sospechoso.

—Tened cuidado, querido anciano. Vuestra reputación de negociador implacable está en peligro.

También los ojos del comerciante parecían aquejados del mismo brillo sospechoso que los de Mary.

—Negaré hasta la última palabra. Ahora será mejor que os marchéis cuanto antes o mi secreto no será el único que esté en peligro.

Tras un último abrazo, Mary siguió el consejo del comerciante.

Nada le habría gustado más que disfrutar del espléndido día paseando entre los puestos del mercado, pero sabía que no debía hacerlo. Estaba tan acostumbrada a evitar llamar la atención hacia su persona que casi se había convertido en un instinto.

Aún podía percibir una vaga sensación de vacío, de melancolía, tras el encuentro con los niños y el mercader, pero sabía que no tardaría en desaparecer. Tenía todo lo que necesitaba y, si alguna vez notaba que le faltaba algo, solo tenía que recordarse a sí misma que debía sentirse afortunada por ello.

Tras encontrar al mozo, que no se había movido del lugar en que lo había dejado, Mary se montó a lomos de su caballo y emprendió el largo camino de regreso al castillo.

Con la bolsa repleta de monedas y los rayos del sol acariciándole la cara, ahora que ya no tenía que mirar por encima del hombro tuvo una sensación de paz que tres años antes habría creído imposible. Contra todo pronóstico, la esposa asustadiza y sobreprotegida del escocés traidor había levantado los cimientos de una vida nueva. Y lo había hecho sola.

La alegría que tanto le había costado conseguir se transformó en un nerviosismo apenas contenido cuando vio quién esperaba su llegada. ¡Sir Adam! ¿Le llevaría noticias de su hijo? «Por favor, que el rey lo mande a algún castillo cercano...»

Irrumpió en la estancia como una exhalación.

—Sir Adam, ¿qué noticias traéis de...?

Pero el resto de la pregunta murió repentinamente en sus labios cuando se dio cuenta de que no había acudido solo. Abrió los ojos como platos. ¿El obispo de Saint Andrews? ¿Qué hacía William Lamberton allí? El que fuera uno de los patriotas escoceses más insignes, responsable, según los rumores, de que Robert Bruce se postulara como futuro rey de Escocia, había sido encarcelado por Eduardo padre durante más de un año hasta que por fin había hecho las paces con el hijo hacía apenas unos meses, tras lo cual le fue concedida una libertad parcial en la diócesis de Durham. En la mente de Mary, Lamberton estaba inexorablemente relacionado con la guerra.

El nerviosismo se convirtió en inquietud y es que sospechaba, incluso antes de escuchar lo que el obispo tenía que decir, que el día que tanto temía por fin había llegado.

No tardaron demasiado en decirle lo que querían de ella, tras un intercambio rápido de saludos y besamanos. Mary sintió que se le doblaban las rodillas y se dejó caer en un banco, incapaz de reaccionar. En cuestión de segundos las paredes de la vida que tanto le había costado levantar se desmoronaban como si estuvieran hechas de arena.

Una parte de ella siempre había sabido que aquel día acabaría por llegar. Era hija de un conde escocés y viuda de otro —aunque este último hubiera muerto en la horca por traidor— y, por tanto, un elemento demasiado valioso que no podía ser ignorado para siempre.

Pero aquello no se lo esperaba. Imposible, no podía hacerlo.

Miró fijamente a sir Adam con los dedos hundidos en la lana negra de su vestido.

—¿El rey quiere que vaya a Escocia?

Su viejo amigo asintió.

—Al castillo de Dunstaffnage, en Lorn. Bruce —los barones escoceses que se habían aliado con los ingleses se negaban a llamarlo rey Robert— celebrará allí el mes que viene los Highland Games.

Mary conocía bien el antiguo castillo MacDougall. Había estado allí con su esposo hacía algunos años para visitar a la hermana de este, que se acababa de casar con el jefe del clan MacKenzie y residía en el castillo de Eileen Donan, no demasiado lejos de allí.

—Formaréis parte de una delegación de paz encargada de negociar una extensión de la tregua —añadió el obispo.

Mary no podía creer que el rey hubiera concedido permiso al prelado para viajar a Escocia y negociar en su nombre, cuando hacía poco más de un año estaba entre rejas por orden de su padre y además seguía estrechamente ligado a la figura de Bruce. Era como entregar las llaves de la celda al prisionero y decirle que se asegurara de cerrarse bien una vez dentro. A diferencia de ella, el obispo no tenía un hijo en Inglaterra que pudiera garantizar su «lealtad».

—El rey os ha concedido permiso para que representéis los intereses del joven conde —explicó sir Adam.

Mary miró fijamente al caballero. ¿Acaso el rey no se daba cuenta de que era inútil enviarla a suplicar en nombre de su hijo por unas tierras que Robert Bruce no tenía intención de devolverle? Salvo algunas notables excepciones como los Balliol, los Comyn y los MacDougall, Bruce había insistido en no entregar una sola tierra a los condes y barones que se habían levantado contra él, como Davey, con la esperanza de poder llevarlos de vuelta al redil en el futuro y ganarse así su lealtad. Del mismo modo, se negaba a reconocer la legitimidad de sus demandas, así como su derecho a las rentas, a aquellos que se negaban a rendirle pleitesía. En pocas palabras, estaban en un punto muerto. Davey era un conde escocés sin las tierras en Escocia que lo convertían en tal.

Eduardo debía de ser consciente de las pocas posibilidades de éxito que tenía, al menos mientras David permaneciera en Inglaterra. Tenía que haber otro motivo.

—¿Eso es todo?

Sir Adam, incapaz de ocultar su disgusto, apretó los labios hasta que no quedó de ellos más que dos finas líneas.

—El rey sabe que Bruce os tiene en gran estima.

¡Vaya, de modo que era eso! Eduardo quería que espiara para él. Podía notar la atenta mirada del obispo fija en ella, de modo que mantuvo la expresión de su rostro impasible.

—Querréis decir que me tenía en gran estima. Hace muchos años que no veo al esposo de mi difunta hermana. Y aunque aceptara el encargo —de lo cual no tenía intención alguna—, lo más probable es que no confiara en mí.

—Eso mismo le dije yo —dijo sir Adam encogiéndose de hombros, como si quisiera decir«pero ya conocéis al rey». Por suerte, Mary no lo conocía y pensaba hacer todo lo que estuviera en su mano para que eso siguiera así—. Pero Eduardo insiste en añadir una mujer al grupo. Cree que una voz femenina daría el tono perfecto a las negociaciones, y ¿quién mejor que una hermana de la difunta esposa de Bruce?

Dicho de otra forma, ¿qué miembro de la expedición no podía permitirse el lujo de no volver?

—De modo que mi cometido es ablandar a Robert para que acepte los términos de Eduardo, ¿me equivoco?

Lamberton intentó disimular una sonrisa al escuchar las duras palabras de Mary.

—Es otra forma de decirlo, sí.

—Pensé que os alegraríais —dijo sir Adam, observándola con una expresión de preocupación en el rostro, la misma que Mary le había visto tantas veces durante los últimos años.

—Y me alegro —respondió ella de forma automática.

Y sabía que debería alegrarse. Tres años atrás, lo que más deseaba en el mundo era poder volver a casa; ahora, sin embargo, le sorprendía descubrir que una parte de ella no quería ir, una parte importante que no quería despertar recuerdos dolorosos.

Ya no quedaba nada que la ligara a Escocia. Su hermano Duncan había muerto hacía más de dos años junto a los hermanos de Bruce en el desembarco fallido de Loch Ryan, mientras Robert intentaba recuperar el trono. Lo único que le quedaba de su familia era su hijo y un sobrino, el actual conde de Mar, que apenas tenía cinco años y había sido capturado junto a su madre, hermana de Bruce, y el resto de la comitiva de la reina en Tain. Sin embargo, ambos estaban en Inglaterra. Al igual que su hijo, el joven conde de Mar vivía en la corte de Eduardo bajo la condición de prisionero.

Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué el rey había esperado casi tres años para reparar en su existencia? Justo cuando había encontrado un remanso de paz, alejada de la política y de la guerra, aparecía Eduardo para arrastrarla de nuevo con él. Mary sintió el lento burbujeo de un resentimiento que ni siquiera sabía que albergaba. ¿Acaso no le habían arrebatado ya suficiente? ¿Por qué no la dejaban vivir en paz?

Consciente de que ambos la observaban preocupados y que ella no sería capaz de expresar con palabras lo que sentía, decidió disimular su reacción.

—Es solo que esperaba otras noticias, nada más.

Sir Adam sabía a qué se refería.

—El rey tiene a vuestro hijo David en muy alta estima y no parece que tenga prisa por renunciar a él. Todavía no ha decidido para qué barón trabajará el conde de Atholl como escudero, pero creo que Percy tiene muchas posibilidades de alzarse con semejante honor.

Mary apretó aún más los puños. Era demasiado bueno para ser verdad. Lord Henry Percy, primer barón Percy, acababa de comprar el castillo de Alnwick, en Northumberland. Su hijo estaría muy cerca de ella.

—¿Creéis...? —preguntó, pero fue incapaz de decir las palabras en voz alta.

Sir Adam terminó la frase por ella.

—No veo razón alguna por la que no podáis verlo siempre que las obligaciones del joven conde así lo permitan. Siempre que...

De pronto guardó silencio, pero Mary sabía lo que iba a decir.

—Siempre que haga lo que Eduardo espera de mí.

Sir Adam se encogió de hombros, como si intentara disculparse.

—Davey... el conde... desea que hagáis este viaje en su nombre.

Mary notó que se le aceleraba el pulso y no pudo evitar sentir cierta vergüenza por reaccionar así.

—¿Os lo ha dicho él?

Sir Adam asintió.

—No ha olvidado que fuisteis vos quien, hace dos años, le pidió al rey que le devolviera las tierras inglesas que le habían sido confiscadas tras la muerte de Atholl.

Aquella era la única vez que había llamado la atención del rey sobre su persona de forma intencionada. Con la ayuda de sir Adam y de sir Alexander Abernethy, que se había encargado de reunir el dinero necesario para pagar a De Monthermer, el receptor temporal del título de conde de Atholl, la petición había sido un éxito. Su hijo había recuperado parte de su patrimonio: la mitad inglesa.

Si en algún momento se había planteado la posibilidad de negarse, ahora sabía que no podía hacerlo. Era la primera vez que su hijo le pedía que hiciera algo por él y no pensaba desperdiciar una oportunidad como aquella. David tenía casi trece años y seguía siendo un completo desconocido para ella. Cuanto más creciera, cuanto más se acercara el momento en que fuera nombrado caballero, más se agrandaría el abismo que los separaba. Aquella podría ser la última oportunidad de reducir las distancias.

Había llegado el momento de cumplir con su palabra y luchar para que David recuperara el título de conde que antes había pertenecido a su padre. Y quizá también podría cumplir otra promesa, y es que había una pregunta que llevaba tres largos años atormentándola: ¿habría encontrado Janet, por inverosímil que pareciera, la forma de volver a Escocia? Parecía poco probable y además lady Christina le había asegurado que sus hombres habían regresado a las Islas sin ella, pero Mary nunca había preguntado a Robert si sabía algo de ella. Ahora por fin podría hacerlo.

—Es hora de decidirse, muchacha —la apremió el obispo amablemente, poniendo voz a sus propios pensamientos.

Mary buscó la mirada del prelado. Los años de encarcelamiento habían hecho mella en William Lamberton. Al igual que ella, estaba escuálido y demacrado, aunque sus ojos seguían desprendiendo amabilidad y comprensión. Sus palabras la despertaron del letargo, casi como si el obispo estuviera intentando decirle algo.

—Por supuesto —asintió, decidida—. Por supuesto que iré.

Tal vez no fuera tan doloroso como temía. Podría haber sido mucho peor. Siempre había pensado que el día que Eduardo se acordara de ella, sería para casarla con uno de sus barones. Un escalofrío le recorrió la espalda. Viajar a Escocia como mensajera de paz era mucho más apetecible que eso.

No tenía intención de espiar para Eduardo, aunque sí cumpliría con sus obligaciones y luego regresaría a la tranquilidad de su vida en Inglaterra y, con un poco de suerte, podría ver a su hijo más a menudo.

Sir Adam parecía aliviado. La cogió de la mano y le dio unas palmaditas cariñosas.

—Os vendrá muy bien cambiar de aires, ya lo veréis. Lleváis demasiado tiempo sola y apenas tenéis veintiséis años. Sois demasiado joven para aislaros del mundo.

Hacía solo unas horas que alguien le había dicho palabras muy parecidas a aquellas, así que Mary tuvo que reprimir una sonrisa. Sin duda el orgulloso caballero convertido en respetado hombre de Estado se sorprendería al descubrir lo mucho que tenía en común con un sencillo mercader. Sir Adam tampoco aprobaba su elección de vestuario, pero Mary sospechaba que había adivinado los verdaderos motivos que se escondían tras aquella decisión.

—Hace años que no voy a los Highland Games —dijo Lamberton—. Si no recuerdo mal, vuestro esposo solía ser uno de los participantes más temidos. —Mary lo recordaba perfectamente. Era precisamente allí donde su armadura había empezado a brillar—. Será divertido. —A continuación, como si de repente hubiera olvidado de qué lado se suponía que debía estar, añadió—: Quizá pongáis el ojo en alguno de los participantes.

Mary pensó que era más probable —incluso que le apetecía más— coger la peste.

2

Castillo de Dunstaffnage, Lorn, Escocia,

finales de agosto de 1309

Kenneth Sutherland se vio rodeado en cuanto entró en el gran salón del castillo de Dunstaffnage. Estaba acostumbrado a cierto nivel de atención femenina, pero aun así le estaba costando habituarse a la atmósfera de continua exaltación que se vivía en los Highland Games. Los participantes gozaban de un estatus parecido al de los semidioses, y los favoritos, como él mismo, eran seguidos a todas partes por un séquito de admiradoras, a cual más entusiasta.

A pesar de que por norma general no había nada que le gustara más que ser el centro de atención de tantas mujeres hermosas, aquella noche tenía una misión. Mientras el rey negociaba con los enviados de Inglaterra allí mismo, en Dunstaffnage, Kenneth había llevado a buen término su propia misión de paz. Acababa de llegar del norte después de un viaje de dos semanas cuyo objetivo era apaciguar los ánimos de los Munro, viejos aliados de su clan, tras el intento frustrado de Donald Munro de matar al rey.

Ahora que por fin había regresado, no veía el momento de poder hablar con el rey. Bruce, como era conocido entre las tropas, llevaba demasiado tiempo posponiendo aquel encuentro. Hoy volvía a estar encerrado con sus hombres en las dependencias privadas del castillo, de modo que la conversación tendría que esperar.

Debería estar disfrutando del relato pormenorizado de sus hazañas en el campo de batalla, pero se había detenido un rato de camino a su mesa, justo delante de la tarima de las autoridades, para aceptar los cumplidos y las provocaciones de las damas, aunque más por costumbre que porque realmente le apeteciera. En una situación normal, su condición de heredero de un título nobiliario le habría asegurado una plaza en la mesa que presidía la estancia, sobre la tarima, pero los Highland Games estaban a punto de empezar y casi todos los nobles escoceses —al menos los que eran leales a Bruce— habían hecho acto de presencia.

Su hermana Helen estaba sentada al otro extremo de la mesa y observaba a su «rebaño de adoradoras», como solía llamarlas, con una mueca de disgusto en el rostro. Kenneth le respondió con un suspiro resignado que ella no se creyó ni por un momento. Si aquellas mujeres querían lanzarse a sus brazos, no sería él quien las detuviera.

Suponía que había formas mucho menos placenteras de pasar el tiempo que estar sentado entre dos hermosas doncellas con una copa de vino en la mano. Sin embargo, y sin que sirviera de precedente, ese día los ojos azules, los labios rojos y los escotes pronunciados no bastaban para atraer toda su atención y su mirada no dejaba de dirigirse hacia la puerta de las dependencias privadas del rey.

—¿Participaréis en todas las pruebas, milord?

Kenneth se volvió hacia la mujer que tenía a su izquierda, alertado por la suave presión de su pierna contra la de él. Lady Alice Barclay llevaba toda la velada mandándole señales, a cuál menos sutil. Resultaba imposible ignorar la proposición que le lanzaba con los ojos cada vez que batía las pestañas. Por si le quedaba alguna duda, que no era el caso, se inclinó hacia él y le ofreció una panorámica tan evidente de su generoso escote que fue como si le estuviera gritando «tomadme».

Kenneth sonrió. La mujer era realmente hermosa y sus pechos, suaves y turgentes, poseían el tamaño suficiente para tentar incluso al más casto de los monjes, pero lo cierto era que no tenía intención de aceptar sus proposiciones. Lady Alice era la joven esposa de uno de los comandantes de confianza de Bruce, sir David Barclay, lo cual la convertía en fruta prohibida. Kenneth no quería hacer nada que provocara la ira del rey. Había trabajado muy duro para demostrar su valía y no pensaba tirar tanto esfuerzo por la borda por una mujer, por muy tentadora que esta fuera.

Por desgracia, lady Alice no iba a ponerle las cosas fáciles. Se inclinó aún más sobre él, apoyó la mano sobre su muslo por debajo de la mesa y le rozó el brazo con uno de sus generosos pechos. Kenneth sintió el roce del pezón erecto a través de la lana de su túnica y no pudo evitar que su cuerpo reaccionara como si tuviera vida propia.

Sus labios esbozaron una media sonrisa. Fruta prohibida al menos hasta que Bruce le diera una respuesta; a partir de entonces quizá tendría que reconsiderar su decisión.

—En casi todas, lady Alice, aunque me temo que no soy muy buen bailarín. Dejaré la danza de las espadas para aquellos que tengan la suerte de tener los pies más hábiles que los míos.

—No hace falta que os hagáis el modesto conmigo, milord. He oído que sois bastante hábil. Especialmente con la espada —dijo lady Alice y, por si Kenneth no había captado el mensaje, deslizó lentamente la mano hacia el bulto que no dejaba de crecer entre sus piernas.

Por un momento sintió la tentación de ver hasta dónde estaba dispuesta a llegar —la última vez que lo habían acariciado durante un banquete por debajo de la mesa todavía era escudero—, pero prefirió no arriesgarse. Suspiró resignado, cubrió la mano de lady Alice con la suya y la apartó de su regazo con una sonrisa en los labios que esperaba aliviara el escozor del rechazo.

—En el campo de entrenamiento, quizá sí. Por desgracia, ahora mismo es lo único que me interesa.

Por suerte, la mujer que tenía a la derecha decidió que ya había dedicado demasiadas atenciones a lady Alice.

—Algunas damas ya han empezado a apostar, milord. Yo creo que vos sois favorito en muchas de las competiciones con armas.

Kenneth arqueó una ceja, fingiéndose decepcionado.

—¿Solo con armas?

Lady Eleanor, hija de sir William Wiseman, otro de los comandantes más allegados a Bruce, no se dio cuenta de que Kenneth bromeaba y se puso colorada.

—Quizá también en la lucha libre. Aunque Robbie Boyd aún no ha anunciado si participará o no.

Kenneth estaba prácticamente seguro de que Robbie Boyd formaba parte del ejército secreto de Bruce, por lo que estaba convencido de que el rey no le permitiría acercarse a las competiciones. Lo mismo podía decirse de Magnus MacKay, Tor MacLeod, Erik MacSorley y Gregor MacGregor, todos ellos campeones en las últimas ediciones de los juegos y todos miembros del legendario grupo fantasma de guerreros de Bruce, o eso sospechaba Kenneth. «Legendario» por sus míticas hazañas y «fantasma» porque eran capaces de moverse entre las sombras como espectros, sin que nadie conociera sus identidades. El rey no querría llamar la atención sobre sus habilidades delante de tanta gente, no cuando los nombres de los miembros de su ejército secreto estaban tan buscados.

Hacía años que corrían rumores sobre la existencia de un grupo de guerreros de élite, algo así como un ejército secreto, pero no había sido hasta el año anterior, en que él y el resto del clan Sutherland se habían unido al bando de Bruce, cuando Kenneth había descubierto que no solo era real, sino que su hermano adoptivo había formado parte de él, al menos hasta el día en que cayó en combate. Kenneth tenía la intención de ocupar el lugar de su amigo entre los mejores guerreros de Escocia y, si los Highland Games eran el campo de reclutamiento del ejército secreto, no pensaba dejar lugar a dudas sobre sus habilidades.

A quién tuviera que enfrentarse era lo de menos.

—Aceptaría gustoso el reto —respondió con sinceridad.

«Lucha libre» era un nombre poco acertado; «combate cuerpo a cuerpo» definía mucho mejor en qué consistía la competición. Se trataba de una pelea sin cuartel, una melé entre dos. Era el combate definitivo en el que dos oponentes se enfrentaban únicamente con la ayuda de sus puños.

A pesar de que Robbie Boyd nunca había perdido un solo combate cuerpo a cuerpo y era considerado por muchos el hombre más fuerte de Escocia, Kenneth no se amilanaba con facilidad, lo cual de vez en cuando le provocaba algún quebradero de cabeza que otro.

—¿Tan seguro estáis, Sutherland? —Kenneth se puso tenso al oír aquella voz a sus espaldas—. Si no recuerdo mal, la última vez las cosas no os salieron tan bien.

Sus hombros se tensaron instintivamente, pero cuando se volvió para mirar al hombre que se había sentado junto a su hermana mientras él concentraba toda la atención en la puerta de las dependencias del rey, su rostro no mostraba señal alguna de que hubiera oído la provocación.

No estaba acostumbrado a evitar el enfrentamiento, al menos hasta el momento no. «Sangre fría», se dijo. Quería mostrar el mejor comportamiento posible aunque le fuese la vida en ello, y no solo con las mujeres. Para ello debía mantener su temperamento a raya y no permitir que aquel bastardo, que pronto se convertiría en su cuñado, le hiciera perder los nervios, por mucho que MacKay pareciera decidido a sacarlo de quicio para demostrar que no merecía formar parte del ejército secreto de Bruce.

¡No era ni tan temerario ni tan impulsivo, maldita fuera!

Magnus MacKay había sido su enemigo, su némesis y la espina clavada en su trasero desde que Kenneth tenía edad suficiente para sujetar una espada. Cuando eran adolescentes, MacKay lo había vencido más veces de las que quería recordar, aunque lo cierto era que las recordaba todas. Aquello tenía que acabar. Kenneth estaba cansado de ser el eterno segundón y por ello había dedicado los últimos tres años a pulir sus habilidades hasta convertirse en uno de los mejores guerreros de las Highlands. Estaba decidido a demostrarlo ganándose un lugar en el ejército de Bruce. Si MacKay no se interponía en su camino, claro estaba.

Miró al hombre con el que su hermana pensaba casarse cuando terminaran los juegos y sonrió.

—Si no recuerdo mal, vos también lo estabais. —El rostro de Magnus se ensombreció. Tenía el mismo mal perder que Kenneth y ambos habían caído derrotados el mismo año a manos de Robbie Boyd—. Pero ya han pasado cuatro años desde entonces. Quizá los dos hayamos mejorado, ¿no creéis? —Y como siempre le sucedía con Magnus, no pudo contenerse y, dirigiéndose a las mujeres que se arremolinaban a su alrededor, añadió—: Aunque me temo, señoras, que este año no podréis ver luchar a MacKay. Aún se está curando las heridas del brazo.

Todas expresaron su decepción al unísono y su deseo de que la recuperación fuese lo más pronta posible, mientras Kenneth no dejaba de sonreír en dirección a un malcarado Magnus. Sabía perfectamente que al brazo de MacKay no le pasaba nada, sino que Bruce le había prohibido participar en la competición, del mismo modo que sabía cuánto le enfurecería la idea de tener que «curarse»; Magnus MacKay, un guerrero que se vanagloriaba de su dureza y su resistencia, porque a él le pasaría lo mismo.

—No estoy... —MacKay se detuvo a media frase con un resuello tan exagerado que Kenneth sospechó que el codo de su hermana acababa de impactar contra sus costillas. Después de mirar a su novia, que le devolvía el gesto con una sonrisa angelical en los labios, la ira que transmitía su rostro pareció disiparse—. Por suerte, cuento con la ayuda de una excelente sanadora que me cuida para que me recupere cuanto antes.

Esta vez fue Kenneth quien frunció el ceño con aire amenazador. Al parecer, era el único que había captado la insinuación sexual que se escondía tras las palabras de MacKay. La idea de que aquella bestia estuviera a punto de casarse con su hermana pequeña ya era suficientemente desagradable de por sí. Kenneth esperaba que, como mínimo, el muy bastardo mantuviera las manos alejadas de ella hasta después de la boda, aunque a juzgar por el color de las mejillas de su hermana, ya era demasiado tarde.

Empezaba a considerar muy seriamente la posibilidad de enfrentarse a MacKay, algo que había prometido no volver a hacer, cuando de pronto se abrieron las puertas que llevaban a las dependencias privadas del rey y por ellas empezaron a desfilar sus hombres. Kenneth estaba decidido a conseguir hablar con él esta vez, de modo que se disculpó y cruzó los cinco o seis metros que lo separaban de la zona privada del castillo. Los guardias que custodiaban la puerta le habrían impedido la entrada si el rey no le hubiera invitado a acercarse con un gesto.

—Justo el hombre al que quería ver. Adelante, Sutherland, adelante —dijo Bruce.

Kenneth tenía la sensación de que el rey había estado evitándolo, de modo que sus palabras lo sorprendieron.

—¿Queríais verme, señor?

Bruce lo invitó a sentarse a la mesa del consejo, justo en la silla que había delante de él. En la estancia solo quedaba un puñado de hombres. Kenneth reconoció al famoso espadachín y entrenador Tor MacLeod a su izquierda, sir Neil Campbell a la derecha y, para su sorpresa, a William Lamberton, el obispo de Saint Andrews, junto a este. Sabía que el obispo formaba parte de la delegación de paz del rey Eduardo, pero ¿qué hacía allí ahora?

—¿Habéis pensado en nuestra última conversación? —preguntó Bruce, tras la inevitable ronda de saludos.

Kenneth necesitó unos segundos para saber a qué se refería el rey hasta que, de pronto, lo recordó. Su última conversación con Bruce había sido después de que William, su hermano y conde de Sutherland, anunciase su intención de contraer matrimonio con la sanadora del clan, Muriel, y no con Christina, la hermana del rey, cuando esta fuera liberada por los ingleses. Bruce quería una alianza con los Sutherland y ahora esa responsabilidad recaía sobre él, puesto que William lo había nombrado heredero. Kenneth no conocía los detalles, pero al parecer Muriel no podía tener hijos. En algún momento —dentro de muchos años, o eso esperaba él— el título de conde de Sutherland recaería sobre Kenneth o sobre su primogénito.

Sin embargo, encontrar esposa nunca había estado entre sus prioridades. Y no era que se negara a casarse, sino que simplemente le era indiferente con quién. Mientras fuese de origen noble y pudiera darle hijos, le daba igual una que otra. Mejor si era atractiva, así le sería mucho más fácil encargar unos cuantos herederos. Claro que él era un hombre experimentado y, en caso de necesitar ayuda, siempre podría recurrir a algún recuerdo memorable de su pasado.

Si de algo estaba seguro era de que tener esposa no significaría ningún cambio en su vida diaria. Seguiría comportándose como lo había hecho siempre. Sus hermanos pensaban de otra forma, pero Kenneth nunca se dejaba llevar por las emociones. Para los hombres como él, el matrimonio era una obligación. Había amado a muchas mujeres hasta la fecha; no tenía por qué amar también a su esposa.

—Sí —mintió—, lo he pensado. ¿Tenéis algo concreto en mente?

Esperaba que el rey le ofreciera a su hermana Christina, del mismo modo que antes se la había ofrecido a su hermano Will. La anterior condesa de Mar aún estaba retenida en Inglaterra, al igual que su joven hijo, el actual conde de Mar. Kenneth sabía lo importante que era para Bruce unir a todos los condes escoceses bajo su estandarte, y el próximo esposo de la condesa podría resultar determinante.

Sin embargo, Bruce le habló de otra condesa viuda: la de Atholl.

—No sé si lo sabéis, pero la hermana de mi difunta esposa, Mary, forma parte de la delegación de Eduardo.

De pronto la presencia del obispo empezaba a tener sentido. Kenneth recordaba vagamente haber visto a la esposa de Atholl en una ocasión, hacía ya algunos años, cuando todavía era escudero del conde de Ross. La recordaba como una mujer hermosa y mucho más joven que su esposo. También sabía que, tras la ejecución de Atholl, había permanecido en Inglaterra casi como si una prisionera más.

Asintió y Bruce continuó:

—Siempre la he tenido en muy alta estima. Apenas era una niña cuando me casé con su hermana y he pensado que si pudiera convencerla para que se case de nuevo con uno de mis hombres...

No hacía falta que dijera más. Al igual que Christina Bruce, Mary de Mar tenía un hijo aún pequeño, conde en Inglaterra. El marido adecuado podría convencerlos, a ella y a su hijo, para que se unieran a la causa de Bruce, aunque antes tendrían que salvar un obstáculo importante.

—No creo que Eduardo apruebe la unión.

Bruce sonrió con ironía.

—Tal como están las cosas ahora, tenéis razón, aunque podríamos encontrar la manera de solucionarlo. Por desgracia, tenemos un problema mayor.

—¿De qué se trata?

Esta vez fue el obispo quien respondió:

—La joven no tiene interés alguno en contraer matrimonio por segunda vez. —Guardó silencio un instante—. Los últimos años fueron tiempos difíciles para ella.

Era perfectamente comprensible, teniendo en cuenta las circunstancias. Kenneth sabía que Atholl había sido ajusticiado bajo la acusación de traidor y tuvo que reprimir el impulso de llevarse una mano al cuello.

—¿A quién es leal?

El rey y el obispo se miraron, sin embargo fue Bruce quien habló.

—A su hijo, pero aparte de eso no estoy seguro. Sé que no tiene demasiado aprecio al rey inglés, pero desconozco si estaría dispuesta a convencer a su hijo para que se uniera a nuestras filas. —Sonrió—. Mi cuñada es más testaruda de lo que recordaba y mucho más diplomática en sus respuestas. No creo que consiga sacarle nada. Lo único que os pido es que os reunáis con ella y veáis si es de vuestro agrado. Si no lo fuera, dispongo de otras mujeres para vuestra consideración.

Pasaron un momento discutiendo otras posibilidades, pero Kenneth tenía asuntos más importantes en la cabeza y le costaba fingir entusiasmo. No tuvo su oportunidad hasta que la reunión fue disuelta.

—Señor, hay algo que me gustaría tratar con vos si me permitís un poco de vuestro tiempo.

El rey asintió y Kenneth sospechó que ya sabía de qué se trataba cuando pidió a Campbell y al obispo que los dejaran a solas, pero no a MacLeod. Podía sentir la intensa mirada del jefe de las Islas clavada en él, pero aun así dirigió sus palabras al rey.

—Quiero entrar. Quiero formar parte del ejército secreto. —Le pareció una buena señal que ninguno de los dos protestara con un «¿Qué ejército secreto?», de modo que continuó—: Creo que en estos últimos meses os he demostrado sobradamente mi lealtad.

Kenneth formaba parte de la comitiva real en sus desplazamientos por las Highlands y había ayudado a salvar la vida del rey cuando, dos semanas atrás, un asistente de su hermano, ayudado por un grupo secreto de asesinos al estilo sarraceno, había intentado atentar contra el monarca.

—Cierto, lo habéis hecho —asintió el rey.

No debería tener que demostrar su valía, maldita fuera.

—Si dudáis de mis habilidades para la batalla, estoy dispuesto a enfrentarme en duelo con cualquier hombre...

MacLeod arqueó una ceja para provocarlo, pero fue el rey quien interrumpió sus palabras.

—Vuestras habilidades no son un problema.

—No estoy tan versado en el uso de la pólvora como lo estaba Gordon, pero poseo algunos conocimientos.

Su amigo, hermano adoptivo y miembro del ejército secreto de Bruce, William Gordon, había perdido la vida el año anterior en una explosión. Kenneth sospechaba que una de las razones por las que había entrado en el grupo era precisamente por su inusual conocimiento de la pólvora sarracena.

MacLeod y el rey intercambiaron otra mirada, pero ambos permanecieron en silencio. A pesar de sus intenciones, Kenneth empezó a sentir que se le agotaba la paciencia.

—Es por MacKay, ¿verdad?

—Ha expresado ciertas preocupaciones, en efecto —admitió el rey.

—Dice que sois impulsivo, que tenéis mal genio y que os falta disciplina —le espetó MacLeod.

Kenneth se tuvo que tragar la rabia. Tal como sospechaba, Bruce lo quería en el equipo, pero no le ofrecería un puesto a menos que MacKay estuviera de acuerdo.

—Si lo que quiere decir en realidad es que soy batallador, agresivo y que no tengo miedo a nada, no seré yo quien le lleve la contraria. Si quisierais disciplina, supongo que estaríais en un torneo de caballeros, no en los Highland Games. Los highlanders no somos disciplinados. Luchamos para ganar. —Guardó silencio un instante al ver un conato de sonrisa en los labios de Bruce—. Si MacKay da su consentimiento, ¿lo consideraríais?

Tras un breve silencio, el rey asintió.

Kenneth dio media vuelta dispuesto a conversar largo y tendido con su futuro cuñado, pero MacLeod lo detuvo.

—Antes tendréis que demostrarme vuestra valía a mí.

Por sus palabras, Kenneth supo que no iba a gustarle lo que MacLeod tenía en mente. Por suerte o por desgracia, estaba acostumbrado a tener que demostrar su valía; llevaba haciéndolo desde el mismo día en que nació porque incluso en eso había sido el segundo.

Kenneth esperó a que Helen abandonara el salón antes de encararse con el hombre con el que su hermana pequeña tenía intención de casarse, solo Dios sabía por qué. Se interpuso en su camino cuando este salía de la torre en dirección a los barracones.

—Creía que habíamos hecho un trato.

MacKay sonrió.

—¿Qué trato?

Kenneth apretó los dientes y echó mano de toda su paciencia.

—Yo no intento impedir que os caséis con mi hermana y vos no intentáis impedir que yo me una al ejército secreto.

—Me suena esa conversación, pero lo que no recuerdo es que llegáramos a ningún trato. Además, si de verdad creéis que podéis convencer a Helen de que no se case conmigo, os invito a que lo intentéis. Me gustará verlo.

Kenneth frunció el ceño; sabía que MacKay tenía razón. Su hermana le había dejado bien claro que le daba igual lo que opinara de su matrimonio. ¡Que Dios lo librara de una mujer moderna e «independiente» como Helen! Él las prefería dulces y sumisas como corderitos.

Lo cierto era que, si no estuviera tan acostumbrado a odiar a MacKay, podría incluso hasta caerle bien, el muy bastardo. Sus antepasados Sutherland debían de estar revolviéndose en sus tumbas ante semejante sacrilegio. Los MacKay y los Sutherland eran enemigos desde que Kenneth tenía uso de razón. MacKay era una bastardo testarudo, pero también uno de los mejores guerreros junto a los que Kenneth había luchado.

—Tal vez no, pero seguro que no queréis ser motivo de discordia entre Helen y yo. Os quiere, no me cabe la menor duda, pero también me quiere a mí.

MacKay frunció el ceño como si no le gustara que se lo recordaran.

—¿Qué deseáis de mí? Si creéis que voy a cantarle vuestras virtudes a Bruce...

—No necesito que le cantéis mis virtudes, puedo hacerlo yo mismo... en el campo de batalla. Solo os pido que os mantengáis al margen.

Su viejo enemigo y adversario lo miró con cautela.

—Tengo que admitir que no sois malo, pero «no ser malo» dista mucho de ser el mejor. Ya no lucháis con los ingleses —le espetó con sarcasmo, haciendo referencia al reciente cambio de bando de los Sutherland—. ¿Estáis seguro de que podéis competir con la élite de los guerreros escoceses?

—No solo competir, sino también ganar. —Guardó silencio un instante—. Mirad, sé que necesitáis a alguien que ocupe el lugar de Gordon.

—Nadie puede ocupar el lugar de Gordon —respondió MacKay.

Sus miradas se encontraron. Kenneth comprendía aquellas palabras mejor que nadie. Gordon había sido su hermano adoptivo, pero también el compañero de MacKay; un amigo para ambos, por irónico que resultara, teniendo en cuenta la enemistad que los separaba.

—Tenéis razón, pero soy el mejor hombre para ese puesto después de él y lo sabéis.

MacKay guardó silencio como si al hacerlo le diera la razón, y Kenneth, que había captado la guardia baja de su oponente, no dudó en echar los restos.

—Bruce ha reclutado a hombres en otras ediciones de los Highland Games. Me apuesto lo que queráis a que así es como se fijó en vos hace cuatro años. —Más silencio—. Que este año no sea diferente. Si gano el campeonato absoluto, no os interpondréis más en mi camino.

Era una apuesta arriesgada. El campeón absoluto era el participante que obtenía la puntuación más alta en todas las disciplinas. Si quería alzarse con semejante distinción, y teniendo en cuenta que no se le daba bien el baile y que su estilo como nadador distaba mucho de ser perfecto, tendría que hacerlo extremadamente bien en el resto de competiciones.

—No es suficiente —dijo MacKay, negando con la cabeza—. Este año no participan muchos de los mejores contendientes.

Se refería a sí mismo y a los demás miembros del ejército secreto.

Kenneth intentó controlar su genio, pero MacKay se lo estaba poniendo condenadamente difícil. El muy bastardo era un provocador.

—¿Y qué me sugerís entonces?

—Ganad todas las competiciones y yo mismo os daré la bienvenida al ejército secreto.

No podía decirlo en serio.

—¿Todas?

—Solo competiciones con armas —aclaró MacKay, como si su propuesta fuese la más razonable del mundo.

—Nadie ha conseguido algo así. —Kenneth estaba tan indignado que por un momento temió que no le salieran las palabras.

MacKay se encogió de hombros y no se molestó en disimular una sonrisa.

Kenneth maldijo entre dientes su propia arrogancia, que ahora MacKay había vuelto en su contra.

—Sabéis que no soy muy bueno con el arco. Vos tampoco, si mal no recuerdo. Puede que Gregor MacGregor no compita, pero sí lo hace su hermano pequeño John que, según se dice, es casi tan bueno como él.

—De acuerdo. Eliminemos el arco, pero en su lugar tendréis que ganar la competición de lucha.

Kenneth apretó los dientes. «Sangre fría», maldita fuera. Pero aún podía sentir el calor cada vez más intenso que le recorría las venas. MacKay lo tenía acorralado y lo sabía.

—De acuerdo. Trato hecho.

Se apartó a un lado para que MacKay pudiera pasar, o pavonearse, el muy engreído.

—Buena suerte, Sutherland. La vais a necesitar.

Kenneth no quería darle una satisfacción y se guardó su enfado para sí mismo. No importaba cuánto costara; tenía que ganar.

Si había algo que Kenneth sabía hacer era luchar. Llevaba haciéndolo toda la vida, prácticamente desde el mismo día en que nació. Las cosas nunca habían sido fáciles para él, pero no importaba. Con el tiempo había ganado en fuerza y en determinación.

Se disponía a regresar al salón del castillo en busca de una buena jarra de cerveza con la que templar su ira cuando se le acercó un grupo de mujeres y, de repente, se le ocurrió una forma mejor de calmar su enfado.

Quizá sí había algo que siempre le había resultado insultantemente fácil.

3

Mary decidió dejar el bordado tras el tercer error en poco rato. Tenía que hacer algo. Estaba inquieta. ¿Estirar las piernas, tal vez? A pesar de que ya era tarde, decidió salir a dar un paseo.

El viaje, regresar a casa después de tantos años, sencillamente estar otra vez en Escocia, todo la afectaba más de lo que había imaginado. A pesar de que sus familiares más directos ya no estaban, ver a lady Christina, a lady Margaret (la hermana de Atholl que ahora estaba casada con un jefe del clan MacKenzie) e incluso a Robert le estaba resultando demasiado abrumador.

Todos los recuerdos que con tanto cuidado había escondido en el rincón más oscuro de su corazón amenazaban con explotar. No quería recordar. No quería echar de menos a los suyos. No quería pensar en Escocia como su hogar cuando su vida estaba en Inglaterra.

A pesar de que apenas llevaba una semana allí, la atracción era tan potente que amenazaba con destruir la felicidad que tanto había luchado por conseguir. Era como si hubiera borrado un trozo de pizarra, solo para descubrir más tarde que las líneas estaban grabadas en la piedra y no hechas de tiza.

Por si fuera poco, su misión había sido un completo fracaso. Las negociaciones de paz se habían estancado, como solía ocurrir siempre que se trataba el problema de la corona de Bruce. Robert se negaba a firmar un tratado de paz que no reconociera su soberanía y Eduardo se negaba a firmar uno que la reconociera. Ninguna mujer, por persuasiva que fuera, podía cambiar eso.

Tal como esperaba, Robert se había mostrado conciliador y comprensivo con respecto a la situación de su hijo —aunque no tuviera intención de devolverle sus tierras—, pero tampoco reconocería a David como conde de Atholl hasta que jurara lealtad por ellas, algo totalmente imposible mientras su hijo estuviera en manos de Eduardo.

El callejón sin salida no parecía tener solución.

Además, tal como suponía, Robert se había mostrado poco predispuesto a compartir sus secretos con ella, especialmente, pensó Mary con una media sonrisa irónica en los labios, desde que le había confesado que Eduardo quería que espiara para él; de modo que si tenía algún secreto oscuro que ocultar, debía hacer el favor de asegurarse de que ella lo descubriera fácilmente.

Tras la impresión inicial, Robert se había echado a reír y le había dicho que hablaba igual que su hermana. Se refería a Isabel, la joven valiente y sincera de la que Bruce se había enamorado cuando apenas era un muchacho de dieciocho años y que había muerto unos años después dando a luz a uno de sus hijos. Mary no era consciente de lo mucho que había cambiado, pero sabía que su cuñado tenía razón.

En cuanto a la presunta muerte de Janet, Robert se había mostrado casi tan afectado como lady Christina y, al igual que la viuda de su hermano, aseguró no saber nada de lo sucedido.

Por fortuna, la delegación de paz había conseguido un pequeño éxito al prorrogar la tregua hasta noviembre.

Mary podía oír las risas que procedían del salón mientras se apresuraba escaleras abajo desde los aposentos que compartía con algunas otras damas y las dos doncellas que Eduardo había puesto a su servicio, probablemente para mantenerla vigilada.

Los highlanders podían bailar hasta el amanecer y, a juzgar por la algarabía, el banquete aún no había decaído. «Quizá debería...»

Se detuvo antes de terminar la frase. Había hecho lo correcto al excusarse para no tener que asistir al banquete de aquella noche. No podía permitirse el lujo de dejarse llevar.

Hasta ese momento había hecho todo lo posible por aislarse, pero cada vez resultaba más y más difícil mantenerse alejado de las celebraciones, y también no enredarse en el torrente de emociones, en la diversión, que recorría el castillo día y noche.

Dios, ¿cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se había divertido? Ya casi había olvidado qué se sentía.

Estar allí le había hecho recordar, no solo los bailes interminables y las risas, sino muchas otras cosas.

Una semana más, solo tenía que aguantar una semana más y todo habría terminado. El grupo se marcharía al finalizar los juegos; entonces podría regresar a su vida en Inglaterra.

Sin embargo, los sonidos que la rodeaban parecían desafiar a su fuerza de voluntad. Música. Voces. Risas. Aquellos eran los sonidos de la vida.

«No.» Apartó la idea a un lado. Tranquilidad. Paz. Soledad. Independencia. Era lo que quería para su vida.

Sin embargo, encontrar todo aquello en el castillo, con los Highland Games en pleno apogeo, era tarea harto difícil. Cruzó el corredor a la carrera y salió al barmkin, desde donde se dirigió hacia la puerta trasera del castillo que daba a la playa.

Allí tendría por fin la paz que tanto ansiaba, acompañada únicamente por un espectacular cielo iluminado por la luna. En las Highlands las estrellas eran diferentes: más grandes, más brillantes, más cercanas. Su madre le había dicho una vez que era porque las Tierras Altas de Escocia estaban más cerca del cielo. Mary casi podía creerlo.

En Inglaterra las estrellas eran...

Se detuvo de nuevo a media frase. No podía seguir haciendo comparaciones entre las dos tierras; así lo único que conseguiría era que la despedida fuese más dura.

«No te obceques en lo que no puedes tener.»

Estaba a punto de pasar junto a los establos cuando oyó un ruido que la detuvo en seco. Parecía un gemido de dolor. Miró a su alrededor y, al no ver a nadie, pensó que era extraño que no hubiera ningún mozo de cuadra frente a las puertas del establo. Se disponía a retomar su camino cuando volvió a oírlo, esta vez más alto y seguido por un sonoro gruñido.

¿Acaso le ocurría algo a uno de los caballos?

Corrió hacia el interior del edificio siguiendo la luz de las antorchas y sin apenas reparar en el fuerte olor a animal y a heno que la golpeó nada más cruzar las puertas.

De los postes de la entrada colgaban dos antorchas que proyectaban la suficiente luz para ver que allí no había nada fuera de lo corriente. Bueno, excepto la ausencia de mozos que se ocuparan de cuidar de los animales. Los caballos estaban todos en sus casetas y...

De pronto, se detuvo al oír otra vez tan extraño sonido. Luego, como si tuvieran vida propia, sus pies empezaron a moverse hacia el ruido, que parecía proceder de una de las casetas en la esquina más alejada del edificio. Más gemidos y más gritos. No parecían de origen animal, pensó, sino...

Un cosquilleo le recorrió la espalda, una especie de premonición, justo antes de que la escena se materializara ante sus ojos.

Humano.

Se detuvo en seco como si se hubiera golpeado contra una pared. Reprimió una exclamación de sorpresa y su cuerpo se petrificó de la impresión. La visión que apareció ante sus ojos no se parecía a nada que hubiera visto jamás. De repente se sintió como si la hubieran empujado a un antro de pecado y perdición, a una orgía de sensaciones, a un banquete sensual para los ojos.

Un hombre —de constitución poderosa e impresionante musculatura— desnudo hasta la cintura, con los calzones abiertos y colgando de las nalgas por un estrecho margen, estaba arrodillado sobre la paja, sujetando por la cadera a la mujer que tenía frente a él, apoyada en el suelo sobre manos y rodillas. La estaba tomando una y otra vez desde detrás. Mary abrió los ojos como platos. ¡Desde detrás!

Su primera reacción fue de preocupación. ¿Le estaría haciendo daño? Sin embargo, y a pesar de que ella veía la escena de perfil, por los ojos medio cerrados y los sonidos de placer que la mujer no dejaba de emitir le pareció que en realidad estaba disfrutando, y además bastante.

Mary sabía que debía irse, pero sus pies parecían incapaces de realizar un solo movimiento. No podía apartar los ojos de la expresión de éxtasis de la mujer. No sabía quién era, aunque parecía joven, probablemente diecinueve o veinte años, y muy hermosa. Llevaba el cabello, largo y rubio, suelto y colgando de sus hombros formando pequeñas ondas. Tenía un cuerpo voluptuoso: caderas anchas, pechos generosos y extremidades suavemente contorneadas. Aunque técnicamente no estaba desnuda, llevaba el vestido abierto hasta el punto en que el corpiño colgaba de sus hombros y la falda subida por encima de la cintura, por lo que apenas quedaban partes de su cuerpo que no estuvieran expuestas.

—¡Ah, sí! —exclamó la mujer—. Dios, cómo me gusta. Sois tan grande. —Tenía la espalda arqueada y balanceaba la cadera entusiasmada contra la de él.

Los movimientos del hombre, sin embargo, resultaban casi perezosos. Se inclinó sobre ella y le acarició uno de sus enormes pechos, lo cual provocó una sucesión de gritos y gemidos cercanos al frenesí.

Mary no podía apartar los ojos de las manos de aquel desconocido. Oscurecidas por el sol en contraste con la suave palidez de la piel de su compañera de juegos, eran grandes, bien formadas y tan robustas como el resto de su fisonomía. Todo él parecía un arma de guerra, esbelta y perfectamente pulida. Atholl también había sido un hombre rotundo, pero el que tenía frente a ella desafiaba toda comparación.

Un herrero podría haber forjado el ancho escudo de su pecho, y ni una sola onza de grasa estropeaba los picos y los estilizados bloques de músculo que se iban estrechando hasta dibujar una uve sobre su fina cintura. Tenía el estómago cubierto de músculos gruesos como sogas que descendían hasta el vientre como escaleras talladas directamente sobre la pared de granito de un acantilado. Incluso las líneas redondeadas de las nalgas parecían firmes y musculadas. Y qué brazos... Eran como arietes de guerra, gruesos y poderosos, doblándose y extendiéndose con cada movimiento.

Músculos como aquellos solo se conseguían en el campo de batalla.

La perfección de su cuerpo podía crear la ilusión de estar frente a un dios griego, si no fuera por las numerosas cicatrices que daban muestra de su humanidad. Aun así, era algo hermoso, digno de admirar: duro y esculpido como si se tratara de una estatua, pero bronceado y radiando calidez.

O quizá el calor lo desprendía ella. Bastaba con mirarla para sentir cómo le ardían las mejillas.

—¿Os gusta esto, preciosa? —susurró el desconocido.

Mary se sobresaltó al oír el sonido de su voz. ¡Por todos los santos! Era oscura y profunda, casi hipnótica, y rebosaba un encanto cargado de sensualidad. Era la voz del pecado, y cubrió el cuerpo de Mary de un intenso calor.

—Decidme qué queréis —continuó él, tejiendo su telaraña de sensualidad alrededor de ambos. Era como si estuviera dirigiéndose a ella.

Mary quería mirarlo a la cara, pero se sentía incapaz de apartar los ojos de sus manos. El desconocido acariciaba el pezón de la mujer con las puntas de los dedos como si lo masajeara para luego apretarlo suavemente. Ver aquellos dedos, grandes y masculinos, trabajar con tanta destreza...

Notaba sus propios pechos pesados, los pezones erectos bajo la gruesa lana del vestido.

La mujer parecía incapaz de decir una sola palabra. Tenía los ojos cerrados, la boca entreabierta y una expresión de entrega absoluta en la cara.

Repentinamente un torbellino de recuerdos que llevaban mucho tiempo enterrados golpearon a Mary. Sensaciones y sentimientos que la habían hecho sentirse confusa a los quince años y que se habían intensificado a los dieciocho, y que ahora regresaban con más claridad y más fuerza. Mucha más fuerza.

Pasión, pensó Mary. En aquella mirada vio la materialización de algo que nunca había experimentado pero que instintivamente siempre había anhelado. ¡Cómo envidiaba a aquella mujer!

—Por favor —suplicó la desconocida.

Quería algo y cada vez parecía más ansiosa por conseguirlo. Las poderosas manos del hombre empezaron a pasearse por su cuerpo, acariciándola de tal modo que no hacía más que incrementar la agonía de la mujer. O el placer; ambas sensaciones parecían haberse convertido en una sola. Estaba atormentándola con cada uno de sus movimientos, calculados para avivar las llamas de su deseo.

Su cadera se movía a un ritmo constante, lento y pausado, con embestidas largas y profundas. No se parecía en nada al asalto apresurado y torpe que Mary recordaba y cuyo principal objetivo parecía ser acabar cuanto antes.

El objetivo de aquel desconocido era provocar placer.

Santo Dios, se preocupaba por el placer de su compañera de juegos. Todos sus esfuerzos se concentraban en ella. Se movía como si tuviera todo el tiempo del mundo.

Pero la mujer ya no podía soportarlo más.

—Por favor...

Mary se apiadó de ella hasta el punto que estuvo tentada de suplicar al desconocido que hiciera el favor de aliviar el sufrimiento de aquella pobre criatura.

Pero lo cierto era que la mujer no sufría ni era una pobre criatura, sino que estaba en el cielo.

El hombre deslizó las manos entre las piernas de ella y sus dedos se perdieron en la zona en que...

De pronto, Mary sintió un intenso calor entre las piernas, casi como si también estuviera tocándola a ella, y tuvo que reprimir una exclamación de sorpresa. Se sentía tan incómoda que necesitó cambiar de posición. El ambiente en el establo resultaba sofocante; el espacio, demasiado íntimo.

Apenas podía respirar imaginando lo que sucedería a continuación.

El hombre se inclinó hacia delante y, tirando de la mujer hacia él, posó la boca sobre su nuca y la mordisqueó, casi como lo haría un caballo.

Y es que era un caballo, un semental, pensó Mary. Un ejemplar muy bello, esbelto, elegante y musculoso, rebosante de una fuerza primitiva y desatada. Una criatura magnífica, un placer para la vista.

Incluso de perfil, era evidente que se trataba de un hombre atractivo. Tenía el cabello oscuro y ondulado, un poco más largo de lo habitual; una nariz que parecía haberse roto en más de una ocasión, pero que aun así conservaba sus proporciones y su forma original, pómulos altos, boca generosa y una mandíbula prominente y poderosa.

Mary estaba convencida de que se trataba de un lord. Aunque no hubiese visto la empuñadura de la espada —adornada con piedras preciosas y que descansaba sobre un taburete, junto a un sobreveste de cuero—, el aura de arrogancia y autoridad que desprendía le resultaba inquietantemente familiar.

Era insultantemente atractivo, de eso no le cabía la menor duda, pero lo que le impedía apartar la mirada, lo que la había dejado sin aliento, las mejillas encendidas y los pechos pesados y sensibles, era lo que le estaba haciendo a la mujer.

Por un momento deseó que se lo estuviera haciendo a ella.

De repente la mujer dejó de moverse y gritó, y su cuerpo tembló con la liberación de algo increíble. Mary no podía apartar la mirada. El rostro de la desconocida expresaba un éxtasis cercano a lo divino. ¡Era increíble!

Cuando por fin terminó, el cuerpo de la mujer se quedó vacío de energía, como si sus extremidades hubieran perdido los huesos. Lo único que la mantenía en pie eran las manos del hombre.

Mary las observó, con sus dedos grandes y poderosos, y siguió brazos arriba por el vientre cubierto de gruesas bandas de músculos, más allá del pecho, imponente y masculino, hasta el rostro igualmente impresionante que ahora la contemplaba a ella.

¡Santo Dios, la estaba mirando! Permaneció inmóvil, clavada al suelo por aquel par de ojos azules. Estaba sorprendida, no solo porque se sabía descubierta, sino porque de pronto volvía a ser dolorosamente consciente de su propia presencia.

Decir que era atractivo era quedarse corta. Se trataba de uno de los hombres más bellos que jamás había visto. De mirada profunda y ojos azul brillante en contraste con el tono oscuro del cabello, boca sensual y generosa, nariz rota en más de una ocasión (tal como había anticipado), pero cuya forma potenciaba el atractivo masculino y pendenciero de su rostro. Ninguno de sus rasgos por separado era perfecto, pero todos juntos...

Estuvo a punto de soltar un suspiro. Juntos resultaban increíbles. Duros, físicos, brutalmente masculinos. Aquel era un rostro capaz de conmover al corazón más impasible.

Sin embargo, fue la forma en que la miraba lo que hizo que se le cayera el alma a los pies.

Gracias a sus sentidos de guerrero, siempre alerta, Kenneth se había percatado de la presencia de la mujer mucho antes de oír su exclamación de sorpresa. No habría durado mucho en una guerra como aquella si alguien pudiera acercarse a él con sigilo, aun cuando se encontrara inmerso en actividades menos bélicas y más placenteras.

Aunque «inmerso» seguramente no era el mejor término para definirlo. Inmerso implicaba interés, y en aquel preciso instante le estaba costando lo suyo mantenerlo. Había empezado a suplicar en silencio que la mujer acabase cuanto antes cuando la desconocida los había interrumpido.

En un castillo tan abarrotado como aquel, era muy frecuente encontrar a gente aliviando sus necesidades más básicas. Lo que ya no era tan normal era quedarse a observar el espectáculo.

En lugar de huir avergonzada como Kenneth esperaba que hiciera, como debería haber hecho, la mujer parecía paralizada. Al principio, al ver la toca y aquel color tan negro por todas partes, había supuesto que se trataba de una monja. Lo único que le faltaba era el escapulario de lana sobre el vestido.

Intrigado por su vestimenta de puritana y decidido a no asustarla, evitó mirarla directamente a la cara y se limitó a observarla con el rabillo del ojo. Claro que tampoco era probable que se diera cuenta de que la había detectado porque sus ojos no se apartaban ni un segundo del rostro de la mujer que él tenía debajo.

Lady Moira le había parecido la opción más inteligente de entre todas las que se le habían presentado aquella noche. Últimamente escoger compañera de cama se estaba convirtiendo en un reto cada vez más complicado. Tenía que evitar cualquier conexión directa con el rey o con alguno de sus lores más importantes si no quería meterse en problemas y, como acompañante viuda de lady Elizabeth Lindsay, lady Moira no parecía que pudiera provocarle muchos dolores de cabeza.

Además, era joven, estaba sana y dispuesta a complacerlo en lo que le pidiera. En su opinión, una combinación perfecta.

Lástima que Kenneth no había sido capaz de reunir el entusiasmo que la empresa requería. Aquella clase de encuentros cada vez se le antojaban más rutinarios y repetitivos. Intercambiables.

Hasta entonces había atribuido su falta de interés a la continua preocupación por la tarea que tenía por delante, pero quizá había algo más. Tal vez necesitaba un poco de emoción.

Y aquella entrometida acababa de proporcionársela.

Lo cierto era que no sabía muy bien por qué. La primera impresión había sido la de un fantasma, una criatura monocroma y anodina escondida bajo los ropajes más feos e informes que jamás había visto a una mujer que no pudiera ser su abuela o que viviera en un convento.

Aquella desconocida no era ninguna de las dos cosas. Su rostro menudo, delgado y medio oculto tras un par de lo que imaginó serían anteojos, no presentaba una sola arruga, y los anillos que lucía en las manos, junto con el broche que adornaba el vestido, sugerían que se trataba de una dama de cierta posición. Quizá, como lady Moira, la acompañante de alguna de las nobles que abarrotaban el castillo.

La primera vez que la miró le pareció que había algo familiar en ella. Tal vez ya habían sido presentados en el pasado, pero Kenneth era incapaz de recordar cuándo o dónde.

Y no era de extrañar. Toda ella era perfectamente olvidable, incluso demasiado. Había algo oscuro en los delicados rasgos de su rostro, un eco de una belleza que no podía ser borrada por completo.

Kenneth deseó poder observar mejor sus ojos. Y su cabello, aunque por el castaño claro de las cejas suponía que era rubio.

No existía un solo motivo lógico por el que aquella mujer insulsa y desabrida que no desprendía ni el más mínimo halo de picardía pudiera inspirarle.

Quería dejarla sin palabras, ver cómo se ruborizaba la pálida piel de sus mejillas. Escandalizar la seriedad de su fachada puritana. Ofrecerle un espectáculo que jamás olvidaría.

La desconocida parecía absorta en el placer de lady Moira, como si nunca antes hubiera visto algo parecido. De pronto Kenneth comprendió que eso era precisamente lo que sucedía y decidió instruirla en el arte del amor. Él siempre se preocupaba por el placer de sus compañeras de juegos, pero esta vez lo prolongó, se entretuvo acariciando a lady Moira en lugares que sabía que escandalizarían a la desconocida.

Y así fue aunque, para su sorpresa, también la excitó.

Ambos se excitaron. Cuando la respiración de la pequeña mirona se volvió más rápida, más superficial, Kenneth sintió que su propio cuerpo reaccionaba. De repente todo parecía desprender un poco más de calor y estaba mucho más duro.

No podía creerlo: aquel pequeño ratoncillo había sido capaz de despertar su interés.

Maldita fuera, si hubiera sabido lo divertido que era tener público, lo habría probado mucho antes.

Apenas podía contener la expectación. Por un momento sintió la tentación de alargarlo aún más, pero se moría de ganas de ver cómo reaccionaba su admiradora ante lo que se disponía a hacer a continuación. Estaba convencido de que le iba a gustar. Casi tanto como a lady Moira.

Introdujo su virilidad hasta el fondo, deslizó una mano entre las piernas de lady Moira y la acarició hasta que esta empezó a correrse entre gemidos suaves y agudos.

Kenneth, por su parte, mantuvo la mirada fija todo el tiempo en la intrusa. Observó cómo se le suavizaba el rostro, cómo abría ligeramente la boca y cómo sus ojos se llenaban de un anhelo tan crudo, tan sincero que Kenneth habría dado cualquier cosa por poder ser él quien le diera el placer que ella tanto ansiaba.

«Santo Dios.» Sintió que se le contraían los músculos del estómago en un vano intento por luchar contra la embestida de aquella lujuria incontrolable. No esperaba algo así, no esperaba que le afectara tanto, pero presenciar semejante despertar en su rostro, la combinación de asombro y deseo —reticente, pero aun así deseo—, era una de las cosas más eróticas que jamás había visto.

Ya no dudaba de que sería capaz de correrse.

¿Quién podía imaginar que bajo un exterior tan lánguido y aburrido se escondía una lujuria y una pasión semejantes?

La muchacha no tenía ni idea del efecto que provocaba en él, pero Kenneth quería que lo supiera, quería que lo mirara solo a él.

Y por fin lo hizo.

Al principio se había molestado un poco cuando lady Moira le había pedido que se quitara la camisa. No quería sentirse como el mejor semental de la cuadra en un día de mercado. Ahora, sin embargo, se alegraba, porque podía ver la admiración y el deseo inocente en la mirada de la desconocida mientras recorría cada centímetro de su piel desnuda.

Sí, por supuesto que lo deseaba, pero lo más sorprendente era que Kenneth también la deseaba a ella. Ojalá fuera su cuerpo el que tuviera ahora mismo a su merced y no el de lady Moira...

Cuando sus miradas se encontraron, Kenneth le dejó entrever exactamente lo que estaba pensando. Los ojos de la mujer parecían más grandes de lo normal tras los discos de cristal de los anteojos y lo parecieron todavía más cuando comprendió la fuerza de su deseo, que se enrollaba a su alrededor, se tensaba y los atraía el uno hacia la otra como si no existiera nadie más por allí.

Kenneth podía notar la sangre latiendo con fuerza en sus venas, las sensaciones que se agolpaban en la base de su columna, y sabía que no aguantaría mucho más.

Sin pensar en lo que estaba haciendo, pero consciente de que no quería que nada —ni nadie— se interpusiera entre los dos, se apartó de la mujer que tenía debajo y cerró la mano alrededor de su verga para, manteniendo la mirada en la otra mujer, empezar a acariciarse a sí mismo. Imaginó que era ella quien lo tocaba, su calidez, intensa y húmeda, llevándolo hasta el precipicio. La mirada ansiosa de la desconocida no hizo más que facilitarle las cosas.

Gruñó entre dientes y aceleró el ritmo de sus movimientos. Hasta el último músculo de su cuerpo se tensó ante lo que estaba a punto de suceder. Podía sentirlo. Casi...

Los ojos de la mujer no se habían apartado de los suyos, pero Kenneth sabía que había adivinado lo que estaba haciendo porque había abierto la boca, sorprendida. Una o perfectamente redondeada.

De pronto su respiración se transformó en una exclamación de asombro y el sonido erótico de su voz llevó a Kenneth al borde del abismo. Apretó las nalgas y dejó escapar un gemido profundo mientras se liberaba en un torrente cálido y palpitante.

Cuando terminó, sus miradas se encontraron, preñadas ambas de una conciencia casi primitiva. Kenneth casi podía sentir el latido frenético del corazón de la mujer sobre el suyo y oír su respiración acelerada como si le estuviera susurrando al oído. Habría dado casi cualquier cosa por la oportunidad de poder tocarla en aquel preciso instante, de deslizar una mano entre sus muslos y sentir el calor y la carne mojada que sabía que encontraría allí. ¿Cuántas caricias serían necesarias para llevarla al límite?

Por desgracia lady Moira se ocupó de romper el hechizo.

—Ha sido increíble. Me alegra poder decir que esta vez los rumores no exageraban ni un ápice. Sois todo un maestro con esa larga espada que empuñáis.

Kenneth no pudo evitar sentirse molesto, sin duda de forma injustificada. Lo único que le había interesado de aquella mujer era la posibilidad de poder darse un buen revolcón, así que ¿por qué esperar un comentario más interesante que una referencia al tamaño de su pene?

Lady Moira se había desplomado en el suelo cubierto de heno en cuanto la había soltado, pero ya se había recuperado lo suficiente para colocarse en una posición ligeramente más elegante, estirada boca arriba.

Kenneth se había olvidado de ella, al igual que la intrusa. Apenas tuvo tiempo de vislumbrar la expresión horrorizada de su rostro antes de que diera media vuelta y saliera corriendo del establo, como si el Diablo le pisara los talones.

La dejó marchar, a pesar de que una parte de él deseaba salir corriendo tras ella.

Lady Moira se incorporó.

—¿Habéis oído algo?

Él negó con la cabeza y cogió su camisa del suelo, sin dejar de preguntarse qué demonios le pasaba.

—Habrán sido los caballos. Será mejor que os vistáis cuanto antes. Los mozos regresarán pronto.

Lady Moira se pasó el siguiente cuarto de hora balbuceando aburridas expresiones de admiración mientras él la ayudaba a recomponerse el peinado y la vestimenta y luego la escoltaba al exterior de los establos. Su mente no dejaba de volver a la otra mujer. ¿Quién era? Y más importante aún, ¿por qué demonios le importaba tanto?

Era la primera vez en toda su vida que hacía algo así y no acababa de entender qué lo había llevado a actuar con tanta desfachatez. Por norma general las mosquitas muertas no solían gustarle demasiado, pero algo en la reacción de aquella desconocida —la inocencia de su excitación seguida de un deseo no tan inocente— le había incendiado la sangre de una forma imposible de explicar hasta convertir algo perfectamente olvidable en algo... diferente. Memorable.

Lo que había empezado como un simple juego de provocación había dado un giro inesperado, dejándolo un tanto descolocado. Había ido demasiado lejos y lo sabía, pero él no la había obligado a quedarse allí plantada, mirando. Y en ningún momento había imaginado que los dos lo disfrutarían tanto.

Aquella muchacha era un misterio, pero en ese momento lo único que le importaba era ganarse una plaza en el ejército secreto de Bruce. Una muchacha, por intrigante que resultara, no bastaba para distraerlo de su propósito.

4

—Me alegra ver que os habéis recuperado, lady Mary.

El rey se detuvo junto a ella de camino a su asiento en las gradas preparadas para ver la competición. Inspirada en un antiguo anfiteatro romano, la arena tenía forma circular y estaba rodeada por una valla de madera alrededor de la cual se levantaban las gradas con sus bancos de madera. El séquito real, en cambio, presidía la competición desde una plataforma especial levantada expresamente para la celebración de los Highland Games. El día había amanecido cálido, por lo que Mary se alegraba de que a alguien se le hubiera ocurrido añadir una cubierta de lona que colgaba por encima de las cabezas.

Estaba sentada en un extremo, al lado de la escalera, junto a su antigua cuñada, el jefe del clan MacKenzie y sus tres hijas menores. Sus dos hijos varones competían en algunas pruebas. Mary devolvió la sonrisa al rey y deseó con todas sus fuerzas que relacionara el color rosado de sus mejillas con el calor y no con la vergüenza.

—Ya estoy mucho mejor, alteza.

Durante los cuatro días siguientes a aquella terrible noche, Mary había fingido una enfermedad que no sufría para evitar así la posibilidad de encontrarse cara a cara con él. Se estaba escondiendo como una cobarde, cierto, y no le daba vergüenza admitírselo a sí misma.

—Me preocupaba que os perdierais toda la diversión. Hasta ahora la competición ha sido muy interesante. Uno de mis caballeros está levantando mucho revuelo. Ha ganado prácticamente todas las pruebas en las que ha participado y, si las cosas no cambian, va camino de alzarse con el título de campeón. Es el hermano del conde de Sutherland y su heredero, sir Kenneth. ¿Lo conocéis?

Mary respondió que no con la cabeza, sin dejar de preguntarse por qué aquel intercambio parecía algo más que una conversación de cortesía.

—Han pasado muchos años desde la última vez que estuve en la corte, milord.

El rostro de Robert se ensombreció.

—Tenéis toda la razón y me gustaría que hubiera sido diferente. Os hemos echado de menos. Confío en que regreséis pronto. —Guardó silencio un instante y luego sonrió; era la viva imagen de la inocencia—. Quizá la próxima vez traigáis a vuestro hijo.

Mary reprimió una sonrisa. Robert Bruce nunca había sido un hombre especialmente sutil cuando se trataba de expresar sus deseos. El suyo siempre había sido un carácter atrevido, lo suficiente para arrebatarle un trozo de corona al puño de acero que era Eduardo Plantagenet. Robert nunca había ocultado su deseo de tener al hijo de Mary bajo su estandarte, pero llevárselo en secreto de las mismísimas narices del rey inglés parecía un plan demasiado arriesgado, y ¿para qué? ¿Qué quedaba para Mary en Escocia más que política, intrigas y hombres dispuestos a controlar su futuro? Cosas, todas ellas, con las que no había tenido que convivir en Inglaterra. Además, aún recordaba lo que había sucedido la última vez que había intentado huir.

—No sabéis cuánto me complacería, señor —dijo ella, un tanto evasiva.

—Me gustaría que lo conocierais. —Al ver la confusión de Mary, el rey añadió—: A nuestro futuro campeón. ¿Os apetece sentaros con nosotros durante el banquete de esta noche?

Algo en su voz, en su forma de decirlo, hizo saltar todas las alarmas de Mary. El rey quería que conociera a un hombre y no era muy difícil adivinar el porqué, pero ella tenía las mismas ganas de contraer matrimonio con un escocés que con un inglés.

—Sería un honor, señor. Espero sentirme con las fuerzas suficientes para asistir.

Pero, cosas de la vida, Mary ya sospechaba que su enfermedad no tardaría en regresar y esta vez lo haría con toda su virulencia.

El rey siguió su camino y se detuvo a hablar con el jefe del clan MacKenzie. Mary, mientras tanto, se acomodó en su asiento, dispuesta a ver a los participantes, que empezaban a reunirse en el centro de la arena.

Podía sentir el creciente nerviosismo a su alrededor; resultaba imposible no dejarse llevar por él. Incluso desde el autoimpuesto exilio de sus aposentos no había conseguido mantenerse ajena a la curiosidad. Había presenciado las pruebas desde la ventana de la torre, demasiado lejos para sentirse una más en aquella alegre algarabía pero no lo suficiente para no querer formar parte de ella.

Al final no había sido capaz de resistirse a la tentación. Se dijo a sí misma que era porque la gente empezaba a preocuparse por su salud —no solo su cuñada, lady Christina y Margaret, sino también la señora del castillo, lady Anna Campbell—, pero lo cierto era que se sentía incapaz de pasar una sola velada más escuchando por boca de sus compañeras de aposento el relato pormenorizado de los sucesos de la jornada sin presenciarlos con sus propios ojos. Solo había estado una vez en los Highland Games, hacía ya muchos años, y por entonces sentía tal fascinación por su esposo que no recordaba mucho más de aquellas jornadas.

De repente un rugido ensordecedor se elevó entre el público.

—¿A qué viene esto? —preguntó Mary, volviéndose hacia Margaret.

Su compañera de asiento sonrió y señaló con el dedo al hombre que acababa de entrar en la arena.

—Es por él.

Mary siguió la dirección que le indicaba el dedo de Margaret y se quedó petrificada. ¡Oh, Dios, era él! Llevaba un yelmo de acero que le cubría la cara, pero algo en la posición arrogante de los hombros hizo que cada músculo, cada terminación nerviosa, cada centímetro del cuerpo de Mary se tensara al reconocerlo. O quizá era porque el ancho de aquellos hombros, el grosor de los brazos y hasta el último músculo de su imponente torso estaban grabados a fuego en su memoria.

Bajó la mirada, avergonzada, sin apenas darse cuenta de lo que estaba haciendo. Aquella noche, al regresar a sus aposentos, se había dado cuenta de que llevaba los anteojos puestos; se los había atado alrededor de la cabeza con una cinta para que no se le cayeran continuamente mientras bordaba. Seguramente por eso todo él le había parecido tan... grande.

Se acabaron las esperanzas de no volver a verlo, de enterrar lo sucedido en el rincón más profundo y oscuro de la memoria y fingir que aquello jamás había ocurrido. Volver a verlo lo llevaba todo de vuelta a la superficie.

Podía sentir el calor extendiéndose lentamente por su rostro. ¿En qué había pensado aquella noche? ¿Por qué no había huido de allí? Debería haberse alejado del establo sin echar la mirada atrás. Aún no comprendía cómo había podido quedarse allí observando la escena, viendo primero cómo daba placer a la otra mujer y luego...

Cómo se lo daba a sí mismo.

Era la primera vez que veía a un hombre hacerlo con su propia mano. Aquello no podía estar bien, o eso creía. De lo que Mary no se había dado cuenta hasta entonces era de que lo que no estaba bien también podía resultar excitante.

No podía pensar en ello sin sentirse completamente avergonzada (o al menos eso era lo que se decía a sí misma: que el calor que sentía por todo el cuerpo era consecuencia de la vergüenza). Cielo santo, en toda su vida no había sentido algo así. Por un momento, cuando él la había mirado a los ojos mientras se daba placer, Mary había imaginado que ella era la causa de lo que estaba viendo. Que aquel calor sofocante, aquella intensidad y energía masculina eran por ella.

La forma en que la había mirado...

Era el primer hombre que la miraba así, como si la deseara. Incluso cuando era joven y hermosa su esposo parecía no darse cuenta de su existencia, lo cual tampoco era de extrañar teniendo en cuenta la cantidad de mujeres bellas que tenía a todas horas a sus pies.

Prestarle atención a ella, ¡qué estúpida había sido! A pesar de los años que habían pasado desde entonces, seguía sin considerarse digna del deseo de un hombre. No en vano había sido incapaz de mantener el interés de su propio esposo en su mejor momento; ¿cómo podía pensar en atraer a un hombre ahora, después de transformar voluntariamente su aspecto físico para parecer lo menos atractiva posible?

Peor aún. Sabía que aquel desconocido se había percatado de su excitación y había imaginado cuánto deseaba Mary lo que él estaba proporcionando a aquella mujer. La pasión y el placer que apenas había vislumbrado pero que nunca había sentido en sus propias carnes.

¡Qué ironía! ¡El momento más sensual de toda su vida y ella ni siquiera había formado parte activa de él!

Mary no sabía si le horrorizaba más la actuación de él o la suya propia: él por comportarse con tanto descaro, o ella por disfrutar de la escena. Estaba avergonzada y lo peor de todo era que él probablemente aún se estaría riendo de ella. La pequeña e insignificante mortal que se había creído digna de las atenciones de un dios, aunque solo fuera durante unos instantes.

A pesar de todo ello no pudo evitar preguntar:

—¿Quién es?

—Impresionante, ¿verdad? —respondió Margaret, guiñándole el ojo con aire cómplice.

Era evidente que Mary se había delatado a sí misma, seguramente por la reacción de su rostro, así que se encogió de hombros e intentó fingir indiferencia, sin demasiado éxito.

—Es el hombre del que os ha hablado antes el rey —continuó Margaret—, sir Kenneth Sutherland de Moray. Está siendo toda una sorpresa. Nadie esperaba que lo haría tan bien. Su hermano fue campeón de los Highland Games hace algunos años, pero sir Kenneth nunca había ganado hasta ahora.

Mary sintió que el corazón le daba un vuelco antes de que tuviera tiempo de devolverlo a la realidad. Era perfectamente normal sentir cierto placer femenino ante la posibilidad de una unión con aquel hombre tan atractivo, se dijo a sí misma. Sin embargo, ella ya no era una niña, sino una mujer con suficiente mundo para saber que no le convenía dejarse llevar por meras ilusiones. Ya había estado casada en el pasado con un caballero arrogante y bien parecido que la había colmado de sufrimiento para toda una vida.

—Sería un golpe maestro, ¿sabéis? —dijo su cuñada.

Mary frunció el ceño a modo de pregunta.

—¿Un golpe maestro?

—Llevarlo ante el altar. No hay aquí ni una sola mujer joven y soltera a la que no le gustaría hacer precisamente eso, sobre todo desde que su hermano, el conde, lo nombró heredero.

Margaret parecía haber comprendido las intenciones del rey, al igual que la propia Mary.

—Pero seguro que es algo temporal, hasta que el conde tenga hijos, ¿verdad?

Margaret negó con la cabeza.

—Según se rumorea, el conde no puede tener hijos, por lo que algún día Kenneth Sutherland o alguno de sus descendientes será conde. Por si su hermoso rostro no resultase suficientemente tentador, el futuro título de conde lo ha convertido en el hombre más buscado de toda Escocia. Y parece que el rey os lo está ofreciendo a vos como si se tratara de un ave rellena servida en bandeja de plata.

La imagen era tan ridícula que Mary no pudo contener una sonrisa. Ya había tenido suficientes pavos reales a lo largo de su vida.

—Si esas son las intenciones de Robert, me temo que no tardará en sentirse decepcionado.

Mary podía notar la mirada de Margaret estudiando su rostro, de modo que mantuvo una expresión impasible.

—No me digáis que no os sentís tentada, aunque solo sea un poco.

Margaret no se equivocaba, aunque lo que tentaba a Mary no era el matrimonio precisamente. Un pensamiento pecaminoso se abrió paso en su cabeza antes de que pudiera detenerlo.

Santo Dios, ¿qué demonios le estaba pasando?

Suspiró, consciente de lo que en realidad le ocurría, y luego sacudió la cabeza con firmeza.

—No tengo intención de volver a casarme.

Margaret la observó con una mirada compasiva en los ojos; ella misma había sido testigo en primera persona de las decepciones y el dolor del matrimonio de Mary.

—Por desgracia, para las mujeres de nuestra posición social las intenciones poco tienen que ver con el matrimonio, ¿no creéis?

Era una verdad incómoda, pero Mary prefería entrar en un convento antes que ser obligada a contraer matrimonio de nuevo. Al menos así seguiría siendo dueña de su propio destino.

—No todos los hombres son como mi hermano, Mary. —Margaret frunció el ceño, sin apartar la mirada de Kenneth Sutherland, que se dirigía al centro de la arena para enfrentarse a su primer oponente en la prueba de martillo—. Pero quizá hacéis bien al no sentiros tentada por él. Me temo que Kenneth Sutherland ha dejado tras de sí un reguero de corazones rotos casi tan largo como el de mi hermano.

Oír cómo se confirmaban sus peores sospechas le resultó extrañamente decepcionante, pero la comparación, una vez hecha, sería difícil de olvidar. A medida que la competición avanzaba fue instalándose cada vez más en su inconsciente.

Se sentía como si volviera a tener dieciocho años, sentada en aquellas mismas gradas, viendo a su esposo por primera vez y presenciando el nacimiento de una leyenda. Atholl, al igual que Sutherland, fue un hombre magnífico. Mary nunca olvidaría lo nerviosa que se había puesto, sentada en su asiento, con el corazón en un puño y sin apartar la mirada del hombre con el que ya llevaba casada tres años, pero que para ella aún seguía siendo un perfecto desconocido.

Apenas hacía unos meses que Atholl había recibido permiso para regresar a Escocia. El primer año de matrimonio lo había pasado entre rejas y el segundo, luchando en Flandes bajo el estandarte de Eduardo. La pareja se había reunido en el castillo de Blair durante unas semanas antes de que él se marchara de nuevo para atender sus obligaciones en la corte. Mary había esperado con ansia la celebración de los Highland Games, no solo porque sería la primera vez que podría asistir, sino porque por fin tendría la oportunidad de pasar tiempo con el hombre con el que se había casado. La incomodidad del primer encuentro en la noche de bodas se había convertido en una experiencia mucho más placentera dos años después, a su regreso, y con el paso de los meses Mary había acabado desarrollando un interés no muy propio de una dama por aprender más al respecto.

Al principio se había sentido como en un cuento de hadas, él en el papel de apuesto caballero de brillante armadura y ella como la hermosa doncella esperando a ser rescatada. Nunca olvidaría el día en que el conde ganó la competición con lanza y se volvió hacia ella para ofrecerle la victoria. La multitud rugió emocionada ante un gesto tan romántico como aquel. Mary creyó que el corazón iba a estallarle dentro del pecho de tanto orgullo y tanta felicidad como sentía.

Sin embargo, el cuento de hadas no había durado demasiado. Atholl sabía cómo actuar para su público, y el de aquel día había sido un gesto para ellos, no para Mary, algo que ella no tardaría en descubrir. Unos días más tarde el conde no apareció por la alcoba en toda la noche. Había encontrado a otra. De hecho, y si la conversación que Mary escuchó a la mañana siguiente era cierta, había encontrado a unas cuantas entre las que escoger a placer.

Cuando consiguió reunir el valor suficiente para pedirle explicaciones, Atholl no se molestó en negarlo. En vez de eso le reprochó que se inmiscuyera en asuntos que no eran de su incumbencia. Incluso después de aquella terrible conversación, Mary siguió negándose a aceptar la verdad. Pensó que si conseguía que se enamorara de ella, el conde se olvidaría de las demás mujeres. Por desgracia, sus intentos solo empeoraron la relación. Cuanto más se aferraba a él, más se distanciaba él de ella.

Era su esposa, la madre de su único hijo, su compañera de cama ocasional cuando alguien le recordaba que tenía unas obligaciones maritales que cumplir, pero una sola mujer nunca sería suficiente para un hombre como él. Algunos hombres deseaban —mejor, codiciaban— la admiración de cuantas más féminas mejor, y Atholl era uno de ellos. Mary había necesitado años de decepciones, celos e ilusiones rotas para acabar entendiéndolo.

En parte la culpa había sido suya y lo sabía. Lo había idealizado, colocándolo en un pedestal tan alto que lo único que podía hacer desde allí era caer. Había aprendido que no existían los héroes, solo los hombres de carne y hueso. El tiempo le había dado la perspectiva necesaria. Había sido una estupidez por su parte proyectar sueños en él que jamás sería capaz de cumplir. El suyo había sido un matrimonio de conveniencia y, si no hubiera sido tan joven y llena de sueños e ideales, quizá las cosas habrían resultado muy diferentes.

Por la forma en que Kenneth Sutherland incitaba a los presentes, Mary sospechaba que estaba cortado por el mismo patrón que Atholl. Cada vez que eliminaba a uno de sus adversarios parecía deleitarse con los gritos de júbilo del público, y a pesar de ello Mary no tardó en aplaudir con los demás cuando conseguía una victoria especialmente rápida o espectacular.

Era una lucha brutal, rápida y sucia. Los dos oponentes se movían por la arena intercambiando golpes de un terrible martillo capaz de aplastar huesos, hasta que uno de ellos caía derrotado al suelo. Con sir Kenneth el proceso no solía durar mucho. Sus ataques eran rápidos y violentos, y manejaba el arma como si se tratara de un juguete hasta el punto que sus oponentes parecían, bueno, niños.

Únicamente los dos últimos adversarios opusieron cierta resistencia. Fergal MacKinnon, un hombre corpulento como una bestia, consiguió propinarle un golpe en el costado izquierdo. Mary contuvo la respiración al igual que el resto del público a la espera de saber si caía o no derrotado sobre la arena. No lo hizo. El golpe le sirvió de aviso y a partir de aquel momento sus movimientos se volvieron más fuertes y decididos. Lanzó un ataque sin cuartel sobre su aguerrido oponente y terminó derrumbándolo con una serie de movimientos poderosos y despiadados con el martillo.

Durante la competición final, Mary se sujetó con fuerza a la plancha de madera de su asiento en más de una ocasión, pero no dudó ni por un momento de que Sutherland resultaría vencedor. Había algo que lo impulsaba, una poderosa fuerza que ella y el resto de los presentes parecían haber captado. El guerrero Graham ofreció una resistencia cuanto menos digna, pero al final no fue suficiente.

Kenneth Sutherland fue proclamado vencedor de la prueba de martillo entre los gritos de entusiasmo de la multitud. Cuando se quitó el yelmo y el sol bañó su rostro con sus cálidos rayos, Mary se quedó sin respiración. Era un hombre impresionante, digno de ser admirado, opinión que a buen seguro compartía el grupo de mujeres que de repente lo habían rodeado.

Abrumada nuevamente por la decepción, Mary se disponía a darse la vuelta cuando algo llamó su atención. Era la mirada de Sutherland, fija en la suya como si sus ojos fuesen un pararrayos. Por un momento no supo cómo reaccionar, como si la intensidad de aquella mirada bastara para mantenerla con los pies clavados en el suelo. Él le hizo un gesto con la cabeza y ella sintió que se le aceleraba el corazón. Se estaba repitiendo la historia, y que Dios la asistiera porque, al igual que en aquella ocasión, había empezado a sentir un placer absurdo e infantil formándose rápidamente en su interior. Apartó la mirada en cuanto fue capaz y se escondió detrás del hombre que se sentaba frente a ella.

Era imposible, ¿verdad? Había demasiada gente en las gradas; no parecía lógico que la hubiera localizado entre la multitud con tanta facilidad. Miró a su alrededor, pensando que quizá había saludado a otra persona, pero cuando se atrevió a mirar otra vez hacia la arena, el corazón se le paró en seco.

¡Santo Dios, se dirigía directamente hacia ella!

Kenneth estaba en su elemento, disfrutando de cada instante de la victoria bajo los cálidos rayos del sol. Había nacido para aquello. Luchar. Competir. Ganar. Sí, sobre todo ganar.

Había necesitado años de trabajo duro y mucha determinación, de levantarse del barro más veces de las que quería recordar, y ahora por fin estaba a punto de conseguir su objetivo: ser el mejor.

Una prueba más y el puesto en el ejército secreto de Bruce sería suyo. Lo iba a conseguir, podía sentirlo. Se emborrachó de los vítores del público, convencido de que ellos también podían sentirlo. El destino estaba de su parte, nada se interpondría en su camino. Por primera vez no tendría a nadie delante. El día siguiente tras el combate cuerpo a cuerpo, sería nombrado campeón de los Highland Games.

De momento ya había conseguido lo que ningún otro hombre hasta entonces: ganar las cinco competiciones con armas. En una señal más de que el destino estaba de su parte, también había ganado la prueba con arco. Había necesitado el tiro de su vida para derrotar a John MacGregor, pero lo había logrado por menos de un centímetro.

Ojalá hubiese podido ver el rostro de MacKay. El día siguiente, se disiparían todas sus dudas y quedaría claro que merecía ocupar un lugar entre los mejores guerreros de Escocia como parte del ejército secreto de Bruce, y su antiguo rival no podría hacer absolutamente nada para evitarlo.

Kenneth levantó la mirada hacia el pabellón del rey y vio a Bruce aplaudiendo como uno más.

Fue entonces cuando la descubrió. La pequeña entrometida del establo.

Durante los últimos días —cuatro, para ser exactos—, se había sorprendido a sí mismo en más de una ocasión buscándola entre la multitud e incluso empezaba a preguntarse si tal vez habían sido imaginaciones suyas. Pero no, allí estaba, sentada en un extremo de la plataforma del rey, serena y distante, junto a Alexander MacKenzie y su esposa. Entonces ¿era una de las acompañantes de lady Margaret?

Ahora que por fin había arrojado algo de luz sobre el misterio, podría olvidar lo sucedido y seguir su camino. Tenía cosas mucho más importantes de las que ocuparse: la competición del día siguiente. No debería perder el tiempo preguntándose cómo sería cortar los apretados lazos de aquella mujer y liberar parte de la pasión que tanto parecía esforzarse en ocultar tras una fachada de mujer sobria y austera.

Maldita fuera, sabía que algunos hombres fantaseaban con la posibilidad de corromper a una monja, pero jamás había imaginado que él era uno de ellos. Sin embargo, no podía ignorar el leve zumbido que le corría por las venas cada vez que se imaginaba arrancándole el vestido negro e informe tras el que se ocultaba como si fuese una armadura para descubrir a la mujer sensual y lasciva que había creído ver bajo la anodina fachada de su vestimenta.

Quería arrancarle un gemido, ver cómo abría la boca y se sonrojaba mientras la tocaba. Quería ser el hombre que derribara los muros y la hiciera estremecerse por primera vez.

Cuando sus miradas se encontraron, Kenneth la saludó con la cabeza sin apenas darse cuenta de lo que estaba haciendo. De alguna forma era su manera de decirle que no se había olvidado de ella. Era la primera vez que hacía un gesto como aquel en público —o cualquier cosa que pudiera considerarse romántica—, así que su propia reacción lo dejó de piedra.

A pesar de que nadie más pareció darse cuenta del gesto, ella sí lo hizo. Los cincuenta pasos que los separaban no bastaron para disimular su reacción: abrió los ojos como platos con tanta vehemencia que Kenneth se habría percatado del gesto aun desde la otra punta de Escocia, y acto seguido se escondió tras el hombre que se sentaba frente a ella. Si creía que podría deshacerse de él tan fácilmente, estaba equivocada.

Kenneth decidió cambiar la decisión que había tomado hacía apenas un momento. Maldición, había trabajado muy duro; podía permitirse una pequeña celebración previa a su victoria segura del día siguiente. Deseaba a aquella mujer y no veía por qué tenía que esperar.

Se dirigió hacia la zona de las gradas donde se encontraba, pero en cuanto abandonó la arena un grupo de admiradores le bloqueó el camino. Oyó varios halagos del tipo «Sir Kenneth, habéis estado magnífico» de parte de las mujeres y algún que otro «Un combate condenadamente impresionante, Sutherland» de los hombres.

Había trabajado tan duro para estar donde estaba que debería permitirse el lujo de saborear hasta el último instante de gloria; era lo que siempre había deseado. Sin embargo, no podía apartar la mirada de la grada y la escalera donde había visto a la muchacha por última vez. Por desgracia había muchas personas y ella era demasiado menuda para localizarla entre el gentío.

Cuando por fin consiguió abrirse paso entre la nube de admiradores, se dirigió hacia la base de la escalera y, desde allí, divisó una sombra negra abriéndose paso entre el mar de sedas de colores que la rodeaba, avanzando en dirección contraria a él. Qué irónico, pensó Kenneth con una sonrisa, que lo que debería servir para ocultar su presencia en realidad delataba vilmente su posición.

Se disponía a salir tras ella, pero lady Moira lo interceptó antes de que lo hiciera.

—Os felicito, milord, por otra victoria más de una larga lista. ¿Por casualidad no estaríais buscando a alguien? —preguntó, y parpadeó con tanta intensidad que por un momento Kenneth sintió la tentación de preguntarle si le había entrado algo en el ojo. Normalmente se sentía atraído por aquella clase de coqueterías, pero en ese momento le resultaba incluso desagradable.

Frunció los labios, impaciente, al ver que su presa se escapaba.

Moira iba acompañada por lady Elizabeth Lindsay, a quien los esfuerzos de su amiga le resultaban cuanto menos curiosos. Lady Elizabeth vivía entregada a su esposo y nada que Kenneth hubiera visto sugería lo contrario. Era agradable y educada, pero nada más, lo cual a él le parecía perfecto. A pesar de que era una mujer hermosa, también era inteligente, terca y testaruda. Kenneth no envidiaba a su esposo los dolores de cabeza que eso le provocaría. Los desafíos eran para el campo de batalla, no para la alcoba.

—Creo que todos estamos intentando adivinarlo —dijo lady Elizabeth.

—¿Adivinar qué? —preguntó él buscando por encima del hombro de su interlocutora con la esperanza de localizar de nuevo a su presa.

—Para quién era vuestro saludo —respondió lady Elizabeth.

Kenneth la miró, incapaz de ocultar la sorpresa.

—¿Saludo?

—Sí, ha levantado cierto revuelo. Todas las mujeres que tenía sentadas a mi alrededor están convencidas de que era para ellas —explicó lady Elizabeth con una sonrisa.

Maldición, por lo visto había sido más evidente de lo que creía. Kenneth ocultó su reacción tras una sonrisa burlona.

—Y así es —se jactó.

Lady Moira, que aplaudió la noticia entusiasmada, tuvo que reprimir un grito de alegría.

—Lo sabía. ¿Para quién era?

—Dejaré que seáis vos quien lo descubra —respondió Kenneth guiñándole un ojo—. Ahora, si me disculpáis. Desde aquí veo a mi hermana y necesito que me vende cuanto antes si quiero estar listo para la competición de mañana.

Era cierto, aunque no del todo. Empezaba a resentirse del golpe que había recibido en las costillas; la cota de malla ofrecía escasa protección frente al impacto directo del acero contra el hueso. Seguramente ya tenía un buen cardenal en el costado, así que visitaría a Helen para que se lo curara, aunque después de atrapar a la pequeña monja escurridiza, que se abría paso entre la multitud casi a la carrera para evitar encontrarse con él.

Huía de lo inevitable. Casi con la misma seguridad con la que sabía que al día siguiente ganaría, Kenneth estaba convencido de que antes de que terminara el día la tendría a sus pies. O quizá encima de él.

La sola idea bastó para provocarle una agradable tensión en la entrepierna.

La muchacha acababa de cruzar las puertas del castillo cuando de pronto se detuvo y dio media vuelta.

—¡Mary, esperad! —gritó una voz femenina. Kenneth volvió la cabeza y descubrió que la dueña de aquella voz era lady Margaret MacKenzie—. ¿Adónde vais con tanta prisa, si se puede saber?

Mary. Cómo no. Un nombre normal y corriente para no atraer la atención, como el resto de su persona. Apenas los separaban unos metros, pero ella todavía no lo había visto.

—Creo que el sol...

De repente, sus ojos se encontraron con los de Kenneth y ella se quedó sin palabras. Abrió los ojos como platos y su boca dibujó una o perfecta que en aquel rostro tan severo no debería transmitir sensualidad, pero que era la misma expresión que, la noche del establo, había llevado a Kenneth al borde del precipicio.

Por primera vez podía observarla detenidamente, a plena luz del día y sin anteojos que le taparan parte de la cara. Seguía llevando el cabello oculto bajo una toca y un horrible velo negro, el vestido era igualmente insulso y sin forma definida, la piel desprendía la misma palidez, sus rasgos eran igual de afilados —sobre todo los pómulos, que se proyectaban sobre unas mejillas hundidas— y todavía desprendía un aura gris y fantasmal, pero ahora que la veía más de cerca, Kenneth sabía que su instinto no lo había engañado. La belleza que se escondía bajo aquella fachada tan estudiada era aún más evidente a plena luz del día.

No tenía forma de esconder, por ejemplo, sus ojos, que eran espectaculares. Redondos y enormes en aquel rostro de mejillas hundidas, de un extraño color entre verde y azul, y enmarcados por pestañas gruesas y largas que parecían demasiado delicadas para un exterior, por lo demás, tan frágil como el suyo. La boca también era suave y generosa, con un arco de Cupido en el labio superior que a Kenneth le recordaba la forma del lazo de un paquete que le encantaría poder abrir. A ser posible con la lengua.

En cuanto sus ojos se encontraron, ella bajó la mirada como si intentara esconderlos.

Esconderse. Eso era exactamente lo que estaba haciendo. La pregunta era por qué y de qué.

—Lady Mary, lady Margaret —las saludó Kenneth mientras se acercaba a ellas con una reverencia.

Lady Margaret se volvió hacia él sorprendida. Lo miró fijamente y luego a Mary.

—¿Os conocéis?

Kenneth sonrió al ver la rapidez con la que se sonrojaba Mary.

—Brevemente —respondió ella, un tanto incómoda.

La pobre tenía que aprender a relajarse. Estaba tensa como la cuerda de un arco.

—No tan brevemente —la corrigió él, incapaz de contenerse. Prefería el rubor a la palidez de sus mejillas—. Espero que encontremos el momento para seguir conociéndonos. ¿Os aburre la competición? ¿Quizá no es suficientemente excitante para vos?

Sabía que se estaba portando mal con ella, pero era incapaz de contenerse.

Mary, por su parte, tampoco era la muchacha tímida que aparentaba ser. Lo miró directamente a los ojos, fulminándolo con la mirada.

—Ah, ha sido emocionante, ¿verdad, Mary? —intervino lady Margaret.

A Kenneth le pareció que Mary asentía, pero tenía la mandíbula tan rígida que era difícil saberlo con seguridad.

—Estoy convencida de que sir Kenneth ya ha escuchado suficientes elogios por un día, Margaret. No necesita oír también los nuestros.

Y dicho esto, le dedicó una extraña sonrisa ante la cual Kenneth no pudo sino fruncir el ceño. Lo había dicho de tal forma que no sonaba en absoluto halagador. Kenneth estaba acostumbrado a percibir cierta admiración en la mirada de las mujeres con las que trataba, pero en la de Mary solo encontró un desafío frío y directo, y no estaba seguro de que le gustara.

—Todavía queda la danza de las espadas de esta noche. Si a lady Margaret le parece bien, me gustaría poder acompañaros.

Lady Margaret lo miró sorprendida.

—¿Por qué tendría que parecerme mal?

—¡No! —exclamó Mary y, consciente de que había hablado con demasiada vehemencia, se puso aún más colorada—. Quiero decir que me temo que debo regresar al castillo. No me siento demasiado bien.

Lady Margaret, preocupada por la salud de su amiga, puso una mano sobre el brazo de Mary.

—¿Por eso os marchabais con tanta prisa? —Posó el dorso de la mano sobre la frente de Mary—. Parecéis acalorada.

Mary asintió, evitando en todo momento mirar a Kenneth. Seguramente tratando de evitar su sonrisa burlona.

—Creo que me ha dado demasiado el sol.

Lady Margaret se volvió hacia él.

—Mary acaba de pasar unos días enferma. Esta ha sido la primera vez que ha podido presenciar la competición en toda la semana.

—¿Es eso cierto? —preguntó Kenneth, alargando cada una de las palabras.

Mary ya no podía seguir esquivando su mirada. Kenneth vio un destello de rabia en aquellos hermosos ojos azul verdoso que le recordó el brillo del sol sobre el mar. Cada vez estaba más intrigado, no esperaba que tras un exterior tan anodino pudiera esconderse tanta energía.

—Sí, he estado muy enferma.

Juraría que acababa de ver cómo apretaba la mandíbula, desafiándolo a llevarle la contraria.

—Mi hermana es sanadora. Si queréis, puedo enviárosla.

Mary apretó los labios, consciente de la provocación que escondían las palabras de Kenneth.

—Sois muy amable, pero estoy segura de que no será necesario. Solo necesito tumbarme un rato en mi cama.

—Tumbaros en vuestra cama, una gran idea.

A pesar de que lo había dicho en un tono de voz neutro, Kenneth supo que Mary había captado el doble sentido de sus palabras cuando oyó cómo inspiraba profundamente.

Estaba fuera de sí y tenía motivos de sobra para estarlo, pero Kenneth también se percató por el delicado aleteo de la sangre bajo la fina piel de la mejilla que sentía más curiosidad de la que estaba dispuesta a admitir.

¡Era un demonio! Aquel hombre no tenía vergüenza. Se atrevía a hacerle proposiciones delante de Margaret y con aquella mirada burlona en los ojos, como si conociera el más oscuro de sus secretos. ¡Y lo peor de todo era que lo conocía!

El intercambio de palabras entre los dos escondía tantas insinuaciones que Mary estaba convencida de que Margaret se había dado cuenta. No quería imaginar cuál sería la siguiente provocación, por lo que se alegró sobremanera cuando una de las hijas de Margaret se acercó a ellos y distrajo a su madre con súplicas para que le permitiera ir con sus amigos a la danza de espadas.

Consciente de que su verdadero objetivo era acercarse a ella, Mary compuso su máscara más amable e inclinó la cabeza.

—Milord.

Dio media vuelta, dispuesta a dirigirse hacia la torre más cercana, pero él la sujetó por el brazo.

—Esperad.

Ella retrocedió al sentir el contacto. El calor que desprendía su mano sobre la piel era como un hierro candente, sorprendente por su intensidad. Mary podía sentir la huella de cada uno de aquellos dedos grandes y poderosos apretándole la carne, unos dedos hábiles y diestros capaces de despertar tanto placer.

De pronto, sintió un calor intenso. No pienses en eso.

Pero no se lo podía sacar de la cabeza.

Estar tan cerca de él ya le resultaba muy duro. De repente se le había acelerado el pulso y tenía una sensación extraña en la piel, como el zumbido de miles de abejas sobre ella. Se sentía como una rama seca suspendida sobre una hoguera inmensa. Cuando la tocó, un calor húmedo e intenso se extendió por todo su cuerpo, y no tuvo la más mínima duda de qué era aquello que estaba sintiendo: deseo.

Instintivamente se apartó de él, consciente del peligro al que se exponía.

Para su sorpresa, Kenneth la soltó enseguida, casi con la misma rapidez con la que ella había intentado liberarse. Cuando Mary levantó la mirada, vio que él tenía el ceño ligeramente fruncido, como si también lo hubiera sentido. «Es imposible.»

Parpadeó con fuerza para protegerse de la luz; era la segunda vez que le pasaba en un breve espacio de tiempo. Le había ocurrido al verlo allí frente a ella, un fulgor como si estuviera mirando directamente al sol, o, mejor aún, al mismísimo dios del sol personificado.

No era más que el reflejo de sol sobre la cota de malla, se dijo a sí misma, pero sabía que la competición lo había dejado cubierto por una gruesa capa de barro, así que no podía ser solo eso. Era él. Brillaba como una estrella más del firmamento. Todo en él resultaba rutilante, casi cegador, desde el reflejo dorado del sol en su cabellera castaña oscura hasta el brillo desafiante de sus ojos azules, las líneas cinceladas de su hermoso rostro de guerrero o el destello inmaculado de su sonrisa implacable. A pesar de que ambos poseían atractivos muy diferentes entre sí, sir Kenneth Sutherland bien podía disputar el título de hombre más deseado de Escocia al mismísimo Gregor MacGregor, algo de lo que ella sospechaba que era más que consciente.

Sir Kenneth desprendía seguridad y una arrogancia descarada. Seguramente esperaba que también cayera rendida a sus pies como el resto de las muchachas de ojos brillantes y mirada embobada; sin embargo, ella ya no era tan joven y hacía mucho tiempo que sus ojos no brillaban.

Aun así, no pudo evitar sentir una emoción inconfundible recorriéndole el cuerpo, un nerviosismo que hacía mucho tiempo que no experimentaba. Probablemente no era más que una reacción inconsciente de su propio temperamento, un conato de combatividad que hasta entonces se había mantenido oculto en su interior.

Era la forma en que la miraba; seguro y arrogante, sí, pero también provocador. Como si desafiara al mundo entero a que se atreviera a interponerse en su camino. Como si siempre tuviera que demostrar algo. No la creía capaz de resistirse a sus encantos y la estaba retando a que lo intentara.

—¿Ya os vais, milady? —le dijo en voz baja—. Quizá esta vez no me quede más remedio que ir detrás de vos.

Ella mantuvo un tono de voz firme, a pesar de que el corazón le latía como las alas de una mariposa atrapada bajo una campana de cristal.

—Ya os lo he dicho, no me encuentro bien. Necesito descansar.

Pero Kenneth tenía razón. Estaba huyendo y no le había gustado que él se lo recordara.

Se volvió hacia él y lo miró a los ojos. Fue un error. Allí estaba de nuevo aquella extraña sensación, aquella tensión penetrante y cautivadora. Y el calor que latía a través de todo su cuerpo.

—No tenéis de qué avergonzaros. —Su voz le acarició la piel con un movimiento cálido y seductor.

—No estoy avergonzada —protestó ella, pero el calor que ardía en sus mejillas parecía decir exactamente lo contrario.

—Es mucho más divertido practicarlo que verlo, ¿sabéis?

Mary lo miró estupefacta, sin estar segura de si había entendido bien lo que acababa de decirle. Por desgracia, así era. Miró a su alrededor para cerciorarse de que nadie más lo había oído. Gracias a Dios, Margaret seguía hablando con su hija. Algunos los miraban con curiosidad, pero nadie parecía haber oído nada.

Kenneth no le dio la posibilidad de responder.

—Reuníos conmigo esta noche, tras el banquete. —Mary abrió los ojos como platos, debatiéndose entre la indignación por lo pecaminoso de su sugerencia y la franqueza con la que había sido hecha. Aquel hombre era todo un espectáculo—. Cuando hayáis cumplido con vuestros deberes —concluyó.

Mary frunció ligeramente el ceño.

—¿Mis deberes?

—Con vuestra señora —dijo él, haciendo un gesto hacia lady Margaret—. Sois una de sus acompañantes, ¿verdad?

¡Santo Dios, si ni siquiera sabía quién era! Mary se disponía a corregir el malentendido cuando algo la detuvo. Se preguntó qué haría aquel hombre cuando supiera que acababa de insinuarse a la mujer con la que el rey pretendía desposarlo.

—Está claro que no perdéis el tiempo —replicó ella con ironía. No sabía de qué se sorprendía; había presenciado su agresividad en el campo de batalla.

—No me gustan los juegos. Los dos sabemos lo que queremos.

¿Realmente la deseaba? Pero ¿por qué, teniendo a su disposición como tenía un rebaño de mujeres que lo seguían a todas partes? Desearla a ella, que tanto se había esforzado por vulgarizar su apariencia física y que ahora no podía evitar sentirse extrañamente halagada, no, atraída por aquel guerrero apuesto y arrogante que, con su sonrisa burlona y provocadora, sabía qué quería e iba directo a por ello.

Inclinó la cabeza a un lado, con los ojos clavados en la fulgurante sonrisa de Kenneth.

—¿Alguna vez os han rechazado?

—No muy a menudo. Os recuerdo que tengo mucho que ofrecer.

Cómo olvidarlo. Mary recordaba exactamente el aspecto de su torso bajo la cota de malla, de su cuerpo duro y cincelado de los pies a la cabeza. Lo cierto era que la tentación resultaba mayor de lo que estaba dispuesta a admitir, y es que Kenneth Sutherland era como una bandeja de los dulces más exquisitos pero convertidos en hombre. Un sultán del pecado. Sin embargo, ella no tenía intención de unirse a otro harén.

—En ese caso, me temo que no tengo más remedio que decepcionaros.

Él no pareció tomarse la negativa demasiado a pecho.

—¿Estáis casada?

—Viuda —respondió ella, negando con la cabeza.

Él asintió como si hubiera adivinado la respuesta.

—Entonces no hay nada que os lo impida.

—¿Que me impida qué?

—Bailar conmigo después del banquete —respondió él sin pensárselo dos veces—. Con vuestro permiso, claro está, milady.

—¿Mi permiso? —repitió Margaret—. ¿Por qué...?

—Lady Margaret es muy generosa con todas sus acompañantes —la interrumpió Mary.

Margaret la miró como si le hubiera salido una segunda cabeza, pero sir Kenneth no parecía haberse percatado de nada. Se despidió de lady Margaret con una reverencia y luego hizo lo propio con ella, aunque con bastante más floritura de la que requería la situación.

—En ese caso, espero veros a las dos después del banquete.

La mirada que le dedicó a Mary no dejaba lugar a dudas de cuáles eran sus intenciones. Realmente ese hombre era perverso. De pronto, una parte perversa de ella de cuya existencia, al menos hasta entonces, jamás se había percatado pensó que sería divertido bajarle los humos a aquel futuro campeón de campeones. Mary sintió una sonrisa aflorando en los labios. Quizá sí debería asistir al banquete. Quería ver su cara cuando se diera cuenta de su error.

5

Mary consiguió librarse del interrogatorio de lady Margaret, al menos de momento, cuando la hija de esta se llevó a su madre casi a rastras en dirección al salón donde en breve se celebraría la danza de espadas. Sin embargo, unas horas más tarde irrumpió en los aposentos que Mary compartía con sus doncellas y algunas damas más.

—¡Erais vos! —exclamó, emocionada.

Mary miró a su alrededor y se percató de las miradas curiosas de algunas de las presentes, que ya habían empezado a arreglarse para el banquete. Aquel no era el mejor lugar para tratar un tema tan delicado, así que dejó la labor sobre una mesa y guió a Margaret hacia la cámara intramuros insertada en la gruesa pared de piedra de la torre. No era tanto una cámara como un gran banco de piedra cubierto por un cojín y oculto tras una gruesa cortina de terciopelo para conseguir un poco de privacidad.

—¿Qué era yo? —preguntó tras acomodarse en el banco y descansar las manos sobre el regazo.

—Os estaba saludando a vos, ¿verdad? No se habla de otra cosa. La gente intenta adivinar para quién fue el gesto de sir Kenneth tras la victoria. Lady Moira y lady Alice insisten en que era para ellas, ¡pero yo estoy segura de que era para vos! —Margaret no dejaba de sonreír como una adolescente con un secreto inconfesable—. ¡Es tan romántico!

Mary torció el gesto. Si alguien sabía el valor real de un gesto romántico, esa era ella.

—Pudo ser para cualquiera —se excusó apartando la mirada.

Pero Margaret no era tan ingenua.

—No era para cualquiera, era para vos. Si no, ¿por qué salió corriendo detrás de vos en cuanto terminó la competición? Vi cómo os miraba. ¿Por qué no me habíais dicho que os conocíais? —De pronto, lady Margaret frunció el ceño—. Pero ¿por qué le habéis dejado creer que sois una de mis doncellas?

Mary se mordió el labio, avergonzada. Miró a los ojos a la que había sido su cuñada y trató de decidir qué podía contarle y qué no. Habían pasado muchos años desde la última vez que sintió la necesidad de confiar en alguien —o que había tenido a alguien en quien confiar, que para el caso era lo mismo—. La última había sido Janet. Margaret, sin embargo, siempre se había mostrado muy amable con ella, tal vez porque se apiadaba de la pobre chica con la que se había casado su hermano. Ella también había sido una novia adolescente, aunque su matrimonio había resultado mucho mejor.

—No nos conocemos —respondió Mary—, al menos no como creéis.

Respiró hondo y le explicó brevemente lo que había sucedido aquella noche en el establo. Con cada palabra que salía por su boca, Margaret abría aún más los ojos, como si fuera incapaz de dar crédito a lo que estaba oyendo. Mary no sabía qué esperaba oír su amiga, pero parecía evidente que no era aquello. Tenía la sorpresa grabada hasta en el último centímetro de su hermoso rostro. No debía de faltarle mucho para cumplir los cuarenta, como su hermano, pero sus rasgos clásicos le conferían una belleza atemporal.

—Como veis —finalizó Mary—, no es más que un juego para él. Cree que, como aquel día vi lo que vi, soy un objetivo fácil y que además me muero de ganas de ser la siguiente de la cola en pasar por su cama.

Mary había evitado los detalles más escabrosos, como la posición en que los había sorprendido, la forma en que sir Kenneth se había dado placer o la vergonzosa intensidad de su propia reacción; pero por cómo la estaba mirando, Margaret parecía haberlo adivinado.

—¿Y se equivoca?

Por un momento se planteó la posibilidad de mentir, pero en lugar de eso suspiró, frustrada.

—En absoluto. —El calor que desprendían sus mejillas era cada vez más intenso; no estaba acostumbrada a hablar con tanta franqueza—. Sé que está mal y que yo jamás haría algo tan pecaminoso. Probablemente os ha sorprendido mi reacción, pero es que resulta un hombre bastante... impresionante. —Hizo una mueca—. Lo peor de todo es que lo sabe. Es casi tan arrogante como engreído.

Los labios de Margaret esbozaron una sonrisa maliciosa.

—Se rumorea que es bastante... impresionante. —Bajó la voz hasta que apenas fue un susurro—. Tiene reputación de tener un, eh, apéndice masculino bastante generoso.

Mary necesitó unos segundos para entender qué quería decir. De pronto abrió los ojos como platos, escandalizada.

—¡Margaret!

«Larga espada», le había dicho lady Moira; ahora lo entendía. Al parecer, no todo era producto del aumento de sus anteojos.

Margaret se encogió de hombros.

—Las mujeres hablan. Es un secreto a voces, aunque supongo que no el más indicado para explicarlo en público. Eso sí, tras un largo banquete y unas cuantas copas de vino, algunas damas podrían avergonzar al más rudo de los hombres.

Mary había vivido más protegida de lo que imaginaba. Al parecer, había todo un mundo a su alrededor que se estaba perdiendo.

—Es el hombre perfecto, ya sabéis, para una noche de pecado. Por si en alguna ocasión os planteáis esa posibilidad.

Por una vez, y sin que sirviera de precedente, Mary no se preguntó qué haría su hermana en su lugar. Le daba miedo la respuesta.

—Pero ese es precisamente el problema, ¿no creéis? Para las mujeres como nosotras un encuentro de una noche no es una opción. Y yo jamás podría casarme con un hombre así. Si me siguió es porque no sabe quién soy. No tiene nada que ver seducir a una doncella viuda que a una condesa con la que el rey quiere que contraigas matrimonio. —Mary sonrió—. Lo admito, me muero de ganas de ver su reacción cuando descubra su error.

Margaret le devolvió la sonrisa.

—Y yo. Sir Kenneth es un canalla adorable, pero su comportamiento con vos ha sido indignante. Quizá así aprenda la lección. —Guardó silencio un instante antes de continuar—. Claro que se lo podríais decir después. Si os apetece, ¿por qué no deberíais tener vos también derecho a una noche de pecado? Si alguien se merece un poco de diversión, después de todo lo que os ha pasado, esa sois vos, Mary. Estáis viuda, no comprometida con un difunto de por vida. Supongo que sabéis que es bastante habitual.

Lo cierto era que no, obviamente gracias a Atholl.

—No por ello deja de estar mal —dijo Mary en voz baja.

Margaret sonrió y le acarició la mano.

—Por supuesto, tenéis razón. ¿Ahora quién está siendo malvada? —Se echó a reír y le guiñó un ojo—. Pero no olvidéis que si cambiáis de opinión, siempre tendréis tiempo más adelante para arrepentiros de vuestros pecados. Y creo que no me equivoco cuando os digo que sir Kenneth bien vale unos cuantos avemarías.

Más bien unos cuantos centenares. Mary intentó contener la risa, pero al final no lo consiguió y se unió a las carcajadas de su cuñada. ¿Quién iba a decirle a ella que ser mala también podía resultar divertido?

Las antorchas ya estaban encendidas cuando Kenneth consiguió por fin reunir la fuerza de voluntad necesaria para salir del baño caliente que su hermana le había preparado. Helen no creía que tuviera ninguna costilla rota aunque, a juzgar por la enorme mancha púrpura, negra y roja que le cubría buena parte del costado izquierdo o por el dolor de mil demonios que le atenazaba todo el pecho, lo pareciera.

Había cometido un error, se había mostrado demasiado agresivo. Estaba tan seguro de la victoria que había intentado terminar cuanto antes y, en el proceso, le había ofrecido una oportunidad de oro a su oponente. MacKinnon la había aprovechado con un golpe que había estado a punto de poner punto y final a los planes de Kenneth. A partir de ahora se aseguraría de que no volviera a repetirse algo parecido.

No había nada que su hermana pudiera hacer por él aparte de prepararle un baño caliente, obligarlo a tomar un horrible brebaje para el dolor y vendarle el costado al día siguiente, antes de que entrara en la arena por última vez. Al menos los cuidados de Helen le sirvieron para relajarse, incluso puede que demasiado. No le habría importado lo más mínimo echar una cabezadita sumergido en el agua caliente y perderse el banquete de aquella noche.

Siempre había preferido las bondades de una rutina espartana mientras competía, así que durante toda la semana había evitado prácticamente cualquier comida o celebración de las que se habían organizado en los salones del castillo. Por desgracia, el rey había pedido expresamente su presencia aquella noche para que por fin conociera a la viuda de Atholl, que no tardaría en marcharse, y MacKay, al ir a recoger a Helen hacía un rato, le había dejado bien claro que más le valía hacer acto de presencia. Con el resultado del día siguiente más que asegurado —tal como suponía, Robbie Boyd no participaría en la prueba—, podía permitirse bajar la guardia, aunque solo fuese durante unas horas.

Además, tenía otros planes que no quería perderse.

Le sorprendían las ganas que tenía de volver a ver a lady Mary. No pensaba darse por vencido tan fácilmente, y es que confiaba en sus habilidades persuasivas. Ella se había mostrado sorprendida y ofendida, pero también halagada. Kenneth lo había visto claramente en sus hermosos ojos azules justo antes de que empezara a utilizarlos para atravesarlo con la mirada.

No sabía qué era, pero Mary tenía algo que lo empujaba a comportarse como un sátiro, una cualidad indeterminada en la mirada que le hacía sentirse como si aún lo mirara a través de los anteojos —como si lo viera con demasiada claridad y lo juzgara con demasiada dureza—, y no podía resistirse.

Kenneth frunció el ceño. Mary era mucho más que la mujer reprimida y disfrazada de monja que aparentaba ser. Al principio había creído ver en ella a una joven tímida y pasiva que no tardaría en sentirse halagada por sus atenciones.

Pero Mary tampoco era así.

El surco que separaba sus cejas se hizo aún más pronunciado. Ni siquiera sabía por qué se esforzaba tanto con aquella muchacha. No se parecía a las mujeres con las que solía compartir alcoba. Era mayor que ellas, mucho más sencilla y no pertenecía al «rebaño de adoradoras» de las que su hermana solía burlarse.

No estaba acostumbrado a esforzarse tanto, sino a que las mujeres se abalanzaran sobre él. Maldición, ni siquiera recordaba la última vez que se había tomado tantas molestias para conseguir los favores de una muchacha.

Lo más probable era que se sintiera atraído por la novedad, aunque también estaba extrañamente ansioso por descubrir qué le depararía la segunda parte de aquella velada que estaba a punto de comenzar. No veía el momento de comprobar si la sensualidad que le había parecido vislumbrar en ella era tan intensa como parecía.

Hacía un buen rato que no prestaba atención a las miradas cómplices y a las risas de las dos sirvientas que se ocupaban de asistirle en el baño, pero no pudo evitar percatarse de ellas mientras lo ayudaban a ponerse los calzones. Prefirió no alentar su más que evidente interés y sin perder tiempo levantó los brazos con una mueca de dolor y se puso la túnica y el mantón de tartán sobre los hombros. Permitió que lo ayudaran a ponerse las botas para no tener que agacharse, pero él mismo se ató alrededor de la cintura el puñal del que nunca se separaba.

Cuando cruzó el patio de armas desde la casa de baños que el servicio del castillo había improvisado en una esquina de las cocinas, donde el fuego no solo lo había mantenido caliente a él sino también el agua de la tinaja en la que se había sumergido, aún tenía el cabello mojado.

Apenas quedaba gente en el exterior del castillo, por lo que Kenneth supuso que el banquete ya habría comenzado. Saludó al grupo de guardias que rodeaban el barmkin y se dirigió hacia la escalera del ala este del castillo. Aún no había empezado a subir cuando oyó los primeros sonidos estridentes de celebración a través de las ventanas abiertas del gran salón. Le alegró saber que no era el último en llegar; el pasillo de su izquierda estaba repleto de gente de camino al banquete, pero antes de que pudiera unirse a ellos MacKay le cortó el paso.

—Llegáis tarde —le espetó.

Kenneth apretó la mandíbula, un acto casi reflejo que se repetía en cada una de sus interacciones con el futuro esposo de su hermana.

—Tenéis el tacto de una enfermera, ¿os lo habían dicho alguna vez? Si os cansáis de la guerra, ya sabéis a qué otra cosa podéis dedicaros. Y no sabía que mis idas y venidas eran tan importantes para vos.

MacKay le devolvió la mirada con la misma intensidad.

—No lo son. El rey me ha enviado a averiguar por qué os demoráis tanto.

—Tenía asuntos de los que ocuparme.

MacKay sonrió.

—Helen me ha dicho que estáis herido. Espero que no sea nada serio. —Sacudió lentamente la cabeza, fingiéndose decepcionado—. Sería una lástima que perdierais mañana.

—Helen exagera. Mañana estaré listo para luchar y ganar, como en el resto de las pruebas. Espero que estéis preparado para tener un compañero nuevo.

—Si vencéis mañana, os habréis ganado ser mi nuevo compañero, pero juraría que os adjudicáis vuestras victorias demasiado pronto; esto aún no ha terminado.

Pero Kenneth no le estaba prestando atención y ni siquiera se había percatado de la media sonrisa burlona de MacKay. Había visto algo mirando con el rabillo del ojo que había captado su atención. ¿O quizá debería decir a alguien?

—Tenéis suerte de que lady Mary no haya llegado todavía —dijo MacKay.

Otra Mary. Kenneth había olvidado que ese era el nombre de la viuda de Atholl. Su mente estaba concentrada en la Mary del otro extremo del pasillo, cerca de la torre del homenaje. Al menos parecía ella. No podía verle la cara, pero vestía ropas oscuras y sencillas, lo suficiente para destacar entre el mar de colores de los ropajes de los asistentes.

Salvo que aquella mujer se estaba riendo. Tenía la cabeza levantada y la mirada fija en el hombre que se sentaba frente a...

Kenneth se quedó de piedra. «Maldición.»

Sin darse cuenta de lo que hacía, frunció los labios y cerró los puños con fuerza.

¿Por qué estaba hablando con Gregor MacGregor?

Se dirigió hacia ellos hecho una furia.

—¿Dónde diablos creéis que vais? —le gritó MacKay—. El rey os está esperando.

Pero Kenneth estaba demasiado furioso para hacerle caso.

—Será solo un momento.

Oyó a MacKay murmurando algo como «más os vale que sea importante», pero él ya avanzaba por el pasillo con paso ligero —a zancadas quizá era más preciso— hacia la pareja.

A medida que fue acercándose, supo que sus instintos no le habían fallado. Era su monja favorita, que para la ocasión había cambiado el hábito negro por un vestido de terciopelo verde turquesa. Por suerte, esta vez no llevaba la horrible toca de siempre y podía verle el cuello. Lo tenía muy bonito, largo y estilizado, con la piel tersa y blanca como la leche. Kenneth entornó los ojos. ¿Qué otras cosas estaría ocultando? El corte del vestido seguía siendo vulgar y sin forma y los complementos, sencillos y anodinos, pero al menos el verde suponía una mejora sustancial frente a su atuendo habitual. Sin embargo, el color era demasiado oscuro para su tono de piel...

De repente, detuvo en seco el hilo de sus pensamientos. Maldición, ya hablaba como una doncella. No recordaba haber prestado tanto interés al atuendo de una dama jamás, excepto para encontrar la manera de quitárselo.

Sus pasos se volvieron más pesados y el rictus de la boca más pronunciado a medida que iba acercándose. En realidad no sabía por qué estaba tan molesto, pero cuando vio cómo posaba una mano sobre el brazo de MacGregor, levantaba la mirada hacia sus ojos y le sonreía, Kenneth sintió una punzada de algo mucho más intenso e incontrolable que una simple ofensa.

MacGregor fue el primero en verlo y lo saludó con la cabeza.

—Sutherland.

Al oír su voz, Kenneth supo que MacGregor se había dado cuenta de que algo no marchaba bien, aunque ni él mismo tenía la más remota idea de qué se trataba.

Cuando oyó su nombre, lady Mary se dio la vuelta y la sonrisa que le iluminaba el rostro desapareció al instante. ¿Por qué le molestaba que reaccionara así? No lo sabía, pero aquel gesto no había hecho más que aumentar su nerviosismo.

—El banquete ya ha comenzado —le espetó, apretando los dientes.

Mary lo ignoró por completo.

—Gracias, milord —dijo, dirigiéndose a MacGregor—. Si no hubiera sido por vuestra ayuda, podría haberme pasado horas enteras buscando sin éxito.

MacGregor explicó lo sucedido.

—Lady Elizabeth había perdido a su cachorrillo.

—La hija menor de lady Margaret —aclaró Mary cuando quedó claro que Kenneth no sabía a quién se estaban refiriendo—. Por suerte, he podido contar con la ayuda inestimable de Gregor.

Al ver la sonrisa que acababa de florecer en sus labios y el color de sus mejillas, Kenneth no pudo evitar apretar los puños y los dientes todavía más. Ya no parecía la misma mujer seria y mortecina de antes.

—Cierto, habéis tenido mucha suerte —dijo, incapaz de disimular el tono seco de su voz. A sir Gregor le sobraba el sir; no había sido ordenado caballero.

Los dos hombres se miraron el uno al otro por encima de la cabeza de Mary. «Lárgate», le dijo MacGregor sin palabras.

—Si nos disculpáis, debo acompañar a lady Mary hasta el gran salón —se adelantó Kenneth.

MacGregor parecía más sorprendido que incómodo, pero asintió sin protestar. Kenneth estaba demasiado enfadado para preguntarse por qué.

—Milady. —Se despidió de ella con una reverencia y luego, dirigiéndose a él, añadió—: Sutherland.

Kenneth no se había dado cuenta de lo tenso que estaba hasta que el hombre más apuesto de toda Escocia, tal como era conocido, se alejó lentamente por el pasillo.

Lady Mary tenía la mirada clavada en él y el ceño fruncido.

—¿Se puede saber a qué ha venido eso?

Maldita fuera, Kenneth no se reconocía ni a sí mismo y encima de repente se sentía como si hubiera revelado información a quien no debía. Disimuló el enfado tras una máscara de falsa preocupación, y se dijo que entre sus deberes como caballero estaba velar por la seguridad de cualquier mujer.

—Deberíais tener más cuidado. MacGregor ha hecho perder el norte a más de una mujer.

Mary tuvo la desfachatez de echarse a reír en su cara.

—¿Y me lo decís vos? ¿No os parece un consejo un tanto irónico teniendo en cuenta las circunstancias de nuestro primer encuentro? —Se miraron fijamente el uno a la otra y Kenneth sintió la extraña necesidad de cambiar de postura. Si lo creyera posible, diría que se sentía avergonzado—. Tampoco me invitó a su cama la primera vez que hablamos. —Mary apartó la mirada y siguió la figura de MacGregor, que se alejaba pasillo abajo—. Una lástima —murmuró en voz baja.

Pero Kenneth lo oyó perfectamente. De pronto sintió que le hervía la sangre y que la irritabilidad de antes se apoderaba nuevamente de él. Los músculos de todo su cuerpo se tensaron y su boca se volvió fina e inflexible. La sujetó por el brazo y la obligó a mirarlo a los ojos.

—No os acerquéis a él.

Haría bien en tenerle miedo. Jamás hablaba así a las mujeres, con la violencia y la dureza de un guerrero. Sin embargo, Mary se limitó a entornar los ojos y, cuando quedó claro que esta vez no iba a librarse de él con tanta facilidad, posó la mirada sobre la mano con la que la sujetaba.

—¿Qué os habéis creído? No tenéis ningún derecho a hablarme así.

Kenneth intentó calmarse, pero algo en los ojos de Mary terminó por quebrar como una rama seca el poco control que aún tenía sobre sus emociones. Quizá su intención no era retarlo, pero así fue como lo entendió él. Joven, sencilla, ansiosa por complacer y ardiente. Con un poco de suerte cumpliría la última condición, pero Kenneth ya empezaba a arrepentirse de no haberse limitado al perfil habitual de sus compañeras de juegos.

De pronto, vio una puerta en una de las paredes del pasillo; la abrió y empujó a Mary al interior de la estancia. En algún momento aquello había sido un almacén, aunque a juzgar por las estanterías repletas de libros, el banco de aspecto mullido, las sillas y el brasero, ahora se usaba como biblioteca. Sin embargo, Kenneth apenas era consciente de lo que tenía alrededor. Cerró la puerta tras él, empujó a Mary contra ella y la inmovilizó con la fuerza de su cuerpo.

Ella jadeó, sorprendida quizá por la brusquedad de sus movimientos o por la sensación de los dos cuerpos unidos.

Maldición, había olvidado la lesión de las costillas, aunque apretado contra ella no era dolor precisamente lo que sentía sino una conciencia de sí mismo como nunca había experimentado. Mary era más delgada de lo que había imaginado, más menuda y delicada. Tenía que ir con cuidado si no quería aplastarla. Podía sentir los huesos de su cadera, pero también las suaves curvas de los pechos. Para el tamaño que tenían, considerablemente pequeños en comparación con otras mujeres mucho mejor dotadas, estaban provocándole una reacción considerable. Kenneth sentía una energía intensa y desconocida recorriéndole el cuerpo. Era deseo, aunque más profundo que el que jamás hubiera experimentado.

Nada de todo aquello tenía sentido, pero estaba demasiado enfadado para preguntarse cómo podía ser que una viuda escuálida y no demasiado joven, que además insistía en ocultarse bajo unos ropajes horribles, le hiciera sentir como un sencillo escudero a punto de desflorar a su primera doncella.

Ahora le enseñaría si tenía derecho a hablarle así o no. Al fin y al cabo él la había visto primero, maldita fuera. Si alguien merecía el honor de cortar las cuerdas que la contenían y verla explotar, ese era él.

Le sujetó la cara entre las manos y se inclinó sobre ella. Desprendía un olor muy agradable, no a perfume intenso y empalagoso sino un delicado aroma a flores, como si se hubiera bañado en pétalos de rosa.

La respiración de Mary se aceleró durante una décima de segundo mientras él se acercaba lentamente a su rostro. Bajo la tenue luz del fuego vio cómo separaba los labios a modo de inocente invitación, pero fue el leve aleteo de su pulso bajo la mandíbula lo que envió una ráfaga húmeda y caliente hacia su entrepierna.

Sí, lo deseaba tanto como él, casi podía saborearlo en los labios. La sensación era tan intensa que lo atravesó con una fuerza y una energía sorprendentes.

—Tengo derecho y lo sabéis —dijo Kenneth mirándola directamente a los ojos y retándola a que se atreviera a decir lo contrario.

—Yo no... —balbuceó Mary con los ojos abiertos como platos al comprender el significado de aquellas palabras.

Pero Kenneth interrumpió sus protestas con un beso. Solo quería dejar las cosas claras, reclamar lo que consideraba que le pertenecía con la presión posesiva e irrefutable de su boca. Sin embargo, cambió de idea en cuanto sus labios se tocaron.

De pronto comprendió los desvaríos poéticos de los bardos. El suelo tembló bajo sus pies mientras una descarga de sensaciones arrasaba su cuerpo. Un leve contacto bastó para que la pasión estallara entre ambos, un sentimiento primitivo y milenario que lo cogió con fuerza por los testículos y ya no lo dejó marchar. Sí, sus testículos podían sentirlo, al igual que su verga.

La reacción de su cuerpo al contacto con Mary fue violenta, primitiva. La extraña atracción que vibraba entre ambos se intensificó; una vez establecida, ya no podía deshacerse. A Kenneth aquello ya le había pasado antes —una reacción inesperadamente poderosa con una mujer aunque a un nivel muy elemental— pero nunca hasta aquel extremo.

Santo Dios, si pudiera guardar aquella intensidad en frascos no necesitaría la fórmula de la pólvora para nada.

En ningún momento había imaginado que sentiría tanto. Era toda una sorpresa, agradable pero no por ello menos inesperada. ¿Quién iba a imaginar que una mujer tan menuda y anodina sería capaz de excitarlo de aquella forma? La atracción era tan fuerte que ni siquiera tenía sentido, pero era innegable.

Dios, sus labios eran tan suaves que no parecían reales. Y tan dulces. No podía creer que existiera un sabor como aquel. Una vez había probado la madreselva y era lo más parecido a la boca de Mary, floreciendo bajo los cálidos rayos del sol.

Movió los labios sobre los de ella, al principio lentamente, exigiéndole una respuesta. Ella no se resistía, como si estuviera poseída por una especie de sopor, aunque era evidente que en realidad no sabía qué hacer.

Y Kenneth se lo mostró. Con movimientos lentos y delicados, le dijo con cada caricia de sus labios sobre los de ella exactamente qué quería que hiciera.

Ella imitó su cadencia, vacilante al principio y luego, a medida que el beso se iba intensificando, cada vez con más confianza.

Kenneth sentía escalofríos por todo el cuerpo y un extraño cosquilleo en el estómago. La sensación era increíble, tanto que tuvo que controlar el impulso de dejarse llevar, de inclinarse sobre ella y tomarlo todo de golpe.

Se notaba raro, como si estuviera drogado de deseo, y su cuerpo reaccionaba con rapidez. Estaba nervioso y, con cada instante que pasaba, más y más excitado. Y ella prácticamente se fundía sobre él. La presión de su cadera sobre la de ella se había transformado en un movimiento sensual, como la suave fricción del beso que los unía.

«Dios.»

Gimió, ansioso por probar a qué sabía su boca. Con la mano sobre la mejilla le acariciaba la piel, suave y aterciopelada, rogándole con los dedos que abriera la boca. Cuando por fin lo hizo, Kenneth estuvo a punto de celebrarlo con un rugido masculino de placer. Quería explorar su boca con la lengua, reclamar cada centímetro de su rendición.

Pero en lugar de eso se obligó a ralentizar el ritmo y, tragándose la exclamación de sorpresa de Mary, deslizó la lengua hacia el interior de su boca, dejándole tiempo para que se acostumbrara a la reacción.

Sin embargo, la lentitud no funcionaba, no si ella respondía. Al notar el primer roce con su lengua, Kenneth sintió que perdía el control. Con cada caricia, con cada movimiento, se hundía más y más en una neblina sin sentido. La seducción se estaba transformando en una conflagración de gemidos exigentes y movimientos incontrolables.

Su cuerpo respondía al de ella con una urgencia que no recordaba haber experimentado antes. Era como si nunca tuviera suficiente.

El rugido del deseo era cada vez más intenso, lo ahogaba todo. Latía por sus venas como un río de lava incandescente. Kenneth solo podía pensar en la diminuta mujer que estaba ante él; en la sensación indescriptible que era tener su cuerpo menudo y delgado contra el suyo; en su boca, en sus labios, en su lengua; en lo mucho que deseaba levantarla contra la puerta, pasarse sus piernas alrededor de la cintura y dejarse llevar.

No recordaba la última vez que se había excitado tanto con un simple beso. El despertar del deseo de Mary le estaba afectando más de lo que había imaginado.

Deslizó los dedos bajo el velo y los hundió en su cabello, gruñendo al sentir la sedosa suavidad. Luego la sujetó por la nuca y acercó la boca aún más a la de ella. De pronto el beso se volvió más duro, más excitante, más carnal. Mary estaba derritiéndose sobre su pecho como el azúcar caliente y él no sabía si podría devorarla con la suficiente celeridad.

Las sensaciones que le inundaban el pecho eran demasiado intensas, el deseo demasiado fuerte. El corazón le latía desbocado, la sangre volaba por las venas, la piel irradiaba un intenso calor. Kenneth podía sentir cómo se perdía en aquel beso, cómo caía más y más al vacío, al interior de Mary. Cómo se acercaba peligrosamente a un punto de no retorno.

Y todo por un triste beso.

Tenía que parar.

Apartó la boca de la de ella con un juramento y acto seguido necesitó de toda su concentración para no abalanzarse de nuevo sobre ella. Se sentía como si hubiera caído en el centro de un remolino que ahora lo escupía al exterior.

Dio un paso atrás para poner distancia entre los dos y poder pensar con claridad. La cabeza le daba vueltas, al igual que todo a su alrededor.

¿Qué demonios le estaba pasando? El brebaje que su hermana le había obligado a tomar debía de ser más potente de lo que había supuesto en un primer momento.

Todo aquello no podía ser por un simple beso, aunque bastó con una sola mirada a los ojos de Mary, tan confusos como los suyos, para hacerlo dudar.

Mirarla fue un error. Podía sentir la presión, casi el dolor, en la entrepierna. Ya no tenía dudas sobre la fantasía que había imaginado. Mary era la viva imagen de la monja insaciable: los labios hinchados, los ojos medio cerrados, las mejillas sonrosadas. Bastaba con mirarla para querer arrancarle la ropa y devorarla lentamente.

—Reuníos conmigo cuando termine el banquete. —El corazón le latía tan deprisa que apenas era capaz de pronunciar las palabras.

Ella lo contempló sorprendida, intentando librarse de aquella neblina que, al igual que a él, le había anulado el entendimiento. Sus miradas se encontraron bajo el suave resplandor del fuego. Mary no dijo una sola palabra; solo la pesadez de sus respiraciones y el crepitar silencioso del fuego del brasero rompió el silencio que inundaba la estancia. Lo miró fijamente a los ojos buscando algo que se escondía en sus profundidades, mientras libraba una batalla interna y mortal.

—No puedo —respondió finalmente, tras una pausa que a él se le antojó interminable. Kenneth intentó rodearla de nuevo con los brazos para hacerla cambiar de opinión, pero ella lo detuvo con una mano sobre su pecho. Para alguien tan menudo, el gesto resultó ser sorprendentemente potente—. Tiene que ser ahora.

Él la observó, inmóvil.

—¿Ahora? ¿Por qué?

Mary sacudió la cabeza.

—Tiene que ser así, no os lo puedo explicar.

—Pero el banquete... —Maldición, Bruce llevaba un buen rato esperándolo. Se pondría furioso si se perdía el encuentro que había organizado con la condesa—. No creo que cambie nada en apenas unas horas.

Dio un paso hacia ella, pero Mary se apartó y negó con la cabeza.

—Ahora o nunca, depende de vos.

Kenneth captó algo en su voz que le hizo creer que lo decía en serio. Nunca le habían gustado los ultimátums, pero también le había parecido percibir algo más: Mary creía que le diría que no.

Lo mejor que podía hacer era regresar al banquete y olvidarse de ella, pero una sola mirada a sus mejillas aún rosadas y a sus labios hinchados bastó para que ya no estuviera seguro de su capacidad para hacerlo. Mary era la clase de distracción que no necesitaba, y menos ahora, pero también era increíblemente tentadora.

Qué demonios. ¿Qué era media hora? El rey y la condesa podían esperar un poco más.

Sonrió y decidió seguirle el juego.

—Pues que sea ahora.

Mary abrió los ojos como platos.

—¿Qué?

Se suponía que no debía decir que sí.

Él la miró con aquella media sonrisa en los labios capaz de provocarle escalofríos y nublarle el poco entendimiento que le quedaba.

Kenneth se acercó a ella y la envolvió con la calidez que exhalaba su cuerpo. Era como estar junto a una enorme hoguera. Desprendía tanto calor que Mary ni siquiera podía pensar con claridad.

¿Acaso era incapaz, aunque fuese una vez en su vida, de sentirse atraída por un hombre con unas proporciones normales? Se apartó de él e instintivamente miró a su alrededor en busca de un lugar en el que refugiarse. Por desgracia, Kenneth lo ocupaba todo. Alto y de hombros anchos, su silueta dominaba la estancia e irradiaba una energía casi volátil.

Había robado hasta el aire. Cada vez que respiraba percibía el sutil aroma de su jabón. Jamás habría dicho que un hombre podía oler tan bien, a limpieza y a calidez, con un suave toque de sándalo.

Estaba demasiado pendiente de él, de cada centímetro de aquel físico firme y musculoso que la había aplastado contra la puerta. Nunca había notado tantos músculos y ahora todos ellos, desde el bulto más pequeño hasta el último, estaban grabados en su memoria.

Lo mismo podía decirse del beso. ¡Dios mío, jamás había sentido nada parecido! Aún le temblaba todo el cuerpo. Se había dejado consumir por sensaciones que no se parecían a nada que hubiera imaginado. Le había robado el aliento, la capacidad de razonar, incluso los huesos, que se habían derretido en un charco de deseo incontrolable. Solo podía pensar en la presión de su boca, la calidez de su lengua sobre la de ella, la firmeza de su cuerpo, la sensación de sus brazos alrededor de la cintura y las exquisitas reacciones de su cuerpo que notaba en su interior.

No quería que se acabara nunca.

Solo había sido un primer contacto —aunque maravilloso y cargado de poder— de todo lo que llevaba años perdiéndose. Y le estaba ofreciendo la oportunidad de poder disfrutar de más. Esta vez no era Eva la que sujetaba la manzana de la tentación, sino Adán. Y un solo mordisco no era suficiente.

Pero no podía olvidar lo que les había sucedido a Adán y a Eva.

De pronto se detuvo al notar el contacto de lo que parecía ser una mesa contra la parte trasera de las piernas. No había tenido mucho tiempo para revisar la estancia antes de que Kenneth le bloqueara el campo visual con su cuerpo.

El corazón le latía con fuerza dentro del pecho, tratando de mantener el ritmo acelerado del pulso. ¿Sería capaz de hacerlo?

—Pe-pensaba que estabais ansioso por ir al banquete. —Parecía casi tan nerviosa como lo estaba.

Kenneth cubrió el espacio que los separaba de una sola zancada, un metro noventa —¿noventa y cinco?— de pura tentación masculina, y en su boca se dibujó la misma sonrisa provocativa de otras ocasiones, que parecía querer decir «resístete si puedes» y descubrió una fila de dientes perfectos y blancos. El cabello, demasiado largo, le caía sobre la frente con tanta gracia que Mary tuvo que contenerse para no levantar una mano para apartarlo. Le habría gustado decir que no era tan superficial para caer rendida ante un rostro tan apuesto como aquel, pero el latido de su corazón la traicionaba.

—El banquete puede esperar.

Kenneth la miró de arriba abajo. Mary no era una mujer alta, pero el movimiento sensual y perezoso de sus ojos hizo que se sintiera así. Se detuvo sobre los pechos, como si fuese capaz de atravesar la gruesa lana hasta los pezones erectos que Mary escondía debajo, y el deseo que ardía en su mirada convirtió las rodillas de ella en gelatina. Por un momento Mary deseó que fuera una reacción al miedo, pero también sentía un fuerte cosquilleo en el estómago que solo podía ser debido a una cosa: la expectación por lo que estaba a punto de ocurrir.

«Una noche...»

La tentación era grande, pero Mary intentó resistirse.

—¿No os estaba esperando el rey?

En ningún momento había tenido en cuenta la posibilidad de que aceptara la oferta. ¿O quizá sí? ¿Lo había puesto a prueba para saber hasta qué punto deseaba estar con ella? ¿Lo deseaban ambos con la misma intensidad?

Al parecer, sí, por mucho que Mary no comprendiera por qué estaba tan interesado en ella cuando se pasaba día y noche rodeado de mujeres mucho más jóvenes y hermosas que ella.

«No veas cosas donde no las hay.»

—Que espere.

O que esperara ella, dicho de otra manera. A Mary le molestó la evidente falta de interés por la mujer que el rey había escogido como su esposa, pero entonces Kenneth levantó una mano y la deslizó por la curva de su mejilla. Ahogó una exclamación de sorpresa. El tacto de sus dedos, cálidos y ásperos, había provocado una descarga de electricidad en cada uno de los nervios de su cuerpo. Sin embargo, fue la delicadeza del gesto lo que la desarmó por completo. Tuvo una sensación de anhelo tan intensa que le robó el corazón. Por un instante, breve y absurdo, deseó poder recrearse en aquella caricia.

¡No! Ella ya no era la joven romántica de antaño y aquello era pasión, nada más. No podía olvidarlo, y es que Kenneth Sutherland era mucho más peligroso de lo que había imaginado. Sus besos habían bastado para hacerle hervir la sangre de pasión, pero sus caricias eran capaces de despertar sentimientos mucho más peligrosos.

Y aquel guerrero apuesto y arrogante, con el rostro y el físico arrebatador de un dios griego, pertenecía al mundo de las fantasías, nada más.

—No tenéis por qué estar nerviosa, pequeña. Os trataré con delicadeza.

Por desgracia, delicadeza no era lo que Mary esperaba de él. Quería una tormenta incontrolable de pasión. Lujuria, no ternura. Quería sentir lo mismo que la mujer del establo, aunque solo fuera una vez.

Él la miró a los ojos, la suave curva de su boca tentadoramente cerca, los labios que habían acariciado los suyos apenas a unos centímetros de distancia. Aún podía notar su sabor en la lengua, oscuro y especiado, con un toque de clavo.

—Lo estáis deseando, Mary, sé que es así. Solo tenéis que decir que sí.

Ella lo miró y se sintió impotente, paralizada por la intensidad pecaminosa de su deseo, incapaz de pronunciar las palabras que acabarían para siempre con una vida regida por la rectitud y la moral.

Aquello no podía estar bien.

Pero ¿qué tenía de malo?

Ninguno de los dos estaba casado, así que no le harían daño a nadie. Ella tenía veintiséis años; llevaba tres viuda y, antes de eso, unos cuantos más como esposa ignorada y desatendida. Aquella podía ser su única oportunidad de experimentar lo que tantas veces había soñado y que su esposo, incapaz de quererla o de darle nada remotamente parecido a lo que había visto aquella noche en el establo, había destruido de un plumazo.

Kenneth sí la deseaba y podía dárselo, sin limitaciones, sin ataduras. Era un hombre con sus propias condiciones.

Solo sería una única vez. Una noche de pasión, de pecado. ¿Acaso pedía demasiado?

Él pareció darse cuenta de sus dudas y, pasando una mano por detrás de ella, cogió una jarra de vino que debía de descansar sobre la mesa.

—Tomad —le dijo, ofreciéndosela—, bebed un poco. Os relajará.

Mary obedeció y a punto estuvo de ahogarse cuando se dio cuenta de que no era vino, sino whisky. Kenneth se echó a reír y la animó a que bebiera un poco más, y Mary tomó otro trago de la ardiente bebida.

Cuando terminó, le devolvió la jarra y, al verlo beber también un buen trago hasta terminarse la jarra, no pudo evitar preguntarse si quizá él no se sentía tan seguro de sí mismo como aparentaba.

Cuando se inclinó de nuevo sobre ella y la sujetó por la cadera, sus ojos desprendían un brillo renovado.

—Decidlo, Mary —repitió, con una nota ronca en la voz que añadía un nuevo nivel de tentación a la conversación. Mary se había precipitado desde el purgatorio hasta las mismísimas puertas del infierno.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Sus brazos poderosos y el ancho escudo que era su pecho la rodeaban como si se tratara de una jaula con barrotes de acero. No podría escapar aunque quisiera.

Pero no quería. Si algo había aprendido últimamente era a tomar sus propias decisiones. Deseaba seguir adelante.

Eso si su corazón se calmaba lo suficiente para que pudiera recuperar el aliento.

Respirar, sin embargo, se convirtió en algo secundario cuando la boca de Kenneth se posó junto a su oreja. La calidez de su aliento sobre la piel húmeda de sudor levantó una corriente de deseo que se extendió por todo su cuerpo. Siguió la línea de la mandíbula con la boca y luego bajó hasta el cuello, descubriendo todos los puntos sensibles repartidos por la zona. Mary se estremeció y no pudo reprimir un gemido, indefensa frente a aquel crisol de sensaciones. Kenneth la besó sobre el torrente frenético que le dilataba las venas.

—Decid que sí, Mary —le susurró.

—Sí, por favor. Sí —respondió ella.

6

Un segundo después de que la palabra abandonara su boca, Kenneth se lanzó sobre ella con un gemido casi animal que resonó por todo su cuerpo. Por fin se había deshecho de las cadenas de la pasión y ya nada lo retenía. Era un espectáculo absolutamente magnífico, la prueba física del deseo que sentía por ella.

La caricia lenta y seductora de sus labios sobre el cuello se volvió casi violenta, como si quisiera devorar hasta el último centímetro de piel que se cruzara en su camino, besando, chupando, lamiendo la piel inflamada de Mary hasta que esta creyó morir de placer. Y entonces fue cuando sus labios se posaron de nuevo sobre los de ella y Mary supo que iba a ser así.

Kenneth deslizó la lengua dentro de su boca y la llenó de su exquisito sabor.

A pesar de ser un hombre tan corpulento, sus labios eran asombrosamente suaves. Y cálidos, deliciosamente ardientes. Mary quería perderse entre sus brazos y no salir de allí. Le devolvió el beso con la pasión recién descubierta que fluía por sus venas.

Los besos de aquel hombre resultaban devastadores, capaces de destruir con cada nueva acometida hasta la más mínima duda que le quedara. Aquello era exactamente lo que Mary tanto había deseado, lo que anhelaba más de lo que jamás habría imaginado. Kenneth le hacía experimentar cosas que ni siquiera sabía que existían. Sentía un intenso cosquilleo por todo el cuerpo y el calor abrasador de la energía que amenazaba con desbordarla. De pronto volvían a la vida sentimientos largamente olvidados. Mary los saboreó, los recibió con los brazos abiertos, dejó que chocaran contra ella una vez tras otra como las olas del mar sobre la playa. Aquel hombre era como una tormenta de verano descargando sobre las áridas dunas de su desierto.

Podía sentir el latido desbocado de su corazón en una carrera incontrolable hacia lo desconocido. Se sujetó a él, hundiendo los dedos en el granito de sus hombros, mientras él reclamaba para sí con la lengua hasta el último centímetro de su boca. Y ella le permitió que lo tomara, se rindió al saqueo con un abandono absoluto.

Sus pechos quedaron de pronto sepultados por la fuerza del torso de Kenneth. Gimió al notarlo, deleitándose con la sensación de aquel peso tan sólido sobre ella. Había algo profundamente excitante en ella, en la idea de todos aquellos músculos en contacto con su carne, algo primitivo en la prueba física de su masculinidad y en la feminidad de ella. Kenneth era grande y fuerte; si algún hombre había nacido para proteger, ese era él.

Mary hacía tiempo que no buscaba un hombre que la protegiera, pero aun así le gustaba sentir todos aquellos músculos contra su pecho. Resultaba extraño que algo tan firme y duro pudiese despertar en ella el anhelo de acurrucarse contra él y no soltarlo jamás.

Pero no eran solo sus torsos los que se tocaban. Kenneth inclinó la cadera hacia la de ella y le arrancó una exclamación de sorpresa.

¡Santo Dios! Una cosa era darse cuenta del tamaño de un rápido vistazo con el rabillo del ojo y otra muy distinta sentir la prueba evidente sobre el estómago. Grueso y duro, notaba cada centímetro de su masculinidad latiendo sobre su piel.

Sin embargo, en lugar de miedo, la prueba física de su excitación despertó una sensación latente entre sus piernas. De pronto sintió la extraña necesidad de moverse, de frotarse arriba y abajo contra aquel portento que se elevaba entre sus piernas.

Como si le hubiera leído la mente, Kenneth deslizó una mano hasta sus posaderas, la sujetó con más firmeza y, con un gruñido, empezó a mover la cadera.

Mary creyó ver las estrellas, una explosión de sensaciones que se materializó en forma de calor líquido entre sus piernas.

Ya no pensaba en moverse, ahora tenía la necesidad incontrolable de hacerlo. Frotó la cadera contra la forma rígida y dura que era la fuente de su desasosiego y al mismo tiempo lo único que podía calmar tan extraña inquietud.

Quería sentirlo dentro, saberse llena de él, sufrir sus embestidas y disfrutar del mismo placer que había visto en la mujer del establo.

Sentimientos, respuestas, necesidades que había experimentado cuando era una joven esposa pero que habían sido víctimas de la vergüenza de un marido indiferente, ese día, por fin veían la luz.

Concentró todos los esfuerzos en él, sin guardarse nada para ella. Pegó hasta el último centímetro de su cuerpo a él, pero seguía sin ser suficiente. Podía sentir la pasión reverberando a través de los músculos de Kenneth que se retorcían bajo sus dedos. Él también estaba entregándose en cuerpo y alma, luchando contra algo que deseaba con las mismas ganas que ella. Era como intentar controlar un rayo, el trueno que retumba en el cielo, energía primaria y volátil lista para ser liberada.

Podía sentir el latido de su corazón, oír la pesadez de su respiración. Era ella quien quería ir más deprisa, la que deseaba dejar que fuera él quien se ocupara de entregarle todo lo que estaba ocurriendo entre los dos y que era imposible ignorar, una promesa que podía sentir perfectamente en su vientre.

La besaba con tanta entrega, apretando los labios contra los suyos con tanta firmeza, que era como si nada pudiera interponerse entre los dos. Se habían fundido en una sola persona; ni siquiera un simple soplo de aire pasaba a través de ellos, solo calor, una temperatura imposible.

De repente Kenneth apartó la boca con una maldición.

—¡Maldita fuera, esperad!

Si estaba hablando consigo mismo o con ella, Mary no lo sabía.

Lo miró, confusa y un tanto sorprendida. Se sentía como una niña que estuviera atiborrándose de dulces robados y que de pronto viera cómo alguien le retiraba el plato: culpable e insatisfecha. Como mínimo le quedaba el consuelo de saberse aún entre sus brazos, aunque antes de que se diera cuenta él también los retiró.

Sintió el deseo irreprimible de gimotear lo primero que le vino a la boca, una boca de labios hinchados que hacía apenas unos segundos estaban cubiertos por los de él.

Kenneth la miró con el ceño fruncido, como si la culpara de algo.

—Hagámoslo bien.

—¿Es que acaso no lo estábamos haciendo bien? —preguntó Mary, y acto seguido se sonrojó al darse cuenta de que lo había dicho en voz alta.

Su boca se torció en una media sonrisa.

—Entiendo lo que queréis decir. Quizá debería haber dicho que esta mesa no parece demasiado cómoda. Ni muy resistente. No me gustaría romperla.

Mary captó el brillo provocador en su mirada y no pudo evitar sentir una oleada de calor —y no solo en el rostro— al pensar en la fuerza que haría falta para romper una pieza tan sólida como aquella. Las fuertes embestidas, los movimientos bruscos...

De pronto se detuvo e intentó alejar aquellas imágenes de su mente. ¡Santo Dios, un leve atisbo de pasión y ya se había convertido en un alma lasciva!

Casi como si pudiera leerle el pensamiento, vio la llama que iluminó los ojos de Kenneth. El azul penetrante se transformó casi en negro.

Murmuró algo entre dientes, tal vez otro juramento, y se dio la vuelta. Si todavía fuese la joven inocente y con la cabeza llena de pájaros de su adolescencia, creería que aquel portento de la virilidad masculina tenía que poner todo su empeño en controlarse.

Había cambiado las ropas de guerrero por una túnica azul bordada y un mantón de tartán. Abrió el cierre del broche, se quitó el mantón que le cubría el hombro y, desplegándolo, lo estiró sobre el suelo de piedra. Luego se arrodilló sobre él y le tendió la mano.

—No es tan cómodo como el heno, pero tendremos que apañarnos con esto.

Mary se mordió el labio e intentó no sonreír. Utilizar aquel detalle con ella era de una picardía realmente perversa. Bajó la mirada y observó la mano que él le tendía. Ahora era cuando ella debería vacilar, pero que Dios salvara su alma pecadora porque no tenía ni la más remota duda de lo que quería, ni una sola. Puso la mano sobre la de él y permitió que la acompañara hasta el suelo, sin dejar de repetirse una y otra vez que no había nada romántico en todo aquello. Aquel hombre no era su caballero de brillante armadura, sino nada más que una fantasía.

Sin embargo, cuando la envolvió entre sus brazos y la dejó suavemente sobre la túnica, sin dejar de mirarla a los ojos, Mary sintió que el corazón le latía con la fuerza de una manada de caballos.

De nuevo experimentó aquel calor. Kenneth volvió a sujetarla y ella, tumbada a su lado sobre el suelo, se sentía extrañamente vulnerable y era muy consciente de la intimidad de la escena que estaban viviendo. Si en lugar de sobre la fría piedra estuvieran encima de una cama, podrían pasar perfectamente por marido y mujer.

Y, sin embargo, no tenía la sensación de estar haciendo algo ilícito o que estuviera mal, sino todo lo contrario.

«¡No!» Sintió la fría puñalada del miedo y quiso poder decirle que volvieran a la mesa. Deseó que nunca hubiera parado, que hubiese dejado estallar la pasión y acabar con aquello de una vez por todas.

Kenneth la besó suavemente en la boca, sin apartar la mirada de la suya.

Sus ojos eran hipnóticos. La estaba hechizando, sometiéndola a alguna clase de conjuro para que pensara, para que creyera que lo que estaba pasando entre ellos era especial.

«Una noche.»

Con un dedo le acarició la mejilla y siguió hasta detenerse detrás de la oreja.

—El velo —le susurró con voz ronca—, ¿os lo podéis volver a poner sin ayuda?

Ella asintió.

—¿Por qué?

Mary supo la respuesta cuando él empezó a retirar una a una las horquillas que lo sujetaban a su cabeza. Un segundo después el velo se precipitaba al suelo.

Kenneth se quedó sin respiración.

Ella buscó sus ojos con la mirada y lo que descubrió en ellos le hizo apartar la vista para protegerse de tan inesperado placer. Su cabello siempre había sido su gran orgullo, su única vanidad, pero hacía tanto tiempo que lo llevaba oculto que se preguntaba si los hombres seguirían encontrándolo hermoso. Si la expresión de Kenneth podía considerarse como una indicación, la respuesta era sí.

Podía sentir el peso de su mirada mientras deslizaba los dedos por las largas ondas de su melena.

—Cometéis un pecado tapando algo tan hermoso. —Su voz era casi reverente. Tras unos segundos la sujetó por la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos—. ¿Qué más escondéis, mi querida Mary?

Ella sacudió la cabeza, incapaz de pronunciar una sola palabra y aterrorizada por algo que había creído intuir en su voz. Tenía delante a un hombre capaz de destapar secretos, de desenterrar emociones que llevaban años bajo tierra. «Mi querida Mary...»

—Nada —consiguió responder al fin con un hilo de voz.

Él no la creyó.

—Ya lo veremos.

Y la besó, transformando su exclamación de sorpresa en una de placer.

Mary podía saborear su decisión. La besaba como un hombre con un propósito. Aquel no era un beso pensado para seducir sino uno cuyo desenlace ya estaba decidido de antemano. Valiente. Atrevido. Carnal. Estaba tomando lo que quería de ella, pero al mismo tiempo devolviéndoselo todo a cambio. La besaba como si nunca pudiera hartarse de ella, como si no tuviera intención de dejarla marchar.

El cuerpo de Mary respondió como si no hubiese existido interrupción alguna. Toda la pasión que había despertado en ella regresó con fuerzas renovadas. Le pasó una mano alrededor del cuello y atrajo su peso aún más hacia ella.

Podía sentir la presión de su erección sobre el muslo, pero por suerte Kenneth no tardó en moverse y en acercarla más al punto en el que Mary ansiaba sentirla.

Seguramente se le escapó un gemido sin darse cuenta, porque él respondió con un gruñido y sus movimientos se volvieron más rápidos, más frenéticos. Deslizó una mano por la curva que dibujaba su cadera y ella arqueó la espalda como un gato.

¿Quién era aquella mujer? ¿Qué había hecho con ella?

El beso de Kenneth se apartó de la boca y fue bajando por la barbilla hasta la garganta.

—Tenéis un sabor tan dulce... —Su voz sonaba tensa, distorsionada.

Mary podía oír el sonido de su propia respiración, pero estaba demasiado alterada para pararse a pensar en ello. Solo era capaz de retorcerse de placer mientras la boca de Kenneth le marcaba a fuego un sendero por todo el cuello y sus manos hacían lo propio sobre su cuerpo. Sabía exactamente dónde debía tocarla: la cadera, el vientre, la curva de la cintura y, por fin, los pechos.

Los acarició, los apretó, los moldeó bajo las palmas de sus manos, mientras ella gemía ante tan increíble sensación.

La boca de Kenneth había ido descendiendo por su cuello hasta detenerse en la línea del modesto corpiño que vestía.

—Dios, ojalá tuviéramos más tiempo —murmuró él—. Os quiero ver desnuda. —El recuerdo de su torso desnudo atravesó la mente de Mary, que no pudo evitar estremecerse al pensar en toda aquella piel, tersa y bronceada, sobre la suya—. Quiero ver vuestros hermosos pezones antes de metérmelos en la boca.

Y sin mediar más palabras, posó la boca precisamente sobre uno de los puntos de los que estaba hablando. Mary sintió el calor húmedo de su boca a través de la seda y el lino y no pudo contener una exclamación de sorpresa.

Arqueó la espalda contra su boca y oyó que él maldecía de nuevo entre dientes antes de seguir chupando, ahora con más fuerza para que ella pudiera sentir la dulce tensión alrededor del pezón y las descargas de placer expandiéndose por todo su cuerpo. De pronto se dio cuenta de que había empezado a gemir con sonidos suaves y urgentes que, hasta entonces, nunca habían salido por su boca.

Kenneth emitió un murmullo de molestia y se apartó.

—Dios, me estáis matando —le dijo antes de posar de nuevo los labios sobre los de ella en un beso arrebatador.

Ahora se movía más deprisa, sin rastro de la delicadeza que había mostrado hasta entonces. Sus movimientos eran bruscos y secos, casi torpes, sin que quedara rastro del control que había presenciado en el establo. ¿Sería cierto que era ella quien provocaba aquella reacción?

Kenneth se soltó la túnica, desabrochó calzas y calzones y le subió la falda del vestido por encima de la cadera. Luego rompió el beso y se inclinó sobre ella. Sobre la frente le cayó un mechón de cabello oscuro y Mary tuvo que contener el impulso de devolverlo a su sitio. Parecía tener los ojos más oscuros y ardiendo con la misma emoción que había visto en ellos la noche en que lo había visto darse placer con su propia mano: lujuria.

«Por mí.»

—Necesito estar dentro de vos cuanto antes.

Deslizó una mano entre sus piernas y ella, sorprendida, contuvo la respiración. El suave roce de sus dedos sobre la carne sensible y temblorosa de aquel punto de su anatomía bastó para provocarle escalofríos por toda la espalda.

—Estáis tan caliente —gruñó Kenneth.

Toda la vergüenza que podía sentir al escuchar aquellas palabras se desvaneció cuando sintió cómo sus dedos se deslizaban dentro de ella y no pudo evitar retorcerse ante la exquisitez de la caricia.

—Sabía que seríais así —le susurró él—. Estáis hecha para esto, pequeña.

Mary no sabía de qué le estaba hablando, pero la sensación que se arremolinaba entre sus piernas era demasiado placentera para que le importara. Le estaba sucediendo algo muy extraño. Las necesidades de su cuerpo habían tomado el control. El leve temblor se intensificó hasta convertirse en un latido y luego en una pulsación rítmica e insistente. Se sentía como si estuviera escalando, persiguiendo algo que no lograba ver.

—Así me gusta —la animó Kenneth—. Correos, amor, correos.

La ternura de sus palabras rompió por un instante la neblina del placer, pero Mary la descartó rápidamente. «No significa nada.»

Pero lo cierto era que no esperaba que un guerrero tan audaz y mujeriego como Kenneth Sutherland fuera además tan... tierno.

Él siguió metiendo y sacando el dedo sin descanso, mientras Mary levantaba la cadera hasta encontrarse con la base de su mano. Kenneth se apretó contra ella, sin dejar de susurrarle al oído:

—Eso es, amor. Vuela.

Lo miró a los ojos y, de repente, se quedó petrificada ante la intensidad de la sensación que se extendía por todo su cuerpo. Durante una fracción de segundo prácticamente interminable, sus ojos se encontraron, justo antes de que ella los cerrara y la sensación explotara en su interior en forma de espasmo líquido y latente. El placer era indescriptible, mucho más intenso de lo que jamás había imaginado, pero no consiguió aferrarse a él y en cuestión de segundos ya había desaparecido.

Cuando abrió los ojos, vio a Kenneth sobre ella, con una emoción en los ojos que no consiguió descifrar.

—Sois preciosa —le dijo con vehemencia.

Ella ignoró el placer que aquellas palabras pudieran provocarle. No significaban nada. Lo más probable era que dijera lo mismo a todas las mujeres.

Aunque lo cierto era que no recordaba que se las hubiera dicho a su compañera de juegos del establo.

Kenneth se colocó encima de ella, con el pecho sobre el suyo, y Mary tuvo que reprimir el impulso de mirar hacia abajo para saciar su curiosidad femenina.

De repente sintió la punta redondeada de su masculinidad entre las piernas y se preparó para el dolor que seguro estaba a punto de llegar.

—Relajaos —dijo él—. Ya os he dicho que iré con cuidado.

Mary se puso colorada. ¿Cómo se las apañaría para ir con cuidado con aquello? Sin duda se trataba de una espada larga, ¡y forjada en acero!

Pero enseguida se dio cuenta de que le creía. Kenneth frotó la punta contra su sexo hasta que por fin empezó a relajarse.

Los temblores no tardaron en regresar y Mary notó que se le aceleraba la respiración. Observó el rostro de Kenneth en la penumbra de la estancia: la mandíbula, agresiva y masculina, apretada; la boca, sensual y firme; los ojos azules y penetrantes; la fuerza que le tensaba los músculos.

Aquel ritmo tan lento era demasiado para él, pero lo hacía por Mary.

Tanta delicadeza, tanta consideración, la confundía. No era lo que esperaba de él, ni siquiera era lo que quería.

—Ya, por favor —le susurró sin dejar de mirarlo a los ojos.

Si su súplica le resultó sorprendente, no lo demostró en ningún momento. Estaba demasiado ansioso para ponerse a discutir con ella. Poco a poco, empezó a deslizarse en su interior, aprovechando la humedad de su cuerpo para facilitar la entrada.

Mary abrió los ojos como platos al sentir que su cuerpo se amoldaba a la forma de su verga.

Creía que le dolería, debería hacerlo, pero en su lugar se dio cuenta de que la sensación era... increíble. Kenneth la llenaba como ningún otro hombre lo había hecho antes. Cada centímetro era pura posesión, puro reclamo, como una descarga de calor latiendo a través de ella.

Oh, Dios, sí. ¡Por fin! Aquello era lo que llevaba tanto tiempo esperando. Mary no veía el momento de sentir cómo se movía encima de ella, cómo la embestía hasta poseerla por completo. Toda la lujuria, toda la pasión descarnada que había presenciado la noche del establo.

Sin embargo, lo que hacía Kenneth no tenía nada que ver con aquella noche. Se mantenía perfectamente inmóvil, observándola con una mirada capaz de hacer que el corazón le diera un vuelco. Se trataba de una extraña mezcla entre la sorpresa y la confusión, la mirada intensa y profunda de quien busca respuestas.

Entre ellos pasó algo emotivo y conmovedor, una sensación hermosa e imposible que no parecía tener lugar en una fantasía pecaminosa.

Instintivamente, Mary quiso apartarse de aquello, pero se sentía incapaz de romper la conexión.

Por fin, cuando creía que ya no podría soportar tanta intensidad ni un segundo más, él empezó a moverse. La primera embestida envió una descarga de sensaciones por todo su cuerpo, un placer indescriptible que se propagaba más y más con cada nueva caricia, algo tan maravilloso que no pudo contener una exclamación de sorpresa.

Kenneth cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, como si él también se sintiera superado por aquel placer tan intenso.

—Dios, qué agradable es estar dentro de ti —murmuró con un gemido, mientras su cadera subía y bajaba, describiendo un movimiento circular que resonaba a través de ella.

Mary se cogió a él con fuerza, luchando por mantener la cordura mientras una ola de sensaciones tras otra amenazaba con arrastrarla hacia el centro del remolino. Quería cerrar los ojos y entregarse a aquel placer tan indescriptible.

Pero él no se lo permitió. Sus ojos se posaron de nuevo sobre los de ella en un gesto íntimo y personal, negándose a soltarla. Mary sintió que se quedaba sin aliento y que una presión le atenazaba el pecho.

¡No! Algo no iba bien. Aquello no era lo que ella quería, no mientras hubiera emociones de por medio. No debería sentir una presión en el corazón. Todo era demasiado dulce, demasiado íntimo.

Kenneth no era más que una fantasía, pero Mary sentía que la situación resultaba demasiado real, que despertaba emociones en ella que llevaban mucho tiempo enterradas.

Ojalá dejara de mirarla...

Tenía que hacer algo, concentrarse en otra cosa. Por un momento deseó estar a cuatro patas como la mujer del establo para no tener que mirarlo a los ojos. No era tan valiente, nunca lo había sido, pero de pronto se le ocurrió algo.

—¿Podríais quitaros la túnica? —preguntó.

Kenneth sentía que había entrado en otro mundo, uno en el que todo era nuevo para él. Un mundo donde toda su experiencia no importaba un comino. Navegaba a ciegas y sin ancla, y la sensación era inquietante y estimulante al mismo tiempo.

Le gustaba el sexo, y mucho. Maldita fuera, si es que incluso cuando no era especialmente espectacular seguía siendo increíble. Y cuando lo era no había nada comparable.

Pero aquello...

Aquello no se parecía a nada que hubiera experimentado jamás. Desde el momento en que la había penetrado, la sensación había sido distinta. El placer era muy intenso, el éxtasis de adentrarse en su carne, cálida y suave, y sentir su cuerpo adaptándose a él como un guante, casi conmovedor. Un guante muy mojado, muy prieto, muy caliente. En la primera embestida había notado una descarga de sensaciones propagándose desde la base hasta la punta.

Aquello sí lograba entenderlo, lo que se le escapaba era todo lo demás. El sentimiento de posesión, intenso y primitivo, que impulsaba a cada poro de su cuerpo a gritar «mía», seguido de una extraña sensación de pertenencia, además de un impulso protector igualmente poderoso.

Le había prometido que tendría cuidado y pensaba cumplir su palabra. Quería que ella también se lo pasara bien.

Había observado su rostro mientras la penetraba por primera vez, cómo se habían sonrojado sus mejillas, su respiración acelerada cuando se abría camino cada vez más adentro, llenándola con su cuerpo.

Y cuando por fin lo había conseguido, en el momento en que sus cuerpos se habían unido por completo...

Una emoción descontrolada y violenta lo había sujetado por el cuello. Jamás había experimentado un deseo tan intenso, una lujuria que se había instalado en su pecho y amenazaba con dejarlo sin respiración.

Debía darse prisa, el rey estaba esperando. Sin embargo, se sentía tan increíblemente bien que no quería que aquello terminara. Enterrado en las profundidades de su cuerpo, sujeto por el puño firme y cálido de su sexo, pensó que no le importaría quedarse así para siempre.

Se movió lentamente, prolongando hasta el último centímetro en cada embestida, retirándose casi por completo antes de penetrarla otra vez, pero ni siquiera así le bastaba, no se acercaba lo suficiente.

Era muy extraño porque, aunque lo intentara, se sentía incapaz de dejar de mirarla. Dios, no recordaba haber sostenido la mirada de una mujer durante tanto tiempo jamás. Con Mary, sin embargo —el pelo enmarcándole la cara, las mejillas sonrosadas, los labios hinchados, los ojos entrecerrados y cubiertos por la neblina de la pasión—, no podía mirar hacia otro lado. Era como si hubiese cobrado vida entre sus brazos.

«Santo Dios —se dio cuenta de repente—, es hermosa.»

De pronto fue como si dejara de respirar. Algo tenso y cálido se había apoderado de su pecho, algo que lo animaba a sostenerle la mirada, a acariciarle las mejillas y a posar suavemente los labios sobre los de ella.

La extrañeza de su propia reacción provocó que la petición de Mary le resultara aún más chirriante.

—¿Qué? —preguntó, inmóvil.

Ella apartó la mirada, mordiéndose el labio, y un ligero rubor tiñó sus mejillas.

—Y-yo... —tartamudeó, mirándolo tímidamente—. Acabo de recordarlo y he pensado que sería agradable...

No parecía capaz de terminar la frase.

—¿Habéis pensado que sería agradable que me quitara la túnica? —preguntó Kenneth, terminando la frase por ella.

Mary asintió, visiblemente avergonzada.

—Sí.

No había razón para molestarse, incluso debería sentirse halagado. Obviamente, a ella le había gustado lo que había visto en el establo y quería volver a verlo. Para él, que las mujeres admiraran su cuerpo no era ninguna novedad. Maldita fuera, quería la admiración de Mary, pero algo en sus palabras hizo que se sintiera como un semental en un día de mercado y, teniendo en cuenta la fragilidad de sus sentimientos más recientes, le dolió.

Por todos los santos, ¿qué demonios le pasaba? Actuaba como una mujer, hipersensible y analizando hasta el más nimio de los detalles. ¿Por qué tenía que importarle que quisiera admirar su cuerpo? ¿Acaso él no le había dicho lo mismo? Quería verla desnuda y, si no fuese porque sabía lo difícil que era volver a ponerle la ropa sin que se notara, le habría arrancado el maldito vestido con los dientes.

Una túnica, sin embargo, era mucho más fácil de volver a poner. Y sería agradable sentir el tacto de sus manos sobre la piel.

Con ese pensamiento en mente, cogió el extremo de la prenda, que ya llevaba arremangada alrededor de la cintura, se la quitó por la cabeza y luego la tiró a un lado.

—Como deseéis, milady —le dijo con una sonrisa pícara.

—¡Estáis herido! —exclamó ella con gesto preocupado. Estiró una mano para tocarlo, pero enseguida la apartó como si temiera hacerle daño.

Kenneth, que había olvidado el golpe, bajó la mirada hasta la piel amoratada que le cubría toda la zona de las costillas. El placer que Mary le estaba dando era un remedio mucho más efectivo para el dolor que el brebaje de sabor repugnante que su hermana le había obligado a tomar o que el largo trago de whisky que había bebido hacía un momento.

—No es nada.

Ella se disponía a protestar cuando Kenneth la obligó a centrarse de nuevo en lo que estaban haciendo con una pequeña embestida.

Mary se sobresaltó y, sin pensarlo, se agarró a él, que era exactamente lo que Kenneth pretendía. La cálida suavidad de las palmas de sus manos sobre la piel le produjo una nueva oleada de calor que se concentró rápidamente sobre su entrepierna. Maravilloso.

Embistió de nuevo, esta vez con más fuerza y más adentro aún.

Mary se sujetó con más fuerza, hundiendo los dedos en los músculos de la parte trasera de sus brazos.

Sí, así era como tenía que ser. Se mantuvo allí un instante, inmóvil, saboreando el momento de conexión.

—¿Alguna otra petición, milady? —le susurró con voz ronca, en una provocación más que evidente.

Mary levantó los ojos de su pecho el tiempo justo para mirarlo a los ojos un instante. Él estaba bromeando y ella, sin embargo, parecía extrañamente seria, preocupada incluso.

—Más rápido, por favor. Hacedlo más rápido.

Kenneth frunció el ceño. Obviamente, no compartían la misma intención de hacerlo durar el mayor tiempo posible, se dijo, un tanto malhumorado.

Cerró la boca y apretó la mandíbula. Bueno, al menos que no se dijera que no daba a sus amantes lo que le pedían.

—Pasad las piernas alrededor de mi cintura —le ordenó, y luego añadió, mirándola fijamente—: Y sujetaos con todas vuestras fuerzas.

Iba a darle la mejor cabalgada de su vida.

La penetró de nuevo, esta vez con más ímpetu. Ella gritó al notar la fuerza del impacto y sus ojos buscaron rápidamente los de él.

—Así mejor, ¿verdad? —preguntó Kenneth, provocándola con tono burlón.

Ella asintió, un tanto aturdida.

Kenneth notó una descarga de satisfacción recorriéndole las venas. Sin apartar los ojos de ella, volvió a penetrarla, una y otra vez, cada vez más rápido, dándole exactamente lo que quería, animándose con el suave eco de su respiración.

De pronto sintió aquella conocida presión que empezaba a formarse en su entrepierna y a concentrarse en la zona de la rabadilla y no pudo reprimir un gemido de placer.

Maldita fuera, se sentía tan bien...

Podía notar los talones de Mary clavándose en sus nalgas, las manos deslizándose por sus brazos hasta la espalda para poder acariciarle la piel, cada vez más cálida y resbaladiza. Estaba dando todo lo que tenía y su cuerpo empezaba a mostrar los primeros signos de cansancio. Los músculos se contraían, le dolían los brazos de sostenerse en alto y cada vez respiraba más deprisa debido al esfuerzo de moverse con tanta energía.

Era un intercambio sin piedad, lujuria en su estado más crudo y primitivo, pero también algo más. Algo más profundo, que removía los recovecos más oscuros de su alma cada vez que se asomaba al azul insondable de su mirada.

«Qué hermosa.»

Podía sentir cómo se acercaba, cómo la sensación crecía y crecía hasta convertirse en un latido frenético y desbocado. Todo su cuerpo se tensó, preparado para lo que estaba a punto de suceder. Apretó los dientes con fuerza e intentó controlar la necesidad irrefrenable de correrse.

No quería hacerlo solo.

No tenía motivo alguno para contenerse, entre otras cosas porque ya se había ocupado de satisfacer a Mary. Había cumplido con su parte del trato, con la obligación sobreentendida que siempre observaba en encuentros como aquel. Él les daba placer a ellas y ellas se lo daban a él.

Pero esta vez no tenía nada que ver con el deber, y tampoco se parecía a cualquiera de los encuentros que había vivido hasta la fecha. Esa noche percibía que había algo importante entre ellos y sabía que no se sentiría bien consigo mismo hasta que los dos se hubieran corrido al mismo tiempo.

No sabía por qué —ni siquiera quería pensar en ello, maldita fuera—, solo que así era como tenían que ser las cosas.

Pero, Dios, cuánto deseaba dejarse llevar. Los músculos de sus nalgas se tensaban con la sensación de saber que Mary lo retenía entre sus carnes, lo estimulaba, mientras intentaba agarrarse a cada movimiento.

No tendría que esperar mucho. La respiración de Mary se aceleraba por momentos, se volvía más intensa e insistente, y su cuerpo se retorcía bajo el peso de Kenneth, arqueaba la espalda y levantaba las caderas tratando de seguir el ritmo frenético de sus embestidas. Tenía los ojos entornados, la boca abierta, la cabeza inclinada hacia atrás...

—Mírame —le ordenó con la voz tensa por la presión.

No quería hacerlo, podía verlo en sus ojos mientras los abría lentamente y buscaba los suyos. De repente Kenneth sintió una descarga que le recorrió la espalda de arriba abajo. Algo había pasado entre los dos, algo cálido e intenso que los puso a ambos al límite.

Mary ahogó una exclamación de sorpresa.

Kenneth sintió que todo su cuerpo se tensaba.

Ella dejó escapar un grito agudo de placer que terminó por atravesar sus últimas defensas. De pronto, la presión que él había estado conteniendo explotó en una potente llamarada de pasión. No habría sido capaz de retirarse aunque hubiera querido. La penetró una última vez, hasta el fondo, y su cuerpo se rompió en mil pedazos mientras la descarga más poderosa que jamás había experimentado lo arrasaba todo a su paso, ola tras ola.

«Dios santo.»

Fue lo más inteligente que se le ocurrió. Tenía la mente en blanco y lo único que quedaba de ella era el placer, una sensación increíble como jamás había experimentado.

Cuando los últimos espasmos por fin arreciaron, se dejó caer encima de ella con cada músculo, cada centímetro de su cuerpo completamente derrotado. Incluso sentía que sus huesos se habían transformado en gelatina.

Tras unos instantes, el ruido acelerado de sus respiraciones empezó a calmarse. Fue entonces cuando se dio cuenta de que probablemente la estaba aplastando y consiguió encontrar fuerza donde creía que ya no quedaba para rodar a un lado.

No recordaba haberse sentido tan débil en toda su vida, pensó, aliviado de que la competición no se retomara hasta el día siguiente. No habría sido capaz ni siquiera de mantenerse en pie, y mucho menos de derrotar al que fuera su adversario. Mary lo había sorprendido. La dulzura de su pasión iba mucho más allá de la sensual promesa que había creído vislumbrar la noche del establo. No recordaba cuándo había sido la última vez que había disfrutado tanto con una mujer. De hecho no recordaba haberlo hecho tanto en toda su vida. De pronto se dio cuenta de otra cosa y frunció el ceño, extrañado. Incluso cuando no era más que un chaval, siempre se había retirado antes de derramar su semilla dentro de su compañera. Esta vez, sin embargo, estaba tan saciado, tan a gusto, que apenas había pensado en ello. Solo sabía que el extraño fastidio que llevaba días rondándole por la cabeza había desaparecido y que no estaba preparado para dejarla marchar. Todavía no.

¿Qué había hecho?

Mary podía sentir su corazón latiendo con fuerza dentro de su pecho mientras observaba fijamente el techo de la estancia. Era de piedra. La pequeña biblioteca había sido construida entre las gruesas paredes del castillo como los almacenes abovedados que había más abajo.

Por desgracia, era un techo gris y anodino, sin apenas detalles que pudieran distraer la atención del observador, de modo que sus pensamientos no tardaron en volver a lo que acababa de ocurrir, al suceso catastrófico que la había arrasado con la dureza y la crueldad de un incendio desatado, dejando únicamente a su paso cenizas y muerte. Había sido increíble, maravilloso, mejor que cualquier cosa que le acudiera ahora a la mente. Y ese era el problema. ¿Cómo superar algo como aquello? ¿Cómo regresar a la vida en Inglaterra y olvidar la pasión que había encontrado entre sus brazos?

¿Cómo iba a olvidarse de él?

No esperaba que Kenneth fuera así. Ella quería un hombre apuesto y arrogante, pensado para el pecado. Quería lujuria y deseo, nada más.

Kenneth rodó a un lado y se incorporó sobre un codo para mirarla. Mary sintió cómo la miraba fijamente y aguantó la respiración mientras le apartaba unos cabellos de la cara que, sin darse cuenta, se le habían enredado en las pestañas. El contacto fue tan íntimo, tan dulce que no pudo evitar que se le revolviera todo por dentro.

—Estáis llena de sorpresas, ¿eh, pequeña? —le susurró Kenneth, con los dedos aún sobre su mejilla y obligándola a volver la cara hacia él.

La miraba con una intensidad conmovedora. Ella le devolvió el gesto en silencio, sin saber qué decir. Se sentía expuesta, vulnerable. Lo que acababa de pasar entre ellos le había arrancado los últimos años de independencia que tanto le había costado conseguir como si no fueran más que una simple y fina camisa, dejando al descubierto la niña solitaria y con el corazón roto que se escondía debajo, y que solo quería que su esposo la amara. Y Kenneth Sutherland, el futuro campeón de los Highland Games, el héroe con un sempiterno séquito de admiradoras, estaba cortado por el mismo patrón.

Al menos eso creía ella. ¿Y si había sido injusta con él? ¿Y si ocultaba más de lo que aparentaba?

Le sorprendió le vehemencia con la que esperaba equivocarse.

De repente Kenneth se inclinó sobre ella y la besó. Fue un beso lento y un tanto perezoso. Un beso tierno. Todo lo que Mary no debería ansiar y aun así deseaba con la entrega de un niño glotón.

—¿Cuándo puedo volver a veros? —preguntó él con una sonrisa cuando sus labios se separaron.

Mary sintió que el corazón le dejaba de latir. «Una noche.»

—Me... me voy pronto —consiguió responder.

Kenneth entornó los ojos.

—Espero que no demasiado pronto. Os quedaréis al menos hasta que acabe la competición, ¿verdad? Mi hermana se casa el próximo sábado. Los festejos durarán varios días.

¿Acaso quería que fuese a la boda de su hermana? Intentó controlar el latido desbocado de su corazón, pero ya era demasiado tarde.

—No lo sé.

—Por supuesto... Depende de lady Margaret. ¿Serviría de algo que hablara con ella? —Le acarició el cuello con el dorso de un dedo y luego siguió hasta el firme monte de sus pechos, donde se entretuvo dibujando círculos alrededor de los pezones—. Aún no he terminado con vos —le dijo con la voz ronca y oscura que le hacía olvidar la poca cordura que le quedaba—. No creo que termine con vos en una buena temporada.

Mary sintió que se le erizaba el vello, que los pezones se le endurecían, que la respiración se le aceleraba. Todo su cuerpo reaccionó al escuchar la promesa erótica que se escondía tras sus palabras. ¿Solo eran eso, palabras, o significaban algo más? Tenía que averiguarlo.

—Lady Margaret me ha contado que pronto vais a comprometeros.

Él frunció el ceño, como si le sorprendiera que Mary lo supiese.

—¿Qué tiene eso que ver con nosotros?

Mary apartó la mirada para que no viera la decepción reflejada en sus ojos. Lo había dicho con tanta naturalidad que ni siquiera era capaz de enfadarse con él, pero sí consigo misma.

—Nada —respondió con un hilo de voz—. No tiene nada que ver con nosotros.

¿Por qué debería creer él que tenía algo de malo hacerle el amor a otra mujer mientras su prometida o su esposa lo esperaba en el castillo en el que hubiera tenido a bien instalarla? Por supuesto que no tenía nada de malo. Era lo que siempre sucedía, lo que se esperaba, entre las parejas pertenecientes a la nobleza que se casaban por conveniencia. Era ella la que albergaba expectativas poco realistas, no él.

Solo quería una noche, eso era todo, de modo que ¿por qué era una decepción saber que eso sería lo único que iba a conseguir de él? Su respuesta era la garantía más fiable.

—Bien —dijo Kenneth, tumbándose boca arriba y tirando de ella para que se acurrucara contra él.

Mary apoyó la mejilla sobre su pecho y escuchó el latido de su corazón, tratando de controlar las ganas de llorar.

—Deberíamos salir de aquí —dijo él, aunque a juzgar por su voz no parecía tener mucha prisa—, pero es que estoy agotado. No sé si seré capaz de ponerme en pie.

Su voz fue perdiendo fuerza lentamente y a Mary no le sorprendió descubrir un poco más tarde que se había quedado dormido.

Aprovechó la oportunidad y se levantó del suelo, procurando no despertarlo. Solo podía pensar en salir de allí cuanto antes. No quería volver a verlo nunca más, ni allí ni en el banquete.

Todo había sido un tremendo error.

Kenneth Sutherland no solo no se parecía a su difunto esposo, sino que era mucho más peligroso que él. Atholl nunca se había molestado en intentar seducirla. Kenneth Sutherland, sin embargo, lo hacía con cada mirada, con cada caricia, con cada beso que daban sus labios.

«Maldita fuera, Mary, ¿es que nunca aprenderás?»

Tenía que salir de allí cuanto antes, no solo de la estancia, también de Escocia. Antes de que no pudiera contentarse con lo que tenía y deseara poseer cosas que solo la harían más desgraciada. Otra vez.

7

Kenneth se despertó lentamente, intentando deshacerse de la niebla que le ofuscaba la mente. Le pesaba la cabeza y no podía pensar con claridad. Abrió los ojos y se incorporó de un salto, sorprendido por lo que veía a su alrededor y por la luz que entraba a través de las rendijas de la puerta.

De pronto notó un dolor intenso en el costado, como si le clavaran un puñal entre las costillas.

«Maldición.» Se cubrió la zona con la mano y, esbozando una mueca de dolor, se levantó del suelo como pudo. La noche anterior había tenido un efecto milagroso sobre la herida, pero era evidente que ya se había pasado.

«La noche anterior.» De repente se dio cuenta de tres cosas: era de día, se había perdido el banquete y estaba solo.

Maldijo entre dientes, sin saber muy bien cuál de las tres le resultaba más molesta.

¿Qué demonios le había pasado? Se sentía como si hubiera perdido el conocimiento. En cuanto cerró los ojos había caído profundamente dormido. Hacía años que no dormía así.

Se agachó para recoger la túnica del suelo y vio un trozo de seda verde oscuro sobre ella. Su boca se transformó en una fina línea. Ya sabía qué era lo que le había pasado: ella.

¿Por qué demonios se había marchado de aquella manera, sin despertarlo?

En la mayoría de los casos prefería despertarse solo después de una noche de pasión, pero, maldita fuera, aquel caso no era como los demás. Juró que, en cuanto terminara con ella, se ceñiría al modelo de mujer sencilla y ansiosa por complacer que nunca le había dado el más mínimo problema.

Se puso la túnica, se pasó el manto por los hombros —el fuego del brasero hacía horas que se había apagado y allí hacía un frío del demonio— y recogió el velo del suelo.

En cuanto tuviera ocasión conversaría largo y tendido con lady Mary sobre lo que esperaba de ella, por ejemplo, un poco de consideración. Se aseguraría de que no volvería a huir de aquella manera. A partir de ahora él decidiría cuándo podía marcharse, maldita fuera.

Salió de la biblioteca dando un portazo y se dirigió hacia el gran salón en busca de Mary. Sin embargo, el almuerzo de la mañana hacía rato que había terminado y solo quedaban unos cuantos rezagados, entre los que no se encontraba aquella a quien él quería ver.

Por todos los santos, ¿qué hora era ya?

Maldijo entre dientes; la mañana no hacía más que empeorar. Si el almuerzo había terminado, eso significaba que no le quedaba mucho tiempo hasta que empezara la competición de lucha cuerpo a cuerpo. Uno de los días más importantes de su vida y por muy poco no se había quedado dormido. Mary lo había distraído y de qué manera...

Cogió un pedazo de pan y otro de queso de la bandeja de uno de los sirvientes, que pasaba por su lado, se lo comió todo de un bocado con la ayuda de un buen trago de vino y se dirigió hacia la salida. En cuanto puso un pie en el exterior, tuvo que cubrirse los ojos con la mano para protegerse del sol radiante que caía implacable sobre el patio. Maldición, tenía la cabeza como si se hubiera bebido un barril de whisky. Con los ojos entornados miró a su alrededor y su rostro se contrajo de nuevo en una mueca, aunque esta vez no era por el sol sino por la persona que se dirigía a toda prisa hacia él.

—¿Dónde diablos os habíais metido? —le espetó MacKay—. Espero que tengáis una buena explicación para vuestra desaparición de ayer por la noche. El rey estaba furioso.

Kenneth ignoró a MacKay y saludó a su hermana, que acababa de unirse a ellos.

—¿Estás bien, Kenneth? No tienes buen aspecto —dijo Helen.

Le dolía mucho el costado, pero no pensaba decírselo con MacKay delante.

—¿Qué clase de brebaje me diste ayer? —preguntó—. Me quedé dormido y acabo de despertarme.

—Nada que deba... —De pronto, Helen guardó silencio y se mordió el labio—. ¿Bebiste vino o whisky ayer por la noche por casualidad?

—Bebo vino o whisky todas las noches. ¿Por qué lo dices?

Su hermana lo miró con una expresión de culpabilidad en el rostro.

—Puede que olvidara mencionar que mezclar esa bebida con vino o whisky puede producir somnolencia.

Kenneth frunció los labios.

—Cierto, diría que se te olvidó mencionar esa parte.

Bueno, al menos ya sabía por qué había dormido tan profundamente, aunque sospechaba que había otra causa más que lo había afectado tanto como el whisky. Había dormido el sueño profundo del hombre cuyas necesidades están satisfechas, quizá incluso demasiado. En lugar de preocuparse por la pequeña mirona, debería estar preparándose para la competición.

—Hablaré con el rey y le explicaré lo sucedido después de la competición —le dijo a MacKay, que no le quitaba ojo de encima—. Y me disculparé con lady Mary.

MacKay lo fulminó con la mirada.

—Sí, bueno, en eso parece ser que tuvisteis suerte. Lady Mary a última hora envió una nota al rey avisándolo de que no se encontraba en condiciones para asistir al banquete.

Kenneth frunció el ceño, consciente de lo afortunado que había sido. Quizá demasiado. De pronto no pudo evitar sentirse inquieto.

—¿Qué es eso? —quiso saber MacKay señalando el velo de Mary.

«Maldición.»

—Nada —respondió él, estrujando el trozo de seda en la mano y tratando de disimular apoyando el puño contra el costado.

Por desgracia, MacKay no era tan inocente y no apartó la mirada del velo ni un instante.

—No me digáis que habéis sido capaz de ignorar la invitación del rey por una mujer. ¿En qué estabais pensando? Por lo visto domináis tanto vuestra po... —Guardó silencio y pidió disculpas a Helen con una mirada—. Quería decir vuestro deseo como vuestro temperamento. —Sacudió lentamente la cabeza—. Espero que al menos la muchacha valiera la pena.

Kenneth apretó los dientes. De pronto supo que sí, que valía la pena, pero no tenía intención alguna de darle explicaciones a MacKay. Y tampoco le gustaba recibir regañinas como si no fuera más que un simple escudero novato.

Maldita fuera, ya estaba harto, cansado de que su archienemigo de juventud lo vapuleara continuamente como si fuera su superior. No lo era. Y ese día Kenneth por fin podría demostrárselo.

—Tengo que prepararme para el combate —dijo, decidido a no morder el anzuelo que MacKay acababa de lanzarle. Necesitaba que su hermana le vendara las costillas cuanto antes—. Helen, si te reúnes conmigo en los barracones...

—Aquí estáis —intervino Gregor MacGregor acercándose al grupo desde el lago. Por el cabello mojado y la toalla húmeda alrededor del cuello, Kenneth imaginó que volvía de bañarse. Lo más probable era que la mitad de la población del castillo, al menos la femenina, en esos momentos siguiera a orillas del lago—. Creí que me habíais dicho que escoltaríais a lady Mary hasta el banquete. —Por su mirada, era evidente que se estaba divirtiendo—. Apuesto a que el rey se pregunta qué os pasó a los dos. Y yo que creí que ella no estaba interesada en volver a contraer matrimonio. Claro que tal vez vos os ocupasteis de convencerla.

Kenneth se quedó de piedra y la sangre desapareció por completo de su rostro.

—¿A quién?

MacGregor frunció el ceño, confundido.

—A lady Mary. Imaginé que, después de veros con ella en el pasillo, la...

—Mary de Mar —lo interrumpió Kenneth con un tono de voz inexpresivo, como si de repente el cielo se hubiera abierto sobre su cabeza. Mary lo había engañado por completo. La monja misteriosa no era la acompañante de ninguna dama, sino la condesa de Atholl, la mujer que el rey había escogido para él como esposa.

¿Por qué no se lo había dicho?

Sus labios se contrajeron en una delgada línea roja, convencido de que no iba a gustarle la explicación.

—No habréis sido capaz —intervino MacKay en voz baja, con los ojos fijos en el velo.

Kenneth se puso tan tenso que los músculos de su mejilla empezaron a contraerse por cuenta propia. Miró a MacKay fijamente, retándolo a decir una sola palabra.

Por desgracia, su némesis, al igual que él mismo, jamás daba un paso atrás. Tal vez ese fuera uno de los motivos por los cuales solían estar continuamente el uno en el cuello del otro.

—¡Dios mío —exclamó MacKay, echándose a reír—, ni siquiera sabíais quién era! Sabía que encontraríais la manera de meter la pata hasta el fondo. Cuando el rey lo descubra no importará si os habéis alzado con el título de campeón o no.

Kenneth apretó los puños, incapaz de soportar aquella risa ni un segundo más. Peor aún, sabía que MacKay tenía razón. El rey no se tomaría demasiado bien que se hubiera permitido la licencia de seducir a la que había sido su cuñada. ¡Con lo mucho que se había esforzado por evitar la seductora tentación de las mujeres más peligrosas! No podría haber escogido a una compañera de juegos más inapropiada que aquella ni aunque lo hubiera intentado.

MacGregor tampoco se contuvo y silbó discretamente.

—No creo que el rey planeara convencerla así.

—El rey no tiene por qué enterarse de nada —les advirtió Kenneth.

Nadie discrepó, pero tampoco se mostraron de acuerdo.

Helen levantó la mirada hacia su hermano con una expresión de preocupación en la cara. Sabía cuánto significaba aquello para él y temía que hubiera hecho algo que ya nunca pudiera arreglar.

—Será mejor que hagas algo para enmendar el error —le dijo—. Y que lo hagas rápido. Lady Anna me ha dicho que lady Mary se marchará en breve.

Kenneth sintió que le hervía la sangre. Lady Mary no iría a ninguna parte, maldita fuera. Dio media vuelta y se dirigió hacia la torre del homenaje como una exhalación, incapaz de disimular la ira que lo consumía por dentro. No recordaba haber sentido tanto odio hacia una mujer en toda su vida. Normalmente eran criaturas sencillas que no acostumbraban a dar problemas, por lo que él tampoco tenía motivos para enfadarse. Lady Mary, sin embargo, parecía poseer la extraña habilidad de provocarle todo tipo de reacciones.

—No tardéis mucho —se burló MacKay—. La competición está a punto de empezar y no creo que queráis perder vuestro puesto.

Kenneth lo fulminó con la mirada.

—No os preocupéis, volveré pronto.

Su futura prometida y él iban a tener una conversación breve pero intensa.

La frenética actividad que las rodeaba no detuvo a Margaret, que se moría de curiosidad.

—Pero ¿por qué tenéis que iros ya? Pensaba que vuestra intención era quedaros hasta el banquete de mañana. Habrá una gran celebración para cerrar los Highland Games.

Mary se dio la vuelta antes de responder para indicar a una de sus doncellas en qué baúl debía guardar las escasas joyas que aún le quedaban.

—Como ya os he dicho, el rey Eduardo quiere que el obispo permanezca en Escocia unos meses más e intente llegar a un acuerdo con respecto a la tregua, pero al mismo tiempo está impaciente por recibir noticias y el obispo cree que lo mejor es que se las dé yo personalmente. —A petición suya, claro estaba.

Margaret no parecía muy convencida.

—¿Estáis segura de que eso es todo? No me habéis contado qué os pasó anoche. Envié a una de mis doncellas para ver si estabais bien y no os encontró en vuestros aposentos. —Margaret hizo una pausa preñada de significado—. Es extraño. Sir Kenneth tampoco apareció en toda la velada. El rey estaba muy molesto por su ausencia.

Mary se dio la vuelta para dar más instrucciones a la doncella y así ocultar el rubor que había aparecido en sus mejillas. Margaret sospechaba lo sucedido, pero por alguna razón Mary no se atrevía a contárselo. No quería hablar de ello, ni siquiera pensar en ello. De pronto no le parecía un tema sobre el que bromear.

Por suerte, cuando terminó de hablar con la sirvienta ya había conseguido recomponerse.

—Seguramente estaba en la playa. Necesitaba tomar un poco el aire. —Sabía que su cuñada querría más información, de modo que añadió—: David no tardará en llegar al castillo de Alnwick y me gustaría estar allí cuando eso ocurra. Ha pasado casi un año desde la última vez que lo vi.

Margaret se arrepintió enseguida de sus palabras al percibir el anhelo que transmitían las palabras de su amiga.

—¡Por supuesto! No sabéis cuánto lo siento, entiendo que estéis ansiosa por marcharos. No puedo ni imaginarme cómo me sentiría yo si tuviera que separarme de uno de mis niños. —Un escalofrío le recorrió el cuerpo como si la sola idea bastara para erizarle el vello.

¿Cómo explicarle que era mucho peor que eso? Imposible imaginar un dolor así hasta que se sentía en las propias carnes. Era una de las peores experiencias que una madre podía sufrir.

—Todavía sois joven, Mary. ¿Alguna vez os habéis planteado la posibilidad de tener otro hijo?

El suave dolor que le recorría el pecho se transformó en una puñalada, cruel y despiadada. Aunque estuviera dispuesta a admitir que deseaba tener otro hijo, sabía que tendría que pagar un precio muy alto por ello. Perdería la independencia, el control sobre su propio destino.

—Si no me equivoco, para eso hace falta tener esposo —respondió con una media sonrisa irónica.

De repente, el golpe seco de la puerta al abrirse interrumpió sus palabras.

Media docena de caras se volvieron para mirar a sir Kenneth Sutherland, que acababa de irrumpir en la estancia como un bárbaro en pleno saqueo.

Mary se quedó petrificada, con el rostro pálido como si acabara de ver un fantasma. Kenneth la estaba mirando directamente a ella. No, «mirar» era un verbo demasiado neutro para definir el gesto oscuro y despiadado con el que atravesaba la estancia de un extremo a otro y la inmovilizaba con sus garras de acero.

Instintivamente, Mary retrocedió unos pasos.

A pesar de la furia que rezumaba por cada uno de los poros de su cuerpo, Kenneth arqueó una ceja con gesto burlón.

—¿Vais a algún sitio, lady Mary? —El énfasis que puso al pronunciar su nombre le provocó escalofríos—. Espero que no pensarais marcharos sin despediros.

Mary no se dejó engañar por el tono desenfadado de su voz. La estaba mirando como si quisiera estrangularla. Cada una de sus palabras era una amenaza, un reto. Una invitación a la batalla.

Kenneth paseó la mirada por las montañas de ropa y los baúles abiertos.

—Hay algo de lo que me gustaría hablar con vos antes de que os marchéis.

Mary podía sentir el latido desbocado de su corazón en la garganta. Así era como debía de sentirse un ciervo cuando volvía la cabeza y se encontraba en el punto de mira del cazador, con la flecha lista para atravesarle el corazón. Atrapado. Arrinconado. Sin margen para la huida.

—No podéis irrumpir aquí como si... —empezó cuando por fin consiguió recuperar la voz.

—Marchaos —la interrumpió él, dirigiéndose al resto de las mujeres que ocupaban la estancia—. Vuestra señora y yo tenemos algo que discutir en privado.

Mary observó horrorizada cómo se dirigían hacia la puerta igual que ratones asustados. Solo Margaret se detuvo un instante, pero incluso ella parecía reconocer su autoridad.

¡No la tenía, al menos no con ella, maldita fuera! Aquello era exactamente lo que Mary quería evitar.

Su cuñada la miró preocupada.

—¿Estaréis bien?

Por un momento Mary estuvo tentada de responder que no, pero podía leer la determinación en cada centímetro del rostro airado y combativo de Kenneth, desde la mandíbula tensa hasta los labios apretados o los ojos de un azul profundo que no se apartaban de ella. Era evidente que estaba decidido a hablar con ella, tanto si Margaret se encontraba presente como si no.

Finalmente, asintió. Margaret la miró fijamente y luego se marchó.

La impresión inicial tras su llegada ya se había disipado, y el tiempo que tardaron en dejarlos a solas le bastó a Mary para recuperar el coraje. Cuadró los hombros, levantó la cabeza bien alta y se dio la vuelta, dispuesta a plantarle cara.

—¿Qué derecho tenéis a...?

De pronto se quedó sin palabras al ver que Kenneth lanzaba algo sobre la cama. Una nube de color verde oscuro aterrizó suavemente sobre las sábanas, el recordatorio cruel e irrecusable de sus acciones.

—Olvidasteis algo antes de desaparecer ayer por la noche, lady Mary. —De nuevo, el énfasis sobre su nombre—. O debería decir condesa.

Mary se estremeció ante la confirmación de sus peores sospechas: Kenneth sabía quién era. Desde el primer momento había supuesto que se sentiría engañado cuando descubriera su identidad, pero lo que no esperaba era una reacción tan extrema ante una mentira sin importancia como aquella, fruto de un exceso de orgullo.

Kenneth recorrió la distancia que los separaba, pero ella se mantuvo firme, decidida a no retroceder, a pesar de que el instinto le pedía que echara a correr. El corazón le latía desbocado; tener a un guerrero furioso y airado de casi metro noventa a escasos centímetros de la cara resultaba, cuando menos, intimidante.

Sin embargo, estaba segura de que no le haría daño, no sabía por qué. Bajo el fuego y aquel temperamento tempestuoso, podía percibir una corriente interior de autocontrol.

—¿Por qué no me lo dijisteis? ¿Por qué me dejasteis creer que erais una de las sirvientas de lady Margaret?

Mary se encogió de hombros con más indiferencia de la que realmente sentía.

—Vos solo llegasteis a esa conclusión. Yo no os dije nada y tampoco vi razón alguna para corregiros.

Kenneth entornó la mirada. Era evidente que no le gustaba su actitud. ¿Qué esperaba de ella? ¿Que se arrodillara en el suelo y le rogara su perdón? Seguramente. Sin duda era lo que habrían hecho la mayoría de las mujeres con las que solía relacionarse, mujeres deseosas de complacerlo. Bueno, pues ella no se les parecía en absoluto.

No tenía que disculparse por nada. Había empezado él, primero en el establo y luego tentándola con los sentimientos que había despertado en ella. Había recibido lo mismo que había entregado a cambio, exactamente lo que esperaba.

—¿Ni siquiera cuando conocisteis los planes del rey? ¿Ni cuando supisteis que pretende vernos casados?

Mary se irguió cuanto pudo y lo miró a los ojos con la cabeza bien alta. Por desgracia, la diferencia de altura entre ambos era tal que el gesto carecía del efecto deseado, aunque sí cumplía parte de su propósito, a juzgar por la forma en que Kenneth no tardó en cerrar los puños.

—Sobre todo entonces. Ni busco esposo ni estoy en el mercado.

Los ojos de Kenneth brillaron como una tormenta eléctrica. Su mal genio era digno de mención, y Mary no pudo evitar preguntarse si quizá se había apresurado al considerar que no estaba en peligro.

—Pero sí estáis en el mercado para otras cosas, ¿verdad?

Mary se encogió de hombros con tanta indiferencia y naturalidad que a él se le tensaron aún más los músculos de la mandíbula. Sabía que estaba llegando al límite de su capacidad de control, pero no podía detenerse. Algo en aquel hombre despertaba en ella hasta el último de sus instintos de lucha.

—¿Por qué simuláis estar ofendido? Me hicisteis una oferta y yo la acepté. Estoy segura de que lo habéis hecho muchas otras veces en el pasado.

Kenneth la sujetó por el brazo antes de que pudiera darle la espalda y la atrajo hacia su pecho. El calor que desprendía su cuerpo la rodeó al instante.

—¿Qué significa eso?

Mary intentó liberarse, pero sus manos eran fuertes como grilletes. ¿Por qué tenía que oler tan bien? El aroma de su piel la estaba confundiendo por momentos, recordándole lo que había sucedido la noche anterior.

—Significa que estoy segura de que no es la primera vez que disfrutáis de un encuentro sin más complicaciones con una mujer cuyo nombre desconocéis o sois incapaz de recordar.

Kenneth se estaba poniendo colorado de rabia por momentos.

—Entonces solo queríais daros un revolcón sobre la paja, ¿es eso?

Mary sintió un calor intenso en las mejillas ante la vulgaridad de su vocabulario, aunque fuese la verdad.

—¿No es eso lo que queríais vos también?

Kenneth acercó la boca a la de ella, que no pudo evitar que un escalofrío de placer la recorriera de arriba abajo. Al parecer, a su cuerpo no le importaba que estuviera hecho una furia; solo reconocía su masculinidad, intensa y salvajemente agresiva.

—¿Lo que yo quería? Para empezar, prefiero saber si la mujer con la que me meto en la cama es mi futura esposa o no.

Mary se quedó de piedra. Quizá si lo hubiera dicho con un mínimo de suavidad, las cosas habrían sido distintas, pero por desgracia no fue así y ella no pudo evitar enfadarse aún más por el tono de su voz y por la suposición insultante. Lo miró a los ojos con la misma dureza con que él la miraba a ella, incluso más. Al parecer, en cuestión de genio no tenía nada que envidiarle.

—Presumís demasiado, milord. Si no me equivoco, aún se estila pedirle la mano a una mujer antes de cerrar un compromiso con ella.

A Kenneth le brillaron los ojos.

—Y si yo tampoco me equivoco, juraría que ayer por la noche ya pedí todo lo que tenía que pedir, y más. —Apretó el cuerpo contra el de ella, como si quisiera recordarle exactamente a qué se refería. Ella intentó apartarse—. Y, si la memoria no me falla, vos respondisteis con un entusiasta «Sí, por favor, sí».

Su voz era grave e hipnótica, capaz de provocar una explosión de calor líquido en el punto de su cuerpo que más se acordaba de él. Mary se estremeció, consciente, por la sonrisa burlona que curvaba los labios de Kenneth, de que él sabía perfectamente el poder que ejercía sobre ella.

Él deslizó una mano enorme y posesiva por su espalda y la sujetó por el trasero para atraerla aún más contra su cuerpo.

—¿Es necesario que os lo pregunte de nuevo, Mary? —le susurró, con la boca a un suspiro de la suya.

Por un momento Mary sintió el impulso de responder que sí. Quería levantar los labios hasta llegar a los de él y aceptar el placer que le ofrecían. Todo su cuerpo vibraba, latía, con una energía incontrolable.

Pero no todo se reducía al placer, había mucho más. Sucumbir a la tentación significaba perder todo aquello que había logrado en los últimos años, renunciar nuevamente a sí misma.

Aborrecía sentirse tan débil, tan vulnerable. Cuánto deseaba poder decir que sí. Qué facilidad tenía aquel hombre para hacerle perder la perspectiva.

Kenneth Sutherland ejercía sobre ella un poder mucho más peligroso que cualquier admiración infantil que pudiera haber sentido por su esposo. El deseo que despertaba en ella era el de una adulta, una mujer que sabía exactamente qué influencia ejercía sobre ella y qué era experimentar el placer de la pasión en sus propias carnes.

Pero daba igual cuánto lo deseara, no pensaba dejarse controlar por sus impulsos ni tampoco por él, por muy apuesto e irresistible que se creyera. Ni siquiera se había molestado en proponerle matrimonio porque suponía que ella estaría encantada con el acuerdo. ¿Y cómo no iba a estarlo? Solo había que mirarla. De pronto sintió un intenso picor en los ojos.

Por primera vez no necesitó preguntarse qué habría hecho su hermana en su lugar. Apoyó las manos en el pecho de él y se apartó.

—¡Soltadme! —Para su sorpresa, Kenneth obedeció—. ¡Cómo os atrevéis a tratarme así! No podéis obligarme a aceptar un matrimonio que no deseo, ni vos ni nadie. Ya os he dicho que no estoy buscando marido y, por increíble que os parezca la idea, eso también os incluye a vos. Especialmente a vos.

Los ojos de Kenneth brillaron con un destello gélido.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Que si algún día volviera a casarme, de lo cual no tengo intención alguna, en ningún caso sería con un libertino como vos, acostumbrado a revolcaros con mujeres en establos, almacenes o donde haga falta.

A pesar de que la expresión del rostro de Kenneth no transmitía nada, Mary podía sentir la furia que irradiaba de su cuerpo en ondas latentes y acompasadas.

—Querréis decir bibliotecas.

—Lo que sea —dijo ella, sonrojándose—. La cuestión es que no congeniamos.

—Todo lo contrario, yo creo que congeniamos y mucho.

El calor que desprendía su mirada no dejaba lugar a dudas sobre lo que querían decir sus palabras. Y no se equivocaba. Incluso ahora, la atracción entre los dos chisporroteaba como un fuego descontrolado.

Pero no era suficiente.

—Como vos mismo dijisteis anoche, ¿qué tiene eso que ver con el matrimonio?

Mary necesitó recurrir a toda su fuerza de voluntad para no amilanarse ante la intensa mirada de Kenneth. Su voz sonaba extrañamente calmada, aunque podía captarse perfectamente la tensión.

—¿Estáis diciendo que aceptaríais ser mi amante pero no mi esposa?

Mary levantó la barbilla y lo miró a los ojos.

—Os estoy diciendo que no pienso ser ninguna de las dos cosas. Regreso a Inglaterra de inmediato y ya no volveréis a verme más.

Le dio la espalda, pero antes pudo ver las líneas blancas que se dibujaban alrededor de sus labios. Se estaba esforzando por controlar su temperamento y Mary sabía que el desdén que ella le mostraba lo estaba poniendo a prueba. Sospechaba que hacía mucho tiempo que nadie le negaba nada a Kenneth Sutherland y, proviniendo de una mujer menuda y entrada en años como ella, la afrenta tenía que ser mucho más dolorosa. Sin embargo, ella sabía que era mejor así. Kenneth era un luchador y mostrar cualquier debilidad ante él suponía arriesgarse a recibir un ataque.

—¿Y el rey? —dijo él—. ¿Habéis informado a Bruce de vuestras intenciones?

—Robert comprende mi postura y sabe que no deseo casarme con nadie, sea inglés o escocés. Eso no ha cambiado. —Al ver que Kenneth se disponía a rebatirle ese punto, Mary añadió—: Yo no tengo intención de contarle nada y, aunque descubriera lo que ha sucedido entre nosotros, no creo que le parezca fuera de lo común.

Kenneth apretó los dientes con tanta fuerza que casi podía oírse el chirrido.

—Sí, eso ya lo habéis dicho.

Algo en su voz la desconcertó. Si no estuviera convencida de que era su orgullo el que hablaba, podría incluso llegar a pensar que su rechazo lo había ofendido de verdad.

Recogió el velo que descansaba sobre la cama y lo dobló con cuidado.

—Ahora, si me disculpáis, he de acabar de recoger mis cosas. —Le lanzó una mirada por debajo de las pestañas. Por la tensión en los músculos de sus hombros y la forma en que abría y cerraba los puños, parecía dispuesto a seguir con la discusión. Mary sintió que se le aceleraba el pulso; necesitaba encontrar la manera de deshacerse de él—. ¿No tenéis que ganar una competición? —Miró por la ventana hacia las gradas, que aunque aún era pronto ya empezaban a llenarse—. Parece que no tardará mucho en empezar.

Kenneth avanzó un paso hacia ella y Mary contuvo el aliento al ver cómo alargaba una mano, dispuesto a sujetarla de nuevo por el brazo. En vez de eso, desvió la mirada hacia la ventana de la torre y la bajó.

Por un momento la miró como si quisiera decirle algo, o muchas cosas, pero se lo pensó dos veces.

—Milady —soltó finalmente, con una reverencia burlona.

Y un segundo después ya había abandonado la estancia.

Mary sabía que debería sentirse aliviada, pero allí de pie, sola, en aquel dormitorio tan repentinamente vacío, no podía evitar sufrir una sensación de pérdida que no parecía tener sentido, como tampoco lo tenía la certeza de que acababa de cometer un terrible error.

8

Kenneth intentó mantener la mente despejada, pero a su alrededor todo se había teñido de rojo. Estaba perdiendo el control por momentos y el fragor de la batalla no hacía más que empeorar las cosas. Interceptó el puño que se dirigía hacia su cara y lo retorció detrás de la espalda de su contrincante hasta oír un crujido.

¡Que no buscaba marido, maldita fuera!

Propinó una patada en el talón a su oponente, que no dejaba de aullar de dolor por el brazo que acababa de dislocarle, lo derribó, lo inmovilizó con un pie (algo totalmente innecesario porque el pobre no tenía intención alguna de levantarse) y se declaró vencedor de la pelea, la tercera de una larga mañana.

Así que lo único que quería Mary era un revolcón rápido en el heno. No sabía por qué le molestaba tanto, pero no dejaba de ver sus enormes ojos observándolo sin apenas pestañear, abiertos como platos. Intencionadamente.

¿Libertino? ¡Por los cuernos de Lucifer!

Se quitó el yelmo y abandonó la arena como una exhalación, ajeno a los vítores del público. Estaba a solo una victoria de proclamarse campeón y ganar la apuesta a MacKay, lo cual significaba conseguir un puesto en el ejército secreto de Bruce, pero no lo estaba disfrutando. No podía dejar de pensar en la conversación que había mantenido con lady Mary. Mary de Mar, maldita fuera.

Aún le hervía la sangre y el corazón se le aceleraba solo de pensar en ello. En realidad, estaba dedicando más tiempo a pensar en ella que en sus contrincantes. Sabía que hasta entonces había tenido suerte; ninguno de los hombres a los que se había enfrentado había opuesto demasiada resistencia. Aun así necesitaba recobrar el control antes de la batalla final.

Se había retirado a los barracones entre cada ronda a descansar y para que Helen le arreglara el vendaje del costado, pero su escudero, Willy, le dijo que había aparecido un nuevo participante que estaba creando un revuelo considerable entre el público. Seguramente no era más que curiosidad porque el tipo se había negado a revelar su identidad. Nada como un misterio para avivar la curiosidad de las multitudes. Maldición, podría haberlo hecho él mismo si se le hubiera ocurrido antes.

Willy, sin embargo, insistió en que era un luchador muy diestro y casi tan fuerte como Robbie Boyd. Kenneth sabía que estaba exagerando; habría oído hablar de él.

No le preocupaba en absoluto, pero pensó que lo mejor era verlo con sus propios ojos.

Se sentó en uno de los bancos junto a la puerta reservada para los participantes y, mientras esperaba a que los siguientes participantes entraran en la arena, dejó que Willy le limpiara el sudor y la sangre de la frente y que le llevara una jarra de cerveza rebajada con agua.

Había algo que le dolía aún más que el orgullo: el costado. Por suerte, las costillas parecían intactas y el dolor era perfectamente soportable. Hasta el momento había conseguido proteger la zona de los golpes sin que resultara demasiado obvio para no regalar un objetivo fácil a sus oponentes. La camisa fina y la cota que vestían todos los contendientes a modo de protección cubrían los vendajes. Era habitual que aquel tipo de eventos se celebraran con los participantes desnudos hasta la cintura, pero Bruce prefería la versión más moderna y «civilizada» con armadura ligera. En otras circunstancias, a Kenneth le habría parecido un impedimento, pero en ese momento estaba agradecido por ello.

Sus ojos no dejaban de desviarse hacia el palco del rey, a pesar de que sabía perfectamente que no la encontraría allí. ¿Se habría marchado ya? Le avergonzaba admitir que sentía la tentación de salir corriendo tras ella para detenerla. Por qué y cómo, eso no lo sabía. Al fin y al cabo, Mary le había dejado bien claros cuáles eran sus sentimientos. Meridianamente claros.

Lo había rechazado. Aún no se lo podía creer.

Apretó los dientes y sintió cómo le hervía de nuevo la sangre. Lo había usado. Si no le resultara tan humillante, lo encontraría hasta gracioso, aunque para ello tendría que ignorar el hecho de que había sido él quien le había servido la oportunidad de humillarlo en bandeja de plata y quien había provocado todo aquel embrollo al incitarla la noche del establo.

Lo importante era que lo había engañado, lo había utilizado a sabiendas de que el rey deseaba una alianza entre ellos. Mary sospechaba que, si descubría su identidad, Kenneth se negaría a acostarse con ella y por ello le había ocultado la verdad.

¿Por qué le molestaba tanto? Tampoco era la primera vez que le pasaba. Sabía que no era la única a la que solo le interesaba una cosa de él —un buen revolcón—, pero, maldita fuera, oírlo de su boca era distinto.

Porque no era lo que él quería de ella, ese era el problema. Estaba furioso consigo mismo porque había sentido algo por Mary y ella no.

No sabía por qué, pero era la primera vez que sentía ternura hacia una mujer y ella se había dedicado a desmontar cada uno de sus intentos por demostrarlo. Se dijo que todas las cosas, los pequeños detalles que había detectado mientras hacían el amor habían sido producto de su imaginación. La forma de rehuir su mirada. La petición para que se quitara la camisa. Que le pidiera que fuese más deprisa.

Pero no había sido cosa de su imaginación, maldita fuera.

Bebió otro trago de cerveza e intentó serenar el latido desbocado de su corazón. La energía incontrolable. El impulso de clavar el puño en la pared una y otra vez.

Tenía que tranquilizarse, recuperar el control y olvidarlo todo. Maldita fuera, si debería estarle agradecido. Ya tenía suficientes problemas en su vida, lo último que necesitaba era una mujer provocándolo más.

Miró hacia el castillo, pero el patio seguía desierto. ¿Se habría marchado mientras él estaba luchando?

De pronto el público guardó silencio.

—Ahí está, milord —le susurró Willy al oído.

Kenneth observó con los ojos entornados al hombre que acababa de entrar en la arena. El desconocido llevaba un yelmo de acero que le cubría la cara, pero incluso a simple vista era evidente que Willy no se equivocaba. Era casi tan alto y corpulento como...

«¡Por los clavos de Cristo!»

De repente fue como si hubiera visto una aparición: se puso pálido como una sábana y, un segundo después, rojo como un tomate. Frunció los labios y apretó los puños a ambos lados del cuerpo.

Había reconocido a aquel hombre, a pesar de que el público aún no sabía quién era. ¡Magnus MacKay, el muy bastardo! Al parecer, estaba dispuesto a hacer lo que fuera para asegurarse de que Kenneth no ganara, incluso entrar en la competición, contradiciendo las órdenes directas del rey.

Kenneth observó la escena consumido por la ira mientras MacKay actuaba para la multitud, que gritaba enfervorecida. Podría haber derrotado al adversario que se interponía entre él y la ronda final en muy poco tiempo, pero prefirió alargar la lucha con la habilidad de un maestro de ceremonias nato. No, en realidad era mucho más que eso y Kenneth lo sabía. MacKay era bueno, de los mejores que había visto en su vida. Sin embargo, contra él no tenía nada que hacer. Kenneth pensaba hacer lo mismo que llevaba haciendo desde el mismo día en que nació: demostrarlo.

Más le valía tomarlo en serio, a pesar de que la entrometida con traje de monja no opinara lo mismo. Una parte de él deseaba que estuviera allí para verlo, pero al mismo tiempo no quería seguir pensando en ella. Estaba a punto de librar sin duda la batalla de su vida y no podía permitirse una sola distracción.

«Sangre fría, maldita fuera.» Tenía que concentrarse.

—¿Sorprendido de verme, Sutherland? —preguntó MacKay después, cuando por fin se encontraron cara a cara sobre la arena.

Avanzaban en círculos el uno alrededor del otro, esperando a que el contrincante hiciera el primer movimiento.

—Seguro que no soy el único —respondió Kenneth—. ¿Le habéis contado vuestros planes al rey o ese disfraz se os ha ocurrido a vos solo?

Podía ver los ojos entornados de MacKay a través de la abertura del yelmo.

—Ya os dije que antes tendríais que pasar por mí.

—Derrotaros delante de tanta gente hará que la victoria sea aún más dulce.

—Aparentáis mucha seguridad para alguien que ya ha recibido algunos golpes hoy mismo.

MacKay dio un paso al frente como si estuviera a punto de atacar, pero Kenneth no cayó en la trampa y obligó a su contrincante a retroceder rápidamente.

—¿De qué estáis hablando? —Kenneth había ganado todos los combates del día.

—De lady Mary, por supuesto. Sigue decidida a marcharse, por lo que imagino que habéis sido incapaz de convencerla para que se case con vos. Al rey no le gustará saberlo.

Kenneth no necesitaba verle el rostro para saber que MacKay estaba sonriendo. Podía oírlo perfectamente en su maldita voz. Por un momento quiso abalanzarse sobre él, pero consiguió controlarse y esperar. «Sé paciente —se dijo—. No te rebajes a su nivel.» Por desgracia, la provocación era uno de los fuertes de su adversario.

—Dejad que sea yo quien se preocupe del rey.

—No será necesario.

MacKay hizo el primer movimiento, y uno muy bueno, por cierto. Le lanzó un derechazo y luego un gancho de izquierdas por debajo de los hombros. Cuando Kenneth se movió para bloquear el ataque, intentó inmovilizarlo retorciéndole el cuerpo y sujetándolo con una llave estranguladora, pero Kenneth le leyó las intenciones y respondió con su propio ataque, que impactó contra la mandíbula de su oponente por debajo del yelmo y proyectó su cabeza hacia atrás con violencia.

MacKay maldijo entre dientes y ese fue el último sonido reconocible que ambos emitieron durante el siguiente espacio de tiempo en el que se entregaron a la pelea en cuerpo y alma. Todo estaba permitido. Atacaron con los puños, propinaron patadas, cargaron aprovechando el peso de sus cuerpos. Se fueron turnando en una sucesión de llaves a cual más peligrosa de las que se iban liberando una tras otra.

Estaban empatados, tanto en fuerza como en obstinación. Ninguno de los dos estaba dispuesto a tirar la toalla.

Y ambos sabían jugar sucio. MacKay no perdía la oportunidad de dirigir los golpes al costado de Kenneth, a sabiendas de que tenía las costillas doloridas.

—¿Qué tal las costillas, Sutherland? —se burló entre jadeo y jadeo—. Espero que no tengáis ninguna rota.

Si hasta entonces no lo hubieran estado, ahora ya era demasiado tarde. Sin embargo, a Kenneth eso no le importaba. Solo podía pensar en hacerle morder el polvo y dejar bien claro de una vez por todas quién era el mejor de los dos.

Estaba tan cerca de conseguirlo, maldita fuera. Podía sentirlo. Un error era lo único que necesitaba. Una pequeña abertura y sería suyo.

—Mis costillas están bien —consiguió responder, tan falto de resuello como MacKay—. ¿Y vuestra mandíbula? —Kenneth fintó con la derecha y consiguió conectar otro gancho de izquierdas contra la mandíbula de MacKay—. No creo que a Helen le haga mucha gracia que aparezcáis el día de la boda con la mandíbula rota.

Algo atravesó los ojos de su contrincante. ¿Culpabilidad? Kenneth negó lentamente con la cabeza.

—No sabe nada de todo esto, ¿verdad? —preguntó con una carcajada—. Puede que al final ni siquiera haya boda de la que preocuparse.

MacKay masculló algo en voz baja y se lanzó sobre Kenneth, golpeándolo y zarandeándolo con tanta ferocidad que este necesitó de todas sus habilidades para defenderse.

Acabaría cansándose. Solo tenía que tener paciencia un rato más.

Finalmente se separaron y, con las manos apoyadas en las rodillas, trataron de respirar con grandes bocanadas de aire para recuperar el aliento.

Sin darse cuenta de lo que hacía, Kenneth miró hacia el castillo y su cuerpo se tensó al instante. Divisó un grupo de guardias reunidos en el patio de armas y una figura menuda saliendo de la torre del homenaje y bajando la escalera.

Apartó la mirada rápidamente, aunque no lo suficiente. Acababa de cometer un error. MacKay había visto su reacción y sabía lo que estaba sucediendo.

—Si queréis ir tras ella, puedo esperaros —se burló.

Kenneth lo mandó al diablo.

—He tocado hueso, ¿verdad? —añadió MacKay—. No me digáis que de verdad queríais casaros con la muchacha.

Kenneth sintió que se le aceleraba el pulso, pero consiguió controlarse a tiempo. «Mantén la calma», pensó para sus adentros, a pesar de que no podía dejar de apretar los puños. No estaba acostumbrado a no plantar cara cuando lo retaban y mucho menos a mostrarse paciente.

—Pensé que no llegaría a verlo —continuó MacKay con un silbido—. Supongo que lady Mary no es una mujer fácil de impresionar.

—Cerrad la boca, MacKay.

—¿O qué?

Kenneth seguía inmóvil, convencido de que lo mejor que podía hacer era ignorar las provocaciones de su adversario. Sin embargo, tenía tantas ganas de borrarle la sonrisa que ocultaba bajo el yelmo que se le hacía casi insoportable.

—¿O tal vez no quería nada más de vos? Es eso, ¿verdad, Sutherland? Decidme, ¿pagan por vuestros servicios como lo harían por los de un semental de crianza? Sí, eso es, como a un semental. —Y se echó a reír.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Kenneth se lanzó sobre MacKay sin pensar en nada que no fuera hacerlo callar cuanto antes.

Perdió el control y con él, la batalla. MacKay se aprovechó de la situación y le hizo creer que la victoria era cosa hecha para, en el último momento, arrebatársela de entre los dedos. Se dejó inmovilizar y luego golpear una y otra vez hasta que Kenneth estuvo exhausto. Solo entonces se levantó de lo que parecía una muerte segura y se abalanzó sobre él, lanzándole una lluvia de golpes sobre el costado herido que lo derribó en cuestión de segundos.

Kenneth pensó que se había desmayado. Tenía que ser eso, o quizá de repente se había quedado sordo y no oía los vítores del público porque en ningún momento oyó la proclamación de MacKay como vencedor de la pelea.

Había perdido. ¡Perdido!

Se quedó tumbado en el suelo, sin el deseo ni las fuerzas necesarios para levantarse.

MacKay se colocó a su lado y lo miró desde arriba con la sonrisa de superioridad que lo caracterizaba.

—Ese genio, Sutherland... Hasta que no aprendáis a controlarlo, no seréis uno de los mejores.

Lo peor de todo era que tenía razón. Kenneth se había dejado dominar por la ira; por su culpa había bajado la guardia.

Apoyó las manos en la tierra y se levantó del suelo a duras penas, como tantas otras veces. Demasiadas incluso. La certeza de una nueva derrota le quemaba las entrañas. Había estado tan cerca de conseguirlo...

Pero aquello aún no había terminado. No pensaba darse por vencido. Encontraría la manera de entrar en el ejército de Bruce aunque para ello tuviera que dejarse el pellejo.

Y que Mary de Mar se encomendara a todos los santos si sus caminos volvían a cruzarse algún día. Se ocuparía de enseñarle una lección que jamás podría olvidar.

9

Montañas Black Cuillin,

isla de Skye,

mediados de enero de 1310

Kenneth estaba decidido a ser el último hombre que quedara en pie aunque le fuera la vida en ello, y parecía que los demás pensaban echarle una mano al respecto. ¿Perdición? Era una forma muy suave de referirse a aquel suplicio. Prefería pasar el resto de la eternidad en el abismo más profundo del infierno que «entrenarse» durante quince días más a las órdenes de Tor MacLeod en las gélidas entrañas de la cordillera Cuillin.

Llevaban horas escalando la pendiente desolada y cubierta de hielo de una montaña a un paso tan rápido que casi iban a la carrera. Kenneth no recordaba haber pasado tanto frío ni haber estado tan agotado en toda su vida. Le dolían desde el primer músculo hasta el último hueso, pasando por los dientes, aunque esto último seguramente era porque no dejaba de apretarlos en un intento desesperado por controlar su genio. «¡Sangre fría!» La temperatura era tan baja que tenía las venas heladas, y no digamos ya la sangre.

Pero por desgracia su genio seguía tan inflamable como siempre. Ya no solo era MacKay el encargado de ponerlo a prueba; ahora tenía a diez de los guerreros más fieros y valientes de la cristiandad haciendo todo lo que estaba en sus manos para conseguir que perdiera los estribos y abandonara. Sin embargo, por muy desagradables que fuesen las tareas, por muy difíciles que le parecieran las pruebas o por más motes irritantes que utilizaran para dirigirse a él, estaba decidido a morderse la lengua y aguantar. Le habían dado otra oportunidad y nada impediría que, esta vez sí, se ganara un puesto en el ejército secreto de Bruce.

Del puñado de reclutas que habían empezado con él hacía más de tres meses, ya solo quedaban dos en aquella guerra de desgaste que MacLeod utilizaba como método de entrenamiento. Uno lo había dejado la primera semana; dos más habían durado un par de meses para acabar cayendo durante los primeros días de Perdición, después de un descanso más bien escaso de doce días entre la víspera de Navidad y la Epifanía del Señor.

Al parecer, MacLeod era más humano de lo que parecía y quería pasar esos días tan especiales en compañía de su esposa, embarazada, y de su hija pequeña. Si no fuese por ese detalle, Kenneth habría dudado muy seriamente de su humanidad. Durante los últimos meses de entrenamiento, MacLeod los había llevado hasta el límite de sus fuerzas, tanto físicas como emocionales. Kenneth habría terminado odiándolo si «Jefe», como era conocido entre sus compañeros (para proteger sus identidades, los miembros del ejército secreto adoptaban nombres de guerra), no hubiera realizado cada una de las tareas que les exigía como si fuera uno más, y normalmente mejor que todos ellos. Incluso a esas alturas, cuando todos estaban al borde del desmayo, él ni siquiera parecía cansado. Kenneth no podía evitar sentir un respeto absoluto por un tipo como aquel.

La resistencia de MacLeod casi era comparable a la de MacKay, que también se había ganado su respeto incondicional tras tres meses de convivencia. Con el paso de los días, Kenneth había aprendido a distinguir las habilidades que más habían llamado la atención de Bruce, y las de su cuñado (porque la boda había seguido su curso, a pesar de que Helen se había enfadado con su futuro esposo casi tanto como Bruce, propiciando así la que sería la última oportunidad de su hermano), que incluían un conocimiento exhaustivo de las Highlands y una gran fuerza y resistencia físicas; eran realmente extraordinarias. Precisamente ese título, el de guerrero más completo del equipo, era el que Kenneth pretendía arrebatarle a MacKay en cuanto tuviera oportunidad.

Sus esfuerzos para perfeccionar la fórmula de la pólvora no progresaban según lo esperado. Por el momento solo había conseguido fabricar un compuesto inestable, inconsistente y altamente peligroso, suficiente para causar un mínimo daño, pero muy lejos del nivel de perfección alcanzado por Gordon. Por desgracia, a su amigo no se le había ocurrido dejar la fórmula apuntada en una nota por si algún día alguien la necesitaba.

Por fin MacLeod ordenó al grupo que se detuviera.

—Pasaremos aquí la noche.

Kenneth no fue el único que respiró aliviado. Se deshizo de la pesada bolsa que llevaba atada a la espalda —el terreno era demasiado escarpado, incluso para las cabras y los ciervos, no digamos ya para los caballos— y se dejó caer sobre la roca más cercana. Un rápido vistazo al rostro de sus compañeros, la mayoría ocultos bajo distintas formas de lana y pelo animal, le bastó para constatar que todos habían tenido la misma idea.

Incluso Erik MacSorley, conocido como Halcón, estaba muy callado, algo extraño en él. Algunos de sus compañeros seguían siendo un misterio, pero Halcón no era uno de ellos. Como marinero propenso a la broma y de carácter sociable, siempre podía contarse con él para levantar los ánimos del grupo. Era fácil cogerle cariño, igual que a Gordon, pensó Kenneth con cierta melancolía.

Se inclinó hacia delante y, con los codos apoyados en las rodillas, esperó a que su cuerpo se recuperara del esfuerzo. Si algo había aprendido en los últimos meses era que cuanto más débil se sintiera, cuanto más necesitara un descanso, menos probabilidades tendría de poder disfrutar de uno.

MacKay solo precisó de un breve espacio de tiempo para demostrar la veracidad de su teoría. Kenneth no necesitó levantar la cabeza; podía sentir su presencia, imponente y amenazadora, pegada a él como si se tratara de la mismísima sombra de la muerte.

—Se acabó el descanso, Recluta. Esta noche os toca guardia —dijo MacKay—. A menos que estéis demasiado cansado, claro está.

Admitirlo significaba darle una satisfacción que no merecía. Kenneth apretó los dientes y recurrió a la poca energía que le quedaba para ponerse en pie.

—No, si se trata de cumplir con mi deber.

Era incapaz de dirigirse a él por su nombre de guerra, «Santo», y es que el apelativo no podía distar más de la realidad. Le pegaba mucho más «Engendro del diablo» o alguna cosa por el estilo. Bruce y Helen habían intervenido para que MacKay permitiera a Kenneth luchar por una plaza junto al resto del grupo, pero eso no significaba que el guerrero estuviera de acuerdo con ello ni que tuviera la menor intención de hacerle el camino más fácil.

Sin embargo, por mucho que a Kenneth le hubiera gustado poder decir lo contrario, MacKay no se había ensañado especialmente con él, sino que había repartido las torturas entre todo el grupo sin hacer distinciones. Nunca había tenido que ocuparse de tantas tareas, a cual más nimia e insignificante, ni siquiera cuando no era más que un simple escudero. Jamás había cavado tantas fosas, ni recogido tanta leña para el fuego, ni limpiado armaduras hasta tener los dedos en carne viva, ni lavado tanta ropa sucia. Irónicamente, todos aquellos trabajos, que hasta hacía unos meses eran demasiado humillantes para alguien de su posición social, se habían convertido en sus momentos favoritos de paz y de relativa relajación.

—Bien —replicó MacKay—. Vos también, Recluta —añadió, dirigiéndose al único desgraciado que andaba por allí y que aún podía responder a ese nombre. A Kenneth ya no le molestaba que lo llamara así. De hecho, lo prefería a otros motes que insistían en utilizar.

La primera vez que Halcón lo vio orinando, empezó a referirse a él como Corcel. Kenneth estaba acostumbrado a que la gente bromeara sobre el tamaño de su miembro y normalmente no le habría prestado más atención al asunto si, gracias a la ayuda inestimable de MacKay, Corcel no se hubiera transformado en Semental. A pesar de que su cuñado no conocía el origen de aquel nombre, Kenneth no podía evitar ponerse tenso cada vez que lo oía, ya que era un recordatorio constante de quién era la culpable de que hubiera acabado en semejante situación.

Estaba convencido de que ese era el motivo por el que pensaba en ella tan a menudo. Más de cuatro meses después, la negativa de lady Mary a casarse con él seguía siendo una herida abierta. En lo que intentaba no pensar era en su propia reacción con respecto a ella. Probablemente no era tan increíble como la recordaba. Las había conocido mejores, seguro, aunque era incapaz de acordarse de ninguna. Se lo demostraría en cuanto terminara el entrenamiento. ¿Libertino? Más bien monje, últimamente.

Aceptar alguna proposición de vez en cuando no lo convertía en un libertino. Es más, ahora se alegraba de la negativa de Mary. Lo último que quería en su vida era una esposa que no entendiera que un hombre tenía necesidades. ¿Por qué parecía molestarle tanto?

—Debéis ocuparos de la cena —le estaba diciendo MacKay al otro recluta—. Empezaréis encendiendo el fuego. Luego podéis salir a buscar algo para comer. Creo que a todos nos vendría bien un poco de carne fresca.

A pesar de que como guerrero lo sabía todo de él, Kenneth apenas tenía información personal sobre su compañero recluta más allá de que hablaba y se vestía como si fuese de las Islas. Era corpulento y de facciones agradables; quizá tenía sangre vikinga en las venas. Su hermano de desventuras fue incapaz de reprimir un gruñido de protesta, aunque nadie podía culparlo por ello: encontrar algo comestible en aquellas cumbres áridas y heladas prometía ser un trabajo hercúleo o incluso más propio del mismísimo Prometeo.

De pronto, montar guardia se le antojó un paseo en comparación con la tarea de su compañero. Sacó algunas cosas de la bolsa y, mientras se dirigía hacia su posición en el perímetro del campo, se preguntó por qué MacKay se había mostrado tan generoso, algo muy poco habitual en él.

Por desgracia, una voz que no era nada benévola lo detuvo antes de que pudiera dar dos pasos.

—¿Adónde creéis que vais, Recluta? —Kenneth se dio la vuelta lentamente, rezumando pavor por cada uno de los poros de su piel—. Haréis guardia desde allí arriba.

Kenneth siguió la dirección del dedo hasta la cima de la montaña que se elevaba por encima del campamento, a unos sesenta o setenta metros ladera arriba, e inmediatamente sintió que se le hacía un nudo en la garganta. El problema no era tanto la distancia como la pendiente casi vertical que lo separaba de la cima. Para llegar al punto que MacKay le indicaba, tendría que escalar una pared de roca con la única ayuda de sus manos y de sus pies, una tarea harto difícil incluso para alguien que conservara la sensibilidad en los dedos de las manos, que no era su caso. Levantar su propio peso con las extremidades tan debilitadas era poco menos que imposible.

Durante las últimas semanas había nadado hasta sentir que le explotaban los pulmones, había corrido por terrenos de todo tipo a un ritmo capaz de acabar con cualquier hombre, había luchado con toda clase de armas imaginables e incluso se había dejado enterrar hasta la cintura para luego protegerse con la única ayuda de un escudo de los ataques con lanza de un grupo de guerreros reunidos a su alrededor. Jamás había dicho que no ni a una sola de aquellas pruebas, por imposibles que parecieran, pero esta vez era demasiado.

Los dos hombres se miraron a los ojos, rodeados por una oscuridad casi total. Apenas habían pasado un par de horas desde el mediodía, pero la luz ya se había retirado casi por completo. Kenneth podía sentir las miradas silenciosas de los diez miembros de la expedición esperando su respuesta, aunque nadie parecía dispuesto a intervenir. Aquel enfrentamiento era entre MacKay y él.

Todos sus instintos le gritaban que mandara a MacKay a freír espárragos, que se negara.

Que abandonara.

En esos momentos subir allí arriba era una misión suicida. Un resbalón sobre las rocas heladas significaría una muerte segura. MacKay lo sabía tan bien como él. Kenneth podía ver la provocación en la mirada de su adversario, desafiándolo a negarse y a aceptar, todo al mismo tiempo.

«¿Hasta dónde serás capaz de llegar?», parecía estar preguntándole.

«Hasta la muerte.» Es lo que se esperaba de ellos. Jefe se lo había repetido muchas veces. «Si quieres entrar en el equipo, tienes que estar dispuesto a sacrificar tu vida por el bien de tus compañeros.» ¿Tanto deseaba Kenneth formar parte de aquel ejército?

Hasta entonces creía que sí, pero era ahora cuando por fin se daba cuenta de hasta qué punto. Quería ser el mejor, quería formar parte de algo que no solo fuese importante, sino también histórico. Llevaba toda la vida trabajando para aquel momento y no tenía la menor intención de dar marcha atrás.

—Sí, tenéis razón —respondió tranquilamente—. Desde allí arriba tendré una visión mucho mejor que desde aquí.

Un destello iluminó los ojos de MacKay. ¿Respeto? Kenneth no estaba seguro y lo cierto era que ya no le importaba. No tenía que demostrarle nada a él, sino a sí mismo. Dio media vuelta y se dirigió hacia la cima. Casi imposible no era imposible del todo. Lo conseguiría, maldita fuera.

Acababa de llegar a la base desde la que iniciaría el ascenso cuando oyó el sonido de unos pasos detrás de él. Era desconcertante la seguridad con la que sabía a quién pertenecían aquellos pies. Por lo visto, ya ni siquiera necesitaba una sombra para reconocer a su enemigo número uno.

—¿Es que no habéis aprendido nada en los últimos tres meses?

Kenneth se dio la vuelta lentamente para mirar a su cuñado. Descartó las primeras respuestas que le acudieron a la cabeza y al final se decantó por devolverle la mirada en silencio. Por primera vez en mucho tiempo estaba tan cansado que no tenía ganas de pelea, ni siquiera con MacKay.

—Si tenéis intención de mataros, al menos no lo hagáis sin vuestro compañero.

—Sí, bueno, os recuerdo que lo habéis mandado en busca de carne fresca. No creo que regrese nunca.

No había podido reprimir el sarcasmo, que MacKay recibió sacudiendo lentamente la cabeza.

—Me teníais preocupado. Estoy tan acostumbrado a ver esa expresión beligerante en vuestro rostro, ese continuo «os reto a que lo intentéis», que por un momento he creído que os lo habíamos arrancado para siempre. Maldita fuera, sin esa actitud tan irritable puede que incluso acabarais cayéndome bien. —Se encogió de hombros con gesto dramático, protegido bajo la larga bufanda de lana que le cubría todo el cuello y la parte inferior de la cara. Al igual que los demás, llevaba casi dos semanas sin afeitarse y tenía el rostro cubierto de pequeñas gotas de hielo. Hacía días que todos olían como bestias salvajes—. Y nunca se sabe, puede que el recluta encuentre algo. Solo hay que saber dónde mirar.

¿Beligerante? ¿De qué demonios estaba hablando?

MacKay había sacado un trozo de cuerda de la bolsa y se la estaba atando alrededor de la cintura. Cuando terminó, le entregó el otro extremo a Kenneth.

—¿Vais a ser mi compañero? —preguntó este, incapaz de disimular la incredulidad de su voz.

Un destello de dolor cruzó el rostro de MacKay y entonces Kenneth supo que su cuñado estaba pensando en su primer compañero, el hombre cuya amistad ambos habían compartido: William Gordon.

Sin embargo, en lugar de contestarle como solía hacer, MacKay se limitó a encogerse de hombros.

—Sí, bueno, los demás están demasiado cansados. Además, vuestra hermana me mataría si permito que os rompáis el cuello contra esas rocas. Aún está enfadada conmigo por haberme aprovechado de vuestras heridas durante el combate de los Highland Games. —Sacudió lentamente la cabeza—. Debo admitir que estos últimos meses me habéis sorprendido. No creía que tuvierais lo que hay que tener, pero habéis demostrado poseer más control del que os suponía. Maldita fuera, si incluso yo perdía los estribos de vez en cuando con las provocaciones de Halcón.

Kenneth no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Eso quiere decir que no os interpondréis en mi camino para que no pueda unirme a la Guardia? —preguntó, observando con los ojos como platos al hombre que había sido su gran enemigo desde el mismo día en que nació.

La Guardia de los Highlanders era como todos se referían al equipo.

—Aún no hemos terminado —respondió MacKay, observándolo detenidamente—, pero si superáis el entrenamiento y todo lo demás, os aseguro que no pondré ninguna objeción a vuestro ingreso.

Kenneth se preguntó qué querría decir con «todo lo demás», pero sabía que debía concentrarse en una sola cosa: escalar aquella maldita montaña. No le importaba lo que ocurriera en los próximos días, los que aún quedaban de Perdición. Después de eso, seguro que «lo demás» sería fácil, al menos en comparación.

Castillo de Alnwick, Northumberland, marca inglesa

Mary estaba sentada frente al tocador en los aposentos de la torre en la que se habían instalado ella y sus sirvientes, mientras una de las muchachas acababa con los últimos detalles de su peinado. Le había cepillado el cabello hasta transformarlo en un fino velo de oro para luego trenzarlo alrededor de la cabeza con la ayuda de una cinta de seda a juego con el vestido y con sus ojos. La parte trasera caía libremente sobre la espalda, según la moda que solían lucir las mujeres más jóvenes. Se decía que aquel peinado tan complicado era famoso en el Continente, lo cual para Mary era todo un halago.

Tras años escondiéndose hasta confundirse con el entorno, se le hacía extraño llevar el cabello al aire libre. Extraño pero al mismo tiempo liberador. Lentamente y con mucha cautela, se había deshecho del humor taciturno tras el que solía protegerse, una armadura que la había mantenido a salvo y oculta pero que también le había impedido vivir una vida plena, basada no únicamente en la aceptación, sino también en la pasión y en la felicidad.

Pues bien, ya se había escondido suficiente tiempo.

Intentó no pensar en el que había sido el responsable de su transformación, el hombre que le había hecho descubrir la pasión junto con otras muchas cosas. Pensaba en aquella noche, y en él, más a menudo de lo que estaba dispuesta a admitir, incluso para sus adentros.

El paso de las semanas no se llevó consigo la sensación de que había cometido un error garrafal. Había perdido los nervios, superada por una cacofonía de sentimientos imprevistos. Se arrepentía de haberlo rechazado con tanta frialdad. Quién sabía, quizá había malinterpretado sus intenciones. Lo cierto era que apenas se conocían, pero le había recordado tanto a su esposo y al doloroso pasado que había compartido con este que no había podido evitar sentir que volvía a rompérsele el corazón en mil pedazos.

Bueno, al menos le había dado una oportunidad, se dijo a sí misma, pero cuando le preguntó por su prometida él había dejado bien claro cuál era su postura acerca de la fidelidad dentro del matrimonio: «¿Qué tiene eso que ver con nosotros?»

Si creía que huir la ayudaría a olvidarse de él cuanto antes, estaba muy equivocada.

Por desgracia, ahora ya era demasiado tarde. Tenía su vida allí, en Inglaterra, y el miedo a verse involucrada nuevamente en una relación ni siquiera era la razón principal por la que no quería volver a ver a Kenneth Sutherland en toda su vida. Aun así, tenía que agradecerle el hermoso regalo que le había hecho. Cerró los ojos un instante mientras una burbuja de felicidad incontrolada crecía por momentos en su interior.

Cuando la sirvienta por fin terminó, Mary se miró detenidamente al espejo y asintió con la cabeza. Casi no quedaba nada de la mujer pálida y demacrada que había ido a Escocia a negociar en nombre de su hijo y que había despertado de nuevo a la vida con la delicadeza de la mariposa que sale del capullo. Tenía la cara más redonda, los ojos brillantes, los labios más rojos y la piel de un color mucho más saludable. El vestido, aunque no seguía los dictados de la extravagancia que tanto le habían gustado de joven, era elegante y propio de una dama de su posición social, totalmente opuesto a los vestidos negros, grises y marrones tras los que se había escondido los últimos tres años.

El viejo comerciante se sentiría orgulloso de ella, pensó con una sonrisa en los labios. Puede que ya no estuviera en la flor de la juventud, pero todavía le quedaban muchos pétalos intactos. Y lo más importante de todo: era feliz, más de lo que lo había sido en mucho tiempo. Y saltaba a la vista.

Dio las gracias a la sirvienta y se dirigió hacia el gran salón del castillo de Alnwick escoltada por sus damas de compañía, lady Eleanor y lady Katherine, las mismas que habían ido con ella a Escocia. Con el tiempo, había aprendido a valorar los momentos agradables que pasaba con ellas. En cuanto había bajado la guardia se había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos rodearse de amistades femeninas. Seguramente el mérito por haberle refrescado la memoria le correspondía por completo a Margaret.

El viaje a Escocia le había hecho rememorar muchas cosas y, aunque sabía que lo mejor era no aferrarse a ellas, no podía evitar echar de menos a sus antiguas amistades y a la tierra que había sido su hogar. Quizá algún día...

Detuvo las palabras antes de que acabaran de formarse en su cabeza. Ahora su vida estaba allí; tenía que conformarse con lo que tenía.

Cuando llegaron, el salón ya estaba repleto de gente. El gran salón del castillo de Alnwick era digno de admirar, incluso sin la caterva de nobles, hombres y mujeres, reunidos allí para la comida de mediodía, ataviados con ropas de todos los colores. El propio castillo era uno de los más grandes e imponentes que había visto en toda su vida, con siete torres semicirculares, una torre del homenaje de planta cuadrada y un enorme muro de cortina. El gran salón era la joya de la corona, una estancia enorme de techo abovedado que parecía una pequeña catedral si no fuera porque las vigas del techo eran de madera y no de piedra. El enlucido de las paredes estaba pintado de amarillo claro y cubierto por paneles de madera y hermosos tapices. Las largas mesas estaban cubiertas por manteles coloridos de seda bordados con un gusto exquisito y preparadas con platos, cubiertos, candelabros y jarras de plata. De las vigas colgaban enormes lámparas de araña con cientos de velas encendidas, a pesar de que solo era mediodía.

Lord Henry Percy se había convertido en uno de los potentados más importantes del rey Eduardo y su castillo era la prueba de ello. Pensaba convertirlo, así se lo había confiado a Mary, en una estructura aún más formidable añadiendo torres y realizando mejoras en las murallas y en la barbacana. Los bárbaros escoceses (se disculpó inmediatamente, excluyéndola a ella) no se atreverían a atacar una fortaleza como aquella.

Sir Adam ya había ocupado su lugar en la tarima, pero se levantó y se acercó a recibirla en cuanto la vio aparecer en la sala. Mary le devolvió la sonrisa, agradecida como siempre de poder contar con la compañía de su viejo amigo.

—Estáis espectacular, querida —le dijo sir Adam mientras la acompañaba hasta su asiento.

Ella se sonrojó, poco acostumbrada como estaba últimamente a recibir cumplidos. Otro hombre se levantó de la mesa y la saludó con una reverencia.

—No podría estar más de acuerdo —asintió, y la forma en que paseó la mirada por su cuerpo no hizo más que intensificar el rubor de las mejillas de Mary.

Sir John Felton era el mejor caballero de Percy, su mano derecha y, para sorpresa de Mary, desde su llegada hacía ya algunas semanas había mostrado un interés especial hacia ella. Como madre de un conde tan joven y susceptible de ser manipulado, su mano era un premio codiciado tanto por los ingleses como por los escoceses. Sin embargo, el interés de Felton parecía ir más allá de lo evidente, lo que para Mary era todo un halago.

A sus treinta años sir John estaba en el mejor momento de su vida. Medía casi un metro ochenta de altura (un poco menos que sir Kenneth, pensó Mary, antes de ignorar las comparaciones) y era de constitución fuerte y musculosa, lo cual explicaba por qué tenía fama de invencible en el campo de batalla. También era conocido por ser uno de los caballeros más apuestos de Percy, algo con lo que Mary estaba de acuerdo. De cabellera abundante y rubia, ojos verde oscuro y rasgos perfectamente cincelados, podría plantar cara al mismísimo Gregor MacGregor (o a sir Kenneth), pensó de nuevo, incapaz de controlar el impulso de comparar a los dos hombres.

¿Por qué lo hacía? ¿Qué extraño poder ejercía sir Kenneth sobre ella? Por el amor de Dios, si solo había sido una noche.

¡Pero qué noche! Los recuerdos cobraron vida nuevamente en su cabeza y tuvo que concentrarse para olvidarse de ellos. Tenía que superar aquella absurda fijación por un hombre que jamás le pertenecería. Su futuro estaba allí, en Inglaterra, y quizá algún día encontraría un hombre con quien compartirlo.

La idea de contraer matrimonio, de renunciar a su independencia, algo que hasta no hacía mucho era poco menos que anatema, se había ido abriendo paso poco a poco hasta considerarlo aceptable. Con el hombre adecuado, bajo las circunstancias idóneas, quizá sería posible convencerla. La paz y la soledad que antes tanto ansiaba se habían teñido de nostalgia. De pronto sabía cómo era la vida que se estaba perdiendo y había decidido abrir los ojos a la posibilidad de cambio.

No sería con sir John, había demasiadas... complicaciones, pero tal vez encontrara a alguien después del verano, cuando regresara de Francia —otra cosa más que agradecerle a sir Adam—. Lo había arreglado todo para que pudiera acompañarlo a la corte francesa a finales de primavera.

¿Habría descubierto la verdad? Mary se lo preguntaba a menudo. Algo en su relación había cambiado, aunque no estaba segura de qué era. No parecía muy contento de que sir John la cortejara.

No como su hijo.

Murmuró unas palabras de agradecimiento y tomó asiento en el banco, entre los dos hombres. No pudo evitar sonreír al pensar en Davey. Su hijo se llevaría una buena decepción puesto que había idealizado a sir John como solo un joven escudero podía hacerlo, tanto que se había mostrado muy sorprendido al descubrir el interés de su héroe hacia su madre.

De hecho, si Mary había experimentado un cambio radical en los últimos tiempos era tanto por sir Kenneth como por la reacción de Davey. La primera vez que su hijo alabó su apariencia, Mary se dio cuenta de que le gustaba verla con aquel nuevo aspecto, más hermosa, menos indefinida. Quería que estuviera orgulloso de ella. ¿Lo habría avergonzado inconscientemente con su antigua apariencia? Esperaba que no.

Apenas sabía nada de los muchachos de su edad, pero desde que Davey se había convertido en escudero de Percy hacía ya algunos meses, Mary tenía la sensación de que empezaba a entender un poco más a su hijo. Estaba en una etapa crítica, decisiva para la afirmación de su masculinidad. Tal como sir Adam había vaticinado, el rey estaba muy satisfecho con el trabajo que Mary había realizado en su nombre —a pesar de que casi no había dado frutos— y le dejaba ver a Davey tan a menudo como sus obligaciones se lo permitiesen. Sir Adam la acompañaba algún domingo que otro a Ponteland para una visita rápida, pero hasta que recibió la invitación al castillo de Alnwick no pudo pasar tiempo de verdad en compañía de su hijo.

La cautela que hasta entonces había caracterizado su relación se había relajado lo suficiente para que Mary empezara a vislumbrar los primeros signos de un afecto mucho más genuino. Sir John era responsable de ello, al menos en parte, y Mary lo sabía. Observó de reojo al formidable caballero que se sentaba a su lado. Era evidente que la valoraba y disfrutaba de su compañía, lo cual a ojos de Davey solo podía significar que su madre no podía ser tan mala.

Mary estaba intentando no forzar la relación, pero últimamente ya no tenía la paciencia de antes. Quería estar más cerca de su hijo, pero temía que él intuyera el nerviosismo y el orgullo que impregnaba cada una de sus miradas. Davey era uno de los favoritos del rey e iba camino de convertirse también en el favorito de lord Percy. Hacía poco que había cumplido trece años, pero ya mostraba los primeros signos del coraje de su padre en el campo de batalla. Era un muchacho bien formado, alto y de una belleza aún infantil, más tranquilo y reservado de lo que lo había sido su padre, pero también más reflexivo y más prudente. Cauteloso, pensó Mary. Como ella. Tenía todo el derecho del mundo a sentirse orgullosa de él y lo estaba.

—Espero que no os importe —le dijo sir John desde su lado del banco—, pero he pedido a David y a alguno de sus amigos que coman con nosotros esta noche.

—¿Que si me importa? —Mary, sorprendida, se volvió hacia él, justo a tiempo para ver cómo su hijo entraba en la sala y la buscaba con la mirada. De repente sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas, no solo por el detalle de sir John (no era cosa fácil conseguir que un escudero pudiera sentarse en el espacio reservado a las autoridades) sino también por lo que su hijo llevaba puesto. Por debajo del sobreveste de terciopelo asomaba el borde de la camisa, la misma que ella había bordado para él. No era la primera vez que le hacía un regalo, pero sí que lo veía llevándolo en público—. Gracias —consiguió decir con los ojos anegados en lágrimas.

Sir John la cogió de la mano e inclinó la cabeza sobre ella mientras se levantaba para dejar sitio a los recién llegados.

—No tenéis que dármelas —respondió con una sonrisa que rozaba la fina línea de la intimidad—. Espero tener muchas más oportunidades para haceros sonreír.

Mary bajó la mirada, aturdida por el calor que le abrasaba las mejillas. Sabía que podía poner fin a aquello cuando quisiera, que no hacía bien dándole esperanzas, pero hacía tanto tiempo que un hombre no mostraba interés por ella... Un interés apropiado, se corrigió a sí misma, pensando por milésima vez en el hombre en quien se había prometido no volver a pensar.

Pero no podía olvidar el rostro de sir Kenneth. Serio y decidido en la penumbra de la biblioteca mientras sostenía el peso de su cuerpo sobre ella...

Apartó la imagen de un manotazo. No había significado nada. Seguramente miraba así a todas las mujeres con las que hacía el amor. Claro que Mary sabía que eso no era cierto, al menos no con la mujer del establo.

Tenía que olvidarse de él cuanto antes, por mucho que le hubiera dado más en una sola noche que su difunto esposo en todo su matrimonio, y además en más de un sentido.

Sir John no se dio cuenta de nada o al menos no lo demostró.

—Confío en que hayáis aceptado la invitación de lord Percy para recibir a Gaveston en Berwick en compañía de sir Adam.

Mary asintió. No podía negarse. Piers Gaveston, recientemente nombrado conde de Cornwall y favorito del rey Eduardo, acababa de llegar del exilio en Irlanda (adonde Eduardo se había visto obligado a enviarlo porque Gaveston se había granjeado el odio de muchos de los nobles más importantes) y había sido destinado a Berwick, desde donde se prepararía para la campaña contra Escocia que tendría lugar en cuanto finalizara marzo. El rey lo seguiría a finales de la primavera. Los barones habían sido convocados en Berwick, incluidos sir Adam y lord Percy, lo cual significaba que Davey también. A pesar de la llamada a la guerra, la presencia de su hijo garantizaba que Mary aceptara encantada.

—Me alegro —continuó sir John, con un brillo en los ojos—. Quiero que sepáis que podéis confiar en mí para lo que necesitéis.

Mary no sabía qué decir. Lo último que le apetecía era volver a confiar en un hombre, pero le pareció que sus palabras eran honestas y sinceras y una parte muy pequeña de ella, la que todavía fantaseaba con un caballero apuesto y valiente, respondió.

¿Sentiría él lo mismo cuando Mary regresara de Francia? Lo más probable era que no. Un hombre no podía obviar ciertas cosas y, a pesar de que ella tenía un plan, sabía que la gente hablaría.

La llegada de su hijo y sus amigos la salvó de tener que responder. Sir John le había hecho sitio en el banco, junto a su madre, y cuando Davey por fin se sentó, todos sus pensamientos se centraron en su hijo.

—Lleváis la camisa que os bordé —le dijo, incapaz de disimular la emoción.

Davey miró a sus amigos de reojo, colorado como un tomate. Por suerte, no habían oído nada.

—Es... está bien.

Mary no sabía si eso era bueno o malo. Quizá no debería haber dicho nada, pensó, mordiéndose el labio.

—Gracias —añadió Davey, visiblemente incómodo pero no por ello desagradecido.

—De nada —respondió ella en voz baja.

Era evidente que Davey no salía de su asombro. ¡Estaba sentado a la mesa de honor! Sin embargo, no quería que sus compañeros se lo notaran. Mary se moría de ganas de acribillarlo a preguntas y averiguarlo todo acerca de sus nuevas obligaciones, pero decidió imitar la contención de su hijo y actuar con una ecuanimidad que en realidad no sentía. Seguía pensando en él como el bebé que le habían arrancado de los brazos, pero Davey ya no era un niño. No necesitaba que le limpiara la nariz cuando estornudaba, que le cortara la carne cuando comía o que le enjugara las lágrimas cuando se echaba a llorar.

Entonces ¿para qué la necesitaba?

No lo sabía, pero estaba decidida a averiguarlo.

Pronto fue evidente que, por muchas ganas que tuviera ella de saber cosas, los muchachos se morían por escuchar a sir John, de modo que, en lugar de preguntar, Mary se conformó con presenciar la felicidad de su hijo mientras el caballero amenizaba la velada con historias de la guerra. Muchas veces tuvo ganas de poner objeciones a los detalles más sangrientos, pero prefirió mantener la boca firmemente cerrada. Davey y el resto de los chicos parecían embrujados por los relatos de sir John.

Al final de la velada Mary tuvo su recompensa. Davey se disponía a salir corriendo detrás de sus compañeros cuando de pronto se detuvo y la miró por encima del hombro.

—Gracias, madre —le dijo—. Ha sido la mejor cena de mi vida.

Davey aún era demasiado joven para darse cuenta del regalo tan increíble que acababa de hacerle o de la felicidad que era capaz de proyectar en ella con tan solo unas palabras.

Funcionaría, estaba segura de ello.

Aquella era su segunda oportunidad como madre y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para que todo saliera bien. Esta vez, nada ni nadie le arrebataría lo que era suyo.

10

Castillo de Dunstaffnage, Lorn, Escocia,

finales de enero de 1310

—Tengo entendido que debo felicitaros —dijo el rey, levantando los ojos de la montaña de pergaminos que esperaban sobre la mesa a ser firmados.

Había pasado una semana desde que finalizara el entrenamiento en los picos helados de las Black Cuillin. Kenneth había conseguido evitar ser capturado por cualquiera de los diez miembros de la Guardia de los Highlanders durante casi dos días (uno más que el otro recluta), y ahora estaba en las dependencias privadas del castillo de Dunstaffnage ante Robert Bruce y prácticamente todos sus recién estrenados compañeros de la Guardia. Solo faltaban Boyd y Seton, que se dirigían hacia el sur para reunirse con Edward Bruce en la frontera en cuanto terminaran el entrenamiento en la isla de Skye.

Kenneth había conseguido ser el último hombre que quedaba en pie y la satisfacción por la victoria aún seguía intacta. Lo había logrado, se había ganado un puesto en el ejército secreto de Bruce, aunque no como lo había planeado.

—Gracias, señor —respondió.

—Permitidme que os felicite —continuó Bruce—. Por lo que sé de las pruebas de Jefe, sobrevivir ya es todo un logro, pero según me cuenta él mismo habéis destacado notablemente. —Bruce lanzó una mirada hacia MacKay, que se encontraba en una esquina alejada de la estancia—. Si incluso habéis conseguido acallar las protestas de Santo, por lo que puedo ver.

No del todo, pensó Kenneth. Quizá lo suficiente para que MacKay no se opusiera a su ingreso en el grupo, pero no lo bastante para aceptarlo como compañero. Su cuñado le había dejado bien claro que la asociación de la que habían formado parte en la montaña solo había sido algo temporal. Kenneth sabía que no debería importarle un pimiento lo que pensara de él aquel que durante tantísimo tiempo había sido su principal enemigo, pero para su sorpresa sí le importaba, aunque en el fondo era consciente de que la culpa no era del todo suya. En más de una ocasión se había dejado llevar por la ira con MacKay como espectador de lujo, incluida la vez que se había lanzado sobre su cuñado con todas sus fuerzas y a punto había estado de decapitar a su hermana en el proceso. Ahora se comprometía a ganarse esa confianza. Por algo eran hermanos. En más de un sentido.

Aunque MacKay jamás lo reconocería, Kenneth sabía que había algo más que le preocupaba, a él y al resto de los compañeros. Sí, había conseguido entrar en el equipo, pero aún tenía que ganarse un puesto entre los mejores guerreros de la cristiandad, hombres cuyas habilidades eran más que evidentes, que llevaban años luchando juntos y que habían creado un nexo muy poderoso entre ellos. Él no era más que el nuevo, el recluta que aún no había demostrado nada, a pesar de sus logros en los Highland Games y durante el entrenamiento. Tenían muchas preguntas que hacerle y él estaba dispuesto a responderlas cuando llegara el momento, pero hasta entonces sabía que lo estarían observando detenidamente, descubriendo qué era capaz de hacer, evaluando y decidiendo para qué serían más útiles sus servicios.

Su fuerza, su habilidad, residía en su capacidad para ser versátil. Bruce y MacLeod intentarían asegurarse de que pudiera ayudar en todo. Tanto si acababa como compañero de MacSorley y MacRuairi en el mar, con MacKay, Campbell y MacGregor en las Highlands o con Seton, Boyd, MacLean y Lamont en la frontera, podía participar en cualquier misión en la que sus servicios fueran necesarios.

Además, en esos momentos era el mejor sustituto que tenían para ocupar el lugar de Gordon, aunque todavía no había demostrado sus habilidades con la pólvora. Ojalá tuviera las viejas notas del abuelo de Gordon. El hombre se consideraba a sí mismo algo así como un alquimista y había escrito copiosas anotaciones sobre sus experimentos con el trueno sarraceno y el fuego volador mientras participaba en una cruzada con el abuelo de Kenneth. Fue precisamente en ultramar donde se había gestado la alianza entre los dos clanes. Por desgracia, el diario del viejo guerrero se había quemado en uno de los experimentos fallidos de Kenneth y Gordon, cuando ambos vivían bajo la tutela del conde de Ross.

No importaba lo que hiciera, de un modo u otro siempre acababa teniendo que demostrar su valía. Las cosas habrían sido muy distintas si hubiera conseguido derrotar a MacKay en los Highland Games, pero no lo había hecho. Había estado tan cerca...

Apretó los dientes inconscientemente al recordar el rostro de su amiga la monjita entrometida. No era la primera vez que deseaba con todas sus fuerzas que sus caminos volvieran a cruzarse. No podía evitar tener la sensación de que de algún modo ella había salido victoriosa. La próxima vez, si llegaba el día, no disfrutaría de tanta suerte.

Kenneth sospechaba que tendría que pasar mucho tiempo antes de que volviera a ver a Mary de Mar. La tregua seguía en pie, pero la guerra aún no había terminado. Continuaban produciéndose escaramuzas aisladas, especialmente a lo largo de la frontera. Además, la tregua no duraría para siempre. Tendría que haber terminado en noviembre, pero ya había sido prorrogada en dos ocasiones: primero hasta enero y ahora hasta marzo.

Ewen Lamont y Eoin MacLean partirían en breve hacia la frontera para ayudar a Boyd y a Seton a presionar las líneas del rey Eduardo, presión con la que esperaban conseguir una tregua permanente. Sin embargo, Kenneth estaba convencido de que él tendría que quedarse en Lorn con Campbell, MacGregor, MacKay y Helen (aún no podía creer que MacKay hubiese accedido a que su hermana hiciera las veces de médica de la Guardia), mientras MacSorley, MacRuairi y MacLeod vigilaban toda la zona oeste. Además de mantener abiertas las rutas de mercancías, en ese momento la amenaza se acercaba por la costa oeste. John de Lorn, heredero del clan MacDougall, volvía a estar activo.

Mary de Mar tendría que esperar.

Al ver que ni él ni MacKay parecían dispuestos a responder, el rey decidió no insistir.

—Vuestra hermana ha mencionado que sois amigo personal de Henry Percy. ¿Es eso cierto? —preguntó.

La pregunta cogió a Kenneth por sorpresa. Sintió que su cuerpo se tensaba de repente e intentó no ponerse a la defensiva, como le sucedía cada vez que alguien mencionaba su reciente cambio de bando. Al fin y al cabo, un año antes estaba luchando contra Bruce como uno más entre las filas inglesas.

—Lo era —respondió con cautela—, pero esa amistad pasó a mejor vida cuando os juré lealtad, señor.

Bruce se había dado cuenta de lo extraño de la pregunta.

—Nadie cuestiona vuestra lealtad. Solo me pregunto si podríais recuperar la amistad con Percy.

Kenneth frunció el ceño y se preguntó adónde quería llegar Bruce.

—No creo que le hiciera mucha gracia lo que sin duda para él fue una deserción en toda regla. Como buen inglés, Percy es un hombre orgulloso y arrogante, incapaz de perdonar cuando cree haber recibido una afrenta personal. —La suya, sin embargo, había sido una amistad basada en la mutua admiración de las habilidades de cada uno en el campo de batalla—. Si las circunstancias son propicias, sí, creo que podríamos volver a ser amigos. —Una sonrisa irónica se posó en la comisura de sus labios—. Pero permitidme que os advierta, señor: si esperáis hallar un hombro amigo en Percy, os encontraréis sumido en una guerra que jamás podríais ganar. Es inglés hasta el tuétano y aunque Eduardo y él no estén de acuerdo en el asunto Gaveston, es leal a la corona inglesa. —Sus tierras y su fortuna dependían de ello.

Bruce sonrió.

—No estaba pensando en la lealtad de Percy, sino en la vuestra. —Kenneth se puso tenso de nuevo, pero el rey quitó importancia al asunto con un gesto de la mano—. Un cambio temporal, eso es todo. Quiero que vayáis a Inglaterra, renovéis vuestra amistad con Percy y hagáis lo que esté en vuestra mano para descubrir los planes de Eduardo. No es la primera vez que Percy hace campaña en Escocia; Eduardo confiará en su experiencia.

—Entonces ¿creéis que por fin se acerca la guerra? ¿No habrá más retrasos por culpa de los barones?

Bruce respondió que no con la cabeza.

—Creo que la elección de los señores ordenantes obligará a Eduardo a concentrar toda su atención en el norte. Irá a la guerra con Escocia para evitar la supervisión de sus barones. —En gran parte por culpa del problema con Gaveston, el rey Eduardo se había visto obligado a reformar la casa real y a nombrar «ordenantes» que se encargaran de supervisar el proceso—. Sí, la guerra está cerca —dijo Bruce—. Este será nuestro primer gran examen contra los ingleses desde Loudoun Hill, hace más de dos años y medio, y pretendo que estemos preparados. Suponemos que utilizarán el castillo de Edimburgo como base, pero veamos si sois capaz de averiguar algo más. Queremos saber adónde va para caer sobre él con la fuerza de una maza.

Kenneth no cuestionaba la importancia de la misión, sino su papel en ella. Nunca antes había hecho de espía y, francamente, no creía que el engaño fuese su fuerte. Era un highlander, de acuerdo, pero también un caballero. MacRuairi ya le había advertido que si quería luchar con la Guardia de los Highlanders tendría que ensuciarse las manos, y Kenneth sospechaba que aquella sería su primera prueba. Lo que no había imaginado era que tendría que trabajar solo. Jamás conseguiría atravesar el fuerte vínculo que unía a sus compañeros desde Inglaterra.

Una parte de él no dejaba de preguntarse si quizá existía otra razón por la que Bruce lo había escogido a él. Tal vez fuera una prueba de otra índole. ¿Y si aún seguían dudando de su lealtad?

Notó el sabor amargo de la bilis subiéndole por la garganta, pero consiguió dominarlo.

—Sospecharán de mí —dijo finalmente. Tendría suerte si los ingleses no lo encerraban en la mazmorra más cercana.

—Al principio puede que sí —coincidió el rey—, pero el pasado debería jugar a vuestro favor. Vuestro cambio de bando es muy reciente y fruto de las circunstancias.

Kenneth frunció los labios. Quería llevarle la contraria, pero sabía que Bruce decía la verdad.

—Al principio, quizá sí.

—Eso ellos no lo saben —apuntó MacLeod.

—No sois conocido precisamente por tener un temperamento apacible —añadió MacKay—. Ese genio que os gastáis podría jugar a vuestro favor. Una discusión con vuestro hermano el conde os bastará para borrar a Bruce de la ecuación.

Kenneth se mordió la lengua e intentó mantener la calma. Le habría gustado aclarar que tener un temperamento explosivo no equivalía a ser desleal, pero en vez de eso se dirigió de nuevo al rey.

—Percy sospechará.

—Bueno —respondió el rey—, en ese caso tendréis que demostrárselo.

Cualquier reticencia que pudiera tener se desvaneció al instante cuando escuchó el plan de Bruce, que no estaba exento de peligro pero que debería servir para demostrar su «lealtad».

Si hubiese podido elegir, seguramente no habría escogido Inglaterra como destino para su primera misión, aunque tenía que reconocer que sí tenía un lado bueno. Sonrió para sus adentros. Lady Mary estaba en Inglaterra. Quién sabía, puede que tuviera la oportunidad de reavivar su «amistad» y vengarse de ella antes de lo esperado.

11

Castillo de Berwick, Berwick-upon-Tweed,

Northumberland, marca inglesa,

una semana más tarde, 2 de febrero de 1310

Kenneth no imaginaba lo útil que iba a resultarle el entrenamiento con la Guardia de los Highlanders, y es que comparado con las «comodidades» de la isla de Skye, el calabozo húmedo y oscuro del castillo de Berwick parecía una posada de primera categoría. De hecho, en cuanto su nariz se acostumbró al intenso olor a orín y excrementos del antiguo inquilino, consiguió incluso conciliar el sueño.

La primera parte del plan no había ido según lo esperado. Su llegada había provocado un revuelo importante; hasta ahí, todo normal. Lo que no imaginaba era que la primera persona a la que vería sería a sir John Felton. Encontrarse cara a cara con el campeón de Percy era, cuanto menos, un golpe de mala suerte.

Desde el primer momento habían saltado chispas entre los dos caballeros. A Felton no le gustaba la amistad que había surgido entre Percy y Kenneth. Tampoco había encajado demasiado bien que un día Kenneth hubiera estado a punto de derrotarlo con la espada en el campo de prácticas, un episodio que él interpretaba como una amenaza a su estatus de favorito de Percy.

Al enterarse de que Kenneth pretendía cambiar otra vez de bando, Felton lo mandó encerrar en la peor celda de todo el calabozo mientras él localizaba a su señor, tarea para la que necesitó toda la noche, tal vez porque no buscó con demasiado ahínco.

El recibimiento de Percy tampoco fue mucho mejor, aunque su antiguo amigo no tardó en ablandarse cuando escuchó lo que Kenneth tenía que contarle. Apenas parpadeó mientras le explicaba que últimamente su hermano y él se habían distanciado a raíz de una discusión un tanto acalorada sobre el intento de asesinato de Bruce a manos de uno de sus partidarios (por quien Kenneth fingió sentir simpatía). Cambiar de bando durante la guerra era algo muy común, especialmente si el conflicto se alargaba en el tiempo; las maniobras de Kenneth para poder reclamar los títulos de su hermano si Bruce caía derrotado eran ciertamente oportunistas, lo cual las hacía más creíbles. Además, era consciente de que su fama de hombre temperamental —¡maldito fuera MacKay por decirlo!— contribuía a la verosimilitud de su historia.

Quizá debería haberse ofendido por la facilidad con que lo creyeron —todos menos Felton, que no tardó mucho en marcharse como una exhalación maldiciendo entre dientes—, pero al mismo tiempo se alegraba de que su paso por las mazmorras del castillo hubiera sido tan breve.

Sus nuevos compañeros no acudirían al rescate, al menos no de momento. Aquella era la oportunidad perfecta para demostrar su valía. Convencería a los ingleses de su lealtad traicionando a Bruce, o al menos eso era lo que parecería desde fuera.

Observó los rostros que tenía a su alrededor, mucho más amigables que los que había visto hasta entonces. Ahora que Felton se había marchado, solo quedaban Percy, un puñado de sus caballeros de confianza y sir Adam Gordon.

Kenneth se había llevado una grata sorpresa al ver al viejo guerrero entre los hombres del barón. Sir Adam era el tío de William Gordon y cabeza de su familia. Se había portado muy bien con él cuando Kenneth no era más que un muchacho. El día que William decidió luchar para Bruce, ambos compartieron la decepción por la decisión de su amigo y sobrino.

El viejo caballero había cuidado de Kenneth mientras este aún luchaba para los ingleses, susurrando en los oídos adecuados para procurarle una carrera brillante en el ejército del rey Eduardo. Si había alguien a quien no quería traicionar, incluso menos que a Percy, ese era sir Adam.

—Saldremos al amanecer —anunció Percy—. Así tendremos tiempo suficiente para llegar al bosque de Ettrick e interceptar las carretas de suministros antes de que se ponga el sol. ¿Estáis seguro de que el ataque tendrá lugar mañana por la noche?

A pesar de que los principales castillos escoceses de la frontera seguían en poder de las huestes inglesas —Edimburgo, Sterling, Bothwell, Roxburgh y Perth, entre otros—, mantenerlos abastecidos suponía todo un reto, sobre todo aquellos que no tenían acceso por mar. Los ingleses controlaban las fortalezas, pero Bruce dominaba la campiña, y las caravanas de carromatos a menudo eran atacadas por grupos de «rebeldes». Conocer con antelación los planes de alguno de aquellos grupos suponía una tentación difícil de resistir; si además se le sumaba la presencia del ejército fantasma de Bruce, toda contención resultaba imposible.

A Kenneth no le sorprendió que Percy quisiera ir en persona. La posibilidad de capturar a algún miembro del ejército secreto de Bruce era una tentación a la que ningún inglés ambicioso y con pretensiones de grandeza podía resistirse. La recompensa del rey sería considerable, seguro, pero ser conocido como el responsable de la captura de la banda fantasma más famosa de las Islas lo convertiría en una leyenda.

—Los hombres de Bruce suelen atacar de noche y en zonas aisladas —respondió Kenneth, asintiendo con la cabeza—. Este paso del bosque justo antes del desvío al este hacia Roxburgh —señaló un punto en el mapa cerca del río Aln y la pequeña aldea de Ashkirk— fue escogido precisamente por eso.

—Tácticas de furtivos —dijo Percy sin ocultar su desprecio.

—Exacto —asintió Kenneth—. Las tácticas piratas de Bruce son útiles para capturar carretas de suministros, pero demuestran que no están preparados para enfrentarse al ejército de Eduardo en el campo de batalla, como auténticos caballeros.

El inminente estallido de la guerra era otra de las razones que Kenneth había esgrimido para justificar su cambio de bando. Sin embargo, él sí comprendía lo que aquellos hombres eran incapaces de ver: que Bruce no tenía la menor intención de enfrentarse a Eduardo en tierra firme hasta que estuviera preparado para ello.

Percy se puso en pie y lo observó detenidamente.

—Espero que estéis en lo cierto porque, como os equivoquéis, la suerte dejará de sonreíros. Ahora, si me disculpáis, tengo un banquete al que asistir y un retraso que explicar a Gaves... —De repente, guardó silencio y acto seguido se corrigió a sí mismo—. Cornwall. Puede que él también tenga algunas preguntas para vos. Cuando os hayáis cambiado de ropa, claro está. —Miró a Kenneth de arriba abajo y se estremeció—. Parece que Felton ha pecado de un exceso de celo en vuestro recibimiento. Debería haberme informado cuanto antes de vuestra llegada.

Kenneth agradeció las disculpas veladas inclinando levemente la cabeza.

—¿Habéis traído a vuestros hombres con vos? —quiso saber Percy.

—Solo algunos del servicio —respondió él—. No me atreví a partir con más. Están esperándome en el bosque. —Frunció los labios—. No sabía qué recibimiento me esperaba.

Percy sonrió por primera vez.

—Vuestra cautela es perfectamente comprensible, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias.

—Enviaré a un grupo de mis hombres para que los escolten hasta el castillo —intervino sir Adam—. Sutherland puede instalarse conmigo en mis aposentos.

«Bajo vigilancia.» Ni Percy ni sir Adam habían sido tan explícitos, pero Kenneth sabía leer entre líneas y tampoco le extrañaba. Lo vigilarían de cerca al menos durante una temporada.

Dos de los hombres de sir Adam escoltaron a Kenneth hasta la torre del condestable, donde pudo darse un baño de agua caliente mientras el servicio del castillo se ocupaba de su caballo y de las pocas pertenencias que había llevado consigo. Cambió la cota de malla por un sobreveste y se la entregó a uno de sus hombres para que se ocupara de limpiarla mientras él era escoltado hasta el gran salón, donde el conde de Cornwall esperaba ansioso para hacerle unas cuantas preguntas.

Llevaba casi veinticuatro horas sin comer, pero el servicio ya había retirado las mesas y las sillas para el baile. Aun así, consiguió hacerse con unos trozos de queso que una de las sirvientas portaba en una bandeja.

La música había empezado a sonar y los más entusiastas habían formado un círculo en el centro de la pista. Kenneth apenas les prestó atención mientras se abría paso entre la multitud hacia la tarima que se elevaba al fondo de la sala.

Sir Adam se inclinó hacia el hombre que se sentaba a su lado y le murmuró algo al oído. A pesar de que era la primera vez que lo veía en persona, Kenneth supo enseguida que se trataba del favorito del rey. Su aspecto era inconfundible: rostro fino y delicado, mantón de armiño y cadena de oro al cuello con el zafiro más grande que jamás había visto. Demonios, si casi parecía el mismísimo rey en persona.

El conde frunció el ceño y observó con interés a Kenneth mientras este, tras recibir un gesto de consentimiento de sir Adam, se acercaba a la tarima.

—Sutherland —le dijo el conde—, tengo entendido que habéis vuelto a cambiar de parecer.

—Así es, milord.

La mirada de aquel hombre era mucho más intensa de lo que había imaginado. Por mucho odio que inspirara, Kenneth se dio cuenta enseguida de que sir Piers Gaveston era un hombre que convenía no perder de vista, ya que para llegar tan lejos no se podía ser un simple precisamente, al menos no del todo.

—Me gustará escuchar vuestro relato después del banquete.

Con estas palabras dio por terminada la breve entrevista, momento que Kenneth y sir Adam aprovecharon para retirarse.

Acababan de bajar de la tarima cuando Kenneth sintió un cosquilleo en la nuca y con el rabillo del ojo atisbó el destello de una melena dorada flotando en una nube de seda vaporosa.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Se detuvo en seco y sintió que todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo cobraban vida al mismo tiempo.

Volvió la cabeza y dirigió la mirada hacia la mujer que le había llamado tan poderosamente la atención. Estaba de espaldas a él y, al menos objetivamente, no había nada en ella que le resultara familiar. Para empezar, estaba riendo. Y bailando. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros para que todo el mundo pudiera admirarlo, no oculto bajo un horrible velo. Tampoco estaba famélica como un pajarillo desnutrido cuyo vuelo pudiera interceptarse con un simple soplido, sino que mostraba un aspecto saludable con curvas delicadas y suaves... suaves no, más bien generosas, se corrigió Kenneth, incapaz de apartar la mirada de su trasero.

Estaba tan cambiada que parecía imposible que la hubiera reconocido.

Y sin embargo lo hizo.

Solo se percató de la presencia de su acompañante cuando vio una mano de hombre apoyada en su cintura. La mano del hombre que la había hecho reír.

Kenneth sintió que todos los músculos de su cuerpo —algunos ni siquiera sabía que existían— se tensaban al unísono.

Felton. ¿Qué demonios hacía con aquel tipo?

De pronto, frunció el ceño al comprender que ella era la razón por la que Felton había abandonado la reunión antes de tiempo.

—¿Va todo bien? —preguntó sir Adam.

Kenneth abrió los puños lentamente —ni siquiera se había dado cuenta de que los había cerrado— y respondió que no con la cabeza, incapaz de pronunciar una sola palabra que no estuviese impregnada del veneno que le corría por las venas.

El baile terminó y Felton la acompañó hacia el exterior de la pista, directamente hacia ellos. Apenas los separaban unos pasos cuando Mary levantó la mirada del suelo.

Kenneth sintió que se quedaba sin aliento, como si le hubieran propinado un golpe demoledor en el pecho. La belleza que había creído vislumbrar oculta bajo la apariencia de monja podía admirarse ahora en todo su esplendor. Los rasgos de su rostro eran más suaves, menos angulosos, y la piel, de un color marfil inmaculado, desprendía un brillo luminoso ligeramente rosado tras el baile en la zona de las mejillas. Sus ojos eran de un azul intenso y sus labios rojos y sonrientes. Incluso tenía un pequeño hoyuelo a la izquierda de la boca.

El rictus de Kenneth, en cambio, era todo un poema.

Al principio Mary solo vio a sir Adam, pero, al igual que le había ocurrido a Kenneth, de pronto fue como si hubiera notado su presencia y sus ojos se posaron sobre los de él.

Kenneth tuvo la satisfacción de ver que Mary abría los ojos como platos y la sangre que teñía sus mejillas tras el baile con Felton desapareció por completo de su rostro.

Los ojos de ambos se encontraron y todas las emociones que él había sentido aquella mañana de hacía ya cinco meses, la ira que lo había llevado a perder el control y caer derrotado ante MacKay, regresó con la violencia de una avalancha. La miró como el cazador que se encuentra cara a cara con la presa que lleva meses eludiendo su acoso. Mejor aún, la presa que directamente ha huido ante sus narices.

Por fin sería suya.

—Lady Mary —la saludó Kenneth con una sonrisa burlona en los labios—, volvemos a encontrarnos.

Y por el tono de su voz quedó bien claro que esta vez no tendría escapatoria.

Mary llevaba todo el día con una sensación extraña, como si flotara algo distinto en el ambiente. Había llegado a Berwick la noche anterior, pero desde entonces apenas se había cruzado con un solo hombre. Sir John se había presentado tarde para escoltarla hasta el banquete que se celebraba por la festividad de la Purificación de la Santa Virgen María. Sir Adam había llegado más tarde aún acompañado por lord Percy y le había dedicado una sonrisa arrepentida mientras tomaba asiento en el banco cerca de Gaveston o, mejor dicho, el conde de Cornwall.

El conde era conocido por ser extremadamente sensible con cualquier falta de consideración hacia su cargo o hacia su persona. Algo tan sencillo como dirigirse a él por Gaveston en lugar de Cornwall podía provocar una caída inmediata en desgracia. Sin embargo, cuando no estaba presente, muchos nobles se negaban a utilizar el título nobiliario que desde siempre había estado reservado únicamente a miembros de la familia real. Cuantos más títulos y riquezas recibiera de parte de Eduardo por su condición de favorito, más lo odiarían los barones.

A pesar de que lord Percy había respondido a la llamada del rey-uno de los pocos barones ingleses que lo había hecho—, su enemistad con Saint Piers era pública y notoria. Aun así, habían pasado buena parte de la comida conversando animadamente.

Algo había llamado su atención. Mary se preguntó de qué se trataba.

La pregunta apenas había acabado de formularse en su cabeza cuando de repente sintió un cosquilleo en la nuca, la típica sensación de saberse observado, como un ratón bajo la atenta mirada del halcón que está a punto de cazarlo.

Dirigió la mirada hacia el punto del que procedía aquella extraña presión y se quedó petrificada. El corazón le dio un vuelco. Las rodillas amenazaron con doblarse bajo el peso de su cuerpo.

No podía ser, y sin embargo...

Santo Dios, era él. Sir Kenneth Sutherland en toda su perfecta y agresiva masculinidad. Le pareció que estaba todavía más guapo que la última vez que lo había visto, y eso que lo recordaba absolutamente todo de aquella noche. Sus ojos eran de un azul más oscuro, la mandíbula más angulosa y desafiante, el rostro más fino y con algunos arañazos nuevos, los hombros más anchos y los brazos aún más musculosos. Mary había olvidado cómo se sentía al tenerlo tan cerca, lo alto y apuesto que era.

Pero por encima de todo había olvidado la sensación de saberse atrapada por su mirada magnética. Atrapada. Así era exactamente como se sentía.

—¿Qué hacéis vos aquí? —le espetó Mary, temiendo que Kenneth hubiera descubierto la verdad.

Era imposible, se dijo a sí misma. No podía saberlo de ninguna manera.

—¿Os conocéis?

La pregunta de sir John la despertó del trance en el que se había sumido, a medio camino entre el pánico y el miedo.

No parecía especialmente contento.

De repente Mary comprendió el verdadero trasfondo de la pregunta y miró a sir Kenneth en silencio, aterrorizada, sin saber muy bien qué contestar. ¿Lo habría delatado con su actitud? ¿Sabían que estaba con Bruce? Al parecer, no era ningún secreto.

—Sí —respondió sir Kenneth—. Nos conocimos en Escocia el otoño pasado, durante los Highland Games.

Por la forma en que se miraban, saltaba a la vista que aquellos dos hombres no sentían simpatía alguna el uno por el otro.

—Sí, eso es —asintió Mary, como si la cuestión careciera de mayor importancia—. Casi lo había olvidado.

Le pareció ver un destello en los ojos de Kenneth, prueba de que había comprendido las implicaciones de su respuesta.

—Por supuesto —dijo sir John, y le dedicó una sonrisa a medio camino entre la indulgencia y un exacerbado sentido de la posesión—. Asististeis a la competición durante la misión de paz del rey Eduardo. Supongo que pudisteis conocer a muchos de los rebeldes —añadió, con un evidente gesto de desprecio en el rostro.

Gracias a Dios, sir Adam acabó apiadándose del desconcierto de Mary.

—El joven Sutherland ha declarado su lealtad a Eduardo.

Mary buscó los ojos de sir Kenneth, incapaz de disimular su sorpresa.

—¿Es eso cierto?

Un músculo se tensó en la mandíbula del caballero, como si hubiera detectado su desaprobación.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Ayer por la noche —intervino sir John, no sin cierto sarcasmo—. Podemos considerarnos afortunados de tenerlo nuevamente entre nuestras filas.

A juzgar por las líneas blancas que le salieron alrededor de la boca y el brillo salvaje de su mirada, era evidente que Kenneth se había tomado las palabras de sir John por lo que eran: un desplante. Aun así, prefirió no defenderse, algo que resultaba como mínimo sorprendente, sobre todo teniendo en cuenta lo que Mary ya sabía de él. Sir Kenneth no parecía el tipo de persona que dejaba pasar una afrenta así como así, sino más bien lo contrario.

A pesar de que los saltos de un lado a otro de la frontera eran bastante habituales, Mary no pudo evitar sentirse decepcionada al saber que Kenneth había abandonado el ejército de Bruce. Durante los últimos meses se había preguntado una y otra vez si tal vez se había equivocado con él, pero aquella muestra de lealtad —o, en ese caso, de deslealtad— parecía la prueba definitiva de que no lo había hecho.

Quería preguntarle por qué, pero no se atrevió a prolongar más una conversación que ya había durado demasiado.

—Muy afortunados, sí —asintió, fingiendo que el asunto no podía importarle menos, y acto seguido, dirigiéndose a sir Adam, añadió—: Estoy un poco cansada. Creo que lo mejor será que regrese a mis aposentos.

—Os acompaño a... —intervino sir John, pero Mary no lo dejó acabar. Lo último que necesitaba en esos momentos era un pretendiente insistente.

—No será necesario. Lady Eleanor y lady Katherine me están esperando. Os veré mañana por la mañana.

—Por desgracia, parece que tendremos que retrasar el paseo a caballo que os prometí —dijo sir John.

—Vaya. —Mary no pudo ocultar por completo su decepción. Sir John le había prometido que saldrían a dar un paseo al día siguiente y que Davey podría ir con ellos. La última parte, claro estaba, había preferido guardársela, como si hubiera notado algo raro entre sir Kenneth y Mary.

Pero no había nada entre ellos. No podía haberlo.

—Ha surgido algo —explicó sir John—. Estaré fuera un día o dos, pero os prometo que en cuanto regrese daremos ese paseo.

Mary no necesitaba mirar a sir Kenneth para percibir la tensión; podía notar la ira que emanaba de su cuerpo en ráfagas intensas y poderosas. Empezaba a sentirse como el hueso que se disputan dos perros y ya había soportado suficiente incomodidad. Ninguno de los dos tenía el más mínimo derecho sobre ella.

Sin embargo, una vocecilla en su cabeza le recordó que eso no era totalmente cierto. Y cuanto más tiempo permaneciera allí, mayor era el riesgo de que Kenneth descubriera la verdad. Tenía que marcharse cuanto antes, pero ¿adónde podía ir? ¿Y qué pasaría con Davey? Justo ahora, cuando empezaban a conocerse de nuevo.

De pronto sintió como si el mundo se desmoronara a su alrededor, pero consiguió controlarse y, en lugar de salir corriendo, se alejó de allí lentamente. Apenas había dado unos pasos cuando la voz de sir Kenneth la envolvió con su timbre seductor.

—Lady Mary.

Ella volvió la cabeza con cautela y lo miró por encima del hombro.

Kenneth sonrió. Una sonrisa que se enredó en su pecho hasta acurrucarse en la parte baja de su vientre.

—Espero que podamos retomar la relación.

Mary sintió que se quedaba sin respiración, pero consiguió contener la exclamación de sorpresa en el último momento. Con un poco de suerte, su rostro permanecería ajeno al pánico que la atenazaba por dentro. Asintió como si no hubiera sido más que un comentario de cortesía, inocuo e inocente como parecía.

Pero no era un gesto cortés y mucho menos inocuo. Mary sabía perfectamente lo que quería decir en realidad. Cruzó las puertas del gran salón y echó a correr con todas sus fuerzas. Solo un poco más tarde, cuando por fin pudo resguardarse en la seguridad de sus aposentos, se dio cuenta de que había olvidado a sus acompañantes.

12

Cuando por fin llegaron a la zona del bosque real de Ettrick donde, según sus informaciones, podrían «sorprender» a los hombres de Bruce que, agazapados entre el sotobosque, esperaban el paso de las carretas con los suministros de Carlisle para atacarlas, Kenneth ya hacía rato que había perdido la paciencia. Felton llevaba todo el camino desde el castillo de Berwick pidiendo pelea a gritos y aprovechando cada oportunidad que surgía para insultarlo, desacreditarlo y discutirle hasta el último detalle de la misión.

Debería estar más que acostumbrado. Al fin y al cabo, había oído cosas mucho peores de boca de MacKay. Además, tras sufrir durante meses el acoso del resto de la Guardia de los Highlanders, debería haber aprendido a controlar su temperamento y, en lugar de sangre, tener hielo en las venas.

Y así era. Excepto, al parecer, en lo referente a un asunto muy concreto. Cada vez que Felton mencionaba a Mary, algo que sucedía prácticamente cada vez que abría la boca, Kenneth sentía que de alguna forma perdía el control. Tenía los hombros tan tensos que empezaba a notar fuertes calambres.

Si todo lo que Felton decía era cierto, Mary y él estaban poco menos que prometidos. Y si su relación con el joven conde era indicativa de algo, probablemente era cierto.

David Strathbogie, conde de Atholl, formaba parte de la expedición en calidad de escudero de Percy. Al amanecer, cuando el grupo se había reunido en el patio de armas listo para partir, Kenneth se había percatado de la presencia del joven hijo de lady Mary y había mostrado su malestar.

—Es demasiado peligroso para el chico —le había dicho a Percy—. Si algo saliera mal, sería un prisionero muy valioso en manos de los hombres de Bruce.

Y era verdad, Dios, cómo le gustaría a Bruce poder ponerle las manos encima al joven conde de Atholl. Entonces ¿por qué intentaba evitarlo?

Percy parecía a punto de acceder cuando Felton intervino en la conversación.

—Si Sutherland dice la verdad, el peligro debería ser mínimo. —Su voz no dejaba lugar a dudas acerca de su opinión sobre el tema—. Si no la dice, yo me ocuparé de vigilar al muchacho. No le pasará nada malo bajo mi supervisión. Se quedará en la retaguardia, protegido y alejado de cualquier peligro. Además, el chico está preparado para entrar en acción más allá de los límites del patio de armas, ¿verdad, David?

El joven conde, con su pose solemne y los hermosos ojos entre verdes y azules de su madre, parecía indeciso, pero al oír las alabanzas de Felton se animó.

—Así es, milord —le dijo a Percy, y acto seguido le dedicó una mirada hostil a Kenneth—. Estoy preparado y me gustaría estar presente cuando capturéis a los fantasmas del usurpador.

El muchacho hablaba como si fuera inglés, tanto que parecía imposible que su padre hubiera muerto precisamente por ese «usurpador».

Kenneth no había llegado a conocer al anterior conde de Atholl, pero por cómo hablaban de él Bruce y los miembros de su Guardia, el difunto esposo de lady Mary era un patriota convencido, un caballero valiente y un guerrero temible. Un héroe en toda regla, pensó Kenneth, sin saber muy bien por qué la idea le resultaba tan desagradable.

Fuera como fuese, las recomendaciones de Felton y el entusiasmo del muchacho habían bastado para convencer a Percy.

—Será una experiencia muy útil para él. Yo mismo tenía su edad cuando serví como escudero en mi primera batalla. Aseguraos de que no lo perdéis de vista, Felton.

Felton asintió y miró de reojo a Kenneth, victorioso.

Fue con David con quien Felton estuvo hablando de lady Mary durante todo el camino, aunque Kenneth sabía que el verdadero destinatario de sus palabras era él y no el muchacho. Felton estaba proclamando sus intenciones en voz alta y el joven conde parecía encantado con la idea de una unión entre su madre y el laureado caballero.

Kenneth, sin embargo, no podía evitar que le hirviera la sangre por momentos. Llevaba tanto rato apretando los dientes que su mandíbula empezaba a resentirse. Si no se conociera tan bien a sí mismo, pensaría que aquello eran celos.

Por una mujer. ¡Qué ridículo! Él, que podía escoger a la mujer que quisiera; no tenía por qué preocuparse solo por una, aunque esa en concreto le hiciera hervir la sangre con solo estar cerca de él.

Debería alegrarse de los cambios físicos que había experimentado desde la última vez que la había visto. Al menos ahora comprendía por qué se había sentido tan atraído por ella. Sin embargo, no acababa de estar conforme. Quería que volviera a ser como antes, cuando él era el único que sabía de la pasión que se escondía tras aquella fachada insulsa.

De pronto recordó la suave curva de sus posaderas mientras bailaba con Felton. Bueno, quizá no hacía falta renunciar a todos los cambios. Las curvas podían quedarse tal y como estaban ahora.

No estaba celoso. La única razón por la que le afectaban tanto las provocaciones de Felton era que pretendía dar una lección a Mary y no quería que nadie se interpusiera.

No había olvidado cómo lo había abandonado a su suerte aquella noche y que eso había acabado costándole una derrota decisiva frente a MacKay. Aún le dolía la facilidad con que lo había rechazado, tanto en Dunstaffnage como el día anterior. «Casi lo había olvidado.»

Para un hombre con su instinto para la guerra, aquellas palabras eran como un guante lanzado a la cara, un desafío que no podía ignorar. Y esta batalla no tenía intención de perderla. Estaba acostumbrado a restringir los enfrentamientos únicamente al patio de armas o al campo de batalla, y precisamente por eso le sorprendían las ganas que tenía de solucionar aquella cuestión cuanto antes.

Se aseguraría de que Mary pagara por todos los problemas que le había ocasionado, primero utilizando su cuerpo y luego haciendo lo propio con su corazón. Cuando acabara con ella, Mary lo miraría como si estuviera en presencia de un semidiós. Observó de reojo a los jinetes que lo seguían y su boca se torció en un gesto de disgusto. Más o menos como el joven conde de Atholl miraba a Felton.

—¿Cuánto falta? —le espetó Felton, acercándose a su montura—. Pronto anochecerá y, si este ataque del que habláis es real, deberíamos empezar a ponernos en posición. Como sea una trampa de algún tipo, me aseguraré de que os cuelguen por...

—Relajaos —lo interrumpió Kenneth como si intentara calmar a un chiquillo ansioso—. Casi hemos llegado. Si es una trampa, pronto lo sabréis.

Felton se puso colorado como un tomate.

—¿Se supone que eso debería convencerme?

Kenneth lo fulminó con la mirada, mostrándole parte de la ira que había ido acumulando en su interior.

—No intento convenceros de nada. Es más, me importa un rábano lo que penséis, Felton. Dios, estoy cansado de oíros decir lo que haríais o lo que dejaríais de hacer si algún día os encontrarais cara a cara con alguno de los fantasmas de Bruce. Bueno, pues hoy es vuestro día. Y si os preocupa no tener suficiente con media guarnición para derrotar a un puñado de rebeldes...

Felton, siempre tan comedido, estuvo a punto de perder el control.

—No me preocupa, maldita fuera.

—Bien —dijo Kenneth e, ignorando al furioso caballero, se volvió hacia Percy—. El paso del que os hablé está justo allí delante. Será mejor que escondáis a vuestros hombres antes de que lleguen los de Bruce, por si envían a un explorador a vigilar la caravana de suministros.

El plan de Percy consistía en esconderse a poca distancia del punto en el que los hombres de Bruce planeaban lanzar su ataque «por sorpresa». Las carretas y los hombres armados de Carlisle procederían según lo previsto, pero cuando los hombres de Bruce cayeran sobre ellos, los soldados estarían preparados para repeler el ataque. Con la batalla en plena ebullición, Percy y sus hombres rodearían al grupo, atrapando a los rebeldes en una red impenetrable.

Aunque «impenetrable» seguramente no bastaba para detener a la Guardia de los Highlanders.

El número de efectivos que Percy llevaba consigo podría llegar a ser preocupante —no quería arriesgarse a que los archiconocidos guerreros fantasma se le escaparan de entre las manos, de modo que había escogido a cincuenta de sus mejores hombres, a los que había que sumar los efectivos de Carlisle que escoltaban la caravana—, pero Kenneth había visto a la Guardia en acción y sabía de lo que eran capaces. No creía que cien hombres bastaran para contenerlos. Además, Asalto —Eoin MacLean— había planeado el «ataque» con una segunda ruta de escape por si fuera necesario.

Percy se volvió hacia Felton.

—¿Vuestros hombres están preparados? Cuento con ellos para impedir que se abran paso entre nuestras filas. Me da igual lo que tengáis que hacer para evitarlo, pero ¡que no escapen!

Felton parecía ajeno a las preocupaciones de su señor.

—Si Sutherland ha dicho la verdad, mis hombres estarán preparados. El punto del camino que han escogido les deja poco espacio para maniobrar. —Se arrodilló para dibujar un mapa rudimentario sobre la tierra—. A este lado el bosque es muy espeso y hay una pendiente muy pronunciada, y a este otro está el río Aln. En cuanto ataquen, los rodearemos desde todas las direcciones. Si los soldados que protegen la caravana son capaces de contenerlos mientras nos ponemos en posición, entonces no tardarán en caer en nuestras redes.

Percy observó el mapa detenidamente, estudiando cualquier posible ruta de escape. El barranco era una de ellas, aunque no tardó en descartarla. ¿Quién se atrevería a saltar sin luz desde seis metros de altura a un río tan estrecho como el Aln?

—Bien —dijo finalmente, asintiendo con la cabeza.

En cuanto Percy se alejó en dirección a la cabecera del grupo, Kenneth se volvió hacia Felton.

—No os olvidéis del muchacho —le dijo, señalando al joven conde de Atholl—. No creo que su madre esté muy contenta con vos si permitís que lo capturen.

A pesar de que apenas quedaba luz natural, Kenneth se percató de que Felton se había puesto colorado de la rabia.

—El chico no es asunto vuestro y su madre tampoco.

Era una advertencia en toda regla. Kenneth debería haber sido más inteligente que él y haberse alejado de allí, pero llevaba demasiadas horas soportando todo tipo de comentarios sobre Mary y ya no pudo contenerse más.

—¿Estáis seguro de eso? —preguntó con una sonrisa en los labios.

Felton cerró los puños y, por un momento, Kenneth pensó que iba a atacarlo. ¡Ojalá lo hiciera, maldita fuera! Sin embargo, se limitó a mirarlo fijamente antes de devolverle la sonrisa.

—No sería esta la primera vez que competimos por algo y, al igual que en otras ocasiones, estoy convencido de que el resultado sería el mismo.

Por fuera Kenneth no mostró reacción alguna a las provocaciones de Felton, pero por dentro las cosas eran muy distintas. Nada le gustaría más que poder demostrarle lo equivocado que estaba, pero Bruce le había advertido que mantuviera un perfil bajo, que no atrajera la atención hacia sí mismo ni hacia sus habilidades. Derrotar al campeón de Percy no lo ayudaría lo más mínimo en sus propósitos.

De pronto sintió una repentina simpatía hacia MacKay, que se había pasado el último año soportando estoicamente sus ataques.

Lo único que podía hacer era apretar de nuevo los dientes.

—Preparaos.

No tuvieron que esperar demasiado. Sus compañeros de la Guardia de los Highlanders —o al menos la mayoría de ellos; MacLeod, MacRuairi y MacSorley se habían quedado con el rey— llegaron una hora después de la puesta de sol para ocupar sus posiciones. Campbell y MacGregor habían pasado a escasos metros de la posición de los ingleses en dirección sur, fingiendo una supuesta misión de reconocimiento de la caravana de provisiones. Kenneth estaba seguro de que los habían visto, aunque ninguno de los dos dio muestras de ello. Campbell era demasiado bueno en su trabajo y la luna llena le aseguraba la luz suficiente para detectar el rastro sobre el terreno de un grupo de cincuenta hombres.

Poco después de que Campbell y MacGregor pasaran junto a ellos, oyeron las pisadas de los caballos y el traqueteo de las carretas avanzando por el camino lleno de baches. Felton hizo señas a uno de los soldados de la caravana para avisarlo de que estaban llegando al lugar del ataque, pero ocultándose para que no lo vieran desde el camino.

El ambiente se fue cargando de tensión a medida que las carretas iban desfilando frente a ellos. Desde donde estaban, no podrían ver el ataque pero sí oírlo.

El tiempo pasaba lentamente. Kenneth podía ver el nerviosismo en el rostro de los soldados mientras esperaban oír los primeros sonidos de la batalla. El olor a miedo, viejo conocido de todas las contiendas, se mezclaba con la expectación.

Por fin se oyó un grito de guerra atravesando la noche con la precisión de una daga, y segundos después el sonido del acero a modo de respuesta. Felton saltó de su posición junto a Percy y empezó a gritar órdenes a diestro y siniestro. Sus hombres se dispersaron en todas las direcciones para cortar cualquier posibilidad de huida del enemigo.

Kenneth, Percy y Felton se acercaron lentamente para no alertar a los hombres de Bruce de su presencia.

Los soldados de Percy eran buenos, tenía que reconocerlo. Para ser ingleses, estaban imitando los métodos furtivos de Bruce con una precisión asombrosa. Si aquello hubiera sido un ataque real, la Guardia de los Highlanders podría tener muchos problemas.

Pero sus compañeros sabían lo que se les venía encima y estaban preparados.

Finalmente, Kenneth y los ingleses llegaron a una curva del camino desde donde podían ver la batalla. A unos treinta metros de distancia de donde se encontraban reinaba el caos más absoluto. Espadas, lanzas, hachas, martillos... Una sinfonía de armas que brillaban como rayos y centellas en una noche estrellada. Si no los hubiera visto nunca, la visión de los «fantasmas» de Bruce también le habría impresionado. Envueltos en mantos oscuros, con los rostros sumidos en sombras y protegidos por yelmos y cofias de malla, la Guardia de los Highlanders parecían espectros, surcando el cielo nocturno en un torbellino de muerte y destrucción. Más de un hombre a su lado los miraba con los ojos abiertos como platos.

—Solo son hombres —les recordó Percy en voz baja, pero sus palabras destilaban un sutil matiz de incertidumbre. De pronto se puso en pie y blandió su espada por encima de la cabeza—. ¡Por Inglaterra! —exclamó, y echó a correr a la cabeza del grupo.

Kenneth fue el único que vaciló. Miró hacia el lugar donde Felton le había dicho al joven conde que esperara, protegido por la media docena de soldados cuya misión era evitar que la Guardia escapara hacia el sur.

—¡Recordad! —le gritó al muchacho—. ¡Manteneos alejado de la acción y no molestéis!

David asintió, impresionado por la primera batalla que veía en su vida.

Kenneth corrió hacia la melé y ocupó su puesto en el flanco este, donde Percy no dejaba de gritar órdenes. La Guardia de los Highlanders ya había superado la primera línea de defensa —los soldados que protegían las carretas— y Percy estaba ordenando a la línea exterior que avanzara, cerrando así el cerco sobre el grupo.

El plan era abrir un agujero en la defensa y colarse a través de él antes de que los ingleses pudieran ocupar sus posiciones. Parecía sencillo. Con los hombres de Percy diseminados por todo el perímetro, los ocho miembros de la Guardia podían derrotar fácilmente a los diez o doce soldados más cercanos y desaparecer en la oscuridad de la noche.

Pero algo no iba bien. Estaban tardando demasiado.

Kenneth se dio cuenta enseguida de que uno de los miembros de la Guardia —¿Seton, quizá?; estaba demasiado oscuro para saberlo con certeza— se había herido. Su compañero más cercano —esta vez no tuvo problemas para reconocerlo; la poderosa silueta de Boyd era inconfundible— estaba luchando con tres hombres de Felton al mismo tiempo y no conseguía sacárselos de encima. MacKay intentó abrirse paso para ayudarlo, pero Felton se percató de lo que estaba sucediendo y ordenó a un puñado de sus hombres que lo detuvieran.

Por desgracia, Seton —ahora estaba seguro de que era él—, Boyd y MacKay estaban en el lado opuesto del camino que el resto de sus compañeros y se les acababa el tiempo. El círculo se estaba estrechando y cada vez les costaría más abrirse paso a través de sus paredes.

El tiempo lo era todo y se les escapaba entre los dedos por momentos. Kenneth intentó encontrar la manera de ayudar sin que fuera demasiado obvio, pero su propia posición, en el perímetro y junto a Percy, se lo impedía.

Fue entonces cuando las cosas empezaron a ir de mal en peor. Improvisando, la Guardia decidió abrir dos agujeros en lugar de uno. MacGregor, Campbell, MacLean y Lamont se abrieron paso a través del flanco noroeste y escaparon por la ruta planeada por el paso elevado. MacKay, Boyd y Seton huirían por la ruta alternativa, que discurría paralela al río. Tenía sentido dividir el grupo en dos, ese no era el problema. La cuestión era que entre los tres soldados y la posible escapatoria estaba el joven conde de Atholl.

Con tan poca luz, ¿se darían cuenta de que no era más que un muchacho? El joven David era bastante alto, y con la cota de malla y el yelmo...

«Por todos los fuegos del averno.»

—¡Atrás! —gritó Kenneth, pero el chico estaba muy lejos y el estrépito de la batalla resultaba demasiado ensordecedor para que oyera sus advertencias.

Consciente del peligro, Felton había ordenado a sus hombres que retrocedieran para proteger al chico, dificultando aún más la huida de la Guardia y dándole a Percy el tiempo que necesitaba.

—¡No dejéis que escapen! —gritó Percy, y ordenó al resto de sus hombres que los rodearan desde atrás.

MacKay, Boyd y Seton iban abriéndose paso poco a poco, pero tenían que darse prisa porque el grueso del ejército se acercaba rápidamente. Solo les quedaban un par de segundos para huir.

Una tras otro, fueron abriéndose paso a través de la línea de soldados que protegía al muchacho. David intentó retroceder, pero ya era demasiado tarde. Felton estaba haciendo todo lo que podía para contener el avance de MacKay, pero los demás no tenían nada que hacer contra Boyd, ni siquiera contra Seton, a pesar de las heridas.

Por fin habían conseguido abrir un agujero. Seton y Boyd pasaron a través de él y se dirigieron hacia el límite de la colina.

—¡Detenedlos, Felton! —exclamó Percy—. ¡Se escapan!

Su campeón, el mejor entre sus caballeros, era bueno, pero MacKay era mucho mejor. Amagó con la espada por la derecha, pero en el último instante bajó las manos, giró sobre sí mismo y dirigió el golpe desde el lado contrario. Felton viró bruscamente y acabó con las posaderas en el suelo.

Por desgracia, Kenneth no tenía tiempo para disfrutar del momento. MacKay había superado a Felton y corría hacia sus compañeros cuando vio al muchacho, aunque en realidad no sabía que se trataba solo de un niño. Pensó que no era más que otro soldado que se interponía en su camino.

Kenneth ya casi había llegado.

MacKay levantó la espada.

—¡Noooo! —gritó Kenneth, y saltó en el aire con la espada levantada para bloquear el ataque que podría acabar con la vida de David.

Su mirada se encontró con el gesto sorprendido de MacKay justo en el momento en que sus espadas chocaban frente al rostro aterrorizado del muchacho. Por desgracia, el ángulo del ataque y el impulso desmesurado de Kenneth provocó que las armas no chocaran de frente y la hoja de la espada a dos manos de MacKay resbalara contra la suya hasta acabar incrustada en su brazo.

Por la magnitud y la inmediatez del dolor, Kenneth supo al instante que el arma de su compañero se había abierto paso entre la manga de la cota de malla y el guantelete, atravesando el relleno y hundiéndose en la carne. Un corte feo, pensó mientras intentaba cubrir la herida con la mano, a juzgar por la cantidad de sangre que salía.

MacKay maldijo entre dientes y masculló una disculpa en gaélico antes de desaparecer en la oscuridad de la noche. Kenneth confiaba en ser el único que lo había oído.

Unos segundos más tarde oyó que algo caía al río y supo que sus amigos estaban a salvo.

Sorprendentemente, o no, ni uno solo de los ingleses intentó saltar desde el barranco para perseguirlos.

13

Durante los dos días siguientes Mary dispuso de todo el tiempo del mundo para tomar una decisión. Sir Adam se pasaba el día con el conde de Cornwall y David había acompañado a lord Percy, a sir John y a sir Kenneth —este último, toda una sorpresa— en un viaje de última hora a Roxburgh (al menos eso era lo que creía ella, ya que últimamente sir Adam se había mostrado extrañamente reservado), de modo que pasaba buena parte de la jornada a solas.

Por un lado, quería evitar a toda costa cruzarse con sir Kenneth —y con sir John también, por qué no decirlo—, pero por el otro tenía ganas de hablar con sir Adam y con David para contarles su intención de regresar a Ponteland tan pronto como fuera posible.

Le dolía tener que marcharse cuando hacía tan poco tiempo que había llegado. No era justo, y menos ahora que había empezado a retomar el contacto con su hijo, a conocerlo mejor. Con su sola presencia, sir Kenneth se había ocupado de mandarlo todo al garete.

Su primer impulso aquella misma noche había sido meter algunas cosas en una bolsa y buscar el barco más cercano que la llevara de inmediato a Francia. Sin embargo, una vez superada la impresión inicial que le había causado encontrarse cara a cara con Kenneth Sutherland en todo su esplendor y en tierras inglesas, había conseguido calmarse. Bueno, al menos lo suficiente para no ir corriendo a los establos y montarse en el primer caballo que encontrara.

No tenía por qué estar asustada, se dijo, ni motivos suficientes para exagerar o actuar de forma precipitada. Quizá sir Kenneth no tuviera intención de quedarse mucho tiempo...

Pero Mary sabía que, aunque solo fueran unos pocos días, era demasiado arriesgado. Regresaría a Ponteland con la excusa de unos asuntos que precisaban de su presencia y no volvería a Berwick, ni junto a Davey, hasta que pudiera. Hasta que Kenneth se hubiera marchado.

Después de eso...

El corazón le dio un vuelco.

Después de eso, ya vería.

Instintivamente se cubrió el vientre con las manos. Haría lo que hiciera falta para proteger al niño que llevaba en sus entrañas.

El hijo que no había planeado tener.

El bebé que nunca había creído que pudiera llegar a existir.

La criatura que por un momento no había querido que naciera. ¿Qué le ocurriría a ella? No estaba casada. El bebé sería considerado un bastardo y ella una ramera.

Pero la inseguridad del primer momento se había desvanecido rápidamente, dejando tras de sí una felicidad indescriptible, una plenitud que impregnaba hasta el último hueso de su cuerpo, hasta la última fibra; la alegría por el milagro con el que había sido bendecida. Un hijo, una segunda oportunidad de ser madre. Ante semejante regalo del cielo, por ilícito que fuera su origen, todo lo demás parecía secundario.

Mary no había podido evitar que la apartaran de su primogénito, pero esta vez las cosas serían diferentes.

Tampoco era tan ilusa para engañarse a sí misma. Sabía que no le iba a resultar nada fácil y que no debía minimizar las dificultades que sin duda se encontraría por el camino, pero estaba decidida a hacer cualquier cosa para impedir que se repitiera la historia.

No sería la primera mujer en dar a luz fuera del matrimonio ni tampoco la última. Mientras fuese cuidadosa y tuviera una buena historia en la que apoyarse, la gente murmuraría y hablaría a sus espaldas, pero ¿qué otra cosa podían hacer?

Francia sería su historia. Allí podría retirarse durante un tiempo, lejos de los ojos de la corte de Eduardo. El bebé sería un huérfano que llevaría consigo de vuelta a Inglaterra.

Algunos sospecharían la verdad, pero lady Mary de Mar, esposa del difunto conde de Atholl de las tierras del norte, asoladas por la guerra —tan lejos de Londres—, difícilmente provocaría demasiados rumores. Ya sabía lo que era estar condenada al ostracismo sin ni siquiera ser culpable del delito, así que estaba dispuesta a soportar lo que hiciera falta por su hijo.

Su plan contaba con un beneficio añadido. Como huérfano, el niño no estaría sometido al escrutinio de ningún rey, ni inglés ni tampoco escocés. Sería solo suyo. Nadie podría quitárselo.

Excepto una persona.

Se estremeció al recordar el instante en el que sus miradas se habían encontrado en el gran salón del castillo. Si sir Kenneth descubría la verdad, podría suponer una amenaza para sus planes. Tal vez no le importara —teniendo en cuenta su reputación, lo más probable era que ya hubiera concebido cientos de hijos bastardos—, pero de algún modo Mary sabía que no sería así. Aquel hombre escondía mucho más de lo que aparentaba a simple vista.

Ni siquiera se había planteado la posibilidad de contárselo. Ya era demasiado tarde. Un hijo no cambiaría nada. «¿Qué tiene eso que ver con nosotros?» No podía pasar de nuevo por lo mismo. Sir Kenneth seguía pareciéndose demasiado a su esposo y, recordando el cosquilleo que había sentido en el estómago al volver a verlo, ella aún conservaba muchas cosas de la joven inocente e impresionable que se dejaría romper el corazón.

Lo más difícil de todo sería separarse de Davey. También había albergado la esperanza de poder extender la búsqueda de su hermana a Berwick-upon-Tweed. La consoló la certeza de que no sería por mucho tiempo. Davey estaría demasiado ocupado con sus obligaciones al servicio de lord Percy para echarla de menos y Janet...

Su hermana podría estar en cualquier parte. Incluso en Francia.

Mary se dirigía de vuelta a sus aposentos tras el desayuno cuando se enteró de que Percy y los demás ya habían regresado, pero al preguntar a uno de los escuderos dónde podía encontrar a Davey, este le respondió que había ido a los aposentos de sir Adam con el médico. En un ataque de pánico, Mary cruzó el patio de armas hasta la torre del condestable, en la que se alojaban los nobles de mayor rango.

A pesar de ser un castillo real, Berwick hacía las veces de centro administrativo y también de guarnición. Con la llamada a las armas, sin embargo, el castillo —que por su posición privilegiada cerca de la frontera ya había visto más jornadas de guerra que la mayoría de las fortalezas inglesas— solo podía albergar a una pequeña parte de los tres mil caballeros, hombres de armas y sirvientes que se esperaba acudieran a la llamada del rey. Mary sospechaba que el hecho de que dispusiera de sus propios aposentos en la enorme torre del homenaje, con sus doncellas y alguna otra dama de compañía, no era más que otra prueba indiscutible de la gran bondad de sir Adam y de la estima que sentía por ella.

Subió los tres tramos de escalera que la separaban de los aposentos de sir Adam y abrió la puerta sin molestarse en llamar.

—Davey, ¿estás...?

Se quedó petrificada. Tres rostros la observaban desde el interior de la estancia: Davey, un hombre mayor que debía de ser el médico y la última persona que quería ver en el mundo: sir Kenneth Sutherland.

«¿...Bien?», terminó la pregunta para sus adentros. A Davey no le había pasado nada. Estaba de pie junto al médico mientras este terminaba de envolver el antebrazo de sir Kenneth con un trozo de tela. El herido era él, no su hijo.

Los tres hombres seguían mirándola y Mary no pudo evitar ponerse colorada.

—Disculpadme. Me han dicho que alguien necesitaba los servicios de un médico y temía que fuera Davey.

—Estoy bien, madre —dijo el joven Atholl, visiblemente azorado.

—Ya lo veo —le respondió ella con una sonrisa en los labios.

Su mirada se posó entonces en sir Kenneth, aunque con cuidado de no detenerse demasiado en él puesto que no llevaba camisa. Los recuerdos de aquel pecho de piel morena y contornos cincelados aún la perseguían por las noches y temía que su rostro delatara cada uno de los sueños pecaminosos que había tenido desde entonces. ¡Santo Dios, si estaba todavía más fuerte que antes! ¿Qué había estado haciendo todo aquel tiempo, levantar rocas a todas horas?

Notó que se le secaba la boca y desvió la mirada rápidamente.

—Espero que no sea nada serio.

—Precisamente era lo que le estaba diciendo ahora mismo a vuestro hijo. Estoy bien, ¿verdad, Welford?

El anciano frunció el ceño; sus ojos eran como dos dardos azules entornándose bajo unas cejas blancas y pobladas.

—Si no se infecta. Parece que el barbero ha hecho un buen trabajo con los hierros. —El desprecio que destilaba su voz parecía denotar que ese no era siempre el caso—. Ha detenido la hemorragia, al menos de momento, pero el corte es muy profundo. Puede que tenga que sellarlo de nuevo.

Mary se estremeció pensando en el dolor del hierro candente sobre la herida abierta.

Kenneth restó importancia a las palabras del médico con un gesto de la mano y se colocó una camisa de lino por la cabeza, para alivio de Mary, que por fin podía volver a respirar.

—Estaré bien.

Saltaba a la vista que aquella no era la primera vez que el médico trataba con un guerrero testarudo y suspicaz como Kenneth. El hombre recogió sus herramientas y se dirigió hacia la puerta.

—Si os duele, puedo prepararos una medicina... —De pronto guardó silencio y sacudió lentamente la cabeza—. Ya lo sé, ya lo sé, no os dolerá. —Murmuró algo entre dientes y cerró la puerta tras él.

Mary sintió la tentación de seguirlo, pero no sin su hijo. ¿Qué hacía Davey allí? ¿Y cómo se había hecho una herida así sir Kenneth?

—Davey, será mejor que dejemos a sir Kenneth a solas para que se recupere de sus heridas. Además, quiero que me cuentes hasta el último detalle de tu viaje a Roxburgh.

El joven Davey la miró extrañado.

—No hemos ido a Roxburgh, madre, sino al bosque de Ettrick a capturar a los fantasmas de Bruce.

Por segunda vez en una sola mañana Mary sintió que el color abandonaba sus mejillas.

—¿Que has qué?

Ajeno al estado de nervios que acababa de provocarle a su madre, Davey continuó como si nada:

—¡Por las puertas del averno, ha sido increíble! Casi los atrapamos, y todo gracias a sir Kenneth. —Sacudió la cabeza con el entusiasmo propio de un chaval de su edad—. Nunca había visto a un grupo de hombres luchar de esa manera. Bueno, al menos creo que eran hombres. Era difícil de saber, hasta que uno de ellos me ha atacado con la espada.

Mary agradeció que el borde de la cama estuviera tan cerca porque de pronto sus piernas ya no parecían capaces de sostener el peso de su cuerpo. Se dejó caer sobre el suave colchón y se agarró a uno de los cuatro postes de la cama en busca de equilibrio.

Davey, que no se había dado cuenta de nada, abrió la boca dispuesto a continuar con su relato, pero sir Kenneth lo detuvo a tiempo.

—Estáis asustando a vuestra madre, muchacho. Tal vez prefiráis compartir vuestras peripecias con algún compañero escudero.

Los ojos del chico se iluminaron de la emoción; la posibilidad de contar batallitas a una audiencia receptiva resultaba demasiado tentadora.

—¿Seguro que no necesitáis nada? —Esta vez fue Mary quien frunció el ceño. ¿Por qué se mostraba su hijo tan atento con sir Kenneth?—. ¿Necesitáis ayuda con la armadura? —insistió Davey.

—No creo que pueda ponérmela durante una buena temporada. De todas formas, estoy seguro de que vuestra madre puede procurarme lo que necesite.

Mary lo fulminó con la mirada, consciente del doble sentido de sus palabras.

—Ve —le dijo a su hijo—. Te veré en el patio de armas en muy poco rato.

Davey salió corriendo hacia la puerta, pero Mary lo interceptó cuando pasaba a su lado.

—Espera —le dijo, sujetándolo por el brazo. Se colocó frente a él y le apartó suavemente el pelo de la cara con una sonrisa dulce en los labios—. Tienes una mancha en la ceja. —E intentó quitársela con el pulgar.

Por un momento Davey se dejó llevar por la caricia, disfrutando del contacto maternal, pero de pronto, como si acabara de despertarse, apartó la cara.

—¡No! —exclamó, dirigiendo una mirada avergonzada hacia Kenneth—. No es nada.

Y antes de que Mary tuviera tiempo de responder, salió corriendo de la estancia.

El rechazo, aunque perfectamente comprensible, dolía igual. Los chicos de trece años no necesitaban que sus madres les limpiaran la cara. Por mucho que se esforzara en recuperar su infancia, tenía claro que nunca podría hacerlo.

Al menos no con Davey.

—Cuando yo tenía su edad, mis padres me avergonzaban a todas horas, sobre todo mi madre. Ahora daría cualquier cosa por tenerla revoloteando a mi alrededor.

Mary se puso de pronto a la defensiva. No había reparado en la intensidad de la mirada de Kenneth y tampoco sabía si su reacción la habría delatado. Se sentía avergonzada y extrañamente emocionada por los esfuerzos del caballero por tranquilizarla.

—¿Falleció?

Él asintió.

—Hace ya algunos años.

No le gustaba aquel momento de conexión entre los dos, o quizá le gustaba demasiado, de modo que decidió cambiar de tema y aprovechar para salir de dudas.

—¿Qué hacéis aquí, en los aposentos de sir Adam, y por qué estaba Davey con vos?

Sir Kenneth cogió un sobreveste de cuero negro del respaldo de una silla e inició la complicada maniobra de ponérselo con un brazo vendado. Mary reprimió el acto reflejo de ofrecerle ayuda, consciente de que no le convenía estar tan cerca de él.

—Duermo en las dependencias de sir Adam y el chico se había ofrecido a ayudarme —respondió Kenneth finalmente, cuando Mary ya empezaba a creer que intentaba ignorar la pregunta. La miró fijamente y arqueó una ceja—. Yo podría preguntaros lo mismo.

Mary se puso colorada al darse cuenta de que Kenneth tenía razón. Jamás debería haberse presentado así en la puerta de sir Adam, y mucho menos a solas.

—Sir Adam es un viejo amigo de mi esposo... y mío.

—En ese caso, parece que tenemos algo en común. El padre de sir Adam luchó con mi abuelo en la última cruzada. Nos conocemos desde que yo era un niño. Es más, me crié con sus sobrinos.

Al pasar el brazo vendado por la manga, no pudo reprimir una mueca de dolor. Mary se mordió el labio, pero sus pies no se movieron del suelo.

—El brazo, ¿se curará?

Sir Kenneth le dedicó una sonrisa burlona mientras acababa de ponerse el sobreveste alrededor de los hombros.

—Creía que no os importaba, lady Mary.

Ella lo fulminó con la mirada y Kenneth respondió con una mueca.

—No creo que pueda coger la espada durante unos cuantos días, pero el daño no parece irreversible. Tampoco debería afectar a otras partes del cuerpo, si es eso lo que os preocupa.

Mary no pudo evitar ponerse colorada, a pesar de que sabía perfectamente que solo intentaba incomodarla. Por lo visto, no podía evitar ser insufrible independientemente del lado de la frontera en el que se encontrara.

—Seguro que las jóvenes viudas de Inglaterra y sus doncellas recibirán la noticia con gran alivio.

El comentario, a pesar de su dureza, solo sirvió para divertirle. Sabía que debía marcharse de allí cuanto antes, pero había algo que la detenía, algo que Davey había dicho y que ella se negaba a creer.

¿Qué había querido decir su hijo con «Gracias a sir Kenneth»? Lo comprendió a medida que iba hablando.

—Este viaje a Ettrick fue idea vuestra. Les dijisteis dónde encontrar a los hombres de Bruce. —De pronto guardó silencio y lo miró con los ojos como platos—. Los habéis traicionado.

A pesar de que a simple vista no parecía que la acusación le hubiera molestado —su rostro permanecía impasible—, Mary creyó percibir lo contrario. Sus labios, tentadores en su perfección, se tensaron ligeramente.

—Creo que esa es una forma un tanto dramática de describir los hechos. Tenía cierta información e hice uso de ella. Estamos en guerra, milady. La «traición» es parte del juego.

—¿Eso es para vos? ¿Un juego? ¿Piezas de un tablero de ajedrez que mover de un lado a otro? Negras o blancas, ¿escogéis las que más os convienen en cada momento? —Vio un ligero tic en la mandíbula; ese era el único signo visible de que por fin había atravesado su fachada—. ¿Qué me decís del honor? ¿O de la lealtad?

Kenneth le devolvió el desafío con una sonrisa burlona.

—Todos tomamos decisiones. ¿Qué me decís de vos, lady Mary? Sois escocesa pero estáis en Inglaterra, igual que yo. ¿Qué pasa con vuestro honor? ¿Y con vuestra lealtad?

—Mi honor y mi lealtad están donde se encuentre mi hijo —respondió ella, poniéndose colorada.

Kenneth la observó detenidamente, casi como si intentara ver a través de ella, leer sus secretos.

—¿Por qué os importa tanto, Mary? ¿Por qué tengo la sensación de que mi presencia aquí os causa tanto malestar?

Parte del calor que le inundaba las mejillas se desvaneció, sustituido por un intenso miedo que le corría por las venas. De repente cayó en la cuenta de que estaban a solas en un dormitorio y que ella estaba sentada en su cama. Se levantó de un salto.

—No es cierto, ni me importa ni me afecta. Simplemente me ha sorprendido. La última vez que os vi, Robert estaba alabando vuestros numerosos talentos y se disponía a celebrar un banquete en vuestro honor.

Algo brilló en los ojos de Kenneth.

—Sí, bueno, las cosas cambian. —Paseó la mirada por su cuerpo. Un reconocimiento breve, frío, impasible, sin nada que debiera provocarle un nudo en el estómago y una subida instantánea de la temperatura corporal. Sin embargo, Mary sintió que había registrado cada cambio, cada detalle, cada pequeña diferencia que se había producido últimamente en su aspecto físico. Sus palabras la atravesaron—. Como vos, por ejemplo. Veo que ya no os escondéis.

Mary se puso tensa, sin saber muy bien por qué sus palabras la incomodaban de aquella manera. Lo decía como si no le gustaran los cambios.

—No me estaba escondiendo.

—¿De veras? En ese caso, imagino que habéis reconsiderado la idea de pasar el resto de vuestros días en un convento, ¿no? —Una sonrisa iluminó su rostro. No se había movido ni un milímetro, pero Mary no pudo evitar retroceder hacia la puerta. Los ojos de Kenneth se estaban oscureciendo por momentos—. Puede que yo haya tenido algo que ver en eso.

Mary intentó convencerse de que era la indignación lo que le provocaba tanto calor, no los recuerdos que la voz grave del caballero evocaban en su memoria. Se concentró con todas sus fuerzas, decidida a no dejarse contagiar, y le regaló una sonrisa cargada de aburrido desdén.

—Algunas cosas no han cambiado. Sois igual de arrogante en Inglaterra que en Escocia.

—De modo que ¿existe otro motivo por el que os encuentro tan hermosa y ufana como la mismísima primavera, y no enterrada bajo el hábito horrible de una monja?

Mary se enfadó consigo misma por la forma en que su corazón se había acelerado al oír la palabra «hermosa». ¿De veras creía que lo era? No debería regodearse en ello.

—¿Qué os hace creer que he vuelto a pensar en vos desde que dejé Dunstaffnage? —le espetó Mary, avergonzada por lo mucho que se estaba acercando a la verdad y por su propia debilidad.

—Que yo no puedo pensar en otra cosa.

Las palabras de sir Kenneth la cogieron por sorpresa. Las había dicho de una forma tan directa, con tanta naturalidad que Mary esperaba que en cualquier momento las retirara con una sonrisa burlona o que las convirtiera en un ardid sensual con una sencilla mirada subida de tono. Pero no lo hizo. Se limitó a mirarla fijamente, desafiándola con sus hermosos ojos azules.

¿Sería cierto entonces? ¿Había estado pensando en ella?

Mary sintió un cosquilleo en el pecho, pero decidió ignorarlo. ¿Por qué estaba comportándose así con ella? ¿A qué juego estaba jugando?

Quizá era precisamente eso, un juego que, como la guerra, había que ganar a toda costa. Se había atrevido a rechazarlo y él estaba dispuesto a hacer lo que hiciera falta para decir la última palabra.

—¿De verdad esperáis que os crea? —le espetó Mary con una carcajada—. ¿Qué os ocurre, mi señor? ¿No había suficientes admiradoras lanzándoos flores en el desfile de la victoria? ¿Necesitabais una más? La única razón por la que me habláis así es porque no me arrodillé ante vuestros pies como todas las demás. Quizá debería deciros lo maravilloso que sois para que así podáis olvidaros de lo ocurrido, tal como he hecho yo. ¿Por eso os rodeáis siempre de jóvenes adoradoras? ¿Chicas que no ven más allá de una cara bonita o de un cuerpo musculoso? ¡Tal vez estaríais más atento si tuvieran algo interesante de lo que hablar!

Por un momento Mary se preguntó si había ido demasiado lejos. Instintivamente, miró hacia la puerta, preparada para escapar en cualquier momento, pero en tres largas zancadas Kenneth cruzó la estancia que los separaba y le bloqueó el camino.

¿Cómo podía desplazarse tan rápido? Para ser un hombre tan corpulento, se movía como un gato, grande y poderoso, pero un gato.

Estaban cerca el uno de la otra, demasiado cerca. Mary podía sentir el calor que irradiaba de su cuerpo, la sombra que se proyectaba sobre ella. Debería oler mal, al sudor de la batalla y del camino de regreso, pero en lugar de eso desprendía un agradable aroma a cuero y a viento que hizo que quisiera inhalar con toda la capacidad de sus pulmones. Los recuerdos la abrumaban, el deseo se apoderaba rápidamente de ella. La piel, caliente y húmeda; el tenue sabor de la sal en la lengua.

—No hubo desfile de la victoria.

Las palabras se abrieron paso a través del torbellino de sensaciones en el que se había sumido.

—¿Cómo? Cuando me fui, estabais...

—Cuando os fuisteis, solo faltaba el combate final. Y perdí.

Había algo en su voz que resultaba preocupante.

—Solo era una prueba más —dijo Mary con el ceño fruncido—. Ganasteis muchas otras.

Sir Kenneth se encogió de hombros.

—¿Os nombraron campeón igualmente?

—Sí.

Mary no acababa de comprender por qué una única derrota parecía ser tan importante para él, pero lo era. Y mucho.

—No era más que un juego.

Él la miró fijamente.

—Para mí no.

—¿Por qué es tan importante ganar?

—Porque sé qué se siente al perder.

De algún modo, parecía que la culpaba a ella de la derrota.

—Vaya, pues lo siento por vos, pero como yo no tuve nada que ver...

Intentó esquivarlo, pero él la cogió por el brazo.

—¿Eso creéis? Os marchasteis antes de que acabáramos. —El corazón de Mary latía desbocado. «Es miedo», se dijo a sí misma—. Juraría que huisteis de mí. Como estáis haciendo ahora. Si tan poco os importo, decidme ¿qué es lo que os da tanto miedo?

Mary se quedó petrificada.

—Nada.

—No os creo —dijo Kenneth mirándola fijamente a los ojos.

Se inclinó sobre ella y Mary sintió que estaba a punto de perder los nervios.

—Habíamos... hemos terminado, tanto si queréis aceptarlo como si no. Quizá os cueste creerlo, pero no sois el único hombre del reino, mi señor.

De pronto algo brilló en los ojos del caballero. Mary no sabía a qué era debido, pero se sentía incapaz de contener el impulso de provocarlo.

—No estaréis hablando de Felton...

Algo en su actitud le resultaba indignante. ¿Acaso creía que un caballero apuesto como Felton no podía interesarse por ella?

—Que no quisiera casarme con vos —le espetó, arqueando una ceja— no significa que no esté dispuesta a casarme con otro. ¿Por qué no con el hombre más guapo de todo Berwick?

Lo estaba haciendo otra vez, desafiando a quien no sabía decir que no a un desafío, al hombre volátil y peligroso que siempre estaba preparado para el enfrentamiento. Era como regalar dulces a un chiquillo y luego decirle que no se los comiera.

Kenneth se inclinó sobre ella y por un momento Mary creyó que iba a besarla. No quería, de ahí el martilleo continuo que le aporreaba el pecho. No quería sentir la suavidad que desprendían sus cálidos labios.

—Creo que será mejor que reconsideréis vuestra decisión.

Mary tenía la respiración tan acelerada que apenas podía hablar.

—¿Por qué?

—Porque no creo que a Felton le guste que su esposa se meta en mi cama —respondió Kenneth con una sonrisa—, y ahí es donde vais a estar.

Mary reprimió una exclamación de sorpresa, pero él no la dejó responder. Abrió la puerta con un rápido movimiento y la dejó allí plantada, sola y con la boca abierta.

14

—¿Cuándo os marcháis? —quiso saber sir Adam.

Mary se había percatado de la pequeña arruga que se había formado entre las cejas del caballero. Le había llevado casi todo el día, pero por fin había conseguido monopolizar la atención de su amigo durante un breve espacio de tiempo para poder hablar a solas con él. Sir Adam sabía cuánto le gustaba ver a Davey entrenando y le había sugerido que se sentaran junto a una de las ventanas del gran salón que daba al patio de armas.

Los guerreros aún no estaban en posición, pero Mary no podía apartar la mirada de la ventana. ¡Cuánto echaría aquello de menos! Se le revolvió el estómago por milésima vez al pensar en lo injusta que era aquella situación, pero no podía posponerlo durante más tiempo. La última conversación con sir Kenneth era prueba más que suficiente; si algo había aprendido Mary en los últimos años era que cuando presentía algún peligro, lo mejor era salir corriendo y no esperar a que alguien acudiera en su ayuda.

«¿En su cama? Por Dios santo.»

—En cuanto consiga un medio de transporte —respondió—. A ser posible, mañana.

El rostro de sir Adam se contrajo aún más. Mary conocía tan bien aquellas facciones que raramente se detenía a observarlas detenidamente. Debía de rondar los cuarenta años, alguno más quizá, y todavía era un hombre atractivo, a pesar del paso inexorable del tiempo. Ojalá pudiera verlo con otros ojos, pero su mente insistía en mostrarle imágenes de otro hombre en quien sí pensaba, por mucho que deseara no hacerlo.

Ironías de la vida que a veces no tenían ninguna gracia.

—¿Lo sabe Davey?

Ella asintió.

—He hablado con él antes de la comida de mediodía.

—¿Cuándo volveréis?

Algo en la mirada de sir Adam le hizo apartar la suya.

—En cuanto pueda.

Se produjo un largo silencio que Mary aprovechó para mirar de nuevo por la ventana. De pronto le pareció ver a Davey a lo lejos y sus labios empezaron a dibujar una sonrisa hasta que vio al caballero con el que estaba hablando: sir Kenneth. Mary no acababa de comprender por qué de repente su hijo parecía tan unido al caballero rebelde. Era como si hubiese trasladado la adulación que sentía por sir John a sir Kenneth. De hecho, ahora que lo pensaba, apenas había visto a sir John en todo el día. Durante la comida la había saludado, pero con menos efusividad de la acostumbrada, casi como si se avergonzara de algo.

Pero era sir Kenneth quien le preocupaba. ¿Estaría intentando acercarse a ella a través de su hijo?

—Es por él, ¿verdad?

Mary miró a sir Adam, confundida.

—¿Qué queréis decir?

—Sutherland. Es el hombre que conocisteis en Escocia. El padre de vuestro hijo.

Mary sintió que se le paraba el corazón. Abrió los ojos como platos, asustada e incapaz de dar crédito a lo que sus oídos acababan de escuchar. Seguramente los había visto juntos, solo podía ser eso.

—No tenéis nada que temer, Mary. Vuestro secreto está a salvo conmigo. Haré todo lo que esté en mi mano para ayudaros. ¿Por qué creéis que me presenté voluntario para ir a Francia y os pedí que me acompañarais?

Mary no podía apartar los ojos del él, anonadada.

—¿Lo sabíais?

Una sonrisa irónica dulcificó los rasgos duros de su rostro.

—Mi esposa estuvo embarazada diez veces. Habéis ganado muy poco peso, que os hacía falta, pero aun así sé reconocer los signos. —La miró a los ojos y añadió—: Además, os conozco.

Mary sintió que se ruborizaba por momentos. Se mordió el labio y bajó la mirada al suelo. «Me quiere», pensó, no sin cierta tristeza. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Ahora le parecía tan evidente...

—Lo siento —dijo, mirándolo a los ojos.

Sir Adam pareció comprender qué quería decir Mary con sus palabras. El sentimiento era correspondido, pero no de la misma manera. Carraspeó y desvió la mirada hacia la ventana.

—¿Lo sabe él? ¿Por eso ha venido a Inglaterra?

El miedo tiñó una situación que se había vuelto incómoda para ambos, y Mary sacudió la cabeza con vehemencia.

—No, y no quiero que lo descubra. Su llegada al castillo no tiene nada que ver conmigo.

Saltaba a la vista que a sir Adam no le parecía bien.

—Conozco a Sutherland desde hace mucho tiempo. Podéis estar segura de que hará lo que se espera de él.

—No quiero que haga nada. —De pronto se le formó un nudo en la garganta y notó que se le llenaban los ojos de lágrimas—. No puedo pasar otra vez por lo mismo, no puedo casarme con otro hombre como Atholl.

Sir Adam la miró a los ojos; Mary vio tanta compasión en ellos que estuvo a punto de desmoronarse, aunque también escondían rabia y frustración.

—Quería a vuestro esposo como a un hermano, pero he de reconocer que tenía el tacto de un buey. No tenía ni la más remota idea de cómo tratar a una muchacha tan joven como erais vos. Se lo dije, muchas veces, pero... —Se encogió de hombros—. Era muy testarudo y estaba acostumbrado a hacer lo que le venía en gana. Siempre decía que ya os acostumbraríais.

—Yo era muy joven e ingenua.

Sir Adam esbozó una mueca.

—Eso no excusa su comportamiento. Pero ¿estáis segura de que Sutherland haría lo mismo? —preguntó, negando lentamente con la cabeza—. Dios sabe que, cuando no era más que un muchacho, me pasaba la mitad del tiempo sacándolo de todo tipo de peleas. Se ofendía rápidamente y recurría a los puños todavía con más velocidad, pero siempre me pareció un muchacho sensible.

Mary por poco no se atraganta. «¿Sensible?»

—¿Estamos hablando del mismo hombre? Para empezar, sir Kenneth Sutherland es demasiado arrogante, demasiado impulsivo y demasiado popular entre las mujeres. —«¿Qué tiene eso que ver con nosotros?» No eran las palabras de un hombre sensible, precisamente—. Lo más probable es que intentara quitarme a mi hijo por haberme atrevido a rechazarlo.

Sir Adam arqueó una ceja.

—Entonces ¿os ha pedido que os caséis con él? Me sorprendió que no lo hiciera. El muchacho siempre ha tenido un sentido del honor muy desarrollado.

Mary prefirió no comentar nada más del «muchacho». No había sido el honor lo que había acabado precipitando la proposición de matrimonio —o mejor dicho, la no proposición—, sino Robert Bruce. Ahora ya no estaba a las órdenes del rey escocés, de modo que tampoco tenía que contentarlo casándose con ella.

—Os lo pido por favor —le suplicó, con una mano sobre su brazo—; prometedme que no diréis nada.

Sir Adam posó la mirada sobre su mano. De pronto, Mary se dio cuenta de las implicaciones de su gesto y la retiró disimuladamente, sintiendo que le ardían las mejillas.

—Es vuestro secreto, Mary. Os prometo que no interferiré, a menos que vos me lo pidáis. Si no queréis casaros con él, tenéis otras opciones. Yo os protegeré y os ayudaré en todo lo que pueda.

Mary comprendía el ofrecimiento de sir Adam y le estaba tremendamente agradecida por ello, pero no se sentía capaz de hacerle algo así. No quería aprovecharse de sus sentimientos y casarse con él solo para darle un apellido a su hijo. Le importaba demasiado para hacerle daño, que era lo que acabaría sucediendo.

—Lo sé —respondió ella con un hilo de voz— y os lo agradezco, pero puedo arreglármelas yo sola.

Sir Adam asintió como si ya supiera que esa iba a ser la respuesta.

—En ese caso iremos a Francia en primavera tal como habíamos planeado.

A pesar de que no le quedaba más remedio que marcharse de Berwick, y cuanto antes, Mary se sintió aliviada al saber que no todos sus planes se habían ido al garete. Además, le reconfortaba saber que podía compartir su secreto con alguien.

Sir Adam se levantó del banco de piedra.

—Mis hombres os escoltarán hasta Ponteland mañana.

—Gracias.

Sir Adam se disponía a darse la vuelta cuando Mary lo detuvo. Por increíble que pareciera, había estado a punto de olvidar la pregunta que quería hacerle. Sacó dos monedas de plata de la bolsa que llevaba alrededor de la cintura.

—Había pensado enviar a un hombre a preguntar por las iglesias de la zona. ¿Os importaría hacerlo por mí y entregarle esto como compensación por las molestias?

Mary no tenía que darle más explicaciones y él tampoco necesitaba pedírselas. Enviar a gente a preguntar por las iglesias era una petición muy habitual entre los dos. Sir Adam cogió las monedas de mala gana, pero no dijo nada. No hacía falta que lo hiciera. Mary conocía de sobra su opinión: que aquello era una pérdida de tiempo y de dinero, y que su negativa a aceptar la muerte de su hermana impedía que pudiera superarla.

Janet siempre había sido un tema difícil entre los dos. Desde la noche de su desaparición, a sir Adam le incomodaba hablar de ella, casi como si él también se culpase por lo que había sucedido. Y sin embargo no había tenido nada que ver; si alguien había tenido la culpa de todo, esa era Mary.

Miró por la ventana y frunció el ceño. Sir Kenneth y su hijo seguían en el patio de armas, y se les había unido sir John. Estaban discutiendo, o eso parecía, hasta que Davey dio media vuelta y se alejó con la cabeza gacha.

—¿Ocurre algo? —quiso saber sir Adam.

—No lo sé. Parece que Davey le está cogiendo cariño a sir Kenneth y he de admitir que la idea me pone nerviosa.

Esta vez fue sir Adam quien frunció el ceño.

—¿De verdad no lo sabéis?

—¿Saber qué?

—Es la comidilla del castillo. Sutherland salvó la vida a vuestro chico.

Al salvar la vida del joven conde, Kenneth se había convertido de la noche a la mañana en un héroe entre las filas inglesas y, de paso, se había granjeado un enemigo implacable. Felton nunca había sentido una estima especial por él, pero ahora lo despreciaba abiertamente. No solo se había visto superado por uno de los rebeldes y había sufrido la afrenta de acabar con las posaderas en el suelo, sino que encima por poco no se convierte en el responsable directo de la muerte del joven conde de Atholl. Para mayor escarnio, Kenneth se había convertido en el salvador del muchacho, lo cual era poco menos que un insulto contra su persona. Que el joven conde se hubiera olvidado repentinamente de él para idolatrar a Kenneth no hacía más que empeorar las cosas.

Kenneth acababa de enterarse por boca del muchacho de que su madre tenía la intención de volver a huir cuando Felton interrumpió la conversación y mandó a David a hacer algún encargo absurdo.

—No os acerquéis a mi escudero, Sutherland. No quiero que le peguéis ninguna de vuestras malas costumbres al muchacho ni que le impidáis cumplir con sus obligaciones.

Kenneth arqueó una ceja.

—¿Vuestro escudero? Creía que David estaba al servicio de Percy.

Felton se puso colorado como un tomate.

—Como campeón y mejor caballero de su séquito, lord Percy me ha encomendado la formación del conde.

Kenneth sintió la tentación de preguntarle si eso incluía enseñarlo a caer de culo, pero sabía que lo más inteligente era no provocarlo más. Ya estaba furioso y Kenneth sabía que estaría vigilándolo de cerca. Tenía que esforzarse por controlar su genio.

Pero Felton se lo estaba poniendo muy difícil y no sabía si sería capaz de poner la otra mejilla. El caballero se acercó a él para que nadie más pudiera oír sus palabras, con la mirada fija y los ojos entornados.

—Sé lo que estáis haciendo, pero no os funcionará. Ganándoos al chico no os ganaréis a la madre.

La mención a lady Mary bastó para que a Kenneth se le soltara la lengua.

—¿Y conseguir que lo maten sí?

Felton explotó hecho una furia.

—¡Cómo os atrevéis a sugerir que yo tuve algo que ver con lo sucedido! Nadie podía imaginar que intentarían escapar saltando por un precipicio. El conde estaba perfectamente protegido.

—¿Eso creéis? Aclaradme entonces por qué estuvo a punto de morir y yo acabé con esto. —Kenneth levantó el brazo de la herida, que le picaba como el demonio—. Os advertí que era muy peligroso llevarse al chico. La próxima vez no permitáis que el deseo de impresionar a una mujer os nuble el entendimiento.

—Por Dios, si no fuera por que estáis herido, pagaríais por vuestra arrogancia ahora mismo. Sigo siendo el mejor caballero del castillo y no permitiré que un traidor de las Highlands, desleal y oportunista, cuestione mis decisiones. Ganar una competición de bárbaros no os convierte en un campeón. Aquí no sois nadie hasta que demostréis lo contrario.

El muy bastardo había conseguido tocar un nervio, y uno especialmente sensible. Kenneth sintió que le hervía la sangre y olvidó cualquier propósito de mantenerse al margen.

—No lo sé, quizá a vos también os habría ido bien una buena temporada entrenándoos en las Highlands. Así al menos los «bárbaros» no os habrían mandado al suelo de culo con tanta facilidad.

El rostro de Felton desprendía tanto odio que por un momento Kenneth estuvo a punto de arrepentirse de sus palabras. A punto.

—Pagaréis por lo que acabáis de decir, maldito bastardo traidor.

—Os estaré esperando.

Habrían terminado a puñetazos —con el brazo herido o sin él— si Kenneth no hubiera desviado la mirada hacia las puertas del castillo y hubiera visto algo que le heló la sangre e hizo que el odio que sentía hacia Felton se evaporara como un chorro de agua fría sobre los rescoldos de una hoguera.

«Dios mío. Por los cuernos del mismísimo diablo.» Kenneth prosiguió con la retahíla de palabrotas y maldiciones —aunque en voz baja, gracias a Dios— y necesitó de todo su entrenamiento para que su reacción no fuera visible desde el exterior. Con la expresión más neutra que fue capaz de esbozar, apartó la mirada del grupo de mujeres que acababan de atravesar las puertas del castillo, pero ya tenía el miedo pegado a la piel como una fría pátina de hielo.

—Espero que no tardéis en decidiros —añadió, antes de que Felton tuviera tiempo de responder o se percatara de lo que estaba sucediendo, y se alejó en dirección al campo de entrenamiento siguiendo la misma dirección que el grupo de mujeres.

No era extraño que las mujeres de la aldea acudieran a presenciar las prácticas de los soldados, del mismo modo que tampoco lo era que los soldados se buscasen una compañera para pasar la noche entre las espectadoras. Cada campo tenía su grupo de seguidoras y lo mismo ocurría con los castillos.

Cuando Kenneth llegó al otro extremo del campo de entrenamiento, cerca de los barracones, las mujeres ya habían empezado a mezclarse con los soldados que habían cumplido con sus obligaciones del día, incluida la hermosa pelirroja que le había llamado la atención.

Tenía el cabello largo y de un precioso color caoba, que le caía sobre los hombros dibujando suaves ondas. Llevaba un vestido un tanto tosco, de estar por casa, con un amplio escote que mostraba más de lo que a Kenneth le interesaba ver, pero que no dejaba lugar a dudas sobre su intención de buscar un compañero para aquella noche.

Cuando Kenneth se acercó, estaba coqueteando con uno de los hombres de armas más viejos de toda la guarnición. Una elección segura, sin duda, pero no lo suficiente para aplacar la ira de Kenneth.

Cuando lo vio acercarse, abrió los ojos de par en par y esbozó una sonrisa tan sensual y prometedora como la de cualquier otra buscona.

—Milord —le dijo con voz grave y susurrante—, ¿dónde os habíais metido? Hacía mucho tiempo que no os veía y empezaba a pensar que os habíais olvidado de mí.

El hombre de armas se volvió hacia él y, al ver de quién se trataba, su rostro se convirtió en la viva imagen de la decepción.

—Sir Kenneth —lo saludó con una breve reverencia—, no sabía que Helen era vuestra.

—Y no lo es —respondió Kenneth, mirando a su hermana a los ojos. Maldita fuera, ahora era responsabilidad de MacKay cuidar de ella. ¿En qué demonios estaba pensando el muy desgraciado? Consiguió contenerse, al menos el tiempo necesario para representar su papel—. Nos conocimos la última vez que estuve en Berwick. —La cogió de la mano y se la besó—. Me muero de ganas de que nos pongamos al día.

Resignado a que otro disfrutara del que hasta hacía escasos segundos iba a ser su entretenimiento de aquella velada, el hombre de armas se alejó en silencio.

A continuación ambos se entregaron a la pública representación de lo que significaba «ponerse al día». Helen se colocó junto a su hermano y coqueteó con él, batió las pestañas como si le fuera la vida en ello y alardeó de su hasta entonces desconocida delantera para que todos pudieran verla. Si él fuera MacKay, pensó su hermano, le daría unos buenos azotes por comportarse como una cualquiera. Maldición, si hasta se alegraba, por el bien de su hermana, de que el fiero highlander no estuviera allí para que no tuviera que presenciar las miradas de los ingleses clavadas en su escote, que amenazaba con desbordarse en cualquier momento. Como hermano suyo que era, tuvo que reprimir el impulso de subirle el vestido hasta el cuello y destrozar unas cuantas dentaduras a puñetazos.

Helen le pasó los dedos por el brazo.

—¡Estáis herido! —Sus ojos desprendieron un brillo pícaro—. Quizá podría hacer algo para que os sintierais mejor.

No le estaba resultando nada fácil fingir aquel juego de seducción con su hermana pequeña, sobre todo porque lo que de verdad le apetecía era estrangularla, pero Kenneth le siguió el juego.

—¿Por qué no vamos a algún sitio donde podáis examinarlo en privado? —Le pasó el brazo alrededor de la cintura y se volvió hacia el soldado que se encontraba más cerca. Percy todavía lo estaba vigilando de cerca—. Decidle a Percy que volveré a tiempo para la cena. La señorita se va a ocupar de mis heridas.

—Eso es, haré que os sintáis mejor en un periquete —añadió Helen, y le guiñó el ojo.

Antes de que el soldado tuviera tiempo de responder, Kenneth se dirigió hacia el almacén más cercano, pero cambió de dirección al oír que su hermana susurraba la palabra «establo» en voz baja.

—Chicos, dadnos unos instantes —les dijo a los mozos de cuadras—. No tardaremos mucho.

Los chicos salieron del establo entre risas contenidas.

En cuanto la puerta estuvo cerrada, Kenneth se volvió hacia su hermana hecho una furia.

—Por el amor de Dios, ¿se puede saber qué estás haciendo tú aquí? ¡Y por qué demonios Santo te ha dejado venir sola!

—No ha venido sola —dijo MacKay, descolgándose de las vigas del techo y aterrizando sobre unas pacas de heno seco. Iba vestido de campesino y Kenneth creyó percibir un fuerte olor a pescado—. Y no levantéis la voz, Hielo, a menos que queráis llamar la atención de medio ejército inglés. —Se volvió hacia su esposa y la fulminó con la mirada. Aunque acababa de dirigirse a él con uno de los motes «irónicos» que MacSorley había inventado para burlarse del temperamento incendiario de Kenneth, él mismo parecía hacerse olvidado del suyo—. ¡Y vos haced el favor de subiros el vestido!

Helen ignoró la orden, se llevó las manos a la cadera y los miró fijamente a los dos.

—Si hicierais el favor de tranquilizaros...

No podría haber elegido peor las palabras. Tanto Kenneth como MacKay explotaron al unísono, expresando un estupor que poco tenía de relajado tras verla comportarse como una cualquiera en un campo de entrenamiento lleno de soldados ingleses. Al parecer, MacKay había presenciado buena parte de la actuación de su esposa.

Helen dejó que se desahogaran, pero restó importancia al asunto.

—Cuando dejéis de comportaros como un par de niñeras histéricas, podremos ocuparnos de lo que hemos venido a hacer aquí.

Antes de que Kenneth pudiera quejarse de nuevo de su presencia allí, MacKay se le adelantó.

—Helen quería ver la herida ella misma.

—¿Y vos se lo habéis permitido?

MacKay lo fulminó con la mirada.

—Me gustaría veros en mi lugar. Dice que ahora formáis parte de esto y que, por tanto, es su obligación. —Escupió la última palabra, murmurando entre dientes que debía de estar loco por haber permitido que se arriesgara de aquella manera, punto en el que ambos estaban de acuerdo—. Que fue culpa mía que el otro día resultaseis herido y que, si por un casual perdierais el brazo, me culparía el resto de sus días.

Kenneth miró a su hermana con los ojos entornados.

—Pasas demasiado tiempo cerca de Víbora. —Estaba aprendiendo a jugar sucio a pasos agigantados.

Helen levantó la cabeza.

—Ha funcionado, ¿no? Ahora déjame que le eche un vistazo a eso.

MacKay le entregó una bolsa de cuero a su esposa, de la que ella sacó algunas cosas mientras Kenneth se quitaba el sobreveste y retiraba el vendaje de lino con el que el médico le había cubierto el brazo. Helen se llevó las manos al pecho al ver el aspecto de la herida, chamuscada y cubierta de sangre, pero rápidamente se puso a trabajar en ella.

Para que no pensara en el dolor, MacKay le preguntó qué había pasado exactamente la noche de la emboscada y Kenneth se lo explicó brevemente, mencionando de paso la identidad del soldado que su compañero había estado a punto de matar.

—Maldita fuera, estaba demasiado oscuro para verle los brazos.

Kenneth asintió.

—Ya lo suponía. Fue cuestión de mala suerte que encontrarais el punto exacto de unión entre la cota de malla y el guantelete.

Helen siguió manipulando la herida antes de aplicarle un ungüento.

—Ay —se quejó su hermano con una mueca de dolor—, eso quema.

—¿Te da igual interponerte en el camino de una espada pero luego te quejas por una simple pomada? Por Dios, los hombres sois todos iguales. No sé por qué no me lavo las manos y dedico mi tiempo a cosas más agradecidas.

Kenneth vio que su hermana tenía los ojos llenos de lágrimas y se dio cuenta de lo preocupada que había estado por él. La atrajo hacia su pecho y la besó en lo alto de la cabeza.

—Estoy bien, Ángel. —Utilizó su nombre de guerra como sanadora de la Guardia de los Highlanders—. Gracias.

Helen levantó la mirada de entre sus brazos, asintió y a continuación procedió a recitar la larga lista de cuidados que debía seguir para curarse la herida, además de los signos a tener en cuenta para saber que todo iba bien. También consiguió sacarle la promesa de que, si algo no iba bien y la herida se infectaba, mandaría a alguien a buscarla. MacKay le dio el nombre de un posadero de la aldea a quien podía confiarle un mensaje sin preocuparse, aunque previamente habían ideado otras formas de comunicación por si las cosas salían mal.

Kenneth aprovechó la oportunidad para informar a MacKay de todo lo que había averiguado de los ingleses. Por el momento no era gran cosa, lo cual resultaba preocupante.

—A estas alturas esperaba más actividad, más cargamentos de provisiones camino de los castillos del norte para cuando lleguen las guarniciones del sur.

—Aún queda mucho tiempo.

—Cierto. —Y era verdad. De pronto frunció el ceño.

—¿Qué?

—No lo sé. Supongo que esperaba que Clifford estuviera mucho más involucrado. Percy y él tienen mucha relación, y con los intereses que tiene en la frontera... —Sir Robert Clifford poseía muchas propiedades al norte de Inglaterra, además de las tierras de James Douglas que había recibido del rey y que se extendían por el lado escocés de la frontera—. Esperaba que tuviera más contacto con Percy, pero parece ser que prefiere moverse por el castillo de Carlisle, y bastante a menudo. Había pensado presentarme voluntario en su próxima...

—Nosotros nos ocuparemos de Clifford. Vos limitaos a permanecer cerca de Percy. Centraos en vuestro cometido, Sutherland, y no metáis la pata.

Kenneth apretó la mandíbula, consciente de que las palabras de MacKay escondían una advertencia velada que no necesitaba oír: aún estaba a prueba. Asintió. Mensaje recibido, alto y claro.

De pronto se dio cuenta de que los mozos de cuadras no tardarían demasiado en regresar.

—Tenéis que largaros cuanto antes de aquí. Supongo que tenéis un plan, ¿no?

—Yo saldré por donde he entrado —dijo Helen.

—Asalto y Cazador están esperando fuera —intervino MacKay antes de que Kenneth pudiera quejarse—. Yo he entrado por la poterna desde uno de los barcos de pesca. —Eso explicaba el olor—. He dejado una bolsa apestosa de salmones cerca de las cocinas para recogerla de camino a la salida. —Sonrió—. El olor debería evitarme demasiadas preguntas.

Mientras Helen recogía sus cosas, MacKay aprovechó para preguntarle en voz baja:

—¿Todo lo demás va bien? ¿No sospechan nada?

Kenneth respondió que no con la cabeza.

—De momento el plan ha funcionado. ¿Cómo está Dragón?

MacKay frunció el ceño.

—Cabreado, amargado y sin la más mínima paciencia, como siempre, pero se recuperará.

A Kenneth le había sorprendido que Alex Seton formara parte de la Guardia. Por lo que había podido ver, el guerrero, nacido en Yorkshire pero criado en Escocia, solía discutir con el resto de los miembros de la Guardia, especialmente con su compañero, Robbie Boyd.

De pronto se le ocurrió que quizá debería mencionar la presencia de lady Mary en el castillo, pero algo le dijo que era mejor no hacerlo. Seguro que MacKay aprovecharía para advertirle que no se acercara a ella y no tenía ganas de escucharlo.

- Bàs roimh Gèill —dijo. «Muerte antes que rendición.»

MacKay repitió la fórmula de despedida de la Guardia de los Highlanders y luego le dio un beso a su esposa —demasiado largo para su gusto— antes de retirarse de nuevo a su escondite.

Kenneth se disponía a ponerse de nuevo el sobreveste cuando Helen le dijo que no lo hiciera. Se acercó a él, le desabrochó la camisa y tiró de ella hasta sacarla de los pantalones.

—Mejor así, estás más natural.

Él aprovechó para coger un puñado de heno del suelo y se lo tiró por la cabeza, sin dejar de reír mientras ella agitaba los brazos en señal de protesta. Luego le quitó una brizna del pelo y sonrió.

—Tú también.

Helen sacudió la cabeza, fingiéndose ofendida.

—Dios sabe que tienes mucha más práctica que yo en estos temas. Imagino que las muchachas inglesas son tan tontas y manipulables como las escocesas, ¿me equivoco?

Helen no se equivocaba en lo de la práctica, pensó Kenneth con una media sonrisa en los labios y recordando la última vez que lo habían sorprendido en un establo. Sin embargo, al oír las palabras «tontas y manipulables» la sonrisa desapareció de su boca. Las palabras de su hermana se parecían demasiado a las de Mary, y ambas se equivocaban. No solo se rodeaba de mujeres que lo adulaban. Estaba seguro de haber mantenido cientos de conversaciones sobre muchos otros temas, aunque por mucho que lo intentara no recordaba ninguna en la que no hubiera estado presente su hermana... o Mary. Al fin y al cabo, ninguna mujer le había llamado más la atención que ella, por mucho que no le gustara ni la mitad de lo que decía.

También le recordó lo que había descubierto justo antes de la llegada de su hermana. Si Mary de Mar creía que iba a poder escaparse otra vez de él, le esperaba una buena sorpresa.

Salieron del establo cogidos del brazo como dos amantes satisfechos. A Kenneth no le sorprendió ver a los hombres de Percy que se ocupaban de su vigilancia apostados cerca de la puerta de los establos, ni tampoco le sorprendió que los siguieran hasta la puerta.

Se despidió de Helen con una palmada en el trasero. Ella se dio la vuelta y, entre risas, lo besó en la mejilla y aprovechó para susurrarle que tuviera cuidado, antes de atravesar las puertas del castillo y perderse en la oscuridad de la noche.

Kenneth dio media vuelta y se dirigió hacia el gran salón. Apenas había avanzado unos pasos cuando sintió sobre sus espaldas el peso inconfundible de una mirada. Levantó la vista hacia el otro extremo del patio de armas y vio a una mujer bajar la escalera corriendo y cruzar el patio hacia la torre del homenaje. Lady Mary. Sabía que era ella, del mismo modo que sabía que ella también lo había visto.

Maldijo entre dientes, preguntándose cuánto habría visto.

Si el paso acelerado de sus pies era indicativo de algo, había visto más que suficiente.

Cruzó los dedos con la esperanza de que hubiera reconocido a Helen y, al mismo tiempo, fue consciente de lo que pensaría si no lo había hecho. Su boca se contrajo en una fina línea. No había nada por lo que tuviera que sentirse culpable. Tenía todo el derecho del mundo a estar con otras mujeres. Era ella la que había dejado bien claro qué pensaba de él: que no era más que un buen revolcón. Él no estaba haciendo nada más que cumplir sus expectativas.

Pero aun así esperaba que no lo hubiera visto.

Dejó que se marchara, al menos de momento, pero aquello no había hecho más que empezar.

«No importa.» Las lágrimas le nublaban la vista. Lo único que Mary podía ver era una mancha verde oscuro al sacar otro vestido del armario y tirarlo sobre la cama. Los vestidos que había colgado hacía unos pocos días regresaban a los baúles sin apenas haberles dado uso. La doncella corría de un lado a otro, intentando mantener su ritmo.

—¿Estáis segura de que todo va bien? —insistió lady Eleanor con una preocupación más que evidente.

Mary asintió y se obligó a sonreír, a pesar de que tenía un nudo en la garganta y muchas ganas de llorar.

—Estoy cansada, nada más —respondió, fingiendo una alegría que no sentía para disimular una emoción tan intensa que le distorsionaba la voz.

¿Qué le importaba a ella que sir Kenneth estuviera con otra mujer? Daba igual lo que hubiera sentido al verlo salir de los establos del brazo de aquella pelirroja, aunque la sensación había sido lo más parecido a una piedra aplastándole el pecho.

«Los establos.» Sabía perfectamente qué le gustaba hacer en los establos, no era ninguna novedad, de modo que no tenía por qué estar tan afectada. Sabía qué clase de persona era y lo que había presenciado no había hecho más que demostrar que no era para ella. Sin embargo, el ardor que le inundaba el pecho, la sensación de decepción materializada como un peso insoportable, no parecía querer entenderlo.

No eran nada el uno para el otro. Solo porque hubieran compartido una noche de pasión, o porque ella hubiera sentido algo más, o porque él le hubiera propuesto matrimonio, o porque no hubiera pasado ni una sola noche desde entonces sin que ella pensara en él, o porque llevara un hijo suyo en las entrañas, o porque su corazón hubiera llegado a toda clase de conclusiones absurdas al verlo aparecer, nada de todo eso tenía el más mínimo significado. La noche que había supuesto tanto para ella seguramente no había tenido importancia alguna para él. A pesar de todo lo que le había dicho, lo más seguro era que no hubiera vuelto a pensar en ella hasta el preciso instante en que la había visto bailando con sir John.

Al enterarse de lo que Kenneth había hecho por Davey, Mary se había sentido tan agradecida que había estado dispuesta a confesárselo todo y creerse lo que él le dijera. Menos mal que no se había precipitado. Por muy heroicas que fuesen sus actuaciones en el campo de batalla, eso no lo convertía en un buen marido. De hecho, y lo sabía por experiencia, era más bien al contrario. Estaba agradecida por lo que había hecho por su hijo, pero eso no tenía nada que ver con ellos.

—¿Estáis segura de que no queréis bajar a comer? —preguntó lady Katherine.

Mary respondió que no con la cabeza, superada por unas ganas de vomitar que nada tenían que ver con el embarazo y todo con la posibilidad de encontrarse con él, satisfecho y desaliñado después de revolcarse por el heno.

—Si me entra hambre, le pediré a Beth que me suba algo de las cocinas.

La doncella asintió con vehemencia.

—Sí, milady. Haré que os suban una bandeja de comida cuanto antes.

«Y una buena jarra de vino», quiso añadir Mary.

—¿Lo veis? —insistió, dirigiéndose a las dos mujeres que la observaban con expresiones de preocupación en el rostro. Al parecer no sabía mentir tan bien como ella misma creía—. Estaré bien. Beth cuidará de mí. Además, creo que el conde ha invitado a un par de juglares a la velada. Yo supongo que me quedaré dormida en cuanto termine de preparar los baúles.

Las dos damas de compañía dudaron un instante, pero al final consiguió deshacerse de ellas. Cuando por fin terminó de preparar los baúles y las bolsas, con la ayuda inestimable de su doncella, estaba tan agotada que solo tenía ganas de dormir. Beth la ayudó a quitarse el vestido y le puso una bata de terciopelo rojo para que estuviera más cómoda mientras concluía su labor instalada junto al brasero.

En cuando la muchacha salió de la estancia para conseguirle algo de cenar, Mary sacó la minúscula pieza de lino e inmediatamente sintió que se le aceleraba el corazón. Era un gorrito para el bebé en el que llevaba algunos días trabajando en secreto. A veces la necesidad, la desesperación que sentía por tener al bebé entre sus brazos era tan intensa que no podía respirar. Todo el amor que le habría gustado poder repartir entre su esposo y su hijo.

Cogió los anteojos y, con la mente vacía y concentrada en el bebé, se puso manos a la obra cuanto antes.

Le daba igual lo que pasara a partir de entonces; no tenía intención de arrepentirse más de lo que había hecho. Su única noche de pecado con sir Kenneth se había transformado en el regalo que sería aquel bebé.

Pero eso no minimizaba el dolor. Cómo podía ser tan estúpida. ¿Qué esperaba? No significaba nada para él y el sentimiento debería de ser mutuo. Se mordió con fuerza el labio inferior. Ojalá la mujer del establo no hubiera sido tan joven y hermosa. A pesar de la distancia, había vislumbrado perfectamente las finas líneas de su rostro y la espectacular melena pelirroja. Su cara le resultaba familiar, aunque supuso que la habría visto en el gran salón del castillo.

Sus manos parecían incapaces de bordar los puntos más pequeños, de modo que se quitó los anteojos, dejó la labor a un lado y cerró los ojos un momento.

De pronto alguien llamó a la puerta y Mary, suponiendo que se trataba de Beth, le dijo que entrara. Oyó el sonido de la puerta al cerrarse y, al ver que la joven no hablaba, abrió los ojos para decirle que dejara la bandeja donde pudiera, pero en vez de eso dio un salto en el sitio de la sorpresa.

Miró fijamente al hombre que había invadido la privacidad de sus aposentos y había hecho lo mismo con su cordura. Sir Kenneth Sutherland tenía la espalda apoyada contra la puerta y los brazos cruzados sobre el pecho, y la observaba. Mary no se dejó engañar por la postura relajada de su cuerpo. Podía percibir la sensación de peligro que emanaba de él.

De repente el miedo cayó sobre ella como una losa de piedra.

—¿Qué hacéis aquí? ¡Marchaos inmediatamente! —exclamó, con la esperanza de que sus palabras no reflejaran el temor que se había apoderado de ella.

Sir Kenneth sonrió y desvió la mirada hacia los baúles.

—¿Otra vez huís de mí, Mary? —La miró de arriba abajo, y ella se apresuró a cubrirse mejor con la bata, aunque era consciente de que no podía verle nada. Kenneth bajó las manos del pecho y chasqueó la lengua—. Para ser alguien que presume de lo poco que le importan las cosas o de no haber pensado ni una sola vez en lo que sucedió aquella noche entre nosotros, diría que estáis ansiosa por alejaros de mí.

Se acercó unos cuantos pasos hacia ella. ¿Por qué nunca se había dado cuenta de lo pequeña que era la estancia? ¿Y quién había alimentado tanto el fuego? La temperatura parecía haber subido al menos cinco grados en muy poco tiempo, pero el origen de aquel calor no estaba en el brasero. El latido de su corazón le dejó bien claro cuál era la fuente de aquel calor tan intenso.

—Me pregunto por qué será —continuó Kenneth con ironía. Dio otro paso al frente y Mary estuvo a punto de gritar como un cachorrillo asustado. Él se dio cuenta y esbozó una sonrisa amplia, lenta y deliberada que activó hasta la última alarma de su cuerpo—. ¿Sabéis qué creo? Creo que os asusta lo que os hago sentir, que tenéis miedo no porque no significara nada sino todo lo contrario. Creo que si os importara tan poco como decís, ahora mismo estarías tranquilamente sentada en el gran salón esperando a que os sirvan la cena, no escondida en vuestros aposentos. —La miró fijamente a los ojos—. Creo que me deseáis.

Mary reprimió una exclamación de sorpresa. Parecía mentira que aquel hombre fuera tan arrogante y autoritario, y además estuviera tan seguro de sí mismo. Tampoco ayudaba que además tuviera razón, claro que eso él no lo sabría nunca.

—No estoy escondiéndome, estoy preparando el equipaje. No es asunto vuestro, pero si me voy no es porque intente evitaros. Hay un asunto urgente que requiere de mi atención.

Kenneth se echó a reír.

—Muy urgente, seguro. —Mary levantó la mirada y le sorprendió lo cerca que estaba de ella. Apenas los separaba medio metro—. ¿Por eso estáis tan colorada y os late el corazón con tanta fuerza que puedo oírlo desde aquí?

Ella abrió los ojos como platos, visiblemente alarmada —¿era eso posible?— y él se limitó a sonreír, consciente de que su reacción acababa de delatarla.

Mary empezó a retroceder, apartándose lentamente de la silla a la que había estado aferrándose como si le fuera la vida en ello. Solo entonces recordó el gorrito del bebé y ahogó una exclamación de sorpresa. Allí estaba, encima de la silla, con los anteojos al lado a modo de faro. Lo único que tenía que hacer Kenneth era bajar la mirada y prestar atención, porque si hasta entonces no había oído el latido de su corazón, sin duda ahora podría hacerlo. Mary rezó en silencio...

Pero ya era demasiado tarde.

—¿Qué estáis haciendo?

Intentó cogerlo, pero ella se lo quitó de las manos junto con los anteojos antes de que tuviera tiempo de examinarlo.

—¡Tened cuidado! O romperéis los anteojos. —Rezando para que sus mejillas no estuvieran tan rojas como le parecía, añadió—: Es un bordado en el que estoy trabajando. —Y lo guardó en la cesta que usaba para las labores antes de que él tuviera tiempo de echarle un segundo vistazo.

Extrañado por su comportamiento, Kenneth entornó los ojos y por un momento Mary temió que intentara cogerlo de nuevo.

—¿Para quién es?

—Los vendo en el mercado de Newcastle —respondió ella recurriendo a lo primero que le pasó por la cabeza. Al ver que sir Kenneth arqueaba una ceja, añadió—: Es una forma perfectamente aceptable de ganarse la vida. ¿De qué otra forma creéis si no que me he ocupado de los gastos de mi casa después de que mi marido fuese ejecutado y las tierras confiscadas?

Él la miró fijamente.

—No os estoy juzgando, sencillamente me ha sorprendido, eso es todo.

Una vez evitado el desastre, Mary no podía pensar en otra cosa que en huir.

—¿A qué habéis venido? ¿Qué queréis de mí? ¿Por qué parece que os importa tanto lo que hago o dejo de hacer, cuando hay tantas mujeres a vuestro alrededor entre las que escoger? ¿Es que acaso no habéis tenido suficiente con el revolcón de esta tarde en los establos?

Sir Kenneth no intentó negarlo ni tampoco se mostró arrepentido. ¿Acaso Mary tenía alguna esperanza de que así fuera? En vez de eso se limitó a arquear una ceja con aire pícaro; ¡santo Dios, si incluso aquel simple gesto resultaba increíblemente sensual!

—¿Estáis celosa, pequeña?

—¡No!

Pero había respondido demasiado rápido y con demasiada vehemencia. Sir Kenneth recorrió el espacio que los separaba de una sola zancada. Ella intentó retroceder, pero se encontró con la fría superficie de la piedra. La había acorralado contra la pared y no había escapatoria posible.

—¿De verdad no os importa? —insistió, sin apartar la mirada de la suya.

Dentro de ella todo se había acelerado: el corazón, el pulso, la sangre.

—En absoluto.

Se inclinó sobre ella, los rostros de ambos quedaron separados apenas por unos centímetros. Sus cuerpos no se tocaban, pero Mary podía notar el calor, sentir el peso de su cuerpo amenazador sobre el suyo.

Apenas podía respirar, consciente de la suave curva que describía su vientre y que se interponía entre los dos. De momento pasaba totalmente inadvertida —por suerte, el peso que había ganado se había repartido equitativamente por todo su cuerpo—, pero aun así estaba convencida de que acabaría dándose cuenta, de que lo sabría en cuanto le pusiera una mano encima. Ella recordaba hasta el último centímetro de su cuerpo y suponía que él también se percataría de cualquier diferencia.

Pero no fue así. Kenneth le pasó una mano alrededor de la cintura y la atrajo hacia su pecho. Solo podía usar un brazo, pero aun así a Mary le habría costado deshacerse de la presa aunque lo hubiera intentado con todas sus fuerzas.

—Pues demostrádmelo, dadme un beso. —Sus labios estaban a escasos centímetros de los suyos—. Besadme, Mary —le susurró, justo antes de abalanzarse sobre ella.

Al primer contacto Mary sintió que se le aceleraba el corazón aún más. Se fundió entre sus brazos, derritiéndose contra el duro granito de su cuerpo y la cálida suavidad de sus labios.

Descendió —no, se precipitó— en una espiral interminable de placer, en una sensación tórrida y sin sentido que la arrastró al centro de un torbellino de locura. Entre los dos se desató una pasión tan intensa que los atrapó sin remedio. Mary le devolvió el beso, se agarró a él y hundió los dedos en los músculos de sus brazos, luchando por acercarse todavía más.

Gimió al sentir la caricia de su lengua en la boca, la fuerza de sus labios saqueando hasta los confines más remotos del alma, sin dejar nada a su paso sin saborear, sin reclamar, sin poseer.

Notaba el latido desbocado del corazón dentro del pecho, la sangre palpitando enfurecida en sus oídos. Se sentía débil, acalorada, necesitada del contacto de sus manos. Todo su cuerpo temblaba de emoción, expectante.

Kenneth gruñó con un sonido estremecedor, profundo y gutural, y hundió los dedos en su cabellera para sujetarle la cabeza por detrás y poder cambiar el ángulo del beso, hacerlo aún más profundo.

Mary podía sentir la dureza de su virilidad presionando insistentemente contra ella. De pronto Kenneth empezó a frotar la cadera contra la suya y Mary no pudo reprimir un gemido de placer. Sentía cómo su cuerpo se ablandaba por momentos, cómo se debilitaba y se abría para él.

El recuerdo de la pasión que habían compartido fue visceral e inmediato. Quería sentirlo dentro, allí mismo, cuanto antes. Quería que le subiera las faldas del vestido, que la empujara contra la pared y la penetrara muy adentro; sentir los movimientos, las embestidas cada vez más poderosas; la dulce cima de la pasión, su cuerpo contrayéndose en espasmos. Y quería oírlo gritar de placer, sentir cómo se tensaban todos los músculos de su cuerpo, ver su rostro contorsionado por la fuerza de la pasión.

Y él también lo quería. Deslizó las manos por la cadera de Mary, siguió hacia las nalgas y luego fue subiendo lentamente por el vientre hacia los pechos y luego hacia...

«El vientre.» Mary reaccionó demasiado tarde, apenas una fracción de segundo, y ya no pudo hacer nada para evitarlo.

Kenneth se había detenido sobre el vientre.

Al principio no pasó nada. Mary esperó, engañándose a sí misma, confiando en que no hubiera notado nada.

Pero la calma no era más que un mal presagio de la tormenta que estaba a punto de desatarse. Cuando Kenneth levantó la mirada y sus ojos se posaron sobre los de Mary, la ira se desató implacable.

15

Al principio, cuando deslizó la mano sobre el suave montículo de su vientre, Kenneth no se percató de nada. Estaba tan ofuscado por la pasión que ni siquiera podía procesar lo que acababa de notar.

Mary era tan dulce, tan suave. Le gustaba tenerla entre los brazos. Los sonidos que salían de su boca lo volvían loco. Solo podía pensar en una cosa: estar dentro de ella. Quería poseerla, reclamarla para él, obligarla a reconocer la extraña conexión que los unía.

Nunca había sentido nada tan poderoso y, maldita fuera, necesitaba saber que ella sentía lo mismo.

Pero poco a poco el suave cosquilleo que se había originado en algún punto remoto de su consciencia fue creciendo hasta que, por fin, la verdad se abrió paso a través de la espesa neblina de la pasión como la hoja de una espada, rajándola de un lado a otro y dejando únicamente una rabia fría y dura tras de sí.

No podía creerlo, no quería creerlo, pero la verdad estaba allí, bajo la palma de su mano.

De pronto, los cambios que había notado en ella cobraron un sentido muy diferente, al igual que la urgencia por abandonar el castillo.

Levantó la mano del vientre de Mary y se apartó de ella como si se hubiera quemado. Y lo había hecho, maldita fuera. Se había dejado prender fuego con la ignominia de su traición.

—Estáis embarazada. —Su voz expresaba el mismo frío y la dureza que sentía por dentro.

Esta vez el miedo que reflejaban los ojos de Mary estaba más que justificado. Kenneth podía sentir cómo las emociones se sucedían en su interior, crepitando e incendiándose peligrosamente mientras intentaba por todos los medios no perder el control. La batalla, por desgracia, ya estaba perdida. Cerró los puños con fuerza y sintió que hasta el último músculo de su cuerpo se tensaba.

Mary no decía nada, como si la tensión la hubiera dejado muda. Se limitó a mirarlo fijamente con sus enormes ojos azules, tan vulnerable, tan inocente... Pero Kenneth sabía que no era ninguna de las dos cosas.

—¿De cuánto? —Su voz sonó rota, quebrada, como un látigo agitándose en su interior. La sujetó por el brazo y tiró de ella con fuerza—. ¿De cuánto? —repitió, y le daba igual si la estaba asustando o no—. Ni se os ocurra mentirme.

—Y-yo... —Mary apartó la mirada, acobardada por primera vez desde que la conocía, pero Kenneth estaba demasiado furioso para disfrutar del momento.

—Es mío —le espetó. Lo había sabido desde el primer momento, cuando su mano había acariciado el suave montículo. No necesitaba que se lo confirmara, pero aun así la obligaría a hacerlo—. Admitidlo, maldita fuera.

Quizá si le hubiese suplicado que fuese comprensivo, si hubiese mantenido la actitud dócil y arrepentida del primer momento, Kenneth habría reaccionado de una manera muy distinta, pero Mary no tardó en mostrar su lado más desafiante, el mismo que tanto le había molestado desde el primer momento.

No recordaba haber estado tan enfadado en toda su vida, pero a ella parecía no importarle. Kenneth había visto a imponentes guerreros temblar de miedo ante uno de sus míticos ataques de ira, pero Mary permanecía impasible, totalmente ajena al peligro al que se enfrentaba. Al parecer, sabía tan bien como él que ese peligro en realidad no era tal. Daba igual lo furioso que estuviera, jamás le haría daño. No estaba acostumbrado a luchar sin la ventaja de la fuerza física y la sensación era como mínimo desconcertante.

—¡Es mío! —exclamó Mary, tirando del brazo por el que Kenneth la sujetaba y liberándose de la presa—. Vuestra es la semilla, pero el niño es solo mío. Y no quiero nada de vos, seguro que os alegra saberlo.

Kenneth se encogió como si Mary le hubiera propinado una bofetada. No podía dejar más clara la opinión que tenía de él, el desprecio que sentía hacia su persona. Solo había yacido con él por una cosa.

De repente se le ocurrió una explicación que lo dejó petrificado. Ya era suficientemente humillante que no lo tomara en serio o que pensara en él como poco más que unos genitales siempre listos para la acción, pero ¿y si había acudido a él en busca de algo más que pasión? Su mandíbula se tensó de tal manera que apenas pudo escupir las palabras.

—Mi semilla, Mary, ¿eso es todo? Por Dios, ¿es que acaso lo planeasteis?

Ella lo miró horrorizada.

—¡Por supuesto que no!

Kenneth le devolvió la mirada en busca de alguna señal que delatara el engaño o su sentimiento de culpabilidad. No encontró ninguna, pero sabía que no debía dejarse engañar por el aire de inocencia que desprendía.

—Si hacéis memoria, recordaréis que no fui yo quien se dedicó a perseguiros por todas partes —añadió Mary, que se había percatado de su indecisión—. Esto me ha sorprendido tanto como a vos. Ha sido un accidente. Estuve casada diez años con el mismo hombre y solo tuve un hijo. Ni se me había ocurrido que pudiera pasar.

Se había llevado las manos al vientre inconscientemente y el gesto de su rostro se había suavizado. Parecía tan feliz, tan plena, tan distinta de la monja medio muerta de hambre que Kenneth recordaba que no pudo evitar que el corazón le diera un vuelco.

Quería tocarla de nuevo, terminar lo que habían empezado, pero no podía olvidar que lo había engañado.

—Y sin embargo os alegráis de que haya pasado.

No era una pregunta, aunque Mary la entendió como tal.

—Sí —le dijo, mirándolo directamente a los ojos—. Me quitaron a mi hijo antes de que cumpliera los seis meses. ¿Os imagináis lo que es eso? Yo era una niña por aquel entonces, apenas tenía catorce años. Nunca tuve la oportunidad de ser una madre para él, pero esta vez... —Guardó silencio un instante; la voz a punto había estado de quebrarse por la emoción—. Esta vez será diferente.

Kenneth conocía por encima las circunstancias de su pasado, pero lo que no sabía era que la habían separado de su hijo siendo el bebé aún tan pequeño. Él sí recordaba a su madre, cómo había cuidado de él y de sus dos hermanos, lo tierna y cariñosa que era, tan diferente de la mayoría de las mujeres de la nobleza. Y ahora se daba cuenta de que Mary era igual que ella.

Pero no quería sentir pena por ella, no quería pensar en lo mucho que había sufrido. A propósito o no, se había aprovechado de él y luego había intentado ocultárselo.

Mary lo observaba con las manos aún sobre el vientre en un gesto claramente protector, como si él supusiera una amenaza para su hijo. Le había conferido el papel de enemigo y Kenneth quería saber por qué.

—Tendríais que habérmelo dicho.

Ella lo fulminó con la mirada, haciendo caso omiso a la advertencia que se ocultaba en sus palabras.

—¿Y para qué habría servido? Vos seguíais en Escocia y yo acababa de llegar aquí. Estábamos en bandos opuestos de la guerra.

—¿Y ahora ya no?

Mary bajó la mirada y un leve rubor tiñó de rosa sus mejillas.

—No pensé que os importara. Sois tan prolífico en vuestras... eh, relaciones, que imaginé que no sería la primera vez que os pasaba. Creí que preferiríais no saberlo.

Kenneth sintió que la ira se apoderaba nuevamente de él. Aquella mujer no sabía nada de él.

—Pues sí me importa. Vuestras suposiciones están todas equivocadas. Puede que haya compartido cama con muchas mujeres, algo por lo que creo que no tengo que disculparme, pero jamás he tenido ni un solo «accidente», como vos lo llamáis.

Tampoco se había permitido aliviarse dentro de una mujer hasta que había conocido a Mary, pero prefería que ella no supiera eso.

Mary se mordió el labio. Parecía arrepentida y, por mucho que le doliera reconocerlo, estaba adorable.

—¿De veras? —preguntó Mary levantando la mirada hacia su rostro.

Kenneth ignoró el impulso de pellizcar aquel labio con los suyos. La ira y el deseo eran una mezcla explosiva a la que parecía imposible resistirse.

—No, me temo que no encontraréis ni un solo bastardo mío y no tengo intención de permitir que mi heredero lo sea.

—¿Heredero? ¿Por qué estáis tan seguro de que será un niño?

Kenneth tensó la mandíbula.

—Porque ya que no tengo más remedio que casarme con vos para darle un apellido al bebé, espero que tengáis el detalle de, al menos, darme un heredero.

Mary palideció.

—¿Casarnos? No me habéis entendido. No tengo intención alguna de casarme con vos. No es necesario. Ya he preparado...

—Me importa una mierda lo que hayáis preparado. —Mary se sorprendió ante la crudeza de su vocabulario y se puso aún más pálida de lo que ya lo estaba—. Sois vos la que no lo entendéis. No os estoy pidiendo vuestra opinión. Os casaréis conmigo y punto.

Mary sintió que el corazón le daba un vuelco.

—No —consiguió responder entre balbuceos, sacudiendo con fuerza la cabeza—. No.

La sonrisa de Kenneth era despiadada.

—No os lo estoy preguntando. Os casaréis conmigo si queréis conocer a vuestro hijo.

Mary lo miró a los ojos, aquellos ojos de mirada dura e implacable que irradiaban un odio frío y calculador, y descubrió horrorizada que estaba hablando en serio. Lo peor de todo era que tenía el poder necesario para cumplir sus amenazas. Ella llevaba al niño en sus entrañas, pero legalmente no tenía el más mínimo derecho. Al fin y al cabo, no era más que una mujer en un mundo de hombres. Cualquier independencia que hubiera adquirido hasta ese momento no era más que un espejismo, y lo odió con todas sus fuerzas por hacerle ver la verdad.

Había subestimado a Kenneth, lo había considerado tan inútil e insensible como su difunto marido.

Pero había cometido un error, uno terrible e imperdonable, y ahora ya era demasiado tarde para enmendar el entuerto. Por primera vez veía al apuesto guerrero con su séquito de admiradoras como realmente era: una bestia con el corazón de acero y una voluntad de hierro forjada tras años de entrenamientos y batallas; un hombre que odiaba perder, con una capacidad para la perseverancia que lo convertía en un campeón. No se daría por vencido hasta que consiguiera lo que quería. Al bebé. A ella. Lo demás no importaba.

Sintió que se le revolvía el estómago. Aquello no podía estar pasando. De la noche a la mañana, sus miedos más irracionales se habían convertido en realidad. Para evitar que le quitaran también a su segundo hijo, tendría que someterse a la voluntad de otro hombre al que ella tampoco le importaba. Perdería la capacidad de tomar sus propias decisiones, de controlar su vida, y se vería obligada a cumplir sus deseos.

Y lo peor de todo era que no solo estaba en peligro su independencia, sino también su corazón. Incluso allí de pie en aquella estancia, soportando la ira de Kenneth y la humillación de saberse a su merced, una parte de ella se preguntaba si las cosas no podrían haber sido diferentes. Con él sentía cosas que no quería sentir; había intentado protegerse huyendo lo más lejos posible, pero ¿podría seguir haciéndolo una vez fueran marido y mujer?

¿Estaba condenada a sufrir otro matrimonio sin amor? ¿A ver cómo su marido era venerado y adulado por un auténtico rebaño de admiradoras?

Se le estaba revolviendo el estómago por momentos. No podría soportarlo. Después de lo mucho que había sufrido, no quería —no podía— retomar el papel de esposa dócil, confiada y servil. No sería capaz de fingir que no le dolía verlo abandonar su lecho para acudir al de otra mujer. Porque sabía que le dolería, y más después de lo que había presenciado aquella misma tarde.

Pero ¿qué otra elección le quedaba? El corazón le dio un vuelco. Su bebé...

Kenneth ni siquiera esperó a conocer su respuesta. Por segunda vez desde que se conocían, no se había molestado en pedirle la mano. No le dejaba más elección y ambos lo sabían.

—Hablaré con sir Adam y partiré hacia Londres con los primeros rayos del sol.

—¿Londres?

—Eduardo se pondría furioso si nos casáramos sin su permiso. Por suerte, el nuevo rey es mucho más romántico que su señor padre; no creo que tenga problemas para convencerlo de la necesidad de una ceremonia rápida y discreta. Tendremos que darnos prisa, ahora que se acerca la Cuaresma.

Mary se debatía entre la tristeza y la desesperación. Ya la estaba arrastrando consigo, sin molestarse en preguntarle su opinión.

—¿Por qué me hacéis esto? —susurró—. ¿Por qué me obligáis a casarme con vos, aun a sabiendas de que yo no quiero hacerlo?

—Ya os lo he dicho, mi hijo llevará mi apellido.

—¿Y después de eso? ¿Qué pasará cuando tengáis vuestro heredero? Después ¿qué? ¿Tendréis suficiente?

Kenneth la observó en silencio.

—¿Qué queréis decir?

Mary levantó la cabeza bien alta y lo miró directamente a los ojos, desafiante.

—Exijo saber qué más esperaréis de mí.

Kenneth entornó los ojos y frunció los labios en un gesto tan severo que Mary estuvo a punto de retroceder unos cuantos pasos.

—El nuestro no será un falso matrimonio, si os referís a eso. No permitiré que me neguéis el derecho a compartir lecho con mi esposa.

—¿Ni aunque yo no os quiera en él?

Kenneth la observó largamente y por un momento Mary temió que le llevara la contraria.

—¿Estáis segura de eso, Mary?

Su voz sonaba ronca y grave. Fascinante. Seductora, una tentación imposible de resistir. Mary sintió que el corazón le daba un vuelco. Ya no estaba segura de nada. Solo con una mirada, Kenneth era capaz de provocarle cosquillas en el estómago y una fina pátina de sudor en la piel.

Pero no podía dejarse engañar.

—Así que tendré que daros más hijos. ¿Qué más?

Al parecer, a Kenneth no le gustaba el tono frío y distante de su voz. La sujetó por los hombros y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Por qué actuáis así, maldita fuera?

Mary sintió que se le contraía el corazón. Porque ya no era la niña tonta e inocente de antaño. Porque la única forma de protegerse era no tener ilusiones ni expectativas poco realistas. No quería empezar un nuevo matrimonio como lo había hecho la primera vez: cegada de amor y colmada de sueños románticos y estúpidos. Aquella sería una alianza nacida de la necesidad, un trato mercantil, y tenía intención de referirse a él como si fuera real.

—Solo intento saber qué se espera de mí. Es la primera vez que alguien me impone un matrimonio.

Obviamente, a Kenneth no le gustó el sarcasmo que destilaban sus palabras.

—Tendréis que cumplir con vuestros deberes y jurar fidelidad, maldita fuera, como en cualquier otro matrimonio.

Fidelidad. Con qué facilidad se había clavado aquella flecha en su objetivo sin necesidad siquiera de apuntar.

—¿Puedo esperar lo mismo de vos?

No pretendía ser más que una ironía, pero por la forma en que él la miraba, Mary temió haber hablado demasiado.

—¿Es eso lo que queréis?

Mary disimuló la vergüenza con una carcajada. Como si algo así fuera posible.

—Olvidáis que os he visto en acción, por decirlo de alguna manera. Además, ya he estado casada antes y sé cómo funcionan las alianzas entre nobles. Yo haré la vista gorda a vuestros devaneos y, una vez haya cumplido mi deber y os haya dado unos cuantos hijos, vos haréis lo mismo conmigo. Lo que quería decir es: ¿qué gano yo a cambio de traer vuestros hijos al mundo?

La mirada de Kenneth se endureció aún más y sus ojos desprendieron un peligroso brillo acerado.

—Llevaréis mi nombre, tendréis mi protección y seréis la señora de todas las tierras que el rey tenga a bien devolverme. Algún día el niño que lleváis en vuestro vientre será conde de Sutherland. —Se inclinó sobre ella y, al ver la sombra de la barba incipiente que le crecía a lo largo de la línea de la mandíbula, Mary no pudo evitar recordar aquella sensación áspera sobre la piel—. Y cada vez que os llame a mi lecho, vendréis. Eso es lo que conseguiréis vos a cambio, milady. —Mary se encogió al notar la dureza de sus palabras—. Pero tened en cuenta lo siguiente: desconozco cuáles han sido vuestras experiencias pasadas, pero sabed que yo nunca haré la vista gorda.

Mary se puso colorada, consciente del significado de aquellas palabras. La fidelidad solo era en una dirección. Kenneth esperaba que ella le fuera fiel, pero no le prometía nada a cambio.

«Abre los ojos de una vez —se dijo Mary—. Nada de hacerse ilusiones.»

Decidió endurecer su corazón. De acuerdo, sería una alianza, nada más. Se lo había dejado bien claro y ella haría bien en recordarlo.

—Entiendo que asumiréis la tutela de mi hijo y de su futuro matrimonio.

Kenneth frunció el ceño un instante, como si no se le hubiera ocurrido pensar en ello.

—Sí.

Como esposo, lo normal era que quisiera tener el control sobre el joven conde de Atholl. Acababa de cambiar de bando, pero el poder y la influencia que conseguiría casándose con ella seguían siendo los mismos. De hecho, Mary sabía que sir John también lo había tenido en cuenta.

Sir John. No se pondría muy contento cuando conociera la noticia, pensó Mary, mordiéndose el labio. Pero no había nada que ella pudiera hacer al respecto, solo esperar que lo comprendiera.

Sabía que estaba atrapada y que no tenía otra elección. Protegería su corazón con una coraza y se aseguraría de que sir Kenneth cumplía su parte del trato.

—¿Nos protegeréis a mí y a mis hijos?

Kenneth la observó con cautela.

—Por supuesto.

—¿Y no haréis nada que pueda ponernos en peligro sin consultármelo antes?

Por un instante creyó ver algo en sus ojos, un destello, pero luego la boca de Kenneth se transformó en una fina línea y Mary supo que no había sido más que fruto de su mal carácter.

—Estamos en guerra, Mary, pero tenéis mi palabra de que haré todo lo que esté en mi mano para manteneros a salvo.

—No es suficiente. Necesito que me prometáis que no tomaréis decisiones que nos afecten a todos sin antes consultármelo. No sufriré otro matrimonio como el primero.

Sir Kenneth torció el gesto. Era evidente que no le gustaba sentirse acorralado. Bueno, pues peor para él. A ella tampoco le gustaba y era precisamente lo que estaba haciéndole él al obligarla a contraer matrimonio.

—Lo intentaré —asintió finalmente.

Se miraron fijamente, en silencio, y Mary tuvo la sensación de que sir Kenneth quería decirle algo, aunque también que le había dicho la verdad. ¿Qué otra cosa podía hacer sino confiar en él? Rezó por que fuera más digno de su confianza de lo que lo había sido Atholl. Su vida y la de sus hijos estaban en sus manos. Finalmente asintió. Tendría que conformarse con aquella vaga promesa.

—En ese caso, esperaré a que regreséis de Londres.

Le dio la espalda y él vaciló un instante como si quisiera decir algo, pero luego se dirigió hacia la puerta. Estaba a punto de cerrarla tras de sí cuando Mary lo detuvo.

—Sir Kenneth.

Él la miró por encima del hombro.

—¿Sí, milady?

Sus ojos se encontraron. «Tened cuidado.»

—Que Dios os bendiga —le susurró.

Sir Kenneth asintió y sus labios esbozaron una media sonrisa casi juvenil.

Mary sintió que el corazón le daba un vuelco, atenazado por un anhelo tan poderoso que apenas podía respirar. Cuando la miraba de aquella manera sentía que podía volver a creer en los cuentos de hadas, en las historias de caballeros apuestos y galantes que poblaban los sueños y el corazón de todas las niñas.

Santo Dios, ¿cómo podría protegerse de algo tan poderoso?

¿Qué podía hacer?

Lo que siempre hacía: sacar lo mejor de cada situación. Pero cuando la puerta se cerró tras él, Mary se dejó caer de nuevo en la silla, se tapó la cara con las manos y rompió a llorar.

16

Iglesia del convento de Coldingham, Berwickshire

Una semana más tarde, Kenneth estaba frente al altar del convento de Coldingham junto a sir Adam y al obispo de Saint Andrews, que acababa de regresar de Escocia, esperando a su futura esposa.

El viaje a Londres había sido más sencillo de lo que imaginaba, gracias en parte a uno de los hombres que tenía al lado. Sir Adam le había allanado el camino, primero con Cornwall y Percy para que pudiera salir de Berwick, y luego, ofreciéndose a acompañarlo, con el mismísimo rey Eduardo.

Gracias a su viejo amigo, no solo había obtenido el permiso del rey, sino también una historia con la que justificar el inesperado anuncio de su boda. Un encuentro casual entre enemigos en Escocia, un compromiso secreto y un amor tan fuerte que incluso había conseguido que uno de los enamorados decidiera cambiar de bando. Ironías de la vida, el matrimonio no solo le serviría para legitimar al bebé que estaba en camino, sino también los motivos por los que se encontraba en Inglaterra.

Si la historia fuera cierta, ya podrían considerarse casados. Según la tradición, si una pareja de prometidos consumaba su relación, eso bastaba para crear los lazos maritales entre los esposos. Sin embargo, la Iglesia no se mostraba muy partidaria de este tipo de uniones clandestinas, de modo que habían decidido celebrar una ceremonia, aunque fuera en privado. Puesto que no habían tenido tiempo material de leer las amonestaciones, el obispo de Durham —que ejercía su autoridad sobre la abadía de Coldingham y sobre el obispo escocés de Saint Andrews mientras este permanecía en Inglaterra— les había concedido una dispensa para que pudieran casarse inmediatamente. Quizá pensando en Mary y en el reciente viaje de ambos, sir Adam había sugerido que Lamberton se ocupase de oficiar la ceremonia. Kenneth sospechaba que el obispo aún era fiel a Bruce, de modo que le convenía comunicar el matrimonio al rey cuanto antes, por mucho que la tarea no resultara de lo más apetecible.

El viaje solo podría haber sido un éxito más rotundo si hubiese conseguido descubrir alguna información importante para la misión. Por desgracia, la única incursión nocturna a los aposentos del rey que se le había permitido, siempre bajo la atenta mirada de sir Adam y de sus hombres, no le había reportado nada de valor. De hecho, hasta el momento solo había logrado corroborar lo que ya sabían: los ingleses estaban agrupándose en Berwick y el rey los seguiría en primavera. Hasta ahora, la misión solo le había reportado dos cosas: un brazo herido y, un poco más tarde, una esposa. Ninguna de las dos bastaría para impresionar al rey ni al resto de sus compañeros de la Guardia. Formaba parte del equipo, cierto, pero hasta que demostrara su valía seguiría sintiéndose como un simple recluta.

Cuando uno de los monjes se acercó al obispo para comunicarle que la novia ya había llegado, sir Adam se llevó a Kenneth a un lado.

—¿Seguro que queréis seguir adelante con esto? Si tenéis dudas...

—No tengo dudas —insistió Kenneth, esta vez con más rotundidad que las anteriores.

Y era cierto. A pesar de que seguía enfadado con Mary por haber intentado ocultarle la existencia de su futuro hijo, y todavía pretendía darle una buena lección por ese motivo, con el paso de las horas su mente se había ido serenando y ahora ya pensaba con más frialdad. Se arrepentía de las amenazas que había proferido para obligarla a aceptar, producto sin duda de la tensión del momento. Jamás se le ocurriría quitarle el niño —no era ningún monstruo—, pero en aquel momento solo le preocupaba conseguir que aceptara a toda costa. Era lo único que importaba, lo cual en el fondo tampoco tenía demasiado sentido. Nunca le había preocupado con quién acabaría casándose, siempre que fuese una mujer mínimamente aceptable. Quería pensar que en realidad se trataba del bebé, pero sabía que no era del todo cierto. Una parte de él quería casarse con Mary.

Dios sabía por qué. Desde que se conocían le había dado más problemas que ninguna otra mujer y siempre parecía dispuesta al enfrentamiento. No cumplía ninguno de los requisitos que Kenneth buscaba en una esposa. Bueno, al menos era fogosa.

—Sé lo que hago —añadió, con el pensamiento puesto en la noche de bodas.

De pronto le pareció ver algo en el rostro de sir Adam que lo dejó pensativo, y no era la primera vez. El caballero se había tomado muchas molestias para ayudarlos y, aunque Kenneth se lo agradecía, también había empezado a sospechar el motivo de tanta bondad. No lo hacía por la amistad que los unía, ni siquiera por el recuerdo de Atholl, sino porque estaba enamorado de Mary.

—La muchacha ya ha sufrido suficiente. La pérdida de sus padres, de sus hermanos y hermanas, incluida su gemela... —Kenneth no sabía que Mary tenía una hermana gemela—. Luego que le quitaran a su hijo siendo aún tan joven y, para rematarlo, Atholl... —Sir Adam guardó silencio un instante, como si tratara de encontrar las palabras adecuadas—. Atholl le rompió el corazón antes de involucrarla en su rebelión. Ni siquiera ella sabe lo cerca que estuvo de acabar entre rejas.

Kenneth sintió una punzada en el pecho. No sabía si era por la mención del esposo, al que ella evidentemente había querido, o porque planeaba hacer lo mismo que él y se sentía culpable. Quizá por todo. Le había hecho una promesa que no pensaba cumplir. Además, se arrepentía de haberle ocultado el verdadero propósito de su presencia en Inglaterra, pero aunque sintiera la tentación de confiarle los planes de la Guardia —algo que no tenía intención de hacer—, era más seguro para ella permanecer en la inopia por si algo no salía bien.

Mary había elegido la noche en que se entregó a Kenneth en la biblioteca y ahora los dos tendrían que vivir con las consecuencias.

Lo que no tenía tan claro era cómo reaccionaría Bruce cuando le llegara la noticia del matrimonio. Lo cierto era que aquello complicaba la misión. Kenneth sabía que el rey no quería que su cuñada estuviera en peligro bajo ningún concepto, pero también sabía que si pudiera persuadir a Mary para que convenciera a su hijo de cambiar de bando, Bruce estaría encantado de tener al joven conde de vuelta en Escocia. Lo suficientemente encantado, al menos, para olvidar que Kenneth había seducido a su «querida» cuñada y que encima se las había apañado para dejarla embarazada.

Ya no lo impulsaba únicamente su orgullo herido, sino que ahora además tenía una misión: pensaba asegurarse de que, cuando llegara el momento, Mary estuviera deseando irse con él. Deseándolo mucho, con cada centímetro de su cuerpo. Sin embargo, de momento las cosas no avanzaban al ritmo deseado. Kenneth estaba acostumbrado a que fueran las mujeres las que lo persiguieran, así que no tenía demasiada experiencia en el arte del cortejo. Nunca antes había pretendido a una mujer, pero tampoco podía resultar tan difícil, ¿no?

Mary no era tan distinta a él como pretendía hacerle creer. «Que Dios os bendiga.» Aquellas palabras lo habían sorprendido. Se preocupaba por él, así que, al fin y al cabo, quizá no fuera tan difícil como pensaba.

Por alguna extraña razón, oír el nombre de Atholl le molestó. De algún modo le recordaba que volvía a ser el segundo, esta vez como marido, aunque al mismo tiempo también era una oportunidad de oro para saber más cosas de Mary.

—¿Qué pasó?

Sir Adam vaciló de nuevo; su lealtad para con Atholl le hacía medir las palabras con sumo cuidado.

—Mary solo era una niña cuando se casaron, y Atholl... bueno, estaba en la flor de la vida. Era uno de los mejores caballeros de la corte, apuesto, encantador... Todo el mundo lo adoraba, incluida su joven esposa. Pero él estaba demasiado ocupado empuñando la espada en busca de gloria, y aprovechando para levantar las faldas de la mitad de las mujeres de la corte, para preocuparse por los sentimientos de una chiquilla. La obligación de encamarse con «una niña», como él la llamaba, le resultaba desagradable, pero cumplió con su deber. Fue pasando el tiempo, pero él seguía viéndola como una niña. Tenía a todas las damas de la corte a sus pies y no veía la necesidad de esconderse de su esposa. Nunca olvidaré la cara de lady Mary el día que descubrió la verdad. —Tenía en los ojos una mirada nostálgica que despertó las simpatías de Kenneth, aunque un segundo más tarde se volviera hacia él y lo mirara fijamente y con el ceño fruncido—. Espero que vos seáis más cuidadoso.

Kenneth desvió la mirada y, por un momento, se arrepintió de haber preguntado. Quería una visión más precisa de la vida de Mary y la había conseguido. «Libertino.» Ahora comprendía el origen de su desprecio y de su desconfianza.

Sin embargo, eso no quería decir que pensara atarse a una mujer para el resto de la eternidad. En cualquier otro momento se habría echado a reír a carcajadas, pero ahora de lo que tenía ganas era de fruncir el ceño. Mary de Mar llevaba los últimos cinco meses monopolizando sus pensamientos —y sus sueños, maldita fuera—, pero lo más probable era que aquello no durara mucho tiempo más.

Aun así no se consideraba un cerdo insensible, al menos no siempre. Tendría cuidado y no airearía sus aventuras.

—Lo haré.

Era evidente que su respuesta no había satisfecho a sir Adam. Por un momento pareció que este iba a añadir algo más, pero justo entonces Mary entró en la iglesia y todos los ojos se fijaron en ella.

Kenneth se quedó sin respiración. El ardor que le había atenazado el pecho hacía escasos momentos se intensificó. Estaba... preciosa. Una criatura casi sobrenatural, algo que no pertenecía a este mundo. Un rayo de sol iluminó su cabello, proyectando un halo dorado a su alrededor. El vestido era de seda azul, tan pálido e iridiscente que parecía hecho de plata, y también brillaba con cada paso que daba en dirección al altar.

Kenneth ni siquiera se dio cuenta de que David caminaba junto a su madre. Solo veía los preciosos ojos azules de Mary fijos en los suyos, con aquella mirada entre indecisa y desconfiada, y la palidez de su hermosa piel, transparente y blanca como la leche. Como ocupaba toda su mente olvidó lo menuda que era en realidad, a pesar de que la enormidad de la iglesia, con sus columnas y sus techos abovedados, la hacían parecer especialmente pequeña y vulnerable.

Estaba asustada, maldita fuera, y por muy enojado que se sintiera con ella, no le gustaba verla así. Se dirigió hacia Mary por el pasillo de la iglesia y recorrió la distancia que los separaba en unas cuantas zancadas.

—Milady —le dijo, ofreciéndole la mano para que se la cogiera.

Mary abrió aún más los ojos ante aquel gesto de cortesía, pero tras unos segundos de incertidumbre puso sus minúsculos dedos sobre los de Kenneth. Dios, eran tan suaves y estaban tan fríos... Él pasó la mano alrededor de su brazo y juntos recorrieron el resto del pasillo hasta el altar, donde sir Adam y el obispo aguardaban.

Cortejar a su esposa, después de todo, no iba a ser tan difícil como había pensado.

Mary no esperaba pasar tantos nervios, sobre todo teniendo en cuenta que aquello no era más que un matrimonio impuesto y por conveniencia. ¿Se enfadaría el rey Eduardo? ¿Estaría de acuerdo? Lo que no le preocupaba en absoluto era Kenneth...

O al menos eso se decía a sí misma una y otra vez. Sin embargo, cuando la noche anterior había recibido la nota en la que sir Kenneth la emplazaba a reunirse con él en la abadía al día siguiente, o luego cuando lo había visto cruzar la iglesia o de pie junto al altar...

La presión que sentía en el pecho le hacía pensar algo muy distinto.

Se veía tan grande y fuerte, tan apuesto. Parecía imposible que en unos instantes fuera a convertirse en su esposo.

¿Qué iba a hacer? ¿Cómo se las iba a arreglar para crear una coraza alrededor de su corazón si cada vez que lo veía sentía aquella explosión de emociones?

No importaba cuánto abriera los ojos porque su corazón siempre estaría ciego.

La consideración que había mostrado hacia ella no hacía más que empeorar las cosas. Cuando se había acercado para ofrecerle el brazo —para ofrecerle la seguridad de su compañía—, Mary había echado de menos la indiferencia de Atholl, mucho más fácil de combatir que la caballerosidad de Kenneth.

Sin embargo, tenía que admitir que sentir la fuerza de aquel brazo bajo su mano durante toda la ceremonia había sido como una cuerda salvavidas, algo sólido a lo que aferrarse en aquella neblina que amenazaba con sobrepasarla.

Lo estaba haciendo otra vez, estaba poniendo su vida en las manos de un hombre. Su instinto le gritaba que se detuviera, que no siguiera adelante, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

Todo había pasado demasiado deprisa. En un momento estaban discutiendo los términos del acuerdo al que se había llegado con el rey —Eduardo había accedido a devolverle parte de sus propiedades en Kent, que habían sido requisadas tras la captura de Atholl—, al siguiente se encontraban frente a las puertas de la iglesia cumpliendo con la formalidad de recitar los votos en público (aunque solo hubiera monjes presentes que nada tenían que objetar) y, antes de que se diera cuenta, Kenneth ya los había sellado con un beso casto.

Al menos, así era como debería haber sido, casto, pero en el momento en que sus labios se rozaron, Mary sintió una explosión de deseo propagándose por todo su cuerpo que era cualquier cosa menos casta. Podría decirse incluso que era carnal. Kenneth también lo sintió. Sus dedos permanecieron un instante sobre su piel, acariciándole la curva de la barbilla.

Cuando finalmente levantó la cabeza, sus ojos se encontraron bajo la suave luz del sol de la mañana. Podrían haber sido las dos últimas personas sobre la faz de la tierra. Todo a su alrededor se desvanecía por momentos. Mary no podía definir lo que acababa de ocurrir entre los dos, solo que parecía importante.

Mary se sorprendió al descubrir que la ceremonia había terminado. Aún estaba aturdida, aunque esta vez la culpa la tenía el beso. Al ser viuda, no habría bendición ni tampoco misa una vez recitados los votos. Dadas las circunstancias, tampoco se celebraría un banquete para celebrar los esponsales.

Así pues, sin más preámbulos ni dilaciones, Mary se convirtió en la esposa de sir Kenneth y su hijo en el heredero legítimo de los Sutherland, sin que importara los meses que pasaran hasta el día de su nacimiento.

Aceptó las felicitaciones de sir Adam y también las del obispo, mucho más entusiasta que el caballero, antes de volverse hacia su hijo. Si alguien estaba más sorprendido que ella por la celeridad de aquel matrimonio, ese era Davey. Estaba demasiado avergonzada para contarle la verdad. Lo haría, pensó, cuando encontrara el momento adecuado.

—Sé que todo esto ha sido una sorpresa para ti —le dijo—. Espero que no estés decepcionado.

Mary sabía que Davey estaba convencido de que su madre se casaría con sir John, que incluso lo deseaba, pero su rostro en ese momento era imposible de descifrar. Sintió que algo se rompía en su interior al recordar cómo había adquirido aquella extraña habilidad, y maldijo a Atholl, a la guerra y al destino por haberse llevado la infancia de su hijo con tanta crueldad.

—Es vuestra vida, madre. Espero que sir Kenneth os haga feliz.

Feliz era pedir mucho. Mary se conformaba con no ser absolutamente desgraciada.

—Yo también quiero que tú seas feliz. —A Davey parecía desconcertarle la idea, y Mary no pudo evitar sentir otra punzada de culpabilidad. Lo cogió de la mano y la sujetó entre las suyas—. Eres una parte muy importante de mi vida y siempre lo has sido. Incluso cuando no estábamos juntos, no había un solo día en que no pensara en ti.

Él la miró y por un momento la expresión siempre tan solemne de su rostro se transformó. Mary creyó ver el reflejo de un anhelo muy parecido al suyo y le sorprendió la idea de que su hijo y ella se parecían más de lo que creía: ambos estaban recorriendo caminos nuevos y no sabían cómo acercarse al otro.

—Yo también pensaba mucho en vos.

Mary sonrió, feliz y agradecida por el regalo que su hijo acababa de hacerle, mientras un torrente de lágrimas amenazaba con desbordarse en cualquier momento.

Sir Kenneth —su esposo—, que hasta ese momento había estado hablando con sir Adam y con el obispo, se volvió de nuevo hacia ella.

—Si estáis preparada, deberíamos ponernos en camino.

Mary intentó tragarse el nudo que se le había formado en la garganta. De pronto se dio cuenta de que ni siquiera sabía adónde se dirigían. Sir Kenneth podía enviarla a donde quisiera sin que ella pudiera decir nada al respecto.

Nuevamente, se sorprendió al constatar lo observador que era su recién estrenado esposo.

—Me temo que debo volver cuanto antes al castillo. Había pensado que podríais regresar conmigo, pero si tenéis otros planes...

—No —dijo ella—. El castillo me parece bien. —Por un momento había temido que la mandara lejos, cuando ella lo que quería era estar cerca de Davey el mayor tiempo posible.

—Muy bien. Daré las instrucciones pertinentes para que trasladen vuestras cosas a mis aposentos. Sir Adam, muy amablemente, nos ha cedido el uso del suyo.

Mary palideció. ¡Santo Dios, iban a compartir alcoba! ¿Por qué no había pensado en ello hasta ahora? De repente ya no le pareció tan horrible la posibilidad de que la enviara lejos de allí. Buscó a su hijo con la mirada. El deseo de estar con Davey chocaba frontalmente con todo lo que implicaba compartir estancia con su esposo.

«No permitiré que me neguéis el derecho a compartir lecho con mi esposa...»

De pronto pensó en la noche que tenía por delante y se le antojó demasiado larga. No era la primera vez que se casaba, de modo que sabía perfectamente qué esperar. El nudo que tenía en la garganta era cada vez más grande. «No es expectación, es... ¡estúpida!»

—¿Milady? —Sir Kenneth le ofreció de nuevo la mano; a juzgar por la expresión de su cara, la media sonrisa y la ceja arqueada, había adivinado el origen de su preocupación.

Con una última mirada hacia Davey, se concentró en ignorar la desconfianza que se iba abriendo paso lentamente en ella con la seguridad de las mareas y deslizó la mano en la de su esposo. Solo podía pensar en la noche que tenía por delante.

Mary miró por la ventana de la torre hacia el patio de armas, pero apenas pudo ver algo bajo la tenue luz de las antorchas. Los nervios, que se habían convertido en sus fieles compañeros mientras esperaba la llegada de su recién estrenado esposo, habían empezado a evaporarse a medida que la noche avanzaba. De hecho, ya era tan tarde que desde hacía un buen rato había empezado a plantearse la posibilidad de que sir Kenneth ni siquiera hiciera acto de presencia.

Lo había visto abandonar el castillo a caballo como parte de una comitiva importante de soldados, pero todavía no había regresado. No era que Mary estuviera vigilando su llegada, claro que no; tenía la sana costumbre de mirar por las ventanas de las torres a todas horas.

Aunque normalmente no en mitad de la noche.

Hacía horas que se había deshecho de sus doncellas; debía de ser casi medianoche. ¿Le habría pasado algo? ¿Se lo habría pensado dos veces?

Se pasó una mano por el vientre y acarició el suave montículo que se levantaba bajo la palma de su mano. No se sentía especialmente hinchada, pero había cambiado bastante desde la última vez que sir Kenneth la había visto. ¿Habría engordado demasiado? Quizá no le gustaba la idea de acostarse con una mujer embarazada.

Hasta ahora no se había preocupado mucho por su figura. ¿Y si ya no la encontraba atractiva?

Ella estaría encantada, claro está. Si se libraba de cumplir con sus obligaciones maritales, le sería mucho más fácil mantenerse a sí misma —y a su corazón— a una distancia prudencial. Sin embargo, lo que sentía en ese momento poco tenía que ver con el alivio. En realidad, el vacío que tenía en el pecho se parecía mucho más a la decepción.

Resignada a aquel matrimonio y también a que sir Kenneth pretendiera acostarse con ella, Mary sabía que no sería capaz de controlar el deseo, de modo que también se había resignado a sentir pasión. ¿Qué era lo que él le había dicho? «Correos.» Se puso colorada al recordar la dureza de sus palabras. Mientras consiguiera mantener esa misma dureza, restringir la relación únicamente a la pasión, su corazón estaría a salvo.

Como siempre, estaba decidida a sacar lo mejor también de aquella situación. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Con un suspiro, Mary regresó junto a la silla sobre la que había dejado la labor. La cama se elevaba amenazadora a su derecha, pero ella había concentrado todos los esfuerzos en ignorarla. Había sido un día muy largo, entre mudanzas y preguntas indiscretas sobre la boda, pero a pesar de ello Mary sabía que si se metía en la cama, no conseguiría dormirse, al menos no en un buen rato, por lo que prefería aprovechar el tiempo con algo más productivo. Además, casi había terminado el gorrito del bebé. Había invertido muchas horas en él y era una de sus mejores piezas.

Sacó los anteojos de la caja, se los colocó sobre la nariz y empezó a trabajar. Hacía un buen rato que había perdido la noción del tiempo cuando de pronto se abrió la puerta.

Mary se sobresaltó y sintió que se le aceleraba el corazón. Era su esposo. Al parecer, había decidido hacer acto de presencia.

Sir Kenneth entró en la estancia y ella sintió que una oleada de calor la envolvía de los pies a la cabeza. Expectación, nervios e inquietud, todo mezclado en un magma indisoluble. Sir Kenneth tenía derecho a estar allí, pero Mary no podía evitar sentirse como si hubieran invadido su espacio. Su mera presencia le bastaba para dominar toda la estancia. Por ello, y teniendo en cuenta la imponencia de su físico, resultaba aún más curioso que nunca antes se hubiera sentido intimidada por él. Era grande y corpulento, agresivo, los músculos pulidos con la precisión de una cuchilla; parecía nacido para luchar en la arena. Un gladiador de la antigüedad, con toda la virilidad y la violencia de los ancestros y un fuego apenas contenido con el que alimentarla. Sin embargo, no era miedo lo que Mary sentía en la boca del estómago, lo que le aceleraba el pulso y le despertaba un suave cosquilleo por todo el cuerpo.

Era apuesto por naturaleza. Llevaba el cabello mojado y se le rizaba en suaves ondas alrededor de la cara. Mary no sabía de dónde volvía, pero era evidente que se había tomado la molestia de darse un baño. Lo que no había hecho era afeitarse, y la sombra de una barba incipiente le enmarcaba la mandíbula, ya de por sí robusta y masculina. Se había quitado la armadura con la que había partido del castillo aquella misma tarde y en su lugar llevaba un sencillo mantón sobre una camisa de lino y unos calzones.

A Mary le dolía el corazón solo de mirarlo. Ojalá fuera una de esas mujeres inmunes a la belleza masculina. Las cosas serían mucho más fáciles.

—¿Aún despierta? Pensé que ya os habríais ido a la cama.

—Estaba a punto de hacerlo —mintió Mary—. ¿Dónde estabais?

Atholl siempre había odiado que le preguntara por sus ausencias, pero Kenneth ni siquiera se inmutó.

—He salido con Percy hasta cerca de la abadía de Kelso. Al parecer, alguien ha visto a rebeldes por la zona, y los hay, pero cuando hemos llegado ya se habían esfumado hacía tiempo.

—Me sorprende que hayáis vuelto tan pronto. Kelso está bastante lejos de aquí.

—Casi todo el destacamento se ha quedado a pasar la noche, pero yo tenía ganas de volver.

Le sonrió y Mary no pudo reprimir un escalofrío de placer. De pronto fue consciente de dos cosas: estaban a solas y eran marido y mujer.

Para su sorpresa, sir Kenneth prefirió no seguir por aquellos derroteros. Se acercó a la mesa sobre la que descansaba una jarra de vino, se sirvió una copa y se dejó caer sobre una de las sillas, justo delante de Mary. Ella intentó no fijarse en sus piernas, musculosas e imponentes, pero ¡santo Dios, el cuero negro se le pegaba a los muslos como si fuera una segunda piel! Estaba agotado —tenía ojeras bajo los ojos y la piel alrededor de la boca ligeramente arrugada—, pero no parecía tener prisa.

Mary desvió la mirada hacia la pequeña chimenea que había a su izquierda, entre los dos, pero el fuego que ardía en ella no parecía que lo hiciera con más fuerza. Era él. O quizá ella. O los dos. Ojalá desapareciera aquel molesto cosquilleo en el estómago que no la dejaba pensar...

—Me sorprende que dejen que os mováis con tanta libertad —dijo Mary, intentando llenar un silencio que cada vez se le hacía más incómodo.

Sir Kenneth esbozó una media sonrisa irónica.

—Habéis visto a mis perros guardianes, ¿verdad? Sí, bueno, parece que se han relajado un poco. Nuestro matrimonio ha sido de gran ayuda. Percy está casi convencido de mi lealtad.

—Sir Adam me ha informado de los detalles que habéis añadido especialmente para la versión del rey. No deben de conoceros muy bien si creen que cambiaríais de bando solo por el amor de una mujer.

Sir Kenneth arqueó una ceja.

—¿Y vos sí?

Sus miradas se encontraron y Mary sintió que se sonrojaba. Kenneth tenía razón, apenas lo conocía; sus opiniones estaban basadas únicamente en suposiciones. Así le resultaba mucho más fácil alejarlo de ella.

—De hecho, creo que tiene que ver más con la tutela de David. ¿Por qué hacer algo que pusiera en peligro una oportunidad como esa? Mis intereses, como podéis ver, están todos en Inglaterra.

Mary no pudo evitar sentirse decepcionada.

—¿Y eso es lo único que os importa?

—Todos hacemos lo que tenemos que hacer, Mary. ¿Acaso vos no seguís en Inglaterra precisamente por eso? Vuestros intereses y los de David están aquí. ¿O quizá sois contraria a las aspiraciones de Bruce?

—Por supuesto que no —respondió ella de forma automática. Luego, al darse cuenta de que sus palabras podían sonar a traición, añadió—: Robert y yo éramos cuñados por partida doble. Su hermana y él estaban casados con dos de mis hermanos. Siempre he sentido un gran afecto por él.

Sir Kenneth permaneció unos segundos en silencio, pero enseguida cambio de tema.

—Es para el bebé, ¿verdad? —preguntó, señalando el gorrito que Mary había dejado sobre su regazo al verlo entrar.

Ella asintió. De pronto recordó que aún llevaba puestos los anteojos e intentó quitárselos con toda la naturalidad que fue capaz de fingir.

—¿Puedo verlo?

Mary le pasó el gorrito y esperó ansiosa su veredicto mientras él lo revisaba con tanta dedicación que el mismísimo maese Bureford se habría sentido orgulloso de él.

—Es magnífico —anunció finalmente.

Mary se dijo a sí misma que no debería sentirse tan satisfecha, pero no podía detener la explosión de placer y orgullo que la llenaba por dentro.

—Gracias —consiguió decir, avergonzada por su propia reacción.

—¿De verdad los vendíais?

Mary se sintió repentinamente incómoda, convencida de que sir Kenneth no tardaría en expresar su disgusto por la idea.

—Sí —respondió, y tenía intención de seguir haciéndolo, pero como no sabía cómo reaccionaría él ante la noticia, prefirió guardárselo para ella.

—Confieso que estoy impresionado. Supongo que no lo habéis tenido fácil.

¿Empatía? Era lo último que esperaba de él y lo que menos necesitaba en ese momento. Por si la atracción que sentía hacia él no fuera suficiente —una atracción tan intensa que a veces ni siquiera podía pensar con claridad—, ahora encima empezaba a caerle bien.

—Pues no, pero de eso ya hace mucho tiempo y es una época de mi vida en la que prefiero no pensar.

Mary no sabía si su esposo se había percatado del muro que había levantado alrededor de su pasado. Al menos, no daba muestras de que así fuera.

—Tal vez algún día podríais bordar algo para mí —dijo Kenneth, y le devolvió el gorrito.

Mary se quedó paralizada, como si le hubieran propinado una patada en el pecho. Nada podría haberla sorprendido más que aquella petición. De pronto recordó las horas interminables que había invertido en el bordado de un sobreveste para Atholl, que luego él había tirado de cualquier manera sobre la cama sin apenas echarle un triste vistazo. Ella había vertido todo su amor en aquella prenda y él la había rechazado como si no valiese nada; para él cualquier cosa que hiciera Mary no tenía valor alguno.

¿Y ahora Kenneth le pedía que le bordara algo? Por primera vez no se fijó en las similitudes entre ambos, sino en las diferencias, aunque una parte de ella preferiría no hacerlo.

—Quizá —respondió, un tanto a la defensiva.

Kenneth la observó por encima del borde de la copa, como si fuera consciente de haber tocado nervio e intentara determinar la fuente.

Mary retomó la labor para evitar que sus miradas se encontraron, pero él la observaba con tanta intensidad que no dejaba de clavarse la aguja una vez tras otra.

Cuanto más se prolongaba el silencio, más rápido le latía el corazón. Le sudaban las manos, se le había secado la garganta y volvía a tener un nudo en ella y una colonia entera de mariposas revoloteando por el estómago.

Él también se estaba poniendo tenso por momentos. Se levantó de la silla para rellenar la copa de vino, murmurando algo sobre un trago de whisky. Mirando con el rabillo del ojo, Mary vio cómo vaciaba la copa de un trago y luego la dejaba sobre la mesa con un golpe seco.

—¿Pensáis pasaros toda la noche con eso? —le espetó.

Sorprendida, Mary dejó el gorrito lentamente sobre la mesa. «¡Dios mío, está nervioso!» Parecía increíble que un guerrero como él, arrogante, engreído y siempre rodeado de mujeres, pudiera ponerse nervioso. Resultaba encantador y muy tierno, dos palabras que jamás había imaginado que acabaría usando para describir a Kenneth Sutherland.

—Puedo dejarlo ya, si es lo que queréis.

De repente la actitud de su esposo cambió. Maldijo entre dientes y se pasó las manos por el pelo, todavía húmedo.

—Maldita fuera, perdonadme —se disculpó, y le dedicó una de sus sonrisas irónicas que aterrizó sobre el pecho de Mary con un ruido sordo—. Es la primera vez que hago esto. —Al ver que ella arqueaba una ceja, se echó a reír—. Me refiero a la noche de bodas —aclaró.

Mary sí tenía experiencia, pero lo poco que recordaba no tenía nada que ver con lo que estaba viviendo aquella noche. Entonces no era más que una niña asustada, que ignoraba lo que se le venía encima y que sentía una adoración incondicional por un marido mucho mayor que ella. Era tan vergonzosa y se sentía tan intimidada que apenas había dicho una sola palabra. Lo que sí recordaba era la sensación de decepción, el dolor y la vergüenza.

Ahora, sin embargo, era una mujer hecha y derecha, quizá algo más joven que su esposo, no demasiado, pero sí mucho más fuerte. Más atrevida. Más sabia. Ya no soñaba con apuestos caballeros a lomos de blancos corceles; sabía que los héroes no existían, que no eran más que hombres. Aún estaba asustada, lo reconocía, pero porque sabía lo que iba a pasar, por lo mucho que lo deseaba. Kenneth le había hablado más en apenas unos instantes que Atholl en todo el tiempo que habían estado casados.

—Supongo que será como cualquier otra noche —dijo Mary, tratando de disimular una sonrisa—, aunque si lo preferís, podemos esperar...

Era lo peor que podía haber dicho, o quizá lo mejor. Kenneth cruzó la estancia en tres zancadas, la levantó de la silla y la rodeó entre sus brazos.

—Ni pensarlo, querida. No os vais a librar de mí tan fácilmente.

Librarse de él. Mientras la abrazaba, mientras aquella sensación cálida y deliciosa se extendía por todo su cuerpo, Mary pensó para sus adentros que aquello era precisamente lo que debería querer hacer. Librarse de él. O tal vez no.

17

Llevaba todo el día pensando en ello, hasta el punto que entró en el dormitorio preparado para cogerla en brazos, lanzarla sobre la cama y dejarse llevar por un torbellino de olvido y de entrega.

No estaba con una mujer desde...

Ni siquiera quería pensarlo. ¿Había hecho el amor con alguna mujer desde aquella noche en Dunstaffnage? No lo recordaba. «Mentiroso».

Al principio estaba demasiado furioso, maldita fuera, y luego tan concentrado en ganarse un puesto en la Guardia que ya no había encontrado el momento.

Eso sí, había contado con oportunidades de sobra, pero no había hallado la motivación necesaria para pasar a la acción. El simple hecho de no hacer absolutamente nada le parecía demasiado esfuerzo, lo cual no tenía ningún sentido, sobre todo teniendo en cuenta todo lo que estaba haciendo últimamente por Mary.

A pesar del estado lamentable de su entrepierna y de que cada vez que la veía, aunque solo fuera de lejos, acababa con un dolor considerable en sus partes nobles, estaba poniendo todo su empeño en tomarse las cosas con calma, en cortejarla, en seducirla y conseguir que se sintiera a gusto. Nada por lo que debiera estar tan nervioso.

¿Nervioso? Maldición, nunca había pasado nervios estando con una mujer. Jamás, ni siquiera cuando era joven e inexperto.

Claro que era la primera vez que iba a hacerle el amor a su esposa. Nunca antes había tenido que preocuparse por hacer las cosas bien. Quería que todo saliera perfecto. Por el bien de la misión, obviamente.

Pero en el momento en que la tuvo entre sus brazos, fue como si la crispación desapareciera. Volvía a pisar terreno firme. Basta de pensar, basta de hablar. Había llegado la hora de que el instinto cogiera las riendas.

—No intentaba librarme —susurró Mary.

—¿De veras? —Kenneth deslizó la mano lentamente por su espalda; le gustaba sentir cómo ella se estremecía contra su cuerpo.

Mary negó con la cabeza.

Parecía tan dulce, tan inocente que no pudo contenerse más y se abalanzó sobre sus labios con un gruñido. El deseo se arremolinaba en su interior con la violencia de un torbellino. Intentó concentrarse, imponerse un ritmo más lento, mientras probaba la dulce miel de su boca con una caricia tierna y suave, y dejaba que sus labios se movieran sobre los de ella en una danza deliberadamente lenta y sensual.

Santo Dios, era como tocar el cielo con la punta de los dedos. Deslizó la lengua más y más adentro, imitando el ritmo con el que quería hacerle el amor. Cerró los brazos alrededor de su cintura y la atrajo hacia él, pero de pronto la suave curva de su vientre lo detuvo.

Maldita fuera, ¿cómo podía ser que no se le hubiera ocurrido antes pensar en el niño?

—No sé si esto es una buena idea —le dijo, apartándose ligeramente de ella.

El rostro de Mary cambió al instante, de una expresión dulce y ensoñadora a otra muy diferente, pálida y alicaída, mezclada con algo más que no consiguió identificar inmediatamente. ¿Vulnerabilidad, quizá?

—Por supuesto —dijo ella, bajando la mirada e intentando apartarse de él—. Me veo todos los días en el espejo, así que a veces ni siquiera soy consciente de lo mucho que he cambiado.

Kenneth frunció el ceño. ¿De qué demonios estaba hablando? Ni siquiera se le había pasado por la mente, de modo que necesitó unos instantes para saber a qué se refería.

—Habéis cambiado —le dijo, sujetándola para que no se apartara—. Estáis más hermosa que antes, si cabe.

—Lo cual tampoco es mucho decir —replicó ella con ironía.

Kenneth se echó a reír.

—Sospecho que esa era precisamente vuestra intención. —Al ver que ella no se lo negaba, continuó—: Hace unos meses estabais demasiado delgada. Creedme cuando os digo que las curvas no han hecho más que aumentar vuestra belleza, y también el deseo que siento por vos. Si no me creéis, comprobadlo por vos misma. —Vio satisfecho cómo se ruborizaba, pero por desgracia no aceptó su oferta—. Lo que me preocupa en realidad es el bebé. ¿Creéis que...? No querría hacerle daño.

Mary sonrió tímidamente.

—Al bebé no le pasará nada. Puede que a la Iglesia no le guste, pero es bastante habitual que los esposos compartan lecho hasta poco antes del nacimiento.

—¿Estáis segura?

Ella asintió, y para Kenneth eso fue más que suficiente. La levantó en brazos —o mejor dicho, en brazo; podía cargar fácilmente su peso con el brazo bueno— y la llevó hasta el lecho.

La dejó suavemente sobre el cubrecama y procedió a quitarse las botas, el manto y la camisa. Una vez estuvo desnudo hasta la cintura, se volvió hacia ella y vio que lo miraba con una expresión de consternación en el rostro.

—¿Qué ocurre?

Mary levantó la mirada, y sus ojos desprendieron una profunda preocupación.

—El brazo. ¿Os duele mucho? No os he dado las gracias por lo que hicisteis por Davey. Si por un casual no hubierais estado allí...

Kenneth se sentó en el borde de la cama e, inclinándose sobre ella, puso un dedo sobre sus labios para impedir que terminara la frase.

—No penséis en eso. Pero gracias igualmente. —Levantó el brazo herido y lo hizo girar en el aire. Estaba agarrotado y aún le dolía un poco, pero casi había recuperado la fuerza por completo. Gracias a su hermana—. La herida se está cerrando bien. Supongo que en breve podré retomar mis obligaciones en el campo de batalla.

Aunque no lo suficiente.

—Ojalá pudiera hacer algo para aliviaros.

Era un ofrecimiento hecho desde la más pura inocencia, pero aun así Kenneth no pudo evitar que le hirviera la sangre en las venas. Se le ocurrían unas cuantas cosas, pero prefería reservarlas para más tarde.

Lo cierto era que ya estaba haciendo suficiente, tumbada sobre la cama frente a él, con su hermosa cabellera rubia extendida sobre la almohada, cubierta únicamente por una fina camisa y una bata de terciopelo atada sin demasiado esmero a la cintura, y con sus minúsculos pies asomando por debajo. Kenneth suspiró y trazó las curvas de su hermoso cuerpo y el contorno de los pechos con el dorso del dedo índice.

Le pareció que ella también suspiraba y, cuando la miró a los ojos, vio que el deseo se había apoderado de ella. Tenía la boca entreabierta, las mejillas sonrosadas y los ojos entornados. El conjunto era una de las visiones más eróticas que jamás había visto.

Una sola caricia le había bastado para despertar la pasión que se escondía en su interior, que era tan intensa y desatada como la suya propia.

Un torrente de deseo se abrió paso por sus venas. Sintió que se le aceleraba el pulso y que su miembro se hinchaba por momentos, aprisionado bajo la tela de los calzones. Quería coger una de sus pequeñas manos y envolverlo en ella, sentir la calidez de su boca succionando sin descanso, pero por encima de todo quería hundirse en las profundidades de su cuerpo hasta que Mary que no pudiera negar la conexión que existía entre ellos.

—Hay algo que podéis hacer —murmuró, y el calor que desprendía su mirada no dejaba lugar a dudas de a qué se refería.

Mary se hizo la sorprendida.

—¿Me estáis pidiendo que os devuelva el favor con mi cuerpo, milord?

Él sonrió, incorregible como siempre.

—Veo que lo habéis entendido. Y para vuestra información, tengo intención de hacéroslo pagar con creces, empezando ahora mismo.

Su dedo encontró el pezón de Mary y empezó a dibujar pequeños círculos a su alrededor hasta convertirlo en una deliciosa perla endurecida. Necesitó de toda su fuerza de voluntad para no arrancarle la bata y la camisola y llevárselo a la boca. Tenía unos pechos increíbles, torneados y generosos.

Pero esta vez no se trataba únicamente de lujuria. Seduciría a su esposa aunque fuera lo último que hiciera en esta vida. Quería verla suplicar, rogarle desesperada sus atenciones.

Mary no podía moverse. Todos los nervios de su cuerpo estaban en alerta, rígidos y tirantes en la dirección del dedo de Kenneth. Santo Dios, ¿qué pensaba hacerle? Las cosas no estaban yendo como ella esperaba. Mary había imaginado una cópula rápida y apasionada, preferiblemente a oscuras, sin intimar, sin mediar palabra; exactamente lo opuesto a aquel juego de seducción lento y deliberado.

Como la araña a la mosca, Kenneth la estaba atrayendo hacia su peligrosa tela de araña. Notaba cómo se deslizaba lentamente hacia ella, cómo se adentraba en el reino de los sentimientos confusos, un lugar en el que no tendría protección y sería vulnerable a todas aquellas emociones que no quería sentir.

Tenía que recuperar el control de la situación, abrir los ojos y construir la coraza tras la que se protegía su corazón. Pasión, no ternura. Lujuria, no intimidad.

Sin embargo, cuanto más conocía a Kenneth, más le costaba resistirse a sus encantos. No era solo el canalla travieso y apuesto que la había seducido aquella noche en la biblioteca de un castillo. Seguía siendo el mismo caballero de antes, arrogante y engreído, rodeado a todas horas de una legión de mujeres dispuestas a postrarse a sus pies, pero tras esa fachada de mujeriego se escondía un hombre amable y considerado, incluso dulce en ocasiones. Parecía imposible a simple vista, pero Mary lo había presenciado con sus propios ojos.

Si tan solo dejara de tocarla, de mirarla de aquella manera... Se había hecho con el control de su cuerpo y para ello únicamente había necesitado utilizar un dedo.

—¿Te gusta esto, amor? —preguntó Kenneth con un hilo de voz.

A Mary le habría gustado poder decir que no. No quería que aquello se prolongara más de lo necesario, pero sentía los pechos muy pesados y los pezones alerta, suplicando que continuara.

Intentó resistirse con todas sus fuerzas, pero la sensación de impaciencia iba creciendo por momentos hasta que, de pronto, ya no pudo contenerla más.

—Por favor —rogó con un gemido, arqueando la espalda contra su mano.

Kenneth le cubrió los pechos por completo, sin dejar de pellizcar los pezones entre el índice y el pulgar, y aplicando la cantidad exacta de presión. Mary aún recordaba de la vez anterior la calidez de su aliento a través de la ropa...

Gimió de nuevo, sorprendida por la intensidad del calor que se concentraba entre sus piernas.

Kenneth perdió momentáneamente el control. Gruñó entre dientes y se abalanzó sobre su boca, apretando y estrujándole los pechos con más entrega de la que jamás podría haber soñado.

Con su pecho inclinado sobre el de ella —desnudo y cálido, imponente—, Mary no necesitó dar la orden a su cerebro para levantar las manos y acariciarlo; fue una reacción instintiva. Con el primer contacto sintió que una descarga de calor le atravesaba el cuerpo. Kenneth tenía la piel suave y delicada, lo cual parecía imposible teniendo en cuenta que los músculos que se escondían debajo estaban tallados en granito puro. Músculos que se tensaban y se relajaban al tocarlos con sus manos, sobre los hombros y en las planicies de su espalda.

A cada segundo que pasaba, Kenneth la besaba con más pasión y más agresividad, metiéndole la lengua en la boca en un desenfreno salvaje y carnal.

Mary podía sentir la presión de su erección sobre el muslo, las manos deslizándose bajo la bata para arrancársela.

«Sí», pensó. Así era exactamente como quería que sucediera. Rápido, delirante. Cálido y apasionado.

Gimió como si quisiera jalearlo, y deslizó las manos espalda abajo hasta la cintura para tirar de él y apretarlo contra su cuerpo.

Pero él tenía mucho más control que ella. Justo cuando creía que estaba a punto de subirle la falda y bajarse los calzones para penetrarla, Kenneth se retiró con un gruñido casi gutural.

—No tan rápido, pequeña. Disponemos de toda la noche y creedme cuando os digo que tengo intención de aprovechar hasta el último segundo.

Kenneth vio que Mary abría los ojos como platos en un gesto muy parecido al miedo.

—¿Es... n-necesario? —Al ver que entornaba los ojos, Mary se apresuró a explicarse—: Es que he tenido un día muy largo, seguro que vos también. Estoy bastante cansada.

¿Cansada? ¿Cuando no hacía ni treinta segundos estaba retorciéndose entre sus brazos, con el cuerpo convertido en un barril de pólvora a punto de estallar?

Él torció el gesto, convencido de saber a qué venía todo aquello. Al parecer, a Mary seguía interesándole una sola cosa de él, pero Kenneth no tenía intención de permitir que fuera ella quien dictara las condiciones en su lecho de matrimonio. Sin proponérselo, su esposa acababa de desafiar a un hombre que era incapaz de resistirse a los retos.

—Por supuesto —respondió finalmente, disimulando su irritación tras una sonrisa complaciente—. Lo comprendo. Podemos ir más rápido o más lento, como vos deseéis.

Ella frunció el ceño, sin acabar de creérselo.

—¿De verdad?

—De verdad.

Lo que ella no sabía era que él pretendía asegurarse de que nunca tuviera suficiente.

Mary lo miraba sin acabar de fiarse.

«Chica lista», pensó Kenneth, y sin más preámbulos empezó a desabrocharle el cinturón que mantenía la bata cerrada.

—¿Q-qué estáis haciendo? —preguntó Mary, sujetándole la mano.

—Cuanto antes os quitéis la ropa, antes acabaremos.

Ella abrió los ojos como platos y sujetó la bata contra su pecho en un gesto claramente protector.

—Me gusta esta ropa.

Él se encogió de hombros.

—Como prefiráis. Dejaos la camisola si así os sentís más cómoda, pero la bata os la tenéis que quitar. —Le dedicó una sonrisa burlona—. Así iré mucho más rápido.

Mary entornó los ojos, consciente de que se llevaba algo entre manos, y por primera vez hizo lo que le pedía sin rechistar. Se incorporó, desató el cinturón de la bata, se la quitó y la lanzó sobre el baúl que ocupaba los pies de la cama.

Kenneth cogió aire, absorto en el cuerpo que se transparentaba a través de la fina pieza de lino. Los pechos de Mary se apretaban contra la tela, demasiado grandes para las medidas originales de la prenda. Los discretos montículos que él recordaba se habían convertido en dos montañas firmes y redondeadas, grandes y maduras como dos melocotones, y los pezones, del tamaño de finas perlas, amenazaban con atravesar la fina tela.

De pronto creyó que su pene iba a hacer lo mismo con el grueso paño de sus calzones.

Reprimió un gemido de dolor y se apresuró a apartar la mirada, antes de que semejante visión lo distrajera de sus objetivos. Maldita fuera, ya era demasiado tarde, pero era ella quien había trazado los frentes de aquella batalla que Kenneth pensaba ganar a toda costa.

Se levantó de la cama y empezó a desabrocharse los calzones, lo cual, teniendo en cuenta el tamaño de la erección, no resultaba especialmente fácil.

Mary profirió un sonido sospechosamente parecido a un chillido.

—¿Qué estáis haciendo?

Kenneth sonrió, por fin liberado de la presión de los calzones.

—Duermo desnudo.

—¿C-cómo?

—Todas las noches.

Sus miradas se encontraron y Kenneth creyó intuir una leve arruga entre las cejas de Mary, como si de pronto hubiera descubierto su plan. Antes de que pudiera decir nada más, se bajó los calzones hasta el suelo.

Mary estuvo a punto de atragantarse. Kenneth sacó los pies de los calzones y, aguantándose la risa, los apartó de una patada. Por fin estaba desnudo, como una de esas estatuas griegas que había visto en las pinturas. ¿Le gustaba su cuerpo? Pues iba a asegurarse de que tuviera las mejores vistas.

Se volvió hacia la cama y comprobó que sus acciones habían provocado la respuesta esperada. Mary estaba mirándolo como si intentara memorizar hasta el último milímetro de su piel.

Sin embargo, era mucho más testaruda de lo que había imaginado. Lo miró a los ojos y luego se pasó la lengua por los labios.

—¿Os importa apagar las velas? Me da un poco de vergüenza.

Kenneth torció el gesto. ¡La muy arpía! ¡Si no tenía ni la más remota idea de lo que era la vergüenza! Estaba a punto de negarse cuando ella se le adelantó.

—A menos que os resulte más difícil yacer a oscuras.

Kenneth estuvo a punto de atragantarse. ¿Más difícil a oscuras? ¿Para quién, para él? Dios, ¿acaso no le había visto el tamaño de la erección? Consciente de que nuevamente estaba retándolo, cerró firmemente la boca, se acercó al candelabro que descansaba sobre el tocador y, una a una, apagó todas las velas. Luego regresó junto a la cama e hizo lo propio con la que había sobre la mesilla de noche.

La estancia se sumió en la oscuridad, pero cuando sus ojos empezaron a acostumbrarse a la penumbra, se dio cuenta de que en la chimenea aún ardían los restos del fuego que había calentado el dormitorio.

Más que suficiente para lo que pretendía. Sus ojos se posaron en la mujer que esperaba sobre la cama.

—Si no tenéis más órdenes —le dijo con una sonrisa de depredador en los labios—, ¿os parece que empecemos?

Mary fue consciente de que había cometido un error. No sabía cómo, pero Kenneth había adivinado sus intenciones. Peor aún, se lo había tomado como un desafío para convertirlo en una especie de competición.

De pronto, oyó sus pasos acercándose a la cama y sintió que se le aceleraba el corazón. Apagar las velas apenas había servido para crear una suave penumbra en la estancia, de modo que aún podía verlo perfectamente.

Era impresionante. ¿Podía un hombre ser viril y hermoso al mismo tiempo? Kenneth lo era. Su cuerpo era como una estatua, enorme y perfectamente cincelada. Resultaba difícil saber hacia dónde dirigir la mirada. ¿Por qué parte decidirse? ¿Los anchos hombros y los brazos profusamente musculados? ¿El pecho, esculpido con una banda de músculos tras otra? ¿Los muslos, poderosos y torneados? Y luego estaba aquella otra parte de su anatomía en la que no debería fijarse, pero que no podía dejar de mirar, movida por una curiosidad poco propia de una señorita: la voluminosa columna de carne, firme y rojiza, coronada por una gruesa caperuza y que se extendía hasta bien pasado el ombligo. Se moría por tocarla, por poder sentir su tacto entre las manos.

Kenneth se tumbó junto a ella y la cama se hundió bajo su pecho. Por un instante, simplemente permaneció inmóvil, en silencio, rodeados los dos por una ligera penumbra. Mary estaba tan excitada, era tan consciente de su presencia que no pudo evitar ponerse más nerviosa aún.

¿Por qué todo en él tenía que ser tan rematadamente sexual? Su cuerpo irradiaba un calor tan intenso que Mary se sentía incómoda dentro de su propia piel, como si de repente fuera demasiado pequeña para ella.

«Está desnudo.»

«Intenta no pensar en ello.»

Pero no podía evitarlo. No dejaba de pensar en qué debía de sentirse con aquella piel tan cálida sobre la suya.

La estaba torturando. Y Mary era consciente de ello.

—¿Aún estáis cansada, Mary?

«Maldito sátiro.»

—Un poco —respondió ella, retorciéndose sobre la cama, mientras su cuerpo le suplicaba que la tocara.

—¿Le pasa algo a la cama? —preguntó Kenneth, fingiéndose inocente como un querubín.

—No le pasa nada —le espetó Mary.

—Me ha parecido oír que os movíais...

—¡No me he movido!

Kenneth se incorporó sobre un codo y retomó el juego, cruel y despiadado, de trazar cada centímetro de su cuerpo con la punta del dedo índice, cuando lo que ella quería era sentir de una vez por todas la presión de sus enormes manos. Nunca jamás en toda su vida había estado más excitada que en aquel preciso momento.

—¿Alguna otra instrucción, Mary? ¿O ya estáis lista para que proceda?

Kenneth desprendía algo, una especie de aura, que le provocaba unas ganas incontenibles de llevarle la contraria. No pensaba dejarse avasallar de aquella manera.

—Ahora mismo no se me ocurre nada más —respondió, levantando la cabeza—, pero tranquilo, que seréis el primero en saberlo.

—A mí sí que se me ha ocurrido algo —murmuró él, un tanto enfadado.

Mary sonrió, contenta al saber que no era la única que estaba sufriendo.

—¿Y de qué se trata? —preguntó con gesto inocente.

La respuesta fue un beso. Un beso lento y deliberado, de experto. Un beso que se extendió por todo su cuerpo, de la cabeza a los dedos de los pies. Un beso que le derritió los huesos e hizo que le pesaran las extremidades. Un beso que la llenó de deseo y de placer.

La estaba seduciendo, y si Mary no hacía algo al respecto enseguida, sería demasiado tarde. Estaba a punto de perder el combate. Tenía que encontrar la manera de recuperar el control.

Kenneth estaba de lado, inclinado sobre ella, y Mary podía sentir la imponente huella de su virilidad aprisionada contra su vientre. De pronto le acudió a la cabeza la imagen del establo, él sujetándose con su propia mano, y el hecho de que coincidiera con lo que ella había pensado hacía apenas unos instantes le resultó especialmente intrigante.

Si se había dado placer a sí mismo de aquella manera, ¿le gustaría que ella hiciera lo mismo?

Decidió poner a prueba su teoría y movió una mano del brazo al pecho, desde donde fue bajando lentamente acariciando las bandas de músculos que le cubrían el vientre.

Algo estaba haciendo bien porque, de pronto, Kenneth se quedó petrificado, con los labios aún sobre los de Mary, y los músculos de su torso se tensaron al unísono. Siguió bajando y, cuando por fin llegó a la zona y le rozó la punta redondeada con la base de la mano, él emitió un leve gruñido.

—¿Qué estáis haciendo?

Mary lo envolvió con toda la mano y él gimió, esta vez más alto, e instintivamente movió la cadera hacia delante para deslizarse por completo entre sus dedos. Mary se maravilló de la cascada de sensaciones, de la suavidad y la calidez de la piel, como un guante de terciopelo montado sobre acero.

—Creo que es evidente —respondió ella—. Quiero tocaros. —Buscó sus ojos a través de la penumbra y le sostuvo la mirada. Entonces empezó a mover la mano lentamente, imitando lo que había visto en el establo. Kenneth gimió de nuevo y cerró los ojos como si el placer fuera demasiado intenso—. ¿Así está bien?

—Oh, Dios —murmuró él a modo de respuesta, cubriéndole la mano con la suya para enseñarle cuál era el ritmo perfecto—. Dios, no sabéis cómo me gusta. Había soñado con este día.

—¿De veras?

Pero Kenneth parecía incapaz de hablar. Mary podía ver cómo iba acumulándose el placer en su interior, cómo le cambiaba la expresión de la cara a medida que se acercaba lo inevitable. Estaba latiendo, palpitando bajo la presión de su mano.

Kenneth encontró los bajos de la camisola de Mary y metió la mano por allí para acariciarla entre las piernas, provocando una ola de placer tan intensa que Mary por un instante olvidó que también ella tenía que mover la mano.

Kenneth introdujo dos dedos. Se habían acabado las bromas y las provocaciones. La acarició y la penetró, preparándola para que lo recibiera como debía.

Mary se dio cuenta de que a Kenneth se le había acelerado la respiración y que todo su cuerpo era un amasijo de nervios y de tensión. Cuando apartó la mano, rodó sobre la cama y se colocó entre sus piernas, Mary supo que había ganado.

Lujuria. Podía sentirla flotando en el ambiente. Kenneth había perdido la cabeza por ella, del mismo modo que ella la había perdido por él.

Jaque... mate.

Kenneth sabía que debería haberla detenido, pero el tacto suave de su mano sobre su cuerpo, acariciándolo, dándole placer, era más de lo que podía soportar.

Quería estar dentro de ella, no podía pensar en otra cosa. Deseaba tanto poder correrse que le dolía.

Pero cuando se incorporó entre sus piernas y la miró a los ojos, supo que tenía que encontrar la manera de apartarse del borde del precipicio. Jamás conseguiría derribar el muro que Mary había levantado entre los dos si le permitía descubrir lo fácil que podía resultarle controlar su voluntad.

Así pues, decidió que lo mejor que podía hacer era devolverle el ataque. Sin darle tiempo a reaccionar, se inclinó sobre ella hasta tener la cara entre sus piernas.

—¿Qué estáis...?

Él la acarició con los labios.

—¡Ah!

Mary levantó la cadera, momento que Kenneth aprovechó para deslizar las manos bajo sus nalgas y así sujetarla mejor. Volvió a besarla, frotando la barbilla contra su monte de Venus mientras introducía la lengua con movimientos largos y pausados. Sabía tan bien, tan dulce y suave, que sentía que nunca tendría suficiente. Le hizo el amor con la boca y con la lengua, mientras ella arqueaba la espalda y levantaba la cadera para facilitar la perversa arremetida de sus besos.

La respiración de Mary se había acelerado y no dejaba de emitir pequeños gemidos que resonaban en los oídos de Kenneth. Sabía que podía llevarla al límite en cualquier momento, pero prefirió alargar el momento hasta que la agonía resultara insoportable.

Levantó la cabeza de entre sus piernas y la miró. La sutil curva de su vientre hizo que se le hinchiera el pecho con una extraña emoción. Cuando por fin encontró la voz, esta le sonó extrañamente ronca y profunda.

—Miradme, Mary.

Tenía la mirada ausente y desenfocada, tan impregnada de lujuria y desenfreno que Kenneth sintió cómo su miembro reaccionaba al instante. Sin apartar los ojos de ella, la acarició con la punta de la lengua. Ella se estremeció; le pertenecía, era suya, por completo. Apretó la boca contra su sexo y le dio el placer que ella tanto anhelaba, enviándola más allá del límite.

Mary nunca se había sentido tan cercana a alguien en toda su vida. Mirarlo a los ojos mientras la besaba de aquella manera...

Jamás había imaginado que fuera posible compartir semejante nivel de intimidad con alguien.

Finalmente había conseguido el alivio que tanto ansiaba y estaba tan cansada que no le quedaban fuerzas para resistirse.

Todavía estaba sintiendo los últimos espasmos de placer cuando Kenneth se abrió paso entre sus piernas, llenándola, penetrándola y convirtiéndose en una parte de ella.

Con la primera embestida, la obligó a mirarlo a los ojos, o al menos eso fue lo que se dijo a sí misma; no podría haber apartado la mirada ni aunque hubiese querido.

Empezó a moverse lentamente, poco a poco, pero pronto la batalla resultó ser demasiado cruenta para ambos. Embistió una vez, dos, y a la tercera su cuerpo se tensó con los espasmos de su propia liberación.

Cuando terminó, los dos estaban demasiado cansados para hablar. Kenneth rodó a un lado y, tumbándose junto a ella, la atrajo hacia su cuerpo. Extrañamente, Mary no se resistió.

La batalla tenía por fin un vencedor, pero ¿quién?

18

Mary despertó con la caricia de los rayos del sol en la cara y un intenso aroma a flores en la nariz, y se desperezó como lo haría un gato tumbado en medio de la calle. Sentirse tan bien tenía que ser pecado, seguro. Al abrir los ojos descubrió el origen del olor: un pequeño ramillete de lavanda que descansaba sobre la almohada, a su lado. Sonrió y se lo acercó a la nariz para disfrutar de su delicada fragancia.

Consciente de que el autor del regalo estaba al otro lado de la estancia, de pie frente a la jofaina y con una cuchilla en la mano, lo miró y arqueó una ceja.

—¿Hoy tocan flores?

La primera mañana, la había sorprendido con un baño caliente. La segunda, con una hermosa cinta para el pelo (que ella misma había bordado, aunque no tuvo valor suficiente para decírselo). La tercera, con una bandeja de sus dulces favoritos que le había mencionado el día anterior. Y ese día tocaban las flores.

Por si no tenía suficiente con la pasión desatada de todas las noches, ahora encima tenía que resistirse al cortejo al que la sometía durante el día. Aun a sabiendas de que para él no era más que un reto, una especie de apuesta, y que tantas atenciones no tardarían en desaparecer, Mary no podía evitar que todo aquello le resultara divertido —y emocionante—. Más de lo que estaba dispuesta a admitir. Nunca había prestado especial atención a los gestos románticos, pero no podía negar la llama que empezaba a prender en su corazón, y aunque los intentos de Kenneth no fueran especialmente premeditados, tampoco carecían de intención.

—¿Os gustan? —preguntó Kenneth, y frunció el ceño—. Ya sé que vuestras favoritas son las rosas, pero teniendo en cuenta mi reciente cambio de lealtades, no estaba seguro de que resultara muy acertado.

—No, tenéis razón. —Las rosas de color rosa se habían convertido en un símbolo subversivo entre los simpatizantes de Bruce después de que Isabella MacDuff, condesa de Buchan, llevara una prendida a la capa de camino a la jaula de metal en la que habría de permanecer prisionera. Mary se estremeció e intentó borrar la imagen de su cabeza. Era consciente de lo cerca que había estado de compartir el mismo destino que la condesa. Por suerte, todo aquello ya formaba parte del pasado—. Son perfectas —añadió, llevándose el pequeño ramillete a la nariz—. No me digáis que las habéis cogido vos mismo.

Kenneth apartó la cuchilla con la que estaba afeitándose la mandíbula —una mandíbula dura y muy masculina— y esbozó una mueca.

—Me habría gustado hacerlo yo mismo, pero he tenido que enviar a mi escudero, quien, por cierto, aún no ha aprendido a mantener la boca cerrada.

Mary intentó disimular una sonrisa.

—¿Acaso ha dañado vuestra temible reputación?

—Más de lo que podéis imaginar —respondió él con ironía.

Mary se puso seria.

—¿No tenéis que seguir, ya sabéis... haciendo eso que estáis haciendo?

Sus miradas se encontraron, algo que sucedía cada vez más a menudo y durante más tiempo. A Mary cada vez le costaba más apartar la suya.

¿Se habría tomado sus palabras como una provocación destinada a hacerlo abandonar? Porque no era lo que pretendía decir.

—Sí, tenéis razón —respondió con un hilo de voz, y luego aún más bajo—: No os preocupéis, no sería la primera puñalada entre las costillas que recibo; podré soportarlo.

—¿Vos? ¿Y qué podría decirse de vos? Desde donde estoy, a mí me parecéis irritantemente perfecto.

Una sonrisa burlona iluminó el rostro de Kenneth.

—¿Eso es lo que creéis? Me preguntaba si algún día os daríais cuenta.

—Quería decir vomitivamente perfecto —contraatacó Mary, y le lanzó una almohada a la cabeza.

Kenneth la interceptó en pleno vuelo y, sin dejar de reír, se la devolvió.

Mary se tumbó boca arriba en la cama mientras él acababa de arreglarse. Como todas las mañanas, fingió que no lo miraba y él fingió que no se daba cuenta de que no le quitaba el ojo de encima.

¿Cuánto tiempo más podría durar aquel juego? Porque de eso se trataba... ¿verdad? Por desgracia, no parecía un juego, sino algo muy real.

Por las noches le resultaba mucho más fácil fingir que controlaba sus emociones. Podía dejarse llevar por la pasión, quedarse dormida y no tener que pensar en ello, no tener que reconocer que cada vez que la abrazaba, que la acariciaba con una ternura demoledora, que la miraba a los ojos mientras sus cuerpos se convertían en uno solo, le costaba más convencerse a sí misma de que todo aquello en realidad no quería decir nada.

Se estaba quedando sin defensas. Era una novata compitiendo contra un maestro en el arte de la pasión. ¿Qué otros métodos se le ocurrirían para distraerlo? ¿Para llevarlo de vuelta a los dominios de la lujuria?

Durante el día era mucho peor. Durante el día no había lugar en el que resguardarse, en el que esconder esos sentimientos.

Kenneth se pasó la mano por la mandíbula en busca de algún punto por el que no hubiera pasado la cuchilla y luego se limpió la cara con una toalla húmeda. Cuando terminó se acercó a la cama y miró a Mary desde arriba.

—El agua se está enfriando.

Ella lo fulminó con la mirada. A pesar de que la expresión de su rostro no transmitía nada, sabía que se estaba burlando de ella.

—No importa. Un baño frío también puede ser... eh, tonificante, ¿no creéis?

—Creo que, después de ocuparme de que os suban un baño caliente todas las mañanas hasta la habitación sin despertaros, al menos merezco que me dejéis mirar. —Negó lentamente con la cabeza—. Dormís el sueño de los justos.

Nunca había dormido tan profundamente como esos últimos días, pero prefirió no decir nada.

—Soy muy tímida, ¿recordáis?

Pero Kenneth sabía cuál era el problema en realidad: le daba vergüenza.

—Quiero veros, Mary. Entera.

Ella apartó la mirada.

—Hay mucho que ver.

Él se echó a reír, se sentó en el borde de la cama y la obligó a levantar la mirada.

—Sois hermosa.

—Es lo que los hombres siempre dicen cuando quieren algo a cambio.

—Tal vez tengáis razón —dijo Kenneth, entre risas—. En ese caso, disfrutad del baño a solas. Al menos de momento. No pienso permitir que os escondáis de mí para siempre. Os veré luego... pronto. —Se levantó de la cama—. ¿Qué tenéis pensado para el día de hoy?

Mary suspiró, anticipando las largas horas de espera hasta que volviera a...

De pronto se detuvo. Santo Dios, ¿cómo había podido ocurrir tan rápido? ¿Acaso ya medía los días en función de las horas que faltaban hasta que volviera a verlo?

Sintió que el corazón le daba un vuelco. Era cierto. Durante el día Kenneth estaba ocupado con sus asuntos. Lo veía de vez en cuando en el patio de armas, mientras observaba las evoluciones de Davey, y durante las comidas, por supuesto, pero no era hasta la noche, cuando por fin estaban a solas, cuando le pertenecía por completo a ella.

Claro que en realidad no le pertenecía. «Mantén los ojos abiertos.»

—Lo mismo de siempre —respondió finalmente—. Entre las plegarias y las comidas, trabajaré con las mujeres en algún bordado y escucharé las habladurías del castillo, atenderé la correspondencia con el secretario y, en caso de que Davey esté en el castillo, lo veré durante la práctica en el patio de armas.

—Vaya, es una lástima. Esperaba que tuvierais algo de tiempo libre para mí.

Mary se incorporó, intentando disimular la intriga que sentía.

—¿Tiempo?

—Sí, para salir a montar conmigo. Empiezo a cansarme de mirar siempre las mismas paredes de piedra.

—Pero ¿podéis? —preguntó ella, ruborizándose—. Quiero decir que si os han concedido permiso para salir del castillo a solas.

Kenneth sonrió.

—Sí, supongo que Percy ha llegado a la conclusión que no soy una amenaza.

Mary tuvo que contener la risa. Si algo era Kenneth Sutherland era precisamente eso, una amenaza.

—¿Qué pasa? —preguntó él con un brillo divertido en la mirada.

Ella frunció el ceño, convencida de que había expresado sus pensamientos en voz alta.

—Pero si estáis tan ocupada...

—No lo estoy —lo interrumpió Mary, quizá con demasiada celeridad, pero no podía disimular su emoción. También ella empezaba a sentirse enjaulada entre los gruesos muros del castillo—. Me encantaría salir a montar con vos. —Frunció el ceño de nuevo y se cubrió el vientre instintivamente—. Aunque no estoy segura de si debo.

Kenneth pareció comprender sus miedos.

—No os preocupéis, estaréis perfectamente segura y a salvo. No permitiré que os pase nada malo.

Lo dijo de una manera que Mary no pudo evitar preguntarse qué se llevaría entre manos. Conociéndolo, seguramente se trataba de alguna artimaña ideada para minar su voluntad. Si algo había aprendido acerca de su esposo era que jamás se daba por vencido.

Kenneth se estaba quedando sin ideas. Era la primera vez que se tomaba tantas molestias para ganarse el corazón de una mujer, así que tampoco era que tuviera un repertorio especialmente extenso con el que trabajar. Hasta el momento se había dejado llevar por el instinto y las cosas no le habían salido del todo mal. Mary había disfrutado con el baño —aunque le había negado el placer de presenciarlo—, con la cinta bordada y con los dulces.

Pero era una mujer muy testaruda —y muy desconfiada en cuanto al verdadero origen de sus intenciones—, lo cual la convertía en una esposa demasiado inteligente.

No iba a ser tan fácil como Kenneth había imaginado.

Tenía que admitir, sin embargo, que había un lugar en el que nunca le molestaban los continuos desafíos de Mary y donde esperaba ansioso por conocer el siguiente truco de su esposa con el que pretendía hacerle perder el control por la noche.

Puede que ella ganara algunas batallas, pero la balanza de la guerra acabaría decantándose de su lado. Aquel deseo incontrolable no podía durar para siempre; cuando empezara a moderarse, él recuperaría el control. Al final la novedad dejaría de serlo y cada vez sentiría menos interés por ella, como le había ocurrido con todas sus conquistas.

Porque sería así, o eso creía. Aunque de momento el interés siguiera intacto. De pronto tuvo una idea cuando menos turbadora: ¿y si nunca se cansaba de ella?

Pues claro que acabaría cansándose. Que Mary no se pareciera a ninguna otra de las mujeres que había conocido hasta entonces no significaba que su vida, que todas sus teorías y su forma de pensar tuvieran que cambiar.

Le gustaba la variedad. Y la simplicidad, ya que estaba.

Al menos así había sido hasta entonces. Sin embargo, enfrentarse a su esposa, siempre tan complicada y tan difícil de contentar, resultaba una novedad interesante.

Frunció el ceño, desterró la idea de su mente y entonces abrió la puerta.

Le alegró ver que estaba sola. Algunas damas mostraban su interés por él de la forma menos sutil posible, lo cual resultaba incómodo e irritante.

Aquellas mujeres eran amigas de su esposa; deberían intentar actuar en consecuencia. Ahora que sabía lo mal que lo había pasado en su primer matrimonio, lo último que quería era recordarle a Atholl.

Reparó en la capa con capucha, en los guantes y en las botas de montar.

—¿Estáis lista? —preguntó con una sonrisa, aunque era evidente que lo estaba y desde hacía un buen rato.

Ella asintió y, cogiéndola de la mano, Kenneth la guió escaleras abajo hasta el patio de armas.

Mary esperó fuera mientras él iba a buscar su destrier a los establos. Apenas tardó unos instantes, más que suficiente para que Felton la encontrara.

Kenneth sintió que le hervía la sangre. Si tenía la esperanza de que su matrimonio con Mary pusiera punto y final al interés de Felton por su esposa, estaba muy equivocado. El muy bastardo se sentía furioso pero sabía disimularlo, y dirigía todo su veneno directamente contra Kenneth. Delante de Mary era la personificación de la caballerosidad inglesa, encantador y solícito como siempre.

Kenneth, por su parte, no podía negar que lo que corría por sus venas era sangre bárbara. Cuando vio la mano de Felton sobre el brazo de su esposa, su primer instinto fue coger su hacha. La descarga de adrenalina que lo golpeó era tan primitiva como innegable.

De repente se dio cuenta de que lo que le pasaba era que estaba celoso, profundamente celoso, patéticamente celoso, y que no podía hacer nada al respecto.

Si a Felton se le ocurría aprovechar aquel preciso instante para continuar con sus ataques, Kenneth no estaba seguro de poder controlarse.

Mary pareció darse cuenta de que algo no iba bien porque enseguida retiró el brazo disimuladamente. Solo entonces Kenneth empezó a pensar de nuevo con claridad.

—¿Adónde creéis que vais? —preguntó Felton.

—A entregarle un mensaje a Bruce desvelándole todos los secretos de los ingleses —le espetó Kenneth con ironía, incapaz de resistirse. Saltaba a la vista que aún no podía pensar con claridad—. ¿Adónde os parece que voy? ¿Quizá a dar un paseo a caballo con mi esposa?

Al ver que Mary abría los ojos como platos, supo que había puesto demasiado énfasis en las dos últimas palabras. Felton, sin embargo, entornó los suyos.

—No tenéis permiso para salir...

—Por supuesto que lo tengo. Hablad con Percy si no, aunque tampoco es que sea de vuestra incumbencia. —Y a continuación añadió, consciente de que así el enfado de Felton sería aún mayor—: Puede que de momento seáis el campeón de vuestro señor, pero yo no tengo por qué aceptar vuestras órdenes.

Como heredero de su hermano, Kenneth poseía un rango superior.

—¿De momento? —repitió Felton con el rostro repentinamente colorado—. Pensaba que tal vez os habríais cansado de perder, pero en cuanto dejéis de esconderos tras esa herida del brazo, estaré encantado de haceros morder otra vez el polvo. Veremos si los bárbaros os han enseñado algo.

Kenneth se disponía a abalanzarse sobre él, a punto para enseñarle todo lo que había aprendido entre los bárbaros y para borrarle la sonrisa de la boca de un puñetazo, cuando de pronto sintió la presión de una mano en el brazo.

La mano de su esposa.

La idea de que algo tan pequeño fuera capaz de detenerlo se le antojó absurda. Sin embargo, cuando bajó la mirada y vio la mano enguantada y diminuta de Mary sobre su brazo, supo que de absurda no tenía nada.

¿Cómo demonios lo había hecho? Cuando Kenneth perdía el control, nada podía detenerlo. No pensaba, no escuchaba, solo reaccionaba. Por eso le resultaba tan difícil controlarse. Sin embargo, Mary había sido capaz de contener su ira únicamente con la delicada presión de su mano. Kenneth estaba tan anonadado que ni siquiera podía hablar.

—Estoy convencida de que mi esposo no ve el momento de poder medirse con vos en el patio de armas, sir John, pero estaréis de acuerdo conmigo en que hasta que esté completamente recuperado de sus heridas sería una victoria pírrica, y eso en el mejor de los casos.

¿Acababa de decir «victoria pírrica»? Eso parecía. Por lo visto a su esposa no se le daba nada mal dejar en evidencia a sir John.

El caballero se puso tenso.

—Por supuesto. Solo quería decir...

—Sé lo que queríais decir —lo interrumpió ella con toda la dulzura del mundo. Felton le sostuvo la mirada un instante, inclinó la cabeza y se alejó como si tuviera una pica metida por el culo.

Cuando Mary se volvió hacia Kenneth, a él todavía le hervía la sangre.

—No deberíais llevarle la contraria. Sir John no es el tipo de hombre que os conviene tener como enemigo.

—Felton no me preocupa lo más mínimo.

—Pues debería. Es el campeón de Percy y uno de los mejores caballeros de toda Inglaterra.

Kenneth sintió algo parecido a la decepción, solo que más duro y afilado.

—¿Creéis que me vencería si nos enfrentáramos?

Mary frunció el ceño. Algo en su voz parecía haberla alertado.

—No me refería a eso. Quién gane de los dos carece de importancia. Simplemente digo que no creo que os convenga enemistaros con un hombre tan poderoso como él. Tampoco me gustaría que os hicieran daño.

Su respuesta aplacó la ira de Kenneth, pero la falta de fe en él aún le resultaba dolorosa.

—Quién gane siempre es importante.

Mary estudió la expresión de su rostro y quizá vio más en él de lo que Kenneth estaba dispuesto a mostrar.

—Esa es vuestra opinión. Ahora, si os parece, ¿podemos irnos?

Él asintió e hizo un gesto al mozo de cuadras para que les llevara el caballo.

—¿Dónde está mi montura? —preguntó Mary mirando a su alrededor.

—Aquí la tenéis —respondió él con una sonrisa.

—¡No esperaréis que monte a lomos de semejante bestia!

Kenneth pateó la grupa de su destrier, una raza enorme e imponente que los caballeros solían utilizar para ir a la guerra.

—Pero si es tranquilo como un corderito.

Mary lo miró como si estuviera loco y él se echó a reír.

—Además —añadió—, yo montaré con vos.

Su esposa entornó los ojos, consciente de cuáles eran sus intenciones.

—Tal vez no es el caballo el que debería preocuparme.

«Chica lista», pensó Kenneth.

Por desgracia, el plan que tan minuciosamente había ideado, y que consistía en aprovecharse de ella durante todo el trayecto a caballo, no tardo en irse al garete. En cuanto la tuvo sentada delante de él y acurrucada contra su pecho, Mary se quedó dormida.

En lugar de martirizarla con el suave bamboleo de su entrepierna contra el trasero o con el roce «accidental» de una mano sobre un pecho o un muslo, Kenneth tuvo que conformarse con sentir la suave calidez de su espalda o el dulce aroma floral de su hermosa cabellera.

Le sorprendió descubrir que no le resultaba especialmente difícil. Estaba a gusto, muy a gusto. Mientras dormía, Mary dejaba de ser la mujer precavida y desconfiada que había conocido hasta entonces. Había algo en la postura de su cuerpo, acurrucada contra él y con la mejilla sobre el cuero de su pecho como una niña y no como una mujer de veintiséis años, que le transmitía confianza y un abandono absolutos. Parecía tan menuda y tan vulnerable con aquella barriga de embarazada que Kenneth no podía reprimir una necesidad imperiosa de protegerla.

Prefería morir un centenar de veces antes que permitir que le pasara algo.

La intensidad de su propia reacción lo cogió por sorpresa. ¿En qué lo estaba convirtiendo?

Cabalgaron durante una hora en dirección sudeste por el páramo cubierto de suaves colinas de Northumberland. Los montes Cheviot, la sierra que delimitaba la frontera entre Escocia e Inglaterra, dominaban el paisaje. Pasaron junto a algunas aldeas y granjas aisladas, pero por lo demás en el camino reinaba una paz absoluta. La ruta no era peligrosa —jamás la habría escogido si creyera lo contrario—, pero estando tan cerca de la frontera lo mejor era ir con cuidado, de modo que se mantuvo alerta por si acaso.

A medida que iban acercándose a su destino, el paisaje se fue volviendo aún más agreste. Los ingleses, al igual que los escoceses, eran un pueblo supersticioso que creía que las piedras que salpicaban las colinas encerraban algún tipo de magia, por lo que preferían no pasar junto a ellas.

Para Kenneth, sin embargo, aquellas mismas piedras eran una forma de comunicación. Allí podría dejar un mensaje para la Guardia. Como hijo de un conde, había recibido una educación formal —al menos la suficiente para poder dejar una nota rudimentaria explicando la boda así como su intención de llevarse con él a Mary y al joven conde—. También incluyó los nombres de todos los lores y caballeros que se habían reunido en el castillo hasta el momento, junto con el número de efectivos. No era mucho, pero al menos estarían informados.

Seguía preocupado por la falta de provisiones de camino hacia el norte, así como por las continuas idas y venidas de Clifford, pero recordó las advertencias de MacKay y prefirió guardarse sus pensamientos para sí mismo. Tampoco dijo nada del viaje a Roxburgh para el que se había presentado voluntario y que no había servido de nada.

Cuando llegaron a la altura del círculo de cinco piedras que los lugareños conocían como piedras Duddo, Kenneth detuvo la montura y bajó la mirada hacia la mujer que todavía dormía entre sus brazos. De pronto sintió que algo se removía en su interior, un extraño anhelo al ver su hermosa cabellera dorada brillando bajo el sol, la piel suave y cremosa, la diminuta y afilada barbilla, los labios rosados y carnosos y las pestaña, largas y oscuras, descansando sobre sus mejillas. Los rasgos de su rostro eran delicados, igual que su belleza; clásicos y discretos y no descarados y llamativos. Poseía una belleza imperecedera, que perduraría muchos años, incluso cuando el fresco rocío de la juventud se hubiera secado, y un rostro que cualquier hombre mataría por poder mirar durante el resto de su vida.

Dios santo, ¡pero qué estaba diciendo! De tanto hacerse el caballero enamorado acabaría convirtiéndose en uno. Casi podía oír a MacKay riéndose de él en su cara.

De pronto Mary abrió los ojos. Kenneth la observó parpadear en silencio mientras intentaba ubicarse, y cuando levantó la mirada y le sonrió sintió como si un rayo de sol lo cegara.

—¿Ya hemos llegado?

—Sí —respondió, devolviéndole la sonrisa—. Creí que ya no despertaríais hasta mañana.

Las mejillas de Mary se tiñeron de un rubor adorable.

—Últimamente duermo más de lo normal. Creo que tiene algo que ver con el bebé. —Se cubrió el vientre con las manos, como le había visto hacer tantas veces, y de repente dio un respingo y exclamó—: ¡Oh!

—¿Qué ocurre? —preguntó Kenneth enseguida, visiblemente preocupado—. ¿Es el niño?

Ella asintió.

—Sí, es él. Me acaba de dar una patada. —Al ver que él la miraba atónito, añadió—: ¿Queréis tocarlo?

Kenneth no estaba seguro, pero asintió.

Mary le cogió una mano y se la puso sobre el vientre, y un instante después Kenneth se sobresaltó al notar que algo lo golpeaba desde dentro. Mary no pudo contener la risa al ver la expresión de horror en su cara.

—No pasa nada. Es perfectamente normal, aunque este bebé parece mucho más activo de lo que era David. Creo que tiene ganas de salir.

A Kenneth le sorprendió lo poco que sabía de todos aquellos temas.

—¿Y cuándo será eso?

—Creo que alrededor del Domingo de Resurrección.

Kenneth sintió que su respiración se relajaba. Finales de mayo. Aún tenía tiempo. Quería asegurarse de que Mary estuviera a salvo y lejos de allí cuando el niño naciera. Su hijo. El sentimiento de protección de hacía un rato se hizo todavía más fuerte.

—¿Adónde me habéis traído?

—Podéis verlo vos misma.

La ayudó a bajar del caballo para que pudiera mirar a su alrededor y Mary se sorprendió al ver las cinco piedras que formaban un pequeño círculo en lo alto de la colina.

—¿Piedras druidas? Son magníficas. —Pero entonces divisó la línea de montañas mucho más grandes que se extendían a lo lejos—. ¿Eso es la frontera?

—Sí.

—¿Y es seguro estar tan cerca sin una guardia? —preguntó, estremeciéndose.

—No dejaré que os pase nada malo, Mary. No tenéis nada que temer.

Ella le sostuvo la mirada y Kenneth supo que no creía en sus palabras.

—No es la primera vez que me hacen esa misma promesa —dijo Mary con una media sonrisa irónica en los labios.

Kenneth frunció el ceño e intentó ignorar la cruel puñalada de los celos. «Atholl.»

—Pero no de mi boca. No soy como vuestro primer marido, Mary.

Ella levantó la mirada y parpadeó para protegerse del sol.

—No, no lo sois.

—¿Qué os hizo para convertiros en una persona tan cínica?

—¿Cínica? —repitió ella como si nunca se lo hubiera planteado—. Supongo que tenéis razón. Atholl juró protegernos, pero cuando se rebeló contra el rey no pensó ni una sola vez en qué sería de nosotros. Le importaba más la gloria y ser un héroe que su esposa y su hijo. Sí, nos protegió, siempre que no interfiriera con lo que realmente quería hacer. Le pedí que nos llevara con él, pero se negó. Dijo que estaríamos a salvo, que volvería a buscarnos si algo iba mal. Yo confié en él, pero obviamente no lo hizo. Nos abandonó, nos dejó a merced de la piedad de Eduardo. A mí no me quedó más remedio que recoger los trocitos de sus decisiones, decisiones que me lo quitaron todo, hijo, familia, hogar, pero en las que nunca tuve ni voz ni voto.

Kenneth sintió una punzada —no, una puñalada— de inquietud.

—¿Por eso queríais que yo os prometiera teneros en cuenta en mis decisiones?

Mary lo miró a los ojos.

—Sí. Juré que nunca permitiría que un hombre volviera a ponerme en esa misma posición.

«Maldición.» No era lo mismo, pensó Kenneth. Él sí la protegería. La gloria le daba igual, nunca había sido el motivo por el que había querido entrar en la Guardia de los Highlanders. Al menos no el único. No estaba tomando decisiones por ella. Cuando llegara la hora, seguro que querría irse con él.

Pero por mucho que intentara racionalizar la situación, no conseguía librarse de la inquietud que se cernía sobre el día como una sombra oscura y alargada.

—Venid —le dijo mientras cogía una bolsa de la silla del caballo—. Tengo una sorpresa para vos.

—No necesito más sorpresas —respondió ella recuperando la desconfianza de antes.

—Puede que no, pero os gustará igualmente.

Y tenía razón. Un poco más tarde, después de llevarla hasta el círculo de piedras, estirar una manta en el suelo y entregarle un pequeño paquete envuelto en un paño, Mary se relamió los labios al percibir el aroma a canela y caramelo que se colaba a través de la tela.

—¿Más dulces? Si seguís pidiéndoselos al cocinero, acabaré engordándome como esa gata que se pasea por el granero.

—Os prefiero con curvas.

Mary no respondió; estaba demasiado ocupada mordiendo uno de los pequeños dulces cubiertos de azúcar y emitiendo todo tipo de sonidos que iban directamente a la entrepierna de Kenneth, por no hablar de la mirada extasiada de sus ojos.

«Santo Dios.» Se ajustó la ropa. Una mujer no debería tener aquel aspecto a menos que estuviera desnuda y debajo de él.

Mary terminó de masticar y levantó la mirada, consciente de que él no apartaba los ojos de ella.

—¿Queréis uno?

—Prefiero miraros —respondió él, negando con la cabeza, y luego le pasó el pulgar por el labio superior.

Mary reprimió una exclamación de sorpresa con los ojos abiertos como platos.

—Tenéis un poco de azúcar aquí —le dijo, acercando la boca a la de ella, y aunque quería quitárselo con la lengua, se limitó a limpiarlo con el dedo y llevárselo a la boca—. Mmm. Muy dulce.

Mary se apartó.

—¿Por qué hacéis todo esto? ¿Por qué os tomáis tantas molestias? ¿Qué queréis de mí? —Parecía que su voz transmitía miedo.

—Os quiero a vos —respondió él, descubriendo sorprendido que esa era la verdad. Ya no se trataba solo de su orgullo herido ni de demostrarse a sí mismo que Mary no era inmune a sus encantos; tampoco de ganarse su corazón por el bien de la misión. La quería para él, para siempre.

—Os recuerdo que estamos casados. Ya me tenéis.

—¿De veras? —Sonrió—. Lo dudo. —Se echó hacia atrás y la observó con detenimiento—. ¿Qué es exactamente lo que no os gusta de mí?

Mary puso los ojos en blanco.

—No seré yo quien os recite todas vuestras virtudes, milord. Estoy segura de que las habéis escuchado de boca de unas cuantas mujeres.

Quizá tenía razón, pero a Kenneth le sorprendió lo mucho que deseaba oírselas decir a ella. No su admiración, sino su respeto. La idea le hizo fruncir el ceño.

—Nunca había conocido a una mujer como vos.

—¿Una que no caiga rendida a vuestros pies?

Estaba burlándose de él. Kenneth sacudió lentamente la cabeza.

—Habláis igual que mi hermana.

—¿La que se casó en Dunstaffnage?

—Sí, solo tengo una hermana. Se llama Helen.

Mary lo miró muy seria.

—Ojalá algún día pueda conocerla. ¿Con quién está casada?

—Con el hijo del jefe MacKay.

Al oír aquello, Mary abrió los ojos como platos. Era evidente que sabía algo acerca de la historia de enemistades entre los MacKay y los Sutherland.

—Recuerdo haberlo conocido. Apuesto a que fue un banquete de bodas de lo más interesante.

Kenneth se echó a reír.

—Lo fue. Tendríais que haber visto a Will intentando mantener la paz. Ya conoceréis a mi hermano, pero os aviso que es uno de los guerreros más fieros que conozco, siempre preparado para entrar en combate. No tiene nada de pacificador y, a pesar de ello, se pasó buena parte de los tres días siguientes a la boda intentando evitar peleas y amenazando a quien fuera con dejarlos inconscientes si provocaban problemas.

—No sé por qué pero me resulta familiar —dijo ella con una sonrisa—. Seguro que cuando erais jóvenes os pasabais el día peleando.

—Zurrándonos, mejor dicho. Sobre todo una de las dos partes.

—Me cuesta imaginaros en el bando perdedor.

Kenneth se encogió de hombros como si no significara nada para él.

—Me obligaba a trabajar más duro. Mi hermano me convirtió en el que guerrero que soy ahora.

—¿Estáis muy unidos?

De repente Kenneth fue consciente del error que acababa de cometer. Maldición. Estaba parloteando tranquilamente como si no acabara de romper los lazos con su familia.

—Lo estábamos —la corrigió.

Pero por la forma en que lo miraba, temió que también ella se hubiera percatado de su error.

—¿Por qué decidisteis cambiar de bando?

«Maldita fuera.»

—Es complicado —respondió, y luego intentó volver la pregunta contra ella—. ¿Alguna vez habéis considerado la posibilidad de regresar a Escocia?

Mary asintió y una expresión de dolor ensombreció repentinamente su rostro.

—Sí, una vez.

—¿Qué ocurrió?

Por un momento Kenneth creyó que no iba a responder, hasta que se inclinó para arrancar una brizna de hierba y empezó a hacer nudos con ella.

—Perdí a mi hermana.

Le explicó brevemente lo sucedido. Cómo su hermana había aparecido una noche en Ponteland para llevarla de vuelta a casa tras el arresto de Atholl, cómo sir Adam se había adelantado a los hombres del rey, cómo habían cabalgado en plena noche solo para acabar atrapados en medio de una batalla.

—Nunca olvidaré ese momento. Estaba mirando a mi hermana y un segundo después el puente explotó en llamas. Tuvo que ser un rayo, aunque no recuerdo haber oído ninguno esa noche. Se oyó una fuerte explosión, el trueno más extraño que jamás he oído, y luego todo se volvió negro a mi alrededor. Cuando desperté, mi hermana había desaparecido.

Algo en aquella historia resultaba un tanto extraño.

—¿Sir Adam estaba presente?

Mary asintió.

—Oí su voz antes de caer al suelo. Fue un regalo de Dios. Si no hubiera sido por él, estoy convencida de que David y yo habríamos terminado entre rejas. Hizo que sus hombres buscaran a Janet durante horas, pero fue como si se hubiera esfumado.

Todos sus instintos estaban alerta. ¿Podría ser posible? Dios, si fuese cierto, era exactamente lo que necesitaba.

—¿Recordáis algún olor en especial?

Ella lo miró extrañada.

—Qué curioso que preguntéis precisamente eso. Recuerdo que olía a huevos podridos.

«Maldición.» Entonces era verdad. Sir Adam Gordon compartía los mismos conocimientos que su sobrino. Sabía cómo fabricar pólvora.

Mary sabía que había hablado demasiado. Tendría que preocuparse más en proteger su frágil corazón y sin embargo allí estaba, contándole todos sus secretos. Resultaba curioso que fuese tan fácil hablar con un hombre de trato difícil y caprichoso como Kenneth. Sabía escuchar y parecía genuinamente interesado en lo que ella tenía que contar, lo cual era toda una novedad entre los hombres de su posición. Al menos así era según su experiencia. Sin embargo, empezaba a darse cuenta de que su experiencia no era en ningún caso la única. Kenneth tenía razón: él no era Atholl.

Lo que sí sabía seguro era que el interés que ahora sentía por ella —todo parte del juego— acabaría diluyéndose con el tiempo y que, cuando eso sucediera, no tenía intención de permitir que le rompiera el corazón.

Debía ir con cuidado, con mucho, mucho cuidado. Se daba cuenta de lo fácil que sería dejarse llevar y creer en cuentos de hadas y finales felices.

Kenneth se había casado con ella, le había dado un nombre a su hijo y había prometido no hacer nada arriesgado sin consultarlo antes con ella. Con eso le bastaba. Se conformaba con lo que tenía.

Y luego estaba la pasión. Sí, eso también se lo había dado él y, sabiendo que no duraría para siempre, pensaba aprovecharlo hasta el último segundo.

Kenneth permaneció extrañamente contemplativo tras escuchar la historia de su hermana. Mary terminó de comerse el dulce, rechazó el segundo y aceptó el vino que él le ofrecía para bajar la comida con un buen trago directo de la bota.

Cuando terminó, le devolvió la bota y apoyó la espalda contra una de las enormes piedras entre las que Kenneth había estirado la manta. Aún hacía calor y la sensación del sol en la cara era tan agradable que por un momento sintió que se le cerraban los ojos.

—No iréis a quedaros dormida otra vez, ¿verdad?

Mary abrió los ojos. ¿Cuándo se le había acercado tanto Kenneth sin que ella se diera cuenta?

—¿Es hora de irnos? —El corazón le latía tan deprisa que las palabras le salieron atropelladas y en un tono demasiado agudo.

Kenneth sonrió de medio lado con aquel gesto suyo tan perverso.

—Aún no.

Por un momento Mary sopesó la posibilidad de intentar escapar, pero sabía que era inútil. La atraparía. La besaría. Haría que se derritiera en un mar de sensaciones.

—¿Qué más habéis planeado? —preguntó, tratando de quitarle importancia al asunto.

Kenneth se inclinó sobre ella con la boca a escasos centímetros de la suya. Podía oler el aroma del vino en su aliento, que resultaba embriagador. Él era embriagador.

—Tranquila, seguro que se nos ocurre algo.

Su boca cayó sobre la de ella con un gemido que le atravesó el corazón. Apenas duró un instante, pero fue más que suficiente para dejarla sin aliento y deseando más. Kenneth deslizó los labios por su mandíbula, cuello abajo, hasta el corpiño del vestido. Cuando empezó a tirar de él, Mary lo detuvo.

—No podemos. Aquí no.

—¿Por qué no?

¿Acaso no era evidente?

—Es de día. Alguien podría vernos.

Él sonrió.

—No hay nadie en kilómetros a la redonda. Tranquila, no os desnudaré.

Mary lo miró fijamente, sin acabar de fiarse de él.

—Creía que me habíais traído para cabalgar, no para seducirme.

Los ojos de Kenneth brillaron con un destello malvado. La levantó como si no pesara nada y la sentó sobre su regazo, de cara a él y sentada a horcajadas sobre sus piernas. Mary se sorprendió al notar la erección de su esposo contra la parte más íntima de su anatomía.

—Tendréis vuestra cabalgada, Mary, no os preocupéis.

La levantó por encima de él y le mostró exactamente qué quería decir. Ella murmuró una protesta, pero con la boca pequeña. Estaba excitada y su cuerpo había empezado a derretirse por él.

Con un rápido movimiento, Kenneth abrió la parte delantera de sus pantalones y liberó su miembro para, un segundo más tarde, deslizarse dentro de ella y empalarla hasta la base.

Mary gimió de placer mientras él la enseñaba a montarlo, a encontrar el ritmo perfecto, a describir movimientos circulares, a proporcionarse placer a sí misma.

Bajo el cálido sol de la tarde, una vez tras otra Mary tomó el placer que él le ofrecía. Lo que no debía olvidar era que eso era lo único que podía aceptar de él.

19

Mary mantuvo los ojos cerrados e intentó ignorar el suave golpe de la puerta cuando Kenneth salió de la estancia. Se repitió por milésima vez que no había nada por lo que debiera sentirse culpable, pero ni siquiera conseguía convencerse a sí misma.

Kenneth le había hecho el amor con tanta emoción, con tanta dulzura que Mary se había asustado y había intentado el truco de la ramera, del que una vez había oído hablar a un grupo de mujeres.

Había funcionado. Mary sabía que debería estar contenta. Había ganado y, sin embargo, en ningún momento lo había vivido como una victoria. Sentía que intentar mantenerse a distancia y no permitir que las emociones enturbiaran la pasión que compartían era algo que iba empeorando. No, se corrigió, siempre había estado mal.

Las últimas semanas podían contarse entre las más felices de toda su vida. Había pasado tiempo con su hijo Davey, había sentido cómo su otro hijo crecía en su interior y había experimentado una pasión que jamás habría imaginado que pudiera existir. Pero era consciente de que había mucho más que eso. También estaba su matrimonio o, mejor dicho, su esposo. Kenneth la había liberado de una enorme carga que ni siquiera sabía que llevaba sobre los hombros. Con él, se sentía segura por primera vez en mucho tiempo. De pronto no importaba que la guerra estuviera cada vez más cerca, que en un futuro cercano Kenneth tuviera que marcharse para luchar contra sus propios compatriotas; aun así, Mary se sentía a salvo y protegida.

Con paso lento pero seguro, Kenneth había ido mermando sus defensas. La pasión que compartían por la noche se colaba disimuladamente también durante el día, y no solo por los gestos románticos como los baños, las flores, los dulces o las cintas bordadas. Resultaba complicado mantenerse alejada del hombre que conocía cada parte de su cuerpo, que era capaz de hacerla llorar de placer y que dormía a su lado todas las noches. Incluso observarlo cada mañana mientras se vestía se había convertido en algo que la fascinaba. Todos aquellos pequeños detalles que hasta entonces nunca había compartido con un hombre —ni con nadie— servían para acercarlos todavía más. Todo era tan distinto de su primer matrimonio... Atholl y ella jamás habían compartido lecho, ni una jofaina de agua limpia por la mañana; nunca lo había ayudado con la camisa y el sobreveste, ni tampoco había bromeado con él; nunca había hablado con él, nunca había llegado a conocerle, no como empezaba a conocer a Kenneth.

Le gustaba provocarlo y los combates de voluntades con los que se enfrentaban de vez en cuando. Kenneth hacía que se sintiera fuerte y atrevida, tan diferente a como se había sentido con Atholl. Con él era tímida y sumisa. Kenneth no solo la escuchaba, sino que parecía interesado en lo que contaba.

Cada vez tenía más claro que su nuevo esposo no tenía nada que ver con el primero.

Era divertido e inteligente, perverso y apasionado, y la intensa atracción que sentía hacia él empezaba a consumirla por dentro.

Le gustaba y esa certeza se le antojaba aterradora.

¿Y si lo había juzgado mal?

Kenneth no le había dado ni un solo motivo para que dudara de él. Es más, era atento hasta el extremo de la adoración. Resultaba evidente que estaba intentando ganarse su corazón, pero ¿por qué? ¿Era un simple juego o había algo más?

¿Podía permitirse el lujo de soñar con un final feliz?

Por desgracia, sabía que era demasiado tarde para hacerse esa pregunta. La llama de la esperanza llevaba encendida desde la primera noche y en el tiempo que había pasado no había hecho más que arder cada vez con más energía.

No sabía cuánto tiempo más sería capaz de mantener las defensas. Quizá... quizá aquella misma noche ya no encontraría las fuerzas.

Una sonrisa iluminó su rostro. Animada por la idea, apartó las sábanas a un lado y llamó a la doncella. Le esperaba un día muy ajetreado y quería asegurarse de volver con tiempo suficiente para arreglarse para el importante banquete que se celebraba esa misma noche.

Al día siguiente era Miércoles de Ceniza, que marcaba el inicio de la Cuaresma, de modo que aquella sería la última celebración hasta pasada la Pascua. Conscientes de las carencias que les esperaban los próximos cuarenta días, los habitantes del castillo celebrarían la velada con todo tipo de excesos. A Cornwall le encantaba entretener a sus invitados, por lo que casi parecía más una celebración que una preparación para la guerra.

A pesar de su reticencia inicial, Mary había conseguido arrancarle la promesa de un baile. Sabía que era una tontería, pero se sentía como la muchacha a la que corteja el caballero más apuesto de toda la fiesta, y se moría de ganas de que llegara el momento.

Se vistió a toda prisa, corrió escaleras abajo para desayunar y a punto estuvo de chocar contra su hijo. Davey tenía una espada entre las manos e iba murmurando para sí mismo, tan concentrado que al principio ni siquiera la vio.

—Davey, ¿adónde vas con tanta prisa? —Él levantó la mirada y Mary supo al instante que algo no iba bien—. ¿Qué te ocurre?

David retrocedió un par de pasos y se negó a mirarla a los ojos.

—Nada.

Sin embargo, era evidente que algo había pasado. De pronto recordó que la semana anterior también parecía preocupado, pero entonces no le había dado mayor importancia.

—¿Hay algo que yo pueda hacer? ¿Acaso tiene que ver con tus obligaciones como escudero? ¿Quieres que hable con sir John?

Él la miró horrorizado.

—Por Dios, madre, ¡no! No haríais más que empeorarlo.

—¿Empeorar qué?

El rostro de su hijo se contrajo con una emoción que Mary no alcanzó a descifrar. Estaba profundamente confuso, eso era evidente. Por un instante sintió el impulso de abrazarlo y susurrarle palabras de ánimo al oído, pero sabía que eso era precisamente lo último que el joven Davey necesitaba en ese momento.

—Tengo que irme —dijo él, apartándose aún más, como si hubiera intuido sus intenciones—. Tengo que ocuparme de un asunto. —Antes de que saliera corriendo hacia el gran salón, a Mary le pareció oír que murmuraba un «otra vez» entre dientes.

Lo siguió con la mirada mientras él se alejaba a la carrera, abrumada por una sensación de impotencia que le resultaba tan desagradable como familiar. Ser la madre de un muchacho de trece años era como atravesar un bosque espeso. De noche. Nevando. Sin una sola señal que marcara el camino. Justo cuando creía que había encontrado la salida, aparecía otro obstáculo que le bloqueaba el camino.

De pronto tuvo una idea. Quizá lo que necesitaba era otro par de ojos.

¡Eso era! ¿Quién mejor para descifrar la mente de un chaval que alguien que hubiera pasado por las mismas fases que él? Quizá Kenneth pudiera ayudarla.

Se apresuró a cumplir sus tareas, ligera como una pluma ahora que se había quitado un peso de encima. Esperaba ansiosa la llegada de la noche, pero esta vez por más de un motivo.

Kenneth salió de la torre después de desayunar y cruzó el patio en dirección a la armería. Estaba de mal humor, sobre todo teniendo en cuenta que había dedicado la mañana a recibir placer de la forma en que soñaban todos los hombres. Su cuerpo estaba saciado después de más de tres semanas de una pasión cada vez más intensa, pero el resto de su persona era pasto de la frustración.

La misión no podía ir peor. Bruce estaba furioso con él por haberse casado con Mary sin su permiso; Kenneth no había podido aplacar su ira ofreciéndole alguna información importante para la misión; además, estaban molestos con él por no haberse ceñido a los planes (al parecer, alguien lo vigilaba y había informado al rey del viaje a Roxburgh con Clifford); cada día que pasaba sin poder practicar sentía que sus habilidades para el combate iban marchitándose; Felton aprovechaba cualquier oportunidad para cargar contra él con tanta saña que MacKay a su lado habría palidecido; y para acabar de rematarlo, su querida esposa estaba mostrándose especialmente resistente a sus intentos para seducirla.

No lo comprendía. Él, uno de los guerreros de élite más importantes de Escocia a escasos meses de la que podría ser la batalla más importante de toda su vida, llevaba más de dos semanas revoloteando alrededor de Mary como un enamorado sacado de la canción de un trovador cualquiera, y lo peor de todo era que no le molestaba especialmente. Le gustaba pasar tiempo con ella, cosa extraña en él sobre todo teniendo en cuenta que Mary no era precisamente ni la mujer menos complicada ni la más dispuesta a complacerlo de todas las que había conocido a lo largo de su vida.

«Tal vez estaríais más atento si tuvieran algo interesante de lo que hablar.» Kenneth recordó las palabras que ella misma le había dicho. Pues bien, estaba claro que en este caso sí había conseguido captar su atención.

Se suponía que las mujeres no eran tan complicadas, maldita fuera, pero cada vez que creía que estaba más cerca de atravesar el muro que Mary había levantado alrededor de su corazón, ella contrarrestaba el asalto con un ataque atrevido y sensual con el que siempre conseguía hacerle perder el control.

Como aquella misma mañana. Al despertar y ver su cuerpo bañado por los rayos del sol, le había sobrevenido una sensación de ternura inexplicable. Parecía tan joven y tan dulce, tan tranquila y directa... Incapaz de resistir la tentación, había empezado a hacerle el amor mientras ella aún dormía. Lentamente, la había acariciado con las manos, con la boca, con la lengua, hasta sentir que por fin vencía su resistencia. Lo había visto en sus ojos, maldita fuera. Estaba enamorándose de él.

Pero entonces Mary le había dado la vuelta a la tortilla.

No era la primera vez que le besaba el pecho, así que al principio no se había dado cuenta de lo que pretendía hacer. Solo fue consciente de lo que estaba pasando cuando empezó a bajar poco a poco por el torso, y entonces ya era demasiado tarde.

Su mente se cerró y el instinto más primario se hizo con los mandos de la nave. Con la boca a escasos centímetros de la punta de su miembro, Mary podría haberle sacado cualquier cosa si así lo hubiese querido. Nunca se había considerado a sí mismo uno de esos hombres a los que se dominaba por la entrepierna, pero por primera vez se daba cuenta de que estaba equivocado.

Los labios acariciándolo, la lengua haciendo breves incursiones para lamer y luego, ¡santo Dios!, los labios cerrándose a su alrededor y guiándolo hacia las profundidades de la boca era más de lo que un hombre de sangre caliente como él podía soportar. El deseo se había apoderado de él con tanto ímpetu —sin duda, esa era la intención de Mary— que el plan para hacerle el amor lentamente se había ido al garete.

Era evidente que aquello era nuevo para Mary, pero se había entregado a la tarea con tanto entusiasmo que Kenneth estaba convencido de que pronto sería toda una maestra.

«Maravilloso.»

Debería dedicarse a contar las bendiciones que le caían cada día del cielo, maldita fuera. Una esposa que se entregaba en el lecho nupcial con la pasión de una prostituta era el sueño de cualquier hombre, ¿verdad?

Pero él no quería solo su pasión, sino también su corazón.

Por el bien de la misión, maldita fuera.

Dios se lo estaba pasando en grande a su costa, de eso no le cabía la menor duda. La primera mujer que se había propuesto enamorar en toda su vida y resultaba que ella solo quería una cosa de él. Ironías del destino. «Semental.»

Torció el gesto. Menos mal que no tenía intención de permitir que las emociones interfirieran en su matrimonio. En eso no se parecía a sus hermanos. Él era diferente.

A pesar de que en esos momentos no se sentía tan diferente de ellos.

Estaba tan molesto consigo mismo que apenas reparó en los soldados que se habían reunido en el patio de armas para practicar, pero cuando vio a Felton y a David junto a la puerta de la armería, lo que hasta entonces había sido un simple enfado se convirtió en un ataque de ira a punto de desatarse.

El muy bastardo estaba reprendiendo otra vez al pobre muchacho.

A pesar de que intentaba ocultarlo delante de Mary y de los demás, lo cierto era que Felton había adoptado la desagradable costumbre de descargar su ira en el joven conde. Por desgracia, Kenneth sabía que si intervenía no haría más que empeorar las cosas. Hasta que le fuera asignada la tutela de David —algo que aún podía tardar bastante tiempo—, Percy, y a través de él Felton, eran los únicos que tenían autoridad sobre el muchacho. Aun así, no podía soportar ver cómo se aprovechaba de él y, puesto que ya se había ganado la ira del caballero, no le importaba que la dirigiera toda contra él.

Felton le dijo unas últimas palabras a David y se alejó de allí con paso ligero. El muchacho, por su parte, dio media vuelta y entró en la armería con los hombros caídos y el rostro descompuesto; era la viva imagen del desaliento.

Kenneth se disponía a ir tras él cuando Percy lo interceptó.

—Ah, Sutherland. Qué alegría veros de nuevo vestido con armadura. Empezaba a creer que nunca se os curaría el brazo. ¿O es que quizá os está costando despegaros de vuestra hermosa esposa? —Se echó a reír a carcajadas y le dio una palmada en la espalda. Kenneth intentó no fruncir el ceño, aunque era consciente de que aquellas palabras escondían más verdad de la que estaba dispuesto a admitir. Tenía que concentrarse más en el conjunto de la misión, no solo en la parte que incumbía a su esposa y al hijo de esta—. Necesitamos vuestra ayuda —añadió Percy, aún sonriendo—, si queremos conseguir que esta campaña se ponga en marcha algún día.

Kenneth no mostró reacción alguna, pero todos sus sentidos se pusieron alerta.

—Entonces ¿ya tenemos fecha?

Percy evitó una respuesta directa. Kenneth sabía que su antiguo compatriota empezaba a confiar en él, pero solo un poco.

—Más de una. El rey debería llegar después de Pascua, pero hemos recibido noticias de que podría retrasarse. —El rictus de su boca se endureció—. Cornwall está impaciente por demostrar su poderío militar y ha escrito a Eduardo pidiéndole que le deje proceder sin su presencia. Yo le he aconsejado lo contrario. Necesitamos un rey para que arengue a las tropas, no un pavo real engreído y pretencioso.

Al parecer, la distancia entre Cornwall y los demás barones era cada vez más grande. Percy ni siquiera se molestaba en disimular el desprecio que sentía por el favorito del rey. Kenneth guardó la información en un rincón de su mente para la próxima vez que pudiera enviar un mensaje a Bruce y a la Guardia. La división entre las tropas inglesas beneficiaba especialmente a los escoceses porque mientras estuvieran distraídos peleando entre sí, no serían capaces de unir sus fuerzas contra ellos.

—Entiendo que Clifford está de acuerdo con vos. Hace tiempo que no lo veo por aquí.

Percy lo miró con una expresión en los ojos difícil de clasificar. No era desconfianza, pero sí dejaba bien claro que había reparado en la pregunta más de lo que a Kenneth le habría gustado.

—Ha habido problemas otra vez en Douglasdale con los rebeldes, pero sí, está de acuerdo conmigo, por supuesto.

Era la explicación más lógica. Siempre había problemas en Douglasdale, pero ¿eso era todo?

—¿Tenéis idea de cuánto podría demorarse el rey?

—Espero que no mucho. —Percy le dio otra palmada en la espalda—. El tiempo suficiente para que vos podáis recuperar la fuerza. Sé que Felton se muere de ganas de enfrentarse a vos. Me temo que mi campeón no ha olvidado la última vez que estuvisteis a punto de vencerlo.

Kenneth quería indagar más en los planes de Eduardo, pero era evidente que Percy había dado el tema por zanjado. ¿Estaba evitando hablar de ello con él a propósito? No podía saberlo, pero el hecho de que Percy estuviera manteniendo los planes de ataque en secreto ya indicaba que se llevaban algo entre manos. Los ingleses no solían confiar en el sigilo, sino en la superioridad numérica y en el armamento. Quizá habían aprendido alguna lección que otra de Bruce.

—No veo el momento de batirme con él —mintió Kenneth. Nada le gustaría más que poder cerrar la boca a Felton, pero sabía que no podía y la idea de perder contra semejante bastardo le resultaba insoportable. Aun así no debía posponerlo mucho más. Felton ya lo había acusado de alargar la recuperación del brazo—. Aún necesitaré unas semanas más para recuperar la fuerza del brazo. Por poco no pierdo el ligamento.

—Cierto. Welford no se acaba de creer lo bien que os estáis recuperando de la herida.

Y no era de extrañar, sobre todo teniendo en cuenta que no habían sido las habilidades del médico del castillo las responsables de su rápida recuperación.

—He tenido mucha suerte.

—¿Os veo en el campo de prácticas?

Kenneth asintió.

—Sí, si antes consigo localizar a mi escudero. Lo he enviado hace un rato a afilar mi espada. Me temo que la hoja podría haberse deteriorado por la falta de uso.

Lo mismo que les había ocurrido a sus habilidades para el combate. Cuando llegó al castillo, Kenneth estaba en plena forma, tanto física como anímicamente. Su intención era estar preparado para cuando llegara la oportunidad, tanto en la guerra como con MacKay. ¿Cómo demonios iba a hacerlo ahora, oxidado como estaba de tanto esperar?

Se despidió de Percy y se dirigió de nuevo hacia la armería.

Al entrar, encontró a su escudero hablando con un David furioso y a punto de perder el control. El joven conde estaba contando sus penas a su amigo, quien, comprensivo, escuchaba pacientemente sus quejas proferidas casi entre gritos. A pesar de las circunstancias, Kenneth se alegró de ver alguna emoción en el rostro del muchacho. David mantenía a todas horas una expresión inquietantemente neutral, muy poco habitual en alguien de su edad y que impedía saber qué estaba pensando en cada momento.

La boda había supuesto un revés para el estatus de héroe y rescatador del que Kenneth gozaba últimamente. Era evidente que el joven Atholl no sabía cómo encajar el repentino matrimonio de su madre y por ello su comportamiento se había vuelto observador y un tanto receloso.

Los dos escuderos guardaron silencio al verlo.

—Milord —dijo Willy, con una expresión de culpabilidad en el rostro—, ahora mismo pensaba ir a buscaros. Ya he terminado de afilar la espada.

Kenneth lo miró fijamente, como queriéndole decir que más le valía, pero decidió ocuparse más tarde de él. Le cogió la espada de las manos —uno de los ejemplares cortos de su colección— y, tras inspeccionarla brevemente, se colgó la vaina de la cintura.

—Esperadme fuera unos instantes. Quiero hablar un momento con David.

Willy se apresuró a obedecer a su señor, no sin antes mirar brevemente a David, como tratando de disculparse. No hacía falta; Kenneth no tenía intención de añadir más preocupaciones a las que ya tenía el pobre muchacho.

Cuando por fin estuvieron a solas, se sentó junto a David en el asiento que su escudero acababa de dejar libre. Podía ver la desconfianza en su rostro mientras afilaba la espada de Felton.

—¿Puedo verla? —preguntó.

David frunció el ceño, pero enseguida se la entregó. Kenneth la sostuvo en alto contra la luz que se colaba entre los listones del techo para poder inspeccionar la hoja y luego pasó un dedo enguantado por el filo.

—No está nada mal, aunque supongo que sir John no está de acuerdo.

La boca de David se contrajo hasta dibujar una fina línea claramente beligerante; sabía que no debía hablar mal de su señor.

—Me temo que todo esto es culpa mía —dijo Kenneth.

David lo miró sorprendido.

—¿De veras?

—Sí —respondió él, asintiendo con la cabeza—. Sir John esperaba casarse con vuestra madre. Está enfadado conmigo por haberme adelantado y, como no puede descargar su frustración conmigo —explicó, levantando un brazo—, me temo que vos sois el perfecto chivo expiatorio.

—Yo también creía que acabaría casándose con mi madre.

—¿Y os molesta que no fuera así?

El chico lo observó detenidamente con demasiada compostura y madurez para su edad. A veces era fácil olvidar que apenas tenía trece años.

—Fue una sorpresa, eso es todo —explicó David, encogiéndose de hombros y restándole importancia al asunto.

A continuación inclinó la cabeza y continuó afilando la espada de Felton. Kenneth no sabía muy bien qué decir. Era evidente que el chico estaba confuso y lo mínimo que merecía era una explicación.

—Si os cuento algo, ¿prometéis no decírselo a nadie?

Intrigado, David asintió.

—Teníamos que casarnos cuanto antes —le explicó, remarcando cada palabra, aunque el muchacho no pareció entender lo que intentaba decirle—. Vuestra madre está esperando un hijo mío.

La sorpresa fue tal que a David le resbaló la mano. Si no hubiera llevado guantes podría haberse cortado un dedo. Cuando consiguió recuperarse del susto, miró a Kenneth fijamente.

—¿Por qué no me lo ha dicho?

—Imagino que le da vergüenza y está esperando el momento adecuado. —De pronto Kenneth se dio cuenta de que quizá a Mary no le gustaría que fuera él quien le contara lo del embarazo a su hijo.

—Por eso últimamente parece tan feliz —dijo David, casi para sus adentros, y permaneció unos instantes en silencio, como si tratara de aclarar sus sentimientos—. Me alegro por ella. Últimamente no lo ha pasado muy bien.

A Kenneth volvió a sorprenderle lo compuesto y maduro que parecía David. ¿Quizá era una de las consecuencias de su largo cautiverio?

—Y, si me lo permitís, vos tampoco —dijo con un hilo de voz.

David lo miró a los ojos y se encogió de hombros.

—Ya no tenéis que preocuparos más por ella, David. Protegeré a vuestra madre... y a vos, si me concedéis ese honor.

El muchacho lo miró como si quisiera creerlo, pero una desconfianza largamente aprendida le impedía hacerlo. Era normal, teniendo en cuenta todo lo que le había pasado a lo largo de su corta vida. «Igual que su madre», pensó Kenneth. Mary también se mostraba recelosa por su pasado. Ganarse su confianza era la llave que le abriría finalmente su corazón. Pero ¿cómo demonios pensaba hacerlo si ni siquiera le había contado la verdad sobre su cambio de alianzas y el verdadero motivo de su presencia allí?

—He de volver con sir John —dijo David, levantándose del banco— o me pondrá a herrar caballos y a limpiar letrinas el resto del día como un sirviente cualquiera.

Kenneth no pudo contener la risa.

—No debéis avergonzaros del trabajo duro, muchacho. Yo mismo he limpiado algunas letrinas y cavado unas cuantas fosas con mis propias manos.

Por la reacción de David, parecía que acabara de anunciar que tenía alas y que podía volar hasta la luna.

—¿De veras?

—Sí. Enumerad cualquier trabajo desagradable que se os ocurra, que seguro que lo he hecho.

David lo observó con escepticismo.

—¿Cuando erais escudero?

—No, cuando era caballero. En la guerra uno hace lo que tiene que hacer, por nimia o desagradable que sea la tarea. Os contaré un pequeño secreto: los trabajos más sencillos siempre me han parecido los más relajantes.

David se echó a reír como si supiera que solo estaba bromeando.

—Ya sé a quién acudir la próxima vez que reciba un castigo.

Kenneth sonrió mientras observaba cómo se alejaba el muchacho. Luego esperó un momento y lo siguió. De mala gana. David no era el único a quien no le apetecía ser el blanco de los castigos de Felton, y sabía que necesitaría de toda su fuerza de voluntad para mantener su temperamento bajo control.

Cuando Mary por fin cerró el trato con el mercader del pueblo que maese Bureford le había recomendado, ya era bien entrada la mañana, pero si se daba prisa aún tendría tiempo de hacer otro recado antes de regresar al castillo.

Cerca de donde estaba había una iglesia y un pequeño convento, y no podía pasar junto a ellos sin detenerse a preguntar por su hermana. Levantó la mirada hacia el cielo y vio que el sol ya brillaba muy alto. Se mordió el labio, consciente de que el banquete estaría a punto de empezar, pero aquello apenas le llevaría tiempo.

Fue a buscar a los dos soldados que la habían acompañado y a los que había dejado esperando cerca de allí —no quería que supieran que no había ido al mercado a comprar, sino a vender—, montó a lomos del viejo caballo que sir Adam le había prestado y los informó de su siguiente destinación. Los soldados imaginaron que quería rezar o hacer un donativo, así que no protestaron, a pesar de que aquel cambio de planes entraba en conflicto con las órdenes de sir Adam de acompañarla al mercado y volver inmediatamente al castillo. El caballo era dócil y ella aún podía montar sin problemas, pero no le habría importado sentir los brazos de Kenneth a su alrededor.

De pronto se sintió culpable por no haberle dicho a Kenneth adónde iba, pero sabía que le haría preguntas y no quería verse en la obligación de tener que mentir. No era la primera vez que estaba sola e indefensa en su vida y el dinero de los bordados era su forma de evitar que aquella situación se repitiera de nuevo. En realidad no tenía nada por lo que sentirse culpable.

Sin embargo, así era precisamente como se sentía, por ocultarle el dinero pero también por la escapada de aquella mañana. Ya encontraría la forma de compensárselo, pensó, aunque eso no la ayudó a librarse de la sensación de desasosiego.

La pequeña iglesia y el convento anexo se encontraban en lo alto de una colina, justo encima del bullicioso mercado de Berwick-upon-Tweed. Solo tardó un breve espacio de tiempo en llegar hasta allí. La mayoría de las iglesias de Berwick y otras ciudades cercanas a la frontera estaban protegidas por muros, aunque eso no parecía suficiente para mantener a los ladrones alejados.

Dejó a los soldados al cuidado de los caballos y se dirigió primero hacia la iglesia y luego, cuando sus preguntas no encontraron respuesta, al convento.

—Lo siento, milady —le dijo la abadesa—. Hace tres años yo ya estaba aquí y no recuerdo que ninguna mujer como la que describís pidiera refugio en el convento. —Estudió a Mary con más detenimiento—. ¿Decís que sois su hermana gemela?

Mary asintió.

—Nos parecemos mucho. —Más ahora que Mary ya no parecía un «gorrioncillo moribundo». Bajó la mirada y observó la tela del vestido que llevaba. Para el viaje a Berwick, había recuperado uno de sus viejos conjuntos de velo y vestido oscuro, y se había sorprendido de lo incómoda que le resultaba la elección. Con qué rapidez se había acostumbrado de nuevo a las cosas bonitas. Sin embargo, le había parecido más inteligente no atraer la atención hacia su persona mientras estuviera en el mercado—. Aunque ella seguramente vestía con más colorido que yo —añadió, haciendo un mohín con la boca—. Con el cabello largo y rubio...

La monja la interrumpió sacudiendo la cabeza.

—Lo siento, milady. Esa mujer nunca ha estado aquí.

Mary intentó sonreír, pero por muy acostumbrada que estuviera a repetir siempre la misma pregunta, no podía ocultar su decepción.

—Gracias. —Le dio una moneda—. Por favor, aceptad esto y tenedla presente esta noche en vuestras plegarias.

La mujer asintió pero evitó mirarla a los ojos. Mary estaba casi en la puerta cuando la monja la llamó.

—Espero que la encontréis, milady. Algún día.

Mary sonrió, esta vez de verdad, con los ojos llenos de lágrimas.

—Yo también lo espero.

Absorta en sus pensamientos, se alejó con la mirada fija en el suelo y a punto estuvo de chocar contra un monje que se cruzó en su camino. Al hombre se le cayó el libro que tenía entre las manos —al parecer, tampoco él miraba por dónde iba— y se agachó para recogerlo.

—Lo siento, hermana... —La miró a la cara y su sorpresa fue más que evidente—. ¡Habéis vuelto! —exclamó con una sonrisa.

Mary sintió una descarga recorriéndole la espalda y todo su cuerpo se quedó petrificado de la emoción.

—¿Me conocéis, hermano?

Él la miró doblemente sorprendido y por primera vez se fijó en los detalles de su rostro y de la ropa en los que no había reparado hasta entonces.

—No sois monja.

—Pero ¿me habéis visto antes?

La expresión de su rostro cambió de repente.

—Creía que sí, pero ahora me doy cuenta de que me equivocaba. Os parecéis mucho a una joven monja que pasó por aquí hace ya tiempo.

Mary podía sentir hasta el último nervio de su cuerpo en tensión. Al fin. Aquel era el día que tanto había estado esperando. Intentó controlar el ritmo desbocado de su corazón, pero los latidos retumbaban en sus oídos con un estrépito ensordecedor.

—¿Cuándo? —consiguió preguntar.

El monje se frotó la barbilla.

—Hará más o menos un año, si no me equivoco.

—¿Qué sabéis de ella? ¿Con quién estaba?

Sin darse cuenta de lo que hacía, Mary se había cogido al brazo del monje, que la miraba como si hubiera perdido la razón.

—Con nadie, milady. Se detuvo en el convento para pasar la noche, eso fue todo.

—¿Adónde iba?

Deseando no haber dicho nada, el joven clérigo retiró cuidadosamente el brazo de entre las manos de Mary.

—Lo desconozco, milady. ¿La conocéis?

—Creo que es mi hermana. Lleva desaparecida más de tres años.

Los ojos del monje se llenaron de simpatía y de algo más. Pena, pensó Mary.

—Lo siento, milady, pero no podía ser vuestra hermana. La mujer de la que os hablo era italiana.

Mary sintió que se le partía el corazón.

—¿Estáis seguro de eso?

Él asintió.

—No sabía hablar en inglés y apenas conocía unas cuantas palabras en francés.

La decepción fue aún más demoledora que antes. A pesar de la seguridad con la que hablaba el monje, Mary se preguntó si quizá cabía la posibilidad de que se equivocara. Pero ¿qué razones podría tener su hermana para hacerse pasar por italiana? Con lo mal que se le habían dado siempre los idiomas.

Se disculpó con el monje por la insistencia de sus preguntas y se alejó a toda prisa de allí. Sin embargo, durante todo el camino de vuelta al castillo no pudo pensar en otra cosa.

Cuando por fin cruzó las puertas del castillo, se dio cuenta de que era más tarde de lo que creía. Se cambió de ropa a toda prisa y se dirigió hacia el gran salón, donde el banquete hacía más de una hora que había comenzado.

Esperaba que Kenneth estuviera esperándola. No solo estaba impaciente por poder hablar con él sobre Davey, sino que también quería conocer su opinión acerca de lo sucedido aquella mañana en la iglesia. Normalmente habría acudido directamente a sir Adam, pero esta vez su primer instinto fue buscar a su esposo.

Tenía que pedirle disculpas por lo de aquella mañana. Bueno, quizá no tanto como disculpas, pensó ruborizándose, a juzgar por lo mucho que lo había disfrutado, pero en el fondo sabía que las cosas no podían seguir como hasta ahora. Quería darle una oportunidad y también a sí misma.

El gran salón era un maremágnum de sonidos y de colores. Al parecer, hacía rato que el vino y la cerveza habían empezado a correr libremente, y la gente no dejaba de moverse por toda la sala. Se puso de puntillas para intentar localizar a Kenneth, pero no consiguió ver nada por encima de aquel mar de cabezas.

Cuando por fin consiguió abrirse paso entre la multitud que se agolpaba junto a la puerta, lo vio y su rostro se iluminó con la misma sonrisa que últimamente afloraba en su rostro casi como un acto reflejo. Por desgracia, la alegría inicial no tardó en transformarse en estupor. Palideció al instante y algo se revolvió dentro de ella. El corazón. El estómago. Las esperanzas.

El dolor que le atravesó el pecho era casi inimaginable.

Kenneth estaba rodeado de mujeres y disfrutaba extasiado de sus atenciones como si fuera un dios griego en lo alto del altar de su templo. Las mujeres que tenía a ambos lados estaban tan cerca de él que sus pechos le rozaban los brazos. Él no hacía nada para animarlas, aún no, pero era cuestión de tiempo. Al fin y al cabo, no le había prometido nada. La escena en su conjunto le era brutalmente familiar, un recordatorio de lo que jamás debería haber olvidado, por mucho que lo quisiera. ¿Quería abrir los ojos? Pues ahora por fin ya los tenía abiertos.

«Oh, Dios. No puedo volver a pasar por esto.»

—¿Os encontráis bien, milady?

Aturdida, Mary volvió la cabeza y vio a sir John de pie junto a ella.

—Estáis muy pálida.

—No me encuentro demasiado bien. C-creo que regresaré a mis aposentos.

La preocupación era más que evidente en el rostro del caballero.

—Os acompaño.

Mary asintió, demasiado impactada para reaccionar.

20

Kenneth se había enterado de que Mary había salido del castillo sin decirle nada y que además había acudido a sir Adam en busca de ayuda en lugar de pedírsela a él. Estaba enfadado, sí, y puede que también un poco celoso, pero nada importante en comparación con lo que acababa de sentir al descubrir quién la había escoltado de vuelta a sus aposentos.

—¿Felton? ¿Estáis segura?

Lady Eleanor lo miró sorprendida.

—Sí, hace más o menos una hora. Pensé que lo sabíais.

Kenneth había intentado pasárselo bien, olvidarse de las preocupaciones y dejarse llevar por la atmósfera de celebración que lo rodeaba, pero a medida que iban transcurriendo las horas y Mary seguía sin aparecer, el enfado inicial fue convirtiéndose en preocupación hasta que al final no pudo aguantar más y buscó a una de las damas de compañía de su esposa.

Intentó ocultar el enfado sin demasiado éxito.

—No tenía ni idea.

—Estaba justo aquí. —Lady Eleanor señaló hacia un grupo de mesas a escasos metros de donde se encontraban—. Menos mal que sir John estaba con ella, milord. Por un momento he pensado que estaba a punto de desmayarse. No tenía buen aspecto.

Kenneth sintió que se le revolvía el estómago. Santo Dios, ¿sería el bebé?

—Estoy segura de que no tenéis por qué preocuparos, milord —añadió lady Eleanor al ver su reacción—. Según sir John, no es más que un simple mareo.

Pero Kenneth ya no la estaba escuchando y se alejaba hacia la salida del gran salón.

¿Habría pasado algo? Su mente repasó todos los percances que podían sucederle a una mujer embarazada. Maldita fuera, ¿por qué no le había dicho nada? Jamás la habría dejado ir sola a la ciudad.

Llegó a sus aposentos a punto de perder la razón, abrumado por una emoción que le resultaba desconocida. ¿Pánico? ¿Miedo? Por la forma en que le latía el corazón, podía ser cualquiera de las dos cosas.

Abrió la puerta y entró.

—¿Estáis bi...?

Allí estaba Mary, de pie frente a la ventana, con la silueta recortada por los últimos rayos del sol. Se había dado la vuelta al oírlo entrar; el rostro era una máscara de serena compostura. Serenidad y compostura que no hicieron más que empeorar el estado de nervios de Kenneth.

No necesitaba terminar la frase. Era evidente que su malestar había sido innecesario; su esposa estaba perfectamente bien.

—Volvéis pronto.

Había algo en su voz, un matiz ligeramente sarcástico, que no le sentó nada bien.

—Y vos no. ¿Se puede saber en qué estabais pensando para salir del castillo sin decirme nada?

Mary arqueó una de sus delicadas cejas.

—No sabía que necesitara vuestro permiso.

Allí estaba de nuevo, en sus ojos, aquella mirada fría y desafiante, pero Kenneth estaba demasiado furioso para hacer caso de las señales.

—Pues sí, lo necesitáis. No volveréis a salir del castillo ni iréis a ninguna parte sin que yo lo sepa antes. —Cruzó la estancia, la sujetó por el brazo y la atrajo hacia su cuerpo—. ¿Me habéis oído, Mary?

Pero no estaba dispuesta a dejarse amilanar. Todo el calor que proyectaba su cuerpo no bastaría para derretir la capa de hielo que se había formado a su alrededor.

—Sí, os he oído perfectamente. Me estáis gritando al oído.

La tranquilidad con la que hablaba resultaba exasperante. En ese momento, ella mostraba una calma que él era incapaz de sentir. Quería hacerla enfadar, ponerla tanto o más furiosa que él. Le resultaba inconcebible ser tan apasionado con una mujer mientras ella... no lo era.

—Y no os acerquéis a Felton. ¿O es que he de recordaros que sois una mujer casada?

Los ojos de Mary se posaron en los suyos, la primera brecha en su compostura.

—Y vos también sois un hombre casado, pero ambos sabemos lo poco que eso significa para vos.

—¿De qué estáis hablando? No he hecho nada...

—Os he visto en el banquete. No sé de qué estabais hablando, pero apuesto a que era interesante. Contabais con una audiencia considerable, todas ellas embelesadas con vuestros relatos.

Kenneth no había dejado de pensar en ella porque estaba muy preocupado, pero no tenía la menor intención de decírselo, no mientras su opinión de él fuera tan... superficial. Aun así, no pudo evitar sentirse culpable. Tenía el orgullo herido. No había ido al banquete con la intención de encontrar una compañía más agradecida, aunque tampoco podía decirse que se hubiera quitado a las admiradoras de encima. Para él era algo habitual. Ellas eran algo habitual.

Mary, en cambio, no.

Había cometido un error, ahora lo veía claramente. Sabía lo sensible que era Mary con todo el tema de Atholl, maldita fuera, pero sus expectativas eran poco realistas. ¿Qué hombre en su sano juicio querría atarse a una sola mujer para el resto de su vida?

De pronto pensó en MacLeod. Y en MacSorley. Y en Campbell, MacKay y su hermano. Incluso en Lachlan y en MacRuairi. Todos ellos eran hombres a los que admiraba y que no podían estar más cuerdos.

Pero él no era como ellos, no confundía el deber con las emociones. Mary solo era su esposa, maldita fuera.

Sintió una fuerte presión en el pecho, consecuencia sin duda de la rabia que lo corroía por dentro.

Sin embargo, si en algún momento llegó a pensar en disculparse, Mary se ocupó de silenciar sus palabras.

—¿Por fin se ha acabado el juego, milord? ¿Tan pronto? ¿Ya os habéis cansado de jugar al esposo complaciente? ¿O quizá creéis que no os adoro ni os regalo suficientemente los oídos?

Kenneth frunció los labios.

—No todas las mujeres son tan difíciles de complacer como vos, milady.

—Creo que confundía los halagos con el respeto.

Kenneth sintió que los músculos de su cuerpo se tensaban. Era evidente que no tenía el respeto de Mary, pero ¿por qué le preocupaba tanto?

—Pensaba que no os afectaba nada de lo que hago.

Mary se puso rígida y tiró del brazo por el que aún la sujetaba como si sus manos quemaran.

—Y no me importa.

Kenneth podía sentir el calor de la lava que le corría por las venas.

—En ese caso, dejad de actuar como si quisierais más.

Mary levantó la cabeza bien alta.

—No sabía que tuviera otra elección.

Fue consciente del desafío que transmitían sus palabras, pero estaba demasiado enfadado para seguirle la corriente o para hacer promesas que no sabía si podría cumplir. Lo único que podía hacer era mirarla fijamente, furioso y apretando la mandíbula casi tanto como los puños.

—¿Qué demonios queréis de mí, Mary?

La miró a los ojos y sintió que algo se tensaba entre ellos, como un cabestrante que los iba acercando poco a poco. Ella también lo sintió, o eso le pareció a él, pero enseguida desvió la mirada a un lado.

—Solo lo que me prometisteis —respondió Mary—. Como comprenderéis, vuestros «servicios» no serán necesarios durante una buena temporada.

Kenneth entornó los ojos.

—¿De qué demonios estáis hablando? Os advertí que nadie me impediría compartir lecho con mi esposa.

—¿Lo habéis olvidado? Mañana es Miércoles de Ceniza, el primer día de la Cuaresma. Es pecado copular durante la Cuaresma.

Kenneth estaba a punto de perder el control. Sabía perfectamente qué se llevaba entre manos y no tenía nada que ver con la piedad, sino que se trataba de una burda excusa para mantenerlo alejado de su cama. ¡Maldición, si para la Iglesia incluso el placer o la pasión en el lecho matrimonial era pecado!

Pero estaba tan enfadado que ya le daba igual. Si ella lo quería como había dicho, así serían las cosas a partir de ahora. No había conseguido ganarse su corazón en la cama; quién sabía, quizá todo cambiara en su ausencia.

Lo que no pensaba permitir era que se saliera con la suya sin mostrar un mínimo de resistencia, sin dejarle algo en lo que pensar. Le daría exactamente lo que quería, maldita fuera. Para ella no era más que un semental de alquiler, ¿no? Pues eso era exactamente lo que conseguiría de él.

—Como deseéis.

La rodeó con los brazos, la obligó a dar media vuelta y la empujó suavemente contra la pared.

—¿Q-qué estáis haciendo? Creía que habíais dicho...

Kenneth hundió la cara en su pelo, en su cuello, atacando la suave piel con toda la ira de las emociones que corrían por sus venas.

—Aún no ha empezado la Cuaresma.

Mary vio la ira que brillaba en los ojos de Kenneth y supo que había ido demasiado lejos. No debería haber intentado provocarlo, pero una parte de ella —una parte bastante importante— esperaba conseguir una respuesta muy concreta, un montón de promesas que sabía que no tenía derecho a exigirle.

¿Cuándo aprendería?

El calor se extendió por su cuerpo mientras él la sujetaba entre sus brazos, moldeándole la espalda con el pecho y la cadera, abrasándole la fina piel del cuello con la boca y con la mandíbula. El dolor que había estado a punto de salir a la superficie se transformó en una emoción diferente: deseo, anhelo y la necesidad desesperada de no separarse de él.

Kenneth estaba besándola con una entrega y un frenesí que nunca antes había mostrado y Mary le respondió con su propia desesperación. Se rindió por completo a él, se fundió contra su cuerpo y dejó que hiciera con ella lo que quisiera. Kenneth se agarró a sus pechos y los apretó mientras devoraba hasta el último centímetro de piel del cuello y de los hombros.

Con mucho cuidado, la cogió de las manos y las apoyó contra la pared.

—Esto es lo que queréis, ¿verdad?

Había un matiz en su voz que nunca antes había oído. Mary tenía mucho calor y le ardía la piel. Kenneth la sujetó por la cintura y tiró de ella hacia atrás hasta que Mary notó el bulto inequívoco que se erigía entre sus piernas. Luego empezó a frotarse lentamente contra ella.

De pronto recordó las imágenes del establo.

Sabía lo que pretendía hacer y, por un momento, pensó en detenerlo. Sin embargo, quizá por vergüenza o por un deseo incontrolable, no supo cómo escapar de la tela de araña que su esposo estaba tejiendo a su alrededor.

Gimió, apretando la cadera contra él y arqueando la espalda para que tuviera un acceso mejor a su cuello.

Kenneth gruñó y maldijo entre dientes, sin dejar de acariciarle un pecho con una mano mientras con la otra intentaba abrirse la bragueta de los calzones. A continuación le subió la falda y Mary sintió en las piernas y en la espalda la fría caricia del aire que corría por la estancia.

Cuando le metió los dedos, hacía rato que ya estaba mojada.

—¿Lo queréis ya, Mary? —Debería haberla alertado la tensión que transmitía su voz, pero estaba demasiado absorta, demasiado inmersa en la espesa neblina de la pasión para intentar ser precavida.

Kenneth apoyó la punta de su erección entre las piernas de Mary y la acarició con movimientos deliberadamente lentos. Lo notaba tan grande, tan grueso entre las piernas que las sensaciones que estaba despertando en ella amenazaban con llevarla hasta la cima del placer en cualquier momento.

Podía oír sus propios gemidos y sentir su cuerpo suplicándole que la liberara de aquella agitación que él mismo había despertado en su interior.

Kenneth la sujetó por la cadera y se colocó entre sus piernas.

—Queréis correros, ¿verdad?

La dureza de sus palabras le arrancó un escalofrío que llegó hasta la zona más oscura de su alma, la misma que siempre reaccionaba con tanta prontitud a la perversión de sus intenciones. No con repulsión, sino con deseo. Aquello estaba mal, tenía que estar mal, y Mary lo sabía, pero ya era demasiado tarde. Kenneth había alimentado el fuego. Además había algo en aquel aspecto de su personalidad, más agresiva, más fiera, que le hacía perder la cabeza, que engañaba a sus emociones, que le hacía pensar que aquello sí importaba. Que si perdía el control de aquella manera era porque realmente se preocupaba por ella.

Podía sentir la carne rígida y caliente contra su cuerpo, el grueso miembro acariciando la parte exterior de su sexo. Le temblaban las piernas y todo su cuerpo palpitaba de emoción. Quería sentirlo dentro, lo deseaba con tal ansia que por un momento creyó que no podría contener las lágrimas.

Kenneth se frotó contra ella describiendo círculos y Mary echó la cadera hacia atrás al ritmo de sus movimientos.

Pero no tenía intención de darle lo que más ansiaba. Estaba jugando con ella, atormentándola, obligándola a ser consciente de la profundidad del deseo que sentía por él.

—Quiero que me lo pidáis —le susurró Kenneth al oído.

—¡Sí! —exclamó ella—. Por favor, sí.

Kenneth la sujetó por la cadera y la penetró con fuerza y en un solo movimiento que hizo que se estremeciera hasta lo más profundo de su ser. Luego tiró de ella hacia atrás hasta conseguir el ángulo perfecto y la embistió de nuevo, penetrándola aún más adentro.

La sujetó así hasta que consiguió arrancarle un gemido, hasta que Mary creyó que su cuerpo estaba a punto de romperse en pedazos por la fuerza bruta de su miembro dentro de ella. La llenó por completo, hasta lo más profundo. Y luego la hizo volar embistiéndola con movimientos largos y profundos, tan crudos, tan frenéticos como los gritos de placer que le iba arrancando.

Aquello era una forma de tosquedad y delirio, era lujuria en su estado más primitivo. Aún podía sentir los espasmos entre las piernas cuando Kenneth gruñó más fuerte que nunca y envió un torrente cálido y latente a través de su cuerpo.

Pero como ocurre con todas las tormentas, sobre todo con las más violentas, lo único que dejó tras de sí fue destrucción y desolación. En la estancia reinaba un silencio casi doloroso. Kenneth se apartó de ella y una corriente de aire helado invadió las partes expuestas de su cuerpo. Todavía estaba inclinada hacia delante y con las manos en la pared; de no ser así, probablemente se habría desplomado al suelo.

Al incorporarse, se dio cuenta de que el corpiño del vestido estaba rasgado y tuvo que aguantarlo con las manos. La falda se deslizó sobre sus nalgas desnudas hasta el suelo, pero el frío que aún sentía entre las piernas era un recordatorio brutal de lo que acababa de suceder entre ellos.

De pronto se sintió sucia y avergonzada. ¿Por qué había permitido que la tratara así? Y peor aún, ¿cómo podía ser que le hubiera gustado?

Se tambaleó y Kenneth se apresuró a sujetarla por el brazo.

—Santo Dios, Mary, lo...

—Gracias —lo interrumpió ella, obligándose a mirarlo a los ojos cuando lo único que le apetecía era acurrucarse en el suelo y llorar. «Ante todo, protégete»—. Era exactamente lo que quería. La mujer del establo tenía razón. Sois tan bueno como se comenta.

Le pareció que Kenneth se encogía, aunque quizá no fue más que el destello del fuego que ardía en la chimenea. La miró fijamente, con una emoción cruda y primitiva en los ojos, tan intensa que se le hizo un nudo en la garganta y el pecho le ardió por dentro.

Quiso retirar lo que acababa de decir, pero ya era demasiado tarde. Kenneth dio media vuelta y se marchó, cerrando de un portazo al salir.

Sin mirar atrás.

Si lo hubiera hecho, la habría visto desplomarse sobre el suelo convertida en un mar de lágrimas y desesperación. Le había dado exactamente lo que quería —lujuria sin rastro alguno de ternura—, pero en realidad no era eso lo que esperaba.

«¿Qué he hecho?»

Kenneth se mantuvo tan alejado del castillo como le fue posible. Se presentó voluntario a absolutamente cualquier cosa que supusiera atravesar los muros: misiones de reconocimiento, labores de escolta, incluso para la reparación de la muralla de un castillo cercano que había sufrido daños tras un ataque de los hombres de Bruce.

Sin embargo si creía que alejarse del castillo sería suficiente para aplacar las peligrosas emociones que se arremolinaban en su interior, estaba muy equivocado. No había nada, ninguna misión, ninguna tarea, ningún trabajo físico por duro que fuera, capaz de hacerle olvidar lo sucedido. Nada podía atravesar la ira que flotaba a su alrededor como una neblina oscura y maligna. Era un hombre a punto de estallar y lo sabía.

Había perdido el control. Quería que Mary reconociera que había algo entre ellos, pero solo había conseguido demostrar que ella tenía razón.

Tal vez MacKay estaba en lo cierto, tal vez no había nacido para aquello. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que cometiera alguna imprudencia? La misión en la que había puesto todas sus esperanzas y que debería determinar su lugar en la Guardia no estaba yendo según lo previsto. Nadie se había impresionado con sus progresos. Mantenerse cerca de Percy apenas le había reportado información de valor; tampoco había podido confirmar la lista de castillos que los ingleses pensaban utilizar durante la campaña; las esperanzas de convertir a su esposa y a su hijo a la causa de Bruce eran cada vez más remotas; llevaba semanas sin empuñar un arma y, por si fuera poco, el férreo control que tanto le había costado dominar se le estaba escapando por momentos de las manos.

«¡Sangre fría, maldita fuera!» En ese instante estaba dispuesto a conformarse con cualquier cosa que hubiera por debajo de la temperatura de ebullición.

Tuvo que pasar toda una semana antes de que decidiera volver, aunque al final resultó que siete días tampoco eran suficientes.

Apenas había tenido tiempo de limpiarse el polvo y la suciedad del camino cuando, al cruzar el patio de armas desde la puerta de mar (había preferido un baño en las frías aguas del Tweed a una tinaja con agua caliente en sus aposentos), vio algo que le llamó la atención y despertó todos sus instintos para el combate, que no eran pocos.

Felton estaba en el patio practicando con algunos de sus hombres.

—¡Otra vez! —gritó.

Al parecer, estaba haciendo una demostración de algunas técnicas con la espada, pero el desafortunado objetivo de la lección no era otro que David Strathbogie.

El joven conde de Atholl estaba de rodillas, víctima de un posible golpe que, a juzgar por la cantidad de barro que cubría su armadura y las dificultades que tenía para levantarse del suelo, no parecía ser el primero.

Tal vez porque él mismo había tenido que levantarse del suelo más veces de las que podía recordar o porque la situación apelaba al sentido más primitivo de lo que era justo y lo que no, la cuestión fue que ver a Felton humillando al muchacho le crispó hasta el último nervio del cuerpo.

David consiguió incorporarse, pero Felton se abalanzó sobre él gritándole que recogiera su espada, que se defendiera como un hombre, antes de tumbarlo de nuevo con una complicada sucesión de estocadas para la que se requería mucha experiencia, movimientos todos ellos contra los que un escudero tan inexperto como David no tenía absolutamente nada que hacer.

Kenneth sintió que le hervía la sangre. Apretó los puños una y otra vez contra los costados de su cuerpo. De acuerdo, solo era una lección, pero estaba pensada únicamente para humillar al que la recibía. La intención de Felton era hacer quedar mal al muchacho delante del resto de los hombres.

—Levantaos y luchad —dijo Felton, empujando al chico con la espada en el costado—. Aún no hemos acabado.

De pronto un tupido velo rojo lo cubrió todo. Kenneth casi podía sentir la humillación del muchacho así como el afilado aguijón de su joven orgullo. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo, desenvainó la espada —usando la mano izquierda, gracias a un momento de especial lucidez, puesto que la versión oficial decía que aún estaba recuperándose de la herida y que no podía luchar a pleno rendimiento— y se dirigió hacia el caballero, abriéndose paso a través del círculo de hombres. Lo único que alcanzaba a ver era la espada de Felton dirigida hacia el muchacho. Con un rápido movimiento, Kenneth le arrancó el arma de la mano y la lanzó a varios metros de distancia.

El estruendo del metal rebotó contra las paredes del castillo, creando un eco que atravesó el silencio de estupor de los presentes.

Por debajo del yelmo de acero, Kenneth vio el rostro de Felton explotando de ira.

—¿Qué demonios creéis que estáis haciendo?

—Una espada no es un juguete. Estoy demostrando a los muchachos por qué no deberíais sostenerla como tal. Haríais bien en recordarlo cuando la recojáis.

—¿Cómo os atrevéis a interferir...?

—Quizá a vuestros hombres les gustaría veros practicar la técnica con alguien de vuestro tamaño.

Felton captó el desprecio que transmitían sus palabras y se puso aún más colorado de lo que ya estaba. Mientras tanto, uno de sus hombres, que había recogido la espada del suelo, dio un paso al frente y se la entregó.

Los ojos de Felton brillaron expectantes mientras la recibía.

—Vaya, pensaba que vuestro brazo todavía estaba curándose.

—Y lo está. Utilizaré el otro. —No era especialmente bueno con la izquierda, pero le bastaba para devolverle la moneda por todo lo que le había hecho a David, aunque esta vez multiplicado por diez. Y pensaba disfrutar hasta el último segundo.

—¡Esperad!

Kenneth se dio la vuelta al oír aquella voz que le resultaba tan familiar. Miró por encima del hombro y, al ver a Mary corriendo hacia ellos, sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho, una reacción que prefirió ignorar. Llevaba una capa con capucha que la cubría de los pies a la cabeza y que cumplía dos funciones: ocultar el embarazo y servirle de protección contra el frío.

—Por fin os encuentro —dijo Mary al llegar a su lado, casi sin aliento—. Os estaba esperando.

Aquellas palabras habrían provocado una reacción muy distinta en él si antes no hubiera visto la expresión de preocupación que ensombrecía su hermosa sonrisa.

Kenneth apretó los dientes y se preguntó de qué iba todo aquello. Las siguientes palabras de Mary confirmaron sus sospechas.

—Lo siento, ¿interrumpo algo? —preguntó, mirando a su alrededor y fingiéndose sorprendida por la muchedumbre que tenían alrededor. Abrió los ojos como platos y un delicado rubor tiñó sus mejillas de rosa.

Sabía perfectamente qué estaba pasando allí y lo que había interrumpido. Es más, lo había hecho a propósito. No quería que se enfrentara a Felton porque creía que podía perder.

De pronto vio a David, todavía en el suelo y cubierto de barro. Kenneth se anticipó a su reacción y, antes de que pudiera avergonzar aún más al muchacho lanzándose sobre él y colmándolo con todo tipo de atenciones maternales, la sujetó por el brazo para detenerla y le dedicó una mirada de advertencia.

—Nada que no podamos resolver más tarde. ¿Necesitáis algo?

Mary miró de nuevo a su hijo. Parecía que había captado el mensaje, pero no tenía intención de hacerle caso.

—Mmm, sí. —Apartó como pudo la mirada de su hijo y se dirigió a Felton con una sonrisa radiante en los labios—. Espero que no os importe, sir John, pero hay un asunto con una de las propiedades que heredé de mi esposo que necesita de mi atención cuanto antes.

Felton respondió con una reverencia.

—Por supuesto, milady. —Pero a juzgar por la mirada desafiante que lanzó a Kenneth, era evidente que también había adivinado el verdadero motivo de aquella interrupción y sabían que, para Mary, Felton era mejor guerrero que él—. Puedo acabar con esto en cualquier otro momento.

Kenneth apretó los dientes e intentó luchar con todas sus fuerzas contra el calor que amenazaba con abrasarlo por dentro. No necesitaba demostrar nada a nadie, pero quería hacerlo, maldita fuera. Los músculos de su cuerpo se tensaron.

—Kenneth —le dijo Mary, pasando una mano alrededor de su brazo.

La dulce voz de su esposa se abrió paso a través de la neblina que amenazaba con ofuscarle por completo la razón. Por muy tentador que fuera, no podía permitirse cometer un error como aquel. Además, la satisfacción personal que obtendría de vencer a Felton no compensaba para nada los riesgos. Su esposa tenía razón, aunque por los motivos equivocados, puesto que enfrentarse a Felton era cualquier cosa menos inteligente. Había sido un error ganarse su enemistad desde el primer momento, y, con su intervención, Mary acababa de evitar que cometiera otro error aún peor. Kenneth habría humillado al campeón de Percy, y después de que eso ocurriera el principal objetivo en la vida de Felton habría sido desacreditarlo a él. Como si no bastara con la vigilancia a la que lo sometía. Sin embargo, y a pesar de que más tarde seguramente agradecería la interrupción, en ese momento le resultaba hiriente, ya que no quería quedar como el eterno segundón delante de su esposa.

Miró fijamente a Felton para dejarle bien claro que aquello no había terminado y luego se alejó de allí con su esposa cogida del brazo.

Subieron en silencio hasta los aposentos que habían compartido desde el día de la boda. Una vez allí, Mary se desabrochó la capa y la dejó sobre el baúl que había a los pies de la cama. Estaba nerviosa, o eso parecía a juzgar por cómo le temblaban las manos o por los continuos paseos por la estancia tratando de evitar su mirada.

Kenneth esperó pacientemente junto a la puerta, inmóvil como una roca.

—¿Queréis? —preguntó Mary mientras llenaba una copa de vino de la jarra que descansaba sobre la mesa.

—No.

Ella se puso de perfil y Kenneth pudo intuir la suave curva de su vientre bajo los pliegues de lana del vestido. Había cambiado en apenas una semana. Pronto las faldas anchas y las capas no le servirían para ocultar su embarazo. Debería mandarla lejos de allí cuanto antes...

—El bebé... —preguntó, aclarándose la garganta—. ¿Estáis bien?

Ella levantó la mirada, sorprendida.

—Perfectamente.

Se hizo de nuevo el silencio, un silencio pesado e incómodo en claro contraste con la relación que habían compartido hasta hacía bien poco. Por un momento Kenneth creyó que las paredes de la pequeña estancia se le caían encima. Tenía a Mary demasiado cerca. Quería tocarla, abrazarla, levantarla en brazos y hacerle el amor hasta que admitiera que sí sentía algo por él.

Tenía que salir de allí cuanto antes.

—Si no recuerdo mal, habéis mencionado un asunto de tierras.

Mary se puso colorada.

—No existe ningún asunto de tierras. Iba de camino al gran salón cuando os he visto con sir John. La forma en que os miraba... —Se estremeció—. No sé cuál es el problema entre los dos, pero me gustaría que lo superarais.

Kenneth la observó largamente.

—Eso es imposible.

Porque ella era el problema, a pesar de que seguía sin darse cuenta.

—¿Por qué no? —Su rostro se ensombreció—. Santo Dios, por un momento he creído que os iba a matar.

—Deberíais tener más fe en mí.

Mary notó algo en su voz y frunció el ceño.

—Y la tengo, pero... —Apartó la mirada—. Aún no os habéis recuperado del brazo.

«Pero...» Ambos sabían que el problema no era solo el brazo.

—No hay ninguna razón para que os preocupéis. No tengo intención de batirme en duelo con Felton.

Ella lo miró extrañada.

—¿Ah, no?

—No tengo intención de dejaros viuda tan fácilmente —respondió Kenneth, forzando una sonrisa que en realidad no sentía.

—No me refería a eso —protestó Mary, frunciendo el ceño.

—¿De veras? —Se encogió de hombros como si nada de todo aquello tuviera demasiada importancia, aunque sí la tenía. Y mucha. Descubrió sorprendido lo mucho que le importaba que creyera en él. No sabía cuándo se había producido aquel cambio, pero era indiscutible. Maldita fuera, cuando ya creía que lo había superado... Llevaba toda la vida poniéndose a prueba; lo que jamás habría imaginado era que también tendría que hacerlo incluso con su propia esposa.

—¿La discusión tenía algo que ver con Davey? Precisamente quería hablar con vos, estoy un poco preocupada...

—Dejad al muchacho en paz, Mary. Tiene que solucionarlo por sí mismo.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Solucionarlo? Sabía que algo no iba bien. Últimamente está muy callado, más de lo normal. ¿Es por sir John? ¿O por uno de los otros chicos? Si sabéis algo, haced el favor de decírmelo.

Mary siempre se mostraba muy belicosa cuando se trataba de defender a su hijo; ojalá expresara el mismo interés por él, pensó Kenneth. Cuando llegara el día, sería una buena madre para su hijo, aunque eso era precisamente lo que David no necesitaba: una madre tan protectora. Al menos no de momento.

—Ya es demasiado mayor para que lo consintáis, Mary.

—Lo sé —respondió ella con los ojos brillantes.

—Os volverá a necesitar, ya veréis. Dadle tiempo.

Y se dio la vuelta, dispuesto a irse.

—Esperad, ¿adónde vais? ¿Os marcháis otra vez?

—Me temo que no. Percy está esperando mi informe. —La miró a los ojos—. ¿Necesitáis algo más?

Mary se sonrojó y desvió la mirada.

—No.

Kenneth la miró directamente a los ojos. ¿Qué quería?

—Puede que vuelva tarde. No me esperéis despierta.

—Ah —dijo ella con una extraña expresión en el rostro. ¿Decepción, quizá? No lo sabía. Estaba demasiado absorto en sus propias emociones para intentar descifrar las de su esposa.

Mientras escapaba de aquella estancia que para él empezaba a convertirse en una auténtica cámara de torturas, supo que tarde o temprano tendría que hacer algo. Si no encontraba la manera de liberarse de la frustración que lo corroía por dentro, probablemente no aguantaría ni cuatro días más, y no quería ni pensar en los treinta y tres días de Cuaresma.

21

Mary había cometido un error y lo sabía. La conversación que había mantenido con Kenneth una semana después de que la poseyera contra la pared de la alcoba en un arranque de lujuria —y de nada más— había sido el claro precursor de lo que estaba por llegar.

En los casi cuarenta días que habían pasado desde que lo echara de su cama, se habían acabado las cintas para el pelo, las flores, los pastelitos, los paseos a caballo o las conversaciones largas y trascendentales. Mary se preparaba su propio baño, no tenía excusas para salir a montar a caballo y las conversaciones con su esposo eran breves e impersonales.

Era como si estuviera casada otra vez con Atholl, con la diferencia de que Kenneth sí se acostaba todas las noches a su lado, cuando regresaba por fin de lo que fuera que lo mantenía alejado del castillo hasta tan tarde, apestando a whisky y aún mojado tras un rápido chapuzón en el río.

Se le rompía el corazón. Al menos Kenneth tenía la decencia de quitarse de encima el olor de sus amantes antes de meterse en la cama con ella. A pesar de ello, no podía agradecerle su discreción cuando solo imaginarlo con otra mujer hacía palidecer el recuerdo del dolor que había sentido con Atholl.

A pesar de todos sus esfuerzos por enfrentarse a su segundo matrimonio con los ojos bien abiertos y el corazón endurecido, Mary había fallado estrepitosamente. Se había enamorado de su esposo, y no con la adoración ciega e incondicional de una adolescente basada en mitos y leyendas, sino con el amor de una mujer que admiraba los fallos de su esposo tanto como sus cualidades.

Le encantaba el chico que siempre había tenido que luchar para demostrar su valía y que poseía la confianza suficiente en sí mismo para convertirse en el mejor. Le encantaba saber que bajo la impenetrable coraza del fiero guerrero se escondía un hombre de sorprendente profundidad y —sí, sir Adam tenía razón— sensibilidad. Le encantaba la pasión que ponía en todo lo que hacía; es más, la envidiaba, se sentía atraída por ella, incluso cuando perdía el control. Le gustaba ser directa con él, desafiarlo. Kenneth despertaba a la leona que llevaba dentro y la hacía sentirse más fuerte y valiente que en toda su vida. Nunca la había tratado como una posesión o un ser inferior a él, sino como a una igual. Escuchaba atentamente todo lo que tenía que decir y se interesaba por su opinión.

Irónicamente, al intentar evitar que su matrimonio con Kenneth terminara igual que el primero, en realidad lo que había conseguido era asegurarse de que ambos acabaran de la misma forma Lo había echado de su cama, así que ¿por qué le resultaba tan increíble que se hubiera buscado a otra?

Se arrepentía de tantas cosas... Había sido una estúpida al pensar que la pasión era el único pilar que sostenía la relación. Lo había comprobado hacía apenas unas noches, cuando él se marchó dejándola sola y con un vacío insoportable en el corazón. No tendría que haber permitido que el orgullo y los celos le impidieran decirle cuánto le importaba. Y tampoco debería haber intervenido en la discusión con sir John. Davey se negaba a hablar de lo sucedido, pero estaba casi segura de que aquel día Kenneth estaba intentando proteger a su hijo.

También acertaba al pedirle que fuese paciente con el joven conde. Su hijo no estaba acostumbrado a tener una madre cerca que le demostrara cariño, así que lo normal era que se sintiera incómodo y se pusiera a la defensiva. Necesitaría tiempo para derribar los muros que su hijo había levantado a su alrededor, especialmente ahora que Davey tenía toda la atención puesta en convertirse en un caballero. Debía acostumbrarse a pensar en él como el hombre que sería algún día y no como el niño que nunca había llegado a conocer.

Pero había mucho más que eso.

«Deberíais tener más fe en mí.» Tenía razón. Lo había visto luchar y sabía de lo que era capaz; solo faltaba que acabara de recuperarse de la herida del brazo. Sus palabras, sin embargo, no se referían únicamente a sus habilidades con la espada, sino que abarcaban mucho más. Pero ¿cómo creer en él cuando parecía incapaz de hacer una simple promesa?

Claro que ella tampoco se había molestado en pedírselo, sino que se había limitado a aceptar lo que creía que era su destino. Había intentado acostumbrarse a su nueva vida como hacía siempre.

Sin embargo, esta vez eso no sería suficiente. No le bastaba con lo que ya tenía aunque se sintiera agradecida por ello. Quería más. Quería su corazón.

Pero ¿cómo se las iba a ingeniar para derribar el muro que los separaba?

Cada vez que le preguntaba cómo le había ido el día o qué había hecho, él la cortaba en seco. Un día había intentado curarle una herida que le habían infligido en la mandíbula durante una pelea de taberna, pero él se había negado. A pesar de que aún no había retomado los entrenamientos en el patio de armas, últimamente aparecía con un número importante de golpes y arañazos por todo el cuerpo. Cuando Mary expresaba su preocupación, él se enfurecía como si estuviera poniendo en duda sus habilidades personales, de modo que al final había optado por no decir nada.

La Cuaresma estaba a punto de acabar, pero Mary no tenía esperanzas de que volviera a dormir con ella. ¿Y si lo hacía y todo volvía a ser una repetición de la última vez? O peor aún, ¿y si no regresaba jamás?

Supo qué tenía que hacer el día que recibió una carta del hermano Thomas, el monje que la había confundido con la monja italiana, apenas unos días antes de Pascua. Mary había considerado la posibilidad de pedirle a su esposo o a sir Adam que la ayudaran a recabar información sobre la monja, pero con Kenneth no había tenido oportunidad de hacerlo y sir Adam había regresado al castillo de Huntlywood para preparar el viaje a Francia, de modo que al final había enviado a uno de los muchachos del establo con una donación importante para la iglesia y una nota pidiéndole al monje que la avisara si oía algo más sobre la monja que tanto se parecía a ella.

Para su sorpresa, un día después de la comida el sacerdote del castillo fue en su busca y le dijo que el hermano Thomas le enviaba un mensaje: la monja en cuestión había regresado.

Mary volvió a toda prisa al gran salón con el deseo de encontrar allí a su esposo acompañado de sus hombres. Hacía días que esperaba la oportunidad para pedirle ayuda con el asunto de su hermana y ahora por fin podía hacerlo. ¿Accedería? Confiaba en que sí.

Encontró a su escudero, Willy, y no sin cierta sorpresa supo que Kenneth había regresado a sus aposentos. Cruzó el patio y subió la escalera corriendo.

Pero cuando abrió la puerta, toda la emoción se desvaneció de su rostro. Kenneth había cambiado el fino sobreveste que había lucido durante la comida por una pieza de cuero oscuro y gastado y unas brafoneras. La desesperación la atravesó como una flecha en llamas, abrasándole el interior del pecho y de la garganta. Sabía qué significaba aquel cambio de vestimenta.

—¿Os vais?

Él se puso rígido, como si se preparara para algo desagradable.

—Sí, tengo asuntos de los que ocuparme en el pueblo.

—¿En otra taberna?

Kenneth sonrió de medio lado, consciente de la acusación velada que escondían las palabras de su esposa.

—Creía que no os importaba.

Mary tragó saliva y, haciendo caso omiso de su orgullo por primera vez en mucho tiempo, dio el primer paso.

—¿Y si resulta que sí me importa? —preguntó con un hilo de voz y el corazón latiéndole desbocado dentro del pecho. Sus ojos se encontraron y, por un instante, le pareció que Kenneth quería decir algo, pero de pronto le dio la espalda.

—Puede que vuelva tarde.

Como todas las noches. Mary volvió a tragar saliva y se preparó para un segundo intento que prometía ser mucho más difícil que el primero. Tenía el orgullo y el corazón agotados, en carne viva. Se sentía como la vez que había pedido a Atholl que los llevara, a su hijo y a ella, con él.

—¿Puedo venir con vos? Necesito hacer algo en el pueblo. He recibido noticias esperanzadoras y os agradecería que me ayudarais.

—Me temo que tendrá que esperar.

—No puedo...

—Hoy no, Mary.

Mary se sobresaltó ante la dureza de su voz. Quizá ya era demasiado tarde. Quizá ya no estaba interesado en ella. Quizá todo había sido un juego.

—Comprendo. —Intentó ocultar su decepción, pero por un momento temió que su rostro transmitiera el dolor que sentía por dentro.

—No es lo que pensáis. —Sin darse cuenta de lo que hacía, Kenneth avanzó un paso hacia ella—. Maldita fuera. —Murmuró otro juramento entre dientes y se pasó la mano por el pelo—. Es un momento un poco complicado y yo tengo demasiadas cosas en la cabeza.

Cosas que no tenía la menor intención de compartir con ella.

—Lo entiendo —dijo ella, aunque en realidad no era así—. Estáis ocupado preparándoos para la guerra. —Y para otras mujeres que no fueran ella.

—Sí.

Pero había algo más, estaba convencida de ello. Había algo que lo preocupaba. ¿Qué le estaba ocultando?

—Eduardo viajará muy pronto hacia el norte. He hablado con sir Adam y creo que ha llegado la hora.

—¿La hora? —repitió ella.

—De que os marchéis del castillo.

Mary permaneció inmóvil, petrificada, con los sentidos aletargados por la noticia.

—¿Pensáis mandarme lejos de aquí? —Su voz sonaba tan ronca y seca como ella la sentía.

—El bebé —dijo Kenneth, incapaz de mirarla a los ojos—. No podréis esconderlo durante mucho más tiempo. De esta manera habrá menos habladurías.

Mary no dijo nada. Podía sentir las lágrimas amenazando con desbordarse y le daba miedo abrir la boca y no ser capaz de contenerlas. Kenneth tenía razón —el servicio y sus damas de compañía habían adivinado su secreto hacía semanas—, pero sabía que también era la excusa perfecta.

—El plan siempre fue ese, Mary. —La miró a los ojos—. Solo intento protegeros.

—¿Cuándo? —preguntó ella.

—Después de las celebraciones de la Pascua. No será por mucho tiempo y estaréis a escasos kilómetros de aquí. Sir Adam nos ha cedido el uso del castillo de Huntlywood mientras él se encuentre en Francia. Podéis llevaros al servicio. Está todo preparado.

Pero a Mary no importaba lo que su esposo dijera, lo cierto era que la estaba mandando lejos de él.

—Qué considerado por parte de los dos. ¿En algún momento se os ha ocurrido la posibilidad de tener en cuenta mis deseos?

¿Acaso tenía la obligación de hacerlo? Le pertenecía y podía hacer con ella lo que quisiera.

Kenneth se dirigió hacia la puerta sin responder.

—Sé que ahora mismo no lo entendéis, pero es por vuestro bien.

¿Por su bien? Mary ya no sabía ni qué significaba eso, pero sí tenía claro que quería tomar decisiones por sí misma.

—Sois muy considerado decidiendo por mí.

Si Kenneth captó el sarcasmo o no, Mary nunca lo sabría. No lo estaba mirando. Le pareció que se detenía una fracción de segundo al pasar junto a ella de camino a la puerta, pero si sintió algo, no bastó para detenerlo.

Poco después de que Kenneth abandonara la estancia, Mary cogió su capa y se dirigió hacia los establos. Tenía el corazón roto, reducido a mil añicos y pisoteado, pero no pensaba permitir que se le escapara la primera y única pista sobre el paradero de su hermana que había tenido en todo aquel tiempo.

La idea era llevarse a algunos de los hombres de Percy con ella, pero sir John la vio junto a los establos e insistió en escoltarla él mismo. Mary sabía que su esposo se pondría furioso si lo descubría y precisamente por ello no hizo nada para disuadirlo.

No tardó en arrepentirse. Por su forma de actuar, era evidente que para sir John su matrimonio no suponía un impedimento. En varias ocasiones —demasiadas para no captar el mensaje— insinuó que si algo le ocurriera a Kenneth o las cosas «no progresaran según lo esperado», él estaría a su lado. A su lado y al de su hijo, por supuesto. Si el trayecto hasta el pueblo fue especialmente incómodo, en ese caso el embarazo no tuvo nada que ver en ello.

Cuando por fin llegaron a la iglesia y nadie pudo decirle dónde estaban ni el monje ni la monja —de hecho, la abadesa le aseguró que la única visita que habían recibido últimamente era la del obispo de Saint Andrews y que el monje debía de estar equivocado—, la decepción fue tal que habría agradecido la paz y la tranquilidad de sus propios pensamientos.

Ya era de noche cuando salieron de la iglesia. De camino al pueblo, colina abajo, Mary miró por primera vez a su alrededor. Nunca había visitado el pueblo a aquellas horas de la noche y le pareció que los mercaderes y artesanos que ocupaban las calles durante el día habían sido sustituidos por una sensación de inseguridad que crecía por momentos. Sir John pareció percibir su inquietud.

—No temáis, lady Mary, conmigo estáis a salvo. Nadie se atrevería a atacar a los hombres del rey.

Mary no estaba tan segura de eso. Muchos de los hombres de aspecto rudo con los que se cruzaban de vez en cuando parecían dispuestos a eso y a mucho más. Afortunadamente, entre la multitud que deambulaba por las calles también había mujeres.

La calle principal estaba abarrotada. Parecía que se avecinaba algún acontecimiento importante. ¿Una actuación de algún tipo, quizá? ¿Alguna festividad que le era desconocida?

Sus sospechas fueron confirmadas cuando de pronto se oyó un grito sostenido que la multitud recibió con vítores y aplausos.

—¿Qué es eso? —preguntó Mary.

Sir John entornó los ojos, ordenó a sus hombres que se detuvieran con un gesto de la mano y observó la larga fila de edificios y los estrechos callejones que los separaban. Era evidente de dónde llegaba toda aquella algarabía: de uno de los callejones laterales, mucho más iluminado que los otros.

—No lo sé, pero pronto lo averiguaremos. —Le ofreció una mano y, al ver que Mary dudaba, añadió—: No tardaremos mucho.

Incapaz de contener la curiosidad y arropada por la presencia de media docena de hombres de Felton, protegidos y armados hasta los dientes, Mary dejó que sir John la ayudara a desmontar, protegiéndose el vientre en todo momento para que nadie descubriera su secreto. Al igual que en su primer embarazo, apenas había ganado peso, y a ojos de cualquiera parecía más sana y rotunda que en estado de buena esperanza. Eso sí, solo le faltaban dos meses para salir de cuentas y cada vez se sentía más incómoda y se cansaba con mayor facilidad.

Justo cuando entraban en el callejón, se oyó de nuevo el grito de antes. Estaba muy oscuro entre los dos edificios y podían avanzar solo gracias a la luz que brillaba más adelante.

A medida que se acercaban, Mary pudo ver cómo se endurecía la expresión del rostro de sir John.

—¿Qué ocurre? ¿Algo va mal?

Él respondió que no con la cabeza.

—Es lo que imaginaba.

No tardaron en llegar a la fuente de luz y entonces Mary supo a qué se refería. El estrecho callejón se abrió hasta convertirse en un pequeño patio cuadrado, un espacio en el que antes se levantaba un edificio y en cuyas entrañas dos hombres luchaban.

El improvisado cuadrilátero estaba rodeado de antorchas por los cuatro costados, que inundaban la escena con su luz cegadora. La muchedumbre se agolpaba alrededor del cuadrilátero en una mezcla de piedras, restos de paredes y tablones de madera colocados a modo de gradas. También había gente presenciando el espectáculo asomada a las ventanas y desde las azoteas de los edificios colindantes.

—¿Un torneo clandestino? —preguntó Mary.

Sir John asintió.

—Al rey le alegrará saber lo que acabamos de descubrir. Hace tiempo que intenta poner fin a este tipo de torneos ilegales típicos de la frontera, si es que puede llamarse torneo a esta reunión de rufianes y maleantes.

Mary había oído hablar de las peleas ilegales, pero nunca había presenciado una. Consistían básicamente en una melé de dos, una lucha sin reglas ni cuartel que solo terminaba cuando uno de los participantes gritaba «cobarde», pero que a menudo terminaba en muerte.

La multitud coreaba algo parecido a «hielo» y Mary, intrigada, se adelantó unos pasos para intentar conseguir una perspectiva mejor de los luchadores.

De pronto ahogó una exclamación de sorpresa. Ambos luchadores portaban yelmo, calzones y brafoneras, pero tenían el pecho al descubierto, salpicado de sangre y de sudor mientras se atacaban mutuamente con una ferocidad que Mary nunca antes había presenciado. No había nada elegante ni noble en aquel enfrentamiento, era una competición de fuerza bruta y crueldad. Cada contendiente blandía un arma además de sus puños: el más alto y delgado de los dos, un martillo de aspecto rudimentario; su oponente, más corpulento y con el cuello tan ancho como la cabeza, una maza. A diferencia de en los torneos normales, allí las armas sí estaban afiladas.

Semejante brutalidad habría bastado para que se le doblaran las rodillas, pero eso no fue lo que le revolvió el estómago y transformó sus piernas en un amasijo de gelatina. A pesar de los yelmos con los que ocultaban sus identidades, Mary enseguida reconoció al más alto de los dos contendientes: su esposo. Reconocería aquel pecho y aquellos brazos en cualquier sitio.

Aunque en un principio hubiese podido sentirse aliviada al saber que él no estaba en una taberna de mala muerte rodeado de mujeres, al cabo de un instante la invadió una preocupación mucho más inmediata por el peligro en el que se encontraba, tanto a manos de su oponente como de sir John, en caso de que este descubriera que era uno de los participantes en aquel torneo ilegal.

De momento decidió posponer la pregunta de por qué estaba luchando allí y no con los demás soldados ingleses del castillo y prefirió concentrarse en cómo sacar de allí y cuanto antes a sir John y al resto de sus hombres.

Dio media vuelta, dispuesta a insistirle a sir John sobre la urgencia de regresar al castillo, y chocó accidentalmente con el hombre que tenía al lado. En circunstancias normales no habría pasado nada, pero justo en aquel momento ocurrió algo en el cuadrilátero que hizo que la muchedumbre que lo rodeaba intentara acercarse para ver mejor. Mary perdió el equilibrio, tanto por el movimiento como por el peso extra de su vientre, y se preparó para estrellarse contra el suelo.

Habría caído de espaldas al cuadrilátero, unos cuatro metros más abajo, si sir John no la hubiera sujetado a tiempo.

Aún estaba inclinada sobre el cuadrilátero, con los brazos entrelazados alrededor del cuello del caballero, cuando sus ojos se encontraron.

Los de él no daban crédito a lo que acababan de descubrir.

—¡Estáis embarazada!

Algo no iba bien aquella noche. Durante casi un mes Kenneth había luchado dos veces por semana, algunas tres, en los Pozos del Infierno, nombre con el que se conocía aquel torneo secreto. Sabía que era arriesgado participar en aquella clase de competiciones ilegales, pero los ataques de Felton se habían intensificado en las últimas semanas y su capacidad para el autocontrol, al menos en lo que a su esposa se refería, amenazaba con romperse en cualquier momento. Aquellas peleas clandestinas eran la forma perfecta de liberar la ira que lo corroía por dentro y al mismo tiempo de prepararse para una guerra cada vez más cercana y para ocupar su lugar en la Guardia. Irónicamente, había sido la aparición de MacKay ocultando su identidad en los Highland Games la que le había dado la idea.

Seguía invicto. Era el campeón de la competición y el favorito del público. Normalmente, los gritos de «¡Hielo!» —el nombre de guerra que él mismo había escogido para recordar en todo momento por qué estaba allí— le daban energías. Le hacían hervir la sangre y tensaban hasta el último músculo de su cuerpo.

Pero esa noche no sentía la emoción de otras veces o la sed de sangre. Intercambiaba golpe tras golpe con su oponente pensando más en terminar cuanto antes que en saborear las mieles de la victoria.

Su mente no estaba en la pelea sino en la conversación que había mantenido antes con Mary. Ella había intentado decirle algo, pero estaba demasiado concentrado en sus cosas para escucharla. Se le acababa el tiempo y tenía que conseguir ponerla a salvo cuanto antes. Sacarla de aquel castillo sería el primer paso, pero claro, ella no lo había comprendido. ¿Cómo iba a hacerlo si ni siquiera conocía la verdad?

Absorto en sus pensamientos, sintió un latigazo en el cuello cuando su oponente consiguió conectar un puñetazo directamente contra su mandíbula, seguido de un ataque con la maza que por poco le destroza las costillas. De pronto Kenneth se dio cuenta de que más le valía concentrarse en el bruto de cuello ancho que tenía por oponente si no quería acabar muerto.

Acababa de descargar un golpe con la maza sobre el costado de su oponente, seguido de una patada voladora que lo envió tambaleándose al suelo, cuando de repente se oyó un grito. Un grito de mujer.

Su mirada se desvió hacia la fuente del sonido y apenas tuvo tiempo de ver un destello, la imagen de una mujer empujada por la multitud hacia el interior del cuadrilátero y salvada de la caída en el último segundo por un hombre.

Y no era cualquier mujer. Intentó convencerse a sí mismo de que no podía ser verdad, pero todos los nervios de su cuerpo, del primero al último, le decían que aquella era su esposa.

Quizá fue la horrible sensación de verla precipitándose al vacío, consciente de que no había nada que él pudiera hacer al respecto, o tal vez fue el descubrimiento de que el hombre que la había rescatado y que ahora la sujetaba fuertemente entre los brazos y durante demasiado tiempo era Felton; la cuestión es que de pronto sintió que algo estallaba en su interior y perdió el control.

Si hasta parecía que estuviera a punto de besarla, maldita fuera.

Se propulsó al exterior de la arena ayudándose de un trozo de pared caída y se abalanzó sobre Felton.

—¡No os atreváis a tocarla!

Felton levantó la mirada, visiblemente sorprendido.

—¡Kenneth, no! —exclamó Mary, liberándose del abrazo del caballero.

Pero estaba demasiado ofuscado y ni siquiera oyó su súplica. La frustración; la paralizante confusión acerca de sus sentimientos hacia su esposa; ver al hombre que llevaba semanas provocándolo con las manos encima de ella; todo le sobrevino de repente en forma de ira incontrolable.

Por fin el muy bastardo iba a conseguir la pelea cuerpo a cuerpo que llevaba tanto tiempo suplicándole. El primer puñetazo chocó contra el yelmo de Felton y el segundo en su vientre protegido por la cota de malla.

Los hombres de Felton habrían acudido en su ayuda de inmediato si a alguien entre el público no se le hubiera ocurrido gritar «¡Soldados!». La gente se dirigió en masa hacia la salida del callejón; pensando que aquello era un ataque, los soldados desenvainaron las espadas y de pronto se vieron rodeados por la multitud, que respondió así a la amenaza.

Felton también intentó desenvainar su espada, pero Kenneth supo leer sus movimientos y se la arrancó de la mano.

El caballero estaba protegido de los pies a la cabeza por una espesa cota de malla, mientras que Kenneth iba con el torso al descubierto y solo llevaba el yelmo. Ese día, sin embargo, poco importaba porque no había ni nobleza ni código en la forma en la que Kenneth luchaba. Utilizaba los puños, los codos, las piernas, los pies... cualquier cosa que le sirviera para ganar. Felton se protegió tras el escudo —hasta que Kenneth se lo arrancó de las manos— y luego blandió una daga, cualquier cosa que estuviera a su alcance, pero sus armas no eran rival para las habilidades y la fuerza bruta de su oponente. Kenneth había recibido tantos golpes durante las últimas semanas que su cuerpo prácticamente era inmune al dolor. En unos instantes la victoria que tanto había ansiado fue suya. Tenía a Felton tirado boca arriba en el suelo y estaba sujetándolo con un pie apoyado en su garganta.

—Volved a poner las manos encima de mi esposa y estaréis muerto.

Los ojos de Felton despedían un odio infinito a través del acero de su yelmo. Quería decir algo, pero el pie de Kenneth sobre su pescuezo se lo impedía.

La multitud había formado un amplio círculo a su alrededor, pero él solo era consciente de una mirada. Mary lo observaba con los ojos abiertos como platos, casi como si aquella fuera la primera vez que lo veía realmente.

—Por favor —le susurró, calmándolo con su dulce voz como lo haría un bálsamo—. Estoy bien. Ya ha pasado. Solo me estaba ayudando.

Kenneth apretó los dientes, debatiéndose entre sus instintos más primitivos y el honor. Quería matar a Felton, pero no había perdido la cabeza por completo y la razón se abría paso poco a poco a través de la espesa neblina. Puede que el muy bastardo la hubiera sujetado durante demasiado tiempo, pero al hacerlo la había salvado. Kenneth tenía razones suficientes para matarlo, pero lo que acababa de suceder no era una de ellas.

Levantó el pie del cuello de Felton y retrocedió. Mary corrió a su encuentro y, abrazándose a él, escondió la cara en su pecho, sin que le importaran lo más mínimo el sudor y la suciedad que lo cubrían. Él cerró los brazos a su alrededor y lo que sintió fue tan perfecto, tan puro que de repente fue consciente de la verdad.

Se concentró en calmar el llanto de su esposa mientras observaba los esfuerzos de Felton por ponerse en pie.

—Me ocuparé de que os metan en el calabozo por esto —le espetó el caballero, frotándose el cuello.

Kenneth entornó la mirada.

—Si apreciáis vuestra posición como campeón de Percy, será mejor que no digáis nada.

—El combate clandestino es ilegal.

—La guerra está a punto de estallar. ¿De verdad creéis que Eduardo metería en prisión a uno de sus mejores caballeros? Sobre todo cuando se sepa que he vencido al campeón de Percy. Quién sabe, incluso podría escoger el duelo como forma de juicio y que todo el castillo presencie vuestro destronamiento.

Felton estaba lívido de la rabia.

—¡Maldito bastardo! ¿Qué ha pasado con la herida del brazo? ¿Por qué lucháis aquí y no en el castillo con el resto de los soldados? ¿Qué intentáis esconder?

Kenneth maldijo para sus adentros pero por fuera no demostró emoción alguna.

—Esto es parte de mi recuperación. Solo quería asegurarme de recobrar la fuerza por completo antes de enfrentarme a vos en el castillo. —Sonrió—. Pero creo que ya ha quedado claro que estoy listo para volver a la acción. Es un estilo de lucha diferente, uno que no aprenderéis practicando con otros caballeros.

Felton maldijo entre dientes, pero Kenneth había dicho todo lo que tenía que decir. Ambos sabían que mantendría lo sucedido en secreto.

—Encontrad a vuestros hombres y regresad al castillo.

Mary había apartado la cara de su pecho y observaba el duelo verbal entre los dos con lágrimas en los ojos.

—Lady Mary —dijo Felton, ofreciéndole la mano.

Kenneth se puso rígido, pero antes de que pudiera intervenir, ella sacudió la cabeza y se sujetó aún con más fuerza a su cintura.

—Yo me ocuparé de devolverla sana y salva al castillo —dijo Kenneth con el pecho henchido por el orgullo.

Lanzando una mirada tan dura que podría haber atravesado el acero, Felton dio media vuelta y se marchó.

Kenneth sabía que acababa de cometer un error. Había perdido el control y eso le daba a Felton más razones aún para desacreditarlo. Pero no le importaba. Mary lo había escogido a él.

22

A Kenneth no le habría importado quedarse allí, con Mary entre sus brazos, para siempre, pero la muchedumbre estaba demasiado exaltada. La sujetó por la barbilla y la obligó a levantar la mirada.

—¿Estáis bien?

Ella asintió y la emoción que transmitían sus enormes ojos de color azul verdoso le removió algo dentro del pecho.

Necesitó una eternidad, o eso le pareció a él, para recoger sus cosas, cambiarse de ropa y localizar su montura, que había dejado al cuidado de un chico a cambio de una moneda, pero al final pudieron recorrer el camino de vuelta al castillo en silencio, Mary cómodamente sentada frente a él. Cuando pensaba en lo cerca que había estado de precipitarse al interior del cuadrilátero...

¿Qué demonios estaba haciendo allí? ¿Y por qué iba con Felton? Las preguntas no dejaron de atormentarlo durante todo el trayecto de regreso al castillo.

Después de que por fin atravesaran las puertas de Berwick, Kenneth no se sorprendió cuando ningún miembro de la guardia del castillo salió a recibirlos. Felton valoraba demasiado su lugar como campeón entre los caballeros para arriesgarse a perderlo sin estar seguro del resultado. Sin embargo, Kenneth también sabía que un perro acorralado como Felton esperaría pacientemente su oportunidad para devolverle el golpe.

A pesar de la victoria, prefería no engañarse a sí mismo; al perder el control ante Felton, le había regalado el hacha que ahora pendía sobre su cabeza.

Pero lo que realmente le resultaba intrigante era el papel de Mary en todo aquello. Cuando por fin pudieron refugiarse en la soledad de sus aposentos, Kenneth ya llevaba un buen rato intentando contener un ataque de celos y de sospechas.

Ni siquiera esperó a que la puerta se cerrara tras ellos por completo; la sujetó por los hombros y la obligó a mirarlo a los ojos. Se le rompió el corazón al ver el rostro de su esposa descompuesto por las lágrimas, pero aun así consiguió contenerse.

—¿Por qué, Mary? ¿Qué estabais haciendo en el pueblo con él?

Ella intentó retroceder, sorprendida por la pregunta.

—¿Acaso intentáis acusarme de algo?

Él frunció los labios mientras el músculo que le recorría la mandíbula se contraía en breves espasmos.

—¿De verdad creéis que no tengo derecho a sospechar después de encontraros con otro hombre en medio de una maldita melé en la que incluso podríais haber perdido la vida? ¿Me estabais siguiendo o hay alguna otra razón que explique por qué habéis viajado hasta el pueblo en compañía de Felton?

La chispa de siempre volvió a iluminar los ojos de Mary.

—¿Vos sospecháis de mí? Entonces ¿qué tendría que hacer yo? Sabéis perfectamente a qué creía que dedicabais vuestras noches en el pueblo, pero no, preferís que crea que estáis con otras mujeres en lugar de luchando en un torneo ilegal donde podríais resultar herido de muerte o, en el mejor de los casos, acabar entre rejas.

Kenneth clavó la mirada en sus pupilas.

—Creí que no os importaba.

Ella torció el gesto.

—Bueno, pues resulta que sí que me importa, y mucho, así que me temo que no tendréis más remedio que empezar a acostumbraros.

A Kenneth le sorprendió tanto aquella confesión que necesitó unos segundos para responder. ¿Qué quería decir? Estaba un poco confuso.

—¿Lo decís de verdad?

Mary asintió.

—No os estaba siguiendo y es culpa vuestra que me hallara con sir John y no con vos.

—¿Culpa mía? Creo que mis instrucciones eran que no abandonarais el castillo sin mi permiso.

Mary lo miró fijamente y Kenneth supo que en ningún momento se había creído sus advertencias.

—Obviamente, supuse que no lo decíais en serio. Que os estabais dejando llevar por la ira.

Pues claro que lo decía en serio. Si de él dependiera, la encerraría en la torre más alta de alguna isla remota al oeste del país y no la dejaría salir hasta que acabara la guerra.

Escuchó pacientemente mientras Mary le explicaba que había recibido un mensaje sobre la monja que tanto se parecía a ella y que había acudido a él en busca de ayuda, pero que, después de sentirse ignorada, no le había quedado más remedio que aceptar la oferta de sir John.

«Maldita fuera.» Ni siquiera se había dado cuenta. De pronto se sintió culpable. Por primera vez desde que se conocían, Mary había acudido a él en busca de ayuda y él la había rechazado.

—Cuando nos disponíamos a volver al castillo —continuó ella—, oímos el tremendo alboroto y sir John decidió investigar.

—No debería haberos llevado con él. —Cuando pensaba en lo que podría haberle pasado, en lo que había estado a punto de ocurrir, no podía evitar que se apoderada de él una sensación abrumadora y enfermiza—. ¡Santo Dios, podríais haber perdido la vida!

Mary estudió su rostro, como si tratara de discernir qué sentimiento se escondía tras aquellas palabras.

—Ha sido un accidente. Estaba intentando huir de allí antes de que sir John os reconociera y tropecé. Sé que seguramente preferiríais no oírlo, pero sir John me ha sido de gran utilidad.

Tenía razón, y en las dos cosas.

—Puede que haya exagerado...

—¿Puede?

Kenneth continuó como si no lo hubiera interrumpido.

—Pero no me digáis que no se aprovechó de la situación. Os estaba sujetando demasiado cerca. Parecía que iba a besaros.

Que Mary escuchara sus palabras como si estuviera a punto de echarse a reír no era la mejor manera de recobrar la cordura.

—Creo que estaba sorprendido por lo que acababa de descubrir. —Se llevó la mano al vientre y alisó la tela del vestido mientras Kenneth observaba la escena en silencio, orgulloso de lo mucho que Mary había cambiado en los últimos meses—. Ha descubierto que estoy embarazada.

También él sintió la necesidad de sonreír.

—Bueno, quizá así se dará cuenta de una vez por todas de que no tenéis intención de cambiar de opinión.

Se miraron fijamente a los ojos.

—Y nunca he tenido intención de hacerlo. —Antes de que pudiera pensar en lo que acababa de decir, Mary añadió—: ¿Qué hacíais vos allí, Kenneth? ¿Por qué lucháis como un maleante cualquiera en un torneo ilegal y no en el patio de armas con el resto de los caballeros?

—Os digo lo mismo que le he dicho a Felton: llevo semanas intentando recuperar la fuerza física para poder enfrentarme a él en igualdad de condiciones.

Era una excusa bastante pobre, tanto que Mary no acabó de creérselo, pero ¿qué otra cosa podía decirle? La misión aún no había terminado. No podía contarle la verdad, no hasta que estuviera a salvo en Escocia, y tampoco quería arriesgarse justo ahora, consciente de que cuando Mary descubriera sus planes, se sentiría traicionada.

Aquello no tenía nada que ver con lo que le había hecho Atholl, o al menos eso era lo que Kenneth no dejaba de repetirse una y otra vez. Sí, estaba tomando decisiones por ella —decisiones que podían dejarla en una posición peligrosa— pero no tenía otra opción. Además, cuando descubrió que Mary llevaba un hijo suyo en las entrañas, ya hacía tiempo que había decidido el plan a seguir. Y a diferencia de Atholl, él sí la protegería, aunque ya no estaba seguro de que ella fuera capaz de captar las diferencias.

—Siento no haberos llevado a la iglesia. ¿Habéis descubierto algo sobre vuestra hermana?

Ella respondió que no con la cabeza y sus ojos se llenaron de tristeza. Repitió lo que le había dicho la abadesa.

—No tiene sentido. ¿Cómo ha podido cometer un error semejante el hermano Thomas? Solo espero que regrese pronto para poder preguntárselo personalmente. Se ha ido unos días con el obispo de Saint Andrews.

¿Lamberton? Kenneth ocultó su reacción al oír el nombre del antiguo aliado de Bruce, pero todos sus sentidos se pusieron en alerta.

—Si queréis, puedo hacer algunas averiguaciones —dijo, consciente, al igual que ella, de que había algo extraño en todo aquello.

Mary lo miró con una expresión tan genuina en el rostro que Kenneth se quedó sin respiración. Por primera vez supo cómo sería tener toda su admiración, como si hubiera arrancado una estrella del cielo y se la hubiera regalado. Había sido el objetivo de aquel tipo de miradas en incontables ocasiones, pero ninguna había significado tanto como aquella. Esta vez sentía que se la había ganado.

—¿Haríais eso por mí?

Había pocas cosas que no estuviera dispuesto a hacer por ella.

—Aún conservo algunos contactos en Escocia que podrían sernos de ayuda. —Contactos era, cuanto menos, un eufemismo.

Observó detenidamente su reacción, pero solo vio preocupación, no sospecha.

—No haréis nada que os ponga en peligro, ¿verdad?

Kenneth se le escapó una media sonrisa. Cada día que pasaba allí se estaba poniendo más y más en peligro.

—Iré con cuidado.

—En ese caso, os agradecería mucho que lo intentarais.

Se le iluminaron los ojos y Kenneth sintió que el corazón le daba un vuelco. De pronto le sobrevino la necesidad imperiosa de abrazarla, pero no sabía si sería capaz de contener los impulsos que llevaban atormentándolo ni más ni menos que treinta y siete días; aunque ¿realmente estaba contándolos?

Asintió, rompiendo la conexión.

—Seguro que queréis iros a la cama cuanto antes. Debéis de estar cansada.

—¿Os vais? —preguntó Mary con el rostro repentinamente serio—. Creí que...

Le sorprendió la decepción que transmitía su voz. Maldita fuera, ¿acaso no sabía lo duro que era todo aquello para él? Apretó los puños a ambos lados del cuerpo, luchando contra los instintos primitivos que parecían apoderarse de cada centímetro de su ser cada vez que estaba en la misma estancia que ella. Después de las peleas siempre sufría más. El corazón le latía aún más fuerte que de costumbre.

—¿Qué creíais, maldita fuera? Llevamos treinta y siete días así, Mary, y yo no soy un monje precisamente. El deseo que siento por vos es tan intenso que ni siquiera puedo pensar con claridad.

Mary abrió los ojos como platos y se llevó las manos al pecho, sorprendida.

—¿Lo decís de verdad?

—¿Qué creíais? ¿Que iba a tumbarme a vuestro lado todas las noches sin querer haceros el amor?

—Sabéis perfectamente lo que creía. Que estabais agotado después de pasar la velada con otras mujeres.

—No quiero saber nada de ninguna otra mujer.

Era la verdad. Y aquella noche, después de presenciar el conato de caída, por primera vez estaba dispuesto a admitir lo que hacía tiempo que le rondaba por la cabeza, pero que hasta entonces su orgullo no le había permitido reconocer: que amaba a Mary. Ella lo odiaría cuando conociese la verdad, seguro, pero lo cierto era que la quería de una forma que jamás habría imaginado posible. Después de todo, era tan susceptible a las emociones como cualquier otra persona, solo que había necesitado conocer a la mujer adecuada para descubrirlo.

Con Mary todo había sido distinto desde que la conoció. No era solo que no hubiese caído rendida a sus pies, aunque no podía negar que al principio su reticencia había tenido su importancia; además era provocadora, testaruda, misteriosa y no parecía interesada en sus logros sino en él.

Ni siquiera le importaba discutir con ella. De hecho, en cierto modo le gustaba. Cuando estaba con ella podía perder las formas sin sentirse un matón porque ella se las devolvía una tras otra. Era extrañamente liberador, estimulante incluso.

Por primera vez en toda su vida no sentía la necesidad de impresionar ni de ser el mejor, aunque sí quería que Mary creyera en él. Deseaba ser merecedor de su confianza, aunque en el fondo no la mereciera.

Si no estuviera tan molesto consigo mismo quizá habría disfrutado más de la expresión de incredulidad con que lo observaba Mary.

—Me tomáis el pelo.

Él respondió que no con la cabeza.

—No he estado con ninguna otra mujer desde que os conocí.

Era evidente que Mary no se lo creía.

—¿Y qué me decís de la mujer del establo?

Quería decirle que era su hermana, pero ¿cómo explicárselo? No podía.

—No es lo que parecía. —Incapaz de contenerse, levantó una mano y le acarició la mejilla con el reverso del dedo índice. El corazón le dio un vuelco dentro del pecho al sentir la suavidad de su piel. Dios, no había nada en Mary que no le provocara aquella sensación. Una mirada a sus enormes ojos azul verdoso, a los rasgos delicados de su rostro, a sus preciosos labios rosados y a su piel suave como la de un bebé bastaban para dejarlo sin una gota de aire en los pulmones—. Yo solo os deseo a vos, Mary.

A Mary el corazón le latía tan deprisa y con tanta fuerza que apenas oía nada por encima del ruido atronador. ¿Lo había oído bien? Una parte de ella le aconsejaba que lo dejara, que con aquel «Yo solo os deseo a vos» tenía más que suficiente de momento, que aceptara aquel pequeño regalo y se contentase con él. La otra parte, sin embargo, la más prudente de las dos, sabía que no era suficiente.

—¿Hasta cuándo?

Kenneth estaba tan quieto, tan inmóvil que solo la intensidad de sus ojos sugería la profundidad de las emociones que batallaban en su interior. Sabía perfectamente lo que Mary estaba pidiéndole. Quería un compromiso firme. Fidelidad. Una promesa.

No dudó un instante.

—Hasta que vos os canséis de mí.

Mary se quedó petrificada, como si de pronto todo se hubiera detenido en su interior. Sentía que su corazón se balanceaba al borde de un precipicio, a punto de despeñarse con el más mínimo contacto.

—¿Y si no me canso nunca? ¿Y si es para siempre?

Kenneth le dedicó una de sus sonrisas pícaras, capaces de poner en pie de guerra hasta el último rincón de su corazón.

—En ese caso me haréis el hombre más feliz del mundo. —Tiró suavemente de su barbilla para poder mirarla a los ojos—. Por si aún no os habéis dado cuenta, estoy enamorado de vos.

Mary se quedó sin respiración al escuchar aquellas palabras que ya creía que nunca nadie le diría. Se sentía aturdida, asombrada y escéptica, todo al mismo tiempo. Parecía imposible que aquello estuviera pasando. Hacía tiempo que se había resignado a no conocer la felicidad, a vivir sin la esperanza de experimentar el amor con el que tanto había soñado cuando era una niña. Y, sin embargo, allí estaba aquel hombre increíble confesándole que la quería.

Si hacía caso de la voz de la experiencia, tenía todos los motivos imaginables para no creerlo. Kenneth era tan apuesto, tan impresionante, tan popular entre las mujeres como lo había sido Atholl. Pero no era como él. Y el pasado quedaba ya muy lejos. Si escuchaba sus palabras con el corazón y lo juzgaba por sí mismo, sabía que lo que acababa de decirle era la verdad. Desde el primer momento la había tratado de otra manera. Ella se había dado cuenta, pero se había negado a creerlo.

Deslizó las manos alrededor de su cuello y se puso de puntillas para besarlo suavemente en la boca. Sus ojos se encontraron y lo que Mary vio en ellos le dio valor para seguir adelante, para pronunciar en voz alta las palabras que hasta entonces el miedo había mantenido presas en su garganta.

—Yo también os amo.

Fue como si hubiera reventado una presa y todas las emociones, todos los sentimientos que ambos llevaban meses conteniendo afloraron a la superficie en un torrente desbocado e incontrolable.

Kenneth gruñó, la rodeó entre sus brazos y le cubrió la boca con la suya.

La besó, ¡vaya si la besó! La besó hasta que Mary sintió que le fallaban las rodillas, que se le llenaban los ojos de la emoción y que el cálido tacto de su lengua le colmaba el corazón de sensaciones.

Pero tal vez la palabra «beso» era demasiado vulgar para describir la perfección de su boca moviéndose por la de ella, la suave caricia de su lengua, la dolorosa ternura de las emociones que despertaba en ella con cada una de sus demostraciones de afecto. No solo besaba, lo arrasaba todo a su paso.

Era increíble. La suave calidez de su boca sobre la de ella. El sabor misterioso y especiado de sus labios. La delicada caricia de su lengua ahondando... persuadiendo... suplicando.

Nunca había albergado la menor duda acerca de las habilidades amatorias de su esposo. Kenneth sabía qué hacer para doblegar la voluntad de una mujer utilizando el placer como única arma. Los movimientos precisos de sus labios y de su lengua eran capaces de despertar a su paso la pasión más ardiente.

Pero esta vez era distinto. No se trataba únicamente de pasión. La suave caricia de su boca sobre la de ella, los movimientos incesantes de la lengua eran delicados y dulces, tiernos y cargados de curiosidad. No eran un ataque, sino una promesa. Un vínculo. Un juramento.

No era solo un beso ejecutado para excitar, para despertar anhelos y necesidades; era una forma de seducir también su corazón, su alma, su ser. Era todo contra lo que Mary había luchado, todo lo que había intentado negar pero que había nacido entre los dos desde el primer momento. No solo pasión, sino emoción, una conexión más profunda, una unión de los cuerpos pero también de las almas. Por fin se permitía aceptar toda la ternura que Kenneth llevaba tanto tiempo intentando darle y que ella siempre había rechazado.

Le costaba creer que el mismo hombre al que había visto luchar con tanta brutalidad hacía apenas unas horas, que parecía tan duro, tan inflexible e implacable, y cuyo cuerpo, maravilloso y musculado, podía ser usado como un arma letal, pudiera acariciarla ahora con tanta delicadeza. Jamás habría imaginado que el guerrero arrogante y engreído que había visto por primera vez en aquel granero, rebosante de pasión y virilidad por cada uno de los poros de su cuerpo, sería capaz de sentir y demostrar emociones tan tiernas.

Mecida contra el enorme escudo que era su pecho, Mary se sintió como si fuera la mujer más hermosa del mundo. Se sintió valorada y protegida. Se sintió, por encima de todo, amada.

Todo era tan perfecto, tan conmovedor que casi resultaba doloroso —y lo era, como pudo comprobar cuando Kenneth se detuvo—. Levantó la cabeza y ella se quejó a modo de protesta por la pérdida.

Kenneth sonrió y la miró fijamente, sin dejar de sujetarla con firmeza entre los brazos. Mary nunca se acostumbraría a sentir el calor de aquel cuerpo imponente a su alrededor. La hacía sentirse como si nada en el mundo pudiera hacerle daño.

—Sabéis qué significa esto, ¿verdad?

Al ver el brillo desafiante en sus ojos, Mary dudó un instante antes de responder.

—Me temo que no.

—Se acabaron las camisolas, Mary. Basta de esconderse. Quiero ver hasta el último centímetro de vuestro cuerpo, hermoso y desnudo.

Sintió un calor intenso y repentino en las mejillas, pero no protestó. Kenneth tenía razón. A partir de ahora no quería que nada se interpusiera entre ellos, ni siquiera el pudor.

Al ver que no decía nada, Kenneth sonrió y la levantó en brazos con un movimiento rápido y fluido. Mary le pasó las manos alrededor del cuello y escondió la cara en la suave calidez del manto que su esposo llevaba alrededor de los hombros. Una vez junto a la cama, la dejó sobre las mantas y se dispuso a quitarse la ropa.

Era más que evidente que Kenneth no conocía lo que era la vergüenza. Y tampoco tenía motivos para ello, pensó Mary. Poseía un cuerpo increíble y lo sabía. Y después de casi dos meses compartiendo habitación, por fin también él pudo saber la admiración que su físico despertaba en su esposa.

Se deshizo del arsenal de armas que llevaba sujetas a distintas partes del cuerpo y luego, pieza a pieza, fue lanzando las prendas que se iba quitando sobre una de las sillas que descansaban frente a la chimenea. Manto. Sobreveste. Brafoneras. Botas. Camisa. Y finalmente calzones.

Se quedó allí de pie, frente a ella, en toda su maravillosa masculinidad. Y santo Dios, aquello sí que era un cuerpo glorioso. Mary cogió aire mientras un calor pastoso, casi líquido, se le extendía por toda la piel. Ni siquiera la sonrisa burlona que iluminaba el rostro de Kenneth podría conseguir que apartara la mirada. Era el hombre más arrogante que jamás había conocido. Sabía que debería hacerlo bajar unos cuantos peldaños en su particular escalera hacia la perfección, pero no se creía capaz de hacerlo. En lo referente a su físico, no había nada que criticar. A menos, claro estaba, que a uno no le gustaran las concentraciones de músculos y más músculos, a cuál más perfectamente definido y duro como el granito. Por desgracia, Mary no era más que una mujer superficial, de modo que mentiría si dijera que no le gustaban.

El cuerpo de Kenneth era un arma de guerra afilada y letal, tan dura e impenetrable como la armadura con la que solía protegerse. Desde la anchura de los hombros hasta los brazos gruesos y poderosos, la cintura estrecha o las tiras de músculos que le recubrían el estómago; resultaba difícil saber adónde mirar. Claro que luego estaba aquella otra parte de su anatomía que tampoco se quedaba atrás y que también llamaba la atención. La columna de carne larga y gruesa que oscilaba a la altura del vientre, prueba irrefutable de cuánto la deseaba.

—¿Veis algo que os interese especialmente?

Mary lo fulminó con la mirada.

—¿Me creeríais si os dijera que no?

Kenneth se echó a reír.

—Teniendo en cuenta la forma en que me miráis, creo que no. —Se dejó caer sobre la cama, junto a Mary, y cruzó los brazos detrás de la cabeza—. Os toca.

—Espero que no contéis con un espectáculo como el que acabáis de ofrecerme —dijo Mary, resistiéndose a lo inevitable.

—Esta noche no.

Un guerrero tan robusto y corpulento como Kenneth no debería parecer tan travieso.

Mary deslizó una mano por las duras crestas que conformaban el estómago de su esposo, rozando con la muñeca la punta henchida de su erección.

—¿Estáis seguro de que queréis esperar? A mí me parece que estáis más que preparado.

Kenneth gruñó al sentir la mano de Mary alrededor de su miembro y dejó que la deslizara arriba y abajo unas cuantas veces antes de sujetarla por la muñeca para detenerla.

—Esta vez no permitiré que me distraigáis tan fácilmente, Mary. Llevo demasiado tiempo esperando este momento. Quitaos la ropa ahora mismo... toda.

Ella se mordió el labio, mientras el corazón le revoloteaba nervioso dentro del pecho.

—¿Y si apagamos algunas velas?

—Ni pensarlo.

—Ya veo que no vais a ponerme las cosas fáciles —se quejó Mary con el ceño fruncido.

—Estoy esperando, amor. Hacedme esperar mucho más y lo dejaremos para mañana por la mañana. Con el cielo despejado de esta noche, lo más probable es que mañana nos despertemos con un sol radiante.

Mary le dedicó una mirada que prometía venganza, se incorporó y, sentada en la cama, empezó a quitarse la ropa. Necesitó la ayuda de su esposo en más de una ocasión y no se sorprendió al descubrir que era mucho más diligente que cualquier sirvienta que jamás hubiera tenido.

—Vaya, parece que no es la primera vez que lo hacéis.

—Pues no —respondió él, decidido a no caer en la provocación.

Cuando ya solo quedaba una fina capa de tela, Mary se cogió a la camisola como si su vida dependiera de ello. ¿Y si lo ponía sobre aviso de lo que estaba a punto de ver?

—Estoy mucho más voluminosa...

—Lleváis a mi hijo en vuestras entrañas, Mary. No creo que pudierais parecerme más hermosa.

¿Qué decir a eso? Kenneth anulaba todos sus lamentos con la dulzura de sus palabras.

Respiró hondo, se quitó la última capa de tela que los separaba por la cabeza y la lanzó sobre el montón de ropa que ya descansaba en el suelo. Intentó cubrirse instintivamente con las manos, pero era imposible esconder aquella barriga o los pechos hinchados por el embarazo.

Se sentía tan vulnerable que era incapaz de mirarlo a los ojos. Nunca antes había estado desnuda en presencia de un hombre y podía sentir el calor acumulándose lentamente en sus mejillas. ¿Por qué permanecía tan callado? ¿Tan fea estaba? Al final ya no pudo soportar más el silencio y se atrevió a levantar un instante la mirada.

La expresión que encontró en la cara de su esposo le hizo olvidarse de todas sus inseguridades. Parecía emocionado, impresionado, superado por un sentimiento que ella no conseguía identificar.

—Sois tan hermosa —susurró por fin. Levantó una mano y dibujó con el dedo la forma de uno de sus pechos—. Tenéis unos pechos increíbles. —Lo cubrió entero con la palma de la mano y le acarició el pezón con el pulgar hasta ponerlo duro.

—¿No os parecen demasiado grandes?

La pregunta le arrancó una carcajada.

—Cariño, no creo que haya un solo hombre en toda la cristiandad capaz de pensar algo así. Son perfectos.

Se inclinó sobre ella y cubrió con la boca el pezón que acababa de estimular.

Mary notó una sensación líquida entre las piernas y no pudo evitar contener la respiración. Hundió los dedos en la oscura cabellera de Kenneth y lo sujetó con fuerza contra su cuerpo, mientras él chupaba el pezón, describía círculos alrededor con la lengua y lo mordisqueaba. Podía sentir cientos, miles de pequeñas y afiladas agujas de placer atravesando su cuerpo desde el torso hasta la entrepierna. Gemía sin descanso, tenía los pechos rotundos y cada vez más voluminosos y los pezones sensibles y latentes.

Pero Kenneth no había hecho más que empezar. Se tomó todo el tiempo del mundo para explorar hasta el último centímetro de la piel desnuda que Mary llevaba meses ocultándole. La acarició con las manos, la probó con la boca y la devoró con los ojos, hasta que no quedó ni una sola parte intacta.

Finalmente, cuando la hubo llevado hasta el extremo, cuando toda su piel ardía tras el rastro incendiario de sus besos, cuando su cuerpo estaba mojado y se retorcía víctima de un deseo incontrolable, Kenneth volvió a cubrirle la boca con la suya.

Mary gimió y se cogió a él con fuerza, apoyando las manos sobre los poderosos bloques que eran sus hombros.

Kenneth estaba tumbado a su lado, inclinado sobre su cuerpo, y el calor que desprendía su cuerpo desnudo era tan agradable que Mary quería más. Intentó atraer su pecho hacia el de ella, desesperada por sentir la solidez de su cuerpo encima del suyo, pero él mantuvo las distancias.

—El bebé —le dijo, descansando una mano sobre su vientre.

Mary no creía que hubiese que preocuparse por eso, pero prefirió no llevarle la contraria. En su lugar sucumbió al poder de sus besos y dejó que el calor se extendiera por sus extremidades como lava candente, disolviendo todo lo que encontraba por el camino.

De pronto las caricias ya no fueron suficiente, para ninguno de los dos.

La seducción, lenta y parsimoniosa, y la dulce exploración de sus cuerpos habían llegado a su límite.

Los besos de Kenneth se volvieron más bruscos, más decididos. Con cada movimiento de la lengua, con cada caricia posesiva, se introducía más y más en su boca. Gemían al unísono, víctimas de la misma pasión desenfrenada, y ella notaba su corazón latiendo cada vez más deprisa contra el suyo.

La gruesa columna de su masculinidad descansaba sobre la cadera de Mary, que instintivamente se volvió hacia él ansiosa por sentir su dureza, su grosor, la dulce presión contra su cuerpo. Las sensaciones eran tan intensas que el corazón le dio un vuelco dentro del pecho.

Se frotó contra él como un gato, como un felino cálido y sensual. Nunca antes se había sentido tan libre, tan abierta a todo. Por primera vez en su vida no se estaba guardando nada. Con cada caricia, con cada beso, con cada movimiento lento y deliberado contra su cuerpo, Mary le estaba demostrando lo mucho que lo amaba.

Kenneth nunca había sentido algo así. La atracción primitiva que había surgido entre ellos, la pasión desenfrenada que no creía que pudiera ir a más palidecían junto a la fuerza de las sensaciones que estaba experimentando en ese momento. Todo era más profundo, más fuerte, cargado de un significado que hasta entonces no tenía. El calor no solo le corría por las venas, también le quemaba el corazón. No, más profundo aún que eso: le quemaba el alma.

Su belleza era como una lección de humildad. Era hermosa de los pies a la cabeza, desde la punta de los dedos hasta la sedosa cabellera rubia. Un conjunto exquisito de feminidad suntuosa y exuberante. Las piernas largas y suavemente torneadas, la delicada curva del vientre, la generosidad de los pechos, el tacto aterciopelado de la piel...

De pronto se dio cuenta de que tenía la boca seca solo de mirarla, pero siguió acariciándola, deslizando los labios por cada centímetro de su piel y arañándola a su paso con la barba, hasta que creyó que había muerto y que tenía ante él la cima del Olimpo. Mary era una diosa ante la que solo cabía arrodillarse.

Sonrió. ¿Quién habría imaginado que la monja escuálida y metomentodo de antaño acabaría convirtiéndose en la fuente de semejante inspiración divina?

Quería alargar aquel momento para siempre, pero por desgracia, cuando Mary empezó a frotarse contra él, su cuerpo mostró su desacuerdo.

Levantó la cabeza y rodó hasta el borde de la cama, y Mary parpadeó como si acabara de regresar a la superficie de la tierra. La entendía; él también conocía aquella sensación.

—¿Adónde vais?

Kenneth se colocó de pie junto a la cama.

—Aquí.

La sujetó por las piernas y la hizo girar hasta colocarla al borde del colchón, que resultaba tener la altura perfecta para lo que tenía en mente. Pasó los brazos alrededor de las rodillas, separó las piernas y la acarició suavemente con la punta de su miembro.

—No quiero tumbarme encima, así que, hasta que nazca el bebé, tendremos que ser un poco creativos.

Mary sintió una presión más fuerte entre las piernas. Arqueó la espalda instintivamente y respondió con un sonido más alto, una especie de gemido, mientras Kenneth movía la cadera adelante y atrás, preparándola con pequeñas embestidas.

Le gustaba hacerla gemir, también que dejara caer la cabeza hacia atrás y abriera ligeramente los labios mientras le suplicaba que terminara con aquella agonía. Sin embargo, eso no era lo que deseaba en ese instante. No quería provocarla, quería hacerle el amor. Quería mirarla a los ojos mientras la penetraba, mientras ella le abría las puertas de su cuerpo. Mientras le abría las puertas de su corazón.

—Miradme, Mary.

Sus miradas se encontraron. Solo entonces la penetró, poco a poco, muy lentamente, abriéndose paso centímetro a centímetro a través del calor húmedo y aterciopelado de su cuerpo.

La sensación era tan deliciosa que sintió que una descarga de adrenalina lo atravesaba como si fuera un pararrayos. Podría haber gemido de placer, pero no quería. Estaba demasiado concentrado en la mujer que tenía delante. Recordaría aquel momento para siempre, la sensación indescriptible que era mirarla a los ojos mientras la penetraba y descubrir en ellos una emoción abrumadora equivalente a la que él mismo sentía, pero teñida de aguamarina. Estaban tan unidos, casi como si fueran una sola persona, que nada ni nadie podía separarlos.

Cuando la hubo penetrado hasta el fondo, con el miembro enterrado hasta la base en la tensa prisión que era su cuerpo, se detuvo un instante, la miró fijamente a los ojos y empujó un poco más, hasta arrancarle una exclamación de sorpresa de los labios.

—¡Kenneth...!

—Os amo —dijo él—. Dejad que os lo demuestre.

Y acto seguido empezó a moverse, lentamente, con movimientos largos y pausados. Por primera vez en su vida, le estaba haciendo el amor a una mujer, demostrándole con su cuerpo lo mucho que significaba para él.

Mary estaba en el cielo. Su esposo había despertado en ella una pasión que creía muerta, le había abierto las puertas a un placer que ni siquiera sabía que existía, pero aquello... Aquello no se lo esperaba.

La tormenta de fuego inicial se convirtió poco a poco en una llama más lenta pero también más intensa, tan caliente como la primera pero más devastadora aún. No quedó ni una sola parte de su persona sin tocar, sin reclamar. Con cada movimiento, Kenneth poseyó su cuerpo, su alma, su ser.

No le dio cuartel, tenía los ojos clavados en los suyos. Imposible apartar la mirada de la emoción que ardía en sus pupilas. Mary la devoró como una niña golosa, la enterró en el rincón más profundo de su corazón, donde estaría a salvo para siempre. De donde nadie se la podría llevar jamás.

No quería que terminara nunca, pero la sensación era tan intensa, tan buena, y ya llevaban tanto rato que de pronto su cuerpo reaccionó.

Levantó la cadera para acomodarse al ritmo incesante de las embestidas, aumentando la velocidad a medida que la sensación iba creciendo en su interior. Murmuró, gimió, gritó con cada movimiento, cada vez más largo, más profundo, más fuerte. Kenneth dibujó círculos con la cadera, guiándola sin remedio hacia un frenesí cada vez más apasionado.

Mary le pasó las piernas alrededor de la cintura y lo atrajo hacia su cuerpo, aumentando la presión, mientras él deslizaba las manos bajo sus nalgas y la sujetaba con más fuerza para inmovilizarla, ahora que sus embestidas eran cada vez más violentas.

Todo se movía a su alrededor, sacudido por el martilleo incesante del cuerpo de Kenneth contra el suyo.

La sensación era tan increíble que ya no podía soportarlo más. Arqueó la espalda y sintió cómo todo su cuerpo se tensaba, se sujetaba con más fuerza al de él.

El rostro de Kenneth era la viva imagen del esfuerzo, con todos los músculos tensos y agarrotados. Tenía los brazos doblados y los músculos de su estómago se marcaban claramente bajo la piel.

—Dios, estoy a punto de correrme —balbuceó Kenneth, los dientes apretados.

De repente los músculos de Mary se relajaron y ella se precipitó a un abismo de placer tan intenso que por un momento se quedó sin respiración.

Kenneth se detuvo en seco y gimió, y Mary sintió un torrente de calor en su interior que se mezclaba con sus propios espasmos.

Deslizó las piernas cintura abajo y él se inclinó sobre su cuerpo, agotado, como si acabara de correr una distancia enorme. Luego se desplomó sobre la cama y la rodeó con un brazo, atrayéndola hacia su cuerpo. En aquella maraña de brazos y piernas, con la mejilla sobre su pecho, la mano sobre el corazón y el hijo de ambos entre sus dos cuerpos, Mary supo que lo había encontrado. La búsqueda había durado veinte años, pero por fin conocía el amor que llevaba buscando toda su vida.

23

—¿Cuándo regresaréis?

Kenneth miró por encima del hombro a la mujer desnuda que lo observaba desde la cama, envuelta en una maraña de sábanas. Con el cabello alborotado y los labios ligeramente hinchados, parecía la dulce víctima de un banquete carnal, lo cual en cierto modo no dejaba de ser cierto. No era, sin embargo, suficiente para quitarle las ganas de saltar sobre la cama y hacerle otra vez el amor.

Era como si no pudiera pensar en nada más. Sentía una necesidad casi desesperada de amarrarla, de estrechar aún más los lazos que los unían, como si haciéndole el amor pudiera fortificar sus sentimientos frente a la tormenta que se acercaba por el horizonte, un horizonte, por otro lado, cada vez más cercano.

Pero lo único que conseguía era sufrir más pensando en todo lo que podía perder. ¿Y si nunca se lo perdonaba? Sabía que era mejor esperar a que estuviera lejos de allí, a salvo, antes de explicárselo, pero el instinto le decía que se lo contara cuanto antes. Que cada día que esperara solo empeoraría la traición.

Incapaz de contenerse, apoyó una rodilla encima de la cama, se inclinó sobre ella y borró el puchero que le afeaba la boca con un beso. Ella respondió al momento; hundió los dedos en su pelo y atrajo aún más su boca hacia la de ella para poder enredar la lengua con la suya. Kenneth sintió un intenso calor prendiendo en su interior que amenazaba con arrastrarlo de nuevo consigo.

Al final no le quedó más remedio que apartar la boca.

—Un par de días. Estaréis tan ocupada que ni siquiera os daréis cuenta de que me he ido. —Sonrió, incapaz de resistir la tentación de provocarla. Mary no había parado quieta ni un segundo desde que llegaron al castillo de Huntlywood, hacía ya algunos días, siempre atareada como un pajarillo construyendo su nido—. Cuando regrese, quizá hayáis fortificado la torre y ni siquiera la reconozca.

—Seréis desgraciado... —Mary le lanzó una almohada—. Sir Adam me ha dado libertad para cambiar todo esto a mi antojo mientras estemos aquí. Parece que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien ocupó estas estancias.

—Y vos os habéis entregado a la tarea con todo el entusiasmo del mundo.

—Puesto que voy a pasar algún tiempo sola, ¿qué otra cosa queréis que haga?

Kenneth se sintió culpable y decidió no insistir con la broma.

—Vendré tan a menudo como me sea posible. Ya sé que no es lo mismo que estar aquí en el castillo con vos, pero no será por mucho tiempo.

Si Mary supiera lo poco que iba a durar su estancia allí... Kenneth esperaba enviarla a Escocia en cuestión de días, una semana como mucho. Podría quedarse con Helen y la esposa de Campbell en Dunstaffnage, lo suficientemente cerca para que él pudiera visitarla cuando naciera el bebé. Más adelante la enviaría al norte, a Skelbo, el castillo del que se ocupaba en nombre de su hermano.

Mary se incorporó, arrastrando las sábanas con ella. Apartó un mechón que se le había enredado en las pestañas y lo sujetó detrás de la oreja.

—No debería quejarme. Sé que podría ser mucho peor. Puedo considerarme afortunada por estar tan cerca del castillo. En Ponteland os vería aún menos.

—Sir Adam seguirá aquí unos días más, así que podrá haceros compañía. —Ya sabía la respuesta, pero aun así decidió intentarlo una vez más—. ¿Estáis segura de que no queréis reconsiderar vuestra decisión? Francia... —Hizo una pausa—. Podría ser una buena idea. Estaríais mucho más segura que aquí.

Mary abrió aún más los ojos y su rostro se ensombreció al instante.

—No quiero ir a Francia, quiero quedarme aquí con David y con vos. Creía que queríais lo mismo que yo.

—Y así es —la tranquilizó Kenneth—. Es solo que me preocupa vuestra seguridad mientras yo no esté aquí. Cuando estalle la guerra...

—Aún queda mucho para eso. El rey ni siquiera ha llegado. Cuando partáis hacia Escocia, yo me trasladaré más al sur, a las propiedades que heredé del conde en Kent, si es necesario, pero no me alejéis de vos todavía. Aún es demasiado pronto...

Kenneth entendía perfectamente lo que intentaba decir. Sí, era demasiado pronto. Su amor era aún muy reciente, muy frágil. Necesitaba tiempo para fortalecerse antes de que la distancia lo pusiera a prueba —la distancia o el engaño, maldita fuera—, pero era tiempo del que él no disponía.

Se inclinó nuevamente sobre la cama y la besó en la mejilla para evitar caer en la tentación, pero el tacto aterciopelado de su piel y el dulce aroma a flores que desprendía eran capaces de obrar maravillas. Por un instante deseó dejarse llevar, respirar la dulce feminidad de su cuerpo y perderse en él.

—Está bien, ganáis vos —dijo apartándose de ella a regañadientes—. Pero solo porque soy egoísta y os quiero cerca de mí todo el tiempo que sea posible.

El rostro de Mary se iluminó con una sonrisa de oreja a oreja y Kenneth sintió que se le henchía el pecho.

—¿Seguro que os tenéis que ir? ¿No hay nadie más que pueda llevar una carta hasta Edimburgo?

—Sí, estoy seguro. —No podía perder una oportunidad única como aquella: leer la correspondencia de Percy. Es más, había recibido un mensaje por medio de su contacto en el pueblo según el cual sus amigos estaban ansiosos por verlo. Aquella era la primera oportunidad que tenía de organizar un encuentro con la Guardia de los Highlanders a una distancia prudencial del castillo... y de Felton.

Tal como había augurado, el campeón de Percy estaba sometiéndolo a una vigilancia más férrea que antes. Kenneth incluso esperaba que insistiera en acompañarlo en su viaje a Edimburgo, y le preocupaba enormemente que de momento no lo hubiera hecho.

—¿Os ocurre algo? —preguntó Mary, y de pronto Kenneth se dio cuenta de que había fruncido el ceño—. Estos días habéis estado muy distraído.

Su esposa había aprendido a leer las expresiones en su rostro, con demasiada precisión para su gusto.

—¿Aparte de que tendré que pasar la noche al raso bajo la lluvia y acompañado por media docena de hombres, en lugar de dormir plácidamente en la cama con mi esposa?

Pero Mary no era una mujer a la que se pudiera contentar tan fácilmente.

—Sé que algo no va bien. —Se mordió el labio, sin apartar los ojos ni un segundo de él—. ¿Tiene algo que ver con mi hermana? ¿Habéis descubierto alguna cosa?

Kenneth sintió que algo se removía en su interior. Ojalá supiera cómo aliviarle aquella tristeza. Confiaba en poder suavizar el futuro dolor por la traición que no tardaría en cometer con alguna noticia sobre su hermana, pero hasta entonces lo único que había encontrado había sido un muro de negativas y de silencio. Lamberton se había resistido especialmente y le había pedido que no removiera los fantasmas del pasado. Lo que Kenneth no sabía era si aquello suponía alguna clase de advertencia o si, por el contrario, se trataba de una confirmación casi oficial de la muerte de la hermana de Mary.

—Me temo que no —respondió—. No he averiguado nada que vos no sepáis ya. La abadesa insiste en que no han recibido la visita de ninguna monja y el hermano Thomas aún no ha regresado.

—Cuando lo haga...

—Descuidad, hablaré con él.

Mary suspiró y se recostó contra el cabecero de madera de la cama.

—Gracias.

—Volveré tan pronto como me sea posible.

Ella asintió y Kenneth se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Kenneth.

Se volvió para mirarla.

—Os amo.

Parecía que intentara decirle algo, casi como si quisiera liberarlo del peso que sabía que cargaba sobre sus espaldas.

—Lo sé —respondió él con una sonrisa.

Solo esperaba que cuando todo aquello acabara, siguiera sintiendo lo mismo.

Iban a sacarlo de allí. Maldición, aún era demasiado pronto.

—No estoy preparado —se quejó Kenneth—. Necesito más tiempo.

MacKay le echó una mirada tan intensa que fue perfectamente visible bajo la tenue luz de la luna.

—A juzgar por lo que se comenta por ahí, Hielo, juraría que estáis más que preparado.

«Maldita fuera.» Seguro que habían oído lo de las peleas. Kenneth apretó la mandíbula y se preparó para la sucesión de varapalos que sin duda estaba a punto de recibir.

MacKay no lo decepcionó, como nunca lo hacía en aquel tipo de situaciones.

—¿En qué demonios estabais pensando? ¿Y si alguien del castillo llega a enterarse de lo que estabais haciendo? Tendrían que dar muchas explicaciones.

Que alguien del castillo sí se hubiera enterado de lo que estaba haciendo todavía justificaba más la ira de MacKay, aunque tampoco era que tuviera la menor intención de contarle lo de Felton.

—Fue lo único que se me ocurrió para mantenerme en forma. Poco servicio le haría a Bruce si, cuando me necesite, no estoy preparado.

—Lo que Bruce necesita de vos es que permanezcáis cerca de Percy y descubráis todo lo que podáis sobre los planes de Eduardo. No necesita que luchéis en torneos ilegales ni que acabéis dando con vuestros huesos en el calabozo; tampoco que os preocupéis por las ausencias de Clifford o que vayáis por ahí preguntando por monjas desaparecidas, ya que estamos.

Kenneth se quedó petrificado. Que MacKay supiera lo de sus pesquisas sobre la monja solo podía querer decir que Lamberton se lo había contado a Bruce. No hacía falta tener el sexto sentido de Campbell para saber que estaban ocultando algo, lo que a su vez significaba que acababa de dar con el origen del muro de piedra contra el que había chocado desde el primer momento. Resumiendo: sabían algo. Y no podía contárselo a Mary. Llevaba días intentando encontrar la manera de suavizar el golpe y, en vez de eso, no hacía otra cosa que acumular más secretos entre los dos.

—Dejadlo tranquilo, Santo —intervino Ewen Lamont desde el lugar que ocupaba entre las sombras. Se habían reunido en el bosque al este de las colinas Pentland, a poca distancia de Edimburgo. Kenneth se las había ingeniado para separarse del grupo con el que viajaba con el pretexto de reconocer la zona por la que avanzaban hacia el norte cuando, de pronto, los había localizado. Pero no tenían mucho tiempo—. Por lo que he oído yo, podemos estar orgullosos del recluta. Sus errores no han tenido consecuencias negativas y la información que nos ha traído es mucho mejor de lo que podíamos esperar.

Kenneth no sabía qué le parecía más sorprendente: que el reconocido rastreador hubiera intervenido en su defensa o que hubiera utilizado tantas palabras seguidas para hacerlo. Estaba bastante seguro de no haberle oído pronunciar más de dos o tres palabras seguidas durante todo el tiempo que había durado el entrenamiento. Lamont, cuyo nombre de guerra era Cazador, era el polo opuesto a MacSorley en lo que a habilidades sociales se refería. Cortante podía ser una forma de definirlo, aunque quizá se quedaba corta. Torpe era otra. El tipo decía lo que pensaba cuando a él le apetecía y con el menor número de palabras posible.

Por todo ello, que Eoin MacLean fuese su compañero en la Guardia los convertía en la pareja más silenciosa de todas, ya que el afamado estratega hacía gala de una intensidad silenciosa y un tanto adusta, además de que también solía ser parco en palabras.

MacLean fue el siguiente en intervenir.

—Esta carta es la confirmación que necesitábamos. Ahora que sabemos que Eduardo está enviando suministros al castillo de Edimburgo para preparar la campaña, y probablemente también a Stirling, podemos adivinar qué ruta escogerá, lo cual nos facilitará mucho la preparación de los asaltos. Creo que ha llegado la hora de sacaros de allí. Por lo que sabemos, uno de los hombres de Percy no ha dejado de hacer preguntas sobre vos. El barco de Eduardo zarpará cualquier día desde Londres. ¿Por qué esperar y arriesgarnos a que algo salga mal? Parte del éxito de cualquier misión reside en saber cuándo retirarse. Lo habéis hecho bien, mejor de lo que esperábamos, pero ahora os necesitamos a nuestro lado. Bruce nos quiere en el bosque con Douglas, consiguiendo apoyos y preparando a las tropas.

Kenneth sacudió la cabeza.

—Es demasiado fácil. —Levantó en alto la carta que le había sido confiada para que la entregara al condestable en Edimburgo—. ¿Percy necesita a alguien para llevar un mensaje sobre una entrega inminente y no se le ocurre nadie mejor que yo? Aquí hay algo que huele a podrido. —Nada más leerla, supo que su contenido era demasiado bueno para ser verdad—. Dadme algo más de tiempo. En cuanto sir Adam parta hacia Francia, me llevaré a Mary sin que nadie lo sepa y luego ya veremos. De todas formas, tenemos que esperar a Halcón.

Con Mary embarazada, había decidido que sería más fácil sacarla de allí en barco que por tierra.

—¿Y el joven conde? —quiso saber MacKay.

—En cuanto lo tengamos con nosotros, no creo que cueste mucho convencerlo. —Eso esperaba, aunque David estaba tan acostumbrado a guardarse sus pensamientos para sí mismo que resultaba muy difícil saber sus intenciones. Kenneth contaba con la admiración del muchacho y el poder de convicción de Mary.

Los tres hombres se miraron. MacKay fue el siguiente en tomar la palabra.

—No os arriesguéis. Si algo os da mala espina, salid de allí cuanto antes. Con tres mil soldados ingleses acampados en las inmediaciones, necesitaríamos demasiado tiempo para sacaros de los calabozos de Berwick y, creedme, no es un sitio en el que querríais pasar demasiado tiempo. Preguntadle a MacRuairi si no me creéis.

Kenneth aún recordaba aquel agujero infecto. Su estancia había sido corta pero más que suficiente.

—¿Y si algo va mal de verdad?

Su cuñado lo miró fijamente a los ojos.

—Nos ocuparemos de ella.

Kenneth asintió. Era extraño, pero la única persona a quien estaba dispuesto a confiarle la seguridad de su esposa era a su antiguo enemigo. MacKay cuidaría de ella y se aseguraría de que, pasara lo que pasase, Mary estuviera a salvo. Al menos podía consolarse con la certeza de que cumpliría con su promesa.

Solo esperaba que las cosas no llegasen tan lejos.

Mary tiró del asa de cuero, pero la muy maldita se negaba a moverse. Se dejó caer sobre el baúl, suspiró profundamente y se apartó un mechón de pelo de la cara de un resoplido. Confiaba en poder moverlo ella sola, pero al parecer estaba lleno de piedras.

Había enrolado a algunas de las chicas del servicio para que la ayudaran a limpiar la estancia del bebé, pero se habían tenido que ir hacía ya un rato a preparar la comida de mediodía y ella había decidido continuar sin su ayuda.

El trabajo duro la mantenía ocupada y evitaba que su mente inventara razones por las que preocuparse. Su esposo quería cumplir con su deber, nada más. Percy lo mantenía ocupado a todas horas, tanto que apenas se habían visto desde que ella había atravesado las puertas del castillo de Berwick. Hacía ya tres días que había partido hacia Edimburgo. No tenía por qué preocuparse. Iría a verla en cuanto le fuera posible.

Pero aun así Mary no podía quitarse de encima la sensación de que algo no iba bien. En su última visita, Kenneth le había hecho el amor con un frenesí y una entrega fuera de lo común. Nunca antes se había sentido tan cercana a él y, sin embargo, a veces notaba que él se encerraba en sí mismo, en algún recoveco de su mente al que ella no podía acceder.

Quería que confiara en ella, sabía que podía conseguirlo, pero ¿qué era aquello que le preocupaba tanto y por qué no tenía intención de compartirlo con ella?

Suspiró, se levantó del baúl y se sacudió la falda. La nube de polvo que se formó fue tal que tuvo que limpiarse las manos en el delantal, el cual ya estaba suficientemente sucio de por sí. Había demasiado polvo para una estancia tan pequeña como aquella, por no hablar de las telarañas, recordó Mary con un escalofrío. Por suerte ya habían limpiado lo peor. Cuando terminaran, la habitación estaría impoluta.

Volviendo al problema del baúl, Mary se arrodilló junto a él, levantó la tapa y provocó otra nube de polvo que le nubló la vista y la hizo toser. Allí olía a rancio y a cerrado, como si hiciera años que nadie lo abría.

Miró dentro y descubrió por qué le había resultado imposible moverlo. No estaba lleno de piedras, sino de libros, un auténtico tesoro de volúmenes encuadernados en piel y envueltos con telas de aspecto exótico que Mary enseguida reconoció como procedentes de ultramar, además de unos cuantos tarros de cerámica de gran tamaño sellados con cera que prefirió no tocar. Intrigada, cogió uno de los volúmenes al azar y curioseó entre sus gruesas páginas de papel de pergamino.

Al parecer era una especie de diario del que solo alcanzaba a comprender algunas palabras sueltas, a pesar de haber recibido una educación acorde con su posición social. Muchas de las entradas estaban escritas a toda prisa y la letra resultaba casi imposible de descifrar. Los dibujos, sin embargo, eran preciosos. Flores. Plantas. Paisajes. Una mujer cubriéndose con un velo. Y algunos de los animales más extraños que Mary había visto en toda su vida, incluido uno que se parecía a un caballo, aunque más grande y desgarbado, con el cuello largo y una joroba en el lomo.

El libro era espectacular. Le habría gustado hojear otro, pero de pronto oyó un ruido que la hizo levantarse del suelo de un salto.

Cuando asomó la cabeza por la pequeña ventana de la estancia, no pudo contener un grito de alegría. ¡Kenneth había vuelto! Él y algunos de sus hombres, que acababan de entrar en el patio de armas montados a lomos de sus caballos.

Dejó el libro a un lado y bajó corriendo los tres pisos que la separaban del salón. Cuando por fin llegó, exhausta y sin aliento, atravesó las puertas del salón justo en el momento exacto en que Kenneth hacía su aparición por el extremo opuesto y corrió a su encuentro, con una expresión en el rostro que dejaba bien claro lo preocupada que había estado por él.

Kenneth la levantó del suelo y giró sobre sí mismo, mientras Mary oía el sonido atronador de su risa retumbándole en el interior del pecho. Sin soltarla ni un segundo, la dejó otra vez en el suelo y le plantó un beso en los labios cuya brevedad Mary sospechó que se debía al público que los rodeaba.

—¿Me habéis echado de menos? —le preguntó Kenneth con voz grave y ronca.

De pronto Mary sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas, y es que últimamente la caída de una aguja bastaba para hacerla llorar.

—Mucho. No sabéis cuánto me alegro de que estéis aquí.

El rostro de Kenneth se ensombreció casi imperceptiblemente.

—Siento deciros que no será por mucho tiempo. Tengo que volver al castillo cuanto antes, pero ya que Huntlywood está de camino, he decidido hacer una breve parada antes para saber cómo estáis.

Mary intentó disimular la decepción tras una sonrisa.

—Estoy bien, como podéis comprobar.

—Me alegra saberlo. —Kenneth le besó la punta de la nariz y luego la soltó.

De repente Mary reparó en los hombres que esperaban detrás de su marido y, recordando sus deberes como señora del castillo, ordenó al servicio que llevara comida y bebida para todos.

Un buen rato más tarde, sentados ya alrededor de la mesa y habiendo dado buena cuenta de más de la mitad de la comida, Kenneth miró a su alrededor con el ceño fruncido.

—¿Dónde está sir Adam?

—En el castillo.

—¿No se iba mañana?

—Así es. Ha tenido que posponer unos días el viaje.

—¿Por qué?

Mary arrugó la nariz.

—No lo sé.

—¿No os ha dicho nada? ¿Ha ocurrido algo?

Mary frunció el ceño ante la insistencia de su esposo.

—Tendréis que preguntárselo a él.

—Si se trata de algo importante, no tardaré en averiguarlo —replicó Kenneth intentando quitarle importancia al asunto, pero Mary se dio cuenta enseguida de que sí la tenía.

—¿Va todo bien?

Él levantó la copa y tomó un buen trago de vino.

—¿Por qué lo preguntáis?

Mary se encogió de hombros. Suponía que pasaba algo, pero no sabía exactamente de qué se trataba.

—Parecéis preocupado, como si algo os inquietara.

—Estoy cansado, eso es todo, y me gustaría poder quedarme más tiempo.

Mary lo miró a los ojos y deseó con todas sus fuerzas poder creerlo.

—¿Tan pronto os tenéis que ir?

Él asintió.

—Volveré en cuanto pueda. ¿Qué planes tenéis, además de limpiar?

«¿Cómo...?»

De pronto, Mary bajó la mirada y se ruborizó al ver lo sucia que iba. Se había olvidado por completo del polvo.

—Debo de parecer una loca —se lamentó, pasándose la mano por el pelo.

—Estáis preciosa.

La mirada que iluminaba los ojos de Kenneth consiguió que se pusiera aún más colorada, aunque esta vez por motivos bien diferentes.

—Estaba limpiando una de las habitaciones del desván para el niño. —Era consciente de que estaba sonriendo como una chiquilla, pero no podía contenerse—. Es perfecta. Tiene una bonita ventana junto a la que poner una silla y una antecámara para que duerma la niñera. Ojalá me diera tiempo a hacer algo yo misma, pero sir Adam dice que él tiene algunos tapices que podemos usar para las paredes. No sabéis las ganas que tengo de que la veáis.

Una sombra cruzó por el rostro de Kenneth.

—Mary, recordad que esto es temporal.

El recordatorio, dicho con todo el cariño del mundo, hizo que Mary se pusiera colorada de la vergüenza.

—Lo sé. Es que me cuesta no dejarme llevar por la emoción cuando me siento tan feliz como ahora. —Seguro que él se sentía igual, aunque no lo pareciera. De hecho, estaba bastante serio—. Pensé que lo entenderíais.

—Y lo entiendo. Tenéis razón, perdonadme. Debe de ser que estoy más preocupado de lo que creo. Me encantará ver la habitación cuando regrese.

Parecía tan arrepentido que Mary no pudo evitar sonreír.

—Podríais ayudarme a mover un baúl. Creo que perteneció al padre de sir Adam. Algo único.

—¿Por qué lo decís? —preguntó Kenneth, que de repente parecía muy interesado en el tema.

—Porque está lleno de tesoros maravillosos traídos del este. El padre de sir Adam fue a las cruzadas hace muchos años con el rey Eduardo.

—Y con mi abuelo —añadió él.

—Tenéis razón, lo había olvidado. En ese caso, os encantarán los diarios.

Kenneth sintió que se le escurría la copa entre los dedos, pero consiguió atraparla a tiempo, antes de que se derramara sobre la mesa.

—¿Diarios? —preguntó con un hilo de voz.

Mary asintió, extrañada por la intensidad de su reacción.

—Sí, un baúl repleto hasta arriba.

Kenneth no podía creerlo. ¿Y si la fórmula de la pólvora estaba escondida en uno de aquellos diarios? Ansioso por investigar, partió hacia el castillo con la esperanza de poder regresar aquella misma tarde, pero al final tuvo que esperar hasta la noche siguiente antes de poder subir de nuevo la escalera de la torre de Huntlywood.

Con el rey Eduardo a punto de abandonar Londres en cualquier momento y los preparativos para la guerra en su momento álgido, Percy mantenía a sus hombres ocupados día y noche. Kenneth, por su parte, era consciente de que estaba quedándose sin tiempo y por eso aprovechaba cualquier oportunidad para descubrir informaciones que pudiesen resultarle útiles. No conseguía quitarse de encima la sensación de que los ingleses estaban planeando algo en secreto y que Clifford era la pieza decisiva.

Además, tenía la sospecha de que lo vigilaban, aunque quién sabía, quizá no eran más que imaginaciones suyas inspiradas en las palabras de aviso de Asalto. También le preocupaban aquella carta que, casi como por arte de magia, había ido a caer a sus manos, y el comentario que Percy le había hecho a su llegada: la próxima vez que llevara un mensaje, haría bien en asegurarse de que llegara en perfectas condiciones a su destino. Por lo visto, al abrirla se había hecho una pequeña grieta en el sello, algo sin importancia, pero el condestable había estimado oportuno hacérselo saber a Percy por medio de uno de sus hombres.

¿Y si Felton le hubiera dicho algo a su señor? No le sorprendería lo más mínimo.

A todo esto había que sumarle una preocupación más, la peor de todas: había llegado la hora de enviar a Mary de vuelta a Escocia. Solo cuando ella estuviera a salvo podría concentrarse en su propia huida y en la del joven conde. Su presencia allí se había convertido en una carga, en su punto débil. Si algo iba mal, la quería bien lejos de allí.

El inesperado retraso en el viaje de sir Adam lo complicaba todo, aunque solo tendría que esperar dos días más. En cuanto el viejo caballero atravesara las puertas de su castillo y tomara rumbo al sur, él aprovecharía para poner su plan en marcha.

Kenneth pasó por delante de la alcoba de Mary de camino a los pisos más altos de la torre. A pesar de que era más de medianoche, tenía la intención de sorprender a su esposa, pero antes quería revisar el contenido del baúl del que le había hablado.

Encontró dos puertas en lo alto de la escalera. Escogió la de la derecha y la empujó muy lentamente, por si había alguien durmiendo dentro. Por suerte, la estancia parecía vacía. Las contraventanas estaban cerradas; no se veía nada y además hacía frío. La vela que llevaba consigo apenas iluminaba, pero seguramente le bastaría.

Solo había algunos objetos dispersos por la estancia, así que enseguida localizó el baúl.

Saltaba a la vista que Mary se había mantenido muy ocupada últimamente. La habitación estaba impoluta: los suelos de madera barridos, las paredes con una capa nueva de cal. Incluso el techo, bajo e inclinado, parecía limpio.

Cruzó la estancia agachando la cabeza para no golpearse con las vigas y, cuando llegó junto al baúl, enseguida supo que Mary no se había equivocado con la identidad del propietario. Kenneth conocía aquellas tapas de piel porque eran iguales que las del diario de su amigo William Gordon, que había ardido pasto de las llamas hacía ya tanto tiempo. De pronto sintió una descarga de emoción recorriéndole todo el cuerpo que se intensificó al ver los tarros de cerámica sellados. Creía saber lo que contenían, así que sacó uno del baúl, lo apartó a un lado y empezó con el primero de los diarios. Pasó una página tras otra en busca de cualquier cosa que pudiera parecer una fórmula o una receta. A medida que pasaba el tiempo, la decepción iba en aumento. Tenía que estar allí, estaba seguro, maldita fuera. Ya iba por el tercer volumen cuando, de pronto, oyó que la puerta se abría a sus espaldas.

—¿Qué estáis haciendo?

Maldición, era Mary. Cerró el diario y lo dejó de nuevo en el baúl.

—No quería despertaros.

—Mi dormitorio está justo debajo de este y me ha parecido oír ruido. ¿Qué estáis haciendo aquí arriba?

Kenneth sonrió.

—He pensado que podría mover el baúl del que me hablasteis ayer.

—¿A estas horas de la noche?

—Sentía curiosidad.

El rostro de Mary se iluminó al instante.

—¿Por ver el dormitorio del bebé? Deberíais haberme despertado. ¿Y qué os parece?

Parecía tan feliz, tan emocionada que no pudo evitar sentirse culpable. No había pensado ni un instante en el dormitorio del bebé porque sabía que, cuando naciera, estarían muy lejos de allí.

—Está bien —dijo, mirando a su alrededor.

Mary puso los ojos en blanco y se acercó a él.

—¿Bien? Es perfecto. Aquí pondré una silla —señaló el espacio que se abría frente a la ventana—, la cuna irá contra aquella pared y la niñera dormirá en la antecámara.

Kenneth se sentía enfermar por momentos.

—Lo tenéis todo planeado.

Mary lo miró entre extrañada y divertida.

—Ya falta muy poco. Davey llegó unas semanas antes de que saliera de cuentas. Quizá con este me pase lo mismo.

Kenneth rezó para que la falta de sangre en la cara no fuese visible a la luz de las velas.

—No sabía...

Había calculado mal. Oh, Dios, tenía que sacarla de allí cuanto antes.

Mary se echó a reír.

—Los bebés tienen sus propios tiempos y llegan cuando quieren. Yo solo deseo estar preparada.

Y Kenneth empezaba a darse cuenta de lo poco que lo estaba él.

—¿Va todo bien, Kenneth? ¿Hay algo que os preocupe?

Pues claro que sí. Mary parecía tan condenadamente feliz y él lo estaba haciendo todo tan mal... Había creado un mundo de ilusiones a punto de desmoronarse para una mujer que ya había pasado por esa misma situación.

Pero ¿cómo decirle la verdad?

—Nada en particular. Últimamente he estado más ocupado que de costumbre, eso es todo. El rey está a punto de partir desde Londres y todo el mundo está muy nervioso.

—¿Seguro que eso es todo?

—¿Qué otra cosa podría pasar?

—Quizá algo relacionado conmigo. ¿He hecho algo que os haya disgustado?

Kenneth sonrió y le acarició la mejilla.

—Al contrario. No sabéis cuánto me gustáis.

Pero esta vez Mary no pensaba dejarse embaucar por las tretas sexuales de su esposo.

—No me refería a eso —replicó, apartando la cara de su mano—. ¿He hecho algo por lo que no queráis confiar en mí? Esperaba que compartierais vuestros secretos conmigo.

—Claro que confío en vos. —Al menos, quería hacerlo, pero todo era muy nuevo para él. Ahora que por fin había encontrado el amor, se negaba a perderlo.

—Y yo también en vos. Siento haber dudado de vuestra palabra. —Apoyó una mano en el pecho de su esposo y lo miró a los ojos, atravesándolo con la confianza que sentía hacia él como si fuera una daga—. No os parecéis en nada a Atholl, hace tiempo que me di cuenta.

Kenneth se sintió como si acabaran de golpearlo en las costillas. Mary tenía razón, no era como Atholl, era mucho peor. Atholl al menos no la amaba y no la había engañado.

Tenía que decírselo cuanto antes. De hecho, debería haberlo hecho hacía ya mucho tiempo. Lo más prudente era esperar a que estuviera a salvo en Escocia porque entonces ya sería demasiado tarde para negarse a ir. En cambio, si se lo decía ahora, aún podía cumplir parte de la promesa que le había hecho. Tenía que tener fe en ella. En los dos. Al principio se enfadaría con él, pero seguro que acabaría entendiéndolo.

—Mary, si Atholl os hubiera dado a elegir, ¿qué habríais preferido? ¿Que luchara con Bruce o con Eduardo?

Ella parpadeó bajo la tenue luz de las velas, visiblemente sorprendida por la pregunta.

—Le habría pedido que nos protegiera.

—Sí, pero ¿después de eso? Si las cosas hubieran sido distintas, ¿qué bando habríais elegido?

Mary frunció el ceño.

—¿Y eso ahora qué importa? Él tomó la decisión por mí, de eso hace ya muchos años.

—¿Y si importara? ¿Y si pudierais volver atrás en el tiempo? ¿Y si ahora mismo pudierais regresar a Escocia con vuestro hijo y reuniros con el que fue el marido de vuestra hermana? ¿Lo haríais?

El rostro de Mary se ensombreció. Era evidente que empezaban a molestarle tantas preguntas.

—¿Y qué más da? No son más que hipótesis. Ahora mismo estamos aquí, sacando el mejor partido posible a la situación que nos ha tocado vivir.

—¿Queréis volver a casa, Mary?

—Por supuesto que quiero —le espetó ella, sin que le quedara una gota de paciencia más en todo su cuerpo—. Echo de menos mi tierra tanto como vos, pero prefiero no perder el tiempo deseando cosas que son imposibles.

—¿Y si no lo fueran? —le preguntó Kenneth, mirándola fijamente a los ojos.

Mary le devolvió la mirada, inmóvil, paralizada.

—No deberíais hablar así —respondió con un hilo de voz, como si las paredes tuvieran oídos—. Es muy peligroso.

—Jamás permitiría que os pasara algo, Mary. Lo sabéis, ¿verdad?

—¿Por qué me habláis así? ¿Qué intentáis decirme?

—Que es hora de volver a casa.

24

Mary lo miró fijamente, sin acabar de comprender lo que le estaba diciendo, aunque en lo más profundo de su conciencia empezaba a arraigar una extraña sensación, una premonición oscura y terrible.

—No puedo volver a casa. El rey Eduardo jamás lo permitiría.

—Eduardo no lo sabrá, al menos no hasta que ya sea demasiado tarde.

—No —dijo ella sacudiendo la cabeza, visiblemente afectada—. La última vez que intenté huir, perdí a mi hermana. ¿A qué viene todo esto? ¿Ha ocurrido algo? ¿Es por sir John? ¿Os está poniendo las cosas difíciles? Seguro que no es tan grave para hacer que os cuestionéis vuestra lealtad...

Kenneth no dijo nada y, de repente, Mary supo la verdad. Lealtad...

Dio un paso atrás, horrorizada, y el peso de la mentira se precipitó al fondo de su estómago como si se tratara de una roca. Por fin sabía por qué le había estado haciendo tantas preguntas, por qué su repentino cambio de bando no parecía tener sentido, por qué le había hablado tan bien de un hermano al que se suponía debería odiar.

—Oh, Dios. —De repente sintió que se mareaba y se tapó la boca con las manos. La certeza de la traición era como un cuchillo dentado que la atravesaba una y otra vez—. Nunca cambiasteis de bando, ¿verdad? Trabajáis para Robert.

Intentó apartarse aún más, pero él la sujetó por el brazo.

—Mary, dejad que os lo explique.

Ella, con los ojos anegados en lágrimas, apenas podía controlar el calor que le abrasaba la garganta.

—¿Explicarme qué? ¿Que me habéis engañado?

—No tenía otra elección. Seguramente ni siquiera debería contároslo ahora, pero os hice una promesa y pienso cumplirla.

La rabia la ayudó a contener las lágrimas.

—Es un poco tarde para acordarse de eso, ¿no creéis? —le espetó Mary, expresando su incredulidad con un sonido estridente—. Prometisteis no ponernos en peligro ni a mi hijo ni a mí, y eso es exactamente lo que hicisteis desde el mismo momento en que me llevasteis obligada al altar.

Por el brillo que vio en sus ojos, Mary supo que Kenneth no estaba de acuerdo con las palabras que ella había escogido.

—Entonces no os lo podía contar, no sin estar seguro de vuestros sentimientos hacia mí.

La verdad golpeó a Mary por segunda vez, mucho más fuerte que la primera, si eso era posible.

—Y ahora lo estáis —dijo, un tanto aturdida—. Ya veo. ¿Por eso os tomasteis tantas molestias para seducirme? ¿Para que, llegado el día, os siguiera como una más de vuestras admiradoras?

¿Alguna vez la había querido?

—No negaré que deseaba que vinierais conmigo —respondió Kenneth con los labios fruncidos y el rictus serio— y que pensé que sería más fácil si os enamorabais de mí, pero eso no cambia mis sentimientos. Os amo, Mary. Sois la primera mujer a la que se lo digo. Maldita fuera, si ni siquiera me creía capaz de albergar esa clase de sentimientos hacia una mujer.

Mary notó el sabor amargo de la bilis en la boca. Dios, entonces era cierto. Le había tendido una trampa para que se enamorara de él. Ella que creía que no era más que un juego, y resultaba que se había quedado corta. No solo había puesto en peligro sus sentimientos, sino también su vida y las de sus hijos. Sintió que el corazón se le reducía a cenizas como un trozo de pergamino ardiendo.

¿Cómo había podido hacerle el amor tantas veces, sabiendo que acabaría traicionándola?

—¿Y se supone que eso lo decís para que me sienta mejor? —le espetó con la voz ronca por la emoción—. «Os he traicionado. Os he mentido. Os he usado. Pero os amo, así que no pasa nada, ¿verdad?»

Kenneth apretó los dientes.

—Me merezco ser el blanco de vuestra ira, pero no de vuestras burlas. ¿Qué otra elección tenía?

—Podríais haberme dicho la verdad.

—¿Y qué habríais hecho vos con esa información? ¿Podía estar seguro de que no iríais a sir Adam o a cualquier otra persona y le contaríais la verdad? Me dejasteis bien claro qué opinabais de mí, en más de una ocasión si no recuerdo mal. Hay gente cuya seguridad depende de mí; no podía arriesgarme.

Mary le dio la espalda.

—En ese caso deberíais haberme dejado tranquila.

—No podía. Os deseaba, os amaba. Y además, ya estabais esperando un hijo mío.

—¿Y qué pasa con mi otro hijo? ¿Qué papel juega David en todo esto? Supongo que sería un golpe de suerte llevar al conde de Atholl de vuelta a Escocia.

Kenneth se puso tenso, aunque no negó la verdad.

—Una vez vos estéis a salvo, yo os seguiré con David.

Un terror incontrolable la sacudió con la fuerza de un rayo.

—¡No! —exclamó, sacudiendo la cabeza—. Es demasiado peligroso. Estarán vigilándolo de cerca. No permitirán que salgáis del castillo de Berwick con el conde de Atholl.

—Tengo un plan. Confiad en mí.

Ya había confiado en él y a cambio solo había conseguido mentiras. ¿Acaso estaba condenada a ver cómo sus maridos, a cuál más egoísta y desconsiderado, reducían su vida a escombros intentando alcanzar la gloria? Kenneth acababa de abocarla de nuevo a otra pesadilla sin pensar un segundo en ella. Había puesto su destino en sus manos y él se lo había agradecido traicionándola.

—Pedís demasiado —le dijo, cuadrando los hombros—. Davey no irá con vos ni yo tampoco.

Kenneth frunció aún más los labios y Mary supo que estaba intentando controlar la ira.

—Vuestro hijo es un conde escocés, Mary. Su lugar está en Escocia, aunque parezca más inglés que el maldito rey Eduardo.

Mary no supo qué responder, quizá porque sabía que aquellas palabras contenían más verdad que mentira. ¿Acaso ella no había pensado exactamente lo mismo en más de una ocasión? Pero ahora ya no importaba. Prefería que David se quedara en Inglaterra a que acabara en prisión o con la cabeza colgando del mismo sitio que su padre.

—Soy yo quien decide qué es lo mejor para mi hijo, no vos.

—Os equivocáis —replicó Kenneth, con un brillo peligroso en la mirada—. Me otorgasteis ese poder el día en que os casasteis conmigo. Prometí protegeros y pienso cumplir mi promesa. Tendréis que confiar en mí.

—¿Y qué haréis si me niego a ir con vos? ¿Me llevaréis contra mi voluntad? ¿Raptaréis a vuestra propia esposa?

Los labios de Kenneth se contrajeron en una fina línea.

—Haré lo que haga falta para poneros a salvo. ¿Es que no lo veis? Es la única salida. Cuando los ingleses descubran la verdad, pondrán precio a mi cabeza y vos seréis la esposa de un traidor.

—No sería la primera vez, ¿recordáis? Ya he sobrevivido a un traidor, no veo por qué no podría sobrevivir a otro.

Kenneth la fulminó con la mirada.

—No lo decís en serio.

—¿Eso creéis? —Estaba reviviendo la misma pesadilla que con Atholl. ¿Cómo podía hacerle aquello? ¿Cómo se había atrevido a ponerla, a ponerlos a todos, en semejante situación? No podía volver a pasar otra vez por lo mismo, sencillamente no podía.

—Me amáis. Cuando os tranquilicéis, os daréis cuenta de que es lo mejor para todos.

Mary quería hacerle daño, del mismo modo que él se lo había hecho a ella.

—¿Tan seguro estáis? No es la primera vez que me rompen el corazón. ¿Qué os hace creer que esta vez no sería capaz de superarlo?

Un destello iluminó los ojos de Kenneth. La cogió por el brazo y tiró de ella hacia su pecho.

—Esta vez es diferente y lo sabéis. No es la fantasía de una adolescente, es real.

Mary ni siquiera intentó resistirse. Si quería pelear, no sería ella quien le diera el gusto.

—¿Eso creéis? Porque a mí nada de esto me parece muy real, sino más bien una mentira.

Kenneth la soltó y se pasó una mano por el pelo, tratando de controlarse.

—Vayamos abajo. Podemos hablar de esto...

—¿De verdad creéis que voy a meterme en la misma cama que vos? Si apenas puedo soportar la idea de miraros a la cara. —Lo miró fijamente a los ojos—. Quiero que os vayáis.

—Mary...

Kenneth intentó tocarla, pero ella se apartó. De pronto se le llenaron los ojos de lágrimas y a punto estuvo de quedarse sin voz.

—Dios, ¿es que ni siquiera en esto vais a respetarme? ¿O es que pensáis cargarme al hombro como un peso muerto y sacarme de aquí ahora mismo?

Si no estuviera tan furiosa quizá se habría conmovido al ver el crisol de emociones que se sucedían en el rostro de su esposo.

—Pasado mañana —dijo él—. En cuanto sir Adam se marche.

Mary lo miró horrorizada.

—Así que tengo dos días para tomar una decisión.

—Tenéis dos días para prepararos.

Lo observó en silencio, comprendiendo al fin. No estaba dándole a elegir entre dos opciones, sino atravesándole el corazón de una última estocada.

—Parece que lo tenéis todo decidido.

—No es eso, Mary. —Intentó cogerla, pero ella volvió a zafarse. La expresión de dolor que ensombreció la mirada de Kenneth le resultó ligeramente gratificante. Quería que se sintiera tan mal como ella. Si pudiera transmitirle una parte, por minúscula que fuera, del dolor que le estaba provocando...—. Os amo, Mary.

—¡Basta! ¡Cómo os atrevéis a decirme eso! Si me quisierais, no me trataríais así.

Kenneth bajó la vista, huyendo del desafío que se escondía en su mirada.

—Está bien, me iré. De todas formas, tengo que estar de vuelta en el castillo por la mañana. —La sujetó por la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos—. Sé que estáis asustada y furiosa conmigo, pero tenemos toda la vida por delante. Os lo compensaré, lo prometo. Solo os pido que confiéis en mí.

Mary le dio la espalda, incapaz de quitarse de la boca el sabor amargo de la traición. Le estaba pidiendo más de lo que ella podía darle.

Aún faltaban unas horas para la salida del sol cuando Kenneth se detuvo frente a los muros del castillo de Berwick. La puerta seguía cerrada, de modo que desmontó y buscó una piedra en la que sentarse a esperar.

Había ido peor de lo que esperaba. Sabía que Mary se enfadaría, eso lo había imaginado, pero lo que no suponía era la expresión de infinita decepción en sus ojos. Se sentía engañada. Desilusionada. Herida. Lo había mirado como si no lo conociera. Como si la hubiera traicionado más allá de cualquier perdón.

No podía ser. Kenneth no quería ni siquiera considerar la posibilidad de que no lo perdonara. Le había hecho daño y estaba furiosa, pero con el tiempo se le pasaría.

¿O no?

Sintió que se le hacía un nudo en la garganta. ¿Y si no lo perdonaba? ¿Y si le había hecho un daño tan irreparable que había perdido su amor para siempre?

«Santo Dios.» De pronto, se le revolvió el estómago y sintió la necesidad imperiosa de vomitar.

No, no podía permitirse pensar así. Acabaría perdonándolo, seguro. Cuando contara con tiempo para pensar, se daría cuenta de que no había tenido otra elección, que había hecho lo mejor para todos, teniendo en cuenta las circunstancias.

Esperaba que no tardara en replantearse su postura porque, si se presentaba en Huntlywood para llevársela consigo y ella se negaba, no tenía ni idea de qué haría. De repente recordó lo que Mary le había dicho; no, no le seducía la idea de tener que raptar a su propia esposa.

«Maldita fuera, qué desastre.»

Consciente de que no podía hacer nada, al menos no de momento, cambió la roca por un árbol en el que recostarse, cerró los ojos e intentó recuperar unas horas de sueño.

Pero entre los recuerdos de la conversación con Mary, el frío de la noche y la incomodidad que suponía utilizar un árbol a modo de cama, lo máximo que consiguió fue un sueño intermitente, lo cual resultó ser toda una suerte. De pronto, cuando aún faltaba una hora para que se hiciera de día y el negro cerrado del cielo empezaba a convertirse en un gris pálido, oyó un ruido metálico a lo lejos.

Abrió los ojos, completamente despejado, y observó la silueta fantasmagórica del castillo. Al parecer, ya estaban levantando la verja metálica; lo que se oía era el sonido de la cadena y la misma puerta deslizándose por las guías.

Le pareció extraño que abrieran la verja tan pronto, así que siguió observando hasta que vio aparecer a través de la niebla a seis hombres montados a caballo.

Enseguida reconoció el escudo de armas de Clifford, jaquelado en azul celeste y dorado, con una faja gules en el centro. Aquello le llamó la atención. Los caballeros ingleses tenían por costumbre viajar en grupos mucho más numerosos y fuertemente armados. Entonces ¿adónde iba Clifford tan temprano y sin apenas protección?

Solo podía tratarse de una misión secreta o al menos clandestina.

El instinto le decía que los siguiera, pero Percy lo esperaba a primera hora de la mañana. ¿Cómo podría justificar su ausencia?

Apenas dedicó diez segundos a considerar las distintas posibilidades. Ya se le ocurriría algo. Aquella era la oportunidad que llevaba esperando desde hacía tanto tiempo.

«Nosotros nos ocupamos de Clifford.» Ignoró las palabras de MacKay. Su misión consistía en permanecer cerca de Percy, pero parte de su valía como guerrero residía en su versatilidad, en su capacidad para la adaptación, en saber acomodarse a aquellas tareas en las que su presencia resultara necesaria. Y todos sus instintos le decían que aquello era importante.

Se subió al caballo y salió tras ellos. Puede que no fuera tan sigiloso como Campbell o MacRuairi, ni tan buen rastreador como Lamont, pero para ser el segundo era condenadamente bueno.

—Querida, ¿estáis segura de que va todo bien? Os veo un poco pálida.

Mary levantó los ojos del cuenco de estofado y miró a su viejo amigo, que la observaba con gesto preocupado. Nada iba bien. Había entregado su corazón a un hombre que acababa de traicionarla de la peor manera posible. Kenneth era un traidor. Un rebelde. Por un momento, sintió la tentación de taparse la cara con las manos y echarse a llorar, pero eso era precisamente a lo que había dedicado buena parte de la noche y no le había servido de mucho.

—No he dormido muy bien —respondió, forzando una débil sonrisa. Y era cierto, aunque solo representara una parte minúscula de la larga lista de razones que la convertían en una pésima compañía.

Sir Adam le devolvió la sonrisa.

—Recuerdo que los dos últimos meses siempre eran los más duros para mi mujer. Apenas conseguía conciliar el sueño. ¿Tan incómoda estáis?

—Nada grave de momento.

Sir Adam la observó detenidamente, como si sospechara algo más.

—Quizá tendría que haberos avisado de que traía a David conmigo. Quería que fuera una sorpresa, pero debería haber pensado...

—¡No! —protestó Mary—. Ha sido una sorpresa maravillosa. No sabéis cómo lo he echado de menos desde que me fui del castillo. Qué suerte que Huntlywood esté tan cerca. Nunca os agradeceré lo suficiente que nos permitáis quedarnos aquí.

Sir Adam le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Me gusta saber que estos viejos muros de piedra se hallarán rebosantes de vida mientras yo no esté.

Una sombra oscureció los pensamientos de Mary. ¿Cuánto tiempo le quedaba allí? ¿Qué otra opción tenía? A pesar de sus propias palabras, no sabía si sería capaz de capear el temporal cuando fuera declarada esposa de otro traidor. Sintió la fría puñalada de la ira y odió a Kenneth por ponerla en aquella tesitura, no solo por impedirle tomar decisiones por sí misma, sino también por obligarla a engañar a un hombre que siempre había sido tan bueno con ella.

—Os echaré de menos.

Algo en su voz debió de delatarla porque sir Adam frunció el ceño y la estudió largamente antes de responder:

—No permaneceré fuera mucho tiempo. Además, seguro que estaréis tan ocupada que ni siquiera os daréis cuenta de mi ausencia.

Hablaron de otros temas durante un rato antes de que sir Adam volviera a preguntar.

—¿Dónde está Sutherland? Esperaba encontrarlo aquí.

Mary intentó mantener una expresión neutral, sin saber si se había sobresaltado al oír el nombre de su esposo.

—Volvió al castillo ayer por la noche.

—Qué extraño —dijo sir Adam, frunciendo el ceño—. Esta mañana no lo he visto y Percy estaba buscándolo. Al parecer, tenía que asistir a una reunión con Cornwall.

El corazón de Mary, que después de lo de la noche anterior casi había dejado de latir, volvió inmediatamente a la vida. «No hay motivos para preocuparse.»

—Ya era tarde cuando se marchó. Puede que se quedara dormido. —De pronto se dio cuenta de cómo habían sonado sus palabras e intentó explicarse—. Estuvo ayudándome a limpiar el desván. He encontrado un viejo baúl de vuestro padre.

Sir Adam se puso rígido, una reacción apenas perceptible, pero lo suficiente para que ella se diera cuenta.

—Había olvidado que lo dejé ahí arriba. Hace muchos años que no lo abro.

—Vuestro padre escribía unos diarios preciosos. Espero que no os importe que los haya hojeado —se excusó Mary, poniéndose colorada.

—Por supuesto que no. —Volvió a concentrar toda la atención en la comida, tratando de aparentar normalidad, pero no era más que un esfuerzo simulado—. ¿Vuestro esposo también estuvo admirándolos?

Mary recordó la intensidad con la que Kenneth hojeaba los diarios. Se había sorprendido tanto al encontrarlo allí que en aquel momento no le había dado la menor importancia.

—Creo que sí, aunque no hablamos de ello. —Hizo una pausa—. Puede que sí... ¿Os importaría que se los enseñara a Davey? Creo que podría encontrar muy interesantes algunas de las ilustraciones.

—En absoluto. Y cuando terminéis, me ocuparé de que alguien os quite el baúl de en medio.

Más tarde, Mary estaba con su hijo mayor en el que sería el futuro dormitorio de su hermano. Tal como suponía, a Davey le encantaron los dibujos de los exóticos habitantes del este. Sin embargo, el motivo por el que lo había llevado allí era otro bien distinto. Hacía tiempo que quería contarle lo del bebé, pero no sabía cómo reaccionaría. Teniendo en cuenta la fecha de la boda y la inminente llegada de su hermano o hermana, no quería que pensara mal de ella.

A falta de un par de sillas, cerró la tapa del baúl y lo invitó a sentarse a su lado.

—Me gustaría contarte una cosa que espero que te haga tanta ilusión como a mí —le dijo.

El joven conde, que estaba a punto de entrar en la edad adulta, la miró extrañado.

—¿Lo del bebé?

Mary abrió los ojos como platos.

—¿Cómo lo has sabido?

—Me lo contó sir Kenneth hace ya tiempo. Pensó que yo estaba molesto por la premura de vuestra boda.

—¿Y lo estabas? —preguntó Mary, sorprendida por la capacidad de observación de su esposo.

Su hijo se encogió de hombros.

Mary se mordió el labio. ¿Cómo podía ser que no se hubiera dado cuenta? Seguro que le había resultado, cuando menos, confuso.

—Lo siento, tendría que habértelo contado.

Lo observó fijamente, intentando atravesar la máscara tras la cual Davey solía esconder sus sentimientos. Le habría encantado poder percibir alguna emoción real, ira, tristeza, cualquier cosa menos la misma aceptación resignada de siempre. Por lo visto, así era como reaccionaba ante todo.

Dios, ¿en qué lo habían convertido los largos años de cautiverio?

—Me alegra veros feliz, madre. Sir Kenneth es un buen caballero.

—Y tú, David, ¿eres feliz?

Davey consideró la pregunta como si nunca hubiera pensado en ello.

—Me las apaño.

Aquella respuesta la cogió por sorpresa. Su hijo se parecía a ella mucho más de lo que creía, pero proviniendo de él sonaba diferente. ¿Le bastaba con «apañárselas»?

Y a ella, ¿le bastaba? ¿Acaso no merecían los dos algo mejor?

—Sé que las cosas no han sido fáciles desde que tu padre murió.

Davey apretó los labios y de pronto sus ojos se llenaron de veneno.

—Querréis decir que fue ejecutado por traidor. Mi padre era un traidor y recibió el castigo que merecía. Sus errores no tienen nada que ver conmigo.

Mary quería ver emociones en el rostro de su hijo, pero no de aquel tipo.

—Tu padre luchó por aquello en lo que creía, Davey, y no era ningún traidor para su gente, que es la misma que la tuya.

Se le hacía extraño defender a Atholl después de tantos años, pero no importaba lo que le hubiera hecho a ella, o a los dos: había sido un gran patriota y Mary quería que Davey fuese consciente de ello. El tiempo y su matrimonio con Kenneth se habían llevado consigo parte de la amargura de antaño y ahora podía revisar aquella etapa de su vida desde otra perspectiva totalmente diferente.

Davey arrugó la nariz como si hubiera olido algo desagradable en un gesto tan genuinamente inglés que Mary no pudo evitar horrorizarse.

—Mi gente está bajo la influencia de un usurpador. Cuando Bruce sea derrotado, se darán cuenta de la verdad.

Kenneth tenía razón, al menos en esto. No había nada escocés en su hijo. Dios, ¡cómo le había fallado! Mary había prometido luchar por la herencia de su hijo, luchar por su patrimonio, pero había olvidado lo más importante de todo: su identidad. Davey era escocés. Su padre había muerto luchando por la independencia de su país, ejecutado por los mismos hombres que ahora se referían a su hijo como el «querido primo Davey».

De pronto recordó la pregunta que Kenneth le había formulado la noche anterior. ¿Qué habría hecho si alguien se hubiera molestado en pedirle su opinión? Después de escuchar a su hijo, por fin sabía la respuesta. Habría permanecido al lado de Bruce. Confiaba en Robert tanto como Atholl lo había hecho y, aunque esa confianza yacía sepultada bajo años de miedo y de incertidumbre, seguía intacta. Atholl debería haber protegido mejor a su familia, tendría que haber contado con su opinión antes de decidir sobre el futuro, pero no podía culparlo por ser fiel a Bruce.

—Mi hermana estuvo casada con ese «usurpador», David. Robert es un gran hombre, uno de los grandes caballeros de la cristiandad —añadió, sabiendo que eso impresionaría a su hijo—. Me gustaría que lo conocieras. Creo que te agradaría.

—Y lo conoceré. En el campo de batalla.

—A él le gustaría que volvieras a Escocia.

Davey frunció el ceño.

—¿Y cómo lo sabéis?

—Me lo dijo la última vez que estuve allí.

—Iré. Cuando ganemos.

Mary sabía que tenía que proceder con cautela, pero era la vida de su hijo lo que estaba en peligro; merecía la oportunidad de poder opinar al respecto.

—Tú no eres inglés, lo sabes, ¿verdad, Davey? Eres un conde escocés. Tu lugar está en Escocia. ¿No te gustaría volver a casa? ¿Ver las tierras de tus ancestros?

Davey la miró como si acabara de cometer alta traición, lo cual en cierto modo no dejaba de ser cierto.

—¿Por qué lo preguntáis, madre?

Mary guardó silencio mientras intentaba decidir hasta dónde podía contarle. Al final decidió que ya había dicho demasiado. ¿Por qué estaba presionando a su hijo en busca de una respuesta cuando ni ella sabía qué responder en su lugar?

—No me hagas caso, hijo —le dijo con una sonrisa—. Últimamente estoy un poco sensible.

Él la observó detenidamente y asintió. Se levantó del baúl y se dirigió hacia la ventana.

—Qué raro.

—¿El qué?

—Sir John viene hacia aquí con unos veinte soldados.

Mary sintió que se le paraba el corazón. «Seguramente no será nada», se dijo a sí misma. Pero el instinto le decía lo contrario.

25

Kenneth fue tras el grupo de Clifford durante horas. Creía que cogerían el camino hacia el sudoeste siguiendo la línea de la frontera hasta Jedburgh, pero en lugar de eso tomaron un desvío al oeste hacia el pueblo de Biggar, evitando el peligroso bosque de Selkirk, que estaba controlado por los hombres de Bruce bajo las órdenes de sir James Douglas.

¿Adónde demonios se dirigían? Si seguían avanzando en la misma dirección por Clydesdale llegarían al castillo de Bothwell, al sur de Glasgow. «Un momento», pensó Kenneth. El castillo de Bothwell, donde las tropas inglesas podrían ser fácilmente abastecidas desde los castillos fronterizos de Clifford, Carlisle y Caerlaverock.

El cerebro le funcionaba a toda velocidad. Había descubierto algo importante, estaba convencido. ¿Y si el motivo por el que nunca encontraban provisiones viajando al norte, hacia Edimburgo, era que aquel no era el camino que pensaban tomar? ¿Y si acababa de descubrir la verdadera ruta? ¿Y si Bothwell, Rutherglen y Renfrew eran los castillos en poder de los ingleses encargados de abastecer al ejército y protegerlo en su avance por tierras escocesas?

Podía ser, pero ¿cómo demostrarlo? De momento, solo era una corazonada.

Sin embargo, Clifford no parecía muy dispuesto a facilitarle pruebas concluyentes que demostraran su teoría. A mediodía, el reducido grupo de hombres dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia el castillo. Kenneth los siguió. Aquella expedición a ninguna parte solo sirvió para convencerlo de que se trataba de una misión de reconocimiento previa a la llegada del ejército.

Pero necesitaba pruebas, maldita fuera. ¿Por qué nunca encontraba mapas, primorosamente dibujados y con los destinos marcados con una equis? ¿Acaso era mucho pedir? Ojalá espiar fuera tan fácil.

Ya casi era de noche cuando el grupo de Clifford atravesó las puertas del castillo de Berwick. Kenneth esperó un breve espacio de tiempo y lo siguió.

Sabía que tendría que explicar el motivo de su ausencia, pero a medida que iba acercándose a la puerta, se preguntaba si quizá necesitaría mucho más que eso.

Oyó la voz de alarma cuando los hombres que vigilaban desde la muralla lo divisaron. ¿Era su imaginación o de repente el ambiente estaba mucho más cargado? ¿Los hombres que custodiaban la puerta parecían nerviosos? Evitaban mirarlo a los ojos y más de uno tenía la mano en la empuñadura de la espada. Aquello empezaba a darle mala espina, muy mala espina.

¿Y si Mary lo había delatado? No pudo evitar preguntárselo, aunque no tardó en desechar la idea. Mary jamás haría algo así. Por muy furiosa que estuviera, sería incapaz de condenarlo al mismo destino que Atholl.

Aun así, era evidente que algo no iba bien. En cuanto cruzó la puerta del castillo notó el movimiento de hombres posicionándose detrás de él.

Maldijo entre dientes. De pronto vio a Percy descendiendo por la escalera del gran salón y, por la expresión de su rostro, supo que tendría problemas. Lo que no sabía era si Felton lo había denunciado por participar en peleas ilegales, si se trataba de la ausencia injustificada de aquella mañana o si el problema era otro; la cuestión era que tampoco pensaba quedarse para averiguarlo.

Su tiempo en Inglaterra se había agotado y prefería huir ahora que solo contaba con un puñado de hombres a su espalda que tener que hacerlo desde la celda de un calabozo.

Quizá se equivocaba, pero si algo le había enseñado la guerra era que, cuando se tenían dudas, lo mejor era confiar en el instinto. A veces era lo único capaz de mantenerlo con vida.

No dudó un instante. Giró la montura en redondo y se abalanzó sobre los hombres que intentaban bloquearle la salida. La rapidez del movimiento los cogió por sorpresa, pero uno de ellos tuvo tiempo de desenvainar la espada y atacar. Kenneth sacó la suya, que llevaba atada a la espalda, y consiguió salvar la pierna —y más importante aún, el caballo— del arma del soldado.

Con un grito atronador, golpeó a uno de los hombres que guardaban la puerta a su derecha y, reaccionando con rapidez, esquivó el ataque de otro soldado a su izquierda. Podía oír los gritos a su espalda ordenando que bajaran la verja, que no lo dejaran escapar, pero ya era demasiado tarde. Agachó la cabeza hasta estar al mismo nivel que el cuello del caballo y atravesó la muralla, intentando no pensar en la lluvia de flechas que estaba a punto de...

De pronto, sintió el impacto de la primera en la espalda, pero fue más el golpe que un dolor real, por lo que imaginó que la punta había impactado contra el metal de la cota de malla. La segunda le rozó el brazo justo cuando empezaba a zigzaguear para que los arqueros no pudieran apuntar con tanta facilidad.

Otra flecha golpeó el flanco del caballo, pero esta también encontró armadura bajo la montura del animal. Los caballos de guerra que solían utilizar los ingleses, bestias enormes y fuertemente protegidas, eran más lentos y menos maniobrables que los ejemplares escoceses, pero a veces también tenían sus ventajas.

Kenneth se concentró en su destino —una línea de árboles a unos cien metros del castillo— y cabalgó tan deprisa como pudo, teniendo en cuenta que su caballo estaba cansado. Sabía que en cuestión de segundos estaría fuera del alcance de las flechas, que ya no caían ni tan cerca ni con la misma frecuencia. Apretó los dientes con fuerza y rezó para que le durara la suerte al menos un poco más...

Y lo hizo. Atravesó la línea de árboles y suspiró aliviado. Lo había conseguido, pero todavía no estaba a salvo. No tardarían en salir a darle caza.

Torció el gesto, disgustado. Aquella no era la despedida de Inglaterra que había imaginado. La misión le había explotado en la cara. Ya no podría recopilar pruebas que demostraran sus sospechas y, lo que era aún peor, sacar a Mary del país acababa de convertirse en un rescate mucho más peligroso. El joven David tendría que esperar.

No tenía tiempo que perder lamentándose de sus errores. Ahora solo podía pensar en Mary. Un escalofrío le recorrió la espalda. También irían en su busca; tenía que encontrarla primero.

En lugar de tomar el camino hacia Huntlywood, desvió la montura y se dirigió hacia allí campo a través. Necesitaba todo el tiempo extra que pudiera conseguir. Los ingleses no tardarían en descubrir hacia dónde se encaminaba, pero no tenía intención de estar allí cuando llegaran.

Mary estaba convencida de que el peor momento de su vida siempre sería el día en que había descubierto que su esposo le mentía, que en realidad era fiel a Bruce y que pretendía llevársela con él de vuelta a Escocia.

Pero se equivocaba. El peor momento sería la llegada de sir John anunciando, con una pedantería apenas disimulada, la orden de arresto contra Kenneth.

Mary había estado a punto de desmayarse y se habría caído al suelo si sir Adam no la hubiera sujetado.

—Será mejor que tengáis una buena explicación para esto, Felton —espetó sir Adam al caballero, después de acompañarla hasta un banco para que tomara asiento.

Mary escuchó horrorizada las explicaciones que le daba sir John. Los cargos contra su esposo eran por pelea ilegal, sin embargo también se lo consideraba sospechoso de traición. Según explicaba sir John, Kenneth había fallado en una prueba de lealtad al entregar una misiva con el sello roto. La deserción de aquel día no hacía más que empeorarlo todo. ¿Dónde estaba?

Mary contuvo un sollozo. La idea de su esposo en prisión y seguramente ejecutado...

Sintió como si la apuñalaran, como si todas las fibras de su cuerpo se agitaran aterrorizadas.

Pero en cuanto superó la impresión del primer momento, Mary supo que sir John le acababa de regalar un momento de clarividencia al que seguramente no habría sido capaz de llegar ella sola. Ahora que se enfrentaba al posible arresto de su esposo, no podía negar la verdad que albergaba su corazón. Estaba furiosa con él por haberle mentido, pero aun así lo amaba.

—Encontradlo —ordenó sir John a sus hombres.

—Ya os he dicho que no está aquí —intervino sir Adam, que había mutado su temperamento habitualmente tranquilo por una ira gélida pero mortal—. ¿Estáis poniendo en duda mi palabra?

Sir John sonrió.

—No quiero que haya confusiones. Conocéis a Sutherland y a su esposa desde hace muchos años, ¿verdad?

El rostro de sir Adam se puso colorado como un tomate.

—Id con cuidado, Felton. Pensáoslo mucho antes de poner en duda mi lealtad porque cuando se demuestre que estáis equivocado, iré a por vos. Me aseguraré de que paguéis por lo que estáis haciendo.

Felton, amedrentado, cambió de táctica al instante. Sir Adam era un hombre poderoso, uno de los escoceses más influyentes del lado inglés; convertirlo en enemigo podía salirle muy caro.

—No pretendía ofenderos. Tengo orden de escoltar al conde de Atholl inmediatamente de vuelta a Berwick y de encontrar a Sutherland. Yo solo cumplo órdenes.

—Haced lo que tengáis que hacer, pero que sea rápido —le espetó sir Adam—, y luego desapareced de mi vista.

Mientras sir John coordinaba la búsqueda, sir Adam intentó calmar a Mary.

—Estad tranquila —le dijo—. Seguro que todo se aclara antes de lo que creéis.

Mary, que sabía la verdad, asintió sin demasiada convicción.

—¿Sabéis si es cierto el cargo por pelea ilegal? Felton ha dicho que vos estabais presente.

Ella asintió.

—Me temo que sí.

—El rey no estará contento, pero si Kenneth tiene una buena explicación, no creo que le cueste demasiado librarse de los cargos. Me preocupa más el cargo por traición. ¿Es posible...? ¿Creéis que hay algo de verdad en lo que dice Felton? ¿Existe la posibilidad de que Sutherland nos esté engañando?

Mary no sabía qué hacer. Quería proteger a su esposo, pero no podía soportar la idea de mentirle a su viejo amigo.

—Cualquier cosa es posible —respondió, clavando la vista en el suelo.

De pronto, mirando con el rabillo del ojo vio a Davey al otro lado del salón hablando con Felton y, por la forma en que los ojos de su hijo se desviaban continuamente hacia ella, supo que algo no iba bien.

—¿David podría saber algo? —preguntó sir Adam, siguiendo la dirección de su mirada.

Mary recordó la conversación que acababa de mantener con él. ¿Y si había relacionado sus palabras sobre regresar a Escocia con las acusaciones contra Kenneth?

—No lo creo.

Pero no podía dejar de retorcer las manos sobre el regazo. Hacía apenas unos segundos su mirada y la de su hijo se habían encontrado y Davey, con las mejillas coloradas por el remordimiento, no había tardado ni un segundo en apartar la suya. Definitivamente, algo no iba bien.

David jamás la traicionaría. ¿O quizá sí? El corazón le dio un vuelco. Si sentía algún tipo de devoción filial por ella, era tan reciente que nunca la habían puesto a prueba. ¿Sería capaz de decir algo contra Kenneth?

Jamás debería haberle hablado de Bruce y de su padre. La decisión de regresar a Escocia era demasiado compleja para un muchacho de trece años.

Por un momento pareció que sus miedos eran infundados. Davey salió del salón, presumiblemente para recoger sus pertenencias, y sir John volvió a centrarse en la coordinación de sus hombres. Sin embargo, un poco más tarde, cuando la búsqueda por fin terminó, sin John se dirigió hacia ella con una expresión en los ojos que no auguraba nada bueno.

—Recoged vuestras cosas. Regresaréis al castillo con nosotros.

Mary palideció.

—¿De qué estáis hablando, Felton? —intervino sir Adam—. Lady Mary se queda aquí.

Sir John miró fijamente al viejo caballero.

—Ya no. Parece que lady Mary ha estado contemplando la posibilidad de regresar a Escocia.

Sir Adam ni siquiera la miró en busca de alguna señal que confirmara o negara aquella afirmación.

—¿Y qué pruebas tenéis?

—Ha mantenido unas conversaciones muy interesantes con su hijo.

Mary sintió una punzada en el corazón. «Oh, Davey, ¿qué has hecho?»

—No dije nada de regresar a Escocia —dijo.

Y era cierto, pero sir John permaneció impasible.

—Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que es mejor que seamos especialmente cautelosos, ¿no os parece, sir Adam? Por su seguridad, por supuesto.

—¿Me estáis arrestando?

—No si no me obligáis a hacerlo. —Pero los hombres de sir John se habían reunido a su alrededor. Mary podía sentir la presencia de la guardia de sir Adam detrás de ella. Si se lo pedía, la defenderían sin dudarlo un instante, pero ¿qué sentido tendría, más allá de poner a sir Adam en una posición aún más difícil si algún día se descubría la verdad?

Justo en aquel momento Davey entró de nuevo en la sala. Miró a un lado, luego al otro y enseguida comprendió lo que estaba pasando allí.

—¿Qué estáis haciendo? —le preguntó a sir John, con la traición grabada a fuego en cada centímetro de su hermoso y joven rostro.

—Vuestra madre se viene con nosotros, ¿verdad, lady Mary?

—Pero yo no quería decir... Se suponía que no debíais...

Mary miró a su hijo y, al ver la expresión de horror en sus ojos, supo que no había calculado el efecto que sus palabras producirían en sir John. Su intención no era perjudicarla.

Le puso una mano en el brazo para que supiera que todo estaba bien.

—Ahora mismo recojo mis cosas.

Sir Adam intentó intervenir, pero ella lo detuvo.

—Por favor, no quiero que haya problemas. —Se cubrió el vientre con la mano en un gesto cargado de significado. Si se producía una situación violenta, las consecuencias serían imprevisibles—. Lo solucionaremos una vez estemos en Berwick.

Kenneth haría algo, tenía que confiar en él, pero la idea de entrar en uno de los castillos más fuertemente armados de toda la frontera la dejó sin un ápice de esperanza.

Sir Adam la miró a los ojos y asintió.

—Dejaré a algunos de mis hombres, por si Sutherland intenta volver —dijo sir John.

Ambos comprendieron el verdadero significado de aquellas palabras: si sir Adam intentaba avisar a Kenneth, los hombres de Felton se lo impedirían.

Pero dondequiera que estuviese, Mary sabía que Kenneth encontraría la forma de sacarlos de aquel atolladero. No permitiría que su esposa se enfrentara sola al peligro. Ojalá no hubiera hecho falta todo aquello para que se diera cuenta.

A pesar de que su primer impulso había sido cruzar directamente las puertas del castillo y reunirse con Mary cuanto antes, Kenneth decidió observar Huntlywood desde la seguridad del bosque que lo rodeaba. Aquella medida de precaución tan poco habitual en él se vio recompensada cuando reparó en el número de guardias que custodiaban la entrada. Una inspección más detallada reveló que al menos uno de los guardias lucía los colores de los hombres de Felton.

«Maldición.» Estaba seguro de que Felton no se le había podido adelantar, al menos no saliendo de Berwick, por lo que lo más probable era que ya estuviera allí. Eso significaba que Kenneth había perdido cualquier ventaja en tiempo que hubiera podido tener.

Ideó un plan tan rápido como le fue posible. No sabía qué le esperaba dentro, así que tendría que burlar la vigilancia de los guardias de la entrada. Decidió utilizar dos de las tácticas favoritas de la Guardia de los Highlanders: la distracción y la velocidad.

Cogió todo lo que podría necesitar de las bolsas que colgaban de la silla, acarició el morro al caballo y le dio las gracias por el fiel servicio que le había prestado. Sabía que el animal estaba agotado y que aquella noche ya no podría serle de ayuda, pero aun así le costó separarse de él. Le dio una palmada en el flanco y lo envió al trote hacia las puertas del castillo.

El caballo se abrió paso entre los árboles, directo hacia su objetivo. Mientras, Kenneth rodeó el castillo a pie por el lado opuesto y, antes de hacer nada, esperó a que alguno de los guardias divisara al caballo y diera la voz de aviso.

Acababa de colocarse en posición cuando oyó: «Jinete a la vista».

Esperaba que con aquella sencilla treta le diera tiempo a escalar la empalizada. Nunca podría agradecerle lo suficiente a MacLeod todas las veces que lo había obligado a colgarse de cualquier sitio y levantar su peso muerto. Aun así, sin un buen agarre y cargado con el peso de las armas y de la cota de malla, no le resultó sencillo impulsarse en un solo movimiento, rápido y silencioso. Menos mal que sir Adam aún no había construido los muros de piedra que pretendía levantar alrededor del castillo.

Había escogido un punto de la pared opuesta a la puerta, en una esquina oscura entre los establos y la armería. Aprovechó las sombras para ponerse a cubierto, desenvainó la espada y esperó para saber si alguien se había percatado de su presencia.

Pero su plan había funcionado. Aún podía oír el alboroto en la puerta principal, por la que acababa de aparecer su pobre caballo sin jinete. Rodeó la armería, repitiéndose una y otra vez que algo no iba bien. Había demasiada gente deambulando por el patio, demasiados soldados. Contó al menos media docena de los hombres de Felton, que en ningún momento interactuaban con los de sir Adam. Interesante. Desde la distancia parecía que los dos grupos se observaban mutuamente.

Con cada momento que pasaba, el miedo por su esposa se intensificaba, de modo que no se entretuvo ni un instante. En cuanto vio una abertura, cruzó el patio y subió la escalera de la torre.

Una vez dentro, primero comprobó el salón. Ni rastro de Mary por ninguna parte. Se dirigió hacia la escalera que tenía delante y, con el corazón en un puño, subió los primeros dos pisos. Antes de abrir la puerta, ya sabía que no la encontraría allí. Aun así, entró en la estancia y no pudo evitar que el corazón le diera un vuelco al encontrar únicamente silencio.

¿Dónde demonios estaba Mary?

¿Quizá en el dormitorio del bebé?

Aún tenía esperanzas. Subió el último tramo de escalera y abrió la puerta. El impacto al recibir solo silencio y vacío fue aún mayor.

El corazón le latía desbocado y empezaba a notar el sabor metálico del pánico en la garganta.

Mary tenía que estar allí. La encontraría aunque tuviera que tirar abajo el castillo piedra a piedra, con los hombres de Felton o sin ellos. El ejército inglés al completo no bastaría para mantenerlo alejado de ella.

Todo sería mucho más fácil con un poco de ayuda. Le irían bien las vasijas de barro que había visto allí mismo, pero el baúl había desaparecido. Solo podía acudir a sir Adam. El caballero se preocupaba por Mary; Kenneth esperaba no haber juzgado mal la sinceridad de sus sentimientos.

Regresó por donde había llegado, se detuvo en el primer piso, justo debajo del dormitorio de Mary, y, sin molestarse en anunciar su presencia, abrió la puerta de golpe.

Sir Adam estaba junto a la ventana, observando el patio a través del cristal. Miró por encima del hombro y su mirada se encontró con la de Kenneth.

—Me preguntaba cuánto tardaríais en llegar. Lo del caballo ha sido una maniobra muy inteligente.

Kenneth entró en la estancia.

—¿Dónde está?

—Felton se la ha llevado hace un rato.

—¿Se la ha llevado? ¿Adónde? —preguntó Kenneth, con el corazón en un puño.

—Al castillo de Berwick. —Sir Adam entornó los ojos—. Vino buscándoos a vos. Tiene una orden de arresto a vuestro nombre.

Kenneth maldijo entre dientes.

—¿No pensáis preguntar por qué cargos?

—¿Es que acaso importan?

Sir Adam negó con la cabeza.

—Supongo que no.

Kenneth intentó ignorar la decepción que brillaba en los ojos del caballero, pero no funcionó. La traición nunca era fácil, y en esa ocasión mucho menos. Solo esperaba que algún día sus caminos volvieran a cruzarse, pero esta vez como aliados de verdad.

—¿Hace mucho que se han marchado? —preguntó.

—No mucho. Hace solo un rato.

—Entonces aún estoy a tiempo de atraparlos.

—¿Qué os hace pensar que no llamaré a mis hombres para que os arresten ahora mismo?

Kenneth se puso tenso y lo miró fijamente.

—Porque sé que queréis a Mary y que le deseáis que sea feliz.

—¿Y vos la haréis feliz?

—Sé que puedo hacerlo. —Guardó silencio un instante—. También sé que no sois tan contrario a Bruce como parece.

—Mi lealtad está con el rey Eduardo.

—Balliol fue derrocado y ahora vive en Francia. Sabéis perfectamente que nunca será aceptado como rey.

Sir Adam no dijo nada.

—Sospecho que ese es el motivo por el que los ingleses no saben nada de vuestros conocimientos sobre el polvo sarraceno.

El caballero se puso tenso. Kenneth intuyó que se disponía a negarlo y no lo dejó hablar.

—Sé lo de la explosión en el puente el día en que Mary perdió a su hermana. Fue obra vuestra, ¿verdad?

Sir Adam palideció.

—Parece que mi sobrino compartió con vos el secreto de la familia. Lo imaginaba. Fue un accidente. ¿Lo sabe ella?

Kenneth respondió que no con la cabeza.

—Aún no.

—Pero se lo diréis.

—Sí, pero aún podéis compensárselo. Necesito vuestra ayuda.

Sir Adam consideró la petición en silencio. Kenneth casi podía ver la batalla que se estaba librando en su cabeza entre la lealtad hacia su rey destronado y el amor que sentía por Mary. Al final le cambió el semblante y se le hundieron los hombros, como si la batalla hubiera sido demasiado para él.

—Decidme qué necesitáis.

El trayecto hasta el castillo podía hacerse en poco más de una hora, pero la oscuridad y sobre todo el estado de Mary estaban ralentizando considerablemente al grupo.

Podría decir que los demoraba a propósito, pero lo cierto era que estaba realmente incómoda. Le dolía la espalda y tenía calambres de vez en cuando.

Sir John estaba enfadado con ella, pero ante todo era un caballero cortés y generoso, de modo que cuando alguien le recordó al oído el estado en que se encontraba Mary, disminuyó el ritmo de la expedición considerablemente.

Mary recibía cada ruido con un respingo. Escudriñaba en la oscuridad sin cesar, esperando ver emerger a su esposo de entre las tinieblas como un ángel vengador. Sabía que era absurdo confiar en que pudiera reducir él solo a casi veinte soldados ingleses, pero una parte de ella pensaba que, si se le presentaba la ocasión, lo intentaría. La otra, sin embargo, temía que hiciera exactamente eso.

¿Dónde se había metido?

No tardaría mucho en conocer la respuesta. Solo faltaban unos tres kilómetros para el castillo cuando llegaron al puente que cruzaba el río Tweed.

Mary avanzaba al final de la comitiva, así que al principio solo oyó un grito seguido de inmediato por el alboroto generalizado de los hombres que tenía alrededor. Sir John gritó las órdenes y una docena de sus hombres la rodearon a ella y a David.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. ¿Qué está pasando?

Nadie respondió. A través de la línea de hombres fuertemente armados que la rodeaban, consiguió divisar el fulgor de una antorcha solitaria a unos veinte metros de distancia. Un hombre la sostenía en alto: su esposo. Mary no necesitaba ver el escudo amarillo con las tres estrellas rojas para reconocerlo.

De repente se le aceleró el pulso y se le llenaron los ojos de lágrimas, no sabía si por la felicidad de verlo con vida o por el temor a que en breve la perdiera. Era Kenneth. Pero ¿qué estaba haciendo?

—¡Liberad a mi esposa! —gritó él con voz clara y poderosa, perturbando la oscuridad con la violencia de un látigo.

Sir John se adelantó unos cuantos pasos para hablarle.

—No estáis en posición de dirigiros a mí. Estáis bajo arresto.

—Me parece bien, pero lady Mary no tiene nada que ver en todo esto. Mis hombres están al otro lado del puente. Si la liberáis, depondré las armas.

Sir John se echó a reír.

—¿Y por qué debería hacerlo?

Mary casi pudo oír cómo su esposo se encogía de hombros.

—¿Preferís intentar atraparme? —Hizo una pausa. Mary estaba segura de que ambos acababan de recordar la última vez que se habían enfrentado—. Felton —continuó Kenneth—, vuestro problema no es con Mary. Sé que no queréis que le pase nada malo. Dejad que mis hombres se la lleven y tendréis lo que realmente estáis buscando: a mí. Podemos resolverlo ahora mismo, la decisión es vuestra, pero no tardéis demasiado; mis hombres se están poniendo nerviosos.

Justo cuando terminó de hablar, al otro lado del puente se encendieron un buen número de antorchas que iluminaron la oscuridad de la noche con su brillo anaranjado.

Sir John, que creía que Kenneth intentaba marcarse un farol, no tardó en reconsiderar su parecer.

—Está bien. Soltad las armas y rendíos.

—¿Tengo vuestra palabra como caballero de que la liberaréis?

Sin John se puso tieso.

—La tenéis.

—Voy a tirar las armas al suelo y luego caminaré hasta aquel árbol. Por si acaso sentís la tentación de reconsiderar vuestra postura antes de que lady Mary haya cruzado el puente.

—Me parece bien —le espetó sir John, visiblemente molesto por aquel ataque a su honor.

Mary oyó el sonido seco de las armas cayendo al suelo. Un poco más tarde sir John le hizo un gesto para que empezara a andar.

—Adelante —le dijo.

Mary miró a David. Ambos sabían que sir John jamás lo dejaría marchar.

—Lo siento, madre.

—Yo también lo siento, Davey. —No sabía cuánto tiempo pasaría antes de que volviera a verlo, así que se acercó a él y lo abrazó con fuerza—. No olvides lo que te he dicho —le susurró al oído.

Cuando se apartó, vio que Davey asentía y luego miraba a sir John con un gesto envenenado en los ojos. Al parecer, la admiración que su hijo sentía hacia el caballero había recibido un revés del que ya difícilmente se recuperaría. Puede que, en el fondo, sir John les hubiera hecho un favor al llevársela de Huntlywood. Quién sabía si sus acciones acabarían decantando la balanza cuando llegara la hora.

Arreó su montura y se abrió paso a través del muro de soldados ingleses, sin tan siquiera dedicar una triste mirada a sir John. Siguió avanzando en dirección a Kenneth y entonces sus ojos se encontraron por primera vez. El corazón le dio un vuelco y Mary tuvo que contener el impulso de correr hacia sus brazos.

—Seguid —le dijo él—. No os preocupéis por mí. Estaré bien.

Se miraron fijamente. Kenneth le estaba pidiendo que confiara en él.

Y lo hizo, aunque esperaba que el plan incluyera algo más que la simple rendición.

Asintió, lo miró una última vez y dirigió su montura hacia el puente. El sonido de los cascos sobre las planchas de madera le trajo recuerdos de la última vez que había intentado huir de Inglaterra.

«Por favor, que esta vez sea diferente», pensó, sintiendo que se le encogía el corazón.

De pronto miró a su alrededor y descubrió con estupor que los hombres que la rodeaban no eran los de Kenneth, sino los de sir Adam.

—Venid —le dijo sir Adam—. No tenemos mucho tiempo.

—Esperad —respondió Mary—. No podemos dejarlo solo. ¿Adónde queréis ir?

—A la costa. No os preocupéis. Nos alcanzará en cuanto le sea posible.

Mary no tuvo más remedio que confiar en su viejo amigo y asentir.

—Gracias —le dijo—. Gracias por ayudarnos.

Sir Adam asintió.

—Espero que esta vez todo salga bien.

Ella también lo esperaba.

Partieron de inmediato, arreando a los caballos y olvidándose de las incomodidades propias del embarazo. Mary aún podía ver el puente a lo lejos cuando, de repente, se oyó un sonido que la dejó perpleja: una fuerte explosión, seguida de un destello cegador como un relámpago. Los recuerdos se agolparon en su cabeza. Era igual que entonces, solo que esta vez no había ninguna tormenta que explicara los extraños sonidos.

Miró hacia atrás y no pudo evitar gritar despavorida al ver una bola de fuego a lo lejos. El puente estaba ardiendo.

—¡Esperad! Tenemos que volver a ayudar a Kenneth.

Sir Adam se acercó a su montura y la sujetó por las riendas para evitar que hiciera precisamente eso.

—No es necesario.

Mary se quedó petrificada al oír aquella voz sin dueño que procedía de algún punto por delante de ellos sumido en la oscuridad. Miró a sir Adam, pero el caballero parecía tan confuso como ella. La media docena de hombres que había llevado consigo se colocaron en formación alrededor de Mary.

Ella mantuvo la mirada fija en la dirección de la que procedía la voz. Unos instantes más tarde, el guerrero de aspecto más terrible que jamás hubiera visto dio un paso adelante y se detuvo justo bajo un pequeño claro de luna. Mary se estremeció, incapaz de disimular el miedo.

¡Santo Dios, aquel hombre era incluso más robusto que su esposo! Cuatro guerreros más, a cuál más alto y musculado, se colocaron detrás del primero. Los cinco llevaban yelmos negros, cotas del mismo color y mantos de singular aspecto alrededor de los hombros. Incluso llevaban la piel oscurecida con alguna clase de producto, hasta el punto que se mimetizaban con la noche como si fueran fantasmas. De pronto, supo quiénes eran: «¡Los fantasmas de Bruce!». ¿Podían ser los guerreros que habían sembrado el terror en los corazones de los ingleses?

Estaba tan atemorizada que necesitó unos instantes para reconocer la sonrisa que se escondía bajo el yelmo.

—Milady —le dijo el desconocido con una reverencia—. Volvemos a encontrarnos.

Con el rostro medio escondido bajo un yelmo de aspecto terrible que le cubría también la nariz, Mary se encontró mirando cara a cara al temible guerrero que Robert le había presentado el verano anterior: Magnus MacKay, esposo de la hermana de Kenneth.

26

Cuando Felton habló, las antorchas de sir Adam aún eran visibles.

—Ya se ha ido. Ahora rendíos.

—Os he dicho que podríais aprehenderme y cumpliré mi palabra —respondió Kenneth. En ningún momento había hablado de rendición. Si Felton quería detenerlo, tendría que hacerlo con sus propias manos.

Pero primero quería asegurarse de que su enemigo no cambiara de opinión y fuera detrás de Mary.

Sujetando la antorcha delante de él para que pudieran verlo, Kenneth empezó a avanzar hacia Felton y se detuvo a unos tres metros, entre sus hombres y el puente. Bajó la mirada y vio el fino reguero de pólvora entre sus pies, indetectable para cualquiera que no estuviera buscándolo.

Esperaba que el plan saliera bien. No tendría mucho tiempo una vez encendiera la mecha.

—Soltad la antorcha —le ordenó Felton.

Kenneth obedeció, asegurándose de que quedara lo suficientemente cerca de sus pies para, cuando estuviera preparado, poder empujarla hacia la pólvora.

—Cogedlo —ordenó Felton a dos de sus hombres. Kenneth dejó que se acercaran y lo sujetaran uno por cada lado—. Vosotros cinco —añadió, señalando al grupo que tenía a su derecha—, traed a lady Mary.

David se sorprendió.

—Pero si habéis prometido que la dejaríais marchar.

Felton se volvió hacia el joven conde.

—Este hombre está bajo arresto, no se halla en posición de negociar nada.

A diferencia del joven Atholl, Kenneth no se había creído las promesas de Felton. Con un rugido ensordecedor, intentó liberarse de sus captores levantando los brazos y agitándolos con fuerza, al mismo tiempo que propinaba una patada a la antorcha y la enviaba hacia el reguero de pólvora.

La mecha no prendió.

—¡Sujetadlo! —gritó Felton—. Rápido, traed algo para atarlo.

Sus hombres se apresuraron a cumplir las órdenes.

Kenneth sabía que tendría que improvisar. Necesitaba prender la pólvora como fuera, pero los dos hombres que lo sujetaban eran fuertes y sorprendentemente habilidosos. Con los brazos inmovilizados, solo podía utilizar los pies, y rápido, antes de que los demás atinaran a ponerle los grilletes.

Utilizando el tacón de la bota, propinó una patada a uno de ellos y luego movió ese mismo pie rápidamente y se lo puso detrás de la pierna debilitada para hacerle perder el equilibrio. El soldado se precipitó al suelo, arrastrando a su compañero y a Kenneth con él. Aprovechándose del factor sorpresa, Kenneth consiguió liberarse también del otro brazo antes de golpear el suelo. Los puños no le servirían de mucho si lo que quería era infligir un daño duradero a los soldados, que iban protegidos con cotas de malla, pero unos cuantos golpes y alguna que otra patada bien situada los mantuvieron fuera de su camino, al menos de momento.

Necesitaba su espada, pero primero cogió la antorcha del suelo y le prendió fuego al rastro de pólvora, que esta vez sí ardió.

Una bola de fuego de color amarillo anaranjado se abrió paso rápidamente hacia el puente, dejando tras de sí una columna de humo blanco. Intentó seguirla, pero los hombres de Felton se le adelantaron.

Eran muchos y ralentizaban su avance, sobre todo teniendo en cuenta que él continuaba desarmado. Tuvo que esquivar más de una estocada y algún golpe mortal que otro.

No consiguió alcanzar su espada antes de que la noche explotara —o, para ser más precisos, la media docena de bolsas llenas de la pólvora de sir Adam que Kenneth había colocado estratégicamente bajo el puente—. La onda expansiva los tiró a todos al suelo.

El plan había funcionado a la perfección, excepto un pequeño detalle: Kenneth debería estar al otro lado del puente. La pólvora había explotado demasiado pronto.

Maldición. ¿De verdad creía que todo sería tan fácil?

No le quedaba más remedio que salir de allí utilizando sus habilidades. Él solo contra... dieciocho hombres, si había hecho bien las cuentas. Por desgracia, no podría usar su espada, que había quedado sepultada entre la espesa nube de humo, un problema que no tardó en subsanar cuando uno de los hombres de sir John se abalanzó sobre él empuñando su arma por encima de la cabeza. Kenneth clavó los ojos en la espada, esperando hasta que tuvo al soldado suficientemente cerca, y en el último momento se apartó de su camino. El hombre había tomado tanto impulso que todo su cuerpo giró sobre sí mismo, momento que Kenneth utilizó para aprovecharse de su flanco más desprotegido. Lo golpeó en los riñones, barrió los pies de una patada y luego saltó sobre la muñeca con la que sujetaba la espada para poder arrebatársela.

Ahora que por fin estaba armado y podía defenderse, se situó junto al puente que aún ardía en llamas y esperó a que los hombres de sir John se acercaran. Al principio lo atacaron de uno en uno, pero al ver que todos terminaban a sus pies, empezaron a acercarse en grupos de dos, tres e incluso cuatro al mismo tiempo. Por suerte, el fuego y el humo les impedía rodearlo por completo.

Kenneth luchó como un poseído. Su único objetivo era deshacerse de aquellos hombres, llegar al otro lado del río y reunirse con su esposa antes de que el barco que los esperaba levara anclas sin él.

Estaba cerca de conseguirlo. Solo quedaba media docena de hombres en pie, sin contar a Felton ni al joven David.

Sir John estaba furioso. Kenneth podía oír sus gritos, ordenando a sus hombres que no dejaran de atacar, que lo apresaran, que lo mataran.

Al parecer, había reservado a sus mejores hombres para el final. Los seis se abalanzaron sobre él al unísono, como una sola unidad. Kenneth intentó quitárselos de encima, pero lo estaban obligando a retroceder. Cada vez se encontraba más cerca del río. Cogió la pica de uno de los hombres que habían caído a sus pies y la usó para mantenerlos a cierta distancia. No atacaban, se limitaban a hacerlo retroceder. Esperó por si en algún momento se abría una brecha, pero los soldados no pensaban ponerle las cosas tan fáciles.

«Maldición.» Juró entre dientes, consciente de que tenía que pensar en algo cuanto antes. Era como si una pared de acero avanzara hacia él, lenta pero implacable, y no tuviera adónde ir. Tenía que conseguir romper la formación como fuera. Escogió al segundo soldado empezando por la izquierda, le lanzó la pica a la cabeza con suficiente fuerza para derribarlo y luego amagó con salir corriendo en dirección contraria, dejando tras de sí la abertura perfecta. Uno de los soldados picó y Kenneth reaccionó al instante, descargando un golpe casi mortal y cortando al hombre por la rodilla, literalmente. Por fin tenía suficiente espacio para avanzar y salir de aquella encerrona.

De repente oyó aplausos procedentes de algún punto por detrás de él. Se dio la vuelta y divisó tres siluetas conocidas que observaban la escena desde el otro lado del río, bañadas por la luz intermitente del fuego: MacKay, Lamont y MacLean. Para la mayoría de los hombres, una distancia de diez metros era una barrera infranqueable, pero Kenneth sabía que nada podía detener a la Guardia de los Highlanders. De hecho no tardó en localizar el mecanismo que le permitiría escapar a escasos metros de donde estaba. Alguno de ellos —seguramente Lamont, que era especialmente hábil con el arco— había lanzado por encima de un árbol una cuerda atada al extremo de una flecha.

—Bien hecho —oyó que le decía MacKay entre risas.

Kenneth juró entre dientes, incapaz de encontrarle la gracia a la situación.

—¡No me vendría mal un poco de ayuda! —gritó por encima del hombro, mientras esquivaba el ataque de los cuatro soldados de Felton que aún quedaban en pie.

—De momento lo estáis haciendo muy bien vos solo.

Como si quisiera corroborar las palabras de MacKay, Kenneth derribó a otro soldado, que había cometido la imprudencia de intentar un ataque.

Aún le quedaban tres soldados en pie, pero él solo tenía ojos para el hombre que observaba la escena desde la distancia.

—¿Qué ocurre, Felton? Queríais enfrentaros a mí y por fin podéis hacerlo.

Felton vaciló, escupiéndole todo tipo de insultos y juramentos, pero con la muñeca del conde de Atholl firmemente sujeta. Ya había perdido a Mary y a Kenneth; no podía permitirse perder también a Atholl o su vergüenza sería infinita.

—Vamos, David —dijo, retrocediendo sin soltar al muchacho.

Pero el joven conde los sorprendió a ambos.

—¡Soltadme! —exclamó, liberándose de la presa de Felton y mirándolo a él y luego a Kenneth, como si no se fiara de ninguno de los dos.

Felton se lanzó sobre él, pero solo consiguió que el joven conde retrocediera aún más, esta vez hacia Kenneth. Conscientes de la oportunidad que se les había presentado, sus compañeros de la Guardia decidieron intervenir y dispararon algunas flechas sobre los soldados restantes, conminándolos a retroceder. Kenneth desvió la mirada hacia la cuerda, a escasos metros de allí. Más le valía que aguantara el peso de dos personas.

Se volvió hacia David y le ofreció la mano.

—Vamos, muchacho, ha llegado la hora de decidirse.

—No, David. Te ordeno que no te muevas de donde estás. Eres súbdito de la corona inglesa.

David miró a Felton con los ojos entornados.

—Pero soy conde y escocés.

Y corrió hacia Kenneth.

Felton salió tras él. Nada le habría gustado más a Kenneth que aprovechar la ocasión para poner punto y final a su disputa con el caballero inglés, pero ahora que David por fin se había decidido, no podía arriesgarse. Tenía que proteger al muchacho y ponerlo a salvo lo antes posible.

Sujetó a David por la cintura, recorrió la distancia que los separaba de la cuerda y, rezando todo lo que sabía, la cortó, tiró la espada al suelo, cogió el extremo de la cuerda y saltó sobre el río en dirección a la otra orilla. En cuanto le pareció ver tierra firme bajo sus pies, se soltó y MacKay corrió a cortar la cuerda del árbol al que la habían atado.

Kenneth, que había aterrizado primero, rodó sobre sí mismo para absorber el impacto, pero en cuanto consiguió liberarse de la cuerda, miró a David.

—¿Estáis bien?

—C... creo que sí. —Pero el muchacho no apartaba la mirada de los tres guerreros que observaban la escena—. ¿Quiénes son?

—Amigos —respondió Kenneth, mientras lo ayudaba a levantarse del suelo. La Guardia de los Highlanders era un secreto del que nada tenía que saber, al menos no de momento—. ¿Y Mary? —preguntó, dirigiéndose a MacKay.

—A salvo —respondió su cuñado—. Esperándoos en el bote.

Kenneth fulminó a su compañero con la mirada.

—Habría tardado menos si hubierais aparecido antes.

—¿Y perdernos la diversión? —preguntó MacKay—. Ni pensarlo. Por un momento creíamos que os tenían. Seis contra uno, y encima acorralado y sin poder retroceder. —Sacudió lentamente la cabeza—. Os habéis arriesgado demasiado abriendo la brecha para que picaran e intentaran atacaros.

—Ha funcionado —replicó Kenneth.

MacKay sonrió.

—Sí, ha funcionado. Tendré que tomar nota.

Sin más tiempo que perder, se montaron en sus respectivos caballos y partieron al galope hacia la costa. Tenían un barco que coger.

Mary sintió los primeros dolores poco después de que sir Adam se marchara, algo que hizo a regañadientes. Magnus MacKay (interrumpiéndola antes de que lo identificara) informó a sir Adam de que los enviaba Kenneth para protegerla y asegurarse de que llegara sana y salva a Escocia. Él ya había hecho suficiente, le dijo. Por su bien, era mejor que no supiera nada más sobre el plan de huida.

¡Santo Dios! ¡Los fantasmas de Bruce! ¿Su esposo había enviado al grupo de guerreros más famosos de toda Escocia para que la protegieran? No tenía ni idea de cómo lo había conseguido, pero Mary no pudo evitar que aquel gesto suavizara ligeramente el rencor que aún sentía hacia él, ya que resultaba halagador saberse cuidada y protegida por la élite de los soldados escoceses. Pero ¿de qué los conocía Kenneth? ¿Cómo estaban conectados?

Sir Adam también supo enseguida quiénes eran. Sin embargo, solo después de que Mary le asegurara que conocía a uno de aquellos hombres, accedió a marcharse, no sin antes dirigirse a Magnus.

—Conocíais a mi sobrino. Formaba parte de este... ejército secreto.

Magnus parecía sorprendido.

—Así es.

—¿Tuvo una muerte digna?

Magnus apretó la mandíbula.

—La tuvo —respondió con solemnidad—. Vuestro sobrino era uno de los mejores hombres que he conocido en toda mi vida.

Se miraron fijamente a los ojos, hasta que por fin sir Adam asintió, aparentemente satisfecho con la respuesta. Sacó algo del bolsillo y se lo puso a Mary en las manos.

—Aseguraos de que vuestro esposo reciba esto.

Mary frunció el ceño, confusa, mientras observaba el trozo de pergamino doblado que acababa de entregarle.

—Lo haré.

Su viejo amigo parecía incómodo, como si intentara encontrar las palabras adecuadas.

—Cuando os lo diga... Espero que algún día me perdonéis. Solo intentaba hacer lo que me pareció lo mejor para todos.

Mary frunció aún más el ceño, sin entender nada. Sir Adam había hecho tanto por ella... Pero ahora no tenía tiempo que perder. Magnus se despidió del caballero, le ordenó a ella que fuera con dos de sus compañeros, a los que llamó Halcón y Víbora, y partió con los otros dos, Cazador y Asalto, en busca de Kenneth.

Apenas habían cabalgado un rato cuando sintió el primer calambre, de una intensidad alarmante, y tiró de las riendas del caballo con tanta fuerza que a punto estuvo de caerse al suelo.

El que impresionaba menos de los dos, puesto que al menos sonreía de vez en cuando, maldijo entre dientes y consiguió controlar al caballo.

—¿Qué ocurre?

Mary se llevó la mano al vientre.

—No lo sé. —Pero sí lo sabía—. Creo que es... quiero decir que el bebé...

Era demasiado pronto. Aún le quedaba un mes para salir de cuentas.

El guerrero al que Magnus había llamado Víbora frunció el ceño.

—Maldita fuera, decidme que no vais a tener el bebé ahora mismo.

Si no fuera por el calambre que prácticamente no le dejaba ni respirar, Mary se habría echado a reír al ver los rostros aterrorizados de los dos hombres cuyo aspecto parecía sacado de la peor pesadilla de cualquier niño.

—Ahora mismo no —respondió.

—Pero ¿han empezado los dolores? —preguntó el hombre al que llamaban Víbora con un tono de voz mucho más amable que su compañero.

Ella asintió.

El tal Víbora masculló algo entre dientes y miró a su compañero.

—Llevadla vos. Lo habéis hecho más veces. Yo no creo que pueda soportarlo otra vez.

—Y yo que creía que podíais con todo, primo. Si no os conociera, diría que estáis asustado.

—¿Y vos no lo estáis?

Halcón sonrió.

—Tenéis razón. Maldita fuera, ojalá estuviera aquí Ángel.

Mientras los dos hombres discutían, Mary intentaba reprimir las ganas de gritar. Sin embargo, en algún momento se le debió de escapar un gemido.

Los dos guerreros maldijeron al unísono, aunque Víbora utilizó una palabra mucho más ofensiva que su compañero. En cuestión de segundos, Mary vio cómo la levantaban de la silla de su caballo y la sentaban delante del hombre que sonreía de vez en cuando, aunque hacía un buen rato que ya no lo hacía.

Sintió la tensión que emanaba de su compañero de montura durante todo el tiempo que duró el trayecto hasta la costa, que se hizo eterno aunque apenas fueron unos kilómetros. Cada vez que sentía dolor —los calambres, de momento, eran irregulares, pero separados entre ellos un rato no muy largo—, podía sentir la ansiedad creciendo en su interior.

—Aguantad, muchacha —le dijo, intentando calmarla.

Pero los dos guerreros estaban claramente fuera de su elemento y lo único que conseguían era ponerla aún más nerviosa. Mary quería a su esposo, pero ¿dónde se había metido Kenneth?

Debió de hacer la pregunta en voz alta porque Halcón se apresuró a contestar.

—No tardará —respondió, guardándose el «eso espero» que Mary entendió perfectamente.

Llegaron al barco con la siguiente contracción. La embarcación estaba escondida en una cueva, en algún punto al norte de Berwick. Una docena de hombres más esperaban a bordo del birlinn, el barco favorito entre los marineros de la costa este de las Highlands. Mary no pudo reprimir un escalofrío al ver el halcón de aspecto terrible tallado en la proa de la embarcación, una vieja reminiscencia de los barcos vikingos de sus antepasados.

Al menos ya sabía cómo se había ganado su apelativo uno de los hombres; de los demás, prefería no saberlo. «Víbora» tenía todo tipo de connotaciones terribles, acordes todas ellas con el aspecto amenazador del dueño del nombre. El capitán —Halcón— la ayudó a subir a bordo e intentó que estuviera lo más cómoda posible. No tardó en percatarse de las miradas de preocupación entre la tripulación a medida que fue corriéndose la voz sobre su situación, lo cual no ayudaba lo más mínimo a tranquilizarla. Mary estaba asustada y dolorida, pero al darse cuenta de que nada podía hacer, procuró disimularlo lo mejor que pudo.

Intentó respirar profundamente, pensando que así se calmaría, y a pesar de que no lo consiguió, al menos mantuvo la mente centrada en algo que no fuera la larga ausencia de su esposo. Sabía que los hombres empezaban a ponerse nerviosos. Obviamente, sentarse a esperar a escasos kilómetros de tres mil soldados ingleses no ayudaba precisamente.

Kenneth ya tendría que estar allí. El grupo de Mary se había visto obligado a avanzar mucho más lento; debería haberlos atrapado enseguida. ¿Y si no había conseguido escapar? ¿Y si se lo habían llevado preso a los calabozos del castillo de Berwick? ¿Bastarían tres hombres, por muy fantasmas de Bruce que fueran, para sacarlo de allí?

De pronto sintió otro calambre; se sujetó el vientre con las manos y, ahogando un gemido de dolor, se acurrucó como un ovillo en el suelo hasta que pasó el dolor.

—Contad —le aconsejó uno de los marineros. El hombre llevaba la barba larga y tenía la tez morena y curtida tras muchos años en el mar—. Mi esposa ha tenido diez hijos y dice que a ella le alivia contar en voz alta. Si averiguáis cuánto tiempo pasa entre contracción y contracción, os será más fácil soportar el dolor.

Mary no las tenía todas consigo, pero al menos así había algo en lo que pensar. Le dio tiempo a contar hasta veinte antes de que la contracción empezara a remitir.

—¡Se acercan hombres, capitán! —gritó alguien.

Fue como si toda la tripulación celebrara la noticia al unísono, aunque en silencio. Al parecer, estaban deseando quitarse aquella responsabilidad de encima: ella. Desde donde se encontraba, en la curva del casco, no le resultaría fácil incorporarse, así que no le quedó más remedio que esperar a que él la encontrara.

—¿Dónde está?

Los hombres abrieron un pasillo y Mary pudo verlo entre la multitud. Estaba sucio, cubierto de sangre y de barro, con la cara manchada de hollín y el cabello sudado por el casco, pero más maravilloso que nunca. Quería lanzarse a sus brazos y esconder la cara en su pecho como si fuera una niña, pero cuando intentó levantarse, sintió un dolor tan intenso que tuvo que tumbarse de nuevo.

Kenneth maldijo entre dientes y atravesó a Halcón con la mirada.

—¿Qué le pasa? ¿Está herida?

—Nada...

Sin esperar a oír la respuesta de Halcón, Kenneth saltó de un banco a otro (o, para ser más precisos, de un tronco de madera al siguiente) hasta cubrir la distancia que los separaba. Mary sollozó aliviada, ahora que por fin volvía a estar entre los brazos protectores de su esposo.

Todo iba a salir bien. Kenneth estaba a su lado. No tendría que pasar por aquello ella sola. Liberó parte del miedo que había estado acumulando, consciente de que él no tardaría en tomar el relevo.

—¿Qué os ocurre? —le preguntó Kenneth con dulzura—. ¿Dónde os duele?

—No estoy...

—¿Madre?

Mary enmudeció, estupefacta. Miró hacia el fondo del barco y vio aparecer a su hijo, acompañado por Magnus MacKay.

—¿Davey? —susurró.

Tenía el corazón lleno de alegría.

—¿Cómo? —preguntó, mirando a Kenneth.

Él le dedicó una sonrisa tierna.

—Ya os lo contaré más tarde, pero primero decidme...

De pronto guardó silencio al oír un nuevo gemido de dolor de su esposa. Mary se llevó las manos al vientre y empezó a contar. Esta vez llegó a treinta.

—¿Qué demonios le pasa, maldita fuera? ¿Por qué está contando? ¡Haced algo para ayudarla!

Mary no sabía a quién le había gritado la última orden, pero fue Magnus MacKay quien respondió.

—Felicidades, Recluta.

—¿Se puede saber de qué estáis hablando?

—Vais a ser padre.

Kenneth miró a Mary en busca de confirmación y ella aprovechó que el dolor empezaba a remitir para asentir con una sonrisa en los labios. El rostro de su esposo no tardó en contagiarse de la misma expresión de miedo e impotencia que lucía el resto de la tripulación, aunque rápidamente la inquietud dio paso a una determinación de hierro.

—No, aún no. El bebé nacerá en Dunstaffnage con la ayuda de mi hermana.

Nadie se atrevió a llevarle la contraria.

—¿Cuándo llegaremos a casa, Halcón? —preguntó.

Mary sintió que se le aceleraba el corazón. A casa. A Escocia. Con su esposo y su hijo. Jamás había considerado esa posibilidad. Ni en sus mejores sueños.

—Mañana por la noche, quizá un poco antes si los vientos nos son favorables.

—¡Mañana por la noche! —exclamó Mary. No podría soportar aquel dolor durante todo un día. ¿Cuánto tiempo había tardado con Davey? Más o menos un día, recordó, no sin cierta tristeza. Era algo que prefería no recordar—. ¿Y si el bebé llega antes?

—No lo hará —le aseguró Kenneth, con tanta convicción que Mary casi lo creyó.

Se sentó detrás de ella para que pudiera apoyar la espalda en su pecho y la rodeó con los brazos, listos ambos para la batalla que tenían por delante. La sujetó así durante horas. Su esposo, volátil, irascible y apasionado, se había convertido en el ancla a la que sujetarse durante la tormenta. Le acarició el cabello, le limpió la frente con un paño mojado, le susurró palabras de amor al oído y la ayudó a contar las contracciones, que cada vez eran más largas, más frecuentes, más intensas. Le contó historias para calmarla cuando el dolor se volvió insoportable y Mary creyó que ya no podía más.

—Sí, claro que podéis —le susurró al oído—. Sois una mujer muy fuerte. Yo estoy a vuestro lado.

Su voz, firme y calmada, consiguió mantener el pánico bajo control. Le habló de la vida que tendrían ahora que por fin estaban juntos, del castillo al norte de Escocia que guardaba en nombre de su hermano; del verde de los pastos, del blanco de las playas, del azul imposible del mar, de la espuma blanca de las olas chocando contra las rocas, del olor a sal que lo impregnaba todo. Le habló de su familia, de los hijos que tendrían, de la tranquilidad de los años que pasarían juntos.

Era como oír hablar del paraíso. Cuando Mary creía que ya no podría aguantar ni un segundo más, aquellas historias la ayudaban a salir adelante. Quería compartir aquella vida de cuento con él.

Ya casi se había olvidado del resto de la tripulación cuando, de repente, oyó una voz que gritaba: «¡Castillo a la vista, capitán!».

El alivio generalizado resultó casi palpable.

—Lo has conseguido, amor. —Los dolores se sucedían continuamente y Mary ya había empezado a sentir el siguiente. Kenneth la sujetó como si intentara absorber el dolor—. Aguanta un poco más...

Pero ya no podía más. Estaba demasiado débil. Gritó de dolor y la necesidad de empujar se hizo insoportable.

—Ya viene —exclamó con la voz deformada por el pánico.

Se miraron a los ojos. La determinación de acero de Kenneth, su confianza absoluta en ella, la certeza de que todo saldría bien eran faros en la noche que la ayudaban a superar el miedo.

—¡Acercadme una luz! —ordenó Kenneth.

El día había dado paso a la noche y Mary ni siquiera se había dado cuenta. Alguien apareció con una antorcha y Kenneth se la entregó a uno de los hombres que estaban sentados más cerca. La mayoría había optado por poner tierra de por medio. En ese momento le daba igual, pero Mary sabía que, con el paso del tiempo, cuando recordara aquel día, agradecería haberse podido levantar las faldas con cierta modestia y respeto por su integridad.

No apartó los ojos de Kenneth ni un instante, pero le resultó imposible saber si estaba preocupado o no.

—Halcón, será mejor que os deis prisa.

27

Kenneth no había pasado tanto miedo en toda su vida como cuando vio aparecer la cabeza de su hijo entre las piernas de su esposa. Sin embargo, esta vez la confianza que tantos problemas le había ocasionado se convirtió en la máscara perfecta tras la que esconderse. La esposa que siempre lo tranquilizaba necesitaba que la tranquilizaran a ella.

Las últimas veinticuatro horas habían sido las más agotadoras de toda su vida. Se sentía como si hubiera pasado por las fauces de una enorme bestia que luego había escupido los pedazos. Tenía los nervios a flor de piel, pero aquello aún no había terminado. Si tenía que traer a su hijo al mundo en aquel maldito barco, lo haría sin dudarlo un instante.

Por suerte, no hizo falta llegar a tanto. Halcón desafió las leyes de la naturaleza y los llevó hasta el pequeño puerto del castillo en un tiempo récord. El barco había sido avistado con antelación y su hermana hacía rato que esperaba en la costa, ansiosa por recibirlos. En vez de eso, tuvo que ponerse manos a la obra. Ya no daba tiempo a mover a Mary, así que mandaron a un grupo de hombres al castillo en busca de las cosas que Helen podría necesitar para el parto.

Cuando Mary vio a Helen, el dolor se convirtió en sorpresa.

—¿Tu hermana? ¿La mujer del establo era tu hermana?

Teniendo en cuenta las circunstancias, a Kenneth le faltó poco para echarse a reír cuando vio la mirada furibunda en los ojos de su esposa.

—Ya os dije que no era lo que parecía.

Mary lo miró fijamente, muy seria hasta que de pronto empezó la siguiente contracción. Él le ofreció la mano para que pudiera apretar y dejó que le hundiera las uñas en la carne con cada nuevo espasmo.

Kenneth no comprendía que Mary fuese capaz de soportar aquello. Le apetecía gritar, matar a alguien por lo que le había hecho, aceptar el dolor en su nombre, pero no podía, así que en vez de eso se quedó a su lado tranquilizándola e intentando aliviarle el sufrimiento.

Después de todo el trabajo que había hecho durante el viaje, a Kenneth le pareció injusto que Helen llegara justo a tiempo para tres tristes empujones y encima se llevara toda la gloria cuando, un poco más tarde, el futuro conde de Sutherland hizo por fin su aparición. Minúsculo y arrugado, el pequeño poseía un buen par de pulmones y su llanto prometía convertirse con los años en un formidable grito de guerra.

Kenneth estaba tan contento de que Mary y el niño estuvieran bien que, cuando por fin consiguió despegar los brazos de su esposa, abrazó a su hermana y la estrechó con fuerza contra su pecho.

—Gracias.

Helen le devolvió el abrazo con los ojos llenos de lágrimas de emoción.

—Es precioso, pero tú estás horrible. Vayamos al castillo.

Kenneth insistió en llevar en brazos a Mary, que se había sumido en un profundo sueño, y Helen se ocupó del bebé mientras subían por la playa y atravesaban las puertas de mar del castillo real de Dunstaffnage, cuartel general de Bruce al oeste de las Highlands. Su compañero de armas, Arthur Campbell, había sido nombrado guardián del castillo y su esposa, Anna, ya se había ocupado de preparar sus aposentos.

Kenneth apenas recordaba lo que había pasado durante las siguientes veinticuatro horas. En cuanto estuvo seguro de que Mary y el niño estarían bien atendidos, se desplomó sobre la cama de una de las estancias anexas y durmió durante el resto del día. Cuando despertó quiso ir a ver a Mary, pero Helen le dijo que ella y el niño estaban durmiendo, así que se dio un buen baño y, siempre atento a sus obligaciones, se dirigió hacia el gran salón para informar al rey de lo que había averiguado.

Su misión no había sido un completo desastre. Había conseguido devolver al conde de Atholl a tierras escocesas, pero le habría gustado haber hecho algo más.

—Esperaba encontrar pruebas que lo demostraran —le dijo al rey después de explicarle su teoría sobre la ruta que los ingleses pensaban seguir—, pero Felton utilizó los cargos por pelea ilegal para conseguir una orden de arresto. Tenía que irme cuanto antes.

—Sí, bueno, ya hablaremos de eso, Hielo. —La boca del rey esbozó una sonrisa irónica—. Aunque por lo que cuentan MacKay y los demás, os habéis ganado el nombre durante el viaje de vuelta. MacKay dice que ha sido la experiencia más inquietante de su vida, pero que vos os mantuvisteis frío como el hielo en todo momento.

—Hice lo que la situación requería.

El rey se echó a reír.

—Por supuesto que sí. Por eso estáis aquí, ¿verdad? Aunque ni siquiera yo había anticipado semejante nivel de versatilidad. Lo habéis hecho bien, Sutherland. Si vos creéis que hay algo extraño en esa misión de reconocimiento de Clifford, a mí me basta. —Kenneth miró a su alrededor, a los rostros de sus compañeros de armas, y le sorprendió descubrir que todos parecían estar de acuerdo. Confiaban en su instinto, incluso sin pruebas que demostraran su teoría—. En cuanto Eduardo parta del castillo de Berwick, tendremos hombres preparados a lo largo de toda la ruta. Lo golpearemos rápido y con fuerza, y nos aseguraremos de que su incursión en Escocia sea lo más breve posible.

Discutieron los pormenores de la futura batalla durante un rato más, hasta que Kenneth se disculpó para ir a ver a Mary.

La encontró sentada contra el cabecero de la cama, con el niño en brazos y acompañada por Helen y un grupo de mujeres, pero él apenas se dio cuenta de su presencia. Solo tenía ojos para su esposa y para su hijo. El corazón le iba tan deprisa que casi no podía respirar. Estaba seguro de no haber visto nada más hermoso en toda su vida.

Pero cuando pensó en todo lo que había pasado Mary, en cómo debía de culparlo por haberla puesto en peligro, la presión de volvió insoportable. ¿Sería capaz de perdonarlo?

Cruzó la estancia sin saber muy bien qué esperar. La vorágine de la huida y del viaje por mar no les había dejado ni un solo momento libre para compartir silencios ni tampoco preguntas. Las emociones habían sido reducidas a lo más básico. Amor, sencillo y ajeno a las complicaciones. Ahora, sin embargo, el dolor y las heridas se interponían entre ellos.

El bebé, cómodamente instalado entre sus brazos, estaba envuelto en una suave mantita de lana.

—Parece tan pequeño —dijo Kenneth, superado por la intensidad de las emociones.

—Lo es —intervino Helen—, pero es un luchador.

—¿Estará...? —empezó a preguntar, pero se le quebró la voz; ni siquiera era capaz de decir las palabras en voz alta.

Helen sonrió.

—Parece un chico fuerte. Respira bien y ya ha comido varias veces mientras tú dormías.

—Deberías haberme despertado —la regañó.

Helen se echó a reír.

—Necesitabas dormir. Por lo que cuenta Magnus, todos habéis tenido una noche muy larga. No creo que mi esposo se haya recuperado todavía ni que quiera volver a pasar por esto en una buena temporada.

Kenneth podía imaginar la batalla que se desataría entre su hermana y MacKay cuando ella se quedara embarazada. Helen disfrutaba con su posición dentro de la Guardia y no querría renunciar a ella, al menos no sin oponer resistencia.

Kenneth se dio cuenta de que Mary observaba el intercambio entre su hermana y él con una expresión melancólica en la mirada. Seguro que estaba pensando en Janet. Aún tenía una conversación pendiente con Bruce al respecto. Si el rey sabía algo de su cuñada, acabaría descubriéndolo. Mary merecía al menos una respuesta.

—¿Cómo os encontráis?

—Mucho mejor —respondió ella mirándolo fijamente a los ojos—. ¿Queréis cogerlo? —le preguntó, ofreciéndole al niño.

Kenneth intentó disimular el pavor que le daba la idea de coger a su hijo en brazos, pero cuando todas las mujeres de la estancia se echaron a reír al mismo tiempo, supo que había fracasado.

Helen se le adelantó entre carcajadas.

—Tranquilo, ya me ocupo yo. Seguro que querréis estar a solas. Y cuando mi hermano supere este miedo irracional —que Kenneth no se molestó en negar—, sospecho que ya no podré coger al niño tan a menudo. —Helen se volvió hacia su hermano—. ¿Ya habéis pensado en un nombre?

Kenneth miró a Mary.

—Me gusta William —dijo ella—. En honor a vuestro hermano.

Kenneth sintió que se le henchía el pecho, conmovido por aquel gesto hacia su hermano, que nunca tendría hijos. Helen también estaba emocionada. Asintió, recordando a su vez a otro William.

Helen salió de la estancia, con el pequeño William en brazos y seguida por el resto de las mujeres.

De pronto Kenneth sintió que se había quedado sin palabras. Se sentó en el borde de la cama y cogió la mano de su esposa entre las suyas.

—Lo siento, Mary. Siento haberos involucrado en todo esto. Ya sé que no queríais venir...

—Sí quería —lo interrumpió ella—. Teníais razón, ya era hora de volver a casa.

—Pero tendría que haberos dado la opción de decidir.

—Sí —asintió ella—, pero entiendo por qué no lo hicisteis desde el primer momento.

—Me daba miedo perderos —dijo él, intentando explicar los motivos por los que no le había contado la verdad.

Mary asintió.

—Lo comprendo. Cuando supe que os iban a arrestar... —Guardó silencio y su rostro palideció de repente—. Supe que lo único que importaba era que estuvierais a salvo. Me daba pánico pensar que podían haberos detenido. ¿Qué ocurrió?

Kenneth le explicó brevemente lo sucedido, uniendo lo que él ya sabía con lo que sir Adam le había contado.

—Sabía que tenía que alcanzaros antes de que llegarais al castillo. No es impenetrable, pero habría necesitado mucho más tiempo y la maniobra habría sido mucho más peligrosa para vos.

—¿Convencisteis a sir Adam para que os ayudara?

—No me costó demasiado. Él era el primero interesado en hacerlo.

—Me dijo algo muy extraño antes de irse. Me pidió que lo perdonara.

Kenneth le habló del papel de sir Adam el día en que su hermana había desaparecido y vio cómo Mary primero abría los ojos de par en par y luego se le llenaban de lágrimas.

—No os creo —dijo—. ¿Me traicionó?

—Él entonces no creyó que os estuviera traicionando, sino más bien protegiéndoos. Los ingleses estaban demasiado cerca. Pensó que os alcanzarían y acabaríais entre rejas, así que hizo un trato con los soldados ingleses: él les entregaba a los soldados de lady Christina a cambio de la promesa de que vos no sufriríais ningún daño. Pero todo se fue al garete cuando los MacRuairi derrotaron a los soldados. Entonces decidió destruir el puente para evitar que ninguna de las dos acabara atrapada en él, pero el criado se cayó al suelo y vuestra hermana acabó justamente donde se suponía que no debía estar. Desde entonces se ha culpado por lo sucedido, a pesar de que no tenía forma de saber que ella volvería sobre sus pasos.

Mary estaba aturdida.

—Ahora comprendo por qué parecía tan afectado cada vez que le pedía que me ayudara a encontrarla. —Frunció el ceño—. El sonido de anoche en el puente, la explosión y el relámpago de luz, fue exactamente igual que la noche en que desapareció mi hermana. ¿Qué era?

—Pólvora. William Gordon, mi hermano adoptivo y sobrino de sir Adam, también sabía de su existencia, igual que yo, aunque no al mismo nivel que ellos. La noche que me encontrasteis en la habitación del bebé, estaba buscando la fórmula en los viejos diarios que sir Adam guardaba en aquel baúl. No conseguí encontrar nada, pero después de lo que me contasteis sobre aquella noche, supe que sir Adam poseía conocimientos parecidos a los de su sobrino. Yo sabía que con la ayuda de la pólvora tendríamos más oportunidades de escapar con vida, y él accedió a entregármela con tal de veros libre. —Sonrió—. Ojalá hubiera podido traerme alguna vasija conmigo; nos sería de gran ayuda en los próximos meses.

De repente Mary recordó algo.

—Si me acercáis mi bolsa, veréis que eso no será necesario.

Kenneth le acercó la bolsa, de la que Mary sacó un trozo de pergamino doblado y se lo entregó. Intrigado, observó el contenido del pergamino y abrió los ojos como platos al reconocer la fórmula que llevaba buscando desde hacía tanto tiempo.

—¿Esto os lo ha dado sir Adam?

Mary asintió.

—Para que os lo entregara a vos.

Kenneth miraba asombrado a su esposa, quien, sin saberlo, acababa de asegurarle un puesto en la Guardia.

No, pensó de repente. Lo había conseguido él solo, incluso sin la pólvora. Había llevado a Mary y a Atholl de vuelta a Escocia y descubierto información vital sobre los movimientos de las tropas inglesas que les serían de ayuda para la guerra que estaba a punto de estallar, por no mencionar que había derrotado casi a una veintena de soldados ingleses con una sola mano. Había demostrado que estaba más que preparado, que era uno de los mejores.

Por fin había conseguido lo que tanto ansiaba —más, incluso—, así que ¿por qué no se alegraba?

Porque mientras miraba a su mujer, sabía que nada de todo aquello tenía relevancia si ella no estaba a su lado. Kenneth llevaba luchando toda su vida, pero ganarse el amor de Mary era la única batalla que realmente importaba.

Cubrió una de sus pequeñas manos con las suyas y la miró directamente a los ojos.

—¿Podréis perdonarme, Mary? Sé que os he hecho daño. Tendría que habéroslo contado todo mucho antes, pero temía perderos. Os amo. Permitidme que os lo demuestre.

Era la primera vez que Mary lo veía así. El atractivo y confiado guerrero de pronto parecía preocupado e inseguro de sí mismo. ¿Acaso no era consciente de todo lo que había hecho por ella en los últimos días? No solo durante las largas y terribles horas en el barco, ayudándola a soportar uno de los momentos más terroríficos de toda su vida, sino también entregándose a ella, preocupándose por su seguridad y la de su hijo, rescatándola de manos de los ingleses, protegiéndola.

—No —respondió, acompañando la negativa con la cabeza.

El rostro de Kenneth se ensombreció.

—¿No me daréis una oportunidad?

Al ver la decepción en su rostro, Mary no pudo evitar sonreír.

—No, no tenéis que demostrarme nada. Os creo. Creo en vos. ¿Cómo podría no hacerlo, después de todo lo que habéis hecho por mí? Sois el único hombre que quiero tener a mi lado.

—¿Lo decís de veras? —insistió Kenneth, aunque su cuerpo se había relajado visiblemente.

Mary asintió. Sabía que podía enfrentarse ella sola a los retos que le deparaba el futuro, pero no quería hacerlo. Prefería tener a alguien a su lado. Quería compartir su vida con él.

—Pero esta vez tendréis que cumplir vuestra palabra y consultarlo todo conmigo. A partir de ahora, si os veis involucrado en algo peligroso, por favor, hacédmelo saber.

Mary solo pretendía provocarlo, pero el rostro de Kenneth se ensombreció.

—Bueno, sobre eso...

Mary se incorporó un poco más contra el cabecero de la cama.

—No me digáis que hay más.

Él torció el gesto.

—Hice un voto de silencio antes de conoceros.

Mary frunció el ceño y arrugó la nariz.

—¿Tiene algo que ver con los fantasmas de Bruce?

Kenneth parecía sorprendido.

—¿Cómo lo habéis adivinado?

Ella lo miró fijamente. ¿Cómo podía ser que no lo supiera?

—Quizá porque sé que los fantasmas de Bruce poseen una fuerza y una habilidad con las armas casi inhumanas, y os recuerdo que os he visto luchar. O porque sé que son extraordinariamente altos y poseen la constitución de un ariete. Aunque lo más importante de todo es que os he visto con ellos y, pesar del dolor, era evidente que sois uno más del equipo.

Kenneth no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Os disteis cuenta?

Era evidente para cualquiera menos para él.

—He de admitir que me sorprendió que tuvierais una relación tan cercana con el esposo de vuestra hermana, teniendo en cuenta la historia de vuestros clanes.

—¿Con MacKay? —Kenneth sacudió la cabeza—. Nos odiamos.

Mary arqueó una ceja. A veces, los hombres estaban tan ciegos...

—Pues a mí me parece que actuáis como hermanos.

Él frunció el ceño como si nunca se le hubiese ocurrido aquella posibilidad y Mary reprimió el impulso de poner los ojos en blanco y echarse a reír.

—¿Por qué os llamó Recluta?

—Porque es lo que soy. Llevo intentando entrar en el equipo desde que os conocí, el verano pasado en Dunstaffnage.

Le contó por qué le había dolido tanto la derrota de aquel día.

—Me dejé llevar por un ataque de ira —explicó—, y MacKay se aprovechó de ello. En lugar de ganarme un puesto en el equipo aquel mismo día, he tenido que luchar desde entonces para conseguirlo.

Mary comprendió la verdad que se escondía en aquellas palabras y no pudo evitar sentir pena por él. Para Kenneth, las cosas siempre eran así, siempre tenía que luchar para abrirse camino, para demostrar su valía en todo momento. Por eso para él era tan importante ganar.

—¿Y lo habéis conseguido?

—Sí, creo que al final sí.

—Me alegro por vos.

Kenneth le acarició la barbilla.

—Siempre creí que eso era lo que quería, pero no lo es. Vos y nuestro hijo sois lo más importante del mundo para mí. Sé que habéis sufrido mucho y no os haré pasar también por esto a menos que estéis segura de que podréis soportarlo. No os mentiré: formar parte de la Guardia es extremadamente peligroso, y no solo para mí. Si algún día me descubren, vos también estaréis en peligro. Si no queréis formar parte de esto, lo entenderé.

—¿Qué intentáis decirme?

—Le diré a Bruce que no puedo formar parte de la Guardia, si eso es lo que queréis. Puedo luchar para él de muchas otras formas.

Mary estaba aturdida. Sabía lo mucho que aquello significaba para él. Tras dedicar toda una vida a demostrar su valía, por fin se había ganado un puesto en el equipo de guerreros más temible de toda la cristiandad, ¿y estaba dispuesto a dejarlo por ella?

—¿Haríais eso por mí?

—Haría cualquier cosa.

Mary sintió que se le aceleraba el corazón y se le llenaban los ojos de lágrimas. Kenneth nunca sería consciente de cuánto significaba aquel ofrecimiento para ella.

—No sé, creo que me gustará estar casada con un héroe de verdad —dijo, con una sonrisa en los labios—. Además, seguro que no queréis que vuestro cuñado se lleve toda la gloria, ¿verdad?

Kenneth no pudo contener una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Maldición, no! Como si no fuera suficientemente insoportable como es.

—En ese caso, debéis mantenerlo a raya.

Kenneth se inclinó hacia ella y le acarició la mejilla.

—Os amo.

Sus ojos desprendían tanta ternura que a Mary se le formó un nudo en la garganta y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Y yo a vos.

La besó. Con ternura, con reverencia, una suave caricia con los labios que hizo que el corazón le latiera con fuerza contra las costillas. Kenneth levantó la cabeza, demasiado pronto para su gusto, y le sonrió.

—Será mejor que descanséis.

Mary le suplicó con la mirada.

—No os vayáis, no estoy cansada. —Acababa de recuperarlo y no quería que se alejase de su lado nunca más.

Él pareció comprenderlo.

—En ese caso, hacedme un sitio.

Se tumbó a su lado, con la espalda contra en el cabecero para que Mary pudiera acurrucarse contra su cuerpo. Ella suspiró satisfecha, apoyó la mejilla sobre su pecho y se relajó, protegida por la seguridad que le transmitían los brazos de su esposo.

No tardó en quedarse dormida, caliente y más feliz de lo que creía humanamente posible. Por primera vez desde hacía mucho tiempo se permitió el lujo de soñar. Porque los sueños se hacían realidad. Ya no tendría que conformarse con seguir adelante nunca más.

Epílogo

Castillo de Skelbo, Sutherland, Escocia,

hacia finales del verano de 1310

Mary besó el suave cabello que cubría la cabecita de su hijo y se lo entregó a la niñera. El pequeño protestó con un amago de llanto, pero luego se acomodó entre los brazos de la mujer.

—Que descanses, amor mío —se despidió, mientras la anciana se lo llevaba a dormir la siesta a su habitación.

—No creo que duerma mucho con el alboroto que tienen montado ahí abajo —dijo su cuñada desde la ventana que daba al patio.

Mary suspiró.

—¿Quién va ganando esta vez?

Helen miró por la ventana con los ojos entornados para protegerse del sol.

—Creo que vuestro esposo.

—¿Y cómo van?

Helen se encogió de hombros.

—He perdido la cuenta. ¿Cinco a cinco?

—¿Cuándo creéis que pararán? —Helen la miró y Mary se echó a reír—. Está bien, tenéis razón. No pararán nunca —se lamentó, sacudiendo lentamente la cabeza—. Viéndolos, cualquier diría que se han pasado los dos últimos meses luchando.

—Ah, pero es más fácil cuando es contra los ingleses —replicó Helen con una sonrisa—. Ahora luchan para demostrar quién es el mejor highlander.

Mary se reunió con su cuñada frente a la ventana.

—Será mejor que cojáis vuestra bolsa, Ángel. Diría que tenéis que ocuparos de unos cuantos moratones y cortes nuevos.

Helen frunció los labios.

—No sé por qué me molesto si sé que mañana volverán a empezar otra vez.

Si al día siguiente aún seguían allí. Mary sabía que el breve descanso de su esposo, de apenas tres días, podía terminar en cualquier momento. Habían pasado casi dos meses desde que Eduardo marchara sobre Escocia con sus tropas, encontrando a un Bruce más que preparado. Kenneth no se había equivocado en sus predicciones: el castillo de Edimburgo no era más que una maniobra de distracción de los ingleses. Las tropas habían seguido el mismo camino que Clifford y sus hombres en aquella salida de reconocimiento que había resultado crucial. Gracias a su esposo, los hombres de Bruce estaban alertados y los habían golpeado con fuerza y varias veces durante su progresión hacia el norte. En ese momento, Eduardo estaba refugiado en el castillo de Renfrew, al sudoeste de Glasgow, pero Bruce confiaba en poder mandarlo de vuelta a Berwick en breve a lamerse las heridas.

Mary siguió a Helen a través del salón y escaleras abajo hasta el patio. Sus respectivos esposos estaban sentados en sendas cajas de madera puestas boca abajo, discutiendo. A simple vista, resultaba complicado saber quién iba ganando. Ambos presentaban golpes y arañazos, y parecía que hubieran estado revolcándose en el barro, lo cual se acercaba bastante a la realidad.

Helen no dijo nada. Se dirigió con paso decidido hacia su marido, puso los brazos en jarra y lo miró fijamente hasta que él bajó la mirada.

—Helen, no me miréis así. Se lo merece.

—Como siempre. ¿Y esta vez habéis conseguido aclarar algo?

—Sí, que a su cuello le sienta bien el filo de mi espada —intervino Kenneth, incapaz de resistirse.

Su hermana lo fulminó con la mirada.

—Ya me ocuparé luego de ti. Venid —le dijo a Magnus, con el suspiro propio de una esposa sufridora—. Dejadme ver qué puedo hacer con ese ojo.

Mary se cruzó de brazos mientras sacudía lentamente la cabeza, sin apartar la mirada de su esposo.

—Y bien, Hielo, ¿qué tenéis que decir vos de todo esto? —Utilizó el nombre de guerra con el que la Guardia de los Highlanders lo había bautizado hacía ya algunos meses en una ceremonia compartida con su hermana—. Creía que con la espada tendríais suficiente, pero por lo visto esta competición vuestra tiene visos de durar para siempre.

Kenneth había perdido su espada durante el rescate de Mary, así que Bruce le había regalado una nueva con una inscripción en la empuñadura: Par omnibus operibus, secundum ad neminem. «Iguales en todo, segundos en nada.»

—Ha sido culpa suya.

—Siempre lo es. ¿Cuándo pensáis admitir que en realidad no os odiáis?

Kenneth le dedicó su mejor sonrisa, la misma que le transformaba las rodillas en gelatina.

—¿Y por qué deberíamos hacer algo así? MacKay es el mejor compañero de entrenamiento que tengo.

También se había convertido en su compañero dentro de la Guardia. Por lo visto, el infierno se había congelado bajo sus pies.

Mary se rindió. Su cuñado y su esposo, a cuál más testarudo, tendrían que arreglárselas ellos solitos, con un poco de suerte sin acabar con la vida del otro en el proceso.

Kenneth la levantó del suelo y la hizo girar en el aire.

—Soltadme —se quejó Mary, intentando quitarse las manos de Kenneth de encima—. Estáis lleno de barro.

Él la besó con entrega y pasión hasta que Mary sintió que se le doblaban las rodillas y el corazón le latía desbocado.

—¿Dónde está William?

—Con la niñera, durmiendo la siesta.

La sonrisa de Kenneth se expandió.

—Me parece una idea excelente.

Mary se puso colorada. Helen le había dado permiso para retomar sus «obligaciones» maritales y Kenneth parecía decidido a recuperar el tiempo perdido.

—A veces creo que lleváis proponiéndome ese tipo de siestas desde el mismo día en que os conocí.

Sus ojos se encontraron y ambos recordaron la primera conversación que habían mantenido, durante los Highland Games.

—No podría haberos hecho una proposición mejor —le susurró Kenneth—, aunque debería haberos llevado a mis aposentos colgada del hombro. Habría sido mucho más fácil.

Mary lo miró a los ojos, incapaz de disimular todo el amor que sentía por él.

—Pero ni la mitad de gratificante. ¿Qué sentido tiene la victoria sin una batalla que la justifique?

Kenneth se echó a reír y asintió.

—Habláis como una verdadera guerrera.

—Es que he aprendido del mejor.

Y era verdad.

Nota de la autora

Al igual que en los demás libros de esta serie, muchos de los personajes que aparecen en El Recluta han sido construidos a partir de figuras históricas, incluidos los dos protagonistas. Poco después de 1307, Kenneth de Moravia, hermano menor de William, conde de Sutherland, contraía matrimonio con Mary de Mar, viuda de John Strathbogie, conde de Atholl (quien ya hizo una breve aparición en La Víbora).

Muchos historiadores creen que la Mary que se casó con Atholl y la que lo hizo con Sutherland era la misma mujer, aunque existe la posibilidad de que se tratara de dos personas distintas. Diferentes fuentes se refieren a ella como Mary, Marjory y Margaret. Además, los árboles genealógicos de la época no se ponen de acuerdo sobre la fecha de su nacimiento. Algunas son poco probables, como las que concluyen que tenía más de cuarenta años cuando se casó con Kenneth, quien por aquel entonces acababa de entrar en la veintena —tuvieron al menos tres hijos, lo cual constituiría una auténtica rareza si tenemos en cuenta las expectativas procreativas de la época—. Muchas fuentes afirman que Mary era hija de Donald, conde de Mar, pero otras afirman que su padre era uno de los hijos de este, Gartnait. Yo me decanté por la versión que afirma que se trataba de una única persona, pero ajusté su edad para que cuadrara con la historia. Sin embargo, la posibilidad de que existiera más de una Mary me dio la idea para crear una gemela ficticia, Janet.

Si algo he aprendido durante el proceso de investigación para esta serie de libros es que los matrimonios entre familias nobles tuvieron como consecuencia que todo el mundo acabara relacionado de alguna manera. Estoy exagerando, pero no demasiado. Las conexiones son muy habituales y en ocasiones extremadamente complicadas.

Un ejemplo: Mary de Mar. Su hermana Isabel fue la primera esposa de Robert Bruce y madre de su hija Marjory, que en la época en que se desarrolla nuestra historia es su heredera y está prisionera en Inglaterra junto a la segunda esposa de su padre, Elizabeth, y el sobrino de Mary, Donald, actual conde de Mar. Al mismo tiempo, el hermano de Mary, Gartnait, estaba casado con la hermana de Bruce, Christina (que más adelante se casará con Christopher Seton, hermano de Alex Seton, también conocido como Dragón). Otro de los hermanos de Mary (¿Duncan?) parece ser que fue el primer marido de Christina de las Islas, medio hermana de Lachlan MacRuairi, Víbora.

¿Hasta aquí todo bien? Pues solo he mencionado algunas de las conexiones. No he dicho nada, por ejemplo, de la madre de Mary, Helen, hija de Llewelyn el Grande, príncipe de Gales, y Joan, hija natural del rey Juan I de Inglaterra. Dicho de otra manera, el bisabuelo de Mary por parte de su madre era Juan I de Inglaterra, lo cual la convierte en prima segunda de Eduardo I de Inglaterra y abre un nuevo abanico de conexiones difícilmente abarcable. Pero eso no es todo. La abuela paterna de Mary fue Elizabeth Comyn de Buchan (los Comyn, cómo no, eran los archienemigos de Bruce); así, uno de los primos de su padre era John Buchan, conde de Buchan (primer marido de Bella MacDuff en Víbora). ¡No quiero ni imaginar lo que supondría esbozar semejante árbol genealógico!

Con la muerte de su hermano en 1330, Kenneth se convirtió en el cuarto conde de Sutherland; el hijo de la pareja, William, que nace al final de este libro, fue el quinto. El segundo hijo de Kenneth y Mary, Nicholas, se casó con una heredera de los Cheyne y fundó la dinastía Sutherland de terratenientes de Duffus. También tuvieron una hija más, Eustachia, y probablemente otra de la que no conocemos el nombre.

Cabe destacar que su hijo William contrajo matrimonio con Margaret, hija de Robert Bruce y su segunda esposa, Elizabeth de Burgh, convirtiendo a Mary y a Bruce en familia política ¡por partida triple, ni más ni menos! Durante una temporada más bien corta, John, el hijo de William y Margaret (y nieto de Kenneth y Mary) fue nombrado heredero al trono, pero por desgracia murió de peste negra cuando aún era un adolescente.

Puesto que solo cuatro de los hijos de Bruce alcanzaron la edad adulta, las alianzas reales demuestran que los Sutherland, que habían luchado del lado de los Comyn y de los ingleses hasta 1308-1309, acabaron siendo firmes seguidores de Bruce, lo cual podría explicar, al menos según mi concepto de la historia, la importancia que Kenneth tenía para Bruce y/o el aprecio que sentía por Mary.

Al igual que ocurre con muchas otras mujeres de su época, apenas nos ha llegado información sobre qué le ocurrió a Mary tras la ejecución de Atholl o de su paradero por aquellas fechas. Por tanto, la cronología y las circunstancias de su matrimonio con Kenneth son producto de mi imaginación.

De quien sí sabemos más cosas es de su hijo. David Strathbogie, al igual que su joven primo Donald, conde de Mar, fue prisionero de los ingleses y pasó varios años en la corte del príncipe de Gales (que más tarde se convertiría en Eduardo II). David y Donald serían leales a Eduardo de Inglaterra durante casi todas sus vidas.

¿Cómo puede ser que dos condes escoceses fuesen fieles a un rey inglés? Los bandos en la Guerra de la Independencia de Escocia parecen sencillos: escoceses contra ingleses. Sin embargo, la realidad es mucho más compleja. Una de las cosas que más me costó comprender fue hasta qué punto las aspiraciones reales de Bruce acabaron dividiendo la nación —se trata del conflicto que aparece en Braveheart y que explica las acciones poco heroicas de Robert Bruce en la película—. La guerra era entre escoceses e ingleses, sí, pero también entre aquellos escoceses que eran leales a Bruce y los que seguían apoyando al derrocado rey Juan de Balliol (facción Comyn).

Hombres que habían luchado juntos contra los ingleses en los primeros compases de la guerra (como Atholl y sir Adam Gordon) ocuparon bandos opuestos cuando Bruce reclamó el trono de Escocia. Por ello, algunos de los «patriotas» que en un primer momento lucharon junto a Wallace acabaron pasándose al bando inglés. El viejo proverbio que dice eso de «El enemigo de mi enemigo es mi amigo» nunca tuvo más sentido que aquí. Existió un núcleo importante de nobles escoceses que prefirieron luchar con los ingleses en lugar de unirse a Bruce, incluso cuando quedó claro que este empezaba a conseguir resultados (1307-1308).

En mi cabeza, y así lo plasmo en el libro, parte de la grandeza de Bruce reside precisamente en que no deshereda a estos hombres de inmediato, sino que lleva a cabo un esfuerzo combinado para ganarse la confianza de sus detractores y unificar el reino (con la excepción de los Comyn y los MacDougall, sus enemigos de sangre a los que jamás podrá perdonar). Los Sutherland y el conde de Ross son ejemplos de su política al respecto. El conde de Ross fue el responsable del encarcelamiento de la esposa de Bruce, de su hermana y de su hija, pero el rey lo perdonó dos años después e incluso llegó a desposar a una de sus hermanas con el heredero de este. Curiosamente, una de las condiciones que le impuso para aceptar su vuelta al redil fue que pagara una misa en Saint Duthacs en memoria de Atholl.

Con algunos necesitó más tiempo para convencerlos (es el caso de sir Adam Gordon), pero con otros le fue imposible. Después de Bannockburn, Bruce perdió la paciencia. Los que se negaron a colaborar con él perdieron sus tierras y sus títulos y fueron conocidos como los «Desheredados».

David Strathbogie, conde de Atholl (al igual que su primo Donald, conde de Mar), fue uno de esos Desheredados. Sin embargo, y por el bien de la historia, David «cambia» de bando y se une a Bruce más o menos en la época en la que se sitúa la acción (alrededor de 1311-1312). Formó parte de la expedición de Lamberton que negoció la tregua en 1311-1312, lo cual me inspiró la participación de Mary en ese episodio.

Sin embargo, la alianza de David con Bruce no duró demasiado. En 1314, cuando se produjo la batalla de Bannockburn, ya había vuelto con los ingleses y esta vez sería para siempre. ¿El motivo de su deserción? Supuestamente, su hermana Isabel (Mary y Atholl tuvieron dos hijos, puede que incluso tres) fue seducida por Edward Bruce (el único hermano de Robert que aún vivía), que luego se negó a casarse con ella.

En la época en que se sitúa la novela, David debía de rondar la veintena. Curiosamente, estaba casado con Joan Comyn, hija de Comyn el Rojo, asesinado por Bruce en 1306. El hijo de la pareja, David, nació a principios de 1309 y fue bautizado en la iglesia de San Nicolás en Newcastle-upon-Tyne. Por ello decidí situar a Mary por la zona en aquella época, aunque el castillo de Ponteland no pasó a manos del conde de Atholl hasta unos años más tarde.

¿Cómo puede ser que David Strathbogie, hijo de uno de los grandes patriotas de Bruce, acabara casado con una Comyn? Supongo que pudo tratarse de un movimiento por parte del rey Eduardo para emparentar a David con los enemigos de Bruce, pero hay otra explicación posible que me remite a la cuestión de los antiguos amigos que hemos tratado antes. Atholl (padre de David) y Comyn el Rojo lucharon juntos en Dunbar por la causa patriótica y fueron encarcelados en la Torre de Londres. Quizá acordaron el compromiso de sus hijos mientras estaban en el mismo bando. Curiosamente, cuando David cambió temporalmente de bando, dejó a su esposa Comyn en Inglaterra. No es difícil imaginar cómo debió de ser el reencuentro entre los dos.

Teniendo en cuenta todas estas variables e interrelaciones, es evidente que intentar imaginar las posibles motivaciones por las que alguien se aliaría con Bruce o con Comyn (y con los ingleses) puede llegar a ser un verdadero rompecabezas. Sin embargo, los matrimonios entre las distintas familias llevaban consigo otra consecuencia que al principio no «entendí» y que sin duda complicó la decisión de muchos nobles escoceses. Solemos pensar en escoceses o ingleses como polos opuestos, pero el efecto más inmediato de esos matrimonios fue una nueva clase de nobles que poseían tierras e intereses económicos a ambos lados de la frontera.

El primer marido de Mary, John Strathbogie, conde de Atholl, es un buen ejemplo de ello, pero lo mismo puede decirse de muchos otros (incluido el mismísimo Robert Bruce). La madre de John era inglesa, por lo que además de las tierras escocesas Atholl tenía propiedades en Kent, Inglaterra. Por lo tanto, luchar con Bruce no era solo una decisión patriótica. Su título nobiliario era escocés, pero también era terrateniente en Inglaterra (posiblemente barón), y al rebelarse ponía en peligro sus posesiones en suelo inglés.

Tal como se menciona en el libro, Atholl fue capturado con la comitiva de las mujeres en Tain (1306), encarcelado y ejecutado (el primer conde en ser ajusticiado en más de doscientos años). Intentó persuadir a Eduardo recordándole la relación familiar que los unía, pero la respuesta del rey fue colgarlo de una horca más alta de lo normal como reconocimiento a su estatus más elevado. Ay, el humor de los Plantagenet. La cabeza del conde terminó clavada en una pica junto a las de Wallace y de Simon Fraser. Realmente fue un héroe, pero sus extravagancias son producto de mi invención.

Sir Adam Gordon es otro ejemplo de noble escocés que se encontró en una posición un tanto incómoda tras la subida al trono de Bruce. Durante los primeros años de la guerra, sir Adam fue considerado un gran patriota y en 1296 luchó junto a Comyn y a Atholl en Dunbar (donde murió su padre). Al parecer, se libró del encarcelamiento que sí sufrieron casi todos los demás nobles, pero poco después de la batalla fue obligado a rendirse. Más tarde luchó con Wallace en la batalla del puente de Stirling (1297) y en Falkirk (1298).

Sus razones para aliarse con los ingleses hasta las tardías fechas de 1313-1314 incluyen una lista casi completa de las tensiones que hasta ahora hemos comentado: su madre era inglesa, él era partidario del derrocado Juan Balliol (enemigo de Bruce) y sus tierras se encontraban cerca de la frontera con Inglaterra, en una zona siempre problemática. Solo tras la muerte del rey Juan (1313), Gordon se alió con la causa de Bruce.

Irónicamente, el rey Robert le entregó tierras en Strathbogie y títulos que habían pertenecido al conde de Atholl (David, el hijo de Mary). Los lectores de El highlander traicionado de la trilogía de los Campbell recordarán esos castillos del norte, aunque los originales, como Strathbogie y Huntly (Wood), se encontraban en la frontera.

Sir Adam también jugó un papel importante en la liberación de William Lamberton, obispo de Saint Andrews. Lamberton formaba parte de una delegación de paz enviada a Escocia en 1309-1310 y tenía permiso para permanecer unos meses allí. ¿Por qué permitió Eduardo que Lamberton, de quien se creía que era uno de los principales instigadores de las pretensiones de Bruce con respecto a la corona, campara a sus anchas por Escocia? Para mí es todo un misterio. Una teoría podría ser que Eduardo confiara en él por la relación que unía al obispo con Pembroke (Aymer de Valence).

Esta no es la primera vez que hablo de los Highland Games en una de las novelas de la serie. A pesar de que existe un relato (¿apócrifo?) del origen de la competición que se remonta a la época de Malcolm III (siglo XI), doy por hecho que no recibían ese nombre y que su organización no se correspondía con la que aparece en la novela. Decidí asimilarlos al concepto de torneo medieval —estilo Highland, por supuesto— y centrarme en el aspecto más deportivo y de destreza militar. Del mismo modo, se cree que la lucha backhold propia de las Tierras Altas es muy antigua, probablemente del siglo VI, pero para mis Highland Games decidí que la lucha fuera más cuerpo a cuerpo que libre.

Los Pozos del Infierno, el torneo clandestino en el que participa Kenneth, es producto de mi imaginación (inspirado en la serie de televisión Spartacus). Sin embargo, el Estatuto de Armas de 1292, promulgado por Eduardo I para regular los usos y las normas durante los torneos, sugiere que la existencia de dicho torneo clandestino no sería demasiado descabellada. Durante el reinado de Eduardo I se produjo un resurgimiento en la popularidad de los torneos que duró hasta el reinado de Eduardo III. El último se celebró en Inglaterra en 1342.

Me he permitido la licencia de adelantar unos meses la compra por parte de lord Percy del castillo de Alnwick (conocido hoy en día como el castillo de Harry Potter). La propiedad le fue comprada al obispo de Durham el diecinueve de noviembre de 1309 por una cantidad, según los registros, considerablemente pequeña. A día de hoy, Alnwick es el segundo castillo habitado más grande de Inglaterra y ha sido el hogar de los Percy desde hace más de setecientos años. Aquellos que sigan con interés la vida de Pippa, la hermana de la princesa Catalina, recordarán su «amistad» con George Percy, descendiente del barón Percy. También fue el hogar de Harry Percy, el Impulsivo (en clara referencia a su carácter irascible), al que Shakespeare hizo famoso.

El matrimonio en la Escocia y la Inglaterra medieval es un tema harto complejo que he tenido la oportunidad de tratar en numerosas ocasiones a lo largo de mis novelas. Las uniones clandestinas (aquellas en las que no había proclamas públicas y/o ceremonia oficial) parece que eran muy comunes, pero la Iglesia no las veía con buenos ojos y quería prohibirlas. Un problema era la falta de pruebas (él dijo/ella dijo), pero también intentaban evitar matrimonios secretos porque les preocupaba la consanguineidad. Curiosamente, cuando iba a la facultad de Derecho tuve que redactar un trabajo sobre el tema (¡ojalá pudiera encontrarlo!). Resumiendo, a las personas por debajo del tercer grado de parentesco se les prohibía casarse. Si repasamos las relaciones familiares de las que hemos estado hablando hasta ahora, veremos que podía ocurrir con cierta facilidad.

Es importante recalcar que aunque el matrimonio clandestino fuese declarado «ilegal», eso no lo invalidaba automáticamente. En el siglo XIV aparecen las primeras licencias especiales, aunque yo he preferido utilizar el concepto «dispensa». Durante mi investigación descubrí con sorpresa que las viudas no tenían permitido celebrar la misa dentro de la iglesia una vez intercambiados los votos en la puerta de la misma.

Por último, he ajustado el momento de la invasión de Eduardo en un par de meses. Los ingleses marcharon desde Berwick entre agosto y septiembre de 1310 y regresaron al castillo hacia noviembre. Al parecer, Bruce supo de la invasión con antelación. El camino elegido por las tropas inglesas fue el que Kenneth «descubrió».

Monica McCarty descubrió el mundo de las costumbres escocesas medievales mientras estudiaba historia del derecho. Con sus tres series, la autora ha conquistado al público de ambas orillas del Atlántico.

Título original: The Recruit

Edición en formato digital: enero de 2014

© 2012, Monica McCarty

Todos los derechos reservados

© 2014, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2014, Sheila Espinosa Arribas, por la traducción

Diseño de la cubierta: Penguin Random House Grupo Editorial, S. A.

Fotografía de la cubierta: © Franco Accornero

ISBN: 978-84-9032-992-4

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

20/01/2014